В алых отблесках костра лес казался жутким и мрачным. Где-то далеко шумел город... Какого лешего он шумел в два часа ночи - было совершенно непонятно, но тем не менее, он шумел. Дрова заканчивались, летняя ночь была теплой, так что даже и без костра Катя, на плечи которой была накинута джинсовая ветровка поверх легкой футболки, не замерзла бы. Костер нужен был, чтобы не было так жутко... Катя понимала, что дав огню потухнуть, расслабившись и слившись с мраком ночного леса, став его частью, она скорее всего победила бы страх и возможно смогла бы даже уснуть, свернувшись калачиком на траве. В конце концов, Заельцовский бор - не глухая тайга, а просто бор на окраине города. Если сейчас встать, пройти 50 метров прямо, выйти на дорогу и пойти по ней направо, то максимум через час она уже будет в городе. И вот в городе-то в 2 часа ночи как раз есть чего бояться. Транспорт уже не ходит, на такси денег нет, пешком до дома - даже к утру не дойти, разве что к друзьям напроситься... Но пока дойдешь - многое может случиться.

И самое главное: уйдя сейчас из леса, она проиграет спор!

Катя подбросила в догорающий костер последнюю ветку и со вздохом поднялась на ноги. Так не хотелось отходить от костра, погружаться в липкую темноту соснового леса, но чтобы темнота не окутала ее окончательно - нужно насобирать еще дров.

Катя сделала шаг от огня. Второй. Третий... Что-то хрустнуло под ногами... Она наклонилась, поднимая почему-то незамеченную ранее ветку, а выпрямившись, увидела прямо перед собой силуэт человеческой фигуры.

Взвизгнув от испуга, она отскочила назад, к огню, выронив из рук единственное оружие, сухую ветку, которой, правда, можно было отбиться разве что от престарелой левретки.

- Простите! - мягко и вкрадчиво сказала фигура. - Я не хотел вас пугать!

- Ничего страшного, - выдавила из себя Катя. - Я как раз собиралась умереть от инфаркта, так что вы появились как раз кстати!

Фигура хмыкнула, не шелохнувшись, не пошевелив ни единым мускулом, но хмыкнула одобрительно.

Катя рассматривала ночного гостя со смешанным чувством страха и любопытства. С одной стороны, никаких враждебных действий он пока не предпринимал, а с другой - она одна, посреди леса, глубокой ночью, рядом с каким-то мужиком... Рослым мужиком, крепким. Отблески умирающего огня не давали возможности подробно его рассмотреть, Катя видела лишь широкие плечи да острый подбородок. Руки и фигуру незнакомца скрывало что-то похожее на плащ, плотно облегающий тело, а черты лица скрадывала широкополая шляпа, надвинутая на глаза.

Шляпа. Широкополая. В 21 веке. В лесу. Ночью! Кто, черт возьми, ходит ночью по лесу в шляпе и плаще? Подумав, Катя решила, что умереть от инфаркта все же не такая плохая идея.

- Вы пригласите меня к своему костру? - спросил незнакомец.

- А вы без разрешения из пентаграммы выйти не можете? - набравшись смелости, сострила Катя.

Фигура снова хмыкнула, удовлетворенно так, уважительно, словно преподаватель, которому студент только что правильно рассказал о методике формирования культи шеи по Пирогову.

- Пентаграмма меня не удержит, - ответил гость, - я просто хочу быть вежливым. Если у вас есть причины проводить ночь в лесу в одиночестве - я покину вас.

- Что вы, что вы... Я рада компании. Располагайтесь!

Темная фигура переместилась к костру стремительно и грациозно. Казалось, что ночной гость просто проплыл над землей, не касаясь ее ногами, не потревожив ни единой складочки своего плаща. Секунда, и вот он уже сел на землю в шаге от кострища, по-турецки подогнув ноги, спрятав их под полами одежды, в которой все также прятались и его руки. Кате пришло на ум, что он, возможно, что-то держит в них, скрывая под одеждой. Нож? Топор? Базуку? Чью-то отрезанную голову?

Катя наклонилась, чтобы подобрать оброненную ветку и подбросить в гаснущее пламя хотя бы ее, но гость остановил ее, протянув вперед руку.

- Не нужно, пожалуйста! Я так устал от яркого пламени... мне нравится ночная прохлада!

Ладонь гостя была широкой, но какой-то слишком вытянутой, а пальцы... Кате почему-то показалось, что сгибались они не в двух местах, как ее собственные, а в трех.

- Как вас зовут? - спросила она, просто чтобы хоть что-то спросить.

- А что даст вас мое имя? - спросил незнакомец. - Мы встретились случайно. Вскоре мы также случайно расстанемся.

- Я просто хочу быть вежливой, - Катя нашла в себе силы улыбнуться. - Мне хотелось бы обращаться к вам по имени, а не "Эй вы, черный человек в черной шляпе!"

- Черный человек? - ночной гость улыбнулся. Он чуть приподнял голову, исподлобья глядя на свою собеседницу, так что Катя все еще не могла видеть его глаз, но видела губы, немного растянувшиеся в улыбке. Лицо человека было черным, а губы в едва заметном свете костра, казались бардовыми. А еще... На его подбородке была вертикальная складка. Или шрам... Сказать точно Катя не смогла бы.

- Впрочем, вы правы. Для содержательного разговора собеседники должны знать истинные имена друг друга. Зовите меня Сагир.

Черный человек склонил голову и чуть приподнял шляпу, всем своим видом демонстрируя уважение.

- А я - Катя, - она тоже вежливо поклонилась.

- Присаживайтесь, Катя! Поговорим. Рассвет еще не скоро, а хорошая беседа поможет скоротать ночь! Вас ведь заберут на рассвете?

Катя опустилась на землю, копируя позу ночного гостя. Земля была теплой... Катя готова была поклясться, что несколько минут назад, до появления Сагира, она была холоднее. Ночной гость словно бы распространял тепло, оно расползалось по земле и по воздуху, окутывало, успокаивало и... и пугало! Кате было страшно. Другая на ее месте ущипнула бы себя за руку, проверяя, спит она или нет, но Катя не сомневалась в своей нормальности. Галлюцинаций с ней не случалось даже в лихорадке, а не спать ночами для нее, типичной студентки, было нормой, так что вариант, в котором она уснула у костра и Сагир ей просто приснился, отпадал.

Сагир был настоящим, и от него веяло теплом, как от печи для закалки кирпича. Как и в печи, в Сагире чувствовалась страшная огненная мощь. Вроде бы тепло - ласковое и приятное, но не стоит ни на секунду забывать о том, что в этой печи бушует пламя, способное испепелить тебя за секунды. Кате хотелось бежать прочь сломя голову, но интуиция подсказывала: для этого существа, в отличие от нее, ночь - родная стихия. От него не убежать, а потому лучше не злить лихо, пока оно у костра сидит тихо.

- Откуда вы знаете? - спросила она.

- Откуда знаю что? Что рассвет не скоро?

- Нет. Что меня заберут утром.

- Немного магии и много логики. Молодая девушка. Одна. В ночном лесу. Без поклажи. Явно не странница - странники в этом времени вообще перевелись. Не жертва, скрывающаяся от погони. Какие еще причины могли забросить девушку одну в темный лес? Первое - скука. Жажда новых ощущений, пресыщенность жизнью. Вы эти чувства явно испытываете, это видно было по вашему взгляду, когда я появился перед вами из темноты. Страх, смешанный с любопытством... Приятное сочетание, не правда ли? Ведь в вашей жизни уже давно не происходило ничего захватывающего, о чем можно было бы рассказать друзьям взахлеб, верно? Именно поэтому вы и приняли это пари. Провести ночь в лесу... В той компании вам было просто скучно, не так ли? Поэтому вы и завели речь о том, как пуст и тосклив мир вокруг вас? Не сознательно ли подвели компанию к вопросу: "А кто рискнет прямо сейчас поехать в лес и провести там ночь? В темноте! Без оружия и охраны!"

- Сознательно! - словно загипнотизированная ответила Катя.

- Я не сомневался. Катя, а хотите, я расскажу вам о вас?

- Мое будущее?

- Нет, ваше настоящее.