География и политика

 

Выдержки из лекции для слушателей Королевской Магической Академии

...

В западно-центральной части Перешейка, соединяющего Западный и Восточный континенты  нашего мира, в кольце Кашпарских гор, расположилось Кашпарское королевство. Почти в самом его центре, на берегу полноводной Висы, назходится официальная столица страны Висбург.

Окруженность горами и близость к экватору дарят государству мягкий теплый климат с обилием солнечных дней и комфортной зимой. Благодаря этому большая часть страны укрыта густыми лесами и зелеными полями. Теплый климат, обилие растительности и множество текущих с гор рек и чистых озер обеспечивают богатый животный мир. На просторах нашей страны можно встретить десятки видов промыслового пушного зверя, а в водоемах изобилие рыб.

Но в некоторых местах охотнику, рыболову или просто прохожему следует быть предельно осторожным, особенно ночью. Несмотря на старания королевских магов и отцов святой церкви, еще сохранились в глухих пущах и в древних курганах исчадия ада, способные погубить и тело, и душу неосторожного путника.

 Чаще всех встречаются вурдалаки. Это люди, при жизни укушенные упырем и добровольно пожелавшие себе такого посмертия. Они набрасываются на людей и животных и высасывают кровь. Появляются эти чудовища только ночью, ибо солнечный свет для них смертельно опасен, и только вблизи своего захоронения, от которого далеко отойти не могут.

Твари обладают сверхчеловеческой силой и живучестью. Убить их можно лишь отсечением головы, либо же изыманием сердца из груди. Нанести вурдалаку какой-либо вред можно только холодным железом, осиновым колом да освященным серебром. К счастью твари эти не обладают магической силой в отличие от породивших их упырей.

Упырем становится любой неправильно убиенный и захороненный колдун. По началу он похож на вурдалака, за исключением того, что обладает колдовской силой, как при жизни, но с годами он все больше превращается в чудовище, теряя всякое подобие с человеком. Он же повелевает созданными им вурдалаками.

Власть и сила упыря огромны. Они могут в несколько раз превосходить возможности, которыми колдун владел при жизни. Вот почему так важно убив чернокнижника отсечь ему голову, вырвать сердце и сжечь их, а тело закопать животом вниз.

Остальная нечисть: лешие, русалки, домовики, бесы; не столь опасна и по большей части человеку не вредят. Правда, в горах скрываются кланы горных ведьм, но что они: больше люди или нечисть, ученые пока не установили.

Ведьмы же и ведьмаки из числа людей в королевстве под запретом и потому ведьмуют втихомолку стараясь не приносить вреда, чтобы не обратить на себя внимания королевских магов и святых отцов нашей церкви.

Несмотря на обширные природные богатства, основную часть доходов нашего королевства, приносят не земледелие, не промышленность, а торговля. Размещение королевства на перекрестке путей, ведущих с востока на запад и с севера на юг, сделало нашу страну большим торговым центром и перевалочной базой почти для всех товаров. Взимание пошлин с торговли и перемещения товаров и приносят основную прибыль казне.

Но такое удобное географическое размещение также означает, что королевство находится в окружении соседей, алчущих захватить государство, занимающее столь выгодное стратегическое положение.

На западе, за Желтоводной рекой, лелеет коварные планы ненасытная Закатная империя. На востоке, за узким горным перевалом, до поры таится жадный Каганат. С юга постоянно угрожают пираты Туманных островов. И лишь северные границы вполне спокойны. Там располагаются три Великих княжества, не питающих агрессивных намерений к кашпарцам.

Сохранять неприкосновенность границ в таком опасном окружении королевству помогает научное превосходство над соседями. Секрет бездымного пороха, технологии литья высокопрочных пушечных стволов и конструкция шагающих артиллерийских платформ обеспечивают кашпарцам значительное военное превосходство, которое не удается преодолеть даже имперским колдунам.

Кашпарская магия, к сожалению, приходится признать, значительно слабее. Она по большей части используется для дальновидения и дальнослышания, устройств сигнализации и поиска следов событий, в то время как имперское колдовство применимо в бою.

...

 

 

 

Заговор

 

 

В западной части Кашпарского королевства на плоской вершине пологого холма, среди живописных лесов и полей уютно разместился небольшой городок Лешице. Основными его достопримечательностями были казармы, четыре конюшни, два храма, магическая сторожевая башня, механическая мастерская, пять трактиров да станция королевской курьерской службы.

 Магазинов городок не имел, зато имел множество купеческих складов, где торговали оптом, а вся мелкая торговля велась на рынке. Такой необычный городской уклад сложился оттого, что Лешице служил перевалочной базой для купеческих товаров и временным пристанищем для военных отрядов, уходящих на отдых после дежурства на границе или направляющихся туда нести службу.

Главную часть населения городка составляли купцы с помощниками, королевские солдаты да наемники - народ, по большей части, не робкого десятка.

И все же в этот полдень даже тертые ветераны, прошедшие не одну боевую компанию, спешили убраться с пути смуглолицей молодой женщины, широко шагающей по главной улице. И дело было не в тонкой длинной шпаге, висевшей на ее боку, и не в пистолях, торчащих из-за голенищ кавалерийских сапог. Оружием в военном городке трудно было кого-то удивить и напугать.

Но огонь, горящий в зло прищуренных черных глазах, тонкая линия плотно сжатых губ, да страусиное перо на широкополой шляпе, говорившее, что его носительница знатного рода, заставляли всех встречных отступать в сторону, от греха подальше. Двое свирепых наемников, оказавшихся на ее дороге, отскочили в грязь, а купец едва не перевернул телегу с товаром лишь бы убраться с пути чернокудрой фурии. Ее здесь знали и побаивались.

Вельможная госпожа Валеска графиня Ривельская отличалась крутым нравом и виртуозно владела оружием. И хотя была одета в простые кожаные штаны для верховой езды и белую шелковую рубаху обладала всеми дворянскими привилегиями. Об этом напоминал золотой перстень-печатка на безымянном пальце правой руки.

Путь графини закончился у двери трактира "Телячьи потроха", в котором она жила и столовалась. Заведение, облюбованное наемниками, мало подходило для столь вельможной особы, но все, кто это понимал, в присутствии дворянки, держали свое мнение при себе: шут их знает, этих благородных, психанет еще, да и пристрелит. Такое тоже, ведь, бывало. Наконец, виновница уличного переполоха толкнула дверь и вошла внутрь.

После яркого солнечного света полумрак трактира показался безлунной ночью, и Валеске пришлось подождать несколько мгновений, пока глаза привыкнут к новому освещению.

Не успела она сделать шаг в общий зал, как подбежал хозяин, с низким поклоном интересуясь:

- Чего желает вельможная госпожа графиня?

- Копченую курицу и вино в мою  комнату, - отрезала Валеска и быстрым шагом направилась к лестнице, ведущей наверх.

Графиня никак не могла успокоиться: мало того, что жуликоватый ростовщик отказал в деньгах, так он еще назвал ее несостоятельной! С большим трудом она тогда сдержалась, чтобы не пристрелить хама. Как он посмел сказать такое вельможной графине?! Да, за такие слова в прежние времена вешали на ближайшем дереве без долгих разговоров!

Валеска была настолько взвинчена, что долго не могла попасть ключом в замочную скважину. Хотелось кого-то немедленно убить! Едва переступив порог комнаты, она выхватила из-за пояса кинжал и метнула его в портрет короля, так кстати, висевший на стене у окна.

Кинжал вонзился точно между задумчивых глаз кашпарского монарха. А вот это уже тянуло на государственную измену! От осознания содеянного злость мигом улетучилась. Валеска оглянулась - не видел ли кто? - и поспешно закрыла дверь.

Едва успела она вытащить из портрета свой кинжал и спрятать его в ножны, как в дверь постучали. Сердце бухнуло, казалось у самого горла. Следовало немедленно спрятать портрет! Валеска заметалась по комнате с обличающим предметом в рука и, наконец, сунула его под подушку.

- Кто там?- прошипела она внезапно севшим голосом.

- Ваш заказ вельможная госпожа графиня, - ответил голос служанки.

- Входи, - разрешила Валеска и, все время, пока девушка находилась в комнате, непрерывно следила - заметит ли та отсутствие монаршего лика или нет.

Вроде обошлось, но портрет оставлять в комнате нельзя. Ходить с ним по улице так же опасно, но что-то делать нужно. И срочно. Если его найдут ей несдобровать.

Валеска дрожащими руками достала изображение монарха, несколько минут смотрела на него, кусая губы, и, решившись, сунула в небольшой камин, служивший для обогрева помещения зимой. Она разожгла дрова и следила пока от них не осталась одна зола. 

Теперь можно было перевести дух. Вероятно, слуги, которые будут убирать в комнате, сочтут ее дурой: кто же еще в такую жару станет разжигать камин? Но лучше быть дурой на свободе, чем умницей в тюрьме! А доказать теперь никто ничего не сможет. Не было в комнате портрета и все тут!

Валеска бухнулась на стул, налила полный стакан вина и сделала глоток. Она сморщилась, но стоически проглотила жуткую кислятину, поданную хозяином в винной бутылке.

Все равно ведь трактирщик не даст лучшего, пока она не рассчитается за постой. Он и так терпит ее только по причине знатности рода. В ином случае давно уже сдал бы страже за долги или вышвырнул на улицу.

Валеска сделала новый глоток, оглядела убогую комнату, и на глаза навернулись слезы.

Продавленный топчан, грубый стул, кривой стол, таз с кувшином для умывания да ночной горшок. Разве это достойное жилье для вельможной графини? До чего дошла наследница древнего рода?! Ютится в коморках наравне с безродными наемниками и столуется из милости хозяина! А теперь и лешицкий ростовщик Шльончик отказал ей в такой оскорбительной манере...

Это  воспоминание заставило Валеску одним глотком осушить стакан и вскочить на ноги. Она подошла к мутноватому зеркалу и уставилась на свое отражение.

Ну, чем плоха? Шикарные черные кудри ниже плеч, густые брови, миндалевидные глаза, редкий среди кашпарцев смуглый цвет кожи, высокая грудь. Миловидна, весьма миловидна! И женственна, и воспитана, и древнего гордого рода. Так почему ж знакомые аристократы воротят от нее носы? Ведь не украла, не убила, не предала... Так за что ж, Господи, свалились все эти беды?

Да, загуляла, да была пьяна, да по-глупости заложила родовой замок, играя в карты. Но ведь все можно было исправить. Замок стоит намного больше ста закладных крон. И можно было бы взять взаймы большую сумму под залог замка, выплатить заклад, а потом понемногу погасить заем.

Но вокруг нее творилось что-то непонятное. Знакомые дворяне смотрели на Валеску как на прокаженную. Банкиры как один отказывали в кредитах и даже ростовщики не давали денег взаймы. Все, буквально все знали, что замок Ривель в залоге и к тому же были уверены, что она гасить долг не собирается, а хочет побольше назанимать денег и сбежать.

Молчаливые обвинения в подобной бесчестности доводили Валеску до белого каления. Но что она могла сделать, если в каждом городке, в который она прибывала, надеясь добыть денег, у кого-нибудь обязательно находилась копия заклада и все знали о злополучном проигрыше в карты. Подобная осведомленность казалась необъяснимой.

Ну, откуда, скажите на милость, в такой глуши Шльоничик мог взять копию закладной? А ведь он был ее последней надеждой... Валеска объездила все королевство в поисках денег и везде получала отказ. Никому не было до нее дела. Единственный человек, который хотел помочь ей, кузен Ростек, вложил все деньги в морскую экспедицию. А срок погашения заклада приближался. Еще несколько дней и она перестанет быть графиней Ривельской.

Глаза вновь заволокло слезами. Валеска нетвердой рукой наполнила стакан и отметила, что уже пьянеет.

Вот и хорошо, решила она. Когда еще выпадет шанс побыть пьяной графиней! Еще пять дней и к ее титулу добавится приставка бывшая... А что потом? Продолжать зарабатывать на хлеб курьером? Это хоть и не позорно, многие дети аристократов начинали свой путь к королевскому двору с курьерской службы, но мало прибыльно. За злотый в месяц особо не пошикуешь. Но что еще делать? Податься в наемники, чтобы полностью растоптать честь древнего рода?

Валеска швырнула на пол недопитый стакан, уткнулась лицом в подушку и расплакалась.

 

* * *

 

Пламя свечи едва освещало лица трех человек, сгрудившихся  вокруг колченогого стола в душной комнате. Мужчина с плоским, как сковорода, лицом и густыми черными бровями сделал несколько быстрых пассов руками и отрывисто прокартавил, едва раздвигая тонкие бескровные губы:

- Все. Теперь нас никто, тля, не подслушает, можем говорить спокойно.

Он повернул голову вправо, нацелив пуговку носа на высокую фигуру в красном сектантском балахоне.

- Ну, чем порадуешь, Кормчий?  - спросил он грубо. - Надеюсь, ты выполнил то, за что тебе заплачено?

Сектант высоко вздернул голову с лихорадочным румянцем на щеках и, уставившись немигающим взглядом в глаза собеседнику, просипел:

- Мы слов на ветер не бросаем. Я пообещал - товарищи сделали. Послезавтра графиня получит поручение отвезти пакет на заставу у Седьмого холма. Она отправится в путь еще до рассвета. Ваше недоверие, господин Лумин, не уместно.

Лумин хмыкнул в лицо Кормчему и отрезал:

- Недоверие всегда уместно. Вы, тля, кашпарцы известные мерзавцы, а я должен быть уверен, что получу то, за что плачу. Мы щедры с нашими друзьями и безжалостны к врагам. Помните об этом.

Высокий сектант нервно сглотнул и ответил:

- Я помню, господин Лумин. Мы выполнили свои обязательства.

- Вот и хорошо, - отрезал плосколицый, - А что скажет высоковельможный господин Ростек? Графиня примет предложение?

Черноволосый мужчина с короткой военной стрижкой и тяжелым подбородком медленно стащил с рук белые перчатки и сложил пальцы домиком. Он бросил на Лумина осторожный взгляд своих карих глаз и скрипучим баритоном ответил:

- Может мы в вашем понимании, так сказать, и мерзавцы, но мы делаем то, что обещали. Я провел большую работу, переговорил со всеми банкирами, ростовщиками, крупными купцами и акционерами больших компаний. Я пустил необходимые слухи в самых разных кругах. В результате все знают, что искомая Валеска по уши в долгах и, что даже замок Ривель в закладе, который она не может покрыть. Моими усилиями Валеска оказалась, так сказать, в пустоте.  Она месяц металась по всему королевству и даже десяти злотых найти не смогла.  Ей все отказывают под разными предлогами. А срок погашения заклада приближается. Она в отчаянии. Если вы предложите ей подходящую сумму, она согласится, - Ростек облизнул губы и дрогнувшим голосом спросил,- сколько вы намерены ей предложить?

Плосколицый растянул губы в мерзкой улыбке. Падающий снизу свет придал его лицу демонический вид и Ростек вздрогнул.

- Сто крон, высоковельможный господин Ростек! Сто крон, - повторил Лумин, отвратительно ухмыляясь.

Щека Ростека задергалась в нервном тике. Он обвел взглядом лица своих собеседников: плосколицый издевательски скалил зубы, сектант презрительно кривил рот.

- Не слишком ли много? Пятьдесят или шестьдесят крон вполне могут подарить ей надежду, и сделают искомое, - выдавил из себя Ростек.

- Сто будет в самый раз, - прокартавил Лумин,- я, тля, хочу быть уверен, что сделка состоится. А меньшая сумма может не привлечь графиню. Ей ведь нужно заклад выкупить... Я понимаю твое беспокойство, господин Ростек, это ведь ты выкупил закладную на замок Ривель. Спишь и видишь себя графом?

- Откуда вы знаете? - выпучил Ростек глаза.

- У меня много друзей. Так вот, дорогой господин Ростек, с графством придется подождать, - продолжал издеваться плосколицый Лумин, - но не печалься, это ведь не самое худшее, что может с тобой случиться, верно? Если я, к примеру, шепну, тля, словечко в тайную канцелярию будет куда хуже, а?

Ростек судорожно сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. В углах его глаз показались слезы.

- Ну, почему? - простонал он,- я же верно служил вам. Чем я, так сказать, хуже этой шлюхи, которая промотала родовое имение и опозорила наше доброе имя?

Плосколицый имперец слегка скривил бесцветные губы:

- Валеска в добрых отношениях с вашим дядюшкой Штепанеком, который работает в нужной нам лаборатории, а в каких ты с ним отношениях? А? Вот потому, тля, она для нас намного ценнее.

Ростек опустил глаза и до крови закусил губу. Лумин презрительно фыркнул и повернулся к сектанту:

- Итак, кормчий, твой человек передаст ей предложение.

Высокий сектант молча кивнул. Плосколицый побарабанил пальцами по столу и продолжил:

- После обеда в трактире "Жареная утка" на Пустом перекрестке она должна встретиться с моим человеком. Он будет в одежде каганского купца с красным, вышитым полумесяцами, кушаком. Он высок, волосы черные, глаза серые, шрам на нижней губе. Она должна снять комнату и дождаться его. В комнате она передаст ему документ, он его скопирует и отдаст ей пояс, в котором будет сто крон золотом. Запомнил?

Кормчий вновь молча кивнул.

- Тогда расходимся. Вот за ваши услуги, - Лумин бросил на стол два небольших кошелька.

Кормчий раскрыл кошелек и высыпал на ладонь монеты. Он скривился и спросил:

- Почему так мало? Прежде было больше.

Лумин широко улыбнулся:

- Прежде, вы мои дорогие друзья, обладали свободой воли и могли отказаться сотрудничать, а теперь, тля, вы слуги императрицы и будете получать столько, сколько она сочтет нужным. И помните, императрица беспощадна с предателями.

Сектант заскрипел зубами и, не прощаясь, направился к выходу. Лумин выполнил руками сложные пассы, что-то пробурчал и тоже прошел в дверь. Ростек с бледным, как смерть, лицом еще несколько минут стоял в одиночестве, затем взял кошель, натянул перчатки и, зло стуча тростью, покинул комнату таверны.

 

* * *

 

Хозяин таверны "Бараний бок" по прозвищу Борода, крупный светловолосый мужчина средних лет, несколько мгновений стоял неподвижно, затаив дыхание. Осознав, что не дышит, он шумно выдохнул и аккуратно заткнул тряпицей отвод узкой стальной трубки. Дрожащей рукой он стер со лба выступившую испарину и нервно улыбнулся, глядя перед собой ничего не видящими глазами.

В такую удачу трудно было поверить. Вона, когда хитрая слуховая трубочка для подслушивания, стоившая ему цельную кучу деньжищ, наконец-то, показала себя! Сто крон! Сто крон! Аж страшно подумать, какое богатство поманило вдруг пальчиком. Осталось, кажись, только протянуть руку и взять его.

Само собой, не все так просто, как мнится на первый взгляд, но так и голова человеку не только шапку носить дадена. Ясный перец, самому не справиться. Да и нахрапом такое дело не возьмешь. Тут, само собой, помощники нужны. Но кому довериться? Разве, что родному брату Феликсу. Хоть и не великого ума братишка, а шпагой машет ловко, да и кровь родную не обманет. Вот только сдуру все загубить может.

Выходит, хрен садовый, и его девку придется в дело-то брать. О, то хитрая стерва... У нее ума на пять Феликсов хватит, не зря крутит брательником, как корова хвостом. Не обжулила бы она их всех. А с этой шлюхи станется! Но и без нее, хоть плачь, ни как нельзя - провалит Феликс дело без присмотра. Придется брать в долю, но брату наказать строго, чтоб денег из рук не выпускал и Блонке не давал. А если пообещать сучке, что делить будем поровну, может у нее дурных мыслей в голове и не возникнет...

Но и отдавать тридцать крон какой-то дешевке душа не лежала. Борода задумчиво поскреб затылок и, наконец, решил, что сейчас главное эти самые кроны заполучить, а дележ-то потом будет. Когда деньги будут на руках, он скажет Феликсу с кем эта тварь ему изменяла. И уж тогда делиться с девкой не придется. Будет ей благодарность за то, что ему не дала! Борода энергично потер руки и вышел из потайного чулана.

Феликса с Блонкой он нашел в задней комнате. Те, развалясь на кровати, азартно  резались в карты и на приход Бороды внимания не обратили. Наглая сучка так даже грудь не прикрыла! Грудь, надо сказать, была очень даже ничего! В другой раз можно было и полюбоваться, но не сейчас. Он подошел к кровати, сгреб карты и швырнул под стол.

- Эй, Борода, ты, что сдурел?! Какого лешего игру портишь: Я у Феликса пять грошей выигрывала! - завизжала Блонка.

- Заткнись болонка и прикрой свои сиськи, дело есть! - скомандовал Борода.

- Я не болонка, а Блонка! - огрызнулась пухленькая брюнетка, швыряя в пришедшего подушку, - как Феликса нет, так дай полапать, а как Феликс здесь так прикройся! Тебе Борода не угодишь!

Феликс, смазливый голубоглазый блондин, как был голым, поднялся во весь свой немалый рост и, наклонив голову, прорычал:

- Это о чем, Борода, она говорит? Ты, что к моей девке пристаешь, когда меня нет?!

Драться с могучим Феликсом не было никакого резона, и Борода примирительно замахал руками.

- Ша, братишка, угомонись. Я по делу. Можем отхватить на троих сто крон! - выпалил он, не доводя ссору до драки.

Феликс выпучил глаза и широко раскрыл рот. Блонка громко заржала:

- Конопли обкурился!

Феликс сжал кулаки:

- Обмануть хочешь? - и шагнул к Бороде.

Борода быстро отскочил назад и воскликнул:

- Да угомонитесь же придурки! Я правду говорю! Послушайте лучше.

И он рассказал им о тайном разговоре. Внимали не перебивая. Когда Борода закончил, Блонка выплюнула край одеяла, который прожевала во время рассказа до дыр и сдавила руками свое горло. Феликс надул щеки и стоял так несколько мгновений, затем схватил штаны и начал судорожно их натягивать.

- Ты куда так торопишься? - спросил Борода брата.

- В трактир, - ответил тот, дергая непослушный предмет одежды.

- Какой трактир?

- Бешеная утка или как он там. Там где сто крон будет, - ответил Феликс и натянул штанину.

- Так ведь деньги там только послезавтра будут, - продолжал Борода.

- Ничего, подожду, - буркнул блондин, натягивая вторую штанину.

- И что ты будешь делать? - допытывался Борода.

- Дождусь имперского агента, что купцом вырядился, а там кинжал в спину и гуляй редколесьем.

- А вдруг это колдун будет? Ты ведь знаешь этих имперских... - предупредил Борода.

Феликс выпятил губы, пошевелил бровями, затем сплюнул и стал стягивать штаны. Блонка подскочила на кровати, тряся растопыренными в стороны грудями:

- Колдунишку испугался?!

Блондин зло зыркнул на свою постельную подругу и отбрил:

- Молчи, дура. С имперским колдуном никому не справиться. На Желтой реке такой колдун один три сотни наших положил. Вместе с чародеем полковым. Колдун - это смерть. К нему и не подойдешь.

Феликс на миг задумался, лоб его при этом потешно сморщился, и хитро усмехнувшись, продолжил:

- Я вот что придумал, - начал он, подмигивая брату левым глазом. - Давайте в тайную канцелярию донос сделаем. Нам за колдуна премию дадут.

- Дадут барану злотый - он и обрадуется! - вскипела Блонка, натягивая на себя платье. - Можно сто крон получить, а он грошовый донос делать собрался. Тут надо мозгами, а не кулаками пошевелить.

- Ну, можно и по-другому, - Феликс изо всех сил шевелил мозгами, - можно, к примеру, подождать пока он графине деньги даст. А потом графиню в редколесье отправить.

- Очень умно, - скривился Борода, - пропажу курьера сразу заметят, и пойдет по твоим следам тайная канцелярия с их чародеями. Далеко не убежишь...

- А я чего? Говорю ж, давайте черным плащам донос сделаем. Хоть премию получим.

- А они, как прознают про слуховую трубочку, нас всех в холодную упекут, - покачала головой Блонка.

- Да ну вас в пень! - взорвался Феликс и вскочил с кровати, - и так вам не так и этак вам плохо! Навешаю сейчас обоим трендюлей, родная мама не узнает!

- Феликс, солнышко, - прижалась Блонка к спине блондина пышной грудью, - ты мне такую идею подал! Спасибо тебе мой умница, мы добудем эти сто крон! Как же здорово ты придумал!

- Я?!- растерялся блондин, утрачивая боевой пыл.

- Ну, конечно, заинька. Ты же сказал - родная мама не узнает! А ведь графиня и агент друг друга не знают! Мы устроим переодевание и обведем их вокруг пальца! Нужно только узнать, как выглядит графиня Ривельская.

- Я знаю, - расплылся в улыбке Феликс. - Я с ней несколько раз в карты играл.

- Ну и как же она выглядит? - спросила Блонка.

- Обыкновенно, - пожал плечами блондин, - девка, как девка. Молодая.

- Ну, а еще что помнишь? - приступил к брату Борода.

- Ну, еще на левой груди родинка.

- В карты играл?! - вцепилась Блонка Феликсу в волосы.

- Отцепись. - Вырвался тот. - Это не то, что ты думаешь. У нее деньги закончились, она на раздевание играла.

- Какие у нее волосы? - спросил Борода.

- Черные, кучерявые.

- Он про голову спрашивает! - стукнула Блонка Феликса по плечу.

- Так я про голову и говорю! - вызверился Феликс.

- Какого она роста? - продолжил Борода.

- Небольшого. Вон, как Блонка примерно.

- Так, значит, на Блонку похожа?

- Чуть-чуть. Кучерявая ж, говорю. И потоньше будет. Грудь поменьше - в ладонь помещается. Стреляет из пистоля здорово, а из рушницы - совсем паршиво. На шпагах дерется, кинжал метко бросает. Боевая деваха! Ходит в мужском платье и ездит в мужском седле.

- А если, скажем, Блонке волосы накрутить, корсет одеть, мужское платье напялить?

- Не... У Валески графская печатка на пальце! - покачал головой Феликс.

Блонка тяжело вздохнула, посмотрела на любовника с сожалением и спросила:

- А если еще и печатку мне на палец надеть?

- А за пояс пистоль, на пояс кинжал, за голенище стилет и на перевязь шпагу? Тогда да. Тогда похожа будешь...

- Ну, одежду купим, печатку Моньша из бронзы сделает - не отличишь, волосы завьем, а дальше что? - уставился Борода на Блонку.

- А дальше, дорогие мои, давайте условимся, как делить будем, - ответила женщина. - Я согласна поровну.

Борода был готов к такому повороту и поддержал это предложение. Феликс тоже был не против. Блонка, получив желаемое, улыбнулась и продолжила:

- Я переоденусь графиней и вместе с Феликсом приеду в трактир заранее. Снимем комнату и будем ждать. Главное не дать им встретиться. Если первой приедет графиня за нее берется Феликс. Ее надо заговорить, напоить, оттащить в ее комнату и забрать документ. Затем Феликс отдает документ мне. Когда появляется купец, я веду его в нашу комнату и провожу обмен. Затем возвращаю документ Феликсу, а он возвращает его графине. Агент думает, что дело сделано и с чистой совестью уезжает. Графиня думает, что агент не пришел и тоже уезжает. Она ведь должна доставить документ куда надо и долго торчать там не может! - Блонка победоносно оглядела слушателей.

- А если первым будет агент? - спросил Борода.

- Тогда я первой играю свою роль. Я отвлекаю агента и заманиваю в нашу комнату, а Феликс ждет, пока появится графиня и делает все как условлено. Затем передает мне документ и дело в шляпе!  Утром пораньше мы уезжаем из трактира, делим денежки и убираемся отсюда куда подальше!

- Ты с агентом-то справишься? - спросил Феликс.

- Да уж не хуже, чем ты с графиней справлялся,- фыркнула Блонка.

- Тогда отправляйтесь покупать нужную одежду, ее еще по фигуре подогнать надо будет, а я пойду, перстень закажу, - обрадовался Борода и выскочил из комнаты. Он решил, что перстень потом надобно снести знакомому магу и наложить поисковые чары. Блонке доверять не стоило.

 

* * *

 

Господин Ростек вышел из таверны "Бараний бок" на подгибающихся ногах едва соображая, что делает. Он сел в поджидавший его экипаж и весь путь к дому смотрел в спину возницы невидящими глазами.

Его унизили, его оскорбили, его мечту растоптали. Он столько лет готовил месть. Подружился с молодой кузиной Валеской, научил ее любить вино, мужчин и азартные игры, осторожно подбирая ей компаньонов, довел до разорения. Подсказал пьяной заложить замок, а когда она проиграла, выкупил заклад, пойдя на службу к имперским шпикам, потому что только они дали ему искомую сумму. И теперь этот мерзавец Лумин перечеркнул все его надежды. Неблагодарная имперская тварь!

Ну почему беспутная дочь бездарного отца будет жить в родовом замке, и величаться вельможной госпожой графиней Ривельской, а он умный, талантливый сын выдающегося отца так и останется безродным господином Ростеком. Через день Валеска получит за свое предательство сто крон, выкупит заклад и надежда отомстить за отца и за себя, так и останется несбывшейся...

Если, конечно, ни чего, так сказать, не изменится. Вот именно, если ничего не изменится! Господин Ростек выпрямился и расправил плечи. Еще не все утрачено! Ведь если непутевая особа не получит денег в ближайшие дни - замок она потеряет. И тогда месть свершится! Хватит подчиняться этим имперским подонкам, которые так унизили его. У него хватит ума и таланта действовать самостоятельно! Выходя из экипажа, он уже знал, что кузина денег не получит ...

Господин Ростек стремительно вошел в дом, кликнул слугу и велел разыскать господина Сташека. Улыбнулся, слушая, как хлопнула входная дверь, и поднялся в свой кабинет. Теперь он будет играть свою игру и пусть все провалится в преисподнюю.  Он достал бутылку дорогого коньяка и налил себе полный винный бокал. Одним глотком осушил его и налил новый.

Ростек стащил перчатки, вытер руки о штаны и вытащил из-под рубашки шелковый мешочек, висевший на тонком шнурке. Из мешочка он достал золотой перстень-печатку с гербом графа Ривельского. Осторожно надел перстень на безымянный палец правой руки и стал любоваться символом высокого дворянского статуса.

Он станет графом, и будь, что будет! Плевать не имперцев. Как только он получит грамоту подтверждающую, что он является графом и владельцем замка, он отправится на Туманные острова и пусть империя его там ищет! Он давно об этом подумывал, а теперь и повод есть. Он бросил взгляд на настольный календарь - двенадцатое кветня. Скоро, уже скоро!

Ростек сделал осторожный глоток из бокала и закрыл глаза, наслаждаясь ароматом и вкусом редкостного коньяка. Хлопнула входная дверь, послышался скрип лестницы, затем вежливое покашливание вышколенного слуги. Ростек приоткрыл глаза, повернулся всем телом, взглянул сквозь ресницы на слугу и спросил:

- Господин Сташек здесь?

- Так точно, высоковельможный господин граф, - чопорно ответил слуга и слегка поклонился.

- Зови!

Господин Сташек вошел в кабинет разболтанной походкой городского бездельника. Он без приглашения сел на стол, нахально ухмыльнулся и бросил:

- Привет, угости коньячком!

Этот узкоплечий, долговязый брюнет, с темно-карими глазами навыкат, производил впечатление  недалекого лоботряса и многие не принимали его всерьез. На деле же он был самым опасным в шайке Ростека, много лет промышлявшей контрабандой. Это позволяло Сташеку некоторые вольности в общении с главарем, но он побаивался своего командира и умел себя вовремя обуздать.

- Привет, - ответил Ростек, подвигая контрабандисту бутылку и пустой бокал. Тот налил до краев и одним глотком выпил, затем налил еще, взглянул на Ростека сквозь стекло и лениво спросил:

- Зачем звал?

- Дело есть...

Взгляд Сташека упал на перстень-печатку:

- Уже граф?! Тебя теперь, что высоковельможным господином величать?

Ростек дернул рукой, но затем решил печатку не снимать.

- Уже скоро, - ответил он своему подчиненному, - но позвал я тебя не за тем. Бери ребят, двух хватит, и послезавтра устрой засаду на графиню Ривельскую за развилкой на тропе, что ведет к "Жареной утке". Она будет ехать там, около восьми-девяти часов.

- Одна? - спросил контрабандист.

- Одна. Засаду нужно обязательно устроить за развилкой, ни в коем случае не раньше. Затащите в лес и подержите там денек. Можете с ней побаловаться, но ни при каких обстоятельствах не убивайте.

- Деньги, драгоценности?

- Забирайте себе все, что найдете.

- Что платишь? - спросил Сташек.

- По два злотых на брата и злотый на круг сверх того, что возьмете с нее.

- Давай лучше мне три злотых, я сам с ней справлюсь.

- Нет, - Покачал головой Ростек. - Она хорошо управляется и со шпагой и с пистолем. Берегись стилета в левом сапоге и бери двоих парней для верности. Дело важное.

- Ладно, старшой, - сдвинул плечами Сташек, - говори, какая она на вид и по рукам.

Ростек подробно описал внешность графини, как она одевается, ее манеру сражаться на шпагах и голыми руками. Когда получивший все необходимые инструкции головорез ушел, Ростек улыбнулся и поцеловал графскую печатку на своем пальце. Графиня не получит имперских денег! Она потеряет право носить свой титул, а он его обретет. Скоро, уже скоро!

 

* * *

 

Дорогу  назад Кормчий провел в задумчивости. Ему не понравилось не только то, что имперец уменьшил сумму выплат за услуги, но и как он обошелся с авантюристом Ростеком. Такую вопиющую неблагодарность тот не простит и может выкинуть какую-нибудь глупость, от которой пострадают они все.

Зря надутый имперец думает, что может вытирать о кашпарцев ноги - гордости у них не меньше, чем у иных народов и это сейчас могло сыграть паршивую роль для дела Кормчего. Знать бы, что может выкинуть Ростек… Настрочить донос в тайную канцелярию? Ерунда, тогда он сам пострадает больше всех. Прикончить Лумина? Туда тому и дорога!

Убить графиню?! А вот этого допустить нельзя никак! Графиню Валеску они  обязаны защитить. Хотя не станет господин Ростек убивать свою кузину, ведь тогда передача заклада будет отложена до завершения расследования и он может так и не стать вельможным графом. И все же лучше проследить за обоими, чтобы не возникло неожиданностей.

Подойдя к нужной двери, Кормчий постучал условным образом и, услышав пароль: " Иди с миром, прохожий, в доме сыро и темно...", произнес отзыв:

- Не света я ищу, а истины!

Дверь отворилась, и Кормчий  вошел в полутемный коридор. Впустивший узнал его и приветствовал, традиционно для богоборцев, положив левую руку на правое плечо:

- Привет тебе, товарищ Кормчий!

- И тебе привет, товарищ Нишек,- ответил Кормчий, хлопая себя по левому плечу, - товарищ Милка здесь?

- Проводит агитацию.

Кормчий кивнул и подошел к двери, из-за которой раздавался приглушенный гул голосов. Он приоткрыл дверь. Справа у стены, в красном балахоне на голое тело, стояла товарищ Милка и, взмахивая правой рукой, швыряла в слушателей заученные фразы:

- Отриньте поповские проповеди! Не верьте этим пузатым чернорясникам! Бога нет! Нет загробной жизни! Мы живем один раз и должны брать от жизни все, что она дает! Попы, укрывшись в своих храмах, всячески тешат свои телеса! А вам отказывают в праве на простые радости! Что бы держать вас в повиновении! Что бы драть с вас поборы! Ибо кем проще управлять, чем неудовлетворенным человеком?!

Глаза агитаторши горели внутренним огнем, рыжие волосы обрамляли голову пламенным ореолом. Кормчий невольно залюбовался ее полными ярко-красными губами, высокими скулами, стройной шеей, высокой грудью и почувствовал, что начинает возбуждаться. Он мысленно одернул себя, привлек внимание товарища Милки и жестом показал, что ждет ее у себя после окончания собрания.

Кормчий вошел в свою комнату, прикрыл дверь, достал из тайника флакон и насыпал на ноготь большого пальца небольшую горку серого порошка. Он поставил флакон на стол, тщательно закрыл его пробкой, а затем с наслаждением втянул порошок сперва левой, а потом правой ноздрей.

Нос на короткое время онемел, в глазах потемнело, тело охватила дрожь. Но все это быстро прошло, и Кормчий почувствовал, как его отпускает скопившееся напряжение, как уходит тупая боль в затылке, как обостряются чувства, как разливается тепло в низу живота.  Он улыбнулся: живем один раз и нужно брать от жизни все радости, и штасс одна из них. Жаль только, что с каждым разом его требуется все больше, голова болит все сильней и чужие голоса звучат в ней все громче.

Вошла Милка в застегнутом под самую шею балахоне. От нее одуряюще пахло женским естеством и Кормчий, дрожа, глубоко втянул воздух.

- Ты меня звал? - улыбнулась Милка и потянула за концы завязок балахона.

- Да, - прохрипел Кормчий, прижимаясь к ней всем телом, но, отстраняясь от поцелуя. - Погоди, выслушай сперва. Имперцы нами довольны и будут помогать в дальнейшем. Уменьшили плату, ну да ничего, мы заставим их платить. Меня тревожит другое. Лумин обидел этого заносчивого контрабандиста Ростека и тот может сорваться. Возьми двух надежных товарищей из боевиков и пусть один последит за Ростеком, а второй за графиней. С ней ничего не должно случиться. И пусть немедля докладывают в случае чего. Ну, не тебя учить.

- Считай уже сделано, - ответила рыжеволосая и впилась в его губы жарким поцелуем. На этот раз Кормчий не отстранялся, он был уверен, чтобы не задумал Ростек, это удастся предотвратить!

 

* * *

 

Помощник младшего агента имперской разведки Лумин с наслаждением вытянул на кровати, натруженные за день ноги. Он взял с прикроватного столика бутылку крепкой перегонки и сделал большой глоток. На его губах зазмеилась слабая улыбка. Миг его торжества приближался. Больше не быть ему на побегушках у младшего агента, теперь он сам станет агентом, а может и старшим агентом.

Лумин сделал большой глоток и в наслаждении зажмурился. Хмель помог погрузиться в приятные воспоминания.

Лумин припомнил, как три года назад случайно узнал о добрых отношениях сотрудника алхимической лаборатории со своей беспутной племянницей. Никто тогда по достоинству не оценил тот факт. Никто, кроме него, Лумина! Пришлось потратить много сил, чтобы незаметно организовать разорение графини, будучи на побегушках у других агентов. Все жалование и премиальные уходили на оплату услуг завербованных местных, жить приходилось впроголодь.

Но все это скоро закончится. Графиня на крючке, ей некуда деваться, а там придет очередь и любящего дядюшки. И вот, она, формула бездымного пороха! Люмин сделал большой глоток спиртного и поставил бутылку на столик. Конечно, ему доведется взять без спросу из кассы огромную сумму, но победителей не судят! А в кассу еще дней десять никто не заглянет. Пьяно улыбаясь приятным мыслям, помощник младшего агента имперской разведки уснул.

 

* * *

 

Высоковельможная госпожа Валеска графиня Ривельская вышла на крыльцо курьерской станции, надела на голову широкополую шляпу, украшенную страусиным пером, и спустилась по ступеням в предрассветный сумрак станционного двора. Она стремительно пересекла открытое пространство и завернула за угол флигеля, направляясь к коновязи.

Едва она оказалась в густой тени здания, как сильная рука в кожаной перчатке зажала рот, а к горлу прижалось холодное лезвие. Валеска зарычала, попыталась укусить перчатку и выхватила из ножен кинжал. Ее противник плотно прижался к ее спине, лишая Валеску возможности маневра, сильней нажал лезвием на горло и жарко зашептал прямо в ухо:

- Не дури, просто стой спокойно и никто не пострадает. У меня к тебе предложение. Если поняла меня, брось кинжал. Если нет - перережу глотку.

В такой ситуации можно было только покориться. Валеска разжала пальцы, и кинжал тихо упал на утоптанную землю. Нападавший слегка ослабил нажим лезвия на горло и быстро зашептал:

- Молодец. Теперь слушай. В пакете, который тебе дали, находится план закупок  продовольствия для армии. Один купец хочет его знать. Если ты сегодня после обеда приедешь в трактир "Жареная утка" и дашь сделать магическую копию, он заплатит тебе сто крон.

При этих словах Валеска вздрогнула. Сто крон были для нее спасением. Противник истолковал дрожь Валески по-иному и поспешил успокоить:

- Не бойся. Он сделает магическую копию, пакет даже вскрывать не придется. Тебе надо только заехать в трактир, снять комнату, встретиться с купцом и сто крон твои. Запомни: он будет в одежде каганского купца с красным, вышитым полумесяцами, кушаком. Он высокий, черноволосый, глаза серые, шрам на нижней губе. Я все сказал. Поступай, как знаешь. А теперь не поворачивайся, пока не сосчитаешь до десяти. Я бросаю кинжал без промаха, учти это.

Загадочный собеседник убрал лезвие от горла Валески и сильно толкнул ее вперед. Она устояла на ногах, но оборачиваться не стала. Вместо этого она опустилась на корточки, подняла свой кинжал и вложила его в ножны. Затем она обернулась. Таинственный незнакомец исчез столь же бесшумно, как и появился.

Валеска не стала поднимать тревогу. Ведь, в сущности, еще ничего не произошло. Пока не произошло... Она подошла к коновязи, отвязала оседланную лошадь, вскочила в седло и шагом выехала со двора. За воротами она несколько мгновений глядела на змеящуюся вдаль дорогу, а затем дала шпоры.

Валеска вела кобылу легкой рысью, не рискуя ускорять аллюр пока не рассвело окончательно. В лицо бил ветер, насыщенный ароматами полевых цветов и прелой земли. Трели пробуждающихся птиц перекликались с мерным стуком копыт и шелестом ветра в кронах деревьев. Вот-вот поднимется над горизонтом Солнце и раскрасит мир красками дня.

Но Валеска едва замечала окружающие ее красоты, в голове, раз за разом оживало странное предложение, полученное во дворе курьерской станции. Оживало и въедалось в мозг, не давая от него избавиться. В него невозможно было поверить, в него хотелось и страшно было верить, ибо это немыслимо щедрое предложение решало все ее проблемы. Неужели Бог услышал ее молитвы и послал спасение? Или это ловушка дьявола, чтобы окончательно погубить ее?

Валеска придержала лошадь, сбрасывая скорость на крутом повороте тропы, и бросила взгляд на встающий над горизонтом красный диск Солнца. Она вспомнила, как больше месяца оббивала пороги, упрашивала, умоляла, унижалась, и никто ей не помог. У всех находилась причина отказать. И вот такое своевременное и щедрое предложение. Ее никто не принуждает, ей только сообщили, как можно заработать сто крон.

Отказаться и поехать прямо? И через несколько дней она потеряет родовой замок, графский титул, дворянские привилегии. Вместо высоковельможной госпожи Валески графини Ривельской появится простая госпожа Валеска. Никто, ничто,  из ниоткуда...

Принять и свернуть к трактиру? Тогда она нарушит присягу, данную королевской курьерской службе. А там и до измены недалеко. Как поступает с изменниками тайная канцелярия, даже думать не хотелось. Но если там только план поставок продовольствия, то это ведь и не такая уж большая измена. Ну и пусть себе наживется купец, не он, так другой получит заказы. Армии все равно, а ей эти деньги ой как нужны.

А если там не план закупок, а военные секреты? А если это не купец, а каганский или имперский шпион? А если не шпион? Если эти деньги ей посланы судьбой? От этих "если" кружилась голова и Валеска не заметила, как оказалась перед развилкой дороги.

Валеска остановила кобылу и глубоко вздохнула, успокаивая разгоряченный разум. Время принимать решение. Отказаться от денег и поехать прямо или свернуть налево и нарушить присягу? Гарантированная безнадежность или непредсказуемый риск? Валеска сжала левой рукой крестик, висящий на шее, и пробормотала:

- Господи, не оставь меня, укажи, что делать. Клянусь, я буду, благодарна всему, что ты мне пошлешь!

Ответом ей был лишь шелест листвы, да птичьи трели. Несколько долгих вздохов Валеска слушала звуки пробуждающегося подлеска. Бог молчал. Может, правы богоборцы и Бога нет? Где он, когда так нужен? Валеска стукнула кулаком по луке седла. От этого кобыла громко фыркнула и повернула голову налево, косясь глазом на всадницу. Валеска решила, что это знак свыше, и, повернув лошадь, поскакала к трактиру.