Жизнь номер раз

 

 

Глава 1

 

     Три выстрела в фонарь кабины добили огромного робота.

     Экзоскелет трёхметрового роста проскользнул между похожих на колонны ног стальной громадины. Пока робот неуклюже поворачивался, экзоскелет - на его грудном щитке чётко выделялась цифра "пять" - вскочил на мусорный контейнер, оттолкнулся от крышки и в прыжке выпустил короткую очередь.

    Толстый пластик кабины, за которым сидел в своём гнезде моб-манипулятор, треснул, разлетелся на осколки. Три точных выстрела – и моб превратился в кучу хлама. Робот, потеряв управление, покачнулся, накренился и стал падать. Экзоскелет закончил прыжок на его плече. Когда огромная десятиметровая туша обрушилась на землю, он легко пробежал по боку поверженного противника и спрыгнул.

    В поле забрала шлема высветились цифры добытых очков. Мигнула и прыгнула вправо-вверх красная строка извещения. Игрок номер пять: боевая машина Ураган. Тысяча очков. Плюс двести сверху – за точность попадания.

     Из-за груды пустых бочек выбрался Игрок номер два, Игрок номер три соскочил с балкона, отсалютовал очередью в воздух. «Пустая трата патронов» - отметил Номер пять. Остальные игроки – четвёртый и первый – лежали у ног робота, ожидая воскрешения.

     Надо было закончить дело. Экзоскелет с цифрой «пять» на щитке, не убирая оружие, обогнул огромную ногу робота, в рывке пронёсся до конца улицы и остановился. На стене крайнего высотного дома висела прозрачная шахта наружного лифта. Возник из воздуха и стал спускаться по шахте тёмный патрон кабины. Игроки номер два и три, подбежав вслед за пятым, убрали оружие, встали кружком.

     Лифт опустился, створки дверей разъехались в стороны. Номер пять первым шагнул внутрь. Затрещали выстрелы. Номер два отлетел к стене, потерял равновесие и обрушился навзничь. Грудь экзоскелета, где сидел игрок, забрызгала кровь – тело человека разорвало напополам пулемётной очередью. Номер три обернулся, выхватил ствол. Ещё одна очередь с крыши соседнего дома разрушила бедренные крепления его механизма, и ответный выстрел ушёл в воздух.

     Номер пять, стоя на пороге лифта, припал на колено, прицелился и двумя точными выстрелами снял стрелка с крыши. Поднялся, отшагнул назад, в глубину кабины, опустил оружие.

     С шипением закрылись двери, лифт дёрнулся и пошёл вверх. «Поздравляем, задача выполнена, - проскрипел механический голос. – Вы можете отдохнуть».

***

-    Просыпаемся! – техник отжал крепления кресел.

     Спинки специальных сидений поднялись. Зажим шлема щёлкнул, отпустил голову. С чмоканьем оторвались от лба и щёк резиновые присоски. Свет дневных ламп, как всегда после пробуждения, резал глаза. Игрок Номер пять зажмурился.

-    Тебе особое приглашение нужно, спящая красавица? – весело спросил техник.

     Елена помотала головой. Переход от игры к яви – одна из неприятных сторон Дела.

     Она взглянула на техника, отвела его руку с заготовленным шприцем.

-    Не надо.

-    Как знаешь, – он отступил назад, дав ей выбраться из ложа. – Я бы тебе вколол.

     Другие игроки уже стояли возле шкафчиков, разбирая полотенца для душа.

-    Мне не нужны стимуляторы. – Елена качнулась, ухватилась за кресло, но устояла на ногах. – Десять часов игры, вот и всё.

-    Ага. Откинешь копыта – напиши. Пришлю цветочки, – техник отвернулся и ушёл за свой стол.

     Она подошла к шкафчику, взяла полотенце. Остальные уже прошли по коридору в крохотный предбанник. Елена набросила полотенце на плечо, и вышла из игровой комнаты. Техник – сегодня дежурил Игорёк – смотрел ей вслед, пока Елена не скрылась из виду.

     Хлопнула дверь предбанника, зашумели голоса игроков: появление единственной девушки приветствовали дежурными шуточками.

-    Зря, - сказал Игорёк, и отвернулся к монитору.  Там высветились результаты последней игры. – Так ты долго не протянешь, красотка. А я бы тебе вдул.

***

     В душе уже шумела вода, Саня, самый шустрый из всех, первым забрался в кабинку. Из душа неслись слова фанатского гимна – Санёк болел за «Тигров».

     Елена развернула полотенце, набросила на плечи, под этим прикрытием стянула с себя пропотевшее бельё. Положила трусики и майку на сушилку. Пока она моется, бельё успеет высохнуть.

-    Дверь не перепутай! – привычно хохотнул Витёк. Его потное бельишко валялось на полу. Тощий живот, волосатые ноги, вялые причиндалы. На впалых щеках с багровыми полосками от шлема темнела свежая щетина.

-    Меня с собой возьми, - поддержал Фил.

     Елена прошла мимо, не глядя. Она знала, что после сеанса игры они способны только  шутить.   

     Предбанник был общий,  из него был выход в две одинаковые душевые. В мужской плескалась вода, орал песни Санёк. В женской Елена была одна. На этом этапе игры все девушки, что пришли сначала, уже отсеялись. Дольше всех продержалась тридцатилетняя дамочка, худая брюнетка Анжела. Но после очередного марафона, длившегося несколько часов, Анжела ушла.

     Они тогда зашли в душевую кабинку после сеанса игры. Елена встала под душ, включила воду. Горячая вода множеством раскалённых струек ударила ей в лицо, в зажмуренные глаза. Внезапно сзади раздался тонкий визг, удар в стену. Анжела стояла возле соседнего крана, вцепившись руками в крепления шланга, и колотила босыми пятками о кафельную плитку.

-    Не могу! Не могу больше! Не надо мне ваших денег, подавитесь, подавитесь…

     Брюнетка сползла на кафельный пол, и затрясла головой. Мокрые волосы облепили ей лицо в багровых пятнах от шлема, на углах трясущихся губ пузырилась слюна.

-    Не могу… Хватит!

     Елена молча смотрела, как та колотит пятками о стену. По затылку, плечам и спине стекала горячая вода и струйками стекала в решётку на полу.

     Анжела рыдала, тряслась, царапая ногтями коленки, её спина с торчащим позвонками содрогалась от икоты. Потом она встала, уставилась на Елену красными, опухшими глазами, и зло выкрикнула:

-    Что смотришь? Радуешься?!

-    У тебя истерика, - без выражения сказала Елена. Взяла губку, и принялась намыливаться. - Не можешь - не играй.

-    Стерва, - Анжела сделала шаг к девушке и остановилась. Секунду смотрела в равнодушные глаза Елены. Потом губы её затряслись, она опять зарыдала и выбежала, поскальзываясь на мокром полу, забыв выключить воду.

     Елена так же равнодушно привернула кран и продолжила натирать себя губкой. Одной конкуренткой меньше. 

***

     Она вытряхнула воду из уха, прикрутила кран. В предбаннике разговаривали.

-    Кто сегодня был Пятым? Ты, Санёк? - голос Фила.

-    Ага. Кто ж ещё. Тысяча очков мои, - фыркнул Саня. - Кланяйтесь мне в ножки, нубы.

-    Да врёт он, это девка всех замочила, - нараспев проговорил Витёк. - С чего, вы думаете, она так долго в топе висит?

-    Не висит, а торчит, - поправил Фил.

-    И не она, а у менеджера Сёмы на неё... - задыхаясь от смеха, выговорил Витёк.

     Они дружно захохотали.

     Елена выключила воду. Постояла, выжимая ладонью волосы. Мужчины затихли. Зашлёпали по полу босые ноги, хлопнула входная дверь.

***

     Она вышла из душа. Мужчины уже ушли. Её трусики, которые она положила на сушилку, исчезли. Вместо них красовалась мокрая майка Витька. На полу у стены валялись обрывки пустой сигаретной пачки. Завтра Витёк опять будет притворно орать, что кто-то утащил его майку, и намекать на фетишизм некоторых девиц. Потом засмеётся и скажет: "Да ладно, я пошутил. Ты что, шуток не понимаешь?" Дежурная шутка, уже не смешно.

     Елена наклонилась, двумя пальцами взяла майку. Подобрала сквозь ткань рваный пластик сигаретной пачки, и отнесла в душевую кабинку мужчин. Там бросила пачку на пол, и подтолкнула к решётке сливного отверстия.

     Рваный пластик распластался по решётке, закупорив слив. Потом Елена небрежно бросила майку на ручку крана, слегка отвернула его, пустив воду тонкой струйкой, и вышла из душа.

***

     Игорёк повернулся к ней от монитора:

-    Домой?

-    Надо иногда спать в постели, - устало ответила она.

     Может, надо было согласиться на стимуляторы? Ноги дрожали, и она видела техника, как сквозь дымку.

-    А результаты у тебя так себе, мать, - сказал ей в спину техник. - Как бы из команды не вылететь.

     Она остановилась.

-    Ты же знаешь, сегодня я опять первая.

-    Угу. Локацию не зачистили. Пропустили стрелка на крыше. Это ошибка, деточка.

-    Зачистили.

-    Это как сказать... - пропел Игорёк, покачивая головой. - Если менеджер узнает...

     Техник отлично знал, кто такой был Номер пять.

     Правила игры в контракте, который подписали все игроки, запрещали разглашение любой информации. Никто не знал, какой номер ему дадут в следующий раз при входе в систему. Никто не имел право выяснять ник игрока, да у них и ников не было - только номера, которые каждый раз менялись.

-    Откуда он узнает? - устало спросила Елена. Она опёрлась о стол техника. Так хотя бы не заметно, что тебя пошатывает.

-    Я, в общем-то, обязан ему сообщать... Сама знаешь, какой приз на кону. Так и с работы вылететь недолго, - Игорёк покрутил пальцем колёсико мыши. - Ты на машине? А то давай я тебя подвезу. Что-то ты на ногах еле стоишь...

     Елена посмотрела в его улыбающееся лицо, перевела взгляд на экран. По экрану монитора вверх-вниз прыгали столбики статов. Одно движение пальца техника, пара тычков в кнопки, и менеджер получит отчёт. Хороший - или плохой. Всем наплевать, что тот моб на крыше возник словно ниоткуда. Руководству нужен результат. Они молятся на результат. Нет ничего важнее результата и нужных цифр отчёта.

-    Ладно, подвези, - наконец сказала она.

     Игорёк с готовностью вскочил с кресла. Идя к выходу, она успела заметить, как он вытащил из ящика стола и сунул в карман упаковку презервативов. Дело. Она должна его закончить. А потом будь что будет.

 

Глава 2

 

За три месяца до этого…

    

     Елена пнула ногой в шину. Куча хлама. Говорили ей не покупать скутер по объявлению. Теперь до общаги пилить и пилить. До дома, где живёт мама, идти ближе. Но туда путь навсегда закрыт.

     Скутер валялся, как упал, посреди чёрной лужи. В темноте он казался похожим на дохлого птеродактиля.

     Прожектор на вышке сотовой связи высвечивал крыши домов, в этот час наглухо закрытых. Ни один нормальный человек в этом районе не откроет дверь после наступления темноты.

     Сеял мелкий дождь, скутер истекал каплями кислой воды, льющейся с неба. Елена надвинула кепку на лоб. Не хватало ещё обжечь кожу. В последнее время кислотные дожди стали идти чаще. Осень. Или летоосень, как шутили все. Время года менялось, не менялась только погода. Надо идти, не стоять же здесь под дождём.    

     Девушка представила лицо матери. Её слова, сказанные перед уходом дочери в общежитие. «Если уйдёшь сейчас, можешь назад не возвращаться!» Что она скажет, когда Елена постучит в дверь? Нет, лучше пройти пешком через три квартала. Три квартала Нижнего города – одного из самых опасных районов, через которые она привыкла пролетать, не сбавляя скорость. Конечно, существовала дорога в объезд, удобная, светлая дорога. Всего-то лишний час или полчаса пути. Оторванные от ночного сна. Угораздило же её сегодня задержаться на тренировке…

     Она подняла скутер. Тащить эту развалюху за руль – то ещё удовольствие. 

     Под ногами чавкала жидкая грязь. Свет прожектора остался наверху, на крышах и окнах домов. Здесь, внизу, было темно и безлюдно. Елена вытащила из кармашка куртки фонарик, отжала кнопку. Синий кружок света запрыгал по дороге.

     Далеко впереди, у перекрёстка, мигала огнями витрина ночного магазина. Ещё дальше ровно светил зелёный фонарь – местное отделение банка.

     Рокот мотора накатил сзади. Елену обрызгало грязью. Большая машина проехала мимо, замедлила ход, потом, расплескав лужу окончательно, сдала назад.

     В открытое окно водителя высунулся локоть, весёлый голос сказал:

-    Эй, цыпа! Гуляем?

     Она прибавила шаг. Теперь машина неторопливо ехала рядом, шурша колёсами по мокрому асфальту.

-    Я с тобой разговариваю.

     Не останавливаясь, Елена сунула фонарик в карман, вытащила телефон. Надо позвонить соседке по комнате. Или сразу в полицию?

     Из окошка машины высунулись и ударили по руке. Телефон упал в грязь.

     Сразу распахнулась дверца автомобиля. Елена попятилась, выпустила руль своего скутера, споткнулась о край поребрика и едва не упала. Фонарик вывалился из кармана, откатился в сторону и погас.

      Из салона выбрались двое, в темноте она видела лишь смутные силуэты и белые пятна вместо лиц. Первый сунулся к ней и получил ногой в живот.

-    Тварь!

     Она отскочила, отбила удар в голову, пригнулась, чудом уйдя от второго тычка. Бежать, скорее бежать к перекрёстку. Там светло, так могут быть люди. Прыжок в сторону, тёмный силуэт сбоку с занесённой дубинкой, удар… резкая, ослепляющая боль в ноге. Дубинка поднялась снова, ударила в плечо.

     Елена упала на поребрик, скатилась в грязь у колёс машины. Скорчилась, ослепнув от фейерверка в глазах и не слыша ничего, кроме своего крика. 

     Её подхватили за ноги, за плечи, затащили в салон. Мотор загудел, автомобиль рывком тронулся с места.

-    На кой шлюшку с собой взяли? – зашипел кто-то с места рядом с водителем. – Офонарели совсем?

-    Не ссы, всё окейно, - ответили над Еленой. Чьи-то руки задирали на ней куртку, дёргали застёжку джинсов. – Успеем.

     Водитель тихо загоготал. Машина свернула за угол между глухой стеной многоэтажного склада и высоким забором.

-    Держи-ка руль, Пончик.

     Водитель полез назад. Елена попыталась закричать, ей заткнули рот задранной курткой.

-    Держи крепче.

-    Брыкается.

-    Я первый.

     Затрещали джинсы. Заскрипело сиденье.

***

-    Скоро вы там, мать вашу! – зашипел Пончик с водительского места. – Время!

-    Сейчас, Ферзь уже заканчивает. Трогай помалу.     

     Машина с визгом развернулась, выкатилась из переулка. Набирая скорость, промчалась, разбрызгивая лужи, по тёмной улице. Вылетела на перекрёсток. Елена поняла это, когда на стекле отразился мигнувший глаз светофора. 

     Потом автомобиль сбавил ход и неторопливо покатил вдоль домов. Зелёный отсвет лёг на лобовое стекло.

-    Здесь, - тихо сказали на переднем сиденье. – Тормози.

     На сиденьях сзади завозились. Елену столкнули вниз, и кто-то поставил на неё ноги. Что-то защёлкало, в салоне душно запахло страхом и чем-то металлическим.

-    Вон они!

-    Захлопнись.

-    Ферзь, на тебе камера.

-    Знаю.

     Все замолчали. Кто-то шумно дышал и сглатывал.

-    Сигнал! – визгливо выкрикнул Пончик.

-    Давай! – хрипло гаркнули рядом.

     Из машины полезли, хрипя и толкаясь. Холодный воздух вихрем ворвался в салон. Автомобиль качнулся на рессорах, затопали ноги, коротко выругался Ферзь. Что-то глухо щёлкнуло. Потом ещё, и ещё раз.

     На секунду всё стихло. Внезапно раздался крик, дробью защёлкали выстрелы, улицу озарила оранжевая вспышка и послышалось гулкое: "Бум-м!" Истошно заругался Пончик. Взвизгнула и пошла переливами истерить тревожная сирена.

     Елена с трудом выплюнула изо рта шершавую ткань куртки. Во рту горело, по лицу текли слёзы. Медленно, медленно она поднялась, ухватилась за край сиденья. Подобрала смятые, грязные джинсы. Содрогаясь от беззвучных рыданий, с трудом натянула джинсы на ноги.

     Она ползком пробралась к дверце и вывалилась на тротуар. Впереди горела ровным зелёным светом вывеска со знакомой эмблемой популярного банка. У поребрика, слегка развернувшись боком, стоял бронированный автомобиль характерного жёлтого цвета с зелёной полосой на боку и надписью: «инкассация». Из  открытой двери валил чёрный дым.

     У машины лежал, откинув руку, человек в бронежилете. За помутневшим стеклом моталась смутная тень. Человек в грубом комбинезоне защитного цвета мерно тыкал в салон прикладом короткого автомата. Человек надрывно кричал, с настойчивостью маньяка работая локтями. По стеклу изнутри разлетались мокрые чёрные брызги.

     Елена ухватилась за дверцу машины, на неверных ногах, цепляясь за борт, продвинулась вперёд. Нога наткнулась на что-то мягкое. В свете вывески она увидела скорчившегося водителя. У руки его лежал короткий автомат. На лице с открытым ртом и неподвижными глазами виднелась лишняя дырочка над правой бровью. Из дырки стекало что-то густое, тёмное.

     Девушка подобрала автомат, заозиралась, дико глядя вокруг. Человек в комбинезоне впереди совсем уже забрался внутрь машины, что-то надсадно крича. Елена сделала несколько ковыляющих шагов к крыльцу банка. Там спасение, там люди.

     Она споткнулась на первой ступеньке, на четвереньках взобралась по крыльцу, и заколотила в дверь ладонью.

-    Откройте! Открой… - голос сорвался, и из горла вырвалось нечленораздельное карканье.

     Над вывеской сбоку мигала лампа тревожной сигнализации, дверь  гудела под ударами ладони, но не двигалась, будто заклиненная намертво. Нет, нет, они должны её впустить. 

     Вдалеке, над крышами раздался новый  звук - переливчатое пение полицейской сирены. Елена всхлипнула и скатилась с крыльца к тротуару. Полиция. Наконец-то.

     Человек в комбинезоне высунулся из инкассаторской машины, повернулся, едва не наткнувшись на девушку, и Елена увидела его лицо. Это был Ферзь. По его искажённому лицу тёк пот, размывал брызги крови.

     При виде девушки он оскалился, схватил её за руку, выдернул автомат. Грязно ругаясь, выволок из задымлённого салона инкассаторской машины два матерчатых мешка, один взял в зубы, другой сунул подмышку. Ухватил Елену за ворот куртки и поволок за собой. Втолкнул в салон головой вперёд, плюхнулся на водительское место. Хлопнула дверца – в машину ввалился Пончик.

-    Гони! – тонко выкрикнул он, дёргая щекой. – Ходу!

     Взвизгнули шины, автомобиль дёрнул с места, Елену отбросило назад. Она  ударилась головой о дверцу, висок прошила резкая боль, и всё пропало.

 

Глава 3

   

     Синий и красный свет ритмично вспыхивал, назойливо лез в закрытые глаза. Опять Машка не закрыла окно. Проклятая реклама, и никуда не денешься – стена общаги прямо напротив «Дома досуга», только руку протяни.

-    Где деньги, деньги где, где деньги…

     По щеке ударили, раз, другой. Нет, это не Машка.

-    Она с нами, с нами! – крикнул смутно знакомый голос. – Это она всё замутила, мы не причём!

     Елена открыла глаза, и тут же крепкая рука в перчатке ухватила её и выволокла из машины. Машины?

     Они стояли у обочины. Темноту ночи разрывала полицейская мигалка. В её красно-синем свете участок дороги сверкал, как река под луной. Тёмная, большая машина похитителей съехала передними колёсами в кювет. Двери были распахнуты, заднее стекло продырявлено в нескольких местах и пошло сетью трещин.

     На земле, лицом вниз,  лежал Пончик. Елена видела тёмную фигуру в камуфляже над ним, ногу в тяжёлом ботинке на его спине. Пончик с трудом вывернул шею, обернулся и крикнул, тряся пухлыми щеками:

-    Она знает! Знает!

     Елена покачнулась. Ей выкрутили руку, прижали к борту машины. Она не видела лица человека, что держал её. Тёмная маска с прорезями для глаз и рта, бронежилет – все они были одинаковы, эти люди, что суетились вокруг.

     Возле их машины, наполовину вывалившись с водительского места, лежал Ферзь. Он был неподвижен, между скрюченных пальцев бессильно откинутой руки просачивалась жидкая грязь. Лучи фар полицейской машины освещали чёрную борозду кювета, передок внедорожника с распахнутой дверцей, короткий автомат у колеса и дырку в бритом затылке Ферзя. Из дырки лениво вытекала бурая жижа.

     Елена глотнула ртом воздух, согнулась пополам, и её стошнило на ботинки полицейского.    

-    В фургон, – коротко приказал кто-то. 

     Вопящего Пончика ударили под дых. Он согнулся, захлебнулся словами. Елену подтащили к полицейскому фургону. Она пыталась что-то сказать, но перехваченное спазмом горло напрочь отказывалось работать.

***

     Наверное, она отключилась. Следующее, что она увидела, был ослепительный свет лампы на столе, белый, неживой, свои руки на коленях, скованные в наручники, и пластиковый пол под ногами, затоптанный грязными ботинками.

     Она сидела на стуле, и вдыхала запах горячего кофе пополам с чем-то едким. Джинсы спереди были заляпаны грязью, грязь была на салфетке возле её стула – кто-то вытер Елене лицо и бросил салфетку на пол. Рукав куртки был отрезан, на предплечье белел маленький прямоугольник бежевого пластыря. Такими в клиниках заклеивают места уколов.

-    Документы, - человек за столом повертел в руках её водительское удостоверение. Провёл пластиковой картой удостоверения в приёмнике коммуникатора. – Так… Елена Снайгер, девятнадцать лет, не замужем, не привлекалась… Студентка.

     Человек шлёпнул карточку на стол. Отбросил щелчком в сторону.

-    Точка «Щедрого банка» в Нижнем полгода назад – ваша работа?

-    Что? Я не понимаю, - Елена зажмурилась. Свет лампы резал глаза. Кисти рук распухли и казались чужими. Во рту стоял отвратительный привкус рвоты. – Можно воды?

     Человек поставил перед собой стакан, наполненный водой до краёв.

-    Водички, значит. Можно и водички. Почему нет. Как только ты расскажешь, как вы дельце провернули. Где деньги сбросили. А потом – что хочешь. Я тебя сам кофеем напою. Из ложечки.

-    Это какая-то ошибка. Ошибка. Я не знаю ничего про деньги. Я просто шла…

-    Шла-шла, и копеечку нашла. Хватит! – человек ударил ладонью по столу. Стакан подпрыгнул, расплескал воду. – Ты мне дурочку не строй. Где бабки?! В машине их нет, значит, по пути скинули.

-    Я ничего не знаю…

     Человек перегнулся через стол и хлопнул открытой ладонью Елену по уху. Она упала на пол. Увидела, как прошли через комнату и остановились рядом новые ноги в незнакомых ботинках – чистых, на рифлёной подошве.

-    Ребята, вы тут полегче. Девушка всё-таки, - произнёс новый голос. – Полегче надо.

     Хлопнула дверь. Кого-то проволокли по скрипучему полу, толкнули к столу. Это был Пончик.

     Елену подняли, снова усадили на стул.

-    А вот твой дружок, - вкрадчиво сказал новый человек. Он обошёл стол, и встал за лампой, так что девушка видела только его силуэт. – Он нам совсем по-другому рассказывает. Кому верить?

-    Он врёт, – она покачнулась на стуле. В голове шумело, ухо звенело от удара. Свет резал глаза, и, видно от укола, она чувствовала себя как воздушный шарик – такая же невесомая и пустая внутри. Дунь – и улетишь.

     Пончик сидел на стуле, как мешок. Пухлое лицо, сизые щёки, редкие волосы над ушами торчали клочьями. Он поднял скованные руки и ткнул всеми пальцами в сторону Елены:

-    Она, она это! Эта шлюшка с Ферзём путалась, башку ему задурила! Ферзь меня позвал, сказал, деньги хорошие. Я тут вообще не при делах! Да вы посмотрите, господа начальники, она же тварь, с ним всю дорогу обжималась, шлюха беспардонная!

     Елена привстала на месте. Слова, брошенные этим человеческим ошмётком, оказались последней каплей. Звон в ушах стал нестерпимым, в глазах поплыло, только фигура Пончика была резкой, как на картинке.

     Он тоже встал, продолжая тыкать в неё пальцем, пухлые щёки его тряслись:

-    Это она! Сама посреди дороги встала, с бабками вышла, нам ждать велела. Она деньги спрятала! С неё и спрос! Шлюха!

     Что произошло сразу после этого, Елена не могла сказать. Пончик вдруг нелепо взмахнул руками и отлетел к стене. Врезался толстой спиной в шкаф. Шкаф покачнулся, с полок посыпались пластиковые файлы и коробки. Со стены сорвалась и упала ему на голову фотография нынешнего президента. Зазвенело разбитое стекло.

     Она подскочила, и впечатала начавшему вставать оглушённому Пончику пяткой в лицо. В переносицу, промеж маленьких, припухших глазок. Тот упал, и больше не двигался. Из носа его хлынула кровь, забрызгала всё вокруг.

     Чья-то тень сунулась к ней – полицейский, что стоял у двери. Второй выскочил из-за стола, забежал сбоку. Разворот, удар, раз-два-три, полицейский отлетел обратно, скорчился, зажав пах. Второй размахнулся, попытался ударить дубинкой. Через секунду дубинка была в руках Елены. А её владелец пробежал дальше и врезался в шкаф, свалился на забрызганное кровью тело Пончика.

     Она легко развернулась, подошвы свистнули на пластике пола. Вот дверь, возле косяка с пола только ещё поднимается ушибленный полицейский. Единственное окно забрано решёткой, неизвестно, какой этаж. Ещё одна дверь, в соседнюю комнату, закрыта на задвижку. Елена отчётливо увидела прочный металл засова, над ним кнопку электронного замка. Кнопка горела зелёным огоньком. Нет, не сюда.

     Рывок, лампа с треском оторвалась от стола. Болтая оторванными проводами, хлопнула в лоб едва пришедшему в себя полицейскому. Лопнул патрон лампы, разлетелся мелкими брызгами. Дверь оказалась не заперта, и распахнулась настежь, когда Елена выскочила за порог. Чья-то рука царапнула её по спине, попыталась ухватить за куртку. Поздно. Она захлопнула за собой дверь и задвинула задвижку. Такую же, как на другой двери. Они все тут одинаковые.

     По коридору, скупо освещённому лиловыми лампами, шли двое. Один в джинсах и тёплом домашнем свитере, другой – в форме полицейского, на поясе – кобура.

     Елена вылетела прямо на них. Сзади что-то пронзительно зазвенело, завибрировало, застучало. Но всё это было уже после того, как она выхватила пистолет из чужой кобуры. Отскочила к стене, крикнула, нацелив оружие на того, кто казался опаснее:

-    Я не виновата! Это неправда! Неправда!

     Полицейский вытаращил глаза. Человек в джинсах и свитере поднял руки, криво улыбнулся.

-    Вы слышите? Неправда!

-    Конечно, неправда, - ласково сказал человек в свитере.

     Полицейский отпрыгнул в сторону, пистолет в руке Елены дёрнулся вслед. Она успела увидеть только, как человек в свитере махнул поднятой рукой. Потом в голове вспыхнул фейерверк. Пистолет выпал из руки и стукнулся об пол.

     Хрустнул засов, брякнула о косяк дверь кабинета. «Мать-мать-мать…» - гулким эхом понеслось по коридору. Невнятный крик, чьи-то руки поднимают, волокут куда-то.

***

     Кушетка, запах лекарств. Холодная вода льётся в рот, смачивает пересохшее горло.

-    Что вы себе позволяете?

     Кто это говорит? Кушетка жёсткая, пахнет химией, но не встать. Тело, только что лёгкое, как пух, превратилось в неподъёмную чугунную чушку. 

      Невнятный бубнёж, кто-то спорит, возмущённо говорит разные слова. «Банк, деньги, банк, стрельба, банда, деньги»…

-    Закон ещё никто не отменял, - снова тот же твёрдый голос, уже с торжествующей интонацией. – Я, как полномочный представитель…

     Елена вздохнула и открыла глаза. Над ней стоял похожий на пингвина человек. Чёрные лацканы пиджака, блестящее перо дорогой ручки светит из кармашка. Ослепительно белая рубашка. Нет. Так не бывает. Сейчас он тоже поднимет её, станет хлопать по лицу и станет спрашивать про деньги. Как все они.

-    Оформите документы. Я забираю девушку, – сказал человек-пингвин и улыбнулся, показав мелкие белые зубы. – Прямо сейчас.

 

Глава 4   

    

 

Настоящее время. Игра

    

-    Держимся вместе.

     Голос в наушниках был стандартный, один из десяти вариантов. Контрольная точка, где их воскресили, осталась позади. Шутники эти разработчики. На этот раз их команду загнали в приёмник коллектора, куда стекались воды городской канализации. Игрок Номер два тихо выругался под шлемом. Всё равно коммуникатор отсекал весь словесный мусор. Общаться они могли только стандартными фразами.

     Впереди светило круглое пятно: там заканчивалась труба коллектора. 

     На забрале шлема сбоку высветилась табличка текущего состояния. Пока лидировал Номер два, с небольшим отрывом – всего в сотню очков – наступал на пятки Номер шесть. Новенький. Сегодня группу расформировали. Из старичков осталось трое. Тех, кто вышел в первые тройки по результатам. Остальные пришли со стороны. Тоже топовые игроки из других команд.

     Номер два двинулся вперёд по трубе. Под подошвами экзоскелета хлюпала вода, на металлических накладках по плечам и груди прыгали солнечные зайчики.

-    Группируемся. За мной! – скомандовал Номер шесть. По голосу не определить, кто это – мужчина или женщина, молодой или нет. Игрок Номер два решил, что очень молодой. Такие тоже были – едва закончившие школу мальчишки.

     Зашумела вода. За краем трубы, где торчали края арматуры, виднелись крыши зданий, мрачные, покрытые наслоениями фабричного смога. Поток мутной воды обтекал ноги, скатывался вниз и исчезал в тумане испарений.

     Номер два замедлил шаг. Остальные ринулись за Номером шесть. Скорость выполнения задания тоже учитывалась и влияла на общий счёт.

-    Третий, четвёртый – прикрывайте! – чёртов Шестой, лезет напролом. Третий обернулся, притормозил, а Четвёртый уже подходил к краю отверстия. 

      Солнечный зайчик скакнул по шлему Четвёртого. Откуда тут солнце? Туман, закрытые смогом крыши, дым из труб.

-    Назад! 

     В трубе беззвучно расцвёл огненный цветок. Коллектор содрогнулся, с потолка посыпались куски бетона. 

     В игрока Номер два ударила волна раскалённого воздуха. Шмякнулась о щиток и упала к ногам оторванная рука Четвёртого. Из локтевого сустава торчали куски проводов и кусок кости. Иногда игрок поражался реалистичности окружающего мира. Такие вот вещи не давали забыть, что ты существо из плоти и крови, а не душа с глазами, засунутая в механическое тело экзоскелета.

     Силуэт игрока вывалился из груды горящего мусора, в который превратился обрезок трубы. Шипели струйки пены, заливали его с ног до головы – сработали механизмы защиты от огня. Третий.

     На забрале шлема вывелась табличка с составом команды. Странно, Шестой ещё был жив. Полоска его жизни опасно краснела на последнем пределе. Четвёртый и Пятый отправились в ад. Первый маячил позади – прикрывал тыл.

-    Отступаем? – стандартный голос Третьего звучал почти вопросительно.

-    Нет.

     Можно отойти назад, где их ждали пулемётчики – прежде чем нырнуть в коллектор, Номер два видел, как вражеские стрелки занимают позиции. Возможно, кто-нибудь уцелеет в броске по узким улочкам города. До следующей точки было ещё пара кварталов. Если хотя бы один дойдёт до точки, миссия будет считаться выполненной. Формально они выиграют, но проиграют в соревновании команд. Этого нельзя допустить. Особенно теперь, когда их перегруппировали, и команд стало вдвое меньше. Ставки растут. Нельзя облажаться.

     Номер два отступил немного назад, посмотрел наверх. Потрескавшийся бетон пошёл крупными трещинами, и в одном месте в трещину пробивался свет. Не фальшивый свет искусственного солнца-прожектора, а настоящий, тусклый свет фабричных окраин.

     Номер два примерился, шагнул вправо, влево, назад. Идеальная позиция для выстрела. Насколько это возможно в этих условиях крысиной норы. Парочка гранат была у каждого – для поражения условной цели.

-    Нельзя. Цель пока не найдена, - Первый попытался остановить его.

     Ну конечно, гранаты даны для выполнения миссии. Ежу понятно, что одной может не хватить. Трата боеприпаса в этой ситуации может поставить под удар всю миссию.

-    Осторожно! - Номер два не стал слушать Первого. Если они не пройдут сейчас, гранаты им могут уже не понадобиться.

     Третий благоразумно отступил. Первый тоже. Бац! Отдача отбросила Номер два к стене. На месте трещины образовалась приличная дыра. По броневым щиткам экзоскелета забарабанили раскалённые обломки. Несколько выстрелов из автоматического оружия – точных, в края дыры – и путь наверх был свободен.

 

Глава 5

 

Почти за три месяца до этого…

 

     Со стоянки они отбыли на шикарной машине. Матовая эмаль, по моде чёрная, как крыло ворона, просторный салон с удобными сиденьями и кондиционером. Бортовой компьютер приятным женским голосом пожелал приятного пути, и они вырулили на шоссе.

     Потом они свернули в район дорогих особняков, где жили обеспеченные люди и фонари горели каждую ночь. Зашуршал под шинами гравий подъездной дорожки. В гараже они вышли из машины, и человек-пингвин повёл её вверх по винтовой лестнице с коваными перилами и ступеньками из натурального дерева.

     Прибыл доктор – крупный человек в хорошем костюме и чемоданчиком в руке. Елена покорно дала себя осмотреть. После всего, что было ночью, после той вспышки в кабинете, с провалом в памяти, наступила реакция. Она ощущала себя куклой, которую куда-то ведут, что-то делают с ней – без согласия, но и без сопротивления.   

     Доктор был профессионал, совсем не такой, как у них в больничке, куда ходили студенты их колледжа. Она поняла это сразу, каким-то внутренним чутьём, как животное чувствует хорошего человека. Укол обезболивающего пришёл, словно спасение.

     Потом была ванная комната, где пенилась чистая тёплая вода, пахло дорогим мылом, и лежали пушистые полотенца, где хозяин дома – человек-пингвин - оставил Елену на попечение молчаливой прислуги. Крупная женщина в синем платье и белом переднике помогла вымыться, высушила её, и дала одеться в большой мягкий халат.

     Неожиданный спаситель появился ещё лишь раз, заглянул в дверь спальни, пожелал доброй ночи – хотя за окнами уже серел рассвет – и скрылся.

     Большая ванна, халат, широкая постель со свежими простынями, мягкий полумрак уютной спальни – всё равно. Ничего не имело значения. Только сон, в который она провалилась, как в яму с бездонным дном. 

***

     Утром она попыталась уйти. Завтрак на столике у кровати умопомрачительно пах зеленью – свежей зеленью! – и горячей яичницей с белым хлебом. Настоящим хлебом и настоящими яйцами, жаренными на сливочном масле.

     Елена спустила ноги с кровати. Обезболивающее ещё действовало, и тело слушалось, хотя на коленках расплывались устрашающие синяки. На коже виднелись остатки какой-то мази. Видно, от этого синюшные пятна на коже уже побледнели и сходили на нет.

     Но когда она попробовала встать, Елена поняла, что побег отменяется. Ковылять, согнувшись – вот на что она сейчас способна.

     На пороге появилась давешняя женщина в переднике. Встала у двери, сложила руки на животе, глядя, как девушка пытается найти свою одежду в ворохе вещей у кровати.

-    Вашу одежду хозяин велел отправить в чистку.

-    Мне нужно идти. Передайте ему… как его… спасибо.

-    Сами скажете. Доктор велел вам лежать.

     Елена подняла взгляд на женщину. Та стояла у двери, как каменная глыба. Камень в белом переднике и синем платье. Такую не сдвинешь.

     Женщина поняла её взгляд, и сказала:

-    Вас никто не держит. Можете идти. Хозяин сказал, что если вы уйдёте, вас заберут. В камеру. Доктор сказал, что если не будете лежать, у вас швы разойдутся.

     Женщина красноречиво взглянула на Елену. Та присела на кровать. В паху начало ныть. Швы… Ну конечно. И в камеру ей совсем не хочется.

     К вечеру появился хозяин дома. Торопливо выслушал благодарности Елены, кивнул, словно ожидал этого, и убежал снова со словами: «Некогда, некогда, потом».

***

     Поговорить им удалось только через несколько дней.

-    Для всех я сделать такое не смогу, - покашливая, сказал хозяин дома, глядя на девушку. – Мои возможности, хм, не безграничны.

     Доктор только что ушёл. Они сидели в библиотеке. Там горел искусственным пламенем камин и стояли на полках муляжи книг. Елена уже проверила – настоящих там было раз-два и обчёлся. Значит, её избавитель был не так уж богат, как казался. Но даже искусственный камин с его едва светящимся пламенем – и то был роскошью по нынешним временам. Когда каждая лампа на счету, а счета за электричества похожи на сводки с фронтов. Сплошная гибель для бюджета.

-    Не безграничны, - повторил хозяин, хмурясь на камин и почёсывая кончик носа. – Видишь ли, я имею некоторое влияние в определённых кругах. И кое-кто мне должен. А они при задержании нарушили ряд пунктов… хм.

     Он хмыкнул, улыбнулся, видно что-то вспомнив.

-    Так что считай, что тебе повезло.

-    Всё равно – почему я? – упрямо спросила Елена.

     В руках грелась чашка чаю, на столике у камина стояла тарелка с бутербродами. Хлеб, лист салата, кусочек сыра. Сыр и салат, свежий, хрустящий. После всех этих эрзац продуктов из дешёвого супермаркета, от которых уже с души воротит.

-    Э-э, почему. Говорю же - повезло. Я как-то дал себе обещание… вроде зарока. Знаешь, когда сделаешь что-нибудь не очень… Потом надо компенсировать. Кто-то ходит в церковь, свечки ставит, деньги жертвует. А я делаю доброе дело. Одно. Если могу. А тут ты. Такая, э-э, молодая. Я хочу сказать… беззащитная.

     Хозяин дома покраснел и яростно зачесал нос.

-    Короче, я сделал доброе дело. Для тебя.

***

     Они помолчали ещё, сидя у камина и глядя на искусственный огонь. Тепло от чашки грело ладони. Крепкий чай и съеденный ужин растекались внутри живительным огнём, от которого розовели щёки. Как давно она сидела так с мужчиной? Последний раз это был Пит с их факультета, они остались одни и скоро начались всякие глупости. Что у них получилось, не поняли оба. Во всяком случае, это было не как в книжках, которые любила читать соседка по комнате. Там были всякие охи и ахи при луне и прочая дребедень.

     Этот человек, что сидел сейчас напротив в кресле с удобными подлокотниками, был старше Пита. По крайней мере лет на десять. Ничего особенного: редкие волосы, гладко выбритое лицо, лоб в поперечных морщинах, и мелкие белые зубы, как у лиса.

     Он поднялся, вышел из круга света, повозился у шкафа и вернулся с квадратным графином и двумя стаканами.

-    Доктор посоветовал, - сказал, будто извиняясь. – Полезно для сосудов.

     Он налил в стаканы – ей на донышко, себе побольше. На брудершафт.

-    Алекс.

-    Елена.   

    Посидели ещё, молча, чувствуя, как тепло от янтарной жидкости растекается по телу. Он налил снова, на этот раз одинаково обоим. Елена смотрела на камин, его искусственные огоньки плясали, изгибались оранжевыми языками, расплывались в глазах. Когда Алекс взял её за плечо и повернул к себе, она не сопротивлялась. Как теперь откажешь, если тебя спасли, как бродячую собаку из-под колёс машины? И так хорошо, тепло, будто наконец вернулся домой.

     Ковёр возле камина оказался мягким и пушистым, как банный халат. Только пахло от него пылью и немного пролитым виски.

***

     Утром она проснулась в постели – его постели. Широкое ложе, над которым свисали бахромчатые складки балдахина. О том, сколько женщин ночевало здесь, она старалась не думать. Какая разница. Лучше здесь, чем в камере. Чем в комнате с металлическими стульями и шкафами, где лампа слепит глаза, и никто тебе не верит.

***

     Через две недели он принёс ей в комнату планшет с подготовленными документами. Она прокрутила все листы, безукоризненно оформленные, где оставалось только поставить электронную подпись. Подняла на него глаза. Он нервно улыбнулся, показав белые зубы. В этот момент он был похож на того человека-пингвина, каким она увидела его в первый раз.

-    Зачем это? Мы и так…

    Алекс покашлял, подёргал пальцем за воротом белой рубашки.

-    Так будет лучше. Возникли кое-какие сложности… Ты живёшь в моём доме без регистрации, и с тебя ещё не сняли… то есть формально ты ещё под следствием. Нет, всё в порядке, но лучше будет, если отношения будут оформлены официально.

     Он покраснел ещё сильнее – она знала, что он легко краснеет, а лоб его при этом покрывается бисеринками пота – и показал на планшет:

-    Подпиши, и ты получишь права моей жены. Я смогу официально представлять твои интересы. Если у властей возникнут какие-то вопросы к тебе, им придётся иметь дело со мной. А это не совсем то же самое, что одинокая студентка. Понимаешь? Понимаешь, киса?

     Теперь он звал её кисой.

     Она подумала. Планшет вспотел в её ладонях. Вот так скоро, так просто, поставить подпись, и всё будет по-другому. На мгновение ей стало страшно. Алекс стоял и смотрел на неё. Елена снова взглянула на него – он улыбнулся. Странной, растерянной улыбкой, будто от её подписи зависело его будущее. Как глупо. Но ведь он каждую ночь… ну, не каждую, но каждый раз, когда забирался к ней под одеяло, или укладывал на ковёр, как в первый день, твердил о любви. Как ему хорошо и спокойно с ней. Только с ней, не то, что со всеми другими. Все эти девки с силиконовыми задницами. «Кому нужно коровье вымя?» - спрашивал он её и тут же отвечал: «Никому».

     Она поставила подпись. Отдала ему планшет. В конце концов, он не хуже других.    

    

Глава 6

 

Настоящее время. Игра

 

     Посыпался раскрошенный бетон. Металлические ладони экзоскелета просунулись в дыру, пошарили вокруг, нашли прочную поверхность. Игрок Номер два оттолкнулся от спины согнувшегося на полу коллектора Номера третьего, и подпрыгнул. Искусственные мышцы рук сократились, и вытянули тело экзосткелета вместе с закреплённым внутри человеком наверх. 

     Команда машине – вниз и в сторону – спасла его. Экзоскелет дёрнулся, перевернулся на бок, и скрылся за стволом поваленного дерева. На том месте, где он только что был, взметнулись пылевые фонтаны – кто-то стрелял короткими очередями. Неприятная штука, этот крупнокалиберный пулемёт.

     «Сволочь, - подумал игрок Номер два. – Чёртовы лаги». Команда – мысленная команда – всегда проходила с задержкой. Проклятая железяка реагировала с крохотным, но раздражающим запозданием. Всегда. Но сегодня особенно.

     Он проследил траекторию выстрела. Автоматическое оружие с почти неизрасходованным боезапасом – отличная вещь для штурмовика, но сейчас вражеский стрелок засел слишком далеко. Его почти не было видно за фабричным смогом, да ещё на фоне тусклой черепицы крыши. Зато прямо напротив выхода из коллектора, куда сунулись более неудачливые игроки, под прикрытием аккуратно сложенных мешков с песком торчали головы гранатомётчиков. Двое.

     Игрок Номер два снова выругался, на этот раз сильнее. Тепловое видение отказывалось работать в неблагоприятных условиях. Над нагретой крышей дрожал раскалённый воздух, и контуры вражеского стрелка то появлялись, то пропадали. Цифры координат прыгали, как сумасшедшие. Чёрт бы побрал эту реалистичность.

     Щелчок, автомат провернулся в креплении, убрался, и на его место вышла снайперская винтовка. Теперь чужого стрелка можно было увидеть без тепловизора.

     «Время вашей миссии истекает, - пробубнил механический голос. Помехи то и дело прерывали сообщение, в наушниках стоял свист и треск. – Ваша цель находится… Уничтожьте… любой ценой»…

     «Знаю, заткнись», - проворчал игрок Номер два.

     Стрелок то появлялся, то исчезал за кирпичной трубой. Игрок не стал дёргать прицел вслед за мелькающей фигурой. Спокойно, спешка нужна только при ловле блох. Вот снова, на ожидаемом месте, появился край шлема и плечо врага.

     Выстрел, и сразу ещё один. Снайперская винтовка не так скорострельна, как автомат, но сейчас это не понадобилось. От первого выстрела враг дёрнулся, подставил голову, и вторая пуля угодила в налобник шлема. Есть.

     Едва нажав второй раз на спуск, игрок Номер два откатился в сторону. Но удирать не понадобилось – Номер третий уже выбирался из трубы коллектора. Голова его экзоскелета и плечи показалась над бетонной трубой, наплечная «стрела» вспыхнула, и в мешках на крыше образовалась приличная дырка.

     Промах. Поторопился третий. Ответный выстрел гранатомётчиков не заставил себя ждать. Верхняя половина корпуса игрока разлетелась огненными брызгами, вторая, оторванная от тела, обрушилась обратно в отверстие трубы.

     Игрок Номер два сменил позицию. Холодно отметил, что внизу, в коллекторе, ещё остался первый, и комплект для подрыва цели у него в порядке. Что гибель третьего неприятна, но не фатальна.

      Отличная вещь, эта снайперская винтовка крупного калибра. Там, на краю крыши, подул ветерок, знойное марево колыхнулось, и тепловизор наконец выдал точные данные. Щёлк, щёлк. Калибр двенадцать и семь. Получите.

     На щитке забрала высветились числа очков. Сто двадцать на каждого гранатомётчика и двести за стрелка на крыше. Неплохо. Но всё будет напрасно, если они провалят миссию. Время. Нельзя терять времени.

-    За мной. Держимся вместе.

     Игрок Номер один выбрался из совсем уже развороченного отверстия. Видно, забрался на останки третьего.

     Две полоски их жизней были ещё почти полными. Тревожно мигал красным огрызком огонёк жизни шестого. Странно.

     План местности показал два пути. Визуальный обзор подтверждал карту. Можно спуститься вниз, на улицы, или пойти поверху, по краю насыпи, и дальше, через нагромождение труб, мостков и обветшалых крыш.

     Второй игрок принял решение и двинулся поверху. Они  перебегали по дощатым и ржавым решетчатым мосткам между зданиями, прыгали с одной крыши на другую, быстрыми тенями мелькали между башенками вентиляции.

     Если на пути были вражеские точки, они все остались внизу, в мешанине переулков. Только раз второй заметил в разбитом окне многоэтажки красный зрачок снайпера. Игрок Номер один остановился, и снял его прицельным выстрелом. Пули вражеского снайпера выбили кирпичную пыль рядом с его плечом.

     Вдали нарастал неясный шум. Заметно посветлело. Небо из серого стало голубым с багровыми прожилками. Они выбежали на край крыши и остановились. Внизу, метрах в пяти, виднелся серый прямоугольник какого-то здания. За ним, через чахлое ограждение и полосу пыльной серой земли, протянулось нечто вроде крепостной стены.

     Игрок Номер два замер, разглядывая величественное сооружение. Нет, это была не крепостная стена. Раньше он видел такие штуки только на картинках. Гидроэлектростанция, вот что это такое. Шумела вода, стекая из отверстий в плотине… или как это называется? На экране шлема, на крохотной карте настойчиво мигала точка – место подрыва. Игрок мельком подумал, что устанавливать мину на поверхности такой громады просто глупо. Всё равно что колоть иголкой бегемота. Но задание есть задание.

     Сверху нарастало назойливое жужжание, как от приближения большой мухи. На крышу легла изломанная тень вертушки.

-    Воздух! – крик первого.

     Время, у них совсем нет времени. Одна граната потрачена на взрыв тоннеля. Бежать, рискуя попасть под пулемёты вертолёта или попытаться сбить его сейчас, чтобы очистить путь?

-    За мной!    

     Игрок Номер два бросился к пожарной лестнице, перила которой торчали над краем крыши почти в двух шагах. Ржавое железо заскрипело, крепления полезли из стены и лестница стала заваливаться назад. Номер два оттолкнулся от стены и прыгнул. Подошвы ног его экзоскелета оставили ребристые отпечатки на старом кирпиче здания. Аккурат между окон.

     Сильные механические мышцы спружинили, амортизации хватило, чтобы не поломаться при прыжке вниз на четыре метра. Он приземлился на серую пыльную крышу здания и обернулся. Игроку Номер один повезло меньше. Пожарной лестницы уже не было, и он прыгнул прямо с края крыши. Перекувыркнулся и встал, пошатываясь. Левая конечность его подломилась в коленном суставе.

-    За мной!

     Игрок Номер один неловко шагнул и остановился.

-    Чёрт, нога!

     Стрёкот вертолёта уже бил в уши, по стене, по отвалившейся пожарной лестнице забили очереди. Номер два выругался, в подкате сбил первого с ног, и тут же поднялся. У экзоскелета имелась такая функция – переноска тяжёлых предметов. Он взвалил упавшего первого на спину и бегом ринулся к невысоким перильцам по краю крыши – там виднелись пролёты наружной лестницы, прочной лестницы, которая должна была выдержать их двойной вес.

     Лестница заскрипела, ступени её дрожали и прогибались. Ещё немного, ещё, вниз, скорее. Прыгать нельзя – амортизаторы не выдержат.

     Земля оказалась разбитым донельзя асфальтом. Вражеская вертушка отстала ненадолго, и вновь настойчиво вынырнула откуда-то сверху.

-   Стреляй! Первый, огонь!

     Отдача от выстрела Игрока Номер один подтолкнула второго вперёд. Наплечная «Стрела». Мимо. Карта на забрале шлема тревожно мигала указателем, время тикало.

-   Огонь, первый!

     Тело игрока на его спине задёргалось, теперь первый стрелял очередями. 

     Полосатая будка со шлагбаумом, за ней крытый переход. Наконец-то. Пули взрыли асфальт у ног второго, но он уже нырнул в спасительную тень.

    Полоска жизни игрока Номер один в табличке покраснела и стремительно стала уменьшаться. Чёрт, чёрт.

     Некогда сбрасывать почти мёртвого первого со спины. Цель уже близко. Ещё дверь, лестница вниз. Нет, всё же не так глупо установлена мина. Скорее. Ступени содрогались от их двойного веса, амортизаторы на ногах и спине шипели, опасно скрежетали суставы сочленений.

     Вот оно. В глубине коридора – раскрытые настежь двери грузового лифта. На полу – чемоданчик. Зачем понадобилось устанавливать мину здесь, вместо того чтобы дать её в руки игроку? Может быть, чтобы ни у кого не возникло соблазна взорвать её раньше времени, не дойдя до объекта?

    «Установите мину, - пробубнил механический голос в наушниках. – Расстреляйте из гранатомётов помеченные на карте объекты».

     Игрок Номер два склонился над чемоданчиком. Несколько заученных до автоматизма движений, и таймер запущен. Он отступил назад, в коридор.  Лифт дрогнул и со скрежетом пошёл вниз. Номер два развернулся, чтобы уйти, он уже бежал к выходу из коридора, но тут лифт за спиной издал душераздирающий скрежет.

     Игрок обернулся. Лифт застрял, наполовину скрывшись в шахте. Чемоданчик скрылся из виду, но таймер – теперь уже на визире шлема – мерно отсчитывал минуты до взрыва.

     Нет. Так не должно быть. Эта проклятая железка не могла вот так просто застрять здесь. Или могла?

     Игрок зарычал сквозь стиснутые зубы. Задание должно быть выполнено. Если он полезет в этот чёртов лифт, вытащит долбаный чемоданчик и бегом отнесёт его вниз по лестнице… Времени как раз должно хватить, чтобы мина взорвалась в нужном месте. Но тогда они погибнут. Это самоубийство, а самоубийство будет стоить ему кучи очков и понижения в общей таблице. Но не выполнить задание ещё хуже. И живым из команды останется только этот идиот шестой, чья жизнь сейчас никому не нужна.

     Номер два обернулся. Первый, который висел мешком на его спине, захрипел что-то. В темноте узкого коридора стоял ещё один игрок.

     Номеру два показалось, что это шестой, но тот никак не мог быть здесь. Он остался лежать там, у стены коллектора, разбитый, на дне каменного жёлоба.

     Мнимый шестой поднял руку и отсалютовал двумя пальцами. Это могло быть приветствием и сигналом о помощи. Номер первый захрипел снова, задёргал ногами. Должно быть, увидел застрявший лифт. Ну конечно, его можно сбросить вниз, и дать команду на подрыв. Всё равно он уже не ходок. А второй тем временем успеет расстрелять оставшиеся объекты. Хотя это будет самоубийством уже для первого.    

     Номер второй отстегнул крепления на спине. Номер первый мешком свалился на пол. Выхода нет, и времени на раздумья тоже нет.

     В наушниках раздался странный смешок. Новый игрок отступил к стене коридора, явно желая дать второму возможность обойти себя. Теперь он поднял один палец. Номер два быстро взглянул на карту. Нет, это невозможно. Картинка показывала положение ещё живых игроков. Четыре синие точки – три здесь, кучно, и одна на краю – оставшийся у коллектора шестой. И в то же время карта показывала, что шестой был здесь, рядом.

-    Первый, первый, огонь по цели. Огонь по цели.

     Номер один понял. Пополз к лифту. Нет, не успеет.

     Снова смешок, на этот раз громче.

-    Беги, салага.

     Странный шестой поднял гранатомёт. Уже не раздумывая, Номер два бросился прочь отсюда, обогнув шестого, чтобы не попасть под выстрел. Иначе тот снесёт его как муху, и всё равно угодит в дверь лифта.

     Избавленный от лишней ноши экзоскелет, быстро перебирая механическими ногами, вынес игрока к лестнице. Сзади рявкнуло. Звук выстрела из гранатомёта. Потом под Номером два дрогнул пол. Второй успел только взбежать на один пролёт вверх, на площадку, и увидеть окно – зияющий провал наружу. Оттуда открывался отличный вид на объект, который нужно было расстрелять. Пол под ногами дрожал всё сильнее, где-то позади с грохотом рушились перекрытия.

     Спокойно, как на полигоне, Номер два поднял гранатомёт и взял объект в прицел. Выстрел.

     За мгновение до того, как плита бетонного перекрытия рухнула ему на голову, игрок увидел, как распускается огненный цветок на месте круглой кирпичной будки. Потом его экзоскелет расплющился, раздавленный всмятку.

 

Глава 7

  

Настоящее время

 

     Игорёк застонал, выгнулся и прокричал что-то невнятное. Елена вздохнула и расслабилась. Процесс не доставлял ей особого удовольствия, но зрелище стонущего техника было забавным.

     Наконец Игорёк глубоко вздохнул и взглянул на неё.

-    Ну ты даёшь, мать.

     Голос его звучал невнятно, но глаза сказали ей многое.

-    А ты говорил – не смогу.

     Он прикрыл глаза, на ощупь отыскал её грудь и обхватил пальцами кружочек соска.

-    Феноменально…

     Она подождала немного, дала ему время отдышаться и прийти в себя.

-    Я говорила тебе, что видела? Ты подумал?

     Он задышал чаще, отвернулся, но Елена поняла – он вспомнил её вопрос. Только не торопится на него отвечать.

***

     Когда она выбралась из кресла после сеанса игры, все остальные, как обычно, поспешили в душ.

-    Я должна тебе кое-что сказать, - быстро выговорила Елена, пока Игорь проверял данные на мониторах. – Дождись меня.

     Он тогда понимающе хмыкнул и засунул руку в ящик стола. Там у него лежали презервативы. Видно, решил, что ей накануне понравилось. И его снова ждёт приятный вечер.

     Она прошла в душ, раздумывая, что ему скажет. В предбаннике копошился у шкафчика Санёк. Вода шумела в кабинках. У другого шкафчика стоял новенький.

     Витька уже не было в команде. Он не явился на следующий сеанс игры, и все поняли, что его исключили. Вместе с ним пропал Фил. На их место пришли новенькие из других команд.

     Новенький внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал. Больше не было никаких шуток. После скандала с затопленным душем и сменой игроков её перестали замечать. Ну и прекрасно.

***

     Игорёк уже ждал, поигрывая ключами от машины. Глаза его, обведённые тёмными кругами, возбуждённо поблескивали.

-    К тебе или ко мне?

-    Подожди, – она тяжело облокотилась на стол. Игра выжимала её, как тряпку, и Елене было не до нежностей. – Помнишь, ты просил сообщать, если мы заметим что-нибудь странное?

-    Ну?

-    Сегодня, во время последней миссии, я видела читера.

     Игорёк шмыгнул носом, постучал пальцами по столу. Во взгляде отразилось недоверие:

-    Уверена? Может, ты переутомилась, подруга? Знаешь, что в нашей игре бывает за читерство?

-    Знаю. Но я знаю, что видела.

-    Скриншот делала?

     Елена помотала головой. 

-    Вот видишь. Иди-ка лучше отдохни, мать. Поспи. А то скоро стоять не сможешь. Не то что играть.

-    Кто бы говорил! – со злостью отозвалась Елена. – «Ой, я так устал, переработал, прости, детка…» Отсидел за своим монитором все причиндалы!

     Игорёк густо побагровел. Секунду она не могла понять, запустит он в неё ключами или просто лопнет, как помидор.

-    Один раз ничего не значит.

-    А я, значит, устала?

     Он вскочил со стула, сжал в руке ключи:

-    Пойдём. Я тебе докажу, кто из нас маразматик.

***

     Теперь он лежал, не глядя на неё, и ровно дышал. Притворялся спящим.

-    Эй, не спи, - она бесцеремонно дёрнула его за нос. - Мне нужно знать, что там было. Я не хочу играть с читерами. Понял? Не хочу.  

-    Если тебе померещилось, а я подниму бучу, меня лишат премии, - с досадой сказал Игорёк. – Это моя обязанность – отслеживать читеров. А ты говоришь, он там, как по пляжу, рассекал.

-    Хорошо, - ласково сказала Елена. Она провела рукой по его груди, спустилась ниже, и он шумно задышал. Кажется, назревал новый раунд. – Если тебе неинтересно, я пойду к твоему начальнику. Он меня как-то приглашал… на беседу.

-    Тварь, - хрипло сказал Игорёк. – Тварь. Ох. Не останавливайся.

     Она улыбнулась. Наклонилась над ним. Теперь он никуда не денется.

    

 Глава  8  

 

Около двух месяцев до этого

 

     Возле дома стояла машина полиции. Ещё одна – авто эконом-класса – пристроилась чуть поодаль, наехав колесом на чахлый газон.

     По газону прохаживались, словно забыли что-то, двое мужчин в одинаковых серых куртках. 

     Она вышла из машины, хлопнула дверью. Не аккуратно, как того требовал Алекс. Он дрожал над своим автомобилем, сдувал с него пылинки и мог говорить о нём в любое время дня и ночи.

     Бежать не было смысла. Если это за ней, если Алекс ничего не смог сделать, и подписка о невыезде потеряла смысл… Елена пошла к дому. Чем раньше она узнает, в чём дело, тем лучше.

     Двое на газоне остановились, проводили её внимательными взглядами. Она взошла на крыльцо, и никто её не задержал.

     В холле экономка Анна, крупная женщина в синем платье, разговаривала с незнакомым человеком. Полицейский в штатском, не иначе. Когда Елена вошла, они обернулись, и человек шагнул к ней навстречу.

-    Госпожа Снайгер?

-    Это я, - ответила она нетвёрдым голосом. Никто не бросался к ней, не пытался надеть наручники и потащить в полицейский фургон. – Что случилось?

-    А должно что-то случиться? – с фальшивым интересом спросил незнакомец.

     Она не ответила. Что-то не так. И от этого было ещё страшнее.

     Незнакомец помолчал, ответа не дождался, и наконец сказал:

-    Когда вы в последний раз видели своего мужа, госпожа Снайгер?

-    Утром, - машинально ответила она. – Он позавтракал и поехал в свой офис.

     Почему экономка так странно смотрит, и глаза у неё тревожные и чёрные, как у птицы? Зачем им понадобился Алекс?

-    Понятно, - человек склонил голову, как учёный ворон. – Он говорил что-нибудь о проблемах на работе? Неприятности, завистники, конкуренты?

-    Что случилось? – зло сказала она. - Что вы хотите от моего мужа? Если вам нужна я…

-    Нет, - полицейский, всё так же склонив голову, наблюдал за ней. – Вы нам пока не нужны, госпожа Снайгер. Разве что как жена потерпевшего. Простите, я вам не сообщил? Ваш муж погиб сегодня днём. Разбился на своей машине. Соболезную, госпожа Снайгер.

     Елена посмотрела на него. Слова прозвучали, но до сознания не дошли. Погиб… Алекс погиб… Не может он погибнуть. Только не сейчас.

     По лестнице застучали шаги. Кто-то спускался сверху, со второго этажа.

-    И эти цветы надо убрать, - раздался пронзительный голос. Смутно знакомый, но никак не вспомнить. – Вазы просто кошмар. Убрать немедленно. А ковры продать. Я знаю один магазин, там возьмут. И ещё…

     Женщина остановилась на ступеньке, провела ладонью по перилам и брезгливо оглядела кончики пальцев. Перевела взгляд на экономку Анну, скривила полные губы. Потом посмотрела на Елену, и лицо её окаменело.

-    Что здесь делает эта дрянь?

     Следом за ней по лестнице спускался упитанный молодой человек в офисном костюмчике. Он наклонился к женщине и зашептал ей на ухо.

-    Какая жена? – громко, брезгливо проговорила женщина, и Елена вспомнила.

     Этот голос она слышала не так давно, из-за двери спальни. Недели две назад, вечером, они уже лежали в постели, когда прозвенел вызов дверного звонка. Экономка пошла открывать. Алекс тогда сорвался с кровати, накинул халат и выскочил в коридор, прихлопнув дверь с такой силой, что та замоталась в петлях.

     Тот же голос, что и сейчас, пронзительный, от которого заныли зубы, раздавался в коридоре, слегка приглушённый дверью. Елена не разобрала всего, что было сказано. Кажется, речь шла о ней. Верещала женщина, глухо бубнил в ответ Алекс. Разговор затянулся, но наконец по коридору прощально застучали каблуки. А муж вернулся в спальню, торопливо и решительно прошагал к столу, молча открыл виски и выцедил сразу полстакана.

     «Кто это был?» - спросила она.

     «Мать», - коротко ответил Алекс.

     «Что?»

     «Мать моя! – рявкнул он, бросив халат на кресло. – Мама. Явилась по мою душу!»

     Только тогда она поняла. А муж забрался к ней в постель, и брал её снова и снова, так, что едва не разошлись давно зажившие швы.

     Сейчас эта женщина смотрела на Елену сверху, со ступеней лестницы, с каменным лицом медузы Горгоны.

     После молчания, от которого,  казалось, застыл воздух в доме, вместе с вазами и цветком в кадке, мать Алекса коротко бросила:

-    Вон отсюда!

     Пухлый молодой человек снова склонился к её уху, зашептал, кивая на Елену.

     Они сошли по лестнице, прошагали по холлу к входной двери. У выхода женщина на мгновение задержалась, бросила последний взгляд на девушку. Потом отвернулась, и вышла, подобрав юбку. 

     Демонстративно не обращая внимания на разговор, и зачем-то меряя шагами пол, прохаживался по холлу полицейский в штатском, экономка шла за ним следом, хрустела пальцами, сжатыми на животе.

     Хлопнула дверь – это вернулся пухлый молодой человек в офисном костюмчике. Встал напротив, улыбнулся бледной улыбкой.

-    Э-э, Елена, вы меня не знаете? Я ваш родственник, Алекс должен был рассказать обо мне… муж сестры. Его сестры, помните?

-    Не помню.

     Молодой человек покашлял, подвигал шеей, словно воротник душил его. Улыбка его немного увяла.

-    Э-э, видите ли, в чём дело… э-э. Элеонора Альбертовна немного… эмоциональная дама. Но… понимаете, этот дом и всё имущество… они теперь не ваши. Собственно, кхм, по закону они были вашими временно. Пока был жив один из супругов. В данном случае это муж. Кхм.   

-    Я не понимаю, - слабым голосом отозвалась Елена. – Какое имущество?

     Полицейский остановился и тоже стал слушать. Экономка вытащила платочек из кармана и высморкалась.

-    Я же сказал: имущество вашего мужа. Движимое и недвижимое. Согласно брачному договору, вы могли пользоваться им, пока жив супруг. После его смерти вы теряете всё.

-    Брачный договор?..

-    Брачный договор, - терпеливо повторил родственник, будто разговаривал с умственно отсталой. – Вы подписали документы. В них вы отказывались от всех прав на собственность мужа.

     Да. Она вспомнила. Документы, которые принёс ей на подпись Алекс. Она подписала не глядя. Ведь он был таким заботливым и добрым, так смущённо улыбался. «Подпиши, и ты получишь права моей жены…» Вот тебе и права. Ничего после его смерти… или развода. Наверняка там был пункт и про развод.

-    Не может быть, - пробормотала она, уже понимая, что ничего не исправить. Что это не сон, и сейчас её вышвырнут на улицу, как приблудную кошку. – Он не мог так со мной…

     Во взгляде молодого человека промелькнуло и погасло презрение. Оно тут же сменилось соответствующим случаю сочувствием.

-    Простите, госпожа Снайгер, но закон есть закон. Прошу вас как можно скорее собрать свои личные вещи и покинуть этот дом. Он теперь принадлежит нашей семье.

     Она подняла голову и взглянула «родственнику» в лицо. Приоткрылась дверь, и в холл сунулась голова молодой женщины – худой, остроносой, с пятнами румянца на щеках:

-    Серж, ты скоро? Разберись наконец с этой шлюшкой, и едем! Нам надо ещё поспеть в три места!

     Девица оглядела Елену с ног до головы, поморщилась, показав мелкие белые зубы, и исчезла за дверью.

-    Вам помочь? – спросил Серж. – Я могу донести ваши вещи до машины.

     Она посмотрела по сторонам. Место, которое могло бы стать домом. Теперь уже не будет.

-    Нет.

     Нет у неё вещей. Ничего такого, что стоило бы тащить с собой. Да и тащить-то некуда. Елена потёрла ладонью лоб. Что-то случилось с её глазами, и мир на мгновение показался плоским и блеклым, как кусок асфальта.

     Она взглянула на полицейского:

-    Я могу идти?

-    Можете. Постарайтесь не уезжать из города.

     Она отвернулась от заморгавшего Сержа, от птичьих глаз экономки, и пошла к выходу. Распахнула дверь, и в лицо холодными брызгами ударил мелкий дождь.     

-    Хотя бы у вас нет явного мотива, - сказал ей в спину полицейский в штатском.

***

     Машина эконом-класса по-прежнему стояла одним колесом на газоне. За стеклом пассажирского места маячило бледное лицо Элеоноры Альбертовны. Девица топталась у бампера.

     Елена сошла по крыльцу вниз, прошагала мимо, открыла дверцу своего автомобиля и упала на водительское сиденье. Скорее, только бы убраться отсюда.

-    Серж! – раздался пронзительный крик. Девица махала руками, тыкала в разворачивающуюся на пятачке у дома машину Елены. – Серж! Задержи её, это наша собственность!

     По крыльцу уже спускался молодой человек в офисном костюмчике. Он поскользнулся на мокрых ступеньках, нелепо дёрнулся и ухватился за перила. Бежать за машиной ему явно не хотелось.

-    Полиция! – надрывалась девица. – Сделайте что-нибудь! Она же уедет!

     Двое полицейских, что смолили сигаретки у крыльца, взглянули на отъезжающую машину Елены, на своего инспектора, и не двинулись с места.

-    Не наш отдел, - равнодушно сообщил инспектор.

 

Глава 9

 

Настоящее время. Игра

    

     Белый шар, огромный, без границ, без входа и выхода. Ряды обычных кресел висели в пустоте, образовывая подобие амфитеатра. В креслах сидели игроки.

     Игрок без номера огляделся. Вокруг поднимались к сияющему белому куполу ряды одинаковых кресел с одинаковыми людьми. Привычная форма игрока, набор стандартных лиц. На этот раз без номеров и без оружия.

     Сегодня утром всё началось как обычно. Они с утра явились в их крошечный офис, зашли в комнату, где стояло оборудование, устроились на ложах, надели шлемы. Всё как всегда. Только вместо привычной игровой заставки появился зал для заседаний – круглый, пафосный и стерильно-белый.

-    Внимание. Внимание, господа игроки.

     Одинаковые головы повернулись к центру шара. Там появился круг света, как от мощного прожектора. Посреди светового пятна стоял на задних лапах большой зелёный крокодил с указкой в руках.

     Крокодил был ростом с человека, с упругим жёлтым пузом, длинным заострённым хвостом и выпуклыми глазами рептилии на зубастой морде.

     Игроки зашевелились, кто-то вскочил, кто-то завертел головой. Игрок без номера остался на месте. Розыгрыш, глупая шутка, ошибка разработчиков? Нет смысла метаться. Послушаем, что скажет крокодил.

     Словно в ответ на его мысли, зелёная тварь открыла красную пасть, смачно зевнула, щёлкнув острыми зубами, смешно скривилась набок и зачесалась в боку. Жестом фокусника вытянула из дырочки в боку карандаш. Потом вдруг фигура рептилии заколебалась, скукожилась и растаяла в воздухе.

     Секунда, и на опустевшем месте возник человек. Низенький, худой, в потрёпанных джинсах и тёплом свитере. Человек был до мельчайших подробностей реален и держал в руке простой карандаш.  

-    Простите за крокодила, господа, - глуховатым голосом сказал человек, и сунул карандаш за ухо. – Не удержался. А теперь позвольте вас поздравить. Первый этап отборочных игр завершён.

     По рядам прошло шевеление, игроки недоумённо переглядывались.

-    Знаю, знаю. Вы скажете, что за хрень такая, нам ведь ничего об этом не сказали? И будете правы. Говорю вам сейчас.

     Человек откашлялся, чем-то напомнив на секунду недавнего крокодила, и продолжил:

-    Вы были наняты нашей фирмой для проведения бета-тестирования новой игры. Нам нужна была массовость, и мы принимали всех. Множество отделений фирмы было открыто повсеместно, везде, где условия позволяли установить оборудование. За короткое время через наши руки… вернее, через наше оборудование прошло множество людей. Пришло время раскрыть карты и подвести первые итоги, господа…

     За спиной человека развернулся полупрозрачный экран.

-    Прошу взглянуть, - карандаш превратился в лазерную указку. – Все вы помните, как это начиналось. Вам предложили опробовать новую игру. Мало того – вам предложили деньги. Деньги за то, что вы будете играть. «Как здорово! – решили вы.- Эти парни дадут нам поиграть, да ещё и заплатят!» Да, мы вам платили за игру. И чем лучше вы играли, тем больше была ваша плата. Конечно, те, кто играл плохо, быстро вылетел вон. Да, скажете вы, кому нужны эти нубы? И снова будете правы, неудачники никому не нужны.

     Человек улыбнулся одними губами, махнул указкой:

-    Не буду утомлять вас долгими речами. Вам было обещано, что тот, кто выйдет в абсолютные лидеры, получит главный приз. Не буду томить вас, сейчас все хотят знать, кто вышел в лидеры. Кто получит премию по итогам полугодия, хе-хе.

     Игрок без номера вгляделся в экран. Там, на фоне красочной заставки, появилась таблица. Большая, чёткая, без излишних красивостей и финтифлюшек.

-    Сейчас вы видите результаты отборочного тура. Каждый из вас при регистрации получил своё имя. Каждый его знает, каждый может увидеть здесь себя. Все, кто в таблице находится выше красной черты, выходят во второй тур. Их ждёт пособие от фирмы, ведомственное жильё, социальная карта. Мотивация – великая вещь, кхе-кхе. Процент нуждающихся в социальной помощи среди наших клиентов очень высок. Те, кто находится в местах лишения свободы, будут отпущены под нашу ответственность. Те, кто имеет проблемы с законом, кто слаб, болен, беспомощен – получат всю возможную помощь. Вот ваша награда, господа.

     Игрок без номера напрягся, впился глазами в экран. Сейчас. Сейчас они скажут всё…

-    Разумеется, те, кто не вышел во второй тур, могут продолжить играть. Платить им уже никто не будет, но это и не нужно. Это ведь так затягивает, правда?

     Человек неожиданно глумливо подмигнул. Игрок без номера согласно мотнул головой. Если бы можно было объяснить то чувство, которое испытывал каждый, кто попробовал играть хоть раз. Это было как секс, только без обязательств и страха… После реальной жизни, когда над твоей головой – только серое,  нудно моросящее вечным дождём небо. Когда воздух оседает на языке отвратительной горечью. И только вечная сырость, когда даже летом мёрзнут ноги, а в животе медленно растворяется тяжёлый ком белкового концентрата, от сального привкуса которого не спасает никакое пойло. Здесь, в игре, ты был свободен, в этом красочном, ярком мире, где светит солнце, где бежать так легко, а дышать так приятно.

     Человек у экрана будто прочёл его мысли:

-    Все мы знаем, что это такое. В игре мы все боги. После пробуждения всем бывает плохо, но за это мы вам платим, правда? У нас есть хорошая новость для вас. Те игроки, что вышли во второй тур, будут теперь играть сутками. С краткими перерывами для выхода в реал. К сожалению, пока мы не можем совсем отказаться от этого.

     Игроки зашевелились, стали переглядываться. Никто не мог сказать ни слова: голос у всех был отключён.

-    Вы спросите: зачем всё это нужно? Для чего нам рвать себе жилы и пахать сутками на чужого дядю?

     Человек-крокодил улыбнулся. Лицо его снова как-то неуловимо изменилось, челюсть по-звериному вытянулась. Он зевнул, клацнул зубами, белыми и острыми.

-    Мы ответим. Так надо. Всестороннее исследование показало, что чем больше человек играет, тем лучше результат. Наша игра заточена под определённый тип нервной системы. За короткое время мы пропустили через наши приборы максимальное количество людей. Мы принимали всех. Те, что остались после отсева – люди с нужными для игры параметрами. Мы изучили вас, как облупленных. Теперь, когда ваши параметры нам известны, наступает новый этап. Кто хочет отказаться, могут сказать об этом сейчас. Это ваша последняя возможность уйти. Остальные получат индивидуальные инструкции, и продолжат игру. Пока вам нужно знать только, что вы избранные.

     Игроки, собравшиеся в виртуальном зале, задвигались, равнодушным не остался никто. Только несколько, что сидели рядом с Игроком без номера, остались неподвижными, и застыли, прямо уставившись перед собой. Игрок без номера протянул руку, дотронулся до локтя ближайшего – со стандартным лицом – и попробовал расшевелить его. Никакой реакции. Странно.

     Человек ткнул указкой в экран. Таблица поменялась.

-    Сейчас все, кто был избран, получат инструкции. Вы уже сейчас видите их у себя на индивидуальных экранах… то есть шлемах. Остальные могут возвращаться к игре. Наши разработчики приготовили вам приятный сюрприз.

      Человек, лицо которого уже явственно приобрело крокодильи черты, оскалился во весь рот.

-    До скорых встреч, господа!

***

     Зал заколыхался, поплыл белым туманом, и исчез с тихим щелчком. Мгновение абсолютной темноты, вспышка зелёного света, и сразу - мигание красного перед глазами… Игрок заморгал. Переход от виртуала к реальной жизни был слишком резким.

     Перед глазами мерно вспыхивал и гас красный треугольник. Посреди треугольника чернел восклицательный знак. Что за чёрт?

     Ничего не видя, кроме вспышек красного света, игрок задёргал руками на подлокотниках кресла. Конечности игроков всегда фиксировали, чтобы исключить непроизвольные движения и случайность падений. Ободрав запястье, игрок выдернул одну руку из-под ремня, отстегнул застёжку на другой. Зашарил руками по шлему.

     Где-то наверху должна быть кнопка экстренного отключения. На самый пожарный случай. Вроде стоп-крана в поезде. «Никогда не жмите эту чёртову кнопку! – говорил техник каждому, кто садился в «пыточное» кресло. – Вы все вместе взятые столько не стоите, сколько один этот шлем!» Все думали, что это шутка, и Игорёк просто так пугает новичков.

     Ладонь наконец нащупала выпуклость наверху. Пальцы заскребли пластик защитной крышки. Проклятая штуковина никак не хотела поддаваться.

     Наконец, ценой сорванных ногтей, крышка откинулась. Игрок с силой вдавил большую круглую кнопку в тело шлема.

     Звякнули крепления. Шлем дрогнул, приподнялся на кронштейне. С жадным чмоканьем отлепились от кожи резиновые присоски.

     Елена вывалилась из кресла. Моргая слезящимися глазами, ухватилась за подлокотник. Кожа головы горела, сдавленный присосками лоб тупо ныл. Горло раздирал кашель. Что происходит? Где техник? Конечно, Игорёк тысячу раз говорил, что работать за двоих он не нанимался, и от работы кони дохнут… Но не вывести из игры – это уже слишком!

     Она снова закашлялась. По комнате, где тесными рядами стояли кресла для игроков, стлался вонючий сизый дым. Что-то горело, пахло палёной пластмассой и чем-то едким, будто пролили химикат.

-    Игорь! Парни!

     Все кресла были заняты. Санёк, Димон, Майк – новенький, Рафик – все сидели неподвижно на своих местах. Головы их и лица полностью закрывали шлемы. Ремни, захлёстнутые на запястьях и лодыжках, были плотно затянуты. Игроки как будто спали.

-    Санёк, Димка! Вставайте!

     Она подбежала на негнущихся ногах к ближайшему креслу, торопливо, срываясь ногтями, откинула крышку и вдавила аварийную кнопку отключения. Дождалась щелчка. Шлем свободно повис, и она подняла его на кронштейне вверх. На неё смотрело бессмысленное лицо Санька. Глаза его были открыты, белки глаз, закаченные под лоб, страшно блестели.

      Елена тронула его за плечо, и Санёк бессильно завалился набок, изо рта его вытекла струйка слюны.  

    

Глава 10

 

     Она пощупала пульс на шее Санька. Пульс бился слабо и часто, жилка трепетала, как испуганная птица.

-    Санёк!

     Елена отстегнула крепления на кресле. Тело завалилось ещё больше набок, в горле у него что-то ёкнуло, механически и бессмысленно.

     Дым становился всё гуще, и кажется, температура в комнате повысилась. Стало ещё жарче. Надо уходить. Пока приедет пожарная машина – если  приедет – они тут задохнутся. Да что с ними со всеми?

     Она с размаху шлёпнула ладонью Санька по щеке. Голова вяло мотнулась, только и всего. Как просто было в игре – берёшь аптечку и используешь по назначению. Хлоп – и ты в порядке.

      Елена подхватила его подмышки и выволокла из кресла. Хорошо, что Санёк не слишком толстый. Но с тех, кто задерживался в команде надолго, жирок сходил быстро. Особенно после игры, когда за сеанс с игрока выходило пол литра пота, не считая того, что оставалось в подгузнике. Душ здесь, в отделении фирмы, занимающейся бета-тестированием, соорудили не зря. Хотя офис был крошечный, переделанный из квартиры, и удобства пришлось совместить, без омовения после игры совсем никак.

     «Терпите, - говорил менеджер Сёмкин, когда некоторые жаловались. – Я же терплю». И кривил рот в усмешке, указывая на свой кабинет, сооружённый из бывшего чулана: «За деньги страдаете». И правда, деньги по нынешним временам были неплохие.

     Она с трудом подтащила тело Санька к выходу. Ноги его скребли пятками по полу и задевали за всё, попадалось на пути. Не мог быть полегче, любитель пива.

     Елена бросила его на полу у двери, и вернулась за остальными. Они так же неподвижно лежали в креслах, лиц было не видно за шлемами, но руки на подлокотниках показались ей пугающе синеватыми, неживыми. Или это от дыма?

     Тело Рафа, худое, с тощими руками и ногами, сползло вниз, стоило только отстегнуть крепления и поднять шлем. Он тоже был без сознания, под полуоткрытыми веками синели белки глаз, рот судорожно приоткрылся. Кряхтя, она потащила его по проходу между креслами. Бросила рядом с телом Санька, постояла секунду, упёршись ладонями в колени, и тяжело дыша. В глазах плыло, едкий пот капал с кончика носа. Взъерошенные волосы Рафа смешались с светлыми патлами Санька, на шее прямо под слипшейся от пота прядью краснел комариный укус. Она решительно выпрямилась. Оставалось ещё трое.

     С треском распахнулась дверь в чуланчик менеджера. Зазвенело разбитое оконное стекло. По комнате пронёсся порыв горячего воздуха. С рёвом вспыхнуло пламя, выкатилось огненным шаром из дверного проёма, пронеслось по-над креслами.

     Дверь в наружный коридор, обычно закрытая изнутри на защёлку, располагалась возле стола Игорька. Она и сейчас была прикрыта, но задвижка казалась отодвинутой. Елена толкнула дверь, та не подалась. Холодея, она представила, что кто-то запер их на ключ с той стороны. Один из ключей лежал в столе техника, другой хранился у менеджера. В его чуланчике, где сейчас бушевало пламя.

     Судорожно кашляя, Елена сунулась в стол, торопливо зашарила в ящике. Под руку попадались какие-то обёртки и прочая ерунда. Нет ключа.

     Скорее, иначе они зажарятся здесь живьём. Глаза жгло уже нестерпимо, горло не могло протолкнуть в лёгкие горячий дымный воздух.

     Она ухватилась за край стола – крепкого, тяжёлого стола, одной из самых добротных вещей в этой комнате – и со всей силы ударила пяткой в дверь рядом с замком. Дверь хрустнула и подалась. Ещё. Ещё раз. Плевать на ногу.

     Дверь треснула и распахнулась, мотнулась в петлях. Елена упала на четвереньки. Наощупь ухватила руку Санька, и поволокла неподвижное тело за собой. Голова его подпрыгнула, задев затылком о порог, упала со стуком. Елена всхлипнула, упёрлась ногами в косяк и выволокла тело наружу. Свалилась рядом, втягивая воздух широко открытым ртом.

     Здесь было не так дымно. По лицу текли едкие слёзы пополам с копотью. Лёгкие горели, кожа на спине, кажется, поджарилась.

     Надо вернуться за Рафом и остальными. Пока они не сгорели там, внутри.

     Она поднялась, отёрла ладонью лицо. Надо вернуться. Надо.

     Приглушённый стон заставил её дёрнуться. Она взглянула вниз, но Санёк лежал как мёртвый, лицо его было неподвижно. Вниз по лестнице, на ступеньках сидел, привалившись к стене, человек.

-    Игорь! 

     Техник сидел, скорчившись и уткнувшись лбом в колени. Он снова простонал, и она метнулась туда-сюда, не зная, куда бежать.

-    Подожди, я сейчас…

     Елена сунулась обратно в дверь, и попятилась. В лицо дохнуло невыносимым жаром. Она упала на колени, вдохнула поглубже, просунулась внутрь и зашарила у порога, пытаясь нащупать тело Рафа. Пальцы уткнулись во что-то, попытались зацепиться, но соскользнули. Дверь вдруг плавно поехала в петлях, качнулась назад до упора. Потом прыгнула обратно и с маху грохнула о косяк.

     Елена посмотрела на свою руку, на перепачканные в саже ладони. Она сидела в коридоре у лестницы. Только что она шарила внутри горящей комнаты, и вдруг сидит возле захлопнувшейся двери и таращится на свои дрожащие пальцы. Как она успела выскочить обратно, память не зафиксировала.

     С лестницы снова донёсся хриплый стон, и она опомнилась.

     Игорёк. Ему тоже плохо. И, возможно, у него есть телефон. Надо позвонить, сообщить о пожаре. Вызвать пожарных, врачей, может, кого-то ещё спасут.

     Техник хрипло дышал, привалившись к стене. Она взялась ему за плечи, попыталась распрямить, взглянуть в лицо. Наконец это удалось. На лбу Игорька синела огромная шишка, из рассечённой брови сочилась кровь.

-     Игорь, телефон, у тебя есть телефон? – она зашарила по карманам его куртки.

     Техник вдруг судорожно дёрнулся, вцепился в неё руками. Закашлялся, замотал окровавленной головой. Потянул Елену к себе, что-то пробормотал неразборчиво.

-    Что, что? – крикнула она, пытаясь освободиться. – Что случилось?

     Он снова проговорил, на этот раз внятнее:

-    Чи… Читххр…    

-    Не понимаю!

     Она выдернула руку из его цепких пальцев. Что-то звякнуло, покатилось вниз по ступенькам.

     Это был шприц, какой-то странный, из толстой пластмассы, длиной в половину ладони, с металлическим поршнем, но без иглы.

     Игорь отцепился от куртки Елены, вытянул руку и ткнул куда-то вниз:

-    Там… он…

     Техник обмяк и повалился на ступеньки. Елена сжала зубы, пошарила в карманах его джинсов. Телефон оказался в заднем кармане. Она нажала кнопку экстренного вызова.

-    Служба спасения? Скорее, у нас пожар. Да, диктую адрес…

 

Глава 11

 

За два месяца до этого…  

 

     Район многоэтажных домов, асфальтированных улиц и мощёных плиткой тротуаров. Когда-то эти дома гордо сияли чистым стеклом окон и ровной облицовкой фасадов. Плитка тротуаров весело цокала под ногами прохожих. Так рассказывала мама, когда была в настроении вспоминать.

     Теперь всё было по-другому. Фасады потемнели, штукатурка осыпалась, стены обветшали. Крыши и верхние этажи скрывались в мутном месиве облаков, густая морось оседала на всех поверхностях. В двориках,  где раньше росли деревья, не осталось ничего. Зелёным здесь были только потёки мха и плесени на вечно мокнущих стенах многоэтажек.

      Как давно она здесь не была, с тех пор, как сбежала в общежитие. Сбежала – вот верное слово. Как бежит домашнее животное от доброго хозяина. Доброго, заботливого хозяина, который кормит, содержит в тепле и иногда выпускает погулять на поводке.

     «Если ты сейчас уйдёшь, назад можешь не возвращаться!» - слова матери до сих пор звучали в ушах Елены.

     Сейчас, после смерти Алекса и встречи с его родственниками это казалось неважным. Мама здесь, она её не прогонит. Елена припарковала машину у подъезда и поднялась на крыльцо. Ей больше некуда идти.

***

     Машину – маленькую, экономную, на которой можно только проехать по городу – Алекс подарил ей недавно. Они спустились в гараж, и он повёл руками жестом фокусника:

     «Смотри. Нравится?»

     Она посмотрела. Рядом с его большим чёрным автомобилем стояла машинка нелепого розового цвета, с двумя дверцами и выпуклым лобовым стеклом.

     «Это тебе».

     Она приняла подарок. Вечером оказалось, что муж связался с деканом факультета, где она училась, и от её имени забрал документы жены. «Зачем тебе учиться, киса? – сказал он примирительно, отступая от Елены и с деланным испугом закрываясь локтями. – Тратить время, таскаться по лекциям, всё ради жалкого диплома? Чтобы потом работать за гроши? У тебя уже сейчас всё есть!»

     Машина была конфеткой, призванной смягчить горькую пилюлю.

***

     Сегодня она поняла, что месячные так и не пришли. Она взяла у мужа деньги – «на покупки, хочу угостить тебя ужином, дорогой» – и поехала в аптеку. Тест для определения беременности стоил дорого, но она выложила все деньги, и купила его. Чтобы не ждать до дома, зашла в платный сортир рядом с аптекой.

     Потом долго сидела на водительском сиденье своей машины, не в силах тронуться с места, с дурацкой штуковиной в руках, тупо глядя на две полоски.

     Наконец тронулась с места, и поехала домой. «Ты дура, подруга. Может быть, ребёнок от него. От Алекса. Всё равно это должно было случиться… когда-нибудь».

     Она повторяла это себе снова и снова, сжимая руль вспотевшими ладонями. От мысли, что это могло случиться по вине тех, что затащили её в машину в тот страшный вечер, к горлу подкатывала тошнота.

***

     Домофон работал. Елена долго ждала, слушая трель вызова. Эти дома считались ещё вполне годными для жилья. Больше того, они даже ценились среди тех, у кого была более-менее приличная работа и достаточно средств, чтобы платить за энергию. Все,  кто не мог себе этого позволить, уезжали в рабочие районы. О том, как жили там, Елена старалась  не думать.

     Наконец звонок прервался, раздался щелчок, и голос матери произнёс:

-    Слушаю.

-    Мама, это я.

-    Кто я? – сухо отозвалась мать.

-    Я, мама. Твоя дочь.

     Минута тишины, потом тренькнул замок. Дверь приоткрылась, Елена вошла в подъезд.

     Узкие оконца в стенах подъезда, давно лишённые стёкол, совсем не давали света. Синие точки лампочек на площадках загорались, когда человек приближался, и медленно гасли, стоило отойти на несколько шагов. Толку от  них было немного.

     На шестом этаже Елена свернула направо. Там пришлось хорошенько постучать, прежде чем залязгали многочисленные замки. Наконец дверь приоткрылась, с натянутой поперёк входа цепочкой.

-    А, это ты. Ну, заходи, раз пришла.

     Мать стояла, сложив руки на груди, посреди прихожей. В прежние времена Елена испуганно сжалась бы при виде нахмуренного лица и сурово поджатых губ. Теперь ей было всё равно. 

     На маме была строгая юбка и белая блузка, на ногах – офисные туфли. Воротничок игриво расстёгнут, и сложенные руки приподнимали ещё тугую, полную грудь. За крохотной пуговкой, еле удерживающей блузку от дальнейшего расстёгивания, виднелся краешек кружевного лифчика.

     Мать молча смотрела, не делая попыток пригласить дочь в квартиру. Елена оглянулась по сторонам. Всё было по-прежнему, но что-то неуловимо изменилось.

-    Можно мне пожить здесь, пока я не восстановлюсь на факультете? – спросила она. Вопрос был риторический. Она почти  не сомневалась, что мама ей не откажет. Не сможет  отказать.

     Ей не ответили, и Елена посмотрела на мать. Взгляды их встретились. Ничего доброго не было в глазах матери, словно на неё смотрела чужая женщина.

-     Я слышала, ты вышла замуж, - сказала мама. Это тоже не было вопросом. Просто констатация факта.

-    Да. Мой муж умер…

-    Я знаю, – голос матери стал ледяным. – Мне уже рассказали. Чужие люди.

-    Мам, я не могла…

-    А теперь ты приходишь, и просишься переночевать.

     Стукнула комнатная дверь. В прихожую вышел мужчина и стал рядом с матерью. Однажды Елена его видела – это был новый шеф матери. Тот, старый начальник, который был раньше, куда-то пропал, и на его место пришёл этот – упитанный коротышка средних лет. Редкие волосы прилизаны, на жирном подбородке ямка, как от тычка карандашом.

     Шеф обвёл девушку взглядом с головы до ног, оценивающе посмотрел на ноги, и хозяйским жестом приобнял мать за талию.

-    У нас гости?

-    Нет. Она уже уходит, - ответила мать, не делая попытки сбросить его руку.

     Елена покачнулась, и прислонилась спиной к косяку. В ушах возник, и стал нарастать тихий звон, словно где-то бренчал стальными крыльями мириад голодных комаров.

-    Куда я пойду? – сказала она, тихо, самой себе.

-    Раньше надо было думать, когда с мужиками бегала. Найдёшь кого-нибудь, – зло ответила мать. – На улице не оставят.

     Елена опустила голову, чтобы не видеть, как рука шефа тискает мамину блузку. В голове звенело всё сильнее. Начало ломить в висках, а очертания предметов стали резкими, как на картинке.

-    Я беременна. У меня будет ребёнок.

     В прихожей повисло ледяное молчание. Оно всё длилось, и Елена подняла глаза. Начальник матери наконец убрал руку и сейчас щипал пальцами губу. Мама хмурилась и поправляла блузку. Девушка знала этот жест и это выражение лица. Так было всегда, когда принималось решение.

-    Так, – наконец прозвучал приговор. – Сейчас пойдёшь к себе в комнату. Я звоню своему врачу. Он назначит время, и мы поедем с тобой в клинику. Сделаешь аборт. Врач возьмёт деньги, но ничего, отдадим. Главное, не терять времени.

     Елена не поверила своим ушам. Это она, она сама должна была предложить сделать это! Она! Это ей навязали этого ребёнка, навязали, бросили в эту реку с головой. Какое мать имеет право решать за неё!

     Тошное ощущение чужого, инородного тела внутри неё, плода насилия, будто её окунули в грязь, вдруг исчезло. Растворилось, растаяло от злости и страха за часть себя.

-    Нет!

-    Что? – ровно сказала мать. – Что значит – нет?

-    Я никуда не пойду. Аборта не будет.

-    Вот значит, как. Бунт на корабле? – никогда Елена ещё не слышала у матери такого голоса. Даже когда уходила в общежитие. Она и не знала, что мама умеет так говорить. – Хватит нести чушь. Сейчас ты пойдёшь в свою комнату…

-    Я ухожу, – Елена развернулась и взялась за дверную ручку.

-    Стой, идиотка. Андре, задержи её.

     Горячие мужские пальцы ухватили её за локоть.

-    Погоди, деточка…

     Она обернулась и взглянула ему в лицо. Видно, что-то было в ней, что Андре мигом разжал пальцы и убрал руку. Глупо ухмыльнулся и отступил на шаг.

-    Прощайте, – она шагнула за порог. «Дура!» - захлопнувшаяся дверь отрезала последний возглас матери.

     Елена спустилась на два пролёта и застыла, глядя перед собой невидящими глазами. Мир окончательно потемнел, стал чёрно-белым, резким. Предметы сдвинулись, стали плоскими, обрели контур и замигали. Звон в ушах стал оглушительным, достиг невыносимой ноты, и внезапно стих, как отрезанный. Перед ней была лестница, вся чёрно-белая. Плоские ступени монотонно уходили вниз. Ослепительная точка на бесцветной плоскости стены - синяя лампа - открыла единственный глаз, прожгла дыру в пространстве вокруг себя.

     Елена протянула руку и закрыла ладонью обжигающий круг. Всё равно этот глаз долго не проживёт - два дня, и всё. Лампа коротко вспыхнула и умерла. Вниз, прочь отсюда. Лестница провернулась под ногами, как хорошо смазанный винт. Прямоугольник выхода - свобода, дверь в никуда.

     Елена вздрогнула. Она стояла на площадке первого этажа. Прямо перед ней тускло светился прямоугольник выхода - незакрытая дверь в подъезд. Ощущение звенящего морока прошло. Мир снова обрёл цвет и объём. Как вышло, что она так быстро спустилась по лестнице? Наверное, это было что-то вроде обморока. Наверное. Она шла, не соображая, что делает. Да, наверняка. А лампочка сама перегорела, это случается. Мало ли в подъездах бракованных лампочек.

     Ноги дрожали и подгибались, её трясло. Елена несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, пережидая слабость, потом решительно поправила ворот куртки и вышла на улицу.