Ночь подкралась незаметно. Только что светило солнце, а затем оно уплыло за поле. Небо обагрилось кроваво-красным закатом. Появились первые робкие бледные звезды. Здесь на окраине города воздух был сладким, чистим. Но в нем повисло напряжение. Ни звука. Все стихло. В царящей тишине так громко звучали собственные мысли.

-Так чем ты будешь с ним сражаться? – задал вопрос паренек, - оружия у тебя нет.

-Руками, ногами.

Он хмуро взглянул на меня.

-Так дело не пойдет.

Парень поправил ушанку на своей голове, почесал ногу и забежал в дом. Через минуту вернулся.

-На вот. Я думаю, он может принести тебе удачу. Извини, топор я оставлю себе. Мне с ним спокойнее.

Ушанка протянул мне предмет, в котором я легко узнал…

-Нож?

-Есть еще вилы в сарае, тяпка, лопата.

-НОЖ?!

Ушанка вопросительно глядел на меня, не понимая, что я хочу от него. Хотя, все же было очевидно. Этот нож я забрал у Хакки. Этим ножом я порезал Трипа. Именно этот самый нож служил мне верой и правдой в глубинах Подземелья. Я и не надеялся его больше увидеть. Надо же, вот так совпадение!

-Откуда он у тебя? – я не мог поверить своим глазам.

-Э, - замычал он, облизнув губы, - выиграл. Вместе с деньгами. В тот вечер.

-Где? У кого? В клубе «Пропащий»?

-Не, туда они всех подряд не пускают. Он для своих. В этом городе полно других мест, где можно подзаработать или потерять нажитое. В «Пропащем» же только жизни можно лишиться. В «ШардонЭ» это было. Средней паршивости заведение, хоть и сияет все нефритом. Обманчивая роскошь. В основном быдло разного рода собирается там. Не, на меня не смотри, я нормальный. Так вот, тем вечером мы сидели и играли в покер за третьим столом в углу под такой большой люстрой с завитушками. Там был этот…старый крысочел с одним глазом. Мне карты ложились, как надо. Давненько так не перло! Крыс хотел отыграться и поставил в конце этот самый ножик. Вещь-то дешевая, но он сказал, что ценна ему, как память. Ну а я что, старику не дам отыграться? Короче, ножик он тоже проиграл.

-И на этом все?

-Да, я собрал выигрыш и ушел.

-А крыс ничего не говорил? Не вел себя подозрительно?

-Вроде нет. Не помню уже. Как по мне, он спокойной пережил провал своего вечера. Слишком спокойно.

-Подозрительно.

-Да, наверное. Немного. Думаешь, что это его рук дело?

-Пока я ничего не думаю. Хочу посмотреть, какой этот зверь на вид.

-О, это ты скоро увидишь.

Смеркалось. По небу расплывалась иссиня-черная тьма. Уже и звезды сияли. Тонкий острый месяц завис над рекой. Тишина. Я крутил между пальцами рукоять ножа. Как много воспоминаний врезалось голову. Темных, мрачных. Какой путь мне пришлось пройти с тех пор, как я свалился в Подземелье. Долгий-долгий путь. Время летит, время бежит и уносит меня за собой. Тепло. Лишь приятный ветерок обдувает лицо. Крыльцо. Пустое крыльцо, на ступенях которого восседает мой сутулый силуэт. Ушанка убежал в дом, как только ночь коснулась городской окраины. Он притаился в своей личной крепости и ждал, затаив дыхание вместе с такими же напуганными тенями, которые обитали по соседству. Я не переживал, я не волновался. Где, интересно, сейчас Рэдс? Иногда наши пути с ним расходятся. Чем он занимается в такие моменты? Скитается по улочкам в поисках предателя? Да, наверное, так он и делает. У него вроде бы там уже появилась какая-то зацепка. У меня тоже. Расскажу ему потом. Так! Тихо! Что-то происходит. В тишине раздались первые странные звуки. А, стоп, это просто заурчал мой живот. Как не вовремя прижало в туалет. Предательский-предательский живот!

На мои стуки и просьбу пустить в туалет, Ушанка ответил шепотом по ту сторону двери: «Там за домом возле сарая в конце дорожки есть туалет.»

Замечательно!

Тихая деревенская местность. Окраина города. Фонари светят по улице, но толку от этого не много. Я почти на ощупь, всматриваясь во тьму, пробираюсь по щебенистой дорожке. Живот пульсирует не добрыми позывами. Я сжимаю булки, как подобает истинному герою в трудную минуту. Пожевывая нижнюю губу с поддержкой света месяца, я кое-как все же нашел нужный путь. Сельский туалет встретил меня во всем своем великолепии. Букет совсем не цветочных ароматов ударил в нос. Вспомнился Поток и неожиданная с ним встреча. Еле сдержал рвотные позывы. Только ведь их до полной картины и не хватало. В последнюю минуту успел скинуть с себя штаны цвета хаки и усадить свою задницу на деревянное седалище. Царь колхоза на своем троне, ей богу! Но все хорошо, что хорошо кончается. И в этой истории оказалось неожиданно приятная развязка.

-Ох! – вздохнул я, - Аж вспотел! –прорвало на смешок. – Чего это я такого съел?

Я закрыл глаза и просто погрузился в какие-то свои далекие великие думы. Тишина царила гробовая. Ни звука. Все замерло. И я замер, слившись с общей умиротворенностью. А затем раздался рык. Думы как рукой сняло. Я поспешил завершить свои делишки, натянул обратно штаны и выскочил из туалета, сжимая в руках ножик.

-Ну и где ты, волчара?

Мне ответила тишина. Да и так не сказала ничего дельного.

-Покажись!

Очередной зловещий рык.

Я поспешил по тропе в сторону ворот. За забором слышалось тяжелое звериное дыхание. Притаившись у ворот, я слушал и не спешил принимать опрометчивых решений. Нагнулся, сев на корточки на землю, примяв щебенку коленями. Заглянул под забор, чтобы сквозь щель между забором и землей разглядеть невиданное создание. Ничего не видно. Пришлось целиком завалиться на землю, чтобы картина раскрылась в полной мере. Фонарь, дорога, деревья, тени…ЗВЕРЬ!

-Охтыж! - только и слетело с языка.

Я затаил дыхание, глядя на то, как огромный страшный зверь брел по пыльной дороге в свете фонаря. Из его приоткрытой пасти выглядывал частокол острых зубов, слюни капали на землю. Он дышал, выдыхая туман. Глаза его светились адским огнем. Он завыл. И его вой диким ревом пробежал средь домов, в которых заперлись и молились местные жители. Мне, наверное, следовало бы тоже спрятаться где-нибудь, укрыться, либо бежать, что есть мочи куда-нибудь подальше. Но нет, я ведь герой, а героям не свойственно удирать с поля боя. Хотя…

Пока я собирался с мыслями, чтобы заставить себя подняться, я упустил волка из виду.

-Где он?

Привалился щекой к щебенке. Стал искать его глазами. Моргнул. И в этот самый момент лапы волка с острыми, как бритва когтями оказались прямо передо мной. По ту сторону ворот тяжело дышал зверь. Из его рта вырывался облаками белый густой туман. Он принюхался, а затем рявкнул. Внутри все похолодело. Его слюна капнула в нескольких сантиметрах от меня, образовав смердящую лужицу. С силой ударил лапами в забор. Звон метала и рык слились в гром среди ясного ночного неба. Я старался не дышать. Совсем. Но, казалось, зверь знает, что я там. Чует меня. Лежу, сдерживая позывы напрудить в штаны. Ему труда не составит перемахнуть через ворота. Он сам почти размером с эти ворота. От мысли об этом внутри все сжалось, ведь если зверь все же решится сигануть, то по приземлению на меня переломит мне хребет. Секунды таяли на глазах. Нужно было что-то делать. Лежать и ждать чуда было бесполезно. Я в чудеса не верю. Как показала практика, нужно все брать в свои руки, а не надеяться на случай.

Щека отлипла от щебенки. Мелкие камешки и грязь остались на ней. Я стряхнул их рукой и подлетел ввысь, встав уверенно на обе ноги.

-Ну! Кто кого, а? Давай повеселимся!

Нож поблескивал в сжатом кулаке. Острее было готово к наступлению. В одно резкое движение я отодвинул щеколду в другое толкнул ногой дверь. Оглушительный звук металлических ворот. Я вырываюсь на улицу, вытянув перед собой свое верное оружие в надежде попасть прямо в грудь адской твари. Глаза почему-то закрыты. Сердце в груди бьет, словно китайский барабанчик. Я готов ощутить, как лезвие входит в мягкую плоть волка, либо разбивается на части о его твердую непробиваемую шкуру. Любой исход возможен. Но острие находит лишь пустоту перед собой. Впивается в воздух и в расползающийся туман. Открываю глаза. Ничего. И тут я замечаю, как зверь уносится прочь от домов в сторону реки. За ним расходится туманная пена. Отбежав на приличное расстояние, зверь остановился и обернулся. В его глазах огонь. Он что, улыбнулся мне? Подмигнул? Насмехается надо мной?

-Хорошо, - говорю я и ему и самому себе, - давай поиграем!

Стартую с места. Под ногами облаками поднимается дорожная пыль. Я устремляюсь следом, погружаясь все глубже и глубже в туманную пелену. Подобный туман я видел уже однажды. То было в Стоках. И все кончилось не слишком хорошо в конечном итоге. Но предательские огни глаз манили меня за собой. Я не мог его упустить, просто не мог. Сжав сильнее нож в руке, что аж костяшки пальцев онемели, пустился в погоню. Теперь охотник станет добычей.

-И где ты?

Дома остались позади. Вокруг ничего не видно. Слышу лишь, как журчит в реке вода. И как дышит он. Зверь везде. Он слева, сзади, сбоку. Я кручусь каруселью, оглядываясь по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этом проклятом тумане. Ничего. Может, он так и в Стоках наблюдал за мной?

-Почему ты тогда не напал?

Дыхание.

-Выходи!

Тишина.

-Что тебе нужно?

Дыхание.

И я иду, иду, иду. Если ранее еще были видны огни фонарей возле домов, то теперь я остался один на один с тьмой. Туман везде. Ноги утопали в жидкой грязи. Я царапался о колючие кусты, пробирался все дальше и дальше. Зверь издевался надо мной, завывая вдали и сопя поблизости. Я размахивал ножом, пытаясь поранить его. Слышал, как ломаются сухие ветки. Как его тяжелые шаги хлюпают в грязи рядом.

Река. Я чуть было не свалился с обрывистого берега прямиком в воду. Удержался в последний момент. Камни из-под ног полетели вниз. Им потребовалось несколько секунд, чтобы достичь поверхности. Высоко.

-Этого ты и хотел? Заманить меня к реке, чтобы я свалился в нее? Не на того напал!

Зря. Издевательства над зверем не поспособствовали делу. Волк оказался позади. Он словно тень. Огромный, но бесшумный. Подкрался сзади и толкнул лапами. Я не удержался. С криками полетел вниз с берега.

-Главное не выронить нож, главное не выронить, главное не - шептал себе под нос.

Полет сквозь туман, тоже самое, что и полет сквозь непроглядную тьму. Исход один. Ледяные объятия и полная дезориентация. Поток. Река. Все едино. Я захлебываюсь, но все же нахожу в себе силы всплыть на поверхность, чтобы еще хотя бы раз сделать вдох. Плыву, дергая под водой конечностями. Если здесь водятся гигантские сомы, способные проглотить меня, то я даже не удивлюсь. Плыву. Живой.

Сумев добраться до берега, без сил я повалился на твердую землю. Откашлялся, выплевывая остатки воды. Перевернулся на спину, изобразив грязевого ангела на траве.

-Ох!

В голове плывет и кружится. Мое могучее тело выдохлось. Мне бы полежать немного, совсем чуть-чуть, чтобы прийти в норму. Только полежать. Не буду закрывать глаза. Не будут. Зверь остался позади. На том берегу. Его план не марать свои лапы и отдать меня на милость реки не увенчались успехом.

-Ха! Ничего-ничего. В следующий раз мы с тобой поиграем по моим правилам!

Следующий раз настал весьма скоро. Примерно через минуту.

Лапы вдавили меня в землю с размаху приземлившись на грудную клетку. Раздался хруст. Я издал сдавленный крик. Остатки воды вместе с воздухом покинули мои легкие. Я выронил нож. Да как же так? Даже в реке его крепко держал. Что со мной случилось? Пытаюсь дотянуться до него, но лишь кончики пальцев скользят по рукояти. Я гляжу в раскрытую пасть перед собой, в огонь глаз. Слюни капают мне на лицо. Зверь воет. Затем распахивает пасть сильнее и опускает голову к моему лицу. КЛАЦ! Челюсти со звоном сжимаются в миллиметре от носа. А я уже успел проститься с жизнью. Штаны намокли. Река здесь в этот раз не при чем. Зверь рычит и щелкает мощными челюстями. КЛАЦ-КЛАЦ-КЛАЦ! Левой рукой пытаюсь добраться до ножа. Правой сдерживаю его, упершись ему в шею. Волку стоит лишь немного приложить усилий, чтобы откусить голову. Раз, и нет меня. Наконец, как видно по глазам, в которых вспыхивает ярость, ему надоело играть со своей жертвой. Туман вырывается из его пасти, горсть слюней опрыскивает мне лицо. Жжет. На миг его хватка ослабевает. Он немного откидывается назад. Я успеваю двинуть его ногами, а сам откатываюсь в сторону, хватая нож. Теперь мы на равных!

-Ну, иди сюда, иди!

Зверь наклонился. Набычился. Раскрыл пасть, выпустив клубы тумана. Завыл и бросился на меня. Я едва успел отойти в сторону. Его когти немного зацепили меня, вспоров плечо. Кровь потекла по руке. Боль вспыхнула огнем. Волк уже готовился к новому броску.

Во второй раз я не успел отойти. Зверь сбил меня с ног. Его челюсти почти отхватили мне лицо. Но в его глазах вдруг появилось удивление. Огни вспыхнули сильнее, распустившись горящими цветами. Нож проткнул волку грудь. Кровь потекла свозь пальцы, стекая из раны по рукояти, раскрашивая белую шерсть зверя в новые тона.

-Что, не ожидал такого, да?

Но зверь, казалось, вовсе не был опечален сложившейся ситуацией. Он оскалился или растянулся в довольной улыбке. Откинул голову и оглушительно завыл. Я бы бросил нож, чтобы закрыть уши, лишь бы не слышать столь пронзительного воя. Барабанные перепонки вот-вот собирались лопнуть. Но он умолк. В глазах волка угас огонь. Его морда стала деформироваться, пульсировать, словно в ней поселились черви. Мощное тело зверя сужалось, становясь похожим на человеческое. Меня уже держали на земле не лапы, а руки. Тяжелые руки человека. Когда голова вновь наклонилась ко мне, то был не зверь. На меня глядели человеческие глаза. Мои глаза на моем же лице. Существо издало вместо воя ужасный смех. Ржало, содрогаясь. Я откинул его от себя. Голое тело завалилось на сырую землю. Я поднялся. Из груди мужика вытекала кровь, но он смеялся, смеялся не в силах остановиться. Я смотрел на самого себя.

-Единственный зверь здесь – это ты! – насмехалось существо, принявшее мою форму. – Какого это убить самого себя? А, прости, я же забыл, что ты занимался этим на протяжении всех последних лет. Ничтожество! Ха-ха-ха!

-Хватит! – приказал я ему, - заткнись!

-Как тебе нравится смотреть правде глаза? Больно? Это ведь больнее, чем получить смертельную рану в грудь, а? Ха-ха-ха!

-Прекрати, прекрати, прекрати! – голова раскалывалась, будто в ней взрывались ядерные боеголовки.

-Ты всегда закрывал глаза, стараясь не замечать правду. Так теперь же смотри, смотри на меня. СМОТРИ, МАТЬ ТВОЮ, НА СЕБЯ!

-Я не хочу, не хочу, не хочу!

-А придется!

-Папа? – раздался детский голос. Такой далекий, сокрытый за туманом. Я его уже слышал, слышал в Подземелье. Во снах. Кто ты? Я знаю тебя? Знаю. Слышал. Но почему-то забыл…

-Ха-ха-ха, - заливается зверь. – Зверь – это ты! ЗВЕРЬ- ЭТО ТЫ! ХА-ХА-ХА!

-НЕТ! – завопил я на всю округу. – Ты врешь, ты лжец!

-Если я лжец, значит и…

-Я НЕ ЛЖЕЦ!

-Я– это ты! – существо выплюнуло изо рта сгустки крови, оросив примятую траву.

Я подошел ближе. На меня взирали стекленеющие глаза. В них не было огня. В них вообще не было ни грамма жизни. Но оно все еще пыталось смеяться, издавая при этом хрипящие звуки. Существо захлебывалось кровью. Оно умирало. Туда ему и дорога. Тем не менее, на лице у него сияла довольная кровавая улыбка. Затем и она пропала. Тело обмякло и больше не издавало ни единого звука. Настала долгожданная тишина.

Я еще долго сидел на земле рядом с телом, ожидая рассвета. Только с первыми лучами туман стал отступать и в холодном воздухе появились веянья теплого ветерка. Сумасшедшая ночь завершилась. Голова дико раскалывалась. Плечо болело. Но зверь был повержен. Я поднял тело и потащил его в сторону моста, чтобы перебраться на ту сторону и вернуться к домам. Там ждало меня заслуженное вознаграждение. Задание завершилось успешно. Ночь прошла не зря. Такие вот дела.