Урод еще раз издал свое жуткое чмоканье: Настя закрыла лицо и застонала. Сашка прыгнул с места. Споткнулся, взмахнул руками, ударился локтем о близкую сцену. Дрыгая ногами, вскарабкался наверх, к мольберту. Схватил картину, повалил мольберт.

- Стой! - заревел урод. - Верни!

Он встал и по-медвежьи пошел на Сашку, растопырив лапы - оказывается, он был огромным, этот урод, выше на голову всех, кто собрался в зале. Сашка испытал мгновенный приступ ужаса. Он вспомнил, почему критики никогда не мешают уроду, если он начал есть - голод делает его зверем. Перед Сашкой выдвинулся из тени старик, бросился наперерез. Гигант махнул ручищей: старик, вереща, упал и покатился по сцене. Урод потянулся к Сашке, тот рванулся вбок, сцена неожиданно кончилась. Сашка шагнул прямо в пустоту, отведя картину в сторону, чтобы не упасть на Настю, и приготовился встретить далекий жесткий пол, но упал он почему-то на мягкое. Кто-то завопил от боли - под Сашкой оказался носатый, он, наверное, хотел его схватить, но вместо этого смягчил падение, подставился под удар. Сашка, безжалостно топча критика, встал, чуть не упал опять, шатнулся в сторону от Звягина - тот стоял, как вкопанный, глядя выпученными глазами, мешал пройти - и побежал к выходу. Пнул распахнувшуюся со стуком дверь, захлопнул ее за собой.

И услышал, как щелкнул хитрый замок.

Тут же сзади ударили - тяжело, всем телом. Потом еще раз, потом опять: урод, оставшийся без добычи, выл и бился о дверь.