Дикая история дикого мира-8.

Там, где не ходят боги.

Не нам судить попов, на то черти есть.

(Русская народная поговорка)

Солнце неуклонно катилось к закату, древний, окутанный туманом лес переходил на ночной режим существования, что не сулило никому, ничего хорошего. От дюжины опытных наёмников охочих до больших денег осталось всего два человека: проводник, он же старший похода Андрей Киркин и в прошлом снайпер Сейд Сидов.

- Все сроки вышли Дрон, - тихо произнёс Сейд, разглядывая показавшуюся впереди прогалину в бинокль. – Надо поворачивать.

- Мы почти дошли, - не согласился с ним Андрей, державший на прицеле Калашникова оставшийся позади бурелом. – Деньги, причитавшиеся погибшим по договору наши, а сколько заработаем на образцах, когда доберёмся до места, ты даже не представляешь.

- Какого места Дрон? - Сейд убрал бинокль от глаз. – Навигаторы уже неделю как не работают, карты врут, туман сгущается. Ты идёшь по байкам давно сгнивших охотников и беглых каторжников позапрошлого века.

- Мне не просто так доверили дело, - нахмурился Андрей, - я знаю, что делаю. Вон видишь камни? – он указал на разбросанные вокруг крупные булыжники. Спящий Курум уже близко, пройдём через него, возьмём что нужно, вернёмся и станем богаче королей. Переночуем и утром выйдем к нему.

Сейд тяжело вздохнул, вновь приложил бинокль к глазам, вгляделся в потемневший лес. Внезапно бросил его, поднял снайперскую винтовку, прицелился через оптику.

- Сука, - коротко выдохнул он выстрелив.

Шум поднял в воздух собиравшихся спать птиц, за прогалиной кто-то не то вскрикнул, не то прорычал, послышался звук падения крупного тела.

- Кажись последний из них, - Сейд вытер со лба выступивший пот. – Как и патрон к винтовке.

- Ничего, ничего, - поспешил успокоить его Андрей, - ещё целая обойма к Калашу и штук двадцать жаканов к вертикалке.

- Вон тот вяз подойдёт для ночлега, - Сейд кивнул на огромное дерево, росшее неподалёку. – Первый дежурю я.

Андрей кивнул соглашаясь.

Как ни странно, это была первая ночь, которая прошла совершенно спокойно, без стрельбы, криков умирающих и воя неизвестных существ.

Утром, после скромного завтрака, они вышли к Спящему Куруму – высокой горе, состоящей из нагромождения больших, острых камней, кое-где покрытых растительностью. Спящим он назывался потому, что камни с него практически не скатывались и не двигались вниз.

- Надо же, - вымучено произнёс Сейд, перебирая в кармане куртки спасительные патроны для ружья.

- Вход должен быть с восточной стороны, - так же вымучено откликнулся Андрей.

Через час они уже входили в непроглядно-тёмное, холодное чрево горы, расширявшееся по мере продвижения внутрь и плавно поворачивающий направо. Проход заканчивался залом с высоченным сводом. Слева был небольшой провал, а справа в стене проход в глубь горы, откуда тянуло слабым, сырым сквозняком.

- Знаешь, что я подумал? – сказал Сейд, осторожно ступая за Андреем.

- Ну, - поинтересовался тот.

- Что это не Курум и вообще не гора.

- Почему?

Сейд посветил фонарём на свод, явив взору то, чего в их понимании тут быть не должно было.

У Андрея отвисла челюсть от увиденного, собравшись с силами он произнёс:

- Сдаётся мне это имеет отношение к ни черта неработающей электронике и тысячам пропавших в этих местах.

- Бежим отсюда Андрюха, всеми богами прошу бежим, - умоляюще произнёс Сейд.

- Боги здесь не ходят, - прошептал Андрей.

В это время в темноте что-то шевельнулось.

***

Степан подъезжал к дому на только что отремонтированной Ниве, в сервисе расстарались как могли. Оставалось метров двести, когда он заметил, как со двора выходит очередной представитель очередной конфессии приезжавший агитировать Ди принять их веру.

Представитель явно был раздражён и рассержен. Подходя к своему новенькому внедорожнику, он даже обронил ключи. Нервно поднял их, открыл водительскую дверь, заметив приближающуюся машину Степана и остался ждать хозяина дома.

Степан остановил Ниву, вылез, подошёл к гостю.

- Добрый день, - поздоровался Степан.

Посредник между богом и человеком коротко кивнул.

- Поговори с сыном Стёпа, - произнёс он. – Направь его.

- Думаю Ди сам решит перед кем шапку ломать, - равнодушно ответил Степан.

Посредник покраснел, молча сел в машину, завёл двигатель и дал по газам. Через несколько минут машина скрылась за поворотом. Степан прошёл во двор, подошёл к Ди, который увлечённо кормил пшеном кур из большого пакета.

- Ди, - произнёс Степан, - Что ты опять ляпнул? Люди хотят приобщить тебя к высокодуховным материям, так сказать, а ты.

- Вот же повадились, то один, то другой, то десятый, - сказал он, продолжая бросать зерно, – а у нас куры не курены.

- Наверное хотят, чтоб в их пастве был такой охотник как ты.

- Зачем?

- Ну не знаю, может чтоб козырять этим. Так что ты ему сказал?

- Что и всем до него, потребовал доказательств, любых. Они сразу книжками трясти, да нести не пойми чего. Я снова потребовал, а им крыть нечем. Книжек и у нас в доме на полке полно.

- Так там совсем другое, техническая литература, фантастика, детективы, - парировал Степан.

- Единственное чему там можно верить, так это справочнику по ремонту твоего корыта, - ответил Ди.

- Тьфу, ты, - сплюнул Степан.

Ди высыпал остатки зерна птице, посмотрел на Степана произнеся:

- И кто интересно их уполномочил на это? Неужто сам? - Ди посмотрел на небо, - По-моему они не понимают, о чем говорят или по крайней мере имеют искажённое представление об этом.

- А ты прям понимаешь и знаешь, - возмутился Степан.

- Тебе есть дело до муравейника в лесу?

- С чего это?

- Вот и я о том же.

С этими словами Ди направился в дом. На крыльцо вышла Маша.

- Опять за старое? – поморщилась она. – Идите обедать.

Ди поднялся на крыльцо, обернулся к идущему за ним Степану.

- Тот, о ком не говорят, - произнёс он, - как-то сказал, что некто, о ком наши гости не имеют понятия, бросил работу над нашим муравейником на пол пути. Проект ему наскучил, и он занялся другим муравейником. Так что мы живём в недострое. Чуть позже пришли расы тех, о ком искажённо намекают в их книгах.

- Он то откуда знает? – вновь возмутился Степан.

- Видел, - сказал Ди, войдя в дом.

- А если врёт!?

- Он не умеет! - донеслось из дома. – Он же не человек!

- Сейчас останетесь без обеда! – крикнула на них Маша. – Марш за стол!

Разозлённый разговором Степан, сопя и кряхтя, направился к столу.

***

Больше верь своим очам, нежели чужим речам.

(Русская народная пословица)

Ди остановил велосипед возле кинотеатра. Они с Катей собирались пойти на недавно привезённый фильм про любовь. Ди согласился на культпоход только ради неё. Сам фильм ему был неинтересен, Ди собирался поспать под любовные страдания, льющиеся с экрана.

Кати всё не было, а ведь уже скоро начало, так и на сеанс опоздать недолго. Ди продолжал ждать, но она всё не приходила. Смутная тревога кольнула сердце. Он вскочил на велосипед помчавшись с сторону её дома, Сын Леса привык доверять интуиции.

Дома никого не было, на телефонные звонки никто не отвечал. Он вышел из подъезда, наткнувшись на бабу Таню, соседку Катиной семьи по площадке.

- Здрасьте баба Тань, - поздоровался Ди. – А где….

Договорить не успел, баба Таня разразилась рыданиями.

- Ой милок, Катеньку то нашу вчерась ночью машина сбила вместе с подругой. Хмырь какой-то у остановки переехал, подруга то цела, а вот Катеньке досталось. Родители всю ночь в больнице торчат. Совсем плоха девочка наша. Ой, горе-то, горе.

Ди на мгновение замер, переваривая информацию, но тут же придя в себя вскочил на велосипед помчавшись в больницу. Через час бешеной гонки он входил в приёмный покой.

- Бахилы наденьте, - посоветовала ему пожилая женщина охранник.

- Чего? – не понял Ди.

- А, это ты Ди, - узнала она его. – Вон те синие пакеты на ботинки накинь.

Ди сделал как она просила и прошёл дальше. В коридоре, возле кабинета, где оформляли на госпитализацию, на лавке сидели мрачные мать с отцом Кати.

- Что случилось? – навис над ними Ди. – Почему на звонки не отвечаете?

- Батареи сели, - тихо сказал отец Кати. – Зарядку забыли дома.

- Она в реанимации, - печально ответила мать, - ночью на переходе возле остановки их с подругой сбила машина. У подруги пара синяков, весь удар приняла Катя. Неизвестно выживет ли.

- Кто? – почти прорычал Ди, сверкнув мгновенно налившимися кровью глазами, а рука потянулась к поясу, где когда-то висел кремниевый нож, которого сейчас не было на месте.

- Перестань Ди, - сказала она. – За рулем был отец трёх детей. Он не видел девочек в темноте, моросил дождь, фонари в том месте не работали. Пытался помочь чем мог, но что он сделает.

- Мне нужно к ней, - сказал Ди.

- Туда не пускают, - ответил отец.

Ди огляделся по сторонам, заметил недалеко комнату персонала, быстро пошёл к ней. Осторожно приоткрыл дверь, в помещении никого не было. Быстро проникнув внутрь, вышел уже в чьей-то, мешковатой форме. Надев на голову медицинскую шапочку, а на лицо маску подошёл к дверям реанимации, позвонил в звонок.

- Что ты делаешь Ди? – возмутился отец Кати.

Ди махнул на него рукой.

Дверь реанимации отошла в сторону, пропуская лжедоктора. Ди нашёл Катю в отдельном боксе, ему никто не мешал, врачи были заняты другими пациентами или возились с бумагами.

То, что лежало в кровати, опутанное катетерами и оплетённое различными датчиками, лишь отдалённо напоминало давно знакомую ему миловидную девушку. Ди хотел взять Катю за левую руку, но понял, что брать не за что, кисти не было. Ему стало не хватать воздуха, такое состояние Ди испытывал впервые в жизни. Он сорвал маску пытаясь надышаться пропитанным лекарствами воздухом. Позади появился врач.

- Вы кто? - спросил он. – Из какого отделения?

Ди медленно повернулся к нему взглянув в глаза, потом указал рукой на Катю.

- Как… это…, - лишь смог произнести он.

- Это ты, - узнал его врач. – Посещение запрещено, Ди.

- Что… она…, - продолжал бессвязный разговор Ди.

Врач устало сел на стоявший рядом стул.

- Всё плохо, - нахмурился он. – Позвоночник сломан, много костей раздроблено. Кисть оторвало, одну ступню пришлось ампутировать, а мозг….

Он замолчал.

- В общем он чистый лист теперь, - закончил врач. – Водила сядет сто пудов.

- Что делать? – спросил Ди.

- Молиться, - пожал плечами врач.

- Кому?

- Шут его знает кому. Тому, кому не всё равно. Но знай, если и выживет, что сомнительно, она никогда не будет полноценным человеком, максимум овощ.

На ватных ногах Ди шагнул к тому, во что превратилась Катя, взглянул в разбухшее от гематом лицо, дотронулся до лба пальцами.

- Сколько возможно поддерживать в ней жизнь? – спросил он.

- Три - четыре месяца, плюс, минус, - ответил врач.

- Молиться говоришь, - сквозь зубы процедил Ди.

Он склонился над Катей, поцеловал её в лоб.

- Держись, - шёпотом сказал он. – Я скоро вернусь, и мы ещё сходим на то дурацкое кино.

Катя чуть заметно вздрогнула. Ди направился к выходу, снимая по пути медицинскую форму. Проходя мимо родителей, девушки бросил форму рядом с ними на лавку, произнеся:

- Врач сказал молиться. Молитесь, если считаете, что это поможет, вдруг достучитесь до кого-то.

- А ты что? – спросила его мать Кати.

- Побеседую с кое-кем, - ответил он, направившись к выходу из покоя.

Вечерний лес встретил Ди затяжным, проливным дождём. Размокшая почва хлюпала под ногами, ручьи и речушки вышли из берегов, кое-где пройти можно было только по пояс в воде. Наконец он добрался до небольшой полянки, окружённой чёрным, давно высохшим ельником.

- Где ты?! – крикнул Ди. – Где ты, отец мой лесной?!

- Здравствуй Ди, - послышалось сквозь громовой раскат. – Что-то случилось?

- Будто не знаешь, - опустил глаза Ди. – Всё ты знаешь.

- Ах да, - в голосе Хтона послышалась усмешка, - твоя самочка умирает. Что ж, таков закон существования. Кто-то рождается, кто-то умирает.

- Ты можешь спасти её?

- Я всего лишь лесное существо Ди, такое же смертное как все.

- А кто может? Создатель, Создатель Создателя, Чайки или может Копытный? Кто? – начинал злиться Ди (см. часть-6).

- В тебе чувствуется человеческая злость Ди. Это плохо, - посетовал Хтон. - Ты превращаешься в обывателя, охотник в тебе умирает.

Ди упал на колени в бурлящую от капель ливня лужу, закрыв лицо руками. Рядом послышался шум мохнатых крыльев, Хтон тихо приземлился перед ним, вонзив когти в мягкий грунт. Ди почувствовал, как его головы коснулась когтистая лапа.

- Брось её умирать сын мой, - произнёс Хтон. – Таков закон леса. Слабые и раненные умирают. Часто попытка помочь приводит к смерти благодетеля.

- Нет, не могу, - вздрогнув плечами сказал Ди. – Пожалуйста помоги ей. Я знаю ты ведаешь про то, ты древнее всех выдуманных земных богов. Прошу.

Ди обхватил его ноги, уткнувшись лицом в колени существа. Небо расколол целый сноп молний, грохнуло так, что где-то далеко в городе из окон повылетали стекла.

- Жалость, жалость и излишняя доброта - прорычал Хтон. – Что не сделаешь для любимого сына и отважного охотника. Ступай назад и жди, мне нужно посоветоваться со своими.

Хтон отстранил от себя приёмного сына, и взмахнув крыльями скрылся в грозовых тучах. Промокший насквозь Ди поплёлся назад, не обращая внимания на проходимость дороги.

Прошло три дня, во время которых, чтобы справиться с раскалившимися нервами, Ди рубил дрова, копал огород и практически не ел. Ночью он почувствовал, как Лесной Отец зовёт его. Быстро одевшись, выпрыгнул в окно побежав в самую чащу. Хтон ждал его в древней дубовой роще, стоя меж двух самых огромных дубов.

- Слушай и запоминай Ди, - сказал Хтон, протягивая ему свёрнутую в свиток карту, нарисованную на странной на ощупь выделанной коже. – Тут, на коже кентавра, нарисовано как добраться до Спящего Курума, как его называют люди, хотя это никакой не Курум. В его восточной стороне будет вход внутрь, а выход в очень интересном, неземном месте, куда не суются боги.

- Почему? – спросил Ди, разворачивая карту и разглядывая топорно нарисованную схему будущего похода.

- Потому что там они будут кем угодно, но не богами. Оно появилось когда-то очень, очень давно, ещё до рождения моих прапрапрапредков. Тогда умер создатель всех создателей, думаю оно возникло после его кончины.

- А разве сверхсоздатель может умереть? – удивился Ди.

- Все умирают, рано или поздно. Просто кто-то живет гораздо дольше других, - ответил Хтон. – Если коротко, то оно появилось тогда, когда самого понятия времени не существовало. Пройдя сквозь Курум ты найдёшь то, что ищешь, лекарство от смерти и любой заразы.

- Как оно выглядит?

- Для каждого выглядит по-своему. Надеюсь, сможешь узнать его. Но берегись, дорога туда хуже минного поля, да и среди людей есть желающие поживиться тамошними чудесами. Они ориентируются на рассказы побывавших там счастливчиков, тех кто выжил, - коротко хохотнул Хтон. – Прикрою тебя на сколько смогу, но туда не пойду, на мне миллионы километров лесов. Если меня не станет, леса могут исчезнуть, а значит и ваша цивилизация идиотов канет в лету.

- Да ладно, - выпятил нижнюю губу Ди.

- Не дерзи мне! – вспыхнул Хтон.

Ди виновато опустил взгляд.

- Выступай по готовности, но для всех будет лучше если Катерина умрет. Поверь мне сын.

- Я попробую.

Хтон тяжело вздохнул, разведя когтистыми лапами.

- Упрямый, - где-то внутри древней души обрадовалось лесное существо.

- Ещё вопрос, - сказал Ди. – Просто любопытно.

- Спрашивай.

- Как выглядел сверхсоздатель?

- Примерно так, - Хтон протянул руку к небу указывая на усыпанный звездами небосвод.

- Я не понимаю, - прошептал Ди, заворожённо уставившись в ночное небо.

- И не пытайся, чай не три полушария в башке, - серьёзно произнёс лесной отец.

***

Утром Ди стоял в сарае перед верстаком, разглядывая своё вооружение, раздумывая, чтобы такое взять в поход. К нему подошла Маша.

- Куда собрался? – настороженно спросила она.

- В аптеку, - задумчиво произнёс Ди.

- С копьями? – не поняла Маша.

Ди кивнул, помяв подбородок.

«Пожалуй, - подумал он, - возьму обычное копьё, гарпун, три дротика, три метательных ножа, тесак, как замену лопаты, охотничий нож, пращу, топорик и стилет, который в прошлом году забрал у расхитителей древних могил».

Он коснулся его пальцами.

- Это откуда? – спросила Маша указывая на оружие.

- Нашёл, - соврал Ди.

- Что-то сомневаюсь, - продолжала она. – Откуда спрашиваю?

- От расхитителей могил, - сознался Ди.

- Каких расхитителей? – не поняла Маша. – Что случилось чего я не знаю?

- Помнишь в газетах писали, мол, пропала группа туристов из трёх человек. Так это не туристы были, а мародёры и браконьеры.

- И где они сейчас?

- Ну, - Ди замялся, поглаживая стилет, - утонули в болоте после того, как пьяные напали на женщину, собиравшую грибы. Грибы их не интересовали, кстати.

- Господи, Ди, - поморщилась Маша.

- Что Ди? У нас закон, часто мешает правосудию. Доберись они до неё, что бы стало? Наигрались да зарыли под корягой, - он вышел из сарая, оставив Машу в тяжких раздумьях.

Ди вошёл в приёмный покой в то время, когда врач из реанимации разговаривал с каким-то хорошо одетым, встревоженным бородатым мужчиной. Как только Ди появился, врач замолчал, виновато взглянув на собеседника. Ди тут же понял кто это.

- Это вы сбили Катю? - спроси он подойдя ближе.

Мужчина коротко кивнул, протянув руку Ди.

- Анатолий Эрцман, - представился он.

Ди не стал её пожимать, а посмотрел в бегающие глаза виновника трагедии.

- Вы правда не видели её? – спросил Ди.

- Правда, - виновато ответил тот, - я хочу чем-то помочь. Деньгами, лекарствами, всем чем угодно. Молюсь за неё каждый день.

- Это вы можете…, молиться, - оскалился Ди. – Мне нужно уехать на некоторое время. Постарайтесь чтобы Катя и её родители, ни в чем не испытывали нужды, вижу вы мужчина денежный.

- Всё что понадобиться, всё что захотите, лишь бы она выжила.

- Если у меня всё получится вам не придется сидеть, - произнёс Ди. – А если нет…, - он развёл руками. – Здравствуй параша, в лучшем случае.

Анатолий побледнел.

- Как она? – спросил Ди у врача.

- Плохо, - ответил тот. – Надежды мало.

Ди развернулся и бесшумно ступая по кафелю пошёл к выходу.

- Дождитесь меня, - сказал он, выходя на улицу.

***

Маша наливала в тарелку Ди гороховый суп, часть пролив на стол. Степан нервно барабанил пальцами по маслёнке, наблюдая за приёмным сыном. Обед не клеился, он скорее походил на заседание какой-нибудь комиссии.

- Куда опять намылился? - спросил Степан.

- Есть возможность спасти Катю, - ответил он.

- Ценой чего?

- Пока не знаю.

- Он не по грибы собрался, - сказала Маша, - оружие выбирал.

- Где это? – поинтересовался Степан, беря ложку и окуная её в суп.

- Далеко.

- Насколько далеко? – вставила Маша.

- Месяца за три обернусь, - Ди доел суп, принявшись за салат.

- Я с тобой, - произнёс Степан.

Ди перестал есть салат, подвинув к себе тарелку со вторым блюдом.

- Нет, - мотнул головой он. – Можешь не дойти.

- А ты? – насупился Степан.

- Там мой настоящий мир, он примет меня, как всегда, принимал, - ответил Ди.

Маша встала из-за стола и ушла на кухню, вытирая фартуком ставшими влажными глаза. Обед закончился в полной тишине.

Как только взошло солнце Маша со Степаном простились с Ди. Они долго обнимались, потом смотрели как он с оружием и рюкзаком идёт к лесу, как машет им с опушки рукой и как скрывается в чаще. Постояв так несколько минут, Степан отвел в дом расплакавшуюся жену, закрыв дверь.

***

Кто легко верит, легко и пропадает.

(Русская народная поговорка)

Ди шёл по лесной звериной тропе, время от времени сбивая наконечником копья попадавшиеся по пути трухлявые остатки небольших пней или прогнившие ветви деревьев. Время перешло за полдень, когда он увидел на тропе еле заметный след от каблука кирзового сапога. Ди остановился, огляделся по сторонам, опустился на корточки разглядывая след, потрогал землю рядом. Плотный, жёсткий грунт говорил о том, что след оставлен кем-то весом не менее трёхсот килограмм.

Ди поднялся, ещё раз осмотрелся, втянул воздух ноздрями уловив еле различимый, но такой знакомый запах шерсти, не имеющий отношения ни к животным, ни к человеку.

Ди сошёл с тропы выверяя путь по запаху и через несколько минут вышел на небольшую полянку. На ней, на поросшем мхом валуне сидел мужик в засаленной телогрейке, ватных штанах и больших кирзовых сапогах.

- Здравствуй Ди, - сказал мужик.

- Здравствуй отец мой лесной, - поздоровался Ди.

- Слишком явные подсказки оставил тебе, быстро нашёл, - покачало головой одно из обличий Хтона.

- След только слепой не заметит, - ответил Ди.

- Мастерство не замажешь пальмовым маслом, - улыбнулся Хтон слезая с валуна и подходя к приёмному сыну.

- Ближайшая граница нужной области обозначена на карте, как Белый Клык, - произнёс Ди. – До этой скалы не меньше двух месяцев пешком. У меня нет столько времени отец.

- Мы полетим, к вечеру будем на месте, дальше только пешком, - сказал Хтон.

Он влез на валун, расставил руки в стороны и преобразился в своё истинное, крылатое обличье.

- Садись сын, - указал он когтистой лапой на спину. – Погнали, как у вас человеков говориться.

Ди взобрался ему на спину вместе со всем скарбом. Хтон взмахнул крыльями, и они взмыли над древним лесом.

Вечерело, на облачном горизонте показалась скала Белый Клык, своей формой и расцветкой очень похожая на данный предмет за что и получила название.

- Слышишь? – спросил Хтон у Ди, вцепившегося мёртвой хваткой тому в шею.

- Я почти ничего не слышу, - ответил Ди. – Ветер свистит в ушах. А что?

- Мотор гудит в небе.

В это мгновение из облаков выскочил легкомоторный самолёт и дав небольшой крен на левое крыло полетел в сторону Хтона.

- Похоже к нам, - произнёс Ди.

Хтон вгляделся в самолет, стараясь сверхострым зрением определить кто скрывается за иллюминаторами.

- Мордовороты с ружьями, - сказал он. – Человек пять.

- Охотники? – спросил Ди.

- Охотники пешком ходят, небось начальство какое-то зверя пострелять собралось, - ответил тот, начав снижаться к одной из многочисленных, прямых как лазерный луч, не зарастающих лесом, просек оставленных неизвестной цивилизацией прошлого.

Со стороны приближающегося самолёта раздались ружейные выстрелы. Хтон расправив крылья стал планировать по просеке сшибая маковки высоких трав. Выстрелы повторились.

- Оторваться сможешь? – поинтересовался Ди, прикидывая вероятность попадания в лесного отца.

- Да. Однако мне глубоко оскорбительно существование тех, кто имеет наглость стрелять в хозяина лесов.

Хтон подлетел к большому, развесистому дубу сев на толстый сук, дерево протяжно скрипнуло.

- Посиди-ка тут сынок, - сказал он, ссаживая Ди.

Хтон взмахнул крыльями, пулей уйдя дальше по просеке, через мгновение над дубом промчался самолёт, из приоткрытой двери которого высовывался толстый мужик в тактических очках с ружьём в руках. Ди зацепил рюкзак за ближайшую ветку и поднялся почти до макушки дуба, чтобы получше разглядеть чем закончится противостояние цивилизации и покрытой вековым мхом древности.

Самолёт летел над просекой оглашая округу рёвом двигателя и непрекращающимися выстрелами. Вдруг Хтон взмыл перед ним вертикально вверх, уйдя в облака и тут же, сделав петлю, спикировал вниз сев на крышу летающей машины. Рывками мощных рук выломал сначала правое, а затем левое крыло. Самолёт начал падать в лес, Хтон же оторвал ему хвост и лишь после этого расправив крылья ушёл в сторону. Машина рухнула на просеку, грохнул взрыв, в воздух поднялся столб чёрного дыма. Будто пустынный стервятник, Хтон стал нарезать круги над местом падения. Увидев что-то камнем упал вниз, до ушей Ди донёсся короткий крик ужаса, затем всё смолкло. Через пару минут на ветку спланировал Хтон. Сев на дерево он принялся старательно вытирать окровавленные когти сорванной листвой. К нему спустился Ди.

- Помнится прошлой зимой, - сказал приёмный сын, внимательно глядя на когти, - вертолёт с нефтяниками упал в Чёрное Урочище.

- Нечего лосей с борта расстреливать, - буркнул Хтон.

Закончив оттирать кровь, он произнёс:

- Хорошенького понемножку, пора и дело делать.

Через полчаса они сели возле Белого Клыка, окутанного у подножия лёгким туманом. Хтон принял облик мужика в телогрейке, втянул ноздрями запах тумана, коснулся его рукой, произнеся:

- Здесь почти всегда туман и чем дальше тем гуще, но у Курума он пропадает.

- Большая влажность? – спросил Ди.

- Скорее разница давления между мирами, - ответил Хтон. – Я пойду за тобой на некотором расстоянии сколько смогу, но это не значит, что можно творить что захочется. Ты меня понял?

Ди утвердительно кивнул.

- Прямой дорогой тоже идти нельзя, опасно, - продолжал Хтон, оглядывая напоминавшую клык доисторического монстра, скалу. – Постарайся вообще не ввязываться ни в какие схватки. Ты просто идёшь за лекарством. Понятно?

- Понятно, - пожал плечами Ди. – Если сюда не ходят боги, откуда ты знаешь про это место?

- Очень, очень давно я удочерил девочку-охотницу. Однажды она нарвалась на протоящера, я еле-еле успел вырвать её из пасти, но она лишилась обеих ног и умирала. Я не знал, что делать, молодой был, не опытный, горячий, даже миллиарда лет ещё не исполнилось. Оставил её в пещере под присмотром Хозяйки Гор, четырёхрукой красавицы Орт, позже она погибла в одной из планетарных заварушек. Сам же отправился за советом к одному из череды сменявших друг друга Создателей, жившим в те времена. Разговора у нас не вышло, он ненавидел расу людей за их разум и любопытство. В общем, когда закончил бить его головой о стену его античного жилища, он таки раскололся и поведал про это место, правда тут же почему-то умер от падения на камни под окном. Потом, конечно, ко мне были вопросы, но после назначения нового Создателя всё утихомирилось.

- Чего, блин? – не понял Ди. – Когда это было?

- Когда у Земли ещё не было четырёх лун.

- И куда же делись три?

- Все четыре унесло в проходившую через нашу часть галактики чёрную дыру. Та, что сейчас, пятая. Приблудилась вместе с пришлыми Создателями. Мы тогда серьёзно с ними сцепились за Мать Землю, но они технически были лучше подкованы. Сошлись на хрупком перемирии.

Ди схватился за голову.

- Так что там с местом? – спросил он.

- Кого бы не посылал туда, никто не возвращался, - продолжил повествование отец лесов. – Тогда пошёл сам и понял, что такое быть обычной тварью ежесекундно трясущуюся за свою жизнь. Я еле выбрался, девочка была спасена и у неё вновь были ноги. У существ моего уровня нет опыта жизни без сверхсил, а у тебя есть, поэтому шансов на удачу у тебя больше, чем тогда было у меня.

- А как звали девочку? – поинтересовался Ди.

- Эа. Ты готов к походу?

Ди поднял над головой копьё, крутанул им в воздухе ударив древком о землю, потом шагнул в туман. Хтон остался на месте, он собирался выступить на рассвете.

Хотя туман был совсем не густой, дышать в нём было тяжеловато. Ди сверился с картой, определил прямой и короткий путь до Спящего Крума и, как советовал Хтон, взял немного в сторону, дабы сделать крюк в несколько дополнительных дней, ведь прямая дорога не всегда быстрая.

Примерно в два часа ночи Ди устроился на ночлег на, как он определил, калине в три обхвата толщиной. Это было очень странно, ведь это кустарник, реже худенькое дерево, а не лесной великан. Ночь прошла спокойно, если не считать очень отдалённые крики неизвестного животного, похожие на стоны. Как только поднялось солнце, Ди отправился дальше, пробираясь сквозь всё более плотные заросли и сгущавшийся туман.

***

Слову — вера, хлебу — мера, деньгам — счет.

(Русская народная пословица)

Очередная подписанная витиеватой подписью бумага легла на край стола. Марк Бенедиктович Асафов взял следующий документ, бегло ознакомился с ним, чирканул, отложил в сторону. Дверь кабинета открылась вошёл высокий, худощавый секретарь Даниэль.

- Марк Бенедиктович, - осторожно сказал он. – К вам Крузаков.

- Пусть войдёт, - разрешил босс.

Секретарь мгновенно скрылся, пропуская вперёд сосредоточенного мужчину в чёрном деловом костюме.

- Мы нашли самолёт, - доложил он, подходя к столу.

Марк указал ему на кресло напротив, тот сел.

- Что же такое случилось? – поинтересовался Марк. – Ошибка пилотирования, плохая погода, что?

- Пока точно непонятно, - опустил глаза Крузаков.

Он достал из внутреннего кармана пиджака пачку фотографий, положив их перед начальником. Марк стал рассматривать хорошо сделанные фото с места аварии. На части из них были красные круги выделяющие некоторые области снимка.

- Что это? – спросил Марк, указывая на круги.

- Повреждения на крыльях и хвосте, - несмело ответил Крузаков. – Очень похожие на отметины на разбившемся вертолёте господина Драгина, нефтя….

- Я знаю кем он был, - прервал Марк. – Что за повреждения?

- Эксперты ломают голову. Как будто когтями распороло.

– Что ты несёшь? Какими когтями? И какого хрен они вообще там делали? – начал гневаться босс. - Их задача была руководить постройкой базы с аэродромом совсем в другом месте. Моя фармкомпания начинает нести убытки из-за этого проекта.

- П-предварительно они п-полетели на охоту, - от волнения стал заикаться Крузаков. – Стреляли с самолёта.

Марк Бенедиктович поднялся из-за стола, подошёл к окну уставившись на ничего незначащий для него город у подножия небоскрёба.

После смерти отца фармкомпания, а точнее фармакологический гигант достался ему, как единственному наследнику. Он быстро взял дело в руки, жёстко поставил на место совет директоров и некоторых обнаглевших акционеров, придавил мелких конкурентов, но вот с крупными дела шли неважно. Из-за этого расширение компании еле волочилось, требовалось нечто, что оставит конкурентов далеко позади и такой случай представился.

Однажды на очередной VIP-охоте он услышал от старого, нетрезвого загонщика байку о чудо-месте, где есть растения способные вылечить всё, что угодно. Приятели по охоте весело поржали над историей спивающегося мужичка, и только Марк не смеялся. Чуть позже он поднял все, даже сказочные сведения и слухи о подобном месте, убедившись, что это не выдумка. Теперь в его голове чётко созрел план на предстоящее, по его мнению, прекрасное будущее. Сказочные растения от всех болезней выведут его компанию в сверхлидеры мирового масштаба. Осталось только найти заветное место, но удача, бог или ещё какое незримое нечто не собиралось помогать ему несмотря на то, что Марк старательно задабривал вседержителя в различных богоотмеченных местах. Сыпал купюры священнослужителям, строил нужные помещения, помогал богоугодным, по их словам, делам, однако толку не было.

Посылаемые в дремучие леса из года в год экспедиции приносили лишь убытки и похоронки родственникам наёмников. Но один раз ему всё же улыбнулась удача, а может просто подразнила. Хотя Марк так и не узнал, где точно расположен райский сад, в его руки попал лист и семя растения, принесённые оттуда. Их нашли в рюкзаке мёртвого наёмника, обнаруженного недалеко от Белого Клыка.

Из данного материала было получено революционное лекарство от некоторых болезней мозга, ставящего человека на ноги в течении пары дней. Однако лист быстро закончился, а семя не проросло. К сожалению, синтезировать данное вещество почему-то не представлялось возможным, почему, никто не мог понять. Выходило, что получать лекарства можно только из растений, для этого нужно найти дорогу в таинственный сад.

Тут же развернулось строительство базы с аэродромом на месте обнаружения трупа наёмника. И вот недавно люди, отвечающие за скорейшее возведение объектов, разбились в лесу по неясной причине.

- Идиоты, - Марк обернулся к Крузакову. – Мне что самому туда ехать контролировать? Это очень важно, очень!

- Все, всё прекрасно понимают, Марк Бенедиктович, - часто заморгал Корузаков.

Марк в задумчивости обошёл стол, вернулся на место, сев в кресло.

- Я пришлю людей, которые продолжат строительство, - теперь уже спокойно сказал он. – А ты найди этого, как его, шкафа этого…. Погоняло у него ещё такое….

Марк защёлкал пальцами пытаясь вспомнить прозвище очередного бригадира наёмников.

- Волот, - напомнил Крузаков.

- Во, во, точно. Пусть соберёт своих нетопырей где-нибудь, а сам едет ко мне. И как можно быстрее поворачивайтесь там! Ступай!

Крузаков выскочил из кабинета, сайгаком побежав выполнять приказ босса.

***

Через час пути Ди наткнулся на след от «Урала», пошёл по нему и примерно через километр вышел к напрочь сгоревшей машине, причём будка была так разворочена, что стало понятно, внутри неё что-то взорвалось.

Ди приблизился к машине, обратив внимание что все деревья вокруг были испещрены пулями. Похоже здесь была знатная мясорубка, вот только между кем. Ди заглянул в пустую кабину, потом в разрушенную взрывом будку. Её пол был усеян человеческими костями, среди которых просматривались ещё чьи-то останки. Ди поднял обугленную берцовую кость, размером гораздо больше обычного, рассмотрел её, бросил обратно. В углу заметил большую нижнюю челюсть с трёхсантиметровыми клыками, сие существо явно питалось не орехами.

«Так себе новости», - подумал Ди выбравшись из будки.

Он отправился дальше и где-то через минуту почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Ди спокойно шёл вперёд, стараясь не подавать виду, что преследователь обнаружен.

На пути попался поросший папоротником овражек. Ди сошёл в него, быстро снял рюкзак, схватил дротики, бросившись по дну овражка в сторону, надеясь обойти преследователя с фланга, что ему удалось. Лежа на земле Ди, наблюдал, как покрытое густой рыжей шерстью человекообразное существо стояло за деревом смотря на ту часть оврага куда спустился Ди. Морда твари напоминала бульдожью, хотя торчащие из шерсти уши были вполне человеческие.

Ди поднялся на ноги, стал бесшумно обходить существо, стараясь зайти тому за спину. Неожиданно лесной житель обернулся, посмотрев на Ди, поднявшего дротик над головой.

Ди решил начать встречу с переговоров, упомянув так похожего на него Бхорта, хотя шерсть у того была чёрной (см. часть-2).

- Привет тебе. Знаешь ли ты Бхорта, лесного бродягу? – произнёс Ди.

Существо коротко прорычало, встав на четвереньки, приготовившись к броску.

- Ответь мне! – крикнул Ди, целясь дротиком в шею у затылка твари. – Ответь же!

Существо бросилось вперёд, раскрыв зубастую пасть. Ди метнул дротик, затем второй. От первого тварь умудрилась увернуться, но вот второй попал чётко в шею у левой ключицы, пройдя наконечником в сердце. Рыжий коротко вскрикнул, упав мордой в траву, жизнь покинула его.

«Ошибочка вышла с переговорами, - подумал Ди подходя к жертве лесной дипломатии и вытаскивая из неё дротик. – Похоже разумом тут не пахнет, просто животное, хотя нет, что-то среднее между человеком и чем-то ещё».

Вытерев дротик о шерсть преследователя, Ди подобрал свои вещи, направившись дальше. К вечеру наткнулся на группу деревянных построек огороженный забором из жердей. Большая изба, пара сараев, колодец, будка с псом, навес и вроде как баня выглядели вполне ухоженными. Ди решил понаблюдать за «поместьем», возможно ему удастся переночевать не на дереве, а в более безопасном месте.

Прежде чем село Солнце, Ди уже знал, что в доме обитает семья, состоящая из трех женщин, одного мужика и двух маленьких детей, мальчика и девочки. Ди пробрался во двор, сев на лавку возле сарая, ожидая, что кто-нибудь из хозяев выйдет по делам. Свирепый на вид пёс не залаял на него, а лишь весело замахал хвостом. На всякий случай Ди вложил в оба рукава по метательному ножу.

Жильцы не заставили себя долго ждать. На крыльце появилась женщина средних лет с деревянным корытом в руках. Увидев Ди, она замерла, в её глазах читался испуг.

- Добрый вечер, - поздоровался Ди.

- Дубина, - обратилась она к псу, - Ты почему не залаял?

Пёс виновато зашёл в будку.

- Не ругайте его, - заступился за сторожа Ди. – Наверное он признал во мне друга.

На крыльцо выскочил бородатый мужик с винтовкой времен первой мировой, наведя её на Ди. За ним вышли ещё две молодые женщины. У одной в руке был маузер, у другой кремниевый мушкет.

- Вот это я понимаю музейный арсенал, - улыбнулся Ди. – Стреляет?

- Исчо как, - буркнул мужик.

- Я не враг вам, - сказал Ди поднимая руки вверх, - я иду к Спящему Куруму.

- Где это? – спросила женщина с маузером.

- Где-то там, - Ди махнул рукой за их спины. – Кстати, мной сейчас хотела отобедать какая-то рыжая тварь трёхметрового роста.

- И чё? – опять буркнул мужик.

- Если вам нужна его шкура могу показать, где лежит.

- Ты что его этим заколол? – спросила женщина с тазом, указывая на копьё.

- Этим, - Ди кивнул на связку дротиков за спиной.

- Ладный парень, - произнесла она, взглянув на мужика.

Тот опустил винтовку, остальные повторили за ним.

- Давай в дом парень, - пробубнил он. – Темнеет, опасно. Бабы, пса прихватить не забудьте.

Ди опустил руки и подхватив вещи пошёл в дом. Одна из женщин отцепила пса от будки поведя за ним.

Странная семья и их лесной гость сидели за столом поедая недавно приготовленную кашу. Ди то и дело косился на смесоипостасную, трёхликую икону в углу избы.

- Нравиться? – спросил хозяин, заметив его интерес.

- Нууу, вещь странная, - ответил Ди.

- Сие есть лик божий, соипостасный.

- Наверное, - согласился Ди. – Чего только не бывает.

К слову, всех лиц мужского пола в данной семье звали Мефодиями, а женского Клавдиями. Самая старшая была женой хозяина дома, две другие вдовы сгинувших на охоте родственников, хотя Ди показалось что они тоже жёны сурового мужика, со слов которого дети, якобы, были от старшей Клавдии.

- Ты ж из города? – не торопясь вёл беседу старший Мефодий. – Как там? Паровые экипажи ходють?

Вопрос привёл Ди в некоторое замешательство.

- Так на бензине уже, - ответил он.

- Это как спирт? – поинтересовалась одна из Клавдий.

- Типа того, - согласился Ди.

- А еропланы летают? – затаила дыхание старшая Клавдия.

- Конечно, - Ди перестал есть, разглядывая семейку отшельников. – Кроме вас есть тут ещё люди?

- Были, - нахмурился Мефодий, - дворов пять было, верстах в трёх отсюда, да похоже всех бледный перетаскал, не слышно о них ничего.

- Всю живность у нас сгубил окаянный, - добавила одна из Клавдий. – Полгода как тиранит. Ни пули не берут, ни капканы, антихрист, да и только. Раньше такого не было, туманы редкие были, туры бродили стадами, благодать.

- Туры? – удивился Ди.

- Туры, быки дикие, - подтвердил Мефодий. – Пока этот не завёлся.

- А кто это?

- Чёрт его знает, - продолжал хмуриться Мефодий. – Кара господня не иначе.

- За что кара?

- За грехи наши, - пояснила старшая Клавдия.

- Что ж вы такого накосячили? – с интересом спросил Ди.

Мефодий пожал плечами одновременно взглянув на двух Клавдий помоложе, чем подтвердил догадки Ди.

- Вы преувеличиваете, - сказал Ди. – Частенько садисты-убийцы живут припеваючи, а тут такая мелочь, да ещё в таких условиях, - он махнул рукой.

За окнами стемнело. Внезапно мирно спавшая у двери собака вскочила на ноги, протяжно заскулив и сразу из леса донёсся далёкий, громкий стон.

- Бледный! – вскрикнула самая маленькая из Клавдий быстро забравшись под кровать, за ней туда забрался и младший Мефодий.

Хозяин выскочил наружу, принявшись быстро закрывать ставни на окнах. Буквально через пару минут он вернулся, закончив оборонительные дела. Женщины похватали оружие, заняв места у окон, а Мефодий у двери. Ди взял копье, повесил на пояс охотничий нож с топориком, подошёл к хозяину, сосредоточенно прислушивающемуся к резко наступившей тишине. Ди тоже прислушался, уловив чувствительными ушами еле слышные шаги возле дома.

- Тут оно, - прошептал Мефодий.

- Так оно или он? – спросил Ди.

- То неведомо.

Ди осторожно подошёл к окну, где «несла службу» одна из молодых Клавдий, наклонился посмотреть через стекло в щель между досками ставен. Внезапно на него уставился большой глаз со снежно-белым белком без намёка на зрачок. Ди отпрянул назад, двумя руками схватившись за копьё.

- На чердаке есть маленькое окошко, через которое ему не пролезть, там хорошо тварь видно, - сказала Клавдия передёргивая затвор маузера.

Ди поспешил на чердак, нашёл окошко размером с половину тетрадного листа, стал всматриваться во двор ночным зрением. Тварь не заставила себя ждать, она демонстративно вышла в поле зрения, посмотрев на чердачное окно. Это было двухметровое тощее создание непонятного пола с поросшей длинной прозрачно-белой шерстью спиной. Шерсть была настолько тонкой и лёгкой что лентами развевалась после каждого движения существа, от этого, казалось, что оно плывёт.

Неожиданно оно прыгнуло на чердачное окно. Разгадав манёвр, Ди резко выставил в окно копьё, вонзив его в грудь бледному монстру. Тварь заверещала, вцепилась в древко, уперевшись в стену дома ногами, потащила на себя. Ди так же упёрся ногами в стену, стараясь вырвать копьё у противника, но это у него плохо выходило, существо было очень сильным. Ди понял, что не сможет забрать оружие и отпустил древко, послышался звук падения тела. Выглянув в окошко, он увидел, как бледное создание ковыляет к лесу с торчащим из груди копьём. Ди бросился вниз, схватил дротики с гарпуном. Оттолкнув хозяина от двери, открыл её начав преследование.

- Ты куда дурной?! – орал Мефодий вслед. – Не ранен он, заманивает! Вернись!

Но опьянённый охотой Ди не слышал его, ведь раненная тварь была так близка. Он метнул дротик попав бледному в спину, тварь взвыла, перешла на четвереньки, но скорость бегства не снизила. Позади раздались выстрелы из винтовки и мушкета, картечь из которого попала по ногам твари, а пули ровно ложились под лопатки.

- Назад! – кричали женщины. – Вернись!

Ди влетел в заросли и тут понял, что потерял тварь из виду, она просто испарилась, хотя была на расстоянии броска дротика. Ди остановился прислушиваясь, посмотрел вверх, в кронах никого не было. Вдруг он не просто услышал, а скорее почувствовал каким-то внутренним чувством движение за спиной. Обернулся, подняв гарпун. Тварь была совсем рядом, но уже без торчавших из него копья с дротиком. Ди метнул гарпун, угодив противнику в грудь, это не остановило тварь, она прыгнула. Ди ушёл в сторону всадив второй дротик под ребро, а третий в район поясницы.

Отскочив подальше, тварь остановилась, вытащила из себя пронзившее её оружие, и не обращая на брызнувшую из ран бледно-синюю кровь, бросилась в очередную атаку, получив прилетевшим топориком в скулу, а метательным ножом в левый глаз. На атаку это не повлияло. Вырвав торчащие из головы нож с топориком, тварь продолжила нападение.

Ди хотел вновь уйти в сторону попутно подсадив тварь на нож, но существо было готов к такому манёвру. Ди успел только замахнуться ножом, как его сбило с ног неожиданно тяжёлое тело. Нож улетел в темноту, противники вцепились друг другу в горло руками принявшись душить. Ди почувствовал, как когти существа рвут ему мышцы шеи, а тварь поняла, что большие пальцы рук человека ломают ему трахею. Она зарычала, Ди ответил тем же, одновременно чувствуя, как начинает терять сознание.

Неожиданно справа от борющихся что-то мелькнуло, и голова твари оторвавшись от тела отлетела в ствол дерева разбившись о него, как арбуз. Тело обмякло, обдав Ди холодной бледно-синей кровью. Ди посмотрел в сторону, там, натягивая соскочивший с ноги кирзовый сапог стоял Хтон в обличии мужика.

- Я же сказал, ни во что не ввязываться, - зло произнёс он, ногой откидывая тело монстра с приёмного сына.

- Это что? – хрипя спросил Ди, затыкая раны на мышцах шеи, подвернувшимся под руку мхом.

- Судя по цвету, какой-то подземный житель, - ответил Хтон, разглядывая труп. – Видать там жрать нечего стало или выгнали, но с уверенностью могу утверждать, что это не лесной житель. Не знаешь, как убить, снеси голову, самое надёжное средство.

Хтон поднял Ди на ноги, сказав:

- Хочешь спасти самку, не суйся в местные разборки, иди к цели.

- Как-то так получилось, - виновато ответил Ди.

- Впереди будет река, ступай вдоль неё в течении дня, потом свернёшь в чащу, так будет безопасней, только не вздумай купаться.

- Хорошо, - согласился Ди.

***

Хозяин впустил залитого бледно-синей кровью Ди в дом, тот положил на стол расколотую голову подземного существа.

- Не знаешь, как убить, снеси голову, - повторил он слова Хтона.

- Как ты так смог? – дивился Мефодий.

- Мне помогли.

- Кто?

Ди задумался, что ответить, потом указал на трёхликую икону, сказав:

- Он.

Утром, попрощавшись с семьёй отшельников, помывшийся в бане, отстиранный, забинтованный, накормленный и снабжённый припасами Ди отправился дальше.

***

Верю кошке и ежу, а тебе погожу.

(Русская народная поговорка)

Недовольный Волот, стоял на частном аэродроме, наблюдая за погрузкой небольшого самолёта, его команда готовилась к отлёту в лесные дебри к почти законченной базе, там их ждал вертолёт. Он внимательно оглядывал заходивших в чрево железной птицы членов отряда из двенадцати крепких мужчин и двух на всю голову отмороженных женщин. Не в первый раз с такой командой он попадал в серьёзные переделки и всегда выходил сухим из воды с минимальными потерями.

В последнем деле за три дня, не потеряв ни одного человека, умудрился уничтожить целый Южноамериканский наркокартель вместе с главарём. Им тогда хорошо заплатили, сейчас же обещали в разы больше за, казалось бы, плёвое дело, найти горУ, принести травУ. Но самое странное, что ориентиров у неё практически не было, это было равносильно: пойди туда, не зная куда, принеси, то не зная что. Вот это и беспокоило опытного командира наёмников.

К нему подошёл сладко улыбавшийся Марк Бенедиктович в сопровождении Крузакова.

- Смотрю дело движется, - сказал Марк.

- Вроде того, - кивнул Волот. – Хотя я прекрасно понимаю, что в наших лесах ничего такого необычного нет, но всё же хотелось бы получить больше информации о Спящем Куруме.

- Я выдал вам полный расклад, - перестал улыбаться Марк. – Пройдёте сквозь него и принесёте как можно более разнообразные образцы растений. Всё понятно?

- Конечно.

- Ну вот и ладушки, - Марк похлопал его по плечу направившись к ждавшей машине.

По дороге он обернулся, произнеся:

- Постарайтесь не умереть до выполнения задания.

Волот криво улыбнулся, помахав боссу рукой и одновременно цедя сквозь зубы:

- Да пошёл ты, крыса кабинетная.

Впервые за всё время своей кровавой работы он испытал скользкое чувство надвигающейся катастрофы, но тут же постарался отогнать его, сославшись на усталость после срочного перелёта из приграничья Афганистана, где они доходчиво объяснили местным, что рудник с изумрудами вообще не их ни разу.

Четвёртый час самолёт бороздил низко висящие облака, почти вся команда спала и лишь Волот напряжённо вглядывался в иллюминатор.

- Что-то случилось шеф? – спросил наблюдавший за ним Артур, по прозвищу Сердцеед, оно было дано совсем не за амурные похождения.

- Что ты думаешь о задании? – вопросом на вопрос ответил Волот.

- Хрень, - отмахнулся тот, но шеф видел, как нервно забегали его глаза, он тоже что-то чувствовал.

- Вот и я о том же, - произнёс Волот, продолжая смотреть на облака. – Навёл справки. Там, по неизвестной причине, куча народу сгинула.

- Дилетанты, - начал успокаивать себя Сердцеед.

- Возможно, - согласился шеф. – Как сядем, раздай всем гранаты, да побольше.

- Сделаю шеф, - Сердцеед тоже уставился в иллюминатор, погрузившись в невесёлые раздумья. – Но думаю беспокоиться излишне. Завалим как обычно с десяток другой олухов и всё, деньги не пахнут.

- Пахнут Арчи, пахнут, - хмуро сказал Волот. – Коровью пахнут.

Прибыв на базу, отряд Волота стал перегружать скарб в вертолёт, но, к его сожалению, винтокрылая машина не смогла вместить всё, что было нужно, пришлось часть груза оставить под ответственность тутошнего руководства.

К Волоту приблизился недавно прибывший новый начальник базы, назначенный взамен разбившегося.

- Пилот нужен? – спросил он. – Есть отличный профи.

- У меня своих несколько, - ответил Волот.

Он пробежался глазами по снующей туда-сюда вооружённой команде, нашёл нужного бойца.

- Монах! – крикнул он, длинноволосому амбалу, - Садись за штурвал!

Тот кивнул, пойдя в сторону кабины.

- Как знаете, - согласился начальник. – Старайтесь дальше сорока километров вглубь не залетать, если хотите обратно вернуться. Советую сесть где-нибудь на поляне и оттуда пешком.

- Почему? – насторожился Волот.

- Частенько техника отказывает, мы так два вертолёта потеряли, вездеход, а ещё пропал «Урал» с будкой и всей командой. Про самолёт вы в курсе надеюсь.

Волот вздохнул. Из двери вертолёта высунулась Берта, крикнув:

- Шеф, мы готовы!

- Не прощаюсь, - сказал начальник. – Берегите себя.

- Постараемся, - вяло произнёс Волот, отправившись к команде.

Вертолёт шёл вдоль сорокакилометровой зоны безопасности. Бойцы внимательно разглядывали местность в иллюминаторы, но видели только бесконечный ковёр леса, укрывавший холмы и низины.

Карина оторвалась от иллюминатора, обратившись к Волоту:

- Как я поняла от карт толку нет, навигаторы здесь не пашут, а что на счёт спутниковых снимков?

Волот достал из рюкзака планшет, включил его, продемонстрировав всем снимки из космоса. Отряд уставился на картинку.

- Мы вот тут, - он ткнул пальцем в экран, потом в другую его часть. – Видишь озеро?

- Ну.

Он пролистал на следующий снимок.

- А здесь его уже нет.

Пролистал следующий.

- А теперь оно вот тут, совсем в другом месте.

Карина непонимающе посмотрела на шефа. Он уменьшил снимок, указав на разрозненные точки, которых было не меньше тридцати штук.

- Это местоположение Спящего Курума взятое с различных снимков, информация со старинных карт и описаний очевидцев, - сказал он. – Куда махнём?

- Аномалия что ли? – спросил Саня, по прозвищу Разрывной.

- Она самая, - закивал Сердцеед. - Что делать то шеф?

- В связи с тем, - начал Волот, убирая планшет обратно в рюкзак, - что чётких ориентиров нет, мы выберем направление поиска исходя из рельефа местности.

- Так сто лет можно шляться, - возмутился Гера, по кличке Петля.

– Монах! – позвал шеф пилота. – Давай в глубь территории на самой малой высоте!

- Так, говорят, опасно же, – отозвался тот.

- Если что разворачивайся.

- Да, шеф.

Вертолёт взял курс на примерный центр неизведанной местности.

- Сорок километров, - начал считать Монах. – Сорок пять, пятьдесят. Семьдесят. Вижу реку.

- Её нет на картах, - сказал Волот. – Давай вдоль неё.

Машина послушно пошла вдоль водной артерии. Гера-Петля уставился на наручные электронные часы.

- Совсем новые. Кучу денег отдал, - произнёс он. – Накрылись. Наверное подделка.

После этих слов, команда заметно напряглась.

- Сто десять. Твою мать! - послышался из кабины голос Монаха. – Датчики мигают! Поворачиваю!

В это время, датчики панели управления погасли, ровный гул мотора прервался, снова заработал, стал захлёбываться и наконец затих. Вертолёт потянуло вниз.

Ди шёл вдоль реки, отгоняя назойливых, разноцветных слепней и стрекоз, так и норовивших усесться на голову. Периодически он замечал, как в воде ворочалось что-то большое и тёмное, похожее на сома, но скорее всего, это не имело отношение к вкусной рыбине.

Над лесом послышался гул вертолёта, Ди тут же шагнул под чрезмерно пышную сень орешника, уставившись в подёрнутое туманной дымкой небо.

Летающая машина прошла над ним, удаляясь вдоль реки и вдруг двигатель стал сбоить, пока не заглох. Вертолёт рухнул вниз, огласив лес железным лязгом. Ди ждал взрыва, но его не последовало. Поудобнее положив копьё на плечо, он неспеша отправился в сторону авиакатастрофы. Обычные люди здесь не появляются, а значит и торопиться кого-то спасать не стоит, а вот посмотреть кого это принесло, нужно обязательно.

Удобно устроившись в зарослях хвоща, Ди с интересом наблюдал, как на противоположном берегу реки вооружённые до зубов наёмники спасали добро из по крышу затонувшего вертолёта. Жертв, похоже, не было, но и без этого мат стоял до небес. Особенно витиеватым он был, когда две женщины ловили уплывавшие по течению картонные коробки.

Ди быстро определил вождя данного племени, спокойно сидевшего на поросшей мхом кочке и отдававшего редкие указания. Мужик, состоявший практически из одних мускулов, был просто огромный, но и почти половина членов команда не уступали ему в габаритах.

«Опытный охотник, резкий и вёрткий как угорь, - подумал Ди глядя на Волота, - такого первого валить нужно».

Вдруг Волот посмотрел на заросли хвоща, сощурил глаза, будто пытаясь разглядеть что в них скрывается. Ди встретился с ним взглядом и затаил дыхание. Волот поднялся с кочки, продолжая всматриваться в заросли, взял стоявший рядом автомат. Отряд, тут же бросил спасать амуницию, быстро заняв удобные позиции на берегу, ощетинившись стволами в сторону колышущегося на слабом ветру хвоща.

- Что там шеф? – спросила Берта, поправляя оптику на снайперской винтовке.

- Показалось, - ответил он, садясь обратно на кочку.

Успокоившиеся бойцы продолжили вылавливать из воды оставшиеся вещи. Дождавшись, когда Волот пошёл помогать со спасением груза, Ди неслышно удалился от реки, свернув в труднопроходимые заросли.

Ближе к вечеру зарядил сильный ливень с редким громом и молниями. Ди шагал по хорошо заметной кабаньей тропе, вилявшей между корабельных сосен, густо испещрённой сотнями копыт различных размеров. Теплый ливень его не смущал и прятаться от него он не собирался. Неизвестно на сколько зарядил дождь, сидеть и ждать его окончания, значит терять драгоценное время. Тропа размякла, вынудив Ди пойти по низкой траве вдоль неё. На глаза попался необычный смазанный след, похоже зверь поскользнулся в грязи. Ди присел разглядеть странный отпечаток.

Это был след человеческой руки. Чуть в стороне виднелся ещё один, похоже кто-то совсем недавно пересекал звериный путь вниз головой. Ди сделал несколько шагов по следу и пришёл к выводу, что у некого существа имеются четыре конечности с человеческими кистями, стопы отсутствовали. Похоже он забрёл в охотничьи угодия если не мутанта, то представителя мест с другой стороны Спящего Курума.

Ди развернул кожаную карту, сверился с местностью, за сосновым бором начиналась дубовая роща, там можно, относительно спокойно, переночевать в густых кронах многовековых великанов. Ди ускорился, периодически огладываясь назад, не идёт ли за ним рукастая тварюга. Нет, не идёт. На руках особо не разгуляешься, неудобно, толи дело по деревьям лазить.

До ужаса простая мысль заставила Ди замереть на месте, как бы в доказательство его догадки недалеко от тропы упала шишка. Он медленно поднял голову посмотрев на кроны колышущихся от ветра сосен. С десяток жилистых, похожих на человека тварей прятались за стволами сосен высоко от земли, обхватив их четырьмя конечностями.

Ди крепче сжал копьё и вытащил один дротик из перевязи, закреплённой возле рюкзака. Дождь застилал глаза, шум падающих вниз водяных потоков мешал слышать, что происходит вокруг. Ди двинулся дальше, твари последовали за ним, прыгая с дерева на дерево, постепенно снижаясь и окружая путника. Их становилось всё больше и больше, Ди насчитал уже больше двадцати особей.

Стемнело. Твари продолжали преследование, мигая светившимися синим светом глазами, изредка вскрикивали подобно ворОнам. Один из осмелевших древолазов прыгнул на казавшегося беспомощным человека с какими-то палками в руках. Ди тут же насадил его на копьё, тварь дёрнулась, испустив протяжный предсмертный вой. Остальные на время залезли повыше, но не отступили от своего плана.

Ди снял смельчака с копья ногой, ускорив шаг. Позади послышалась возня и чавканье, погибший пришёлся по вкусу сородичам. Чем дальше шёл Ди, тем больше становилось тварей. На границе дубовой рощи ему пришлось остановиться, часть руконогих спустилась вниз, преградив путь, остальные подползали по деревьям.

Ди скинул рюкзак, вонзил дротики наконечниками вниз рядом с собой, расстегнул поясную сумку с метательными ножами, проверил тесак со стилетом, охотничий нож, топорик, поправил гарпун, пристёгнутый к спине, и приготовился к знатной охоте.

Первая прыгнувшая тварь получила наконечником копья в горло, вторая древком по зубам, третья была пригвождена к стволу сосны дротиком. Ещё две отправились к праотцам по средствам попавших им в грудь метательных ножей, третий нож ушёл в «молоко» вонзившись в дерево.

Ди метнул копьё в здоровое существо с мускулистыми руками, пронзив его насквозь. Ещё два дротика унесли две жизни, топор застрял в черепе нападавшего, Ди не хватило времени его вытащить. Хорошо помог тесак, им Ди прикончил порядка пяти тварей, застряв в позвоночнике шестой. В дело вступили охотничий нож и стилет, благодаря коим Ди ещё был жив, укладывая тварей штабелями вокруг себя.

Одежда промокла насквозь водой вперемешку с кровью, ботинки тонули в ставшей бордовой грязи, Ди был на грани падения от усталости, ещё чуть-чуть и твари разорвут его на части.

***

После крушения вертолёта Волот с отрядом отправился вперед по течению реки, их встретил сильно заболоченный берег, было решено переправиться на другую сторону. Это удалось сделать в несколько заходов. Ближе к вечеру их настиг сильны ливень, решено было ставить палатки. И вот во время их установки до слуха Волота донеслись звуки лесного сражения. Он слышал крики умирающих, вопли раненых и рычание убийцы. Бросив устанавливать палатки отряд отправился на шум боя. Их взору предстала настоящая мясорубка, крепкий, жилистый парень отбивался ножами от наседавших на него руконогих созданий.

Ди упал на одно колено, силы оставляли его. Внезапно откуда-то раздались выстрелы из дробовика, размозжившие головы двум нападавшим, затем последовали многочисленные автоматные очереди, косившие руконогих. Грохнул взрыв гранаты, Ди отбросило на ствол сосны, и он потерял сознание.

***

Над диким лесом забрезжил туманный рассвет. Ди очнулся под деревом, связанная по рукам и ногам, ливень стих, только с деревьев ещё капала кристально прозрачная небесная влага.

Рядом с ним, на поваленном стволе, сидели две вооруженные женщины, вокруг бродили наёмники, собиравшие его оружие, да рассматривавшие многочисленные трупы неизвестных существ. Недалеко горел костер, вокруг которого сидело несколько мужчин с автоматами, позади них стояли палатки. Женщины заметили его пробуждение.

- Очнулся, - сказала Карина.

– Как зовут нашего храбреца? – решила познакомиться Берта.

Ди молчал, продолжая разглядывать схвативших его людей.

- Так как тебя зовут, красавчик? – теперь спрашивала Карина.

Ди опять промолчал. К женщинам подошёл вожак стаи наёмников.

- Я сам с ним потолкую, - сказал он женщинам.

Те отошли подальше, тот сел на бревно.

- Ты кто такой? – спросил Волот.

- Грибник, - ответил Ди.

- А это, - Волот указал на прислонённое к дереву копьё, - чтобы листья ворошить?

- Это не моё, - равнодушно произнёс Ди.

- Ты мне тут не гони парень, - продолжал допрос Волот, - думаешь я не видел, как ты рукожопых пачками мочил.

Ди опустил голову. Волот развернул перед ним кожаную карту, спросив:

- Что это? Откуда? Это путь к Спящему Куруму, ведь так?

Отпираться было бесполезно, тем более сойти за грибника, поэтому Ди сознался:

- Да, я иду к Куруму.

- Видал я охотников с луками, - сказал Волот, - но такое впервые, - он взвесил в руке дротик. Почему идёшь в обход, а не напрямую к горе?

- Хочется, - ответил Ди.

- Он много знает шеф, - влезла в разговор Берта.

- Вижу, - отозвался тот.

- Я простой охотник. Развяжите, покажу дорогу, - сказал Ди.

- Э, нет, парень, - улыбнулся шеф. – Зная, как ты управляешься с холодняком, это не в наших интересах.

- Вам лучше отпустить меня, - сказал Ди. – Тогда никто не пострадает. Я просто иду за лекарством и никого не трогаю. Отпустите.

- Наши цели схожи парень, - Волот оглянулся, как бы ища подтверждение словам Ди, на счёт никто не пострадает. – Как тебя зовут?

- Сын Леса, - ответил Ди. – Устроит?

- Хвастунишка, - засмеялись женщины.

Волот поднялся с бревна, обратившись к наёмникам:

- Все позавтракали? Сваливаем отсюда. Боров, бери пацана.

- Почему я? – откликнулся здоровый детина под два метра ростом.

- Это приказ. От караула на сегодня освобождаю.

- Ладно, - согласился Боров, взваливая Ди себе на плечо.

- Я вообще-то могу сам пойти, - сказал Ди.

- Заткнись, - посоветовал ему Боров.

Отряд отправился вглубь леса, оставив позади дымящиеся угли костра и груду трупов неизвестных науке созданий. Стоявший за деревом Хтон, в обличии мужика в засаленной телогрейке, зло смотрел им вслед. Он мог попытаться напасть на отряд поубивав наёмников, но чем дальше он заходил в туманный лес, тем меньше у него оставалось сил, и атака могла не сработать как надо. Оставалось ждать удобного момента.

Волот шагал впереди, изредка сверяясь с картой Ди.

- Кучер, - позвал он одного из наёмников.

К нему подбежал боец с дробовиком на плече.

- Да шеф.

- Ты вроде в кожах смыслишь. От кого это? Странная на ощупь, - Волот протянул карту Кучеру.

Тот взял её, пощупал, помял, понюхал, даже надкусил с краю.

- Вроде как лошадиная, - сказал он. – и в тоже время нет, эпидермис как у человека. Не могу точно сказать.

- Эй! Сын леса! – крикнул шеф Ди, болтавшемуся на плече Борова. – Чья кожа?!

- Дайте пойти самому, скажу, - ответил тот.

Волот подал знак Борову, тот поставил Ди на землю, разрезав путы на ногах. Боров взял длинную верёвку, привязал её к связанным рукам Ди, поведя его за собой.

- Так чья? – вновь спросил Волот.

- Вы не поверите.

- После рукожопых поверю, - кивнул Волот.

- Кентавра.

Отряд ахнул, на время остановившись, но снова продолжил путь.

- Реально? – удивилась Карина.

- Я же говорю, не поверите, - ухмыльнулся Ди.

Волот забрал карту у Кучера, подошёл к Ди ткнув на нарисованный на ней овал.

- Это что? Прямо у нас на пути, - спросил он.

- Я почём знаю. Мне нужно к Куруму, а всякие овалы меня не интересуют.

- Ладно, посмотрим.

Через час они вышли к огромному, отполированному валуну, местами покрытому толстым слоем мха. С одной стороны он был похож на яйцо, с другой на матрёшку. Волот взял копьё, смахнул им мох со стороны матрёшки и тут же отступил назад. На него смотрело лицо молодой женщины, мастерски вырезанное в камне.

- Монах, - позвал Волот, - ты у нас спец по культам.

- Если не ошибаюсь, - произнёс тот, не отрывая глаз от каменного лица. – Это Праматерь Людей. По очень древней легенде, от семени Создателя она породила семь первых женщин, от которых пошло современное человечество. Когда-то она была охотницей, но на одной из охот осталась без ног и тогда Хозяин Лесов пожалел её. Он оставил её ждать в пещере, под присмотром Души Гор, а сам пошёл к тогдашнему Создателю за советом. Однако тот не захотел спасать девушку, тогда Хозяин Лесов выбил у него знания о излечении вместе с мозгами, так она была спасена. Уже позже Праматерь Людей повстречала нового Создателя, они полюбили друг друга, и она зачла от него.

- А как звали праматерь? – поинтересовался внимательно слушавший легенду Ди.

- Эа, - ответил Монах.

- Делааа, - надул щёки Ди.

- Что не так? – спросил его Сердцеед.

- Ничего, - пожал плечами Ди. – Просто хрен вы отсюда выберетесь. Отпустите меня и бегите.

- Хорош пугать, - брякнула оружием Берта. – Мы и не из таких передряг вылезали.

- В том то и дело, что это не передряга, а отголосок седой древности. А вообще, как знаете, - закивал Ди. – Идем дальше?

- Привал! – скомандовал Волот.

Отряд стал готовиться к отдыху и перекусу. Когда на пылавший костёр поставили котелок с водой, Ди спросил Волота:

- Зачем вам идти к Куруму?

- Не буду юлить, - ответил тот, - скажу прямо. Нас наняла крупная фармакологическая компания, ей нужны растения с другой стороны горы, чтобы выбиться в лидеры лекарственного рынка. Правда я не совсем понимаю, что значит с другой стороны. Может ты пояснишь?

- Сквозь Спящий Курум можно пройти в место, где не ходят боги, - объяснил Ди. – Там есть растения, появившиеся ещё до начала времён, они лечат всё. Вот только я сомневаюсь, что сделанные из них лекарства попадут к обычным людям.

- Мне всё равно к кому они попадут, главное, что нам хорошо заплатят.

- Мертвецам деньги ни к чему, - произнёс Ди.

Услышав это члены отряда на мгновение замерли, потом подошли поближе к беседовавшим.

- С чего ты решил, что сам уйдёшь отсюда? – спросил у Ди подошедший Монах.

- Леса мой дом, - ответил Ди, – а вы всего лишь гости. Вы даже не грибники.

- Шеф, - грозно произнёс Сердцеед, - если он не перестанет угрожать, я его пристрелю.

- Я советовал идти в обход, но вы не слушаете, - сказал Ди. – Так пожните, что сеете.

Волот сделал знак, чтоб все продолжали заниматься своими делами, люди нехотя разошлись.

***

Хтон притаился в кустах на краю большого лесного оврага, на дне которого копошились рыжие твари, одну из которых Ди уложил дротиком в самом начале похода. Их было не менее семидесяти особей. Тут были их норы или может берлоги, решетом покрывавшие оба склона оврага.

Эти пришлые, агрессивные жители леса давно не нравились Хтону, от существ с той стороны Курума были одни проблемы. То туристов сожрут, то несколько выводков лосей, да оленей уничтожат, то стадо кабанов истребят вместе с молодняком. Хотя человек тоже не отличался гуманизмом к обитателям леса, однако те, кто жил рядом с ним понимали, что нельзя бездумно истреблять живность. Они инстинктивно чувствовали, что Хозяин Лесов по головке не погладит.

Хтон сосредоточился, напряг мышцы, приняв облик рыжей твари, на две головы выше самого высокого из существ. Он вышел из укрытия, спрыгнув на дно оврага. Стая замерла, увидев мощного чужака. К нему тут же подбежал вожак, ударившей себя в грудь лапой, остальные стали медленно окружать гостя.

- Я царь! – прорычал вожак. – А ты кто?!

- Могучий воин! – гаркнул в ответ Хтон, так же ударив себя в грудь.

- Склонись передо мной! – продолжал гнуть пальцы вожак.

- Я новый царь! – оскалился Хтон. – Могучий царь!

Стая сначала затихла, потом завизжала на разные лады.

- Разорвём тебя! – закапал слюной вожак.

- Бейся со мной! – Хтон вырвал из земли куст, швырнув его в вожака. – Трусливая блоха!

Глаза вожака налились кровью, и он бросился в атаку. Хтон остался стоять на месте, выжидая удобный момент. И вот когда зубы вожака уже были готовы сомкнуться на горле Хтона, он отступил с линии атаки и сильнейшим ударом ребром лапы сверху превратил шейные позвонки противника в крошево. На этом, собственно, дуэль закончилась.

- Кто еще?! – прорычал на всю округу Хтон.

Представители стаи сжались, некоторые юркнули в норы, наступила тишина.

- Новый, добрый и могучий царь даст вам много еды! – продолжал агитацию Хтон. – Я приведу вас к вкусному мясу, вы станете лучшими войнами леса!

Хтон по обезьяньи вскарабкался на верх оврага, прокричав:

- Идите за мной! Еда ждать не будет!

Немного пришедшая в себя стая быстро полезла наверх, ведь слово нового, могучего царя - закон.

***

Перекусив и восстановив силы отряд Волота, часто сверявшегося с картой, двинулся дальше. Постепенно в лесу вечерело, Солнце медленно клонилось к закату. Впереди показался чудовищных размеров бурелом, похоже совсем недавно здесь буйствовал ураган. Посовещавшись, решили идти по дну высохшего ручья, вилявшего между вывороченных деревьев, это должно было сильно сократить путь.

- Нельзя идти напрямик! – снова возразил Ди. – Нужно сделать крюк!

- Нам заняться больше нечем, как лишние километры наматывать! – не согласился Волот.

- А если парень прав? – засомневался Монах.

- Это мы сейчас выясним. Если на пути попадётся что-то существенное, тут же повернём, - ответил Волот.

Отряд двинулся по руслу. Пройдя пару километров Ди, почувствовал запах схожий с запахом убитого несколько дней назад рыжего существа, среди которого тонким шлейфом обозначился запах приёмного отца. Ди подбежал к тащившему его за верёвку Борову, тихо заговорив с ним:

- Послушай Боров, у вас сейчас есть шанс уцелеть, отпусти меня и идите дальше, где-нибудь всё равно сдохните, но сейчас вы сможете выжить.

- Прекращай парень, - оттолкнул его громила.

- Хотя бы женщин своих пожалейте, с Лесным Отцом шутки плохи.

- Отвали от меня, - Боров снова толкнул его.

Хтон во главе стаи рыжих существ наблюдал за передвижением отряда по руслу ручья.

- Парень мой, - рыкнул он стае, - остальные вам. Готовьтесь.

Рыжие довольно заскулили. Хтон огляделся по сторонам, заметил лежавший среди бурелома обломок ствола дерева, поднял его, прицелился и запустил в бредущий отряд.

Волот остановился, чтобы свериться с картой. В этот момент поверху что-то полетело, ломая ветки. Он поднял взгляд и его снесло обломком ствола. Тут же со всех сторон на людей бросились двухметровые рыжие твари, капавшие слюной. Лес огласили автоматные очереди и взрывы гранат, но атака существ только нарастала.

Боров застрелил двух тварей, но третья, самая большая, успела снести ему голову мощным ударом когтистой лапы. Она схватила попытавшегося удрать Ди, взвалила себе на плечо и со скоростью экспресса понеслась подальше от кровавой бойни. Километров через пять она остановилась, приняв облик мужика в телогрейке.

- Отец мой, - облегчённо выдохнул Ди.

- Я же сказал ни во что не ввязываться и быть осторожным, - Хтон отвесил ему подзатыльник.

Закончив с экзекуцией, разрезал путы на руках коротким взмахом когтя, потом схватил приёмного сына за плечи.

- Когда там всё закончится, сходишь за своим оружием, - сказал он. – Надо поторапливаться.

Ди кивнул. В это время бой в русле ручья стих, рыжие отступили, понеся огромные потери, оставив на месте большую часть стаи, но и отряду Волота досталось по полной.

- В тот раз, - начал Ди, посмотрев вверх, - ты указал мне на ночное небо, сказав, что это и есть сверхсоздатель. Но он умер, по твоим словам.

- Поэтому космос холоден и безжизнен в какой-то мере, - ответил Хтон.

- Если он мёртв, во что же верят люди?

- В то, что хочется или в то что впарили. Как это не странно звучит, религия - это бизнес и власть сын мой, большой бизнес и большая власть, а как любой способ обогащения такого уровня он часто замешан на крови, будь то простого человека, женщины или ребёнка. Спроси Копытного (см. часть-3,6), он тебе такого расскажет, обалдеешь, особенно про политиков всех стран и уровней, которые перед ним ноги раздвигают за понюшку табака. Если хочешь поговорить с богом, говори, тебе ни к чему менеджеры клянчащие деньги и пытающиеся управлять тобой.

- Я тут узнал, что Эа, праматерь современного человечества, зачавшая семь женщин от Создателя.

Хтон громко засмеялся.

- От обычного рыбака-гарпунёра понесла, но дочерей было действительно семь. А до неё были люди с разумом животных, на которых охотились и которых съели пришлые Создатели. Очень уж вкусное мясо у них было. Вы третья версия, вторая была нечто среднее между вами и Бхортом.

- Откуда вообще пошли люди?

- Они были всегда, ну почти всегда. Как только на планете появляется кислород и пригодные для жизни условия, они тут-как тут. Либо их разводят Создатели с какой-то целью, либо приносит спорами из космоса, поэтому вы и не помните откуда появились. Попадёт десяток таких на тёплое мелководье и пошло-поехало, первые гермафродиты выходят из оболочек вроде яйца, остальные поколения живородящие, двуполые. Вот только разум не у всех бывает, хотя самое для него лучшее пристанище, человек, так как у него есть руки, и он может творить, как Создатель.

- То есть человек обречён быть разумным? – спросил Ди.

- Да. Эта зараза его не минует никогда, - ответил Хтон. – Но часто бывает, что целые сообщества, народы и страны начинают деградировать, одновременно мня себя исключительной нацией. Постепенно они вырождаются в животных, в основном в приматов или лемуров, кому как повезёт.

- Серьёзно? - Ди открыл рот от удивления.

- Нет, я шучу, – помрачнел Хтон.

***

Нашатырь, протянутый Бертой, привёл в чувство Волота. Он сел, тупо уставившись на место трагедии, встряхнул головой, оглядел кучи окровавленных тел.

- Что случилось? - спросил шеф.

- А что не видно?! – крикнул залитый с ног до головы кровью Сердцеед.

- Твою мать, - Волот закрыл лицо руками. – Твою ж мать. Сколько нас осталось?

- Сердцеед, - начала перечислять Берта, - Монах, Кучер, Разрывной, ты и я.

Волот поднялся на ноги, подобрал лежавшую рядом карту, взглянул на неё.

- А парень где? – спросил он.

- Пропал, - ответил Монах.

- Вроде как его тварь утащила, - добавил Кучер.

- Соберите всё что можно, - распорядился Волот, - похороним наших и идём дальше.

- Было б что хоронить, - зло сказала Берта.

Глубокой ночью, когда остатки отряда ушли, а местные падальщики начали объедать трупы, Ди вернулся на место бойни за оружием, благо на него никто не позарился. Забрав арсенал, двинулся к Спящему Куруму, для порядка прибив камнем, пущенным из пращи, особо агрессивного падальщика, внешне напоминавшего енота, но больше его вдвое.

Последнюю часть маршрута, которую Ди хорошо изучил на карте, пришлось идти напрямик. Через несколько дней он вышел к широкой, как поле, проплешине посреди леса, утопавшей в сгустившемся тумане.

Ди остановился на краю зарослей, не решаясь ступить на, казалось бы, безопасное место, поросшее цветами и ягодами. Для начала он ткнул землю копьём, забросил камень из пращи в центр проплешины. Убедившись, что ничего не изменилось, шагнул в ароматно пахнущие травы.

Ди шёл очень осторожно, прислушивался ко всем шорохам и звукам. Где-то внутри он чувствовал, что с этим полем не всё в порядке, но обходить его через тёмные буреломы было не менее опасно. Пройдя уже приличное расстояние от границы леса Ди заметил, что вокруг нет насекомых, а аромат трав усилился. Пройдя ещё чуть-чуть, наткнулся на скелет кабана, за ним лежали побелевшие кости лося. Чем дальше он шёл, тем больше попадалось костей, а мысли начинали путаться.

Ди обошёл вокруг огромного скелета с торчащими из большого черепа длинными бивнями. Он знал, что это за животное, но никак не мог вспомнить название, оно буквально крутилось на языке, но не хотело всплыть в памяти. Это обстоятельство насторожило Ди, он попытался вспомнить имя Лесного Отца и не смог, он вообще не смог вспомнить куда и зачем идёт.

Ди решил поворачивать назад, но куда именно и откуда он пришёл так же не представлялось возможным вспомнить. Информация будто стиралась из памяти целыми файлами, пропадая в приходившей на их место тьме. Он стал бродить вокруг скелета, не понимая куда движется. Тем временем аромат трав ещё более усилился, вытесняя собой лесной воздух.

Ди никак не мог понять в какую сторону идти, проблеск разума подсказал что нужен чёткий ориентир. Он бросил копьё, оно вонзилось в нескольких мерах от него, Ди направился к нему, вытащил из земли, снова бросил, снова пошёл к нему.

Мозг застилала мягкая тьма, приёмный сын леса действовал практически инстинктивно. Он уже не понимал зачем бросает копьё и идёт к нему, но продолжал это делать.

Ди пришёл в себя на другом конце поля в лесной чаще. Он лежал на покрытой росой траве, уставившись в ночное небо, сжимая в руке копьё, голова просто раскалывалась от боли. Разум постепенно возвращался на своё место, мысли упорядочивались, тьма проникшая внутрь уходила.

- Мёртвый, холодный, бесконечный, непостижимый, бессердечный, - сказал он, глядя на звёзды.

Ди поднялся на локтях, посмотрел в сторону смертельно опасного поля, его травы светились слабым зеленоватым светом, привлекая живность, похоже оно каким-то образом питалось попавшими в его сети существами. Ди сел, прислонившись к дереву, достал фляжку, выпил всю имевшуюся в ней воду, голове стало легче. Встав на ноги, шатаясь пошёл подальше от опасного места.

«Интересно, - подумал он, - сколько подобных мест удалось обойти, двигаясь в обход?».

***

Какова вера, таков у ней бог.

(Русская народная поговорка)

Спящий Курум встретил Ди полным отсутствием тумана. С трудом найдя проход в восточном склоне, Ди направился в него.

- Стой, - окликнул его появившийся позади Хтон.

Ди обернулся.

- Я не могу идти дальше, ибо боги здесь не ходят. Там будет прямой проход, он ведёт на другую сторону Курума, но не вздумай идти по нему, это девяносто процентов смерть. Найди проход вниз, пройди древними ходами, там будет безопасный выход наружу, но ничего там не трогай, не буди предыдущих.

- Предыдущих?

- Одних из тех, кто был до вас.

- Хорошо отец, - поклонился Ди. – Сделаю, как говоришь.

- Ступай.

Ди шагнул в пещеру.

***

Остатки отряда Волота остановились возле трясины, стелящейся на несколько десятков километров во все стороны. Он взглянул на карту, на которой был обозначен проход сквозь топи.

- Нам туда, - указал он на торчащие из жижи кочки.

- Шеф, - сказал Монах, - это самоубийство. Нельзя верить куску непонятной кожи с криво нарисованными знаками.

- По-моему это единственная вещь, которой тут можно верить, - произнёс Волот. – Сын Леса шёл по ней и что-то мне подсказывает, что мы с ним ещё встретимся.

- Он мёртв, его забрала тварь, - не согласился Кучер.

- Ты видел тело?

- Нет, но….

- Вот и не болтай, - перебил Волот, потом указал на точку на карте. – Тут будет остров, до которого доберёмся к вечеру, на нём и заночуем. Вперёд.

Поредевший отряд двинулся в болото проверяя путь длинными шестами сделанных из срубленных на берегу берёзок. Болото было убаюкивающе-спокойным, вязко-сонным, тягуче-карамельным. Люди ступали медленно, осторожно, изредка останавливались прислушиваясь к бульканью болотных газов, пробивавшихся сквозь толщу трясинного бульона. Тропа то поднималась до щиколоток, то опускалась до пояса, но на удивление была твёрдой, хотя и не очень широкой.

Начало темнеть, отряд прибавил шаг и через час вышел к острову размером примерно в двадцать квадратных метров. Уставшие наёмники повалились на сухую, коричневую траву, кое-как разожгли костёр из сухого спирта и росших на краю острова веток низкого кустарника, начали готовить ужин, сушить одежду и обувь, ставить палатку.

Разрывной вскрывал ножом банку тушёнки, когда обратил внимание на гладкий камень, торчавший из земли. Он поддел его ножом и присвистнул, это был человеческий череп. Тем временем на болото опустилась звездная ночь.

- Видали, - Разрывной поднял череп над головой.

- Выбрось, - посоветовал Монах.

Берта подошла поближе, чтобы лучше разглядеть находку.

- Да он прокусан, - сказала она, указывая на несколько симметричных проколов в черепе.

- Волк? – предположил Разрывной.

- Непохоже, - произнёс Кучер, - у волка клыки толще.

Повертев находку в руках, Разрывной бросил её в трясину. Когда совсем стемнело он заступил в караул. Понимал, что вряд ли кто-то подкрадётся к ним по опасной жиже, но по привычке внимательно следил за округой. Ближе к полуночи он заметил непонятные парные, круглые огоньки над топью, возникавшие то тут, то там. Приглядевшись, Разрывной понял, что это свет костра отражается в чьих-то глазах, этот кто-то бесшумно и свободно перемещался по трясине. Он взял бинокль, навёл его на ближайшие огоньки, увидев, как чья-то голова погрузилась в болотный кисель. Разрывной тут же схватил автомат, но пока ещё не собирался будить команду, опасности не было, а вдруг это всего лишь любопытное животное, привлечённое огнём.

Минутой позже он заметил, что глаз стало больше, сначала две пары, потом шесть и вот уже остров был окружён десятками невидимых в темноте существ. Разрывной достал из кармана фонарь, посветив им на ближайшее животное. В свете светодиодов мелькнула абсолютно гладкая, серая человеческая голова оскалившаяся острыми как иглы клыками. Ему на ум тут же пришёл найденный череп с непонятными отверстиями.

Разрывной передёрнул затвор автомата, почувствовав, как кто-то схватил его за ногу, он посмотрел вниз и тут же упал, болотный житель тащил его в топь. Разрывной, не целясь, дал короткую очередь в показавшуюся в свете костра морду, которую разнесло в клочья.

Команда тут же проснулась, вскочила на ноги, ощетинившись стволами на 360 градусов. Наёмники почти одновременно открыли огонь по мерцавшим во тьме глазам. Болото наполнилось шумом боя и противными криками умирающих тварей, которые всё прибывали и прибывали.

Волот достал из рюкзака противопехотную мину направленного действия, активировал её, зашвырнув в самую гущу тварей. Раздался взрыв, разметавший их в разные стороны. Секундой позже остров колыхнуло, болотные жители резко ушли на дно, позабыв об охоте, что-то напугало их больше, чем автоматные очереди и взрыв.

Мгновение назад, казавшаяся незыблемой твердь, пришла в движение, остров медленно поплыл в ту сторону, откуда недавно пришёл разгромленный отряд. Впереди забурлило, болотный кисель вздыбился, явив ничего не понимающим людям гигантскую черепашью голову на мощной длинной шее, поросшей блестящими грибовидными наростами. Она повернулась, недовольно взглянув на перепуганных ездоков посмевших разбудить её после тысячелетних снов.

- У меня сейчас сердце остановится, - прошептала Берта, заряжая гранату в подствольник.

Остальные сделали тоже самое.

- Если оно нырнёт, - сказал Волот, - нам конец.

Черепаха раскрыла рот, протянув голову к людям.

- Огонь! – скомандовал Волот.

Шесть взрывов одновременно озарили пасть чудовища, разнеся голову на части. Раздробленная голова упала в болото, подняв высокую волну, смывшую людей с панциря вместе со снаряжением. С большим трудом, используя ножи, им удалось взобраться обратно. Отряд не досчитался Разрывного, запутавшегося в смытой палатке.

- Берите всё что сможете, и живо за мной по тропе! – скомандовал Волот, подбирая рюкзак с обоймами для Калаша.

Выжившие двинулись за командиром по тропе, а позади них туша черепахи перевернулась вверх брюхом, медленно пойдя ко дну. На поверхности появились головы болотных жителей, они не оставляли возможности полакомиться свежей человечиной. Твари поплыли к манящей жертве, но она встретила их автоматным огнём. В начавшейся бойне сгинул Сердцеед.

К утру, потратив почти весь боекомплект, остатки измождённой боем команды выбрались на спасительный берег.

- Больше, - сказала Берта, лежавшая от усталости на траве, - я ни на какие походы в леса не подписываюсь, тем более в наши леса.

- А за грибами и ягодами? – спросил лежавший рядом Кучер.

- Там более, - ответила она.

- Хорош ныть, - отозвался лежавший неподалёку Волот, - это форсмажор.

- Такого ещё не было, - сказал Монах, вставлявший патроны в опустевшую обойму. - Мы потеряли большую часть опытных бойцов.

- Это всё проклятый парень, Сын Леса, - сделал вывод Кучер. – Он виноват.

- Точно, - согласился с ним Волот.

- Вы с ума сошли, - возразила Берта. – Мальчик не при делах.

- Ты еще скажи, что запала на него, - огрызнулся Кучер.

- А может и запала, - оскалилась Берта. – Есть в нём что-то первобытно-возбуждающее. Может он альфа-самец этого мира.

- Хватит Берта, - вмешался Монах.

- Может я детей от него хочу, - продолжала она.

- Прекратить! – взвился Волот. – Чокнутая дура! Какой на хер самец?! Он просто школьник!

- Для школьника, он слишком хорошо обращается с копьями, - добавил Кучер.

- Вот именно! - истерила она. – Не то, что вы, головорезы, без огнестрела шагу ступить не можете! Он мужчина моей мечты, сильный, смелый и благородный!

- Шеф, - сказал Монах, - можно я ей втащу прикладом?

- Отставить! У неё просто временно потекла крыша! – крикнул Волот вскакивая на ноги. – Мы одна команда! Встаём и идем дальше, задание ещё не выполнено!

- Я никуда не пойду, придурки! – засеменив ногами взвыла Берта. – Я остаюсь с Сыном Леса!

Подошедший Волот влепил ей звонкую пощёчину, чуть не выбив зубы, это подействовало успокаивающе, Берта пришла в себя.

- Извини шеф, - уставившись на мыски ботинок сказала снайперша. – Психанула.

- Бывает, - Волот похлопал её по плечу. – А теперь дорогая бери снарягу и дуй за нами.

Берта закивала, всхлипывая носом. Примерно после полудня остатки отряда Волота вышли к Спящему Куруму, его макушку, возвышавшуюся над вековыми деревьями, хорошо было видно издалека. Немного передохнув и перекусив, группа прибавила шагу к маячившей в тумане цели.

Они вышли к восточному склону горы в тот момент, когда Ди входил внутрь. Волот хотел отдать приказ схватить парня, но передумал, с этим живучим щенком надо действовать осторожнее.

***

В пещере было тихо и темно, но Ди видел почти как днём, его глаза с детства адаптировались к непроглядному ночному мраку леса. Впереди замаячил туннель, расширяющийся по мере продвижения вперёд, дальше он плавно поворачивающий направо. Проход заканчивался залом с высоченным сводом. Слева был небольшой провал, справа в стене проход в глубь горы, откуда тянуло слабым, сырым сквозняком.

Прямо под ногами валялся сломанный пополам калашников, чуть дальше скрученная в штопор вертикалка лежавшая в груде поломанных костей. Ди стал внимательнее осматривать зал, одновременно готовя дротики и выставив перед собой копьё. Посмотрел на свод, застыв в изумлении.

Высоко на верху, вплавленные в камень торчали огромные шестерни непонятного механизма. Рядом с ними болтались ржавые тросы и кабели, чуть в стороне было заваленное камнями окно большого размера, рама которого по бокам была из колон увитых резным орнаментом. Ещё дальше из когда-то расплавленного камня высовывалась гигантская, мраморная статуя мускулистого великана с отбитым носом на треснувшем лице.

Ди протёр глаза, стал внимательнее изучать увиденное. Он снова и снова натыкался на изуродованные механизмы, колонны, каменную кладку и остатки статуй. Это была не гора, не Курум, а руины какого-то древнего здания, возможно научного, судя по десятку раздавленных ёмкостей с разорванными блестящими трубками, торчавших в одной из стен.

В правом проходе что-то шевельнулось, Ди тут же направил туда копьё, вглядевшись в тьму, а вот и сегодняшние хозяева. Какие-то, покрытые мелкой чешуёй создания, похожие на больших скатов, маскировались под камни, слившись со стеной, Ди отлично видел их. Ещё он заметил, что дальше в проходе попадаются кости, напоминавшие человеческие.

Сын Леса осторожно ступая направился к провалу, заглянул в него. В боковой его части виднелась прямоугольная дыра или скорее засыпанный лаз в шахту. Ди спустился в провал, заметив, как одно из существ заползло на свод, наблюдая за ним. Ди заглянул в лаз, там виднелась железная лестница из скоб, вмурованных в гладкую стену. Он бросил вниз камень, прислушался к звуку падения, означавшему что до дна примерно сто метров. Тем временем количество тварей на своде увеличилось, так же рядом с провалом послышались звуки, похожие на звук ползущей по песку змеи.

Ди, получше закрепил на себе снаряжение и скользнул в лаз, придвинув сверху широкий плоский камень. Послышалось недовольное шипение, один из местных жителей толкнул неожиданную преграду. Ди ткнул копьём в щель между камнями, вонзив наконечник во что-то мягкое. Короткий вскрик раздался эхом в зале, бывшем когда-то помещением древнего разрушенного строения. Ди резко дёрнул копьё назад, наконечник был в густой вонючей крови. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, стал быстро спускаться вниз.

На дне шахты лежал скелет какого-то неизвестного животного, переступив через него, Сын Леса прошёл вперёд к высокой приоткрытой двери, на ощупь сделанной из толстого пластика. За ней был коридор, уставленный разбитыми стеклянными колбами двухметровой высоты. В нескольких их них лежали истлевшие кости.

В конце коридора находилась ещё одна дверь, она была заперта, однако рядом с ней в стене зияла оплавленная дыра ведущая в следующее помещение. Ди без труда пролез в неё.

«Разве я спускался на такую глубину? – задумался Ди. – Или просто незаметно переступил границу миров»?

Это было мегаогромное помещение, тут спокойно в полный рост поместились бы сотни современных ракет, посылаемых в космос. Всё помещение было уставлено непонятной аппаратурой и продолговатыми камнями разных размеров, лежащими горизонтально, рядами. При ближайшем рассмотрении они оказались саркофагами. У каждого с боку торчала трубка с глазком наподобие дверного. Ди заглянул в ближайший саркофаг метров пять длинной с набором квадратных, не то кнопок, не то педалей, сделанных из драгоценных камней. Внутри, в слабом розовом свечении лежало, мёртвое мумифицированное тело огромного человека.

«Наверное это и есть предыдущие», - догадался Ди.

Он стал ходить между рядами, заглядывая в попадавшиеся по пути саркофаги. Некоторые представители древней расы были мертвы, но многие будто спали, особенно много живых было в тридцатиметровых саркофагах, там хранились настоящие исполины, гиганты, титаны прошлого. Кое-где лежали полулюди полу животные и даже монстры из древних, забытых легенд. В целой веренице саркофагов ждали пробуждения неземной красоты женщины и девушки, Ди даже подумал, а не нажать ли пару кнопок, чтобы методом «научного тыка» выпустить такую красоту на волю, но вспомнив слова Хтона, не стал этого делать.

Через час он добрался до конца гигантского зала, там его встретили выломанные ворота, разбившие ближайший саркофаг с прокрытыми белым лишайником костями внутри. Позади послышался звук падения осколка стекла, Ди обернулся, приготовившись метнуть копьё, но там никого не было. Постояв и послушав гробовую тишину, отправился дальше, не забывая оборачиваться.

Он вышел за ворота, где была каменная, бесконечно-длинная лестница вверх с разломанными железными перилами и блестящие золотом двери гигантского лифта. Слева от него на одной петле висела огромная железная дверь, Ди заглянул за неё.

Там находился большой круглый зал, посередине которого стояла высокая пирамида из чёрных, покрытых пылью шаров диаметром со средний автомобильный фургон. Ди вошёл внутрь, приблизился к пирамиде у основания коей лежало несколько крупных человекообразных скелетов. Он заметил на ближайшем шаре небольшую дверцу без ручки. Любопытство подтолкнуло дотронуться до неё. Как только он это сделал, дверца бесшумно ушла в глубь и в бок корпуса шара, явив прямоугольный экран с набором круглых кнопок с римскими цифрами.

Ди ткнул пальцем в самую большую кнопку, экран ожил, засветившись зелёным светом. Ди нажал на кнопку с цифрой «X», она тут же появилась на экране. Внезапно цифра изменилась на «IX», потом на «VIII» , потом на «VII». Холодный пот выступил на лбу у Сына Леса, это был обратный отсчёт и похоже шары были бомбами с таймером или ещё чем похуже. Ди рефлекторно ткнул в большую кнопку, отсчёт остановился, исчез, затем погас экран, а дверца вернулась на место. Ди облегчённо выдохнул, вытер пот и пошёл обратно к двери.

Он подошёл к лифту, на мгновение задумался, изучая табло с кнопками, так же сделанных из драгоценных камней. На одной кнопке были вырезаны распахнутые двери. Ди нажал на неё, послышался отдалённый гул, лифт в шахте пришёл в движение, а через минуту золотые двери распахнулись, явив ему отделанную неизвестным деревом кабину лифта, размером с кузов карьерного «Белаза». Кабина была освещена слабым, мерцающим светом, лившимся с потолка. Ди вошёл в неё, взглянул на кнопки управления, нажав на камень с изображением Солнца. Двери закрылись, лифт быстро пошёл вверх.

Он остановился на верхнем этаже, в большом шестиугольном помещении, двери открылись, перед Ди возвышался завал из каменных блоков, колон, плит и колотого камня. Ди решил обойти помещение вдоль стен, чтобы найти выход. В одном из обвалившихся углов нашёл засыпанные латы, рассчитанные на человека под десять метров в высоту. При рассмотрении выяснилось, что это был робот или что-то наподобие, так как из лопнувшего железа торчали шестерни вперемешку с проводами. Сбоку от него лежал сломанное на части устройство, напоминавшее космическое оружие из компьютерных игр или фантастических фильмов.

Вдруг Ди заметил крохотную точку света, она находилась на окне, наглухо закрытом железной ставней. Взобравшись по обломкам камней на подоконник, Ди понял, что это скол в каменной раме пропускает свет снаружи, но открыть ставню вручную не представлялось возможным.

Ди собрался было спуститься вниз, чтобы поискать другой выход, когда заметил блок с кнопками из всё тех же драгоценных камней. Недолго думая, стал нажимать на все подряд, пока не услышал жужжание сработавшего механизма. Ставня поползла вверх с жутким скрежетом, пропуская дневной свет. Она застряла на половине окна, этого вполне хватало чтобы спокойно выйти наружу по другую сторону так называемого Спящего Курума.

Ди сделал шаг вперёд, одновременно с этим сзади раздалось угрожающее шипение. Ди обернулся, выставив копьё. На него летел огромный чёрный скат, распахнувший крылья, готовый объять жертву. Копьё пробило крыло, но это не остановило подземного хищника, а лишь ослабило его хватку. Мгновение и Ди оказался окутан телом ската будто запелёнатый младенец. Кожу тут же начало нестерпимо жечь, это желудочный сок принялся за ещё живой обед.

Закутав жертву в кокон, тварь скатилась вниз по обломкам, принявшись переваривать вкуснятину. Ди стало нечем дышать, с каждой секундой силы покидал его, вот-вот хрустнут рёбра. Он напряг начавшие гореть нестерпимым огнём мышцы, дотянулся до охотничьего ножа, с трудом достал его из ножен. Из-за пробитого крыла и хлещущей из пробитых вен крови, скат не мог полностью сжать жертву, переломав её.

Ди вонзил нож в чешуйчатое тело ската, потянув лезвие вверх, распарывая смертельное покрывало. Тварь завизжала, Ди зарычал. Скат дёрнулся в сторону, резкая боль обожгла левую лодыжку, что окончательно заставило озвереть Сына Леса. Он смог схватить нож двумя руками, рванув его в сторону, скат взвизгнул так, что у Ди заложило уши. Существо ещё раз дёрнулось и отпустило добычу.

Ди упал на камни, но тут же подполз к ещё трепыхавшейся твари всадив клинок в то место, где предположительно была голова, на этом жизненный путь чешуйчатого покрывала был окончен.

Полежав с минуту, Ди попытался встать, но тут же упал левая лодыжка была сломана. Стиснув зубы от боли, он пополз наверх, к открытому окну.

Чуть позже, Ди потерял сознание, когда в разваливающейся от желудочного сока одежде вывалился на сочную траву, освещённую двумя жаркими Солнцами. Минутой позже железная ставня поползла вниз, закрыв окно в иной мир.

***

Не всякому верь, запирай крепче дверь!

(Русская народная поговорка)

Сегодня Марк Бенедиктович Асафов засиделся в офисе допоздна, он ждал важного звонка из министерства здравоохранения. Чтобы скоротать ожидание полез в ноутбук проверить дела фирмы, это заставило его погрустнеть до хруста в сжатых кулаках, акции компании неуклонно падали уже неделю. Партнёры требовали чудо-лекарства, которыми он недальновидно пообещал завалить фармрынок. Надо что-то делать и как можно скорее, мало того от группы Волота совсем нет вестей. Неужели такой опытный вояка мог вот так просто сгинуть? В это не хотелось верить.

Звонок мобильника заставил его вздрогнуть. Марк поднял трубку.

- Добрый вечер господин заместитель министра, - стараясь сохранять спокойствие поздоровался он. – Как ваше здоровье?

- Вы сейчас пошутили господин Асафов? – холодно произнёс заместитель.

- Ни в коем случае, это просто вежливость, - испугался Марк.

- Давайте перейдём к делу, - сказал зам.

- Я вас внимательно слушаю.

- Мы видели результаты действия вашего, не побоюсь этого стрёмного слова, революционного лекарства. Это впечатляет.

- Наша компания продолжает работу в этом направлении, ведутся исследования.

- Так же до нас дошли слухи, что вы собираетесь увеличить перечень заболеваний, от которых оно может помочь, - продолжал зам.

- Да, да, - Марк шлёпнул себя по губам.

- Мы хотим выделить вам неограниченную финансовую поддержку для исследований, а также госконтракты на производство. Вас это интересует?

- Конечно, - вспотел от волнения Марк.

- Сколько вам нужно времени, чтобы представить новые разработки?

Марк не знал, что ответить.

- Точно не могу сказать, - ответил он.

- За то я могу, - произнёс заместитель министра. – На всё про всё у вас полгода иначе никаких контрактов и финансовых вливаний. Как всё будет готово, проинформируйте моего секретаря. Всего наилучшего, – зам повесил трубку.

«Вот она долгожданная удача, - подумал Марк. – Но только как её не упустить, как найти растения?»

Он вскочил на ноги, нервно заходив по кабинету. Дойдя до окна, остановился, взглянул на копошащихся внизу людей, потом на чернеющее небо с огоньками пролетавшего самолёта.

«А может это бог послал такое везение? Ведь я исправно помогал его служителям в их делах, - снова подумал Марк. – Если это так, то, возможно, он поможет ещё раз, а я пожертвую на его дела ещё денег».

В этот момент в небе чиркнул сгоревший метеор. Марк принял заурядное космическое явление за знак свыше и уже в приподнятом настроении вернулся к столу, взял телефон, набрал номер Крузакова.

- Это я, - сказал он, когда на том конце послышалось сонное «алло». – Мы летим на базу, два дня на сборы и поиски нужных людей. Выполняй.

- Ну, так это…, - хотел было возразить Крузаков, но не успел.

Марк сбросил вызов сев на стол. Сейчас решалось будущее существование компании, а значит и его тоже.

***

Ди очнулся, когда оба солнца стояли в зените, вокруг было непривычно жарко и влажно, а незнакомая растительность занимала каждый миллиметр не только почвы, но и деревьев. Сын Леса предпочёл бы сейчас охладиться где-нибудь в сугробе или хотя бы в лесном ручье.

Ди стряхнул с себя остатки одежды, посмотрел на чудовищно распухшую и посиневшую, как спелая слива, ногу.

«Это конец, - мелькнуло у него в голове. – И её не спасу и сам тут сдохну».

Жутко хотелось пить. Он потянулся к рюкзаку, точнее то, что от него осталось, так как вся ткань была в хлам изъедена желудочным соком ската, на его месте лежала груда походного скарба. Среди него виднелся красный плед, положенный Машей, он был упакован в пластиковый пакет, поэтому уцелел.

Ди порылся в вещах, отыскал флягу и только сейчас вспомнил, что не пополнил запасы воды после перехода через хищное поле. Ди огляделся, может попадется какое-то сочное растение могущее притупить чувство нестерпимой наступавшей жажды, но все растения этого мира были ему незнакомы. Посмотрев по сторонам еще раз, Ди заметил свисавшую с ближайшего дерева толстую, рыхлую на вид лиану. Кинул к дереву копьё, скрипя зубами от боли, подполз к лиане, отсёк ножом. Из неё тут же хлынул тонкий ручеёк сладковатой жидкости, его хватило чтобы на время утолить жажду. Он понимал, что может легко отравиться, но выбирать не приходилось, авось пронесёт.

Ди сел, прислонившись к дереву, осмотрел лодыжку, ситуация была безнадёжной. Сын Леса громко выматерился, хотя раньше за собой такого не замечал, сказывались годя жизни среди людей.

«Если от сока лианы не сдохну, хищники сожрут», - подумалось ему.

Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточится на боли. Слегка заглушив её, услышал совсем рядом осторожные шаги. Ди открыл глаза схватившись за копьё. В это мгновение из зарослей вышел длиннобородый мужчина, одетый в накидку, расшитую разноцветными перьями, в руках у него было копьё, за поясом кремниевый пистолет с ножом.

- Давненько я не слышал столько сакральных заклинаний сразу, - задумчиво сказал тот, разглядывая ногу Ди. – Перелом, - определил мужчина. - И стоило так орать? Съешь ногоход, делов то.

- Что? – не понял Ди, - Какой ногоход? Ты кто такой вообще?

- Ааааа, - догадался мужчина, - ты новенький, с другой стороны камней. Еще не в курсе. Давненько тут новеньких не было. Меня зовут Ван – меткий выстрел, я тут почти десять лет.

- Меня Ди зовут.

Ван подошёл к нему, они пожали руки.

- Погоди секунду, - сказал Ван, - я сейчас.

Он скрылся в зарослях, вернулся через пару минут неся в руках горсть стручков похожих на сапог.

- Съешь это, - сказал он.

- И что будет? – спросил Ди.

- Нога заживёт, это просто. Здесь всё можно есть, но в пределах нормы, а то пропоносит.

С недоверчивым выражением лица Ди съел все стручки оказавшиеся пресными на вкус. Внезапно лодыжку зажгло нестерпимым огнём и Ди вновь потерял сознание. Очнулся примерно через час. Взглянул на сидящего рядом Вана, евшего нечто напоминавшее апельсин, только фиолетового внутри и источавшего запах клубники.

- Очнулся? Глянь, - сказал Ван, указав на ногу.

Ди посмотрел на место перелома, ни его, ни опухоли не было и в помине. Он пошевелил ступнёй, боль отсутствовала. Осторожно поднялся на ноги, попрыгал, пробежался от дерева к дереву, нога была цела будто ничего не случилось.

- Чудо, - взволнованно произнёс Ди.

- Рутина, - пояснил Ван. – Раз ты новенький, я должен представить тебя племени и воплощению бога.

- Какого такого бога? – недоверчиво спросил Ди.

- Создателя создателей, - ответил Ван.

- Да ладно, - вскинул брови Ди.

- Собирай барахло, пойдём в общину.

Ди прорезал в центре пледа дыру, накинул на плечи, вышло что-то вроде пончо. Подвязался целёхонькой синтетической верёвкой, купленной перед походом в хозмаге. Из гибких ветвей росшего неподалёку кустарника сплёл корзину, сделал лямки из той же верёвки. Сложив в неё скарб, закинул на плечи как рюкзак и босиком направился вслед за Ваном, от кожаных ботинок осталась только подошва.

Они шли по благоухающим джунглям петляя между гигантскими деревьями с причудливыми листьями и плодами, коих было непомерно много на каждом метре любого растения.

- Мясо хочешь? – спросил Ван.

- Не откажусь, у меня всего пара банок консерв сталась, - ответил Ди.

Ван сорвал с кустарника плод похожий на небольшую дыню, отсёк верхушку ножом, протянув Ди. Внутри «дыни» лоснилось свежее, сырое мясо. Ди откусил кусочек, на вкус оно было чистой говядиной.

- Если с луком пожарить, вообще вкусняшка, - посоветовал Ван.

- Что-то я не въезжаю, - сказал Ди. – Тут что такое?

- Если совсем примитивно, то, вроде как рай, а вообще не знаю, но всё что захочешь из еды тут произрастает практически в любом виде и количестве. Можно даже маринованные огурцы найти, но они на них не похожи, - улыбнулся Ван.

- Охотиться не надо? – удивился Ди.

- Нет, но зато хищники тут водятся.

- Какие?

- Самые обыкновенные, увидишь.

- Но если мясо растёт на кустах, то зачем им нападать?

- Крови хотят, её в растениях нет, ибо кровь присуща только живым тварям.

Они подошли к глубокому ущелью, через которое был перекинут верёвочный мост.

- Что ты тут делал? – вновь спросил Ди.

- Искал пивное дерево. У него плоды на серые бочонки похожи, пиво внутри где-то с литр. На вскидку градусов пять будет. Вкус так себе, но пить можно.

- Нашёл?

- Нет. Одни винные кругом, а у меня от него голова утром болит.

Ван ступил на мост, Ди последовал за ним.

- Послушай Ван, - начал Ди, - я тут по делу.

Он описал ситуацию, благодаря которой прибыл сюда.

- Ты тоже, - равнодушно ответил тот, - добрая половина обитателей за этим пришла, да тут и осталась и я в том числе.

- Мне нельзя оставаться, у меня мало времени, помоги с растениями и я сваливаю.

- Дело в том, что я не знаю действий всех здешних растений, тем более, что не все могут сочетаться друг с другом, поэтому вызывают обратный эффект от принятого ранее.

- А кто знает?

- Воплощение бога, а про сваливаю забудь, назад хода нет.

Ди остановился посередине моста, посмотрел вниз на зияющую пустоту, в которой парили какие-то птицы, Ван тоже встал.

- Это почему? – нахмурился он, крепче сжав копьё.

- Об этом месте никто не должен знать.

- Тогда как сюда попадают?

- По слухам, легендам, сказкам, - ответил Ван.

Они двинулись дальше.

- Ваше воплощение в курсе, что люди, а особенно крупная фармкомпания активно ищут это место? Что будут если найдут?

- Конец, - коротко объяснил Ван. – Но пусть сначала найдут.

- Еще раз повторяю, - хмуро произнёс Ди, - мне нужны растения, и я уйду.

- Попробуй, - махнул на него рукой Ван.

Перейдя мост, двинулись через поросшее разноцветными ягодами редколесье и через три часа вышли к общине, огороженной высоким деревянным частоколом, за которым находились сотни разномастных шатров и палаток.

У раскрытых ворот путников встретили два стражника в шкурах, держащие в руках алебарды, позади них стояли массивные самопальные аркебузы.

- Новенький? – спросил Вана один из стражников.

- Ага, - кивнул тот проходя в ворота.

Когда они вошли внутрь, Ди сказал:

- Вижу с современным оружием у вас туго.

- Патронов нет, делать их сложно. Проще по старинке.

- Порох откуда?

- Это не порох, а пиропыльца.

Ван достал из-за пазухи мешочек, в котором хранились несколько чёрных стручков какого-то растения и свинцовые пули. Раскрыв один из них, показал Ди начинку, состоящую из чёрного порошка.

- Дальность выстрела гораздо меньше, чем от реального пороха, примерно метров семьдесят, может сто, но и на том спасибо, - объяснил Ван.

Пока они шли к воплощению, Ди разглядывал жителей общины. Это были и люди и не совсем люди, скорее пришельцы из других миров. У некоторых было по два локтевых сустава на руках, у других колени повернуты назад, у третьих заострённые уши, у четвёртых по три пальца, и все они были разнообразного роста и телосложения. Ди так же обратил внимание на вооружение селян, оно разнилось от простых ножей и копий, до арбалетов, луков и примитивных пищалей.

Наконец они дошли до центра поселения, там в центре площади стоял высокий чёрный шатёр, у входа в который несли службу такие же стражники как у ворот.

- Я привёл нового брата, - сказал им Ван. – Зовут Ди.

Один из стражников отодвинул шкуру, закрывавшую вход в шатёр, и произнёс:

- Новенького привели. Кличут Ди.

Внутри кто-то засуетился, а минутой позже наружу вышел высокий, атлетически сложенный качок с белоснежными волосами на голове, одетый в пятнистую шкуру и вполне фабричные штаны.

«Где-то я уже видел подобное создание», - подумал Ди.

- Представьте меня, - шепнул атлет стражнику, который позвал его.

- Перед вами, - начал тот, - воплощение создателя создателей неотразимый Космогион!

- Здравствуй брат Ди, - Космогион обнял задумчивого Сына Леса. – Рад приветствовать тебя в нашей общине.

Ди так же обнял качка, ощупав его спину в районе лопаток.

«Так и есть, дополнительный сустав на обоих, - подумал Ди. – Бескрылая «чайка на стероидах» (см. часть-6), как говорил Хтон, прислужник последнего Создателя, управленца спящей Матери Земли. Только вот где крылья?».

- Спасибо за приём, - натянуто улыбнулся Ди, когда воплощение выпустило его из объятий.

- Что привело тебя сюда? – Космогион указал на вход в вигвам, приглашая внутрь.

Ди вместе с Ваном проследовали в жилище.

- Чудо травы, - ответил Ди, входя внутрь и оглядывая походную обстановку.

- Для чего? – вновь спросил качок.

Ди быстро рассказал зачем, Космогион задумался.

- Очень печально Ди, - произнёс тот, - но ей суждено умереть, ибо ты не можешь вернуться назад. Это закон.

- Закон, в некоторых случаях, это набор правил для коррупции, - покачал головой Ди. - Но лекарство хотя бы существует?

- Да, - ответил Космогион. - Здесь нужна совокупность трав, ягод, плодов, кореньев и прочего. Такая переработанная смесь воскресит твою девушку, однако добыть её не так просто, нужно животное, питающееся этими растениями.

- Бирюзовая лосиха? – вдруг произнёс Ван, когда они сели на расстеленные на земле шкуры.

- Она самая, - улыбнулся Космогион. – Только её невозможно ни поймать, ни убить, слишком осторожна и быстра. Её мозговая жидкость, есть элексир жизни, сок здоровья, брат мой. Можешь поохотиться на неё, это займёт вечность, а когда надоест бегать, отбиваясь от хищников, милости просим в нашу скромную обитель.

- Она крайне ценная, - произнёс Ван.

- А если я добуду лосиху, смогу уйти отсюда, оставив вам её плоть? – спросил Ди. – Неплохая сделка с законом.

Космогион задумался. Ди заметил, как суставы на его лопатках зашевелились.

- Возможно, - ответил он, чем удивил Вана. – За такой трофей и вознаграждение соответствующее.

- Хорошо, - согласился Ди. – Надеюсь меня тут не обманут.

Космогион загадочно улыбнулся.

- Что ж, вам пора, - произнёс он, указав на выход из шатра.

Ван вышел первым, за ним шёл Ди, но у самого порога он обернулся и тихо спросил у Космогиона:

- Где крылья?

Несмотря на то, что лицо воплощения было и так бледным он побледнел ещё сильнее.

- Откуда ты знаешь? – так же тихо сказал тот.

- Я много чего знаю. Например, то, что ты никакое не воплощение и что боги тут не ходят, а значит твоя община фикция.

- Мне надоело прислуживать, и я решил уйти, крылья — это плата за выход.

- И поэтому ты сам решил стать им.

- Кто ты? – спросил Космогион.

- Приёмный сын того, чьё имя не произносят, - ответил Ди.

С лица Космогиона отхлынула последняя, оставшаяся после побледнения кровь.

- Надеюсь договор останется в силе. Но если кто-то, кроме хищников, будет мне мешать, я раскрою тебя перед общиной.

Сказав это Ди вышел наружу к ожидавшему его Вану. Они двинулись к воротам поселения.

- Ты чего там? – спросил Ван.

- Пожелал ему успехов, - соврал Ди.

- Лосиха любит прохладу, - сказал Ван. – Её периодически видят у пещер, водоёмов, в низинах, но где она живёт, никто не знает. Дохлое дело ты задумал, её не найти.

- Посмотрим.

Они вышли за ворота, Ди пожал руку Вану.

- Спасибо за ремонт ноги, - поблагодарил он старожила.

- Ерунда, - отмахнулся тот. – Если что повредишь, ешь те растения и плоды, которые на эту часть тела похожи, вот и всё.

Они попрощались и Ди отправился в джунгли за Бирюзовой лосихой. Он понятия не имел, где и как её искать, но он понимал кто может это знать. Как и на Земле, всё про всё знают не пришлые, а местные жители, осталось только найти их. Если руководствоваться теми же принципами что и на Земле, то возможно, встреча с ними не за горами.

Ди направился в саму густую и непроходимую часть джунглей в ближайший бурелом. Ночь была безлунной и очень тёмной, но спокойной.

К середине следующего дня он нашёл то, что искал, непроходимый завал из деревьев. Он вошёл в самую гущу завала, принявшись ждать, внимательно следя за обстановкой. А вот и то, что он искал, трухлявый пень, поросший поганками.

Ди не спускал с него глаз, старался даже не моргать и наконец его страдания были вознаграждены, пень сдвинулся с места, отталкиваясь от почвы кривыми корнями.

Время от времени Хтон показывал ему, как маскируются лешие и прочий лесной народ, кое-как доживший до нашего времени с косматой древности. Конечно, надо было обратиться к тому, кто прятался за обликом пня по-доброму, ласково и заискивающе, но на подобные формальности сейчас не было времени. Да ещё у некоторых из них, перед тем как что-то дельное рассказать, есть дурацкая привычка загадывать загадки, показывать фокусы, требовать плату.

«В этот раз уж давай без трёпа», - подумал Ди поднимая с земли копьё.

Он молниеносно подскочил к пню, ударив со всего размаха по нему древком копья, так, что в воздух поднялось облако пыли с опилками. Пень противно вскрикнул, обернувшись местным лешим, больше похожим на гнома. Ди ещё раз шарахнул его древком по спине, тот упал жалобно вереща.

- Как ты догадался что это я? – кашляя спросил леший.

- У вас у всех повадки одинаковые, - ответил Ди. – Как под копирку.

Ди прижал его к дереву, схватив за шею, немного придушил. Другой рукой достал стилет, пощекотав им лешего возле пупка.

- Что тебе надо то? - просипел леший. – Так дела не делаются человек.

- У меня катастрофически мало времени, и тем более нет его на всякие загадки-догадки. Расскажи про Бирюзовую лосиху, тогда отпущу.

- Одну загадку можно? – взмолился леший.

Ди убрал стилет, схватил лешего двумя руками за грудки и с силой приложил спиной о дерево.

- Что хочешь знать? – застонал лесной житель.

- Где её найти?

Леший замолчал, Ди опять надавил на шею, тот закашлялся.

- Хорошо, - сказал леший. – Ей подобные живут в ущелье рядом с потухшим вулканом. Там прохладно, но из-за пепла мало еды, поэтому они выходят пастись в джунгли.

- Куда идти? – спросил Ди. - Покажи пальцем.

- Туда, - леший указал в сторону медленно садящихся солнц.

Ди вытащил стилет, приставив его к горлу лешего.

- Я не вру! – испугался тот.

- Её жизнь в обмен на твою, - произнёс Ди, убирая оружие. – Обманешь, найду и сделаю из тебя чучело ворон отпугивать.

- Я правду сказал! – захныкал леший.

Ди разжал руки, тот свалился на землю, обернулся пнём, быстро ретировавшись в ближайшие кусты.

***

Ущелье рядом с потухшим вулканом не представляло из себя ничего необычного, оно было похоже на стандартный Земной сосновый лес. Единственное его отличие было в огромном количестве разнообразных грибов, от совсем крохотных, до размера павильона автобусной остановки, а может и больше.

Ди осторожно ступал по мягкой хвое, покрывавшей землю, прислушивался, обходил грибы, прячась за ними при малейшем шуме. Впереди показалось небольшое, идеально круглое озеро, на берегу которого пили воду животные, внешне напоминающие ланей, только эти были более мускулистые и с длинными шеями.

Ди двинулся к водопою, он старался подойти как можно ближе и это ему удалось. Лани рванули в лес, когда он был на расстоянии пяти метров от них. Вот тут-то он и решил сделать временную засаду, тем более всё озеро просматривалось с этого места как на ладони. С помощью тесака Ди прорубил вход в один их огромных грибов, вырезал в нём нечто вроде небольшой комнатушки с окном для наблюдения за озером. Потекли часы, а за ними дни ожидания.

Ди уже хотел сменить позицию, когда на четвёртый день засады, в наступивших сумерках показалось целое стадо лосей с лосятами. Огромные бирюзовые самцы с чёрными рогами размером, не уступавшие паре ковшей экскаватора, внимательно следили за местностью пока самки с детёнышами пили идеально прозрачную воду.

До ближайшей самки было всего около метра, Ди приготовил копьё, собираясь ударить сквозь стенку гриба. Одно попадание в артерию на шее и всё. Ди набрал в лёгкие побольше воздуха и ударил, одновременно резко выдохнув. Однако всё пошло не совсем по плану, из-за плотной стенки гриба копьё немного изменило траекторию и ушло вниз, попав лосихе под правую лопатку. Она дико заревела, припав на правую ногу, стадо бросилось в рассыпную, прячась в зарослях.

Ди собирался выскочить, чтобы добить её дротиком, но в этот момент заметил, как здоровенный лосяра передумал драпать, а развернулся и со всего ходу, сравнимого разве что с летящим на всех парах паровозом, ударил рогами в гриб. Часть ножки рядом с Ди разлетелась в труху, усыпав берег.

Лось по инерции пробежал дальше, попав в сосну, с которой посыпались шишки. Он быстро повернул назад и вновь бросился на гриб, снеся ещё кусок ножки. Ди понял, что следующим ударом он снесёт и его, надо было прекращать прятаться и что-то делать, тем более что раненная, истекающая кровью лосиха убегала дальше по ущелью.

Лось снова рванул в атаку, Ди подождал, когда он будет возле гриба и выскочил из засады, метнув в заступника два дротика подряд. Они кучно вонзились тому в брюхо, задев внутренние органы. Лось снёс остатки гриба, развернулся, чтобы набросится на человека, готовившего третий дротик, однако скорость и мощь были уже не те, кровоточащие раны делали своё дело.

Самец пошёл на противника выставив вперёд огромные рога, он был уверен, что неповоротливый человек вот-вот напорется на них, но впереди его ждала пустота и удар дротика в шею у самого затылка, остриё которого вошло между позвонков разрубив нервные связи и спинной мозг.

Лося повело в сторону, дротик вырвало из рук Ди, быстро спрятавшегося за дерево. Самец прошёл ещё несколько метров вдоль берега, остановился, замертво упав в воды озера, окрасив их в красные тона. В небе внезапно загрохотало, начиналась гроза. Ди вытащил оружие из павшего гиганта, и побежал по ещё не смытому начинавшимся ливнем кровавому следу, раненная лосиха не могла далеко уйти.

Это был не ливень, а настоящий Ниагарский водопад мешавший передвигаться, пришлось даже бросить корзину и часть оружия, оставив флягу, копьё, стилет и нож. Вода смыла кровь с растительности, но зато ещё были видны следы в размокшей почве. Судя по ним, лосиха еле волочила ноги и скоро Ди её догонит. Так и вышло.

В самый разгар ливня, когда от количества влаги было сложно дышать, он нашёл её лежавшую в луже крови, пузырящейся от капель дождя. Самка ещё дышала, совсем немного. Ди перестал бежать, спокойным шагом направившись к добыче.

- Ты уж извини, - стал говорить Ди, раздумывая, как более безболезненно и гуманно прикончить лосиху, - так вышло, жизнь за жизнь. Я сожалею, что ты нужна мне не для пропитания, что мясо твоё не спасёт кого-то от голодной смерти, но спасёт мозговая жидкость. Тебя наверняка расстроит тот факт, что твоего жениха, а может мужа или кто он там тебе, я убил, но убил в честном бою. Он храбро бился, это была хорошая охота.

Ди подошёл к мучавшейся от раны лосихе и одним коротким ударом копья в шею отправил её в ещё более лучший мир, если такой вообще существует. Ди собирался дождаться окончания ливня, чтобы пробить самке затылок стилетом и накапать жидкость во флягу, но вдруг заметил неясные движения за стеной дождя. Три прямоходящих существа приближались, окружая его. Ди сделал несколько шагов к ближайшему из них.

Это был абсолютно голый человек с минимальным признаком интеллекта на лице. На шее у него висело ожерелье из сотни проводных наушников, вокруг пояса была обвязана верёвка, на которой болтался кривой железный нож, так же он был вооружён копьём с плохо выкованным наконечником. Человек оскалился, явив взору Ди крупные клыки.

«Хищники, - догадался Ди. – Деграданты».

- Ну, здрасьте, приехали! - сказал Сын Леса, уперев одну руку в бок. – Это моя добыча, а вы идите на хер!

Хищники продолжили окружение и тут Ди понял, что их интересует не лосиха, а он, им была нужна его плоть и кровь, поэтому стоит напасть первому, не ожидая действий умственно неполноценных особей человеческого вида.

Ди прыгнул на стоявшего перед ним дикаря, тот ловко ткнул копьём, стараясь попасть Ди в солнечное сплетение. Но Сын Леса с силой отбил оружие людоеда своим копьём вправо и тут же влево полоснул наконечником тому по горлу. Дикарь не ожидал такого финта и умер ничего не поняв.

Ди повернулся, тут же отбив атаку двух хищников попытавшихся ударить в спину. Пришлось резво отступать, пятясь спиной назад, нападавшие били одновременно на разных уровнях. Отбив очередную атаку Ди, бросился бежать, петляя между деревьев, каждую секунду ожидая прилёта копья. Это не заставило долго ждать, копьё хищника вонзилось в ствол дерева на уровне грудной клетки. Ди резко развернулся, метнув охотничий нож, крик деграданта, получившего клинок под сердце, заглушил звук ливня.

Сын Леса перестал убегать, теперь они остались один на один. Дикарь тоже остановился и даже отступил назад, он не привык нападать в одиночку даже на слабое существо, а тем более на опытного охотника. Людоед метнул копьё, которое Ди просто поймал за древко. Увидев такой расклад, дикарь бросился бежать, но метров через десять получил своё же копьё в поясницу. Дикарь упал, завыв от боли.

Ди подошёл к нему, стал разглядывать опустившегося до людоедства человека, живущего в мире переполненным разнообразной жратвой, растущей на каждом шагу.

- Зачем вам человеческая кровь? – спросил его Ди.

Деградант тупо уставился на него, он явно не понимал речь.

- Самоутверждение, вседозволенность и блуд, - сделал для себя вывод Ди.

Он поднял копьё резко опустив его вниз, пробив навылет людоедское сердце. Закончив с хищником, направился к самке. Тем временем ливень стал стихать, пока не прекратился совсем.

***

Удар древком копья по спине заставил спящего лешего обернуться из пня в реальную форму.

- Какого рожна?! – закричал он, уставившись на Ди.

- Мне снова нужна твоя помощь дружище, - улыбнулся Ди, придерживая полную флягу. – Нужно оттащить тело лосихи в общину.

- Да пошёл ты! Никакой ты мне не друг!

- С меня извинения и полтонны мяса. Свежедобытый лось лежит у озера, он твой.

Леший задумчиво почесал бороду.

- Не растительное мясо? Хорошо, - согласился он, - но чтоб больше я тебя на моей территории не видел, а то живым не выберешься.

- И это говорит тот, кто не может нормально спрятаться? – усмехнулся Ди. – Ладно, договорились.

Утром следующего дня вся община вышла посмотреть, как Ди вёл огромного тура за верёвку, продетую в кольцо, торчащее из носа, на спине которого была привязана бирюзовая лосиха. Дойдя до ворот, Ди скинул лосиху на землю и отпустил тура, кольнув того в зад стилетом. Бык пулей умчался обратно в лесную чащу. Из уважительно расступившейся толпы появился Космогион в сопровождении двух стражников.

- Что обещано, то сделано, - сказал ему Ди. – Дело за вами. Ночь отдохну и ухожу.

- Уговор, есть уговор, - кивнул воплощение. – Дух создателя создателей тому свидетель.

Он указал на два Солнца, почему-то теперь напомнившие Ди глаза.

На отдых и ночлег Ди остановился в шатре Вана. Как стемнело встревоженный Ван вошёл в шатер, где спал уставший после охоты Сын Леса. Тот сразу проснулся, схватившись за лежавший рядом тесак, но поняв, что беспокоится нечего отложил оружие в сторону.

- Как все улягутся, - тихо произнёс Ван, - беги. Космогион никого не отпускает, ибо никто не должен знать о проходе в этот мир.

- Думаешь я не догадался? – ответил Ди. – Он хочет быть богом в месте, где богов не может быть в принципе. Назвал бы себя вождём и взятки гладки, ан нет воплощение сверхсоздателя подавай.

Когда община отошла ко сну, Ди быстро собрался, взяв с собой только оружие с флягой, все остальные вещи оставил Вану.

- Может пойдёшь со мной? – спросил у него Ди.

- Мне там нечего делать, я изгой в обычном мире, - сказал он. – Тут же я неплохой охотник, да и горбатиться на барыг за кусок хлеба не надо. Беги Ди. Пойдёшь от шатра напрямик к стене, там есть кривое бревно, образующее лаз, сможешь пробраться в лес. Ну бывай, удачи. Возьми это.

Ван протянул ему небольшой старый рюкзак со множеством заплат разных цветов, в нем лежала двухлитровая пластиковая бутыль с водой.

Они обнялись и Ди тенью выскользнул из шатра. Выбраться за частокол не составило особого труда, ночные джунгли встретили Сына Леса влажной прохладой. Он отошёл всего на сотню метров от стены, как позади раздались недовольные крики, кого-то явно искали и этот кто-то был Ди. Пришлось перейти на бег, всё дальше и дальше углубляясь в дебри миллиардолетнего леса.

Ночное зрение позволяло легко перемещаться по зарослям, обходить ямы, перепрыгивать поваленные деревья, избегать встречи с животными. Космогион знал куда направится Ди, поэтому нужно успеть к руинам здания раньше него. По пути Ди срывал наиболее странные плоды и растения, клал их в рюкзак подаренный Ваном.

Ди остановился передохнуть, сел на поваленный ствол дерева, попил воды. Где-то далеко слышался шум погони, люди во главе с Космогионом передвигались, как слоны в посудной лавке.

Неожиданно Ди услышал более осторожные шаги множества людей. С левого фланга заходил целый отряд. Ди лёг за ствол, стал смотреть в сторону шума и вот между деревьев показались уже знакомые ему деграданты. Неужели они ищут его?

Ди вскочил на ноги и со скоростью спринтера понёсся в сторону ущелья с навесным мостом. Через час выматывающего бега он достиг моста, точнее того, что от него осталось. Кто-то, а скорее всего это был бывший, уже бескрылый шнырь создателя, срезал канаты и теперь остатки моста болтались в ущелье.

Из кустов показались четверо стражников в шкурах с пищалями направленными на Ди.

- Отсюда нет выхода назад, - сказал один из них. – Давай-ка бросай оружие и идём с нами.

- Я бы рад, но сначала потолкуйте со стриптизёрами, - Ди указал на голую толпу вывалившихся из леса деградантов.

У стражников расширились глаза от ужаса. Ди рванул вдоль ущелья, позади раздались выстрелы, смешанные с предсмертными криками, стражники вступили в бой с местными дебилами-кровопийцами.

Он пробежал километра два, когда заметил впереди гигантское дерево, склонившееся над бездной. Его макушка уходила далеко за середину ущелья, а значит был небольшой, весьма сомнительный, шанс хорошо разбежавшись по стволу перепрыгнуть на ту сторону.

Позади раздался ружейный залп, Ди насчитал больше десятка выстрелов. Похоже погоня со стороны общины наткнулась на напавших на стражников идиотов.

Ди взобрался на ствол дерева и пошёл по нему над ущельем держась за ветви, надо было найти удобное место для разбега. Он добрался до макушки, когда прозвучал третий по счёту залп, похоже у моста была недетская заварушка с кучей трупов.

Ди осмотрелся, прикинул расстояние до другого стороны, плюс высоту, где находился. Это должен был быть не просто прыжок, а прыжок веры, как в известной компьютерной игре. На расчётном месте посадки находилось густое развесистое дерево, увешанное продолговатыми плодами, вот туда и будет направлено кошмарное падение.

Ди срубил топором мешавшие ветки, убрал все наросты, затрудняющие разбег, отпил воды из бутылки, забросил рюкзак вместе с ней и пращой на ту сторону. Метнул копье, оно вонзилось у корней развесистого дерева, туда же прилетели дротики с топором, охотничий и метательные ножи, в заключении рядом с ними воткнулся стилет.

Ди отошёл на нужное расстояние, посмотрел на усыпанное незнакомыми звездам небо, как бы ища поддержки у холодных космических огней.

- Он же сейчас прыгнет! – донеслось снизу.

Ди обернулся, к дереву спешили остатки отряда Космогиона с ним во главе.

- Не дайте ему это сделать! – приказал Космогион.

Послышались выстрелы, однако мощности природного пороха не хватало доставить пули по назначению, и они врезались в ствол метров на двадцать ниже.

«Пора», - решился Ди, взяв стремительный разбег.

Он бежал так, как никогда не бегал, вложив в бег всю силу, ловкость, дикость и ненависть к происходящему вокруг. Правая нога оттолкнулась от отпружинившей макушки отправив Сына Леса в затяжной полёт над чернеющей внизу пустотой.

Стражники затаили дыхание наблюдая за смертельным прыжком. Даже повидавший всякое, за время службы Создателю, Космогион открыл рот от удивления.

Ди летел, перебирая ногами, будто продолжая бежать. Наконец, он будто пушечное ядро, вошёл в крону намеченного к приземлению дерева. Стражники восхищённо закричали, кто-то даже зааплодировал.

Ди свалился вниз, больно ударившись рёбрами о ветку. Полежав на земле несколько секунд, поднялся, собрал вещи, показал оскаленные зубы преследователям и прихрамывая направился к разрушенному зданию.

Космогион сжал зубы до скрипа, зашипел, скинул с себя пятнистую шкуру, оставшись по пояс голым в одних штанах. Забрав у одного из стражников большой нож, стремительно полез на дерево. Добравшись до места откуда делал разбег Ди, он также разбежался и прыгнул.

***

Счастью не верь, а беды не пугайся.

(Русская народная поговорка)

Грузовой самолет еле поместился на взлётную полосу лесной базы фармкомпании. Первыми, по поданному трапу, из него высыпали телохранители Марка, цепко изучая любого, кто появлялся в их поле зрения. Позади воздушного судна опустилась широкая рампа, по ней стали выходить нанятые бойцы и выезжать разная техника, от квадроциклов, до внедорожников и платформ с грузами. Наконец сам босс соизволил выйти наружу, придирчиво разглядывая аэродром. К нему тут же подбежал начальник базы.

- Добро пожаловать, добро пожаловать Марк Бенедиктович, - заискивающе поздоровался он.

- От Волота есть вести? - сразу перешёл к делу Марк.

- Нет, но несколько дней назад слышали слабые, далёкие взрывы, - доложил тот.

- Я привёз кучу беспилотников новейшего образца, организуйте их сборку и разведывательные полёты, - распорядился Марк.

- Это бесполезно, - ответил начальник, - через сорок километров они сгинут, проверено.

- А вы попробуйте ещё раз.

- Будет сделано, - кивнул начальник, метнувшись выполнять распоряжение.

«Бог помогает мне», - думал Марк, разглядывая враждебно настроенный лесной океан.

Через час полсотни беспилотников бороздили небо над лесом, а готовые в любую секунду выступить наёмники ждали приказ хозяина, ещё раз проверяя амуницию да надраивая стволы оружия.

***

Ди уже видел развалины древнего строения, мелькавшие между деревьев, когда его окликнул Космогион, стоявший от него на расстоянии двадцати метров:

- А ну стой! Никто отсюда не выйдет! Это мой мир, моя власть и никто не смеет её оспаривать!

- Так вот в чём дело, - сказал Ди, готовясь к бою. – Ты заботишься о власти над паствой, а не о целостности этого мира, в котором каждое растение может спасать жизни. Беглый прислужник Создателя возомнил себя воплощением сверхразума. Это даже не из грязи в князи, а нечто ещё более низкое.

Злой Космогион провёл рукой по лезвию ножа со словами:

- Скоро мои люди переправятся на эту сторону и тогда я сошью мокасины из твоей кожи.

- Это говорит существо света или шестёрка Копытного? На чьей ты стороне? - Ди издевательски выпятил нижнюю губу.

- На своей, мелкий дикий засранец!

- Жаль у тебя уже нет крыльев, - посетовал Ди, - а то бы я их тебе в глотку забил, пЯтух ощипанный.

Взбешённый его словами Космогион бросился в бой, готовый рассечь наглеца на части. Ди метнул в него дротик, но амбал легко от него увернулся. Тогда Ди бросил в него стазу три метательных ножа, два он отбил, но третий вонзился в левое плечо по рукоять. На белоснежную кожу хлынула голубая кровь, Космогион взревел.

Ди выставил вперёд копьё, принявшись наносить им короткие прямые удары, вынуждая противника всё время быть в обороне. Нож не помог лжевоплощению противостоять копью в опытных руках. Первое попадание пришлось в живот, второе в ногу, третье в грудь. Ди подсёк Космогиона древком, свалив того наземь и схватившись руками за конец древка, со всей силой плашмя ударил его по выставленным рукам. Удар сломал обе руки, попав по туловищу, амбал застонал, истекая кровью. Ди ткнул его остриём в горло, положив конец страданиям. Быстро собрав оружие, побежал к зданию.

Вот и железная ставня, осталось приподнять её. Ди умудрился просунуть наконечник копья в узкую щель между камнем и ставней. Напряг все силы, чуть приподняв её, тут же сунул в увеличившуюся щель три дротика.

«Если удастся приподнять хотя бы на десять сантиметров, можно просунуть какую-нибудь ветку и включить пульт изнутри», - размышлял Ди в попытках поднять ставню выше.

Помучавшись так минут пятнадцать, удалось приподнять заслон всего лишь на диаметр древка дротика, это не хватало для задуманного. Ди ещё раз потянул вверх копьё, оно затрещало, сломавшись пополам. Сын Леса недовольно зарычал.

Позади хрустнула ветка, Ди обернулся, выхватив топор, к сожалению, дротики намертво застряли под ставней. Между деревьями стоял окровавленный, но живёхонький Космогион с ножом в одной руке и большим куском стального, ржавого швеллера в другой.

- Чего это ты не умер? – спросил его Ди.

- Неприятно, правда, – ответил ему тот. – Мы твари живучие.

Ди отложил топор, снял с пояса пращу, сделал один оборот и в лоб качку прилетел чугунный шарик. Космогион упал навзничь, но тут же поднялся и с шипением тысячи змей набросился на Сына Леса. Ди оставалось только уворачиваться от могучих ударов бескрылого существа изредка нанося удары топором или тесаком. В один из моментов боя Ди оказался между Космогионом и ставней. Тот со всей яростью метнул швеллер в увёртливого человека, но и тут не попал. Железяка с оглушающим грохотом ударила в нижнюю часть ставни, вмяв её внутрь так, что образовалась щель, в которую вполне мог бы просочиться обычный человек.

Поблизости послышались крики приближающихся стражников, Космогион на мгновение обернулся за что тут же поплатился. Улучив момент Ди, воткнул ему тесак под нижнее ребро. Тот закричал, упав на одно колено. Топор оборвал вопль боли, войдя точно в макушку, где и застрял. Ди уперся ногой в голову поверженного врага, потянул за топорище в сторону, череп треснул надвое, отпуская сталь.

Раздались выстрелы, пули забарабанили по ставне высекая искры. Плюнув на тесак, Ди снял рюкзак, просил его в щель, за тем рыбкой прыгнул за ним, пропав в темноте разрушенного здания.

Он свалился в уже знакомое шестиугольное здание с засыпанным обломками роботом, прокатившись по вонявшему мертвечиной трупу ската. Немного отдышавшись, надел рюкзак, побежал к лифту, а когда достиг его позади раздался мощный взрыв, осыпавший часть штукатурки с полотка и заполнивший помещение пылью. Похоже стражники принесли с собой достаточно пороха, чтобы раскурочить проход.

Ди забарабанил кулаком по кнопке лифта, механизм не реагировал. У взорванного окна послышались голоса и многочисленные шаги.

- Найдите его! - орал Космогион.

«Не дохнет», - подумал Ди, печально вздохнув.

Лифт включился, распахнув двери в тёмную кабину, света почему-то не было. Он вошёл внутрь, нажав кнопку вниз, лифт подчинился, быстро понеся его по указанному адресу. Сверху раздались выстрелы, стража палила в дверь лифта, наверное, пробуя взломать её.

«Идиоты, - подумал Ди, - есть же лестница».

- По лестнице! – услышал он крик Космогиона.

Лифт остановился на площадке возле круглого зала с шарообразными бомбами и сломанными воротами ведущими в мегапомещение со спящими гигантами.

Ди бежал между саркофагами поднимая облака пыли, до выхода из подземелья было ещё далеко. Он добежал до середины помещения, обернулся, позади мерцало порядка дюжины факелов, погоня приближалась. Раздались выстрелы, пули взметнули осколки гранита ближайшего десятиметрового саркофага, одна из них попала в пульт. Тут же зажужжали скрытые в камне механизмы, крышка еле заметно сдвинулась с места. У Ди перехватило дыхание, опомнившись он с ещё большей скоростью понёсся дальше, но тут ему в голову пришла идея, от которой он, как охотник, не мог отказаться. Резко свернув право, он скрылся среди многочисленных саркофагов.

- Спрятался! – крикнул кто-то из стражников. – Я видел!

- Это не на долго! – сказал Космогион, сжимавший в руке всё тот же длинный нож.

Сырым шлепком вошёл чугунный шарик в затылок ближайшего к воплощению стражника, который выронив пищаль упал ничком на гранитный пол. Рядом упал ещё один страж, получивший шар в глаз, а за ним третий с раздробленным виском. Остальные стражники принялись палить предположительно в ту сторону откуда работал пращник. Выпустив заряды, принялись долго заряжать ружья, что стало причиной гибели ещё двоих подручных Космогиона, получивших по шару в голову.

Наконец ружья были заряжены и в этот миг, со свистом сбрасывающей давление пневматики, поднялась крышка саркофага, в котором сел десятиметровый, четырёхглазый гигант. Стража уставилась на пробудившегося титана.

Ди тем временем обогнул опасное место устремившись к выходу. Позади поднимался на ноги представитель предыдущий расы, населявшей Землю в незапамятные времена, а стражники разбегались кто куда.

Ди выбрался через оплавленную дыру в коридор, уставленный стеклянными, двухметровыми колбами. На ближайшей из них сидел сонный скат, посмотревший в сторону потревожившей его отдых потенциальной добычи. Ди не стал играть в гляделки с подземным монстром, а саданул его топором по голове, когда тварь замертво свалилась к его ногам, побежал дальше к пластиковой двери ведущей в шахту с лестницей.

Он быстро взобрался по лестнице наверх, вот и провал, пещера с механизмами на потолке. Ди бежал окрылённый к выходу в родные леса. Наконец забрезжил дневной свет Земного Солнца, ещё несколько тревожных дней и он будет у кровати умирающей Екатерины.

***

Монах выглянул из-за камня в тот момент, когда Ди появился у входа в пещеру. Он быстро пополз к уставшей от засады команде, доложил Волоту об увиденном.

- Он с полным рюкзаком и в пончо, - добавил Монах.

- Дождались таки мексиканца, - улыбнулся Волот, - спасибо господи. Подстрелите его, но не насмерть, рюкзак забрать.

Команда быстро рассредоточилась по заранее определённым местам, Берта взяла в прицел снайперской винтовки вышедшего из пещеры Ди, который неожиданно резко обернулся назад, прислушавшись к звукам, доносящимся из глубины Курума.

Ди стоял недалеко от входа в подземелье слушая доносившиеся оттуда ружейные выстрелы и предсмертные крики стражников, раздававшиеся уже совсем близко. Похоже титан решил расправиться с неожиданными посетителями.

Пуля, выпущенная из снайперской винтовки, обдала Ди осколками камня.

- А теперь, щенок, подними руки и брось рюкзак, - сказал вышедшей из-за камней Волот, державший Ди на мушке автомата.

Рядом с ним поднялись остальные члены выжившего отряда. Ди осторожно снял рюкзак, бросив его перед собой, потом поднял руки вверх.

- Молодец парень, - сказал Волот. – Сразу схватываешь.

- Вам не выйти из леса, - произнёс Ди.

- Это мы без тебя разберёмся, - ответил Волот.

Кучер подбежал, забрал рюкзак и быстро вернулся к своим.

- Фармкомпания не пустит их во благо человечества, - произнёс Ди, - их интересует только нажива. Обычным людям не перепадёт.

- Мне пофиг, - ответил Волот, - главное барыш.

- Вот поэтому вы и не выберетесь.

- Да ладно, - с этими словами Волот выстрелил Ди два раза в живот.

Ди упал, скорчившись от боли.

- Зачем!? – закричала Берта.

- Можешь оставаться с ним, - ответил Волот, забирая рюкзак у Кучера. – Нам больше достанется.

Берта бросилась к Ди, доставая шприц с морфином. Волот, Кучер и Монах быстро скрылись в лесной чаще. Берта села рядом с Ди, положила его голову себе на колени, вколола в плечо морфин.

- Если выживешь, выведешь меня из леса? – спросила она с надеждой в голосе.

- Фляга, - сказал покрывшийся холодным потом Ди, - дай флягу.

Берта протянула ему флягу, предварительно открыв её. Ди сделал глоток, глубоко вдохнул, потеряв сознания. Минут через пять все пули вывалились из ран, которые тут же заросли.

- Это что? - спросила обалдевшая Берта у очнувшегося Ди.

- Жизнь из смерти, - ответил Ди, снова потеряв сознание.

Отключившийся от реальности разум явил ему странное видение. Будто он стоял возле гигантского древнего здания, в двери которого входили и выходили великаны, а высоко в покрытом звёздами небе висели два горячих Солнца слишком сильно напоминавшие глаза. Они будто пристально смотрели на него. Ди поднял правую руку, поприветствовав их.

Он очнулся через полчаса, рядом с ним сидела Берта, уставившаяся в непроглядную тьму пещеры.

- Что там? – спросил Ди приподнявшись на локте.

- Шипение и грохот, - ответила она.

- Титан поднимает своих, - догадался Ди. – Но им ещё рано.

- Как ты?

- Нормально.

Она поцеловала его в лоб.

- А я уж волновалась, - улыбнулась она.

Мгновенным движение Берта вскинула винтовку, направив ствол в лес. Ди посмотрел в том направлении, увидев мужика в телогрейке со здоровенной дубиной на плече.

- Не стреляй, - сказал он Берте, - иначе умрёшь, это Лесной Отец, чьё имя не произносят.

- Отец? - она опустила винтовку.

Через пару минут Хтон подошёл к ним.

- Что, – спросил он у Ди, - нашёл новую самку, побоевитей?

- И в мыслях не было, - ответил Ди.

- Зря, эта годиться, - ухмыльнулся Хтон, оглядев Берту с ног до головы.

- Я осталась помочь, - тихо произнесла Берта.

- Ага. Помогатели б…, - недоверчиво продолжил Хтон. – Четырёхокий поднимает своих, скоро здесь будет пекло. Если они не уйдут на ту сторону Курума, человеческий мир под угрозой, титаны сделают всё как им видится правильным, а это честность, правда и справедливость, так что вашей лживой цивилизации конец. Бери самку и дуйте подальше отсюда, а я пока займусь похитителями рюкзаков, потом соберу наших, если они, конечно, согласятся прикрыть ваше общество, им же ничего не угрожает. Увидимся.

- Это на столько серьёзно? – удивилась Берта.

- Да не, ерунда, – нахмурился Хтон.

- Надо остановить великанов, раз их время ещё не пришло, – сказал Ди.

- Ну, если у тебя в загашнике есть космическая флотилия какой-нибудь сверх развитой цивилизации, попробуй, - ответил Хтон.

- Бомбы-шары с часовым таймером в зале у лифта, - ответил Ди.

- Ах, это, - задумчиво кивнул Хтон. – Когда-то ими разрушали небольшие города. Спешу вас расстроить, это не единственное хранилище предыдущих, их тысячи. Когда климат стабилизируется, они вылезут.

- Сейчас важно именно это хранилище. Я спущусь вниз, выставлю таймер и назад, - пояснил Ди.

- Я с тобой, - сказала Берта, подняв винтовку.

- Ты уже большой мальчик Ди, - произнёс Хтон, - и я не могу всё время оберегать тебя от глупых смертей, но, если ты не вернёшься, а придут они, дело кончится очень плохо.

- Возьми, - Ди протянул Хтону флягу, - это для Кати. Сок бирюзовой лосихи. Мало ли что….

Хтон понимающе кивнул, после погрозил приёмному сыну пальцем.

Ди с Бертой побежали в пещеру, а Хтон отправился за Волотом. Пока Сын Леса со снайпершей крались вдоль стены мегапомещения, теперь уже освещённого слабым светом, льющимся с потолка, в центре его один за одним просыпались гиганты, разбуженные четырёхглазым монстром. Кое-где по пути попадались оторванные куски людей Космогиона, но его самого не было видно.

Когда они добрались до сломанных ворот их заметили. Первыми в погоню бросились трёхметровые, а за ними и остальные гиганты, не занятые пробуждением соплеменников.

- Беги к бомбам, - сказала Берта, - я прикрою сколько смогу.

Ди рванул в круглый, погружённый во тьму, зал, Берта устроилась у ворот, вскинув винтовку. Мгновением позже два трёхметровых уже лежали с дырками во лбу, за ними последовал пятиметровый, а вот с десятиметровым вышла накладка, пули отскакивали от его головы словно от бетона. Берта выстрелила ему в глаз, гигант замер и уже мёртвым рухнул в проход между саркофагами.

Ди подбежал к пирамиде из шаров, открыл на ближайшем дверцу ведущую к кнопкам, набрал нужную комбинацию, собрался бежать назад, но заметил движение возле одного из шаров. Он втянул воздух ноздрями, запах показался знакомым.

- Выходи, - сказал Ди, доставая стилет с охотничьим ножом.

Из-за шара показался окровавленный Космогион, державший в одной руке пистолет времён зарождения огнестрельного оружия, а в другой всё тот же нож.

- Я отлично вижу в темноте, - произнёс Космогион, - не промахнусь.

- У тебя всего одна попытка, но даже если ты попадёшь, скоро здесь всё взлетит на воздух, - обнадёжил его Ди.

Космогион выстрелил, Ди зажмурился, чтобы вспышка не ослепила его и с трудом уклонился, пуля выбила искру из круглой бомбы. Противники бросились в рукопашную. В кромешной тьме то тут то там вспыхивали и тут же гасли искры от соприкосновения стали. Наконец Космогион умудрился слегка полоснуть Ди по левому плечу, а тот воткнуть ему нож в сердце. Космогион упал на колени тяжело дыша, Ди поднял выпавший из его рук длинный нож.

Бескрылый медленно доставал нож из сердца, косо смотря на Ди.

- Мы твари живучие, - шёпотом произнёс он.

- Не знаешь, как убить, снеси голову, - повторил Ди слова Хтона, одним взмахом срубив Космогиону голову его же оружием.

Тело упало на окровавленный пол, Ди пнул голову, зафутболив её к дальней стене, псевдовоплощение умерло. Подобрав оружие, Ди побежал к переставшей стрелять Берте.

- Уходим! – крикнул он, хватая девушку за плечо. – Бежим к лифту, сейчас бахнет!

- Патроны кончились! - сказала Берта, побежав за Ди, бросая в сторону ворот гранату.

Раздался взрыв, погрузивший всё вокруг в дым, из которого выступил трёхметровый человек. Ди недолго думая всадил ему в солнечное сплетение нож доставшийся от Космогиона, оставив оружие в ране. Гигант упал навзничь.

Ди начал стучать по кнопке вызова лифта, послышался гул механизмов, двери открылись, он прыгнул внутрь. В это мгновение огромная рука протянулась из мегапомещения с саркофагами схватив Берту, миг и её тело превратилось в раздавленный кусок мяса. Рука начала искать Ди, обшаривая всё вокруг. Двери лифта никак не закрывались, в кабину проник указательный палец чуть не раскурочив её. Ди вонзил под ноготь стилет, рука дёрнулась уйдя назад. Двери лифта закрылись, и он понёс пассажира вверх.

- Покойся с миром отчаянная самка, - произнёс Ди, на мгновение взгрустнув.

Ди выскочил из раскуроченного окна в джунгли, побежав на сколько мог дальше от разрушенного здания. Грудная клетка уже болела от быстрого бега, когда позади рванули руины подняв в воздух тонны камней. Почва дрогнула, Ди свалился на землю тяжело дыша.

Вокруг падали деревья, осколки каменных блоков, какие-то механизмы и части тел гигантов, земля ходила ходуном. Ди увидел нору среди корней дерева, быстро заполз внутрь, устроившись в глубине бок о бок с каким-то насмерть перепуганным мохнатым зверьком, напоминающим огромного зайца с перепончатыми лапами. Зверь дрожал всем телом, закрыв глаза ушами. Трясло ещё минут пять, показавшихся всем обитателям ближайшего леса вечностью.

Когда Ди выбрался на поверхность, округа напоминала ядерный полигон. Он сел на поваленное дерево, вытерев вспотевший лоб грязной рукой, предстояло понять, как теперь отсюда выбраться в свой мир. Из норы показался перепончатый заяц, испуганно уставившийся на человека.

- Ну, уж извините, - развёл руками Ди, обращаясь к зверюшке.

Ди направился к месту, где несколько минут назад стояли руины древней лаборатории, на месте которой теперь зияла глубокая дымящаяся воронка. Здание испарилось, однако на её краю осталась часть рухнувшей ротонды. Ди подошёл к ней, заглянул между обвалившихся блоков, втянул воздух ноздрями. Сквозь запах дыма ему удалось уловить еле заметные нотки крови мёртвого ската, а значит где-то тут был уцелевший проход, в который Хтон не советовал соваться. Однако сейчас ситуация кардинально изменилась.

Ди пробрался между блоков, впереди виднелся заваленный обломками проход бывший недавно местом обитания скатов. Ди пополз по нему, с трудом пробираясь между камней, то и дело натыкаясь на раздавленные трупы хищных, ползающих «простыней».

***

Волот, Кучер и Монах остановились на ночлег возле небольшого ручья, развели костер, поставили вариться похлёбку.

- Всё же босс, ты зря разрешил Берте остаться, - сказал Монах. – Слышали, как там рвануло? Аж земля закачалась.

- Бьюсь об заклад, - добавил Кучер, - она идёт за нами после того, как парень окочурился. А рвануло может и не там вовсе.

- Макушки Курума не видно, должно быть просел. Но что, верно, то верно, - согласился с ним Волот. – Ничего страшного не случилось, а наша задача как можно быстрее добраться до базы.

- Схожу сброшу балласт, - Монах поднялся с места, отправившись в лесную тьму с целью отложить «личинку».

Когда он ушёл, Волот сказал:

- Курум просел, значит пещера завалена и растения в этом рюкзаке выросли в цене, но главное, что он у нас.

Он достал из рюкзака ветку растения с ягодами напоминавшие глаза, повертел в руке, положил обратно. Со стороны, куда ушёл Монах послышался звук ломаемых веток. Волот с Кучером посмотрели в темноту, на всякий случай приготовив оружие к бою.

- Монах! – позвал босс. – Ты как там!?

Ответа не последовало.

- Монах! – вновь крикнул Волот.

- Чего!? – донеслось оттуда. – Дайте спокойно сходить!

Волот с Кучером засмеялись, через минуту к ним вышел Монах, подтягивающий штаны. Он сел рядом с Кучером, подбросил в костёр пару толстых веток.

- Слава богу мы выбрались, - сказал Кучер.

- Какому богу? – неожиданно произнёс Монах.

- Как какому? – произнёс Волот – Самому главному.

- Дело в том, - Монах пнул мыском ботинка вывалившуюся из костра головешку обратно в пламя, – что если бы ему до вас было дело, то вы бы сейчас не сидели тут с оружием, а занимались, например, поэзией, соревнуясь с другими стихоплётами в красоте слога, описывающего закат или рассвет.

- Ну, ты завернул, - усмехнулся Кучер.

- С чего ты решил, что ему до нас нет дела? – спросил Волот. – Может быть то, что мы здесь с оружием есть его воля. Он нас уберёг от смерти под рухнувшей горой.

- Это легко проверить, - ответил Монах. – Если у него на вас планы и он уберёг для чего-то нужного ему, значит убережёт ещё раз.

Монах взял в руку очередную ветку и вдруг резким движением вогнал её Кучеру в грудь. Тот упал на спину захрипев. Волот схватился за автомат, но Монаха уже не было на месте, выпущенная очередь ушла в заросли. Волот тут же почувствовал сильнейший удар по голове, от которого она провалилась в грудную клетку. Безжизненное тело упало в костёр, наполнив лес запахом жаренной человечины.

Монах, державший в руках здоровенную дубину, принял облик мужика в телогрейке. Хтон подошёл к задыхавшемуся Кучеру добив его таким же мощным ударом. Он бросил дубину рядом с трупом, надел на плечи рюкзак, поднял автомат и приняв облик Волота, отправился в сторону базы.

***

В номер Марка осторожно постучали.

- Открыто! – крикнул он, не вставая с кресла.

В дверь скользнул взволнованный Крузаков.

- Есть новости, - доложил он.

- Надеюсь хорошие, - зевнул Марк.

- Удалось засечь сейсмическую активность почти в центре леса, но мы потеряли больше половины беспилотников при попытки отправить их туда.

- Хрен с ними. В чём причина активности? - заинтересовался Марк.

- Предположительно взрыв.

- Волот?

Крузаков пожал плечами.

- Отправьте на место часть бойцов, - приказал Марк, поднимаясь с кресла. – Чую это знак божий, он благоволит мне и даёт подсказку.

- Разрешите выполнять? – решил уточнить Крузаков.

- Ты ещё тут? – вспыхнул шеф. – Бегом!

Крузаков молнией выскочил из номера.

Через трое суток одна из групп наёмников наткнулась на бредущего им на встречу Волота, его тут же доставили к Марку, по случаю чего тот устроил в номере обед в честь удачной экспедиции.

- Значит говоришь весь отряд погиб? – переспросил Марк Волота, когда они сидели друг напротив друга за обеденным столом.

Волот кивнут, отправив в рот кусок жареной оленины.

- Твои поиски так же стоили жизней, - продолжал Марк. – Я потерял пятерых парней, они просто сгинули, слегка отстав от поисковых групп, нашли только их оружие, однако содержимое рюкзака и то, что ты знаешь дорогу к Куруму, того стоило.

- Это опасные места, - продолжал кивать Волот, - очень опасные. Хотя с виду просто лес.

- Вот, вот, - Марк насадил на вилку маринованный грибочек. – Внешность обманчива.

- Как это верно, - улыбнулся Волот. – В точку.

- Завтра летим домой, - от нетерпения заёрзал на стуле Марк, - я соберу ещё людей, технику, всё что понадобиться и построю дорогу до чёртовой горы, буду возить оттуда растения грузовиками.

- Но Курум провалился.

- Пригоню горнопроходческое оборудование, прокопаю метро на ту сторону, это не проблема, друг мой. Меня теперь ни что не остановит.

- Шикарно, - одобрил Волот. – Аплодирую вам стоя.

- Тебе заплачу деньги всего отряда плюс премия, - радовался Марк.

- А вот за это отдельное спасибо, хотя деньги погибших лучше передать их семьям.

- Зачем? – не понял Марк. – Деньги не пахнут, возьми себе.

- Пахнут шеф, - покачал головой Волот. – Кровью пахнут.

- Забей, - пахнул рукой Марк.

Они продолжили праздничный обед.

Грузовой самолет со всеми наёмниками и начальством поднялся над лесом ровно в девять утра, взяв курс на столицу. Волот сидел рядом с Марком наблюдая за взлётом через иллюминатор. Когда летающая машина поднялась над облаками он спросил:

- Шеф, лекарства добытые из растений будут общедоступны?

- Ты смеёшься Волот? – ухмыльнулся тот. – Это для тех, кто сможет заплатить за свою жизнь нужную мне сумму, а чернь перебьётся анальгином. Ну может выпущу что-то и для них, но цена будет соответствующая.

- Но ведь растения для вас будут практически бесплатны, строительство дороги и прочего отобьются с лихвой менее чем за год.

- Ты узко мыслишь. Если есть возможность хорошо заработать, надо зарабатывать, тем более если в твоих руках элексир спасения чужих жизней. Можешь называть это жадностью, хотя я считаю, что это прагматизм. И главное, я уверен, что бог подарил мне это именно для того, чтобы я стал лидером фармакологии.

- Вот как, - заинтересовался Волот. – Бог подарил. А вы знаете, что бог - это не некое доброе, всемогуще существо, а лишь должность, типа как директор, и должность эту может занимать кто угодно.

- В смысле, - не понял Марк, - ты о чём?

- О том, что, возможно, вы не понимаете кому возносите молитвы на данный момент. Судя по событиям на планете многие люди тоже этого не понимают.

- Чего?

- Вот объясните мне, если бог добр и всемогущ, какого лешего он допускает, чтобы маньяк ловил детей, насиловал, пытал и зверски убивал их? Почему не вмешается, не предотвратит в самом корне? И не надо мне парить про божий замысел и прочее.

- К чему клонишь? – нахмурился Марк.

- К тому, что, если это происходит и он не вмешивается, значит, либо он на их стороне, либо эту должность занимает кто-то другой, если вообще кто-то занимает.

Сидевшие рядом с ними наёмники из разных конфессий, непонимающе уставились на Волота.

- На тебя так подействовала гибель отряда, что ты вдарился в философию? – спросил Марк.

- Вам фактически достался элексир здоровья и долгой жизни, а вы собираетесь нажиться на нём лишив его обычных людей, которые тоже хотят жить. Так какому богу вы возносите молитвы?

- Такому который помогает таким как я? – ответил Марк.

- Вот именно, - хлопнул себя по коленям Волот. – Вы молитесь тому, кого выдумали лично для себя, для своей выгоды и оправдания своих грехов. Вы представляете его таким какой он вам выгоден в рамках своей дремучести. Прикрываете его именем творимое вами зло, с его именем на устах творите его и поощряете.

- Чё он несёт?! – крикнул кто-то из наёмников, потянувшись к затвору автомата.

Волот поднялся с места, обратившись к наёмнику:

- Он помогает тебе?

- Конечно, - возмутился тот. – Иначе бы я сейчас здесь не сидел.

- Сейчас я вам докажу обратное, докажу, что вы живёте в мире иллюзий и никто вас не прикрывает, никому до вас и вашего муравейника нет дела.

- Ну, ну, - Марк закинул ногу на ногу, улыбнувшись. – Просим, просим, - зааплодировал он.

Аплодисменты подхватили все пассажиры самолёта и лишь Крузаков напрягся, то и дело косясь на ящик с парашютами.

Волот вышел на середину самолёта, раскинул руки и принял своё естественное обличие. Все уставились на мохнатое, крылатое существо с огромными, крепкими как титан когтями.

- Твою ж мать, - только и произнёс обалдевший Марк.

Хтон резко прыгнул вверх, пробив дыру вылетел наружу, распахнул крылья, принявшись парить над начавшим разваливаться на куски самолётом, который несколькими минутами спустя рухнул в лес, огласив округу огненным взрывом.

***

Чего хочется, тому верится.

(Русская народная поговорка)

Примерно в час ночи, когда персонал реанимации начал рассматривать сны, главврач больницы вошёл в бокс, где в коме лежала Катя, он взял лежавший на столике шприц Жане для назогастрального зонда вводимого прямо в желудок пациента через носовой проход и пищевод. Достал из кармана халата помятую фляжку, набрал из неё шприцем жидкость, ввёл её через зонд в желудок. Сделал так несколько раз, пока жидкость во фляжке не закончилась. Потом подошёл к окну, распахнул его, выпрыгнув на улицу, откуда донёсся звук хлопающих крыльев. Утром медсестра подошла проверить пациентку и грохнулась в обморок, та сидела на кровати сдирая с себя катетеры, целая и невредимая.

Вызванным родителям никто не смог ничего объяснить. Попытка оставить Катю на обследование вызвало её отчаянное сопротивление, после чего было принято решение выписать абсолютно здорового пациента.

Месяцем позже Катя приехала в дом к Степану и Маше, куда вернулся сильно похудевший Ди. Ночью они сидели на лавочке во дворе ведя неспешный разговор.

- Я помню яркий свет фар на ночной дороге, а потом очнулась в больнице через три месяца, - сказала Катя. – Родители рассказали, что со мной произошло, я просто в шоке. Ты, каким-то образом спас меня. Ведь так?

- Благодари Лесного Отца. - произнёс Ди посмотрев на макушки деревьев. - Если бы не он, тебя бы сейчас ели черви, а виновник аварии пропал без вести.

- Пребывая там, мне приснился странный сон, - продолжала Катя. – Будто я нахожусь в космосе, но понимаю, что это не совсем космос, а скорее тело некого существа, мёртвое тело.

- Это от лекарств, - объяснил Ди, вытерев рукавом внезапно выступивший на лбу пот.

Она обняла его, поцеловав в щёку.

- Спасибо, - тихо сказала она. – Ты женишься на мне?

Ди ничего не ответил, а лишь посмотрел на глубокое ночное небо, усыпанное звёздами. Где-то там, на невообразимом расстоянии от Земли замерло остановившееся сердце сверх создателя и витал его навсегда уснувший разум.

2025.

 

---

Сконвертировано и опубликовано на https://SamoLit.com/