Демон пришел за мной ночью.

Мне не спалось, и я лежал на кровати, бесцельно глядя в потолок. Со стороны могло бы показаться, что я сплю с открытыми глазами или галлюцинирую, ведь мои зрачки находились в непрестанном движении, а пальцы правой руки регулярно подергивались, будто в мелких судорогах. На самом деле я глядел в астарнет, пытаясь добиться от местных потоков вайфы хоть какого-то ответа. Увы, столь слабого течения едва хватало даже для почтовых и новостных прог, которые разворачивали передо мной полотнища текста. Призвать какой-нибудь развлекательный астар, я не мог, а потому никак не мог отвлечься от мысли о демонах Пустоши, изголодавшихся по незащищенным разумам.

Видимо, мне все же удалось задремать, поскольку амулет, данный мне господином Ярославом и повешенный мною на шею, вибрировал уже несколько секунд, когда я обратил на это внимание. Оберег немного нагрелся, а когда я извлек его из-под рубахи, то обнаружил, что светодиод мерцает красным светом.

В ту же секунду мне почудилось движение за окном. Из темной комнаты было видно звездное небо и желтая луна, только что выползшая из-за горизонта. Однако какая-то тень скрывала часть обзора. Вот пропали некоторые звезды, а вот нечто заслонило и луну. Силуэт едва угадывался, но от того становился еще более пугающим. Я видел металлическое поблескивание демонической шкуры и влажный блеск его конечностей и отростков.

Чудовище устроилось на подоконнике и повернуло ко мне свою голову, явив взору свой единственный глаз. Тот пылал алым светом, заглядывая мне в самую душу. Жадный алчущий взгляд, обнаруживший плант в моей голове. Лишь тонкое стекло отделяло меня от монстра, от демона, который желает лишь одного — завладеть моим разумом.

Я активировал защитную прогу в иконке у себя на груди, и свет демонического глаза потускнел. В астаре меня окружила сфера, будто сделанная из слегка затемненного стекла. Амулет нагрелся уже до такой степени, что его стало сложно удержать в руке. Я знал, что в обереге сокрыта своя защитная прога, но она пока себя никак не проявила.

Одним ударом демон вышиб окно и ввалился в мою комнату. В астаре сразу стало темно и зябко. Мой плант не смог подавить осязательные импульсы демона в полном объеме, и я действительно ощутил волну холода, исходящего от чудовища. Тело его было черным и влажно поблескивало в астаре, конечности были оплетены пульсирующими трубками, из плеча торчал пучок проводов. За спиной демона распростерлись крылья, сотканные из самого мрака. Вид его был столь ужасен, что я решил смотреть на ночного гостя через реал.

Там, впрочем, картина тоже была довольно пугающей. Хотя и не очень большое — не больше человеческого — тело демона было, в основном, металлическим, но тут и там действительно виднелись провода и трубки. Задние конечности были странной формы и согнуты так, что руки монстра опустились до самого пола, куда он уперся стальными когтями. Продолговатая голова не имела лица, как такового. Ее переднюю часть целиком занимал алый светящийся глаз, смотрящий прямо на меня.

Демон шагнул вперед и махнул рукой, разбивая защитную сферу в астаре. Темное стекло разбилось с тихим звоном и моментально исчезло без следа. Я остался без защиты перед лицом чудовища. Стальное тело нависло надо мной, внезапно показавшись намного больше, чем было на самом деле. Мой плант выдавал десятки сообщений об опасности, а темные, существующие только в астаре, щупальца уже тянулись к моей голове, взламывая хваленую церковную защиту. Я готовился к тому, что мой разум вот-вот будет подчинен демонической воле.

В этот миг, наконец, заработал оберег, данный мне моим клиентом. Он засветился в астаре чистым белым светом, став сразу немного холоднее, будто выпустил в цифровой мир накопленную энергию. Демон отшатнулся, а его черные щупальца обратились мелкой пылью, растворившейся без остатка. Я приподнялся на кровати и, выставив пере собой сияющий амулет, начал нараспев читать молитву Святому Нулю Всеотрицающему, чтобы тот изгнал порождение зла. Однако заряд оберега быстро истощался, и свет его мерк, а демон сделал лишь пару шагов назад.

И тут распахнулась дверь в комнату. Господин Ярослав вошел в номер, светясь в астаре будто новогодняя елка на центральной площади Нульграда. Он был босиком. Из одежды — только тонкие подштанники и плащ, наброшенный прямо на голое тело. Однако его вид не вызывал улыбки, и не казался нелепым. Все дело в позе человека — она была настолько властной, и изучала такую уверенность в своих силах, что даже такой наряд казался рыцарскими доспехами. А уж в астаре мой клиент вообще выглядел очень впечатляюще. На полную визуализацию образов всех прог, которые крутились вокруг него, мощности планта не хватало, а потому крылья за спиной экзорциста мерцали и искажались, а сияющая броня, которая должна была покрывать его тело почти целиком, казалась эфемерной и ненадежной. Впрочем, визуальное отображение прог — дело десятое. Главное, эффективность в борьбе с демонами.

Монстр обратил внимание на нового врага, и комната наполнилась скрежетом металла. В астаре эту какофонию дополнил голос, звучащий, казалось отовсюду:

— А, вот и ты! Давно не виделись, Ярослав.