1763 год. Россия.

В петербургскую Академию Художеств поступает заказ от видного помещика Салтыкова. Он просит запечатлеть на полотне его семью. Для этих целей глава Академии выделяет подающего большие надежды молодого Атаманчука. Прибыв на место жительства помещика в Иркутск, тот обнаруживает разношёрстное семейство. Властная жена, постоянно пьяный глава семейства, слабоумная дочь, которая хочет сбежать в любую страну лишь бы не видеть отца. И, конечно, бесконечные партии в покер и пасьянсы. В этих непростых условиях Атаманчуку предстоит пережить несколько месяцев работы над картиной. Когда работа была закончена, он возвращается обратно в Питер. Но жизнь в провинции не прошла даром. Он подцепил чахотку и теперь сам нуждается в лечении. Очарованная им помещичиха Салтыкова приезжает к нему и умоляет уехать с ней на чудотворные воды в Италию. Сам помещик обещает его убить, если он сделает это. Атаманчуку предстоит нелёгкий выбор между жизнью и смертью.