Жнеца обнаружила Трия Нувани. В бытность свою независимым океанологом, но не имея достаточно заказов для напряженной работы, азари заинтересовалась историей одного из человеческих мифов – Атлантидой. Подумать об этом мифе ее заставил ввод в строй плавучего острова-курорта с одноименным названием. Крепко проштудировав труды всех известных атлантидологов, от серьезных ученых-историков до авантюристов, ищущих наследие древних рас по всей планете, Трия решила самолично посетить наиболее «антлантидовероятные» части мирового океана. Благо, делать все равно было нечего.
Безуспешно облазив все окрестности пресловутого Бермудского треугольника, азари переместила свои поиски ближе к континентальной Европе. Два месяца бесплодного сканирования морского дна уже почти разочаровали Трию, но вдруг внезапно отказали два подряд развед-дрона, которых ученый-океанолог выпускала в свободный поиск.
Потеря сразу двух дронов сильно заинтересовала Нувани. Она сама их программировала, а собирали устройства на одной из престижнейших фабрик по производству глубоководного оборудования. Чтобы сразу два бота и вдруг замолчали? Очень интересно.
Азари отправила по месту последнего сигнала своих пропавших дронов еще три. Один из трех вернулся, ничего не найдя, но еще два – так же таинственно пропали. Возможно, поддайся Трия любопытству, ее бы ждала судьба глубоководных роботов, но азари уже бывала на глубине и знала цену риску. Поэтому она лишь зафиксировала расположение «зоны аномальности» и вернулась в свой офис в Австралию.
Уже оттуда изучила все доступные ей отчеты о данной части Атлантического океана, но увы, ничего нового из них так и не почерпнула. Тогда она заказала еще два дрона, на этот раз с совершенно запредельными прочностью и уровнем защиты. Один из дронов Трия оснастила продвинутым ВИ, исключающим даже мизер возможной ошибки в подводной навигации. А еще сверхмощными двигателями, способными справиться с любыми подводными течениями. Второй же робот-разведчик Нувани сделала в корне иным – примитивным донельзя, с допотопной системой управления по сигнальной сверхпрочной нити двенадцатикилометровой длины. Подобными снарядами героические подводники Тратегоса обороняли подводные базы планеты от разведчиков Жнецов. Те влет глушили любые интеллектуальные торпеды и способны были даже потягаться в информационной войне с мощнейшими азарийскими ВИ, установленными на подводных лодках тратегосского флота. Но с примитивной электротехникой сладить не могли.
Вернувшись к отмеченной зоне аномальности, Трия выпустила обоих своих питомцев. Интеллектуальный управления не требовал, тут же рванув исследовать аномалию, а второй, который «на поводке», шел потихонечку, погоняемый лично азари и передающий видеосигнал по той же нити, которой и наводился на цель.
Интеллектуальный бот перестал отвечать через полтора часа, то есть на расстоянии примерно шестидесяти километров от подводного аппарата Нувани. Азари засекла место последнего сигнала и направила туда второго бота. Пришлось, правда, взять перерыв на полсуток, соединяя воедино шесть сигнально-управляющих нитей, но результат того стоил.
Сложно представить себе удивление азари, когда на гидроакустической картине, передаваемой дроном, обнаружилась гигантская каверна, внутри которой обалдевшая Трия лицезрела знакомый до дрожи в коленях анфас главного врага Галактики времен войны со Жнецами.
Трия наткнулась на вражеский дредноут класса Властелин, неизвестным образом затонувший на глубине около четырех с половиной километров. Буквально в трехстах милях от Атлантиды – совсем близко по океанским масштабам.
К сожалению, и «примитивный» бот продержался крайне недолго. По-видимому, Жнец или разглядел и пережег управляющую нить, или же просто настолько сильно атаковал дроида, что не выдержала система его питания. А может быть, дрон просто порвал сигнальную нить об уродливую скалу, упавшую на грудь поверженного космического великана. В любом случае полученной информации Трие хватило – азари во все лопатки удирала с места шокирующей находки. Прикидывая при этом, какого размера гонорар она может запросить у планетарных властей Земли за информацию о расположении последнего, и, главное, живого (!) Жнеца. То, что он жив, удостоверяли его результативные атаки на дроны-разведчики. В конце концов, кто еще позарится на мелкие, узко специализированные устройства?
Однако Трия не учла, что за ней давно уже присматривает матриарх Этита. Шевеление независимого океанолога вызвало интерес Этиты, и она под выдуманным предлогом вызвала Нувани на Марс. Разговорить молодую азари-ученую не составило для старого матриарха особых проблем, и таким образом Совет узнал о наличии Жнеца в глубинах Атлантики.
Увы, интерес Нувани к данному месторасположению не остался незамеченным и Землей. Точнее, Комиссией по науке – технологическому центру Ассамблеи и важнейшему научному координатору всего консорциума ЕАСО. Агентам Комиссии в отсутствии азари удалось вскрыть ее подводную лодку и скачать зашифрованные данные о последнем маршруте. Затем эти данные были переданы кварианцам в режиме «черного ящика» – на расшифровку. Учитывая нелюбовь Мигрирующего флота к Титану, подобного рода услуга практиковалась кварианцами регулярно. И тут люди впервые сильно наступили на грабли. Когда они передавали зашифрованный массив данных кварианцам, Комиссия по науке посчитала, что прокатит – Мигрирующий флот не станет интересоваться собственно содержимым, ограничившись только расшифровкой.
Не прокатило. Орден прислал в Ассамблею своего эмиссара с ультимативным требованием немедленно подключить к расследованию и кварианцев. Для Земли было уже поздно кусать локти. Конечно, Ассамблея могла бы расшифровать азарийский код самостоятельно, и в этом смысле не особо зависела от Флота. Однако это заняло бы слишком много времени, которое Комиссия решила сэкономить при помощи кварианских инженеров. Сэкономила…
Итак, Флот занял ультимативную позицию, требуя подключить себя к расследованию. В противном случае кварианцы угрожали раскрыть Титану фактическое участие людей и кварианцев в этом проекте. Что, понятное дело, совершенно не устраивало Ассамблею.
После нескольких месяцев сепаратных переговоров решено было все-таки начать расследование совместными усилиями. Люди взяли на себя собственно организацию экспедиций и поставку дронов в требуемом количестве. Кварианцы наделили ВИ глубоководных аппаратов мощнейшей защитой от Жнецов, апробированной еще во время Битвы за Землю. Ну а за азари осталась общая координация проекта – отдавать тайну сверхскоростного перемещения по Галактике в руки соседей по Солнечной системы голубокожие не собирались.