- И... пещер... глухой... оскал...

 

Сергей пытался пропеть эти слова, но лишь прохрипел их, едва размыкая потрескавшиеся губы.

 

- Человек... среди гор... ничтожно... твою мать... мал...

 

Он шел на автопилоте. Переставить палку в левой руке, передвинуть правую руку вдоль веревки, поочередно переставить ноги, каждая из которых весит, будто чугунная колонна. Ветер, который жители равнин назвали бы ураганным, а шерпы – просто сильным, задувал справа, норовя оторвать Сергея от веревки и покатить по склону, будто игрушку. Покатить к смерти, потому что ледоруб он выронил около часа назад, поднимаясь по каменному завалу, бывшему когда-то легендарной ступенью Халлари. Без ледоруба он не сможет остановить свое скольжение по засыпанному порошкообразным снегом склону. Да и скользить он будет недолго. Обрывы здесь повсюду. Пропасти, глубиной от 100 метров до двух километров.

 

Ветер. -35. И светло! Не как днем, конечно, но достаточно светло для того, чтобы он мог проделать этот путь, не убившись на том, что когда-то было ступенью Хилари. Последнем, и самом опасном препятствии на пути к вершине.

 

Над головой нависала огромная, желая как глаз дракона, луна. Яркая луна. Неестественно яркая луна.

 

Желтый вестник гибели планеты. Луна наблюдала буйство Солнца. Луне было наплевать. Луна все равно мертва.

 

- Он... ползет наверх... он цепляется... за снег...

 

Не совладав с особо сильным порывом ветра, Сергей рухнул на колени, чтобы не завалиться на спину. Позади - смерть. Впереди... Впереди, в общем-то, тоже. До восхода оставалось менее получаса, и за это время он должен добраться до вершины.

 

- За туман...

 

Сергей поднялся на ноги. До вершины оставалось не больше сотни метров.

 

- И за воду быстрых рек...

 

Сто метров. "Тамада, ты за сколько стометровку бегаешь? За 10 секунд? Надо за пять..." Старый добрый юмореск, канувший в Лету. Сто метров... 12 секунд для спортсмена мирового уровня. Секунд двадцать для любого нормального человека, пусть даже в гору, под таким вот уклоном, как дорога перед Сергеем сейчас.

 

Но здесь, в "Зоне смерти", в 100 метрах от высочайшей точки планеты, стометровку иногда "бегали" за час. А иногда и не добегали…