...Адмирал прошелся по кабинету. Из-за его высокого роста – больше двух метров, - казалось, что он вот – вот заденет головой люстру, которая поблескивала хрустальными каплями в ярком луче солнечного света, проникающего сквозь щель задернутых тяжелых штор. Вместо того чтобы думать о себе и о своей дальнейшей судьбе, Марк невольно следил за Адмиралом и, затаив дыхание, пытался угадать, заденет ли люстру головой равельянец, если немного расправит сутуловатые плечи.

Адмирал остановился, и Марк вздрогнул от пронзительного взгляда. Природа и особенности среды обитания наделили равельянцев огромными беловатыми глазами, которые, казалось, могут видеть даже сквозь стену. Взгляд Байя вроде был как-то помягче, но все равно и он иной раз так пронзал взором капитана, что тому становилось не по себе.

- Бранарра прислала ноту, - сказал Адмирал. – Посол в ярости.

- Весьма печально, - с искренним сожалением ответил Марк.

- Он пишет, что из-за потери энергии погиб какой-то там драгоценный куст.

- Я не знал, что на посольском корабле Суяха может оказаться посол Бранарры. И не мог предполагать, что он, к тому же, везет с собой растение.

- Я-то прекрасно вас понимаю, капитан… Но… Бранарра в бешенстве. Впрочем, она всегда в бешенстве. Но если мы не примем какие-то меры, то они начнут войну. А воевать сейчас мы не можем. Образование сразу двух сверхновых заставило нас эвакуировать население многих планет. Сейчас, пока не наступит стабилизация, наши корабли работают с огромной нагрузкой. Мы пытаемся правильно разместить людей, чтобы избежать перенаселения и недовольства.

- Мне это известно.

- Наши дипломаты приступили к работе, но переговоры мало что дали. Бранарра требует, чтобы Союз возместил убытки.

- Сколько же они хотят за свое дерево?

- Дело не в деньгах. Вернее, не только в них.

Он так странно посмотрел на Марка, что тот ощутил под коленками дрожь, смутно догадываясь о том, какие слова последуют дальше.

- Посол пишет, что… - Адмирал медленно взял со стола листок бумаги и стал читать: - « В связи с тем, что подарок, который мы везли нашему Высочайшему брату, не имеет себе равных по красоте и ценности, мы требуем от Совета Галактического Союза возмещения убытков в виде оскорбившего нас капитана Марка Химмельбранта, который имел наглость захватить наш корабль и держать его в плену. Вышеупомянутый капитан нанес оскорбление всему роду нашему и в целом – народу Бранарры. Капитан Химмельбрант должен лично прибыть на планету, которую укажут ему, и просить прощения у нашей чести и нашего рода…»

На какой-то миг земля выскользнула из-под ног Марка, и ему показалось, что он падает в черную бездонную пропасть.

Адмирал оторвал взгляд от бумаги и хмуро добавил:

- Единственное, что мы можем предпринять, так это доставить вас на Бранарру. Вы же понимаете, что мир нам просто необходим.

- Это я понимаю, - сказал Марк и не услышал своего голоса.

- Посол жаждет вас видеть. Я добуду для вашего корабля бумагу о дипломатической неприкосновенности. Вы и ваш экипаж отправляетесь на Бранарру через сорок восемь часов. Мы попытаемся, конечно, найти какой-нибудь другой выход за это время, но шансы, скажу вам прямо, не слишком велики.

- Посол хочет линчевать меня. Зачем впутывать весь экипаж?

- Линчевать? – Адмирал сурово хлопнул жабрами. – Никто не собирается никого линчевать. Надо попросить прощения за причиненные неудобства. Вам ещё повезло, что Союз так легко отделался. Теперь ступайте – отдохните. Удачи!

«Лучше бы пожелал мне быстрой смерти, - уныло подумал Марк».

Он козырнул и вышел. В коридоре он остановился и задумался, куда бы ему отправиться. Потом Марк решительно покинул здание штаба и направил свои стопы к черной безликой коробке бара, где обычно отдыхали команды после патрулирования.

Едва он переступил порог, как его захлестнула волна громкой музыки, жар тел инопланетных танцовщиц, нелепо извивающихся на подиуме, и хаоса брани, звона посуды, шлепанья игровых автоматов и жужжание голографических арен.

Марк пригляделся к посетителям и сразу заметил Лилу, Байя и Охо, скучковавшихся возле голографической тарелки, на которую транслировался бой гладиаторов с Сатурна. Похожие на саранчу бойцы сжимали в лапах дубинки и сходились и расходились по всем правилам поединка.

Марк без интереса заглянул через головы своего экипажа, и сел рядом, намеренно громко стукнув стулом.

Бар был битком забит. Возле стен, в темноте, сидели представители Манту – вислоухие обезьяны в синих куртках. Они увлеченно перебрасывались голографическими картами и поочередно спорили высокими гортанными голосами с официантом, который подносил им стаканы.

Возле подиума, где хлюпали брюшными складками две толстые голонтянки, сидело больше всего народа, и представители разных рас так перемешались между собой, что получился яркий салат из многообразия цвета кож, одежды, глаз, блестящих лысых голов и кучерявых шевелюр.

Дверь отворилась, и вошли ещё двое посетителей. Одетые в форму патрульных, они походили на людей, только на спине у них торчал острый ребристый горб, между пальцами на руках виднелась тонкая перепонка, а шеи покрывали перламутрово-зеленые круглые чешуйки.

«Накхийцы?!»

Патрульные несколько мгновение оглядывались, привыкая к обстановке, а потом решительно направились к стойке бара, где андроид в серебристой жилетке смешивал спиртное в коктейли.

Сделав заказ, они сели, переговариваясь, и на их лицах явно нарисовалось неудовольствие. Андроид поставил перед ними два бокала. Патрульные одновременно наклонились, понюхали содержимое и вдруг дружно схватили бокалы и плеснули в бармена. Андроид невозмутимо вытер лицо, убрал стаканы и исчез за стойкой.

В баре тем временем потушили весь свет, и только голубоватые лампы подиума освещали помещение. Марку пришлось напрягать зрение, чтобы разглядеть тех двоих у бара.

Андроид внезапно вынырнул из-за неё и направил на патрульных широкую трубу огнетушителя. Из неё с шипением брызнула широкая пенистая струя, которая в мгновение ока облепила обоих солдат, замерших на своих местах.

Андроид сосредоточенно полил их сверху донизу, неторопливо завернул кран и аккуратно убрал огнетушитель, принимаясь старательно протирать влажную поверхность стола, на которую попала пена.

Патрульные сидели, не двигаясь. Потом один из них медленно поднялся, вынимая из кобуры пульсатор. Второй сделал то же самое.

Два выстрела прозвучали одновременно. Раздались крики, музыка оборвалась. Все обернулись к стойке. Пульсаторы выжгли на груди андроида две круглые, величиной с человеческий кулак, дыры, от которых вверх поднимался серый дымок.

Марк вскочил и рванулся к стойке. Но, прежде, чем он успел добежать, упавший было андроид поднялся, выпрямился, перегнулся через преграду стойки и схватил железными руками обомлевших патрульных за грудки. Машина легко оторвала их от пола, из-за спины андроида высунулась третья гибкая рука и выхватила у людей оружие. Оружие исчезло где-то в толпе, а патрульные, пролетев по крутой дуге, упали на грязный пол.

Затем андроид, как ни в чем ни бывало, переоделся в другую жилетку и продолжил работу.

- Все в порядке? – спросил Марк.

Андроид поднял на него блестящие черные глаза и ответил ровным механическим голосом:

- Конечно… капитан.