Пролог

Это началось с полгода назад. Однажды по центральному телевидению показали сюжет, который меня изрядно повеселил. Репортаж был из Москвы. Посреди проезжей части появились шестеро людей в странных одеждах, все в крови и с обнажёнными мечами. Несколько машин столкнулись, пытаясь объехать их. А они стали спинами друг к другу и ощетинились оружием, как в фильме про средневековые сражения, но спустя несколько минут пришельцы пропали так же внезапно, как и появились. А мы всей общагой решили, что это журналисты специально сделали такой сюжет, чтобы привлечь всеобщее внимание к своей телекомпании. Обсудили, посмеялись и забыли. Спустя примерно пару недель действо повторилось, только происходило оно в парке в Твери. Как утверждали журналисты, прямо из воздуха материализовались вооружённый мужчина и две женщины, тоже в старинных одеждах, у их ног лежало существо с крыльями. Едва появившись, мужчина оттолкнул женщин в сторону и пропал вместе с тем существом. Никто не говорил, куда делись женщины. Якобы снято всё было на уличную видеокамеру. Мы вновь обсудили странный репортаж под пиво и воблу с разными ехидными комментариями в адрес нерадивых журналистов, тырящих сюжеты друг у друга. С тех пор репортажи повторялись с завидной регулярностью, даже появились не только свидетели, но и участники. По городу поползли слухи о пропадающих людях. Может, мы с девчонками и не поверили бы в это, но однажды к нам в комнату в общаге ввалились ухажёры Маши и Оксаны, моих соседок по комнате, бледные и взволнованные до безобразия. Взяв с нас слово, что мы никому не расскажем, поведали о странном происшествии, произошедшем прямо на их глазах. Они шли к нам в общагу по натоптанной тропинке между гаражами, чтобы срезать дорогу, как увидели дерущихся возле мусорных баков бомжей. Решили переждать, а заодно понаблюдать, кто победит. Они уже делали ставки, когда те вдруг пропали в каком-то мерцающем облаке. Вначале мы решили, что нас разыгрывают, но руки у Серёги тряслись, а Мишка сел в угол и принялся растирать лицо, как будто пытался прогнать сон.

– Нет, девчонки, ну выпили мы сегодня по бутылке пива, но не может же глюкануть обоих на одной теме!

Весёлая компания первокурсников, собирающаяся в нашей комнате, поредела. Подходило время сессии. Я углубилась в учёбу. Машка и Оксанка ходили по улице, вцепившись в своих кавалеров. У меня воздыхателей не было. Моя влюбчивая натура вечно играла со мной злую шутку. Едва я знакомилась с парнем, который нравился, как у него тут же появлялась девушка. А я, проплакав ночь в подушку, ещё несколько дней ходила злая на себя и заодно на весь мир. Иногда, правда, появлялись парни, да только дальше поцелуев всё равно не заходило, не могу я так, не узнав человека, без любви…

 

Глава 1

Начало апреля выдалось не особенно тёплым, и хоть солнышко днём радовало весенним теплом, по ночам лужи подмерзали. Вот и сейчас я бежала, торопясь успеть к первой паре и при этом не упасть, поскользнувшись на замёрзшей луже. Наверное, поэтому вовремя не заметила, как воздух передо мной задрожал и начал мерцать маленькими яркими звёздочками. Ещё один шаг…

Стремительная тень сбивает с ног. Падаю, больно ударяюсь затылком. Жёсткие руки поднимают меня, больно обхватив за плечи. Перед моим изумлённым взором возникают красные глаза и распахнутые за спиной крылья. Вокруг всё ещё мелькают серебряные искорки. Я пытаюсь сфокусировать зрение, чтобы лучше рассмотреть того, кто держит меня сейчас, легко подняв на полметра над землёй. Он открывает рот, и я с восторгом наблюдаю ненормально увеличенные клыки.

– Ты вампир? И клыки настоящие? А потрогать…

Существо на мгновение замирает. Наверное, я своими глупыми вопросами заставила его растеряться. Над головой что-то свистит, мой вампир отбрасывает меня прочь так легко, как будто я ничего не вешу. Снова стукаюсь головой, опять тем же местом – и мир вокруг гаснет. Сознание возвращается вместе с жуткой головной болью и тошнотой. Темно. Вдыхаю и едва не прощаюсь с содержимым желудка. Я лежу в чём-то липком и вонючем. Отгоняю от себя мысли, что это чьи-то испражнения. Пытаюсь подняться и всё-таки прощаюсь с завтраком, успев перевернуться на живот. Когда спазмы ослабевают, начинаю понимать, что упираюсь руками в чьи-то останки. В панике пытаюсь отползти и натыкаюсь ещё на один труп. Надо подняться и осмотреться. Поднимаюсь тяжело, через силу. Под бледной луной обозреваю про странство вокруг: настоящее поле битвы, как в компьютерных играх, и ужасный запах. Грязь, кровь, гарь и ещё то, во что я вляпалась. Голова кружится, но мне надо отойти отсюда подальше, и я, пошатываясь, бреду к ближайшим кустам. Голова нестерпимо болит, и тошнит. Я обязательно лягу, пусть даже на землю, лишь бы рядом не было трупов. Я сделала это, ноги уже не запинаются о холодные тела и дышать стало легче, теперь вонь исходит только от меня. Опускаюсь на влажную от росы траву и закрываю глаза. Руками вожу по росе, стараясь хоть немного стереть то, что прилипло к ним. Наверное, я вся в этом. Джинсы, куртка, похоже, даже волосы – всё покрыто вонючей смесью крови, грязи и содержимого кишечника. Пытаюсь предположить, как я сюда попала. Странный вопрос, так же, как попадали к нам люди в старинных одеждах. У них тут, наверное, война. Проваливаюсь то ли в сон, то ли в забытьё.

– О, смотри, вот ещё один! – весёлый молодой голос. – Этот весь в дерьме, – меня толкают носком сапога в бок, – видать, живот распороли, а он ещё полз.

– Давай его к остальным, надо быстрее всех сжечь, пока снова не началось! – этот голос постарше.

С трудом открываю глаза. В это время меня хватают за ноги и куда-то волокут. Хватаюсь за ближайшие кусты. Как-то совсем не хочется, чтобы меня сожгли с остальными.

– Живой!.. – удивлённый голос обрывается.

Рядом со мной падает молодой парень со стрелой в груди. Бедняга, он даже не успел вскрикнуть, так и лежит теперь с распахнутыми, удивлёнными, но уже ничего не видящими глазами. Где-то рядом раздаются крики, лязг оружия. Подняться бы, посмотреть, но голова словно налита свинцом, сил нет её поднять. Только отмечаю, что уже расцвело. Перед моим лицом останавливаются грязные сапоги.

– А на этом одёжа вроде целая, только выпачканная вся, – голос сиплый, неприятный.

Меня перевернули на спину, подёргали одежду.

– И как это снимается? – надо мной навис мужик в лохмотьях с гнилыми зубами. – Опять иномирские штучки! О, да он живой! – мужик, наконец, увидел мои открытые глаза.

– Крут, что ты там возишься? – послышалось сбоку, к ним подошёл ещё один мужик в лохмотьях, пригляделся. – Бери мальчишку, на месте разберёмся.

– Но он весь в дерьме! – почти взвыл незадачливый мародёр.

– Отмоешься! Поторопись!

Меня поставили на ноги. Можно подумать, от него самого несло фиалками, такого амбре я ещё никогда не чувствовала. Может, от этого самого запаха, а может, оттого, что положение моей головы так резко и бесцеремонно изменили, я снова потеряла сознание. В себя пришла, когда с жалобным скрипом захлопнулась дверь сарая.

– А если его зверь сожрёт? Его же, почитай, уже дней пять не кормили, – донеслось из-за запертой двери.

– Да плевать мне. Если Брул возомнил себя нашим командиром, пусть сам раздевает этого мальчишку и моет заодно. Этот иномирянин нужен ему, не мне. А после того, как пришлось его тащить, самому помыться не помешает.

Зверь… Я с трудом сделала попытку осмотреть сарай, по возможности, не шевеля головой. Про какого они зверя тут говорили? Где-то рядом звякнула цепь, и надо мной, роняя слюну, склонилась огромная морда собаки. Собака зарычала. Её коричневая всклокоченная шерсть торчала во все стороны, а на шее виднелся ошейник. Вот, значит, кого не кормят. Такой здоровый, неужели эту самую цепь порвать не смог? Я протянула руки к ошейнику.

– Мне, похоже, тут каюк, а ты сбежать сможешь, – прошептала, надеясь, что собачка размером с маленькую лошадку не отгрызёт сейчас эти самые руки.

К моему удивлению, пёс перестал рычать и позволил нащупать замок ошейника. Цепь глухо звякнула о землю, а я опустила руки. Надо же, как простое действие может утомить, если ко всему прочему у тебя жутко болит голова. Закрыла глаза, ожидая своей участи. Что будет дальше? Если меня прямо сейчас не начнут жрать, скоро придут эти мародёры, разберутся, что я вовсе не парень… не хотелось даже думать, что они со мной сделают, я ведь не то чтобы сопротивляться, даже шевелиться не могу. В лицо ткнулся холодный нос. Я открыла глаза.

– Беги, я подняться не смогу, – подняла руку и погладила по грязной шерсти.

Спустя несколько минут уснула, и снилась мне родная общага, девчонки, со смехом обсуждающие прикольные репортажи про вампиров, и тот самый вампир с красными глазами давал интервью. Мне в лицо ткнулось что-то мокрое и холодное, прервав увлекательное повествование о качестве крови алкоголиков. Я распахнула глаза – надо мной нависла коричневая морда собаки. Что-то изменилось: не было не струганых досок сарая, в который меня приволокли, не было вони, не было слышно разговоров и бряцанья оружия. А была кругом свежая зелень и пение птиц, аромат трав и мокрая коричневая шерсть, с которой сейчас мне на лицо капала вода. А ещё больше не было жуткой головной боли. С минуту я старалась найти объяснение, что могло произойти. Обвела глазами пространство вокруг себя – никаких неприятных ощущений, села, взглянула на собаку. Пёс сидел рядом и внимательно смотрел на меня. Я находилась на поляне в тени раскидистого дерева, а посередине располагалось небольшое лесное озеро. Кожу моего лица и рук стянула высохшая грязь. Одежда превратилась в панцирь по причине всё той же грязи, в которой я выкупалась основательно. Но теперь это было неважно, у меня больше не болела голова, и я была в безопасности. Возможно, в относительной безопасности, всё-таки рядом было огромное животное, да и я, похоже, была не в своём мире. Вопросы, как я попала в эту самую безопасность и что делать дальше, я оставила на потом, сейчас надо отмыться. Расстегнуть куртку, чтобы снять её, я не смогла. Молния, основательно забитая высохшей грязью, не пожелала расстёгиваться. И, плюнув, я прямо в одежде плюхнулась в воду. Как же было приятно смыть с лица и волос склизкую дрянь. Снова попробовала расстегнуть замок – получилось. Я избавилась от одежды, да и от белья заодно. Пучком травы потёрла тело, молящее о чистоте. Это, конечно, не мочалка с мылом, но всё лучше, чем совсем ничего. С берега гавкнул пёс – обернулась. У его ног лежал заплечный мешок. Я выбралась из воды и подбежала к собаке.

– Где ты его взял? – потрепала по голове своего добытчика и склонилась над мешком, высыпав содержимое на землю.

Это была поистине удача: кроме мыла, здесь нашлись: кое-какая одежда, нож, кусок хлеба, какая-то железка и камень, о предназначении которых я не имела понятия. Но главное – было мыло, схватив которое я с радостным гиканьем кинулась обратно в воду. С наслаждением отмыла волосы, которые, наконец, перестали вонять и приобрели мой родной соломенный оттенок. Покончив со своим телом, принялась за стирку. Жаль, что нет стиральной машинки. Наконец отстирав и развесив на ближайших кустах свои вещи, я снова подошла к мешку и разбросанным рядом вещам.

– Жаль, что нет спичек, можно было бы у костра погреться, – проговорила, натягивая чьи-то штаны и рубаху.

Одежда была мне велика, но всё-таки чистая и сухая. Я закатала штанины и рукава на рубахе. Схватила хлеб, разломала его пополам и протянула кусок своему напарнику. Пёс отвернулся и, поднявшись, скрылся в кустах. Какой же вкусный был хлеб!.. За пару минут я уничтожила свой кусок и посмотрела на тот, что давала собаке. Нет, надо оставить его, когда ещё придётся покушать. Впрочем, я в лесу, здесь должны быть ягоды, грибы, орехи. Я села, обхватив колени руками, и задумалась. Значит, в этот мир попадали несчастные из моего мира? И где они сейчас? Ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь вернулся, значит, они живут здесь или погибли. Я уже успела убедиться, как не гостеприимны аборигены. Сама видела вампира, горы трупов, молоденького солдата, которого убили прямо на моих глазах, и бандитов, что обирают мёртвых. Мне повезло, каким-то непостижимым образом я избежала участи быть убитой или изнасилованной, спасибо этому огромному псу. Кстати, как это я оказалась не в обществе тех типов, а неизвестно где в компании доброй собачки, которая ещё и обеспечила меня едой и одеждой? Конечно, можно предположить, что этот самый мешок она стянула из того сарая, где мы оказались с ней вместе. Мешок пёс ещё мог унести, а вот меня… может, в этом мире такие умные животные? Я поискала глазами своего напарника – нет, наверное, ушёл охотиться, те типы говорили, что не кормили собаку. Но самое удивительное, у меня каким-то образом перестала болеть голова. Даже мой первый курс мединститута позволял определить наличие сотрясения мозга. Головная боль, тошнота, потеря сознания – всё это не проходит так быстро, неделя, а то и больше, и это при условии ухода. Странная на самом деле собачка мне встретилась, я снова посмотрела в те кусты, в которых исчез пёс. Прошлась по поляне, кустов с ягодой было не видно, с орехами тем более. Наткнулась на вещи, что вытрясла из чужого мешка. Что это всё-таки за камень и железяка? Взяла её в руки: широкая пластина с отверстием, похоже, для руки, пальцы удобно легли в отверстие. Может, оружие, что-то вроде кастета? Тогда для чего камень? Если рассуждать логически, мешок был собран для путешествия: чистая одежда, мыло, небольшой нож в ножнах, лезвие недлинное, сантиметров пятнадцать, очень острый. В поход в свой рюкзак я положила бы ещё соль и спички. Постой! Остановила собственные рассуждения. Вот оно! Чиркнула по камню железкой – небольшой сноп искорок подтвердил догадку. И я бросилась собирать по поляне сухие ветки. Через полчаса моих стараний глаза уже радовал небольшой костёрчик…

Кусты затрещали, и на поляну вышел пёс с добычей в зубах. Посмотрел на меня как-то странно, мне даже показалось, виновато, и положил на землю тушку кролика.

– Какой ты умница! Это ты мне принёс?

Я не знала, как правильно разделывать кроликов, но всё-таки это мясо, а в моём желудке больше суток не было ничего, кроме небольшого куска хлеба. Кое-как содрала шкурку с бедного животного, морщась, отрезала голову и лапки, распоров живот, избавила от внутренностей, промыла и, порезав на куски, нанизала на прутья. Опыта приготовления шашлыка тоже не было, так что мясо получилось сверху подгоревшее, а внутри почти сырое. И тем не менее я наконец-то наелась. Собака сидела напротив и внимательно наблюдала за моими потугами на поприще приготовления пищи. Мне было стыдно, что я такая неумёха. Но где, позвольте спросить, было научиться. Отмыв руки и лицо, которые успела извозюкать в мясном соке, я ощупала свою одежду. Бельё и блузка высохли, а джинсы… солнце ещё высоко, досохнут на мне. Тем более, что брючины штанов, в которых я сейчас рассекала, всё время норовили раскататься, впрочем, так же, как и рукава рубахи. Быстро переодевшись, я принялась собирать хворост, чтобы поддерживать огонь ночью. Вспомнила всё, что когда-то слышала о выживании в лесу. Наломала лапника на подстилку. Это было вовсе не так мягко, как представлялось, а ещё он оказался довольно колючим. Постелить на него, кроме своей куртки и тех вещей, что я позаимствовала в мешке, было нечего. Я, конечно, понимала, что это лучше, чем сырая земля, которая к тому же остынет, как только скроется солнце, так что с некоторыми неудобствами пришлось смириться. Подумала, что надо лечь спать пока тепло, день оказался весьма насыщенным. Поэтому, свернувшись клубочком на своей колючей подстилке, очень быстро отключилась. Проснулась оттого, что из-под меня кто-то совершенно наглым образом тянул вещи. Не открывая глаз, я схватила их, не давая вытащить окончательно. Затем вскочила и застыла в изумлении – передо мной, вцепившись в штаны, сидел парень лет шестнадцати, совершенно раздетый. То есть абсолютно раздетый. От неожиданности я выпустила своё имущество и отвернулась. Конечно, ему одежда нужна больше, чем мне.

– Можешь поворачиваться, – услышала смущённый голос.

– Ты кто? – я с удивлением посмотрела на своего гостя. – И почему голый? – осмотрелась вокруг. Было странно, что моего лохматого спутника не было видно. – И куда делась моя собака?

Глаза парня вдруг лукаво прищурились:

– А ты уверена, что это твоя собака?

Что-то неуловимо знакомое было в этих глазах. Он натянул рубашку, и я отметила, что рукава ему в пору, и штаны. Мотнула головой, отметая нереальные предположения. Наверное, у меня было странное выражение лица, потому что парень рассмеялся:

– Неужто не узнала?

– Неужели, – мне было неловко от своего же предположения, но другого объяснения сообразительности собаки, тому, что одежда так идеально подошла парню, не находила, – ты и есть собака?

– Сообразила, наконец! – продолжал смеяться парень. – Впрочем, тебе простительно, ты же не из нашего мира?

– Так заметно? – спросила я на автомате, продолжая разглядывать своего спутника.

– У тебя же иномирская одежда, ты не боишься огромных собак, не знаешь, как с помощью кремня добывать огонь. Да я уже понял, что с этим ты разобралась, – предвосхитил он моё оправдание. – Тебе повезло, что волосы острижены довольно коротко: эти бандиты даже не поняли, что притащили женщину.

– А ты сразу понял? – это был не тот вопрос, который хотелось задать, но почему-то он слетел с языка.

– Вообще-то нюх у меня отменный, хотя, от тебя так несло… – парень сочувственно посмотрел на меня. – В общем я тоже не сразу понял. Только когда ты расстёгивала ошейник, твоё дыхание…

– Ты оборотень? – наконец собрав в кучу все мысли, нашла нужный вопрос.

– Я маг-оборотник, – он стал серьёзным, – эти сволочи усыпили меня, надели ошейник и посадили на цепь как дворнягу! – в голосе зазвучала обида. Он вдруг посмотрел на меня с благодарностью и продолжил: – это не простой ошейник, он колдовать не даёт.

– А ты ещё что-то можешь, кроме как в собаку превращаться? – растерянность отступила, и теперь меня съедало любопытство.

– Я могу превращаться в собаку, лошадь и орлана, умею телепортироваться, немного лечить. А вот боевую магию ещё не освоил, и с левитацией проблемы…

– Значит, ты телепортировал меня сюда, да ещё и вылечил?

– У тебя было сильное сотрясение… – он опять сочувственно смотрел на меня, – когда ты расстегнула ошейник, я вначале хотел последовать твоему совету и сбежать, а потом подумал, что ты же погибнешь… Прости, что я об этом сразу не догадался, просто раньше я с пассажиром не телепортировался, боялся, что не получится. Кстати, как у тебя получилось его расстегнуть?

– Не знаю, просто расстегнула. А ещё эти говорили, что не кормили тебя пять дней, там один даже предположил, что ты меня сожрёшь.

– Да, я слышал их разговор. Расскажешь, как ты сюда попала? И почему была в таком виде?

Я вдруг вспомнила, что мы даже не познакомились:

– Слушай, меня Света зовут, а как твоё имя?

– Я Велес, – он подкинул в огонь охапку хвороста и сел рядом.

Была уже глубокая ночь, а мы всё говорили. Я рассказала о себе, своём мире, как попала сюда. Он внимательно слушал, не перебивал и совершенно серьёзно сказал, что боги ко мне благосклонны, до встречи с ним мне повезло три раза. Первый – когда меня не убила какая-то случайная стрела в момент, когда я попала на поле сражения. Второй – когда не укусил вампир. А ведь ему хватило бы и одной секунды, чтобы выпить меня. Третий – когда пришла в себя, в то время как меня хотели сжечь с остальными трупами. Ну а то, что я извозюкалась с ног до головы в вонючей грязи, это вовсе великая удача, иначе неизвестно, чем бы всё кончилось. На самом деле я представляла, чем могло всё кончиться, не встреть я Велеса и не реши снять с него ошейник. Парень рассказал мне о себе. Оказывается, он сбежал от родителей на войну, которую сейчас ведут маги с вампирами за обладание хрустальными горами. Эта спорная территория уже пару сотен лет переходит от магов к вампирам и обратно. И каждый раз разгорается ожесточённая битва. Я спросила, что такого ценного в этих горах. И мне поведали о месте силы, расположенном где-то там. Никто толком не знает, как им пользоваться, но обладать хотят обе противоборствующие стороны.

Так же Велес рассказал о соприкосновении миров, которое происходит всего пару раз в тысячелетие. Именно ему я обязана своим появлением здесь. Вообще обитатели этого мира не такие уж агрессивные, это мне «повезло» попасть в зону боевых действий, а на войне как на войне. На вопрос сколько времени длится это соприкосновение и есть ли у меня шанс вернуться в свой мир, парень пожал плечами.

– Обычно это длится около полугода. Но  явление редкое, никто не вычислял специально, да и вообще всё, что связано с этим феноменом, толком не изучалось. Поэтому попасть в свой мир шанс у тебя, конечно, есть, но вот насколько реальный, неизвестно.

Я опустила голову. Не хотелось, чтобы он видел подступившие слёзы. Неужели я уже никогда не увижу свой родной город, папу с мамой, подружек из общаги?..

– Света, не грусти, я помогу тебе освоиться в нашем мире. И потом – посмотри на всё это с другой стороны. Многим ли повезло попасть в чужой магический мир, выжить и встретить друга?

– Мир, конечно, волшебный, и даже есть маги, – горько усмехнулась я, – но единственное, что мне пока в вашем мире нравится, – это тот самый друг.

Он засмеялся, обнял совсем по-братски и ещё долго рассказывал о своём мире. Оказалось, что у них тоже четыре времени года, двенадцать месяцев в году, только называются они по-другому. И материков тоже, как и у нас, шесть, а когда он палочкой нарисовал карту мира, я без труда узнала в ней очертания знакомых материков. В общем наши миры были как близнецы, только у нас было развитие техники, а у них – магии.

 

Глава 2

Они долго сидели у небольшого костерка – высокий, крепкий юноша с каштановыми волосами и проницательными ореховыми глазами и хрупкая девушка. Дети разных миров. Когда горизонт окрасился в малиновый цвет, Светлана зевнула:

– Уже утро, Велес, посоветуй, что мне делать дальше, куда идти? – то, что идти прочь от опасного района куда-то надо, она понимала.

– Пойдём со мной. Это, конечно, далеко, но там тебе ничего не будет грозить. Кроме того, мои родители умеют быть благодарными.

– Твои родители тоже маги?

– Да. И не переживай, пешком придётся идти дня четыре. А потом, когда пойдут знакомые места, можно прыгать порталами.

– Дня четыре, – она красноречиво посмотрела на босые ноги собеседника, – жаль, что в мешке не оказалось обуви.

Парень потупился.

– Я не мог даже подумать, что пригодится запасная обувь, только одежду взял, – он горько вздохнул.

– Так это твой мешок?

– Ну да, когда я подходил к долине, на которой потом состоялся бой, спрятал мешок в укромном месте, решил осмотреться. Увидел вампиров (они тоже предстоящее поле битвы осматривали), еле обернуться успел. До сих пор не знаю, как не засекли, а то бы вообще шансов не было.

– А вампиры не знают, что маги могут оборачиваться?

– Дело в том, что классические маги обладают другими способностями. А таких, как я, раз, два да обчелся, я, скорее, исключение, чем закономерность.

– Ты же говорил, что не боевой маг. Какого тебя вообще на войну понесло?

– Всех моих друзей, с которыми я учился, призвали, а меня… – неожиданно он с обидой вскинул глаза, – я тоже общему делу помочь хотел!

– Помог? – Света с укоризной посмотрела на парня, он виновато опустил глаза. – Ладно, что случилось с твоей одеждой и обувью? Может, есть смысл вернуться туда, где ты её оставил?

– Ну да, я и вернулся потом, только лучше бы я этого не делал, там и попался. Наверное, среди бандитов какой-то маг был или вампир, не сильный. Но я не ожидал, что со мной может случиться что-нибудь подобное, вот и попался. Подозреваю, они знали, что делают, когда на меня ошейник из газилия надевали.

– То есть вампиры тебя всё-таки засекли? Или это совпадение?

– Не знаю, я над этим тоже думал, только проверять не хочется.

– Значит, тебе не стоит попадаться на глаза вампирам?

– Не стоит, особенно если они высшие.

– Давай потом поговорим об иерархии вампиров, у меня глаза слипаются, – девушка, потягиваясь, с удовольствием зевнула.

Ночь подошла к концу. Они проспали часа четыре, а когда солнышко начало припекать совсем уж по-дневному, решили собираться в дорогу. Всё-таки оставаться вблизи боевых действий, где их могут случайно обнаружить, не стоило. Пару дней молодые люди пробирались лесными тропами, старательно обходя любые поселения. К концу третьего Светлана в очередной раз грустно посмотрела на израненные ноги приятеля, которым не помогли даже куски коры, привязанные к ступням шнурками из её кроссовок, и спросила:

– Велес, а как далеко ещё идти до того места, откуда ты сможешь переместиться телепортом?

Думаю, скоро, но всё равно нам придётся зайти в село, – он тоже грустно смотрел на свои ноги, – чтобы уточнить, где мы находимся. По моему расчёту, здесь уже не должно быть вампиров, значит, бояться нечего. А за ноги не переживай. Пока идём до села, я обернусь собакой, а когда попадём на окраину, снова приму человеческий облик. Ноги хоть немного заживут, в зверином облике регенерация происходит очень быстро.

– Так почему же ты не сделал этого раньше?

– Понимаешь, каждый оборот так же, как и любое магическое действие, сопровождается всплеском силы. Некоторые из высших вампиров могут засечь это, если мы недостаточно далеко, – он вдруг озорно улыбнулся. – Да и тебе было бы скучно.

– И что было бы, если они нашли нас? – пропустив мимо ушей последнюю реплику, спросила девушка.

– Думаю, тебя бы просто выпили, а меня, скорее всего, захватили.

– Тебя бы не пили?

– Пили бы, но не до смерти. У них существует много ритуалов, чтобы забрать силу, в конце концов, я бы тоже умер, но не сразу.

Странно, девушке не показалось, что эти самые вампиры настолько кровожадны, но говорить она ничего не стала. В конце концов, она видела только одного, да и то не больше пары секунд. Как она могла судить о том, чего практически не знала?

– Слушай, – она посмотрела в глаза парнишки, – пообещай мне, что ты выполнишь одну мою просьбу.

– О чём ты?

– Пообещай или я отказываюсь идти с тобой дальше.

– И куда же ты пойдёшь? Для тебя же тут всё не знакомо, и опасность ждёт под каждым кустом.

– Ты решил, я не сделаю то, что пообещала? Понимаю, что ты мне нужен больше, чем я тебе, но, думаю, успел убедиться, что я могу быть упрямой вопреки здравому смыслу, – девушка развернулась и пошла в обратном направлении.

– Стой, ну стой же, – мальчишка догнал её и развернул за плечо, морщась от боли, – хорошо, но обещать я могу только то, что реально смогу выполнить. Так о чём ты хотел меня попросить?

– Не беспокойся, это желание ты выполнить сможешь, я клянусь тебе. Обещай, что выполнишь мою просьбу.

– Не нравится мне это, ну ладно, обещаю.

– Поклянись!

– Клянусь, что выполню твою просьбу! – торжественно произнёс он. – Но что это будет за просьба?

– Не переживай, может, твоя клятва ещё и не пригодится, – девушка приобняла парня за плечи как младшего брата.

В это село они вошли уже к вечеру. Девушка, в синей джинсовой куртке и парень в лохмотьях и босиком. Светлана усмехнулась, наверное, они смотрелись очень странно, да и в куртке было жарковато, но Велес заставил её надеть, мотивируя, что так она больше похожа на парня, а это всё же не столь опасно, как путешествующая девушка, да ещё в сопровождении такого зелёного кавалера. Светлана пыталась возражать, но уже понимала, что спорить в общем-то бесполезно.

Они шли, негромко переругиваясь, когда из-за поворота появились два вампира. Высокие, широкоплечие мужчины в полубоевой трансформации, то есть с торчащими за спинами сложенными крыльями. Сворачивать было уже поздно, их заметили сразу. Оставалась ещё надежда, что они успеют повернуть в ближайший проулок, и друзья прибавили шагу. Вампиры рассматривали их с живым интересом, впрочем, не ускоряясь, давая возможность свернуть. Оказавшись в проулке, парень с девушкой бегом кинулись прочь. Велес на ходу уже строил телепорт, как вдруг прямо перед ними возникли их преследователи, недобро ухмыляясь. Один из них уже протянул руку к Велесу. Светлана изо всех сил толкнула парня в сторону, делая шаг навстречу опасности.

– Беги! – крикнула она, не оборачиваясь на парня, чтобы не упустить из виду обоих вампиров. – Ты клялся, что выполнишь моё желание!

Оба мужчины удивлённо посмотрели на неё, и она надеялась, что это дало Велесу доли секунды, чтобы раствориться в телепорте. Потом один из них стремительным движением ринулся к парню, а другой схватил её за горло, сдавливая железными тисками. Перед глазами поплыли красные и чёрные круги.

– Хар, не убей, я догоню мальчишку и хотел бы поговорить с ней, – услышала Света довольно приятный голос, уже теряя сознание.

Очнулась на чём-то жёстком, осмотрела помещение. Каменная клетушка, небольшое окошко под самым потолком, обитая железом дверь. Сама лежит на деревянных досках, вделанных прямо в стену. Села, голова гудит, и горло болит нещадно. Осторожно ощупала его, покрутила головой. Нет, вроде бы шея цела, только глотать больно. Дверь открылась с ужасным скрипом, и вошёл один из встреченных недавно вампиров с табуреткой в руке. Поставил её напротив лежанки и сел, вперив в девушку красные глаза. Высокий, чёрные волосы, правильные, но, пожалуй, излишне резкие черты лица. Одежда чёрная, только пуговицы на длинном сюртуке отливают белым металлом.

– Догнали? – она поморщилась. Оказывается, говорить было тоже больно.

– Нет, можешь гордиться собой! – он внимательно посмотрел на Свету. – Не боишься?

– Убьёте? – девушка грустно усмехнулась, потирая болезненно пульсирующее горло.

– Не сразу и не быстро, – глаза вампира засветились малиновым светом.

– Значит, теория не верна.

– Какая теория? – брови вампира недоумённо поднялись.

– Мой друг утверждал, что боги этого мира берегут меня.

– Твой друг, который сбежал, оставив тебя на растерзание?

– Лучше было бы, если б мы попали оба? – она прямо встретила его взгляд.

Вампир усмехнулся:

– Для меня лучше, а что значит боги этого мира?

– Я оказалась в этом мире случайно.

– Ты из тех, кто попал в наш мир при соприкосновении? – он проследил, как девушка кивнула. Как странно, она совсем не боится и смотрит без ненависти. Закипающий гнев сменился любопытством. – Давно?

Света имела возможность наблюдать, как глаза вампира медленно меняют цвет. Сначала они стали малиновыми, а потом и вовсе потемнели до насыщенно коричневого и цвета горького шоколада.

– Три дня назад. Я мало что знаю об этом мире и о своём друге. И если вы собирались меня пытать…

– Это ни к чему, – ухмылка снова коснулась его губ. – Расскажи, как ты попала сюда и почему у вас возникли мысли, что боги тебя берегут.

Девушка улыбнулась тепло и открыто. Снова потёрла горло, на котором отчётливо проступал фиолетовый синяк, своими очертаниями напоминающий отпечаток большой ладони. Перевела взгляд на решётчатое оконце под потолком и рассказала всё, что с ней произошло. А вампир вспомнил, как в пылу сражения прямо у его ног из светящегося облака выпала хрупкая фигура, и когда он схватил её, чтобы впиться в тоненькую шею, странные вопросы и такой же, как сейчас, открытый взгляд больших серых глаз остановили его. Ещё через мгновение ему в шею впилась стрела с отравленным наконечником. И он просто отбросил в сторону эту странную девчонку, краем глаза заметив, что она больше не шевелится. Тогда в груди возникло сожаление, всё это произошло в доли секунды, и он выкинул из головы большие серые глаза и полный любопытства взгляд. Думал, что выкинул. Его вывел из задумчивости вопрос. Она говорила тихо, видимо, чтобы не беспокоить травмированное горло:

– Зачем вам мальчишка?

– Он маг! – прищурился вампир. – А вот почему ты кинулась защищать его ценой собственной жизни? Или ты считаешь, что обязана ему, потому что он спас тебя от тех бандитов?

– Он для вас не опасен, он не боевой маг! – наверное, она сказала излишне громко, потому что, закашлявшись, снова обхватила горло.

Опустила глаза, но, видимо, недостаточно быстро, потому что Герион уже заметил выступившие слёзы. Наверное, ей действительно было больно говорить. Странная девушка. Он поднялся и приблизился к ней. Светлана вскинула голову, а он отчётливо увидел в её глазах промелькнувшую тень страха.

– Не бойся, я уберу боль.

– Зачем вам помогать мне? – на этот раз голос был хриплым.

– Мне хочется поговорить с тобой и неприятно видеть, как ты морщишься при каждом слове, – он протянул руки и положил их на шею девушки. Отчётливо почувствовал, как бьётся жилка под его ладонью и сердце её застучало быстрее. С удивлением понял, что это не страх, может быть, волнение, но не страх. – Я ещё не встречал пришельцев из того мира, – произнёс, не отпуская её взгляд и шею.

– Спасибо, – она тоже вглядывалась в его глаза.

– Значит, ты, впервые увидев вампира, спросила его, настоящие ли клыки и можно ли их потрогать? – он улыбнулся, обнажая упомянутые клыки.

– Я хотела потрогать крылья, – как-то растерявшись, произнесла она. – Это были вы?

– Я, – он опустил руки и улыбнулся, – следовательно, ты ещё успела рассмотреть крылья? – он отошёл и сел обратно на свой стул.

– Вы ушли от темы разговора, – её голос зазвучал уверенно, на шее не осталось и следа от синяка.

– Мы враги, но даже не в этом дело. Твой спутник, он представился?

– Он сказал, как его зовут. Только, пожалуйста, не спрашивайте, как именно, мне не хотелось бы…

– Без титула? – перебил её вампир.

– Да не до титулов нам было, а что, он какой-то знатный вельможа?

– Тебе действительно было всё равно, кого спасаешь?

– Я хотела помочь другу, – девушка опустила глаза.

– Велес Луи Малух – младший сын правителя Ланурии, восьмой в очереди на престол. Он действительно не боевой маг, а оборотник, ну, наверное, это ты и сама знаешь.

– Значит, вам он был нужен, чтобы выпить его силу, – еле слышно произнесла, она не спрашивала, скорее, утверждала, – и насолить врагам.

– Это он тебе рассказал? А что он сказал про тебя? Что, по его мнению, я должен сделать с тобой?

– У меня нет силы мага, я просто пища, – она сидела грустная, глядя на каменный пол у себя под ногами.

Герион снова и снова осматривал девушку: хрупкая, светловолосая, с очень светлой кожей, не больше двадцати лет. Боги действительно благоволят к ней. Ей удалось избежать смерти, насилия, и даже его гнев улёгся, едва она заговорила. Она молчала, продолжая рассматривать пол. Он тоже молчал. Мальчишка успел наговорить ей много чего, наверное, и сам в это верил. Вот почему она кинулась защищать его. Хрупкая человечка думала, что её не смогут мучать долго. А мальчишке, по её словам, предстояла долгая и болезненная смерть.

– Как тебя зовут? – вопрос для Светланы прозвучал так неожиданно, что она, вздрогнув, подняла удивлённый взгляд.

– Вам надо знать, как назвать блюдо?

Вопрос был не просто странным, он заставил растеряться вампира. Тот несколько раз успел моргнуть, прежде чем до него дошло, что девушка шутит. Это в её-то положении, с теми мыслями, что блуждают сейчас в её прелестной головке…

– Просто хотел познакомиться, – наверное, стоило рассмеяться, но у него не получилось, – меня зовут лорд Герион.

– Света, – она улыбнулась.

– Кстати, о блюдах, когда ты ела в последний раз?

– Спасибо, мне ничего не надо, – она снова опустила глаза.

– То есть ты не хочешь есть и пить?

Проследил, как она облизала пересохшие губы и почти шёпотом произнесла, не поднимая глаз.

– От воды я бы не отказалась, если только это возможно.

Вампир быстро скрылся за дверью, через минуту вошёл со стаканом воды, протянул девушке. Отметил, как она дрожащими руками взяла сосуд и судорожными глотками осушила его.

– Мы продолжим разговор завтра, – он очертил границы телепорта и молча скрылся в сером тумане.

– И вам до завтра, лорд Герион, – печально произнесла девушка.

Она уже устраивала голову, подложив под неё руку, чтобы поспать, когда снова скрипнула дверь. Девушка вскочила, с удивлением наблюдая двух низших вампиров. В руках одного из них был поднос с блюдом, накрытым салфеткой, чайником и чашкой. Другой нёс свернутый в рулон матрас и, похоже, постельные принадлежности. Девушка отошла от своего ложа и через минуту недоумённо смотрела на белоснежное постельное бельё, которое уж совсем не гармонировало с серыми камнями её обиталища. А ещё поднос, от которого поднимался ароматный дымок вкусно приготовленных оладий, политых сиропом. Она сглотнула наполнившую рот слюну.

– Зачем всё это? – растерянно посмотрела на мужчин.

– Это приказ, – коротко ответил один из них и вышел вслед за своим сослуживцем.

Света хотела было сесть на кровать, но остановилась. Её одежда, мягко выражаясь, была не особо чистой. Желудок призывно заурчал, почувствовав запах еды. Да, завтра, возможно, её ждёт мучительная смерть, а сегодня… что ж, сегодня у неё есть вкусный ужин и мягкая постель. Дверь снова заскрипела, и в её камере появилось ведро горячей воды и таз, а в руках – мыло и полотенце. Поев и помывшись, девушка нырнула под одеяло. Едва голова коснулась подушки, как она тут же провалилась в сон. Через час в её камере заклубилось облако портала. Герион беззвучно подошёл к кровати. Конечно, она спала и проспит так ещё часов десять. Травка, которую он добавил в чай самолично, не позволит ей проснуться раньше, чем её измученное долгой дорогой тело отдохнёт и наберётся сил. Заскрипела дверь, впуская охранников. Герион поморщился, хорошо, что девушка так крепко спит. Подчинённые всё поняли без слов. Мужчина молча рассматривал золотистые кудри, размётанные по подушке, пока смазывали дверные петли и убирали посуду. Как ему быть с этой девушкой? Отпустить? Она попадёт в беду, ничего не зная об этом мире. Оставить у себя? Но в качестве кого? Будучи пленницей, она обязательно попытается сбежать. Можно привязать её к себе с помощью родовой вампирской магии, но это навсегда, всё равно что рабство. Возможно, если бы они с мальчишкой оказались в его дворце, она была бы в безопасности, всё-таки их связала сама судьба. Он взял её тонкое запястье и осторожно прикоснулся к сознанию. Другой мир, родители, друзья, подруги, учёба. Странно, у неё не было любовника, во всяком случае, это не отражалось в сознании. Зато здесь был он, сам Герион, с красными глазами и распахнутыми крыльями и мальчишка. Вампир аккуратно положил руку девушки на одеяло. Прикосновение к сознанию ничего не дало, там было то же, что он узнал при общении: сожаление, немного страха и много любопытства. Он подхватил аккуратно сложенную одежду и скрылся в портале.

Утро принесло новости и решение проблемы с девушкой. Появился парламентёр от магов. Вампирам предлагалось обменять иномирянку на его брата, слава богам, Лори был жив.

Открыв глаза, Света не сразу поняла, где находится: мягкая, удобная постель и мрачные каменные стены. Окинула взглядом свою темницу – появился стол, на котором стояли таз для умывания и кувшин с водой. Её одежда, чистая и выглаженная, лежала на стуле рядом. Прислушалась к себе – тело отдохнуло, и голова была ясная. Подскочила, быстро оделась. Судя по тому, что в окошке было светло, наверное, уже позднее утро. Едва она успела умыться, как вошли те же стражи и принесли завтрак, такой же умопомрачительно вкусный, как и вчерашний ужин.

– У вас тут всех заключённых так кормят? – принюхавшись, спросила стражников, пока дверь не закрылась за ними.

– Нет, – ответил один из них, и дверь всё-таки закрылась.

– Познавательно, – прокомментировала девушка, обращаясь к двери.

Покончив с завтраком, она в задумчивости попивала ароматный чай. С чего такие условия: чистая мягкая постель, вкусная еда? Что этому Гериону от неё надо, особенно если учесть, что он и сам может взять всё, что захочет.

– Тебе всё понравилось? – раздался знакомый голос за спиной.

– Всё было замечательно, если бы вы ещё не заставляли меня мучиться вопросом «с чего вдруг такая забота?» – Света даже не стала оборачиваться.

– А как ты думаешь?

– Даже не знаю, вам что-то нужно от меня? Причём то, что я должна сделать добровольно.

– А вариант, что ты мне понравилась, не годится? – в его голосе послышалось веселье.

– Не думаю. Я не из тех, в кого можно влюбиться с первого взгляда.

– Позволь судить об этом мужчинам. Впрочем, ты права, мне нужно, чтобы ты отправилась в незнакомое место.

– Добровольно?

– Да, было бы неплохо.

– Мы отправляемся прямо сейчас? – девушка встала и повернулась к мужчине.

– И вопросов больше не будет?

– Полагаю, вы не ответите на вопрос «что будет дальше?».

– Почему же, – он вгляделся в неё, – отвечу. Дальше ты встретишься со своим другом.

– Как это возможно? – она растерялась, но мелькнувшая было радость вдруг сменилась подозрением. – Вы всё-таки поймали его?

– Нет, Света, я обменяю тебя на своего названого брата, захваченного в бою.

– Вряд ли это равноценный обмен.

– Это их предложение. Наверное, я плохо думал о мальчишке. Пойдём, – он протянул руку, даже не сомневаясь, что девушка без страха вложит в неё свои хрупкие пальчики.

Когда туман телепорта рассеялся, он ещё стоял посредине поляны в замковом парке с непонятным ощущением потери где-то внутри. Тот прощальный взгляд, который она бросила напоследок, встретившись с ним глазами, разочарование, сожаление. Наверное, эти большие серые глаза опять будут сниться ему. Туман портала снова заклубился над поляной. Лори, который вывалился из него, был без сознания. На нём виднелось несколько серьёзных ран, видимо, его до последней минуты держали в браслетах из газилия, но сейчас их уже не было, и раны стремительно затягивались.

– Лори! – Герион встал на колени, вливая силу, чтобы помочь брату быстрее прийти в себя.

Тот открыл глаза, не веряще обвёл взглядом окружающий их пейзаж, задержал его на приблизившихся охранниках.

– Как? – голос был слегка хрипловатым.

– Они обменяли тебя.

– Тебе удалось захватить кого-то из королевской семьи?

– Нет, – Герион осмотрел рваные лохмотья, в которые превратилась одежда Лори, – я всё расскажу тебе позже. А сейчас давай займёмся твоими ранами.