В дырку над поляной вылезла луна, повисла серебряным фонарём. Девушка, что сидела, привалившись к большому угловатому камню, открыла глаза. Она заснула на поляне, и нагретый за день валун уже отдал всё своё тепло. Девушка встала, опираясь на камень, и огляделась.

Поляна, освещённая луной, казалась кадром из очень старого фильма. Чёрно-белым, светящимся на контурах и неестественно резким. Контур поляны, удивительно правильный, повторял круг, выложенный из плоских камней. Камни слабо светились под луной. Девушка стояла у валуна, выделявшегося, как главный бриллиант в колье. Она поглядела на свою ладонь, и увидела её контур, очерченный слабым серебряным светом. Девушка отняла руку от валуна. Ладонь продолжала светиться. Всё ясно. Она ещё спит. Надо проснуться, встать и найти подходящее дерево. А не то угодишь волкам на корм.

Она ущипнула себя за руку. Пальцы покалывало, они плохо гнулись, а кожа на руке словно потеряла чувствительность. Девушка с усилием ущипнула себя за ногу. Ну, давай же. Просыпайся.

Девушка открыла глаза. Её щека лежала на камне, и холодный бок огромного валуна отливал серебром в свете полной луны. Она встала. Поляна сияла, как начищенный пятак. Жемчужным колье светились плоские валуны с одним большим  камнем, венчавшим это диковинное украшение. 

— А вот и ты, — прошелестел нежный голос, и она подняла глаза. Снаружи круга из сияющих под лунным светом камней шла женщина.

Она тихо прошла между плоскими валунами, прошелестев длинным, до пят подолом белого платья. Вышла на середину и повернулась к девушке. Приподняла уголки пухлых губ. На бледных щеках показались ямочки. Молодое, красивое лицо, знакомое и незнакомое одновременно, почти скрывала масса вьющихся светлых локонов. Они окружали его серебристым ореолом и падали на плечи, разбегаясь отдельными прядками.

Женщина подняла руку, развернула ладонь в приглашающем жесте, глядя сквозь девушку.

— Иди ко мне, — сказала она, и та попятилась, с размаху сев на ближайший валун.

Она не почувствовала боли. Ноги будто онемели, и девушка только сидела и смотрела, как женщина посредине каменного круга с улыбкой протягивает руку.

— Иди ко мне, — повторила светловолосая красавица. Лицо её осветила улыбка, женщина смотрела куда-то сквозь девушку, и та обернулась. Под соснами стояла густая тень. Из этой тени вышла фигура и бесшумно двинулась к женщине.

Это был человек, вначале девушка видела его нечётко, словно он не мог решить, как ему выглядеть. Потом мужчина подошёл ближе. Он был среднего роста, хорошо сложён, темноволос и довольно красив. Глаза его скрывала тень от накинутого на голову капюшона. И тут девушка заметила, как он странно одет. В городе многие молодые люди щеголяли в длинных плащах оригинального покроя, некоторые были с капюшонами. Но ни один не выглядел так, словно носил плащ всю жизнь. Все модники по сравнению с ним выглядели ряжеными, нацепившими нелепую одёжку по случаю.

Лёгкой походкой, не производя ни звука, даже сосновая подстилка не зашуршала под ногами, человек прошёл в круг из сияющих под луной камней. Молодая женщина в центре круга двинулась навстречу. Не дойдя немного до неё, мужчина остановился. Так они стояли, глядя друг на друга, и девушка, сжавшись на своём камне, ощутила всей кожей, как вибрирует между ними холодный воздух, полный смолистым сосновым духом и лунным светом.

— Как долго я тебя ждала, — прошелестел нежный голос, и женщина положила тонкие пальчики на протянутую ладонь незнакомца.

— Здравствуй, Матильда, — тихо ответил мужчина.

Женщина шагнула ближе и уткнулась лбом ему в грудь. Водопадом расплескались по тёмному плащу белокурые локоны. Мужчина провёл ладонью по волнистой гриве, пропустил сквозь пальцы посверкивающие под луной прядки. Она подняла к нему лицо, и вот они уже целуются посреди поляны, освещённые невероятно ярким фонарём луны.   

На поляне что-то изменилось. Луна по-прежнему заливала очерченный соснами круг неестественно резким светом. Мужчина и женщина стояли рядом, но теперь они смотрели в сторону леса. Из темноты выступили сразу двое. Они шагнули внутрь круга из плоских камней, и их длинные плащи прошелестели, открыв рукояти скрытых под полами шпаг. Незнакомец в центре круга оттолкнул Матильду, его рука легла на рукоять шпаги. Двое разошлись в стороны, мягко ступая и отводя руки, в которых заблестели длинные клинки. Один прыгнул вперёд, его шпага описала полукруг, метя в незнакомца. Тот легко отклонился, из его ножен выскользнуло длинное лезвие. Свистнул металл, посыпались искры. Противники затанцевали по поляне, и клинки затанцевали вместе с ними.

Второй из нежданных гостей обогнул дерущихся, ступая по кругу, и, сделав последний шажок, одним скачком достиг светловолосой женщины. Обхватил, прижав к её горлу лезвие шпаги. Матильда вскрикнула. Пятясь, он потянул её за собой. Шагнул ещё, и наткнулся спиной на крупный валун, что замыкал круг из плоских камней. Двое дерущихся обернулись.

— Не двигайтесь, не то я перережу ей горло, — просипел похититель, прижимая лезвие к белой коже Матильды. Держа шпагу одной рукой, другой он принялся задирать на женщине платье.

Недавние поединщики шагнули к нему. Тогда он надавил клинком на шею Матильды, и на белой коже появилась тонкая полоска. По шее скатилась чёрная в лунном свете капля крови. Противник на поляне хмыкнул и, неуловимым движением вскинув шпагу, упёр кончик клинка другу Матильды в грудь.

— Я — следующий, — сказал он со смешком.

Девушка подскочила на камне. Сон перестал ей нравиться. Он и до этого не был хитом, но смотреть, как насилуют эту прекрасную женщину, пусть даже во сне, она не собиралась. Не зная, что делают в таких случаях, она огляделась. Хоть что-то, если щипки за ноги не помогают. У валуна лежал на боку котелок. Она нагнулась, подхватила котелок за дужку, и, размахнувшись, запустила в парочку у большого камня.

Котелок брякнул о плоский валун, не долетев пару шагов. Насильник не обернулся. Рука его подрагивала у горла Матильды, вжимаясь в кожу. Кровавые капли одна за другой стекали вниз по шее, и пятнали ворот лёгкого белого платья. Но двое в центре поляны обернулись и посмотрели на девушку. Вот как, они её всё-таки видят. Тем хуже для них. Уверенная, что в собственном сне она хозяйка, она взобралась на валун и крикнула:

— Ну, уроды, подходи по одному! Сейчас всем наваляю!

— Твоя птичка? — спросил тот, что приставил к груди незнакомца шпагу. — Хорошенькая. Сама приглашает. Закончим с одной, и этой займёмся.

Незнакомец не ответил. Он скользнул к отвлёкшемуся противнику и рукоятью шпаги ткнул ему в висок. Тот пошатнулся, сделав несколько неуверенных шажков назад. Капюшон смягчил удар, и он не выронил шпагу, машинально выставив её перед собой. Почему незнакомец не прикончит его? Девушка соскочила с валуна. Ей хотелось придушить нахалов собственными руками. Двое опять скрестили шпаги, и теперь топтались по кругу, делая ложные выпады, и не сводя друг с друга глаз. Девушка подскочила к уроду в капюшоне и пнула его носком кроссовки в зад. Тот не обернулся, и ей стало весело. Она примерилась пнуть его ещё раз, но тут поединщики опять развернулись, и урод в капюшоне, оказавшись с ней рядом, ткнул девушку локтем в живот. От вроде бы лёгкого толчка та согнулась пополам. Из глаз посыпались искры, она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Двое дерущихся опять поменялись местами, и один, наступив девушке на ногу, толкнул её. Она упала. Поднялась на четвереньки, и, ничего не видя перед собой, отползла в сторону от топочущих ног в тяжёлых сапогах.

У большого камня закричали. Смаргивая слёзы, девушка вгляделась туда. Тот, что держал Матильду, теперь стоял, упёршись обеими руками в возвышавшийся перед ним каменный лоб угловатого валуна. Он глухо кашлянул, мотнув головой, а девушка увидела в руке светловолосой женщины шпагу. На лезвии чернели пятна. Трепетало в лунном свете белое, испятнанное чёрным воздушное платье. Матильда отвела руку, крепче перехватила рукоять, и с силой вонзила клинок человеку в спину. Остриё вошло в тело с отвратительным хрустящим звуком. Матильда надавила на рукоять обеими руками, и девушка услышала тихое звяканье металла о камень. Клинок вышел с другой стороны.

Девушка схватилась за живот. Сон это, или нет, а ей стало плохо. Её стошнило прямо под ноги тем двоим, что крутились рядом со шпагами в руках. Но ей было уже всё равно. Застыв от изумления, она уставилась на то, что вывалилось из неё на вытоптанную землю поляны. В отвратительной слизи и кусочках рыбы с картошкой, смешавшихся с крошками красной грибной шляпки, ворочалось некое существо.

Девушка нагнулась, уставясь него. Существо напоминало колбаску. Оно было лиловое, с багровыми пятнами, и мерзко извивалось, ворочаясь по земле блестящим, скользким телом. Потом существо подняло один конец своей колбаски и посмотрело на девушку выпуклыми красными глазами. Она взвизгнула. Существо свернулось в колечко, извернувшись на кончике хвоста, снова развернулось в колбаску, и, извиваясь, поползло из лужи слизи прямо к девушке. Она заорала в полный голос. Двое глянули на неё, и тот, что пихнул девушку в живот, сказал:

— Да она ведьма!

— Ну, наконец-то! — прозвенел мелодичный голос, и Матильда, стоя над скорчившимся на массивном камне, окровавленным телом, позвала:

— Давай же, возьми его!

— Нет! — внезапно крикнул друг Матильды. — Нет, Матильда! Мы так не договаривались!

— Возьми его! — повторила та.

Приятель того, что истекал кровью на камне, поднял шпагу и шагнул к девушке. Она глянула в его глаза и поняла: сейчас её будут убивать. Может быть, даже с особой жестокостью. Человек, глядя безумным взором, навис над ней, блеснуло в самые глаза остриё клинка.

Девушка подхватила с земли уже подобравшегося к самым коленям мерзкого червяка, и швырнула в склонившегося над ней убийцу. Сжалась на земле, обхватив голову руками, и услышала истошный вопль. Вопль превратился в вой, она отвела ладони и взглянула туда, где кричали. Её несостоявшийся убийца катался по земле, размахивая руками и дёргая ногами в пыльных сапогах. Взлетали вверх вырванные каблуками комья земли, блестела в свете луны отброшенная в сторону шпага.

    Вой превратился в надрывный кашель, человек скорчился, сжав руками горло. Его сотрясали спазмы, тело выгибалось и дёргалось. Потом он затих. Девушка встала. Ноги тряслись и подгибались, и она тщетно напомнила себе, что это ей только снится. Она шагнула к замершему на земле человеку. Тот не двигался. Резкий лунный свет заливал поляну, и скорчившаяся в центре круга из камней фигура отбрасывала неестественно чёткую чёрную тень.

— Хорошо сделано, — сказала Матильда. Она столкнула с камня окровавленный труп насильника, шагнула вперёд и подала руку своему мужчине. Тот взял её пальцы в ладони и прижал к лицу. — Теперь осталось только одно дело. Ты готов?

— Да, любимая, — хрипло ответил он. — Я готов.

Матильда обняла его, опустилась на камень, увлекая мужчину за собой. Он обнял её, и складки плаща скрыли обоих. Девушка, с трудом сглотнув горькую слюну, отвела взгляд от сладкой парочки. Не то чтобы её смутило это зрелище, хотя заниматься любовью на жёстком холодном камне наверняка не очень удобно. Её всё ещё мутило. Она шагнула к лежащему на земле человеку. Что эта скользкая тварь с ним могла сделать? Голова мёртвого мужчины шевельнулась, откинулась назад. Девушка отшатнулась. Из-под складок одежды выбрался червяк и приподнялся на хвосте. Он явно увеличился вдвое. Красные глаза взглянули на девушку, и червяк пропищал тоненьким голоском:

— Я здесь, хозяйка! Возьми меня!

Девушка с диким воплем отпрыгнула и изо всей силы укусила себя за палец. Нет, это уже слишком. Пора просыпаться. Или она отдаст концы от страха прямо в собственном сне.

***

Сияет над поляной серебряный фонарь луны. Ледяные сны колышутся над выложенными в идеальный круг шершавыми телами камней…

Холодно, холодно на площади перед дворцом общественного собрания. Ледяной ветер свистит в чердачных отдушинах свинцовых крыш, завивается маленькими вихрями у каменных морд горгулий, оседлавших коньки и крутые скаты, обрамлённые черепичными желобами. Ветер срывает белую шёрстку с пенных барашков, плющит острые верхушки мелких волн, бегущих по каналу, и площадь заполняется зябким туманом.

Погромыхивая на булыжниках, подъезжает телега, и граждане в красных нарукавных повязках принимаются сгружать на мостовую вязанки хвороста. Холодное полотнище тумана двинулось под порывом ветра, накрыло повозку, и корявые ветки, порубленные топорами кое-как, потемнели.

— Отсыреют дровишки-то, — отметил один, передавая последнюю вязанку, и принимающий отозвался:

— Небось, не успеют.

— По грехам и огонь, — строго сказал ещё один, чья новенькая повязка красного шёлка охватывала всё предплечье, опускаясь аккуратно подшитым краем почти до локтя.

Ему не ответили. Вязанки принялись передавать по цепочке. Тёмные корявые сучья взлетали над головами, ныряли вниз, в подставленные руки, и ритмично подвигались к центру площади. Там возвышался четырёхгранный каменный столб, окружённый неровным кольцом потемневших камней мостовой. Камни почернели уже давно, и нестираемое пятно сажи было таким же привычным зрелищем, как набережная, одетая в мрамор, дворец собрания и массивный, окружённый колоннадой собор. С округлой крыши собора смотрел в небо ангел, сжимающий в мускулистой руке длинное копьё, устремлённое в зенит.

Теодор смотрел на поднесённый к его лицу серебряный силуэт. Глаза его после света улицы плохо видели в темноте исповедальни. Исповедовать осуждённых полагалось по одиночке, но граждане обычно этим правилом пренебрегали, справедливо полагая, что ожидание хуже смерти, а господь и так разберётся.

Мясник с соседней улицы, имя которого Теодор не помнил, дрожащими руками ухватился за крест, и теперь они со священником тянули его друг у друга. Наконец старшина небрежным движением двинул ему в бок древком алебарды, мясник охнул, а священник освободил из липких пальцев серебряный крест.

Он уже выговаривал затверженные за свою не слишком долгую жизнь слова покаяния, выталкивая их корявые слоги из пересохшего горла, когда ясный голос сказал, раскатившись эхом в голове: «Кайся, глупец, кайся. Может, кто и услышит тебя»

Теодор моргнул, озираясь, а голос в голове усилился, раскатившись внутри черепа: «Теперь ты умрёшь, и тело твоё станет прахом, а существо твоё будет поглощено геенной огненной во веки веков…» Заунывный голос неожиданно сменился звонким смешком. Кто-то смеялся, смеялся в его голове. Теодор взглянул на священника, тело которого раскачивалось, сотрясаясь под облачением, и понял, что это он.

«Бедняга, ты даже не понимаешь, что происходит» — продолжил голос.

— Перестаньте, — пробормотал Теодор, — вы сошли с ума! — Он заозирался в безумной надежде. Может быть, отсрочка, стража заметит, отведёт свихнувшегося святого отца в дом скорби, а они получат отсрочку…

Священник откинул капюшон. «Глупец» — повторил он, и Теодор увидел, что это не отец Сильвестр. «Не надейся на стражников. Они ничего не заметят» Человек смотрел на него блеклыми голубыми глазами и ухмылялся, показывая крупные белые зубы. «Ты тварь дрожащая, которой нет места на этой земле. Ублюдок, не нужный никому, и годный лишь на удобрение. Твои соплеменники поджарят тебя, как дичь на вертеле» — Человек затрясся от смеха, не отводя глаз от Теодора. — «Мне даже не придётся пачкать о тебя руки»

— Кто вы такой, что говорите мне это? — Теодору уже не было страшно. Это было за гранью страха.  Предметы вокруг мнимого священника теряли очертания и расплывались кривляющимися радугами. Плыли стены исповедальни, подёргиваясь всеми цветами пепла. Фигуры стражников и двоих осуждённых — портного и мясника — неслышно открывали рты, колыхаясь вместе с потерявшими плотность камнями стен.

«Я твоя судьба» — голос опять прозвучал колоколом в его голове, затихая гудящим эхом, и пропал совсем. Стены приняли прежнее положение, фигуры людей отвердели, а священник накинул капюшон.

Теодор рванулся вперёд и стащил грубую ткань с лица отца Сильвестра. Священник, тощий старик  с бельмом на правом глазу, истерически взвизгнул, стражники привычно отработали приём «древком по почкам», и окончивших исповедь осуждённых вытащили на площадь.

 Весело затрещали дрова, смолистые ветки шумно лопались, выбрасывая снопы искр. Дрова, несмотря на морось, горели дружно. Человек в красной повязке заботливо подвинул выпавшую из общей кучи тлеющую вязанку специальным шестом с железным наконечником и сообщил соседу:

— Хорошо горит.

Собравшаяся на площадь посмотреть представление толпа зашумела,  отодвигаясь от нестерпимого жара, когда пламя поднялось выше голов казнимых грешников, и гудение огня слегка заглушило их вопли.

И неслышно раскатились над головами людей и затихли звонким эхом среди морд каменных горгулий, равнодушно взирающих на казнь со скатов каменных крыш последние слова, прозвучавшие в голове Теодора: «Я твоя судьба…»

 

Глава 1

Серебристая чайка вылетела в образовавшийся просвет и рванула, набирая скорость, по шоссе. Сзади застыли силуэты низкопробных машин, их горбатые крыши отливали дешёвой эмалью цвета электрик и «закат в оранжерее». Астра поддала скорости и ткнула пальцем, раскачав амулетик на резинке. Подпрыгнул, распрямляясь, помахивая мохнатой головой и помаргивая сонными глазками, изогнутый короткой спиралью червячок. Дорожная полиция давно вела борьбу с амулетиками, но Астра плевала на запреты. Законы пишут для неудачников. Иногда слишком занудный полицейский решался указать на малинового червячка, невинно помаргивающего глазками с пухлого тельца, подозрительно напоминающего мужское достоинство во всей красе. Но Астре стоило только мило улыбнуться, махнув ресницами на дерзкого самца. Результат в большинстве случаев был сногсшибательный. Дерзкий самец краснел, бледнел, и отпускал Астру на волю.

 Она замурлыкала последний шлягер, выкрутив громкость радио на полную катушку. Звук ударил по ушам, и Астра завопила во весь голос, уравновешивая давление воздуха в голове: «Я полюбила тебя… за твои… голубые глаза….» Тоже нарушение. Наплевать. Что лучше — заснуть после бурной ночи за рулём или спеть модную песенку? Астра вывернула руль, обходя на скорости замешкавшегося соседа, и прикрыла глаза.

Началась ночка с разбитой тачки. Даже не одной. Прежде чем узреть нечто достойное внимания, Астре пришлось наблюдать, как десяток ещё недавно целых машин превращается в груду металлолома. Подружка Нинон, которая в списке Астры шла в первой пятёрке, потащила её на ежегодные соревнования. Астра терпеть не могла техники, но Нинон оказала ей недавно парочку хороших услуг. Парень Нинон был пилотом одной из этих размалёванных железок, и у них было, как всегда у Нинон, серьёзно до невозможности. Пришлось торчать на холодном ветру с краю изрытой колдобинами и усыпанной грудами песка пустоши, и любоваться, как десяток дурацких железяк, ревя моторами и подпрыгивая на кочках, бодают друг друга на грязном пятачке ледяного пространства.

Астра уже ничего хорошего, кроме простуды, не ждала, и только мечтала, чтобы закончился, наконец, этот бардак. «Смотри, смотри» — взвизгнула Нинон, тыча пальцем. Астра кинула взгляд. Там среди разрытой песчаной кучи ворочалось сразу несколько сцепившихся машин. Они крутились на месте, ревя и завывая, потом одна вырвалась было вперёд, потеряв кусок размалёванного металла. Машина ринулась в просвет между двумя другими, и уже выруливала на ровный участок, но третья развернулась, подставила бок,  и несколько железных монстров закружились на месте. Поднялась туча грязи, закрыв поле битвы.

    «Как мы его зажали, ты видела» — визжала Нинон. Астра поморщилась. Нельзя же так переживать из-за очередного парня.

Куча-мала рассосалась, забодавшие соперника машины выровнялись и рванули вперёд. Из покосившейся железяки, вытолкнутой на край кучи из песка и гравия, выбрался человек в чёрной куртке и шлеме, присел у колеса. Нинон подпрыгивала от возбуждения, теребя подругу за рукав, тыкала пальцем. «Вот, вот он, пошёл на поворот! Вперёд, мой зайчик!» Астра отвела взгляд от перевозбуждённой Нинон. Она уже две недели как дала отставку своему Лёвику, и смотреть на чужие страсти ей было тошно.

Тип в чёрной куртке забрался в машину, его железяка дала задний ход, неожиданно легко развернулась, подскочив на груде гравия и, набирая скорость, ринулась вслед остальным. Астра проследила, как машина удивительно быстро догоняет крайнего соперника и толкает его в бок. Она любила смотреть, когда получают своё.

 Потом ей пришлось вытерпеть церемонию обнимания победителей визжащими поклонниками. Нинон повисла на своём зайчике, целуя взасос его вымазанную чёрт-те чем щёку. Астру поддерживала только мысль о предстоящей попойке, которой всегда заканчивались подобные мероприятия с участием Нинон и её дружков. При всей неразборчивости в связях выпивку подруга выбирала только высокого качества, что добавляло ей плюсов в личном табеле о рангах, составленном Астрой.

Зайчик, которого на деле звали Вовиком, снял шлем и теперь пожимал руки конкурентам. Это было традицией. Астра отвернулась, щуря заслезившиеся на ледяном ветру глаза, и услышала голос Вовика: «Опять выкрутился, старый чёрт? Когда мы тебя наконец прижмём?» Вокруг заржали любители техники, Нинон визгливо хихикнула, а Вовику ответил мужской голос, на который Астра повернулась, как флюгер. Чумазый, как все они, парень в чёрной куртке с чёрным шлемом, зажатым под мышкой, пожимал руку Вовику. «Не зажмёте» — повторил он, и женщина внутри Астры, её второе я, и законный внутренний голос, получавший статус решающего при выборе очередного партнёра, застонали в унисон: «Хватай и беги…чего ждёшь, дура!» 

Нинон сунулась к уху и пропела тоненьким голоском: «Не советую. Не наша компания», а Астра поняла, что таращится на незнакомца как малолетняя дурочка. Ей тут же приспичило пожать мужественные руки участникам соревнований, и, когда её ладошка попала в жёсткую горячую ладонь чужака, внутри у Астры заметно потеплело.

 В этот вечер Нинон с её выбором спиртного пошла лесом, а Астра проснулась утром в чужой комнатушке, заваленной запчастями и густо пропахшей машинным маслом.

Этот ужасный плетённый из пеньковой верёвки гамак, из которого они вывалились, и даже не заметили… Болтавшаяся по полу банка с машинным маслом, то и дело попадавшая Астре под попу… И совсем близко, совсем близко невероятное, небывалое голубое небо и на его фоне — карие глаза незнакомца. Завизжали тормоза, тошно заскрежетало сбоку, машина пошла юзом, а Астра открыла глаза. Её почти развернуло, она машинально выровнялась, замедляя ход. Сбоку мелькнуло яркое пятно — красный бок спортивной машины с ходу замер рядом, ещё одна загородила дорогу впереди. Хлопнула дверца, из передней машины вывалилась, держась за бок, женщина в ярко-красной куртке. Встала, пошатываясь, и уставилась на Астру вытаращенными блеклыми глазами.

Астра нашарила аптечку. Можно было бы дать дёру, но слишком много свидетелей, и спортивная машина сбоку всё равно не даст уйти. Она открыла дверцу и сунулась наружу.

За волосы ухватились и дёрнули вверх. Она ударилась плечом и спиной. Почувствовала, как рвётся тонкая ткань лёгкой  курточки. Её продолжали тащить вверх, и Астра закричала, хватаясь за чужую руку, безжалостно впившуюся в волосы. Её стукнули о борт машины, раз, ещё, она  дёрнулась в сторону, пытаясь уйти вбок, и чужая рука приложила её затылком.

— Ах ты, сука, — провизжали в ухо. — Ты нам сейчас платить будешь, не расплатишься!

Астра наконец увидела держащего её человека. Это была женщина в ядовито-зелёном комбинезоне. Она выбралась из спортивной машины, где на месте рядом с опустевшим водительским сиденьем развалилась ещё одна, в синем комбинезоне и кепке с длинным козырьком. Женщина в ярко-красной куртке уже не держалась за бок, она стояла, глядя на экзекуцию, и скалила крупные белые зубы в людоедской ухмылке.

Астра никогда не считала себя слабой, а регулярные посещения спортзала давали ей иллюзию упругой силы. Сейчас она была как тряпка в руках этой здоровенной бабы, а две другие, глазевшие на неё, плечистые мордастые тётки, казались непробиваемыми, как бетонная стена.

Волосы ещё раз дёрнули, Астру мотнуло в сторону, и она полетела на дорогу. Щека проехалась по колесу, и прямо перед носом она увидела выглаженное полотно шоссе. Рядом топтались ноги в грубых ботинках с ядовитого цвета шнурками. В машине ворочались, что-то звякнуло, Астра дёрнулась, но на спину наступили, и она в страхе прикрыла затылок ладошками. Потом её приподняли, но не для того, чтобы поинтересоваться самочувствием. Карманы обшаривала бесцеремонная рука, куртка трещала по швам. Потом ей залезли за ворот майки, жёсткая ладонь мазнула по выпуклостям груди, и лифчик с печальным треском разлетелся в застёжках. Та же жёсткая ладонь хлопнула по щеке, от чего Астра повалилась на капот. Взвизгнули шины, рокотнул мощный двигатель,  и она открыла глаза. Две машины стремительно уносились вдаль по шоссе.

Она повернулась к машине. Голова гудела. Кожу под волосами кололи тысячи иголок, одна щека онемела и, судя по ощущениям, распухала на глазах. Астра сунулась в салон, и зрелище выдранной с корнем аппаратуры отбило всю боль от вырванных волос. Она дрожащими руками попыталась завести машину. Ничего. Нечего и пытаться. Астра сползла вниз, принявшись шарить в поисках документов. В машине была косметичка с правами и запасные ключи. Она ничего не нашла. Вывернутые карманы курточки болтались, и Астра поняла, что теперь у неё нет ни коммуникатора, ни карточки.

Она выбралась на шоссе. Как назло, этот участок дороги был пуст, с одной стороны тут тянулся бесконечный забор с бесконечным рекламным щитом, с другой за полосой пустой, засаженной газонной травой земли возвышались такие же скучные, слепые корпуса фабрики. Редкие машины неслись на предельной скорости, и Астра внезапно вспомнила, что именно это место называют «бермудский треугольник». Застрять здесь — всё равно, что попасть в треугольник, все стороны которого сделаны из злобного шлагбаума-невезенья, а каждый угол — пятый. Прихрамывая, Астра пошла по шоссе. Растерзанная машина вызвала прилив тоски, и когда, обернувшись, она поняла, что малиновый червячок пропал, оставив обрывок розового шнурка, слёзы так и покатились по щекам. Размазывая слёзы рукавом, она пробормотала, захлёбываясь: «Дура, нашла, о чём жалеть. О червяке!» Но от этих слов ручейки превратились в сплошной поток, и Астра принялась тихо завывать, обхватив себя руками.

    Слёзы катились по щекам, капали  с подбородка, в боку кололо, но Астра упрямо шла вперёд. Самое главное, что нельзя делать, попав в «треугольник» — стоять на месте. Это она помнила твёрдо. Те, кто, пожалев дорогую машину, оставались рядом с ней, в надежде на помощь, платили за это ещё дороже.

Ходьба немного уменьшила боль в голове, Астра пошла размеренней, мысли понемногу приходили в порядок. Дайте только добраться до дома. Там она поднимет на уши всех своих друзей. Для чего ещё она составляла свой список, для чего ещё терпела выходки Нинон и ей подобных девиц… Дружить можно с кем угодно, но не каждый друг может оказать при случае услугу.

Погрузившись в мысли о мщении, она не заметила, как уже некоторое время рядом бесшумно катится машина лимонно-жёлтого цвета с опущенным стеклом. Водитель, молодой человек в майке и чёрных очках, высунув локоть наружу, разглядывал Астру. Рядом сидел ещё такой же молодец в очках, за которыми не видно глаз.

— Гляди, Михей, какая тёлочка, — сказал водитель в салон. — И ничья.

— Не может быть, — притворно удивился сосед. — Неужто ничья?

— Сейчас наша будет, — пообещал водитель, и машина остановилась, слегка опередив Астру на шоссе.

Астра застыла на месте. Плавно отошла вбок и вверх дверца дорогого авто, водитель выбрался наружу и направился к девушке. Она обернулась. Шоссе было пустынно. Некого звать на помощь.

— Ну что, киска, пойдём к нам, — приветливо сказал водитель, протягивая руку. На покрытых густым волосом пальцах блеснул крупный перстень-печатка.

Из открытой машины сунулся его приятель, и тоже выбрался наружу. Оглядел Астру с головы до ног и присвистнул:

— Ай да цыпочка! Кто же тебе такой фонарь подвесил?

 Астра стояла и смотрела, как водитель подходит ещё ближе, а его приятель, сделав шаг, останавливается. Вот ладонь опустилась ей на плечо…

Она глубоко вдохнула, взялась за чужую руку, и, невесомо развернувшись, дёрнула плотно схваченную кисть, слегка подцепив ногу водителя. Шоссе вылетело из-под ног нахала, он перевернулся в воздухе и шлёпнулся в метре от Астры, приложившись с глухим стуком о дорожное покрытие.  Кошачьим скоком Астра переместилась к его дружку и провела блестящую атаку по ключевым точкам. То, что предназначалось давешним чугунным бабам, выплеснулось на этого тощего урода в линялых штанах.  Урод согнулся и, крякнув, осел мешком на шоссе.

Астра бросилась в открытую дверцу чужой машины. Влетела на водительское место, шлёпнув зад на ещё тёплое сиденье, положила руку на руль. Закрыть дверцу… В голове вспыхнул ослепительный фейерверк, и Астра уронила голову на спинку кресла.

 

Глава 2

— Нет, подожди, пусть проморгается. Хочу ей в глаза посмотреть, — бубнил голос над ухом.

— На кой тебе её гляделки? — отвечал другой.

— Для общего впечатления, — огрызнулся первый голос. — У меня, может, душа горит. Она ж мне прямо туда плюнула.

— Хер у тебя горит, а не душа.

— Если бы я ей по маковке не приложил, вы бы сейчас ножками шоссе топтали, — встрял третий голос. — Нет, чтобы спасибо сказать, они членами меряются.   

Астра вспомнила, и дёрнулась, пытаясь встать. Она лежала на заднем сиденье жёлтой машины, голова упиралась в дверцу, а ноги мотались на жёстких мужских коленках, придерживаемые чужой рукой. Она открыла глаза и увидела склонившееся над ней лицо. Астра разглядела только припухшие, как со сна, глаза, тонкие рыжие усики,  и сразу зажмурилась.

— Не прикидывайся, краля! — весело сказал припухший и подёргал её за коленки. — Вставай, работа ждёт!

С водительского места оглянулся, скалясь в кривой ухмылке, урод в линялых штанах. Давешний водитель сидел рядом, нянча локоть правой руки. Он посмотрел в лицо Астре и нехорошо облизнулся. 

    Рука припухшего уже переместилась выше её коленок. Другая нетерпеливо шарила по поясу, расстёгивая ремешок брюк.

— Давай, сама, сама, — пробормотал он, бросая возиться с пряжкой, и полез ей под майку.

— Погоди, я первый! — водитель оттолкнул его плечом, и охнул, выругавшись сквозь зубы.

— Береги руку, Сеня, — фыркнул рыжеусый, пробираясь дальше под майку.

Она попыталась отодвинуться, извиваясь на сиденье. Над ней завязалась возня, припухший рыжеусый толкался с водителем, лицо его покраснело, они пыхтели, сопя и переругиваясь.

— Ах ты, мать-мать-мать, — зарычал тот, что был за рулём. — Уймитесь, уроды!

— Сам урод, в очередь, — пропыхтел водитель, упираясь ногой в спинку сиденья, и стаскивая с Астры за ворот курточку.

— Полицаи впереди, говорю! — гаркнул тот, не оборачиваясь. — Пригнитесь, *****!

Машина замедлила ход, еле слышно, на пределе слуха, гудел двигатель, оба противника замолчали и откинулись на сиденье. Через дверцу справа, где были ноги Астры, послышались, тоже едва-едва, визгливые звуки. По стеклу скользнул блик от полицейской мигалки.

— Сейчас, сейчас, голубчики, мы тихонько прошмыгнём, — бормотал за рулём «урод». — Ещё немножко…

Астра изогнулась на сиденье и простонала. Оба враз глянули вниз. Она томно выгнула спину и медленно провела языком по приоткрытым губам.

— Ах-хх…

Они приклеились к ней глазами, отвесив челюсти. Астра упёрлась руками, распрямляясь, как пружина, металлические каблучки туфелек с маху врезались в поднятое стекло дверцы. Тошно хрустнуло стекло, мгновенной болью отозвалась ушибленная лодыжка, с водительского места понеслась отборная брань.

Машина прибавила ходу, потом дёрнулась, сзади завыла сирена, водитель всё изрыгал проклятия, а его дружки испуганно обернулись. На заднем стекле всё ярче разгорался огонёк полицейской мигалки. Потом машина стала останавливаться и замерла у обочины.

Хлопнула дверца, парень в тёмных очках поднялся с водительского места и выбрался наружу. Астра, прижатая ладонью рыжеусого к сиденью, услышала:

— Господин офицер, мы как раз к вам, как удачно. Подобрали девку на шоссе, пожалели, говорит, машина сломалась. А сама шалава, приставать начала, стекло вот разбила.  Помогите, господин офицер, заберите эту хулиганку, пожалуйста. Да вы сами посмотрите, вон она, фингал… я хочу сказать, синяк под глазом. Антиобщественная личность…

    Полицейский неторопливо оглядел выбравшуюся на обочину Астру. Скучным взором проследил, как она заправляет под поясок задравшуюся майку. Потом обратил тяжёлый взгляд на водителя:

— Где подобрали?

Тот принялся объяснять.

— Офицер… — крикнула Астра, но из горла вырвалось воронье карканье.

Парень в тёмных очках продолжал торопливо бубнить. Астра откашлялась.

— Офицер!

На этот раз получился мышиный писк. Полицейский отвернулся, коротко бросил: «В машину».  Астру крепко взяли за локоть и развернули лицом к дороге. На некотором расстоянии от жёлтой машины стоял полицейский фургон. У открытой дверцы двое полицейских — мужчина и женщина — заталкивали в его темнеющую пасть понурую девицу в коротенькой юбочке и золотого цвета лифчике. Кучка девиц в боевой раскраске ждала своей очереди.

Астра затрепыхалась, но женщина-полицейский непреклонно тащила её туда же. Хватка у неё была железная. Поток слов, от мольбы до угроз, разбился об этот суровый утёс, не оставив видимого следа.

У самого фургона она сделала попытку вывернуться, лягнув полицейскую в штанину. Она ударилась о твёрдую, как дерево, лодыжку, и отшибла пальцы. Полицейский поспешил на помощь коллеге, они ухватили брыкающуюся Астру с двух сторон, дружно раскачали и закинули внутрь, как мешок.

Астра влетела в салон и рухнула на уже сидевших там девиц. Её оттолкнули, она упала на замызганный пол под брань и визгливый хохот девок. В салоне густо пахло духами и несвежим женским потом. Она поднялась, отыскала себе местечко и затихла, обхватив себя руками. Ей нужна была передышка.

Полицейский фургон стоял ещё какое-то время, показавшееся Астре бесконечным. Девиц в салоне прибавилось, стало невыносимо душно. Астра попыталась открыть окошко, безуспешно дёргая остатки ручки, кем-то заботливо подпиленной изнутри. Потом оставила эти попытки.

Наконец они тронулись, фургон двинулся по шоссе, набирая скорость, на поворотах потряхивало, девицы орали: «Не дрова везёшь!». Астру прижали потными боками на сиденье, и она с трудом удерживалась от тошноты.

Они остановились, фургон качнуло в последний раз, шум мотора смолк, дверца распахнулась. «Выходи!» — скомандовали снаружи, и Астра на нетвёрдых ногах выбралась вслед за остальными на воздух. Она опустила голову как можно ниже, стараясь не глядеть по сторонам. Не хватало ещё, чтобы кто-то её узнал. Ничего, сейчас она всё объяснит. Всё будет в порядке.

Их загнали за решётку, где уже томилось столько пойманных девиц всех калибров, что не верилось, как туда можно поместиться. Но они поместились все.  

Она протолкалась к самой решётке и ухватилась за прутья.

— Дайте мне поговорить с моим адвокатом! — крикнула первое, что пришло ей в голову. Полицейский поблизости даже ухом не повёл. Девицы рядом с ней захихикали.

— Пустите меня к дежурному офицеру! — Девицы опять зафыркали и отодвинулись от Астры. Полицейский лениво подошёл к решётке и мазнул дубинкой по прутьям. Не сообразившая отодвинуться и убрать руки с решётки Астра зашипела. Пальцы, цеплявшиеся за прутья, мгновенно онемели.

— Вы пожалеете! — хрипло выкрикнула она, нянча ушибленную кисть. — У меня полно друзей-юристов!

— Ты что, новенькая? — спросила девица рядом с ней. — У меня тоже дружок прокурор. Ну и что? Лучше помалкивай. Думаешь, он за тобой прибежит сюда? Держи карман шире.

Астра брезгливо оглядела девицу. Как же, дружок у неё прокурор. Морда толстая, губищи развесила. Врёт и не краснеет.

Она поискала местечко, где можно было видеть движение людей, проходящих по коридору. Придётся подождать.

Когда до Астры наконец дошла очередь, она уже потеряла интерес к происходящему. Вот она сидит, глядя в пол. Вот муха прожужжала и села на пол. Вот улетела. Астра клевала носом. Ей хотелось спать. Поэтому, когда она неожиданно была выведена из обезьянника и усажена перед офицером, голова её была пуста, как выпитая бутылка. Она отвечала на вопросы сиплым от дремоты голосом, офицер равнодушно слушал. Потом перед ним мигнул огонёк коммуникатора, он ответил, ткнув пальцем кнопку. Моргнул, на миг бросив взгляд на Астру, коротко ответил невидимому собеседнику, и повернулся к девушке.

— Имя. Как твоё имя? — нетерпеливо бросил он Астре. — Домашний адрес. Кто родители?

Она повторила. Офицер опять ткнул в коммуникатор, скороговоркой проговорил что-то, она расслышала только: «Вызов… возьмёте с собой… сейчас….»

Потом сделал знак стоящей рядом женщине-полицейскому, та подняла Астру со стула и повела за собой.

Они прошли коридором, и вышли на крыльцо. У крыльца отделения стояла машина, где уже сидело двое полицейских. Женщина указала Астре на заднее сиденье. Вслед за Астрой в машину влезли ещё двое с чемоданчиками в руках, дверца хлопнула, и они сорвались с места. Провыла сирена.

— Куда мы едем? — она посмотрела на соседа слева, который показался ей посимпатичнее.

— Ты где живёшь? —  спросил он вместо ответа.

— На Новори…

— Вот туда и едем, — отрезал полицейский и отвернулся.

— Домой тебя отвезём, — засмеялся другой, обернувшись с места впереди. — С мигалкой доедешь, как королева.

— Не надо, — сурово сказал ещё один, и тот, что смеялся, замолчал.

***

Машина подкатила к знакомому дому. У Астры ёкнуло внутри. Когда они ещё только подъезжали, у неё начало шевелиться смутное сомнение. Неясное предчувствие неладного.

У входа трепыхалась свежеразвешенная полосатая лента. Они перебрались через неё и вошли.

Вообще-то Астра здесь не жила. Это была жилплощадь родителей, от которых она радостно свалила, едва войдя в нужный для свободы возраст. Её и не особенно удерживали.  Астре даже показалось, что мать вздохнула с облегчением, целуя садящуюся в  машину дочку. Но зарегистрирована она была здесь, и в случае контакта с властями Астра всегда давала этот адрес.

В нос ударил странный резкий запах. Полицейские с чемоданчиками прошли в комнаты, она двинулась за ними, полицейский, тот, что смеялся, пошёл рядом. Запах усилился, когда она вошла в гостиную. Человек в простом тёмно-синем костюме недовольно обернулся, продолжая диктовать что-то в коммуникатор. Полицейский, вошедший за Астрой, взял её за локоть.

— Свидетелей попрошу… — недовольно выговорил человек в синем, глянув на пол. Астра посмотрела вниз. По полу растеклось огромной кляксой и извилистым краем подбиралось к её туфелькам густое багровое пятно.

 

Глава 3

Она застыла, не в силах ни отступить, ни пойти дальше. Полицейский рядом с ней покашлял, и она подняла глаза. Позади человека в тёмно-синем костюме, на фоне выкрашенной бежевой краской стены, ей увиделось что-то, что она приняла сначала за пёстрое одеяло, неведомо кем подвешенное на стене за уголки. Рядом с Астрой полицейский делал жесты руками и что-то негромко объяснял человеку с коммуникатором. Неуверенно переступив туфельками и чудом не угодив в край пятна, она двинулась в обход комнаты. На полу сидели, уткнувшись лбами, двое с чемоданчиками. Они бормотали себе под нос непонятные слова, и замолчали, когда она прошла мимо.

Астра подошла к самой стене и в нос ударила невыносимая вонь. Адская смесь из аромата потрошёных кишок, сырого мяса и вывалившихся на пол экскрементов.

— Что это? — слабым голосом спросила она, и человек в синем ответил:

— Вы узнаёте этого человека?

— Это человек? — совсем тихо сказала Астра и упала в обморок.

***

— Последние данные не позволяют утверждать со всей определённостью, насколько далеко зайдёт ситуация, и может ли человечество надеяться на благополучный исход...

«Что за нелепая фраза» — подумала Астра и открыла глаза. Она лежала на диване в своей бывшей комнате. Мягко светила нал диваном лампа из-под оправы дымчатого стекла в виде раковины. Экран под потолком, вделанный в стену, передавал новости.

— Ну что, очнулась? — дружелюбно спросил человек, и она узнала одного из этих, с чемоданчиком. Он перебирал на круглом стеклянном столике какие-то вещички, убирая их по одной в открытый чемоданчик. — Давай, вставай уже. Пора двери закрывать, а ты прохлаждаешься.

Она уселась на диване и поглядела вокруг. Мирно светила лампа, на экране журналистка в блузке с отложным воротничком брала интервью. Астра приклеилась глазами к её причёске, словно это было важно.

— Вы утверждаете, что неизбежно ухудшение экологической обстановки… — говорила журналистка, склоняя головку с тщательно уложенными на висках бронзовыми прядками к собеседнику, типу в жёстком пиджаке и галстуке кричащего цвета.

— Несомненно, — отвечал тип, важно поправляя галстук,  — мы должны быть готовы к тому, что площадь, полезная для использования, будет неуклонно снижаться. Хочу заметить, что мы неоднократно привлекали внимание широкой общественности к этой проблеме. Нам зажимали рты. Нам не давали слова. Ещё бы, ведь решение было принято на самом высоком уровне…

-Давай, солнышко, поднимайся, — Астру потянули за рукав, и она тяжело поднялась с дивана, оторвавшись от передачи. — С тобой следователь хотел побеседовать.

Он провёл её в гостиную. Астра прикрыла глаза, но ничего страшного там уже не было. Словно по волшебству, пятно исчезло, оставив после себя еле видный след, и на стене не висело то страшное, кровавое одеяло. Только в воздухе ещё стоял запах сырого мяса и чего-то неуловимо химического.

— Присаживайтесь, — сухо предложил человек в синем костюме, и Астра поняла, что это и есть следователь.

Она в панике взглянула на указанное ей кресло, и человек с чемоданчиком сказал:

— Можете садиться, здесь уже всё обработано.

Она села в кресло. Следователь поднял глаза к потолку, словно узрев там что-то интересное. Астра молча глядела перед собой.

— Когда вы в последний раз видели своих родителей? — неожиданно резко спросил следователь, переведя взгляд на Астру.

— В последний? Что значит — в последний? — Она подскочила в кресле. — Что вы мне тут голову морочите! Где они? Зачем эти дурацкие вопросы!

— Тш-ш… тише… — предостерегающе пробормотал за её спиной полицейский с чемоданчиком. Он откашлялся и произнёс внятно:

— Анатолий Збигневич, так я пошёл. Мы свои дела сделали.

Следователь кивнул. Постучал пальцами по коленке.

— Итак, начнём сначала. Где вы были этой ночью?

— Сначала скажите, где мои родители? Что с ними… — она запнулась. Не может быть, не может это страшное, на стене, быть тем, о чём она думает.

— Прошу вас отвечать на мои вопросы, гражданка. Потом мы обсудим ваши. — Железным голосом отрезал следователь. — Итак — где вы были этой ночью?

— Я … — Астра запнулась. Она только сейчас поняла, что не знает имени своего нового друга. Попыталась оттянуть неприятный вопрос.  — Мы были с подругой…

— Имя подруги, домашний адрес, место работы или учёбы?

Следователь потрошил Астру не хуже мясника. Через некоторое время неизбежный вопрос был задан:

— Имя знакомого? Адрес?

Она с холодом внутри осознала, что ничегошеньки не может сказать. Совсем ничего.

— Я не помню, — она бормотала всё тише,  — не помню. Темно было. Он был за рулём…

Следователь смотрел укоризненно:

— Ай-яй-яй, как же так — ни имени, ни адреса не помните. А может, и не было никакого друга? Может, вы приехали сюда, в эту квартиру? Пришли поздно, немного выпили, мама вас поругала, вы стали спорить, возникла ссора… Ну так как, Астра? Вы часто ссорились с родителями?

— Нет, — машинально ответила Астра, возмущённая словами о выдуманном друге. — С тех пор как уехала — не… что? Вы что себе позволяете! Вы намекаете, что я могла… Да вы знаете, вы кто! Да я…

— Значит, не ссорились, — спокойно отметил следователь. — А имя своего друга вы вспомнить не можете?

— Нет!

— Вы знали расположение сейфа в кабинете?

Удивлённая новым поворотом, Астра пожала плечами:

— Конечно, знала. Это все знали.

— Кто все?

— Да все… Папа… отец и не скрывал, где он. Но шифр не знал никто. Только мама… — У Астры запершило в горле, она замолчала, уставившись в пол. Только сейчас она заметила, что в доме всё перевёрнуто вверх дном. Дверцы шкафчика с блестевшей за хрустальным стеклом фарфоровой посудой были распахнуты настежь. Дорогой фарфор превратился в груду сине-белых черепков. Всё, что можно, было открыто, сдвинуто с места и валялось кверху ножками.

— В доме были ценности, помимо хранящихся в сейфе?

— Да ничего в сейфе и не было, одни бумажки, — пробормотала Астра, подавленная открывшимся зрелищем. — Ну, в шкатулке были кое-какие украшения. Ерунда всякая.

— Вот эта шкатулка? — следователь указал рукой, Астра повернулась и увидела на полу шкатулку с отломанной крышкой.

— Да. 

— Интересно, — сказал следователь. — У вас были денежные затруднения? Родители не отказывали вам в содержании?

— Нет. У меня есть деньги, — отрезала Астра. — Сколько надо.

Следователь вздохнул, и сухо сказал Астре:

— Завтра придёте ко мне для дачи показаний. Никуда не выезжайте из города. А сейчас прошу покинуть это место. Мы опечатываем дверь.

***

Она посмотрела, как полицейский прикладывает к двери белую полоску и прижимает рукой. Полоску разгладили ладонью, и на гладкой поверхности блеснули штрихи рисунка — герб города. Потом они вышли во двор. Следователь оглянулся на Астру и спросил: «Вам есть куда пойти?» «Да» — рассеянно ответила она, чувствуя, как желудок сводит от голодных спазм. Он кивнул на прощанье и уселся в машину. Она постояла, глядя им вслед. Потом повернулась и пошла прочь. На углу ей удалось поймать такси. В квартирке, что она снимала, были чистые вещи и ванна. Ей ужасно хотелось забраться в горячую воду. Всю дорогу Астра представляла, как набирает полную ванну воды, как бросает туда душистый шарик, даже пригоршню шариков, и окунается в ароматную густую пену. А потом, чистая  с головы до ног, сидит в пушистом халате и пьёт кофе в уютном кресле. Видение пропавших — просто пропавших — отца и матери кольнуло ей сердце, но она быстро отогнала эту мысль. Потом. Потом она будет думать об этом.

У двери квартирки, выкрашенной в радикальный зелёный цвет и украшенной большой цифрой «восемь», стоял чемодан. На чемодане лежала перекинутая через ручку розовая тряпка, и Астра узнала свой халат. Тот, в котором она мечтала очутиться после ванной. Она забарабанила в дверь. Ей долго не открывали. Она уже хотела уйти, но тут дверь скрипнула, и на пороге нарисовалась квартирная хозяйка.

— А, явилась, не запылилась, — пробасила она, сплёвывая с губы сигарету, и обводя своими поросячьими глазками Астру. — Я вещички твои выставила. Можешь забирать и уматывать.

— Что значит — выставила? — процедила Астра, сжимая пальцы, чтобы не вцепиться хозяйке в лохмы, которые та называла причёской.

— А так. Надо за квартиру платить вовремя. Я тебя предупреждала.

Астра вспомнила. Неделю — или уже месяц? — назад, вечеринка по поводу сдачи сессии. И плоское, бледное от злости лицо квартирной хозяйки, явившейся в разгар веселья требовать денег. И как Астра, подстрекаемая смехом гостей, указала ей на дверь. Это было мелкой местью за непомерную плату, что она выкладывала. Она знала, что не всякому студенту по карману оплатить эту жилплощадь, и не всякий согласиться жить так далеко, поэтому не боялась задеть дамочку за нервы. Она даже вспомнила брошенные в спину уходящей восвояси хозяйки слова: «Не бойся, за мной не заржавеет! С голоду не умрёшь!» Тогда это ей показалось удивительно забавным, и все гости смеялись с ней вместе. Она и правда потом всегда платила, и хозяйка всегда мирилась с Астрой.

— Я заплачу.

— Поздно, деточка, — едко ответила хозяйка, отворачиваясь от Астры и закрывая дверь. — Я уже сдала другому. Ты просрочила за месяц. А я тебя предупреждала. Всего хорошего.

Дверь хлопнула. Астра осталась стоять на площадке. С улицы донёсся сигнал, и она вспомнила о такси. Потянула чемодан за ручку, и тот с готовностью раскрылся, развалив по полу розовую матерчатую пасть. Он был не заперт. Астра лихорадочно зашарила в кармашке брючек, уложенных в самом низу. Там, в кармашке, было немного денег. С огромным облегчением нашла свёрнутую рулончиком заначку. Мелочь на кофе и пирожные.

Она торопливо сбежала вниз, запихнула чемодан на заднее сиденье такси. Ничего не поделаешь, придётся переночевать у Нинон. У неё есть свободная кровать.

 

— А, Астра, — промурлыкала Нинон.

— Ты мне нужна, Нинон.

— Вижу, не слепая.

Диалог проходил на площадке перед дверью. Из крохотной квартирки доносились звуки льющейся в душевой кабинке воды. Нинон запахнула халатик, переступив босыми ногами на коврике:

— Видок у тебя что надо.

— Может, мы зайдём? — Астра оглядела куцый халатик подруги. Прозрачная материя, расписанная розами, не скрывала ни одной увесистой прелести  роскошной Нинон. — Холодно тут стоять.

— Ничего, я сейчас обратно пойду, — Нинон туже запахнула полы халатика, и большая алая роза улеглась ей на грудь пламенной брошью. — А ты тут останешься. Коврик тёплый.

— Нинон, я не поняла. Это не смешно. У меня неприятности, а ты…

— Чего уж тут не понять. Все уже в курсе. И что тебя в полицию загребли на шоссе, и что дома у вас бардак. Это правда, что твои предки за кордон смылись с деньгами фирмы? Говорят, всю кассу вычистили, с собой прихватили.

— Неправда!

— Правду говорят, яблочко от яблоньки недалеко падает. Помнишь, ты в прошлом году у меня Жоржика увела? А я ведь тебя просила — не трогай, у меня это серьёзно.

— Не думала, что ты ещё помнишь. Ты же смеялась!

— А ты хотела, чтоб я плакала? Ну вот и ты поплачь немного, тебе полезно.

— Ладно, — сказала Астра, глядя на бывшую подругу, — тогда скажи хотя бы, как найти этого парня, с которым я вчера уехала. Он должен дать показания. Мне нужно алиби.

— Алиби? — Нинон улыбнулась, глаза её загорелись. — Откуда же мне знать, как зовут всех твоих парней?

— Может, Вовик знает…

— Вовик ничего не знает!

— Что это Вовик не знает? — пропел появившийся в дверях Вовик. Он был обмотан полотенцем, с мокрых волос стекала вода и капала на плитки пола. Вовик поглядел на Астру:

— Ты о чём, детка?

— Да эта озабоченная не помнит, как звать того, с кем вчера уехала, — фыркнула Нинон, обнимая своего Зайчика, — ты ведь не помнишь всех этих подробностей, мой львёночек?

— Пожалуйста, мне очень надо, — попросила Астра, кривясь от раздиравших её чувств. Ей ужасно хотелось разодрать предательницу на мелкие клочки.

— Пойдём в дом, зайка, ты простынешь, — промурлыкала Нинон, подталкивая Вовика к двери. Зайчик оглянулся на застывшую у входа Астру, и исчез за дверью. Мелькнул прозрачный край лилового халата, сверкнула на прощанье алая роза, и дверь захлопнулась. Щёлкнул замок. Астра осталась одна.