Они жили в небольшой уютной квартире под самой крышей. Оливье работал фотографом в магазине через дорогу, а Фанни с увлечением писала картины. Странные и громоздкие. До того, как Фанни забеременела, они не задумывались о свадьбе. Просто не было времени. Появление малыша не вносило в жизнь особых трудностей, потому что Оливье выкладывался полностью и вполне мог содержать семью из трёх человек. Фанни месяцами проводила, взаперти работая над очередным шедевром в надежде найти покупателя. К сожалению, на Монмартре больше всего пользовались популярностью акварели с видом Парижа или незатейливые пейзажи. А картины молодой художницы всё чаще вызывали антипатию. На её полотнах то и дело возникали существа из потустороннего мира. Даже будучи на сносях, Фанни заканчивала портрет зелёного тролля и была очень довольна своей идеей. Оливье же наоборот не разделял её воодушевления, и вскоре запер картину в чулане. Жена в этот момент была увлечена новорождённым, поэтому и думать забыла про своего фаворита. Поль, такое имя они выбрали для своего первенца. Розовощёкий и вечно плачущий комочек, с которым нянчились все, включая соседей. Мать обожала его, но всё же не могла бросить творчество и продолжала без устали экспериментировать. Пока муж был на работе, Фанни целыми днями проводила дома, делая наброски очередного непонятного шедевра. Подросший ребёнок обычно сидел в кроватке и с интересом наблюдал, как на белом холсте проступают черты невиданного доселе существа. В такие моменты он заливался слезами, и родители долго не могли его успокоить. Мальчик довольно быстро научился ходить и вскоре уже смог самостоятельно гулять на улице. Правда за ним непременно присматривала соседка снизу мадам Жено. Поль был сущий ангел. Голубоглазый, жизнерадостный мальчик с копной золотистых волос. Отец просто души в нём не чаял и приносил ему разные сладости. Однажды Оливье получил известие о смерти двоюродного дяди и был вынужден немедленно покинуть Париж. Через день после его отъезда в их квартиру постучал неизвестные мсье. Это был состоятельный бельгиец с узким лицом и в начищенных ботинках. Он желал заказать картину с определенным сюжетом за приличную плату.

- Если вы примите моё предложение, - промолвил бельгиец, - то в скором времени станете очень известны, уверяю вас.

- Я согласна.

- Прекрасно. Утром я пришлю вам эскиз, по которому вы будете работать. До свидания, мадам.

Фанни проводила гостя до дверей и закружилась по комнате от счастья. Это был самый чудесный день. И только Поль недоумевал, почему мамочка всё время что-то бормочет и весело смеётся. Вскоре пришёл конверт от заказчика. Фанни как раз пила горячий кофе, когда к ней подскочил сын и выхватил плотный конверт.

- Сейчас не время для шалостей, - пожурила его мать и усадила за стол.

Мальчик, забыв про свой трофей, принялся ковырять вилкой остывший омлет. Фанни с волнением вскрыла пакет. В нём находилось письмо и вышеупомянутый эскиз, при виде которого она вскрикнула от ужаса. На белоснежном листе была изображена отрубленная голова, но этот сюжет не имел никакого отношения к Иоанну Крестителю. Рассматривать эскиз далее Фанни просто не смогла. Настолько реалистично был выполнен рисунок. После возвращения мужа, Фанни и думать забыла про бельгийца. Месяц спустя Оливье пожаловался, что у него проблемы на работе, и вероятно придётся искать другое место. Аренду повысили, да и хозяин постоянно придирался к нему, и однажды, в порыве гнева потребовал выплатить штраф, за принесённые убытки. Периодически  клиенты портили мебель, со временем протиралась обивка на диване, но раньше с хозяином можно было договориться по-человечески. В этот раз ситуация накалилась до предела. Именно тогда Фанни вспомнила про присланный эскиз, и отправила бельгийцу письмо, где просила прислать аванс. Денег как раз хватило, чтобы уплатить штраф, а художница сразу же принялась за картину. Закончить она должна была точно в срок, и поэтому работала дни и ночи напролёт. В конце концов, бельгиец остался доволен, и тут же последовал новый заказ. Ему хотелось иметь у себя в кабинете картину с чёрной пещерой и рыцарем на коне.

- Вот только рыцарь, - после паузы произнёс бельгиец, - не простой.

- А что с ним?

- Ну, скажем так, он непременно должен быть без головы.

- Почему именно без головы? – удивилась Фанни, вздрогнув.

- Считайте, что это мой каприз.

Кончено, ей совсем не нравился странный сюжет данного полотна, но обещанный гонорар мог улучшить их скромный быт. Сыну требовалось больше места, а ей было необходимо снять студию, чтобы не заставлять картинами всю квартиру. Спустя две недели, бельгиец прислал аванс, и Оливье принялся подыскивать более просторное гнёздышко для семьи. В тот день, Фанни должна была бежать на важную встречу, и поэтому поручила мадам Жено присмотреть за мальчиком. Поль расставлял на полу солдатиков и увлёкся своей игрой. Мадам Жено сидела в кресле, одним глазом следила за ребёнком и одновременно вязала шаль для племянницы. Это был тёплый весенний день. Солнечный свет из окна проникал в комнату и освещал мрачную картину с фигурой всадника. Поль уже не боялся её как прежде, и чувствовал себя вполне уверено среди своей оловянной армии. Внезапно он услышал позади какой-то шорох. Мальчик поднял голову, но никого не обнаружил. Мадам Жено качалась в кресле, вот только оба её глаза были плотно прикрыты. Она задремала. Поль снова сосредоточился на солдатиках, как за спиной послышался чей-то скрипучий смех.

- Кто здесь? – спросил мальчик, бледнея от страха.

И снова шорох. Он даже почувствовал, на себе чей-то цепкий взгляд. Поль едва не расплакался, но вовремя взял себя в руки. Ему почти пять лет, а значит он взрослый мужчина, как говорит папа, и не станет лить слёзы. Шорохи продолжались. И этот зловещий смех. Мальчик заткнул уши, и стал вслух читать какой-то стишок, чтобы отвлечься от пугающих звуков.

- Ты меня слышишь. Слышишь.

Поль замер на месте. Он точно знал, что кроме него и мадам Жено дома никого нет. Справа кто-то шмыгнул носом и чихнул.

- Будьте здоровы, - машинально сказал Поль.

- Спасибо, - раздался всё тот же скрипучий голос.