Впервые напечатано 21 мая 1842 года, отдельной книгой, под названием «Похождения Чичикова, или Мертвые души» (название придумано цензурой). Написано в 1835—1841 гг. Текст первого тома воспроизведен в соответствии с изданиями советского периода — без цензурных изъятий. Рукопись второго тома была уничтожена автором в 1845 г. «…Говоря о „Мертвых душах“, можно вдоволь наговориться о России», — это суждение поэта и критика П. А. Вяземского объясняет особое место поэмы Гоголя в истории русской литературы: и огромный успех у читателей, и необычайную остроту полемики вокруг главной гоголевской книги, и многообразие высказанных мнений, каждое из которых так или иначе вовлекает в размышления о природе национального мышления и культурного сознания, о настоящем и будущем России.