Катя вынырнула из воды, отдышалась и даже сказала себе: «Я всё ещё жива!» Это осознание было самым ярким событием за последнее время и наполнило её счастьем до самых кончиков пальцев с примесью тёплой грусти. Так много осталось позади, так много дверей закрыто.

Это была девочка лет пятнадцати на вид, хотя если приглядеться к её глазам, то можно было увидеть мудрость взрослого человека.

Вокруг неё был самый настоящий лес. И одного взгляда на деревья оказалось достаточно, чтобы понять – чудо произошло. Катя вернулась назад, она снова дома. Невероятно.

Этот лес снился ей столько раз! Эти деревья, небо и даже запах…

Девочка оттолкнулась ногами от дна, и скоро выбралась на берег, отбросила сумку и растянулась на этой земле. Осторожно щупала руками траву, пожелтевшие листики, ветки.

-Я вернулась, - прошептала она растерянно. – Подумать только, вернулась…

День был в самом разгаре, солнце светило, но не согревало её.

Холод касался кожи. Она уже почти забыла каково это – мёрзнуть от студёного ветра. И понимать, что дом её почти рядом. Лес не пугал её, она уже лучше понимала его и знала, как в нём выжить, если сбился с пути, могла читать знаки.

В её сумке были тёплые вещи, широкий браслет – подарок друга и кое-что ещё. Письмо от брата.

Девочка осторожно достала из маленькой жестяной коробки послание, вглядывалась в эти аккуратно сложенные листки. Дрожащими пальцами развернула письмо, но не могла читать. Это было последнее, что связывало её с братом, слёзы застилали глаза, словно комок застрял в горле. Она позволила себе побыть слабой какое-то время, и разревелась, как ребёнок.

Где-то там остались частички её души, она вернулась домой совсем другой, не такой, как была когда-то... В свои пятнадцать лет девочка уже хорошо понимала ценность семьи, ценность жизни и много чего ещё.

Даже не верилось, что она стала взрослой. Но эта взрослость пришла к ней не постепенно, как это бывает у девочек её возраста, а резкими толчками в те минуты, когда она боролась за своё существование…

Катя вспомнила то, что случилось с ней какое-то время назад. Вспомнила всё до мельчайшей детали. Как сумасшедший шаман пытался разбить её голову об камень… как люди рядом с ней падали на землю и переставали дышать. Вспомнила о великом путешествии, что ей пришлось пережить. И периоды абсолютного счастья... Тех людей, что были ей как семья. Но она оставила их там, по ту сторону… Вспомнила, как даже в самые страшные минуты отчаяния, когда каждый вдох давался с болью, она сохраняла надежду. И только эта надежда, быть может, помогла ей спастись…

Её друзья становились врагами и наоборот.

Она прошла так много дорог, порой стаптывала ноги в кровь. Как часто она приходила домой измождённой - не было даже сил, чтоб разуться, падала на кровать без сил. Но зато рядом были люди, особенные для неё… И Катя оставила их, чтобы прийти сюда.

Несколько минут она любовалась лесом, а потом поднялась и отправилась в путь. Мимо пробежало пара белок, и она на минутку задумалась, смогла бы она их убить и приготовить себе на ужин. Но сейчас не стоило отвлекаться.

Катя долго брела по лесу, выискивая тропы, шла всё более уверенно, а потом услышала странные звуки. И поняла, что это машины шумят вдалеке. Ей хотелось ущипнуть себя, чтобы понять. Это не сон. Невероятно.

Девочка продолжала идти вперёд ещё несколько минут – становилось всё светлее, и уже показались огни большого города. Она не чувствовала земли под ногами, будто крылья выросли. Каждый шаг приближал её к дому и родным… Наконец, девочка раздвинула кусты руками и вышла на дорогу.

Мимо неё мчались машины, словно спешили куда-то, по небу деловито летел самолёт. Всё это было и близким, и таким далёким для неё.

Катя подошла к столбу, который возвышался неподалёку, осторожно сорвала оттуда лист с объявлением. И увидела там фото – себя и брата. И информацию о том, что они пропали.

Ей понадобилось время, чтобы понять родной язык и прочитать хоть немного. Она привыкла к другой речи, к другой письменности и сейчас ей приходилось учиться читать и воспринимать речь заново.

Снова и снова пробегала она взглядом чёрно-белые строчки, пока не поняла содержимое. И даже немного испугалась, что родной язык стал для неё таким трудным. Фото показалось немного странным, Катя еле узнала себя, ведь её лицо, её взгляд изменились за последние месяцы.

У неё были всё те же русые волосы до лопаток и яркие тёмные глаза. Она всё ещё казалась себе нескладной и неуклюжей. Но взгляд уже стал другой.

И, конечно, иная одежда.

На ней было длинное платье до пят - совершенно не современное для этого города и этой страны. Впереди был реальный мир с Интернетом и прочими благами цивилизации. Но ей было страшно и одиноко сейчас, как никогда…

Она переступила через этот страх, как уже делала прежде. И двинулась в путь.

Всё началось несколько месяцев назад.

Она жила с родителями и братом в крупном городе и мало чем отличалась от других девочек её возраста. Она ходила в школу, посещала театральный кружок и мечтала стать режиссёром. Тогда они с братом не верили, что их жизнь круто изменится. Олегу было восемнадцать, а Кате только-только исполнилось четырнадцать. Жизнь не казалась им беззаботной, были свои радости и проблемы, а потом наступил «день в лесу» и всё изменилось навсегда.

Глава 1. Таинственный лес

В один из самых обыденных дней Катя прибежала домой, весёлая и запыхавшаяся. Едва она успела закрыть дверь, как тут же зазвонил телефон, и она помчалась в комнату, по пути свернув пару стульев и вешалку.

-Алло! – крикнула она, плюхнувшись в кресло.

Это была Машка – её лучшая подруга со времён детского сада. И они принялись болтать обо всём на свете.

-Ой, да, конечно, я была на той распродаже! А ты знаешь, что мне сказала Маринка?

Катя включила телевизор, отопление, электрический чайник и утюг (надо было погладить пару вещей, и она решила это сделать именно сейчас). Внезапно раздался непонятный звук, и свет вырубился во всей квартире.

-О нет, только не это! – завопила она. – Я перезвоню.

Кате пришлось заново включать пробки (она долго не могла допрыгнуть до высокого щитка, а потом догадалась взять табуретку). Через минуту свет горел, и можно было перезвонить подружке.

-Ты не представляешь, какой подвиг я сейчас совершила!

В прошлый раз, когда это случилось, она просидела десять часов в полной темноте, пока не пришли родители.

-А ещё мой братец тащит меня завтра в лес! - Катя прохаживалась по комнате с телефонной трубкой в руках. – Ну, то есть мы не очень желаем туда идти вместе, но родители просто настояли на этом... Гулять по холодному лесу, кормить комаров, собирать грибы... но ведь их можно купить в любом супермаркете! Я про грибы, а не про насекомых, - ей хотелось немного поныть. - Завтра последний день распродажи! Я как раз присмотрела куртку, такую фиолетовую и блестящую. Она была практически даром! А ещё в соседнем ночном клубе завтра скидки! Так хочется туда попасть!

-А тебя пустят? – поинтересовалась подружка.

-Мне уже почти шестнадцать.

-Тебе четырнадцать!

-Ну и что? Накрашусь поярче. Вдруг прокатит?

Катя полезла в холодильник, выкладывая на стол всё, что попадалось под руку, и продолжала болтать, активно жестикулируя, хотя её никто не мог видеть. Наконец, она нашла пачку любимых чипсов и целых пятнадцать минут не изменяла им с другой едой.

Она проболтала час и стала обзванивать остальных лучших подруг, пытаясь хоть кого-то позвать на прогулку, но все отказывались по тем или иным причинам. Тогда Катя посмотрела пару сериалов, немного прибралась (что делала только в моменты глубочайшей депрессии, как сейчас) и даже сделала уроки (правда, конечно, не все).

А потом пришла мама – очень уставшая, как обычно.

-Как дела в школе? – тихо спросила она, но ей было не очень интересно. Так было каждый раз – задавала вопросы, хотя её мысли были где-то не здесь. Она немного поела и рассеянно кивала, пока Катя говорила об уроках. Девочка почувствовала себя виноватой за то, что мама так тяжело работает, но ничего не могла поделать.

Общение обычно было вялым и неохотным. Девочка привыкла видеть мать сонную и печальную.

В этот день Катя подсела к ней, теребя в руках пустую упаковку от чипсов, и мягко так спросила:

-Мама, может, мы всё-таки не пойдём в этот лес, а? Ну, пожалуйста!

-Солнце, я очень устала сегодня, - ответила мама как-то безжизненно, неохотно отрываясь от экрана. Её тон стал слегка назидательным. – Я считаю, что прохладный свежий воздух очень для тебя полезен, к тому же ты поймёшь, что еда порой добывается не так легко, как тебе кажется. И пора питаться нормальной пищей. Прекрати есть эти чипсы!

-О, Господи! Почему я должна туда идти с братом?

-Ну не пойдёшь же ты туда одна?

-Эх, - вздохнула Катя. – Мне совсем не хочется…

Можно было попросить ещё папу, но он пришёл поздно и злой, как собака. Его любимая команда проиграла, и тогда Катина надежда окончательно рухнула. В такие моменты к папе лучше было не подходить.

«Их надо всех повыгонять! - папа ходил рассерженный по квартире, а потом тоже впал в депрессию. - Играть совсем не умеют! Пропустить два гола – это же надо!»

В одиннадцать часов вечера Катя, раздосадованная, пошла спать. «Завтра будет трудный день, - подумала она, уткнувшись носом в плюшевую игрушку. - Надо его просто пережить»...

У неё не было никакого дурного предчувствия – только не желание идти. И её близкие тоже не чувствовали ничего, что могло бы остановить события, которые разворачивались стремительно.

На следующее утро девочку разбудили в шесть утра, заставили быстро собраться и отправили в лес с братом. Кате вообще не нравилась идея ехать куда-то с большим рюкзаком и в галошах. Тем более в такую рань! Она хотела одеть туфли на каблуке, но ей дипломатично объяснили, что в лесу их совсем не носят.

-Я не хочу в лес, - повторяла она.

-Прекрати ныть, а то оставлю тебя там, - ответил её брат.

Его звали Олег - парень лет восемнадцати. У него были тёмные чуть взъерошенные волосы, правильные черты лица, вдумчивый взгляд. Иногда он улыбался и становился по-настоящему симпатичным, но не догадывался об этом. И Катя не собиралась его просвещать...

Они сели в электричку и поехали в каком-то направлении. Отрываясь от цивилизации всё больше и больше, Катя чувствовала панику и страх.

-А вдруг там водятся волки? – спрашивала она таинственным шёпотом.

-Не бойся, не водятся.

-А что, если мы потеряемся?

-У меня есть компас.

Но девочка не собиралась сдаваться:

-Он ведь может сломаться?

-Я неплохо ориентируюсь в лесу. Успокойся. Собирать грибы это даже интересно.

-Ходить в галошах много часов? Без вай-фая! Я не вижу ничего интересного!

С ними ехало ещё двое – Олеся и Вадик, друзья их семьи. Олег общался с ними, но Катя демонстративно молчала. Хотя иногда влезала в разговор, перебивала, дважды пыталась сбежать.

От станции надо было пройти минут пятнадцать. И, наконец, вся компания оказалась в лесу.

Это было самое начало осени. Ветер мягко шумел верхушками деревьев, небо терялось в его листве. Лес наполнялся золотистыми красками. А рядом текла речка, название которой никто не ведал.

-Здесь чудесно! – воскликнула Олеся, и все согласились, кроме Кати. Девочка всё ещё вспоминала про распродажу, которую пришлось пропустить.

Всё это время она не понимала, что уже запустила цепочку событий, которую было не возможно остановить. И каждый шаг приближал её к тем событиям, которые было сложно даже представить…

Пели птицы, а сухие ветки порой с треском ломались под обувью путников. Повсюду здесь были массивные деревья, покрытые мхом, и тонкие колючие кустарники. Встречались упавшие стволы, и что-то печальное было в этом.

Ребята гуляли часа два или три, пока не появилась первая усталость. Всем нравился этот лес, он был приятным и наполнял покоем.

-И всё-таки это здорово - вырваться на природу, не так ли? – спросил Олег.

-Нет. Я устала! Я хочу спать! Когда это закончится?!

Катя ходила за Олегом и ныла. Возможно, его это раздражало, но он практически никак не показывал эмоций, и Катю это обычно расстраивало ещё больше. Они были родными братом и сестрой, хотя совсем не походили друг на друга. Олег был старше на четыре года, казался более серьёзным, спокойным и ответственным. Любил читать, изучать что-то. Катя же считалась болтушкой, не могла сидеть на месте, часто чем-то увлекалась, и с ней невозможно было спорить.

-Смотри, кажется, белый! – Олег нагнулся и аккуратно срезал большой аппетитный гриб, внимательно его изучил. – Идеальный!

-Я хочу есть! – сказала Катя.

-Ты же недавно съела свои бутерброды?

-Они были такие маленькие!

Он вздохнул.

-Когда же ты повзрослеешь?

-Что-о?!

Теперь разозлилась она. В детстве у них это заканчивалось драками, но потом они стали ограничиваться лишь словесными перепалками или холодным молчанием. Она уже собиралась наговорить ему нелестных слов, когда их окликнула Олеся.

-Ах, вот вы где! Чуть вас не потеряли. Как ваши успехи?

-Вроде неплохо, - отозвался Олег.

К ним вальяжно подошёл ещё и Вадик.

-Смотрите, что я набрал!

-И у меня не мало, – сказала девушка и продолжила поиски. Через несколько минут эта пара скрылась за деревьями.

Олег набрал уже целую корзину грибов, Катерина всего лишь штук десять. Ей просто не удавалось сосредоточиться на поисках, она либо думала о чём-то своём, либо начинала болтать с братом, либо пела любимые песни. Потом судорожно хватала все грибы подряд и показывала Олегу, и он терпеливо объяснял:

-Вот это – поганка, а это мухомор. Это не плохой гриб, но червивый, - он присматривался к этим грибам ещё мгновение, а потом отбрасывал в сторону.

-Я знаю, ты это специально делаешь! – говорила она. – Хочешь, чтобы я вернулась домой с пустыми руками! И вообще, какой смысл этим заниматься, когда можно просто пойти в магазин и купить их?! – она делала трагичное выражение лица, грустно вздыхала и добавляла очень тихо. - Если Машка купила мою фиолетовую курточку на распродаже, я её убью!

Так прошло ещё пара часов. Девочка перестала возмущаться, лишь периодически стонала, немного смирилась со своей участью. Они делали привал каждый час. На одном из таких Олег признал:

-Кажется, мы потерялись.

Катя насупилась, покачала головой.

-Нет, мы просто отстали, - упрямо ответила она. – Их надо догнать, вот и всё… Ты же сам говорил, что мы не потеряемся! Ты хвастался, что разбираешься во всём этом!

-Что с твоим телефоном?

-Он разрядился, - девочка закусила губу.

-Я же говорил, что не надо фотографироваться и так много сидеть в телефоне, когда мы в лесу.

-Ну а твой телефон где?

-Мой упорно не видит сигнал.

Ребята посидели минут пять, становилось всё более холодно и страшно. Наконец, парень встал.

-Нам надо продолжать идти.

-Нет, давай ещё немного отдохнём, - запротестовала его сестра. Порой она с ним спорила просто по привычке. Девочка обхватила колени руками и измождённо вздохнула.

-Пойдём скорее, – Олег хмурился, он явно занервничал, что было на него не похоже. - Ты же не хочешь питаться грибами до тех пор, пока нас не найдут спасатели?!

-Да куда Олеся и Вадик без нас денутся? Здесь хорошее грибное место...

Спустя ещё час Катя стала волноваться ещё больше. А потом она окончательно разозлилась и села на пенёк.

-Всё! Больше никуда не пойду! Ты меня с места не сдвинешь! – закричала она. – У меня ноги просто отваливаются!

-Ты, правда, хочешь остаться здесь надолго? – спросил он.

-У тебя же есть компас!

Олег задумался на пару мгновений, и его взгляд стал виноватым.

-Вообще-то, компас у Олеськи. Я ей дал во время привала. Но её не видно.

-Что-о?! Ты не предупреждал, что мы пойдём в лес без компаса! Мы умрём, да?!

Она зашипела на него, но всё-таки встала. Они прошли ещё примерно километр и увидели небольшой деревянный мост через реку, казавшийся очень-очень старым и необычным. Можно было различить письмена на незнакомом наречии. Вода шумела и отражала солнечные лучи. Листики, упавшие в воду, просто проносились мимо.

-Пойдём, не отставай! - крикнул Олег и пошёл по мосту. Лёгкий скрип раздавался от каждого шага. Кате стало не по себе, но не хотелось показывать, что она чего-то боится. Она подошла, насупилась и осторожно пошла через этот старенький мост. Шаг за шагом.

Он оказался крепче, чем она думала, и ей стало чуть спокойнее. Девочка даже рискнула взглянуть на воду через перила. Река была удивительной красоты. В этой воде отражалось небо, но такое, странное, чудное – немного другого оттенка. Ей показалось, что она слышит странные звуки. «Может, птицы?» Катя замерла, наклонилась вперёд, перевесившись через перила. Ещё чуть-чуть и она сможет разглядеть, что там находится в бурном течении. Река завораживала, а плеск воды убаюкивал её. Она улыбнулась. От воды исходило тепло, и что-то летнее было в этом. Какая-то необъяснимая сила влекла её туда. Катя не могла оторвать взгляд, не могла пошевелиться…

Вдруг неожиданно раздался громкий треск.

Ветхие перила подломились и девочка улетела вниз – прямо в холодную воду. Катя вынырнула и отчаянно закричала, снова ушла под воду. Было очень глубоко, и она не могла достать ногами дна. Катя всегда плохо плавала и стала барахтаться, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Что-то тащило её внутрь, но не течение, а что-то другое, необъяснимое, пугающее…

-Олег! – закричала она. Ей стало действительно страшно, она пыталась за что-то зацепиться, кричала, от чего вода попадала в рот.

Олег оглянулся назад и увидел, что сестра исчезла. Он скинул рюкзак и кинулся к реке, а ещё через несколько мгновений нырнул.

Течение было сильным, а дно было невозможно достать ногой, хотя это было странно. Он заметил её и поплыл, чувствуя необычную тяжесть и самый настоящий страх. Её голова возникла на поверхности и исчезла под водой.

-Катька! Ляг на спину! – кричал он, но она не слышала.

Ему, наконец, удалось подплыть ближе и нырнуть. Он ухватился за её ослабевшие руки и потащил наверх, что было сил. Парень думал, что она вцепится в него мёртвой хваткой, но этого не было… Ему показалось, что сестра теряется где-то, словно распадается на частицы, растворяется в воздухе.

Олег сильнее сжал её кисти, сделал рывок, и они вынырнули на поверхность. Река сама отшвырнула их к берегу.

Здесь было уже не так глубоко, и Олег почувствовал ногами дно, Катька кашлянула и открыла глаза.

-Мы где? – сразу спросила она, отдышавшись.

Первого взгляда на это место хватило, чтобы понять, что всё изменилось вокруг. Олег не мог ответить на вопрос сестры, только испуганно озирался по сторонам.

-Что за чертовщина? – выдохнул он.

Это было совсем другое место. Река словно сузилась, стала вдвое меньше, чем раньше. Некоторые деревья напоминали кедры и баобабы – высокие, необычной формы; всюду росли папоротники, почти как в тропиках, грибы на высоких тонких ножках, а по небу плыли птицы, напоминающие лебедей, только тёмно-синего цвета. Вдалеке виднелись холмы, окутанные дымкой, а в воздухе стояла свежесть и ароматы необычных ярких цветов, которые здесь росли. Стало очень тепло, словно сейчас была не осень, а самый разгар лета. Солнце только-только поднималось из-за горизонта. Судя по всему, утро.

-Замечательно поплавали, - у него больше не было слов.

Мимо них с важным видом проплыла змея необычной расцветки и, даже не взглянув на них, устремилась куда-то в даль.

-Не волнуйся, это сон, - ответила Катя, улыбнувшись. – Такое бывает.

-Ну, если так, то ладно, - сдался Олег, смахивая огромных бабочек со своего плеча. – Давай выйдем из этой реки…

Глава 2. Деревня Иллинир

Катю охватил восторг, глаза загорелись. Она мгновенно забыла то, что чуть не утонула три минуты назад.

-Наконец-то приснилось хоть что-то хорошее! - девочка затараторила и улыбнулась. – То англичанка наша приснится, то директор, танцующий стриптиз. То здоровенные пауки… А здесь мне нравится! Ты только посмотри, какие цветы!

Растения в папоротниках напоминали лилии, они чуть покачивались на ветру и притягивали взгляд.

Олег на всякий случай дважды себя ущипнул, снова умылся водой, но, похоже, это был не сон. Они действительно оказались в необычайном месте далеко-далеко от дома. Здесь всё было чужим и новым — странные растения, погода, облака. Даже звуки и запахи. Это казалось таким нереальным, что кружилась голова.

Мимо проскакал небольшой зверёк с заостренными серыми ушками.

-Возможно, тут радиация или что-то в этом роде. Вероятно, нас далеко отнесло течением, - заговорил Олег неуверенно. Происходящее пугало и в то же время по-своему завораживало.

-Я что-то не помню, чтобы в нашей области росли баобабы и папоротники, - съязвила сестра. - Мы плыли пару минут. За это время нас не могло унести куда-то в джунгли.

-Этому должно быть логическое объяснение, - не сдавался Олег.

-Вот парни! Вечно вам надо всё усложнять вместо того, чтобы просто радоваться жизни. Смотри, как здорово!

Парень начинал терять терпение. В отличие от сестры он не считал происходящее сном или фантазией. Под ногой хрустнула ветка. Олег отчётливо слышал звуки вокруг, мог касаться деревьев и листьев, становилось всё жарче. Это было более чем реально. Определённо не сон.

-Я рад, что тебе весело. Но ты подумала о том, как нам вернуться? И сколько мы тут продержимся, пока нас найдут?

-Ну, ничего страшного, - ответила она беззаботно. – Можно питаться ягодами.

-Ага. И умереть одновременно. Эти ягоды могут быть ядовитыми.

-Какой ты прозаичный.

-Зато ты у нас оптимистка.

Они молчали какое-то время, отряхивая волосы и озираясь по сторонам. Большие бабочки вспорхнули и на пару мгновений окружили путников синим облаком.

-Смотри, как красиво, - вздохнула Катя, а потом оживилась немного. – Тропинка! Пойдём по ней?

-А что нам ещё остаётся?

Это была узкая, но заметная тропка, уходящая глубже в лес. Они пошли по ней, разглядывая цветы и необычных птиц. Олег держал в руке раскладной перочинный ножик (который, к счастью, был в кармане) и делал небольшие зарубки на деревьях, чтобы не потеряться. Иногда после небольшого удара ножом с дерева начинал течь сок, словно кровь... Теперь парня охватило любопытство, он чувствовал себя археологом, который находит древний разрушенный город. Его интересовало всё вокруг, но он ни на минуту не терял бдительность, делал зарубки и смотрел по сторонам.

Одно из деревьев, что встретилось им по пути, было по-настоящему огромным, оно возвышалось здесь, как некий небоскрёб, словно хребет этого леса. Даже десять человек не смогли бы обхватить его. Тонкие лианы обвивали ствол и свешивались с ветвей. Ловкая обезьянка спустилась по древу вниз и внимательно разглядывала путников.

Катя в этот момент стала болтать обо всём на свете. Она припомнила все истории, которые слышала или видела по телевизору: о потерявшихся в лесу, о скорой помощи, о мальчике, который (такая сволочь!) не обращал на неё внимание в пятом классе, о дурной соседке и о чём-то ещё. Брата это стало раздражать, ведь сейчас, как никогда, хотелось помолчать и подумать, осознать… Обстановка казалась ему торжественной.

На самом деле девочка хотела отвлечься и этим бессмысленным разговором заполняла ту пустоту, что разверзлась внутри неё. Иначе страх и отчаяние могли бы её захлестнуть. И чувство своей бесполезности, одиночества.

В какой-то момент Катя остановилась и замолчала. Олег вздохнул с облегчением, а потом поднял глаза и сам лишился дара речи.

На небольшом расстоянии от них на гнедом красивом скакуне, сидела всадница и смотрела на них. Её тонкий стан облегало тёмное платье, покрытое загадочными узорами. Длинные белокурые волосы падали на плечи и доходили до пояса, а её взгляд был мягким и внимательным.

Они слегка приблизились к ней.

-Вээтова каре? – спросила она на незнакомом языке. Брат с сестрой переглянулись.

-Мы потерялись, - ответил Олег, и было заметно, что он покраснел. Девушка пару секунд разглядывала их, потом прижала руку к груди и шепнула:

-Лориэн ми фенто.

Она сделала жест рукой, приглашая их последовать за ней, и поехала по тропинке. Её платье слегка трепетало на ветру, а солнечные лучи играли в её волосах.

-Какая девушка! - выдохнул Олег.

Катя фыркнула, хотя сама невольно залюбовалась ею.

-Ничего особенного.

-Она нас выведет к людям. И нам помогут.

Парня просто переполнял оптимизм, но сестра была настроена более скептично.

-А может, она наоборот заманивает нас в ловушку? Кто её знает?

-Теперь уже ты прозаична, - улыбнулся Олег.

-Было у кого поучиться!

Всадница ехала вперёд, иногда оглядываясь на гостей, пару раз она задавала вопросы, но Олег с Катей не могли ей ответить. В её движениях была грация, словно она принадлежала к знатному роду.

Лес становился чуть более редким, а ребята почти перестали обращать внимание на диковинные растения и высокие тонкие грибы. Бабочки необычной формы кружили тут и там.

Вскоре стали заметны дома вдалеке.

-Мне кажется, мы подходим к деревне, - сказала Катя. И это было правдой.

Поселение показалось им совсем не маленьким на первый взгляд - сотня светлых домов с резными ставнями и широкими крышами, фруктовые сады и несколько оживлённых улиц. Здесь было просторно и красиво, словно из старого сна.

Дети играли с деревянными мечами и игрушками, иногда дорогу перебегали курицы и утки. Лошади горделиво склонили голову и щипали траву.

На стенах домов пестрели красочные вывески, а купцы зазывали, стоя у тележек с товарами.

Люди были в светлых одеждах с яркими поясами и напоминали не то викингов, не то средневековых крестьян. В небогатой простой одежде селяне выглядели скромно, но достойно. Их одежду украшал тот же узор, что и платье их новой знакомой.

Местные жители смотрели на гостей с испугом и удивлением, но это было скорее радостное оживление. Порой они начинали улыбаться, робко подходили ближе. Одна женщина протянула Кате кастрюльку с молоком и мягко улыбнулась.

-И что с этим делать? – спросила девочка у брата.

-Мы же не знаем, что это за молоко, - ответил он. – Думаю, пить это не стоит, вдруг отравлено.

-А вдруг отказ примут за оскорбление?

-Не думаю. Просто сделай вид, что попробовала...

Олега и Катю всё вели и вели куда-то, пока они не оказались в самом центре селения. Их обступили одним большим говорливым кольцом, никто не решался подойти.

Площадь, выложенная брусчаткой, утопала в солнечном свете и цветах в окружении золотистых построек с покатыми крышами и забавными круглыми окнами. Чуть дальше на самой окраине возвышались стройные синие храмы, величественные холмы и лес.

Собралась целая толпа. Люди переговаривались между собой, и было очень шумно. А потом все смолкли. В центр площади вышел высокий старец в пурпурном одеянии и тростью в руке.

Он стал задавать вопросы на этом звучном незнакомом языке. Девушка, что привела их сюда, отвечала ему. Порой казалось, что она хвастается; по крайней мере, в голосе звучала гордость. Катя смотрела на неё уже с более близкого расстояния. По обрывкам разговора она поняла, что девушку зовут Лориэн - та отзывалась на это слово.

А затем Катя обратила внимание на странную вещь. Она начала догадываться о некоторых словах и репликах, стала понимать отдельные фразы, чувствовать ритм языка. «Что это, чёрт возьми?» - думала она. У неё закружилась голова (совсем как в тот вечер, когда она впервые попробовала шампанское). Но сейчас это странное головокружение было вызвано количеством информации, которое проходило через неё. Она начинала понимать язык. «И почему со мной этого не случалось на уроках английского?!» - подумала она злобно.

Минут через десять-пятнадцать она понимала примерно каждое третье слово. Сейчас люди спорили – принимать незваных гостей или нет. Кто-то говорил, что это может быть опасно, проводница же отвечала, что отведёт их к некому магу, а старейшина считал, что путникам надо дать ночлег и помочь вернуться.

-Мы не причиним вам зла! – заговорила Катя на их наречии, чувствуя, что говорит с трудом и с большим акцентом, и растерялась на пару мгновений. – Мы не знаем, как попали сюда.

-Ты говоришь на нашем языке? – спросили женщины, что стояли рядом. Они были удивлены, и Катя тоже.

-Да, немного стала его понимать. Не знаю, почему так происходит, - ответила она, окончательно растерявшись. Брат смотрел на неё с полным недоумением.

-Ты можешь говорить с ними? Но как?!

-Я не знаю! – воскликнула девочка уже на своём языке. - Просто расслабься, и всё постепенно само прояснится, наверное. Колдовство какое-то.

-Просто расслабиться?

У него в голове не помещалось, как его сестра, которая так не любила уроки английского, вдруг стала ловко объясняться с местными.

-Меня это уже не так удивляет. Может, это действительно странный сон?

-Надеюсь, что да! – ответил он.

Всё происходившее становилось ещё более странным для Олега. Особенно тот факт, что сестра легко и просто перешла на новый язык. Хотя раньше английский был для неё испытанием.

-Вы, наверное, устали, - вмешалась Лориэн на своём певучем диалекте, кокетливо провела рукой по волосам, словно желая напомнить о своей красоте. – Я покажу вам, где спать. Такие гости, как вы – большая редкость.

-Спать, - мечтательно повторила Катя, вдруг понимая, как сильно устала. Казалось, не было сил ни ходить, ни разговаривать. Поскорее бы добраться до мягкой уютной постели и забыть обо всём… Только вот Олег как всегда портил любые фантазии.

-Катя, ты уверена, что стоит оставаться? – тихо спросил он. – Может, вернуться?

-Ты о чём?

-Если мы уснём, то проснёмся часов через восемь. Если проснёмся! Нас уже будут искать. Ты представляешь, как родители расстроятся?

-Да, ладно, - ответила Катя беззаботно. – Мы предупреждали, что, может быть, задержимся. У меня нет сил идти куда-то. Я готова многое отдать за мягкую постель. Они милые люди. Если бы хотели нас убить, уже сделали бы это, не задумываясь, не так ли?

Олег даже не знал, что на это ответить, усталость будто разом навалилась на него. В этот момент Лориэн обернулась и снова взмахнула длинными ресницами.

-Вы идёте? – спросила она, и Олег понял её, просто догадываясь, о чём речь.

-Конечно, идём, - улыбнулся он и потащил Катю за собой.

Им пришлось преодолеть совсем небольшое расстояние по извилистой пыльной дороге. Вокруг были дома, сады, колодцы, деревенские дети и величественные статуи незнакомых божеств.

Скоро путники остановились у небольшого опрятного домика с фиолетовыми занавесками на круглых окнах и алой крышей. Внутри было довольно просторно. Деревянные стены и потолки, цветы в вазочках, небольшие коврики на полу, камин. Похоже, здесь была гостиная и кухня. Витая лестница вела на второй этаж.

Лориэн щёлкнула пальцами и вдруг зажглась сотня свечей. Они были повсюду – на подоконниках, столах и даже стульях. Ещё щелчок пальцами - и в старом причудливом камине появился огонь.

-Как ты это делаешь? – воскликнула Катя.

Лориэн улыбнулась.

-У меня свои секреты.

Олег даже чуть смутился, разглядывая эту девушку, её обаяние завораживало его.

-А как называется ваше поселение? – спросила Катя.

-Иллинир.

-Красивое название.

-Надеюсь, вам здесь понравится, - Лориэн показала им несколько комнат, и каждый раз, когда она выходила из какого-то помещения, свечи гасли сами собой. Её походка была мягкой, почти беззвучной.

Катя стала уже лучше понимать язык. Но в голове всё же не укладывалось происходящее – деревня, эти люди, огонь, который зажигается по щелчку пальцев, другой мир, новый язык, - всё это казалось сном, интересным и всё же нелепым. Ей становилось страшно от мысли, что всё происходит на самом деле.

На втором этаже было несколько небольших комнат – скромных, но по-деревенски очень уютных.

-Можете выбрать любую комнату, которая вам понравится, - сказала Лориэн, мягко улыбаясь.

-Неужели мы, правда, можем отдохнуть?! – воскликнула Катя. – Я думала, этот счастливый миг никогда не наступит!

В дверях появилась другая девушка. Ей было на вид лет восемнадцать. Простая, весёлая, шумная, она тут же приковала их взгляд.

-Всем привет! Меня зовут Рика. Я тут главная, - она усмехнулась. - Ну, то есть это дом моих друзей. Если что-то понадобится, спрашивайте. Буду на первом этаже.

Она была невысокого роста с рыжеватыми волосами, заплетёнными в две косы, из которых выбивались отдельные пряди. Глаза, подведенные чёрным карандашом, смотрели на мир с некоторым вызовом и кокетством. Эта девушка, одетая в простой синий кафтан, с множеством браслетов на руках, казалась задорной, обаятельной и странной.

Лориэн строго взглянула на неё.

-Только тебя здесь не хватало! - в её голосе прозвучали нотки высокомерия.

-А я не спрашивала твоего мнения, дорогуша.

Девушки криво улыбнулись друг другу и, холодно попрощавшись, скрылись в дверях.

-Мне нравится эта девочка. Как её там? Рика, кажется, - сказала Катя сонно и повалилась в ту постель, которая была ближе всего.

-А мне больше нравится вторая, - ответил Олег и чуть улыбнулся. – Загадочная, правда?

-Тут всё загадочно! Интересно, почему они не ладят?

-Кто их знает. Женщины…

Какое-то время Катя и Олег молчали, их глаза слипались, обоим сильно хотелось спать. Усталость сбивала с ног.

-Спасибо, что полез в воду за мной, - сказала Катя неохотно. Ей было важно это сказать, хотя и немного трудно.

Она не привыкла говорить ему что-то хорошее. И если бы девочка не решилась сейчас, то потом было бы ещё сложнее... Катя ощущала любовь и благодарность. Не только за то, что Олег не дал ей захлебнуться в реке, но и просто за то, что он рядом. Этот момент – хрупкий, но честный, особенный - хотелось сохранить навсегда в своём сердце.

-Пожалуйста. Хоть ты и вредная, но всё-таки моя сестра.

-Я совсем не вредная!

-Ещё какая.

Катя собиралась что-то возразить, но сил уже не осталось. Она скинула ботинки и куртку, укрылась тёплым одеялом и закрыла глаза, моментально проваливаясь в сон.

-Спокойной ночи, - тихо сказал Олег и вышел, осторожно прикрыв дверь.