Пролог

Это началось с полгода назад. Однажды по центральному телевидению показали сюжет, который меня изрядно повеселил. Репортаж был из Москвы. Посреди проезжей части появились шестеро людей в странных одеждах, все в крови и с обнажёнными мечами. Несколько машин столкнулись, пытаясь объехать их. А они стали спинами друг к другу и ощетинились оружием, как в фильме про средневековые сражения, но спустя несколько минут пришельцы пропали так же внезапно, как и появились. А мы всей общагой решили, что это журналисты специально сделали такой сюжет, чтобы привлечь всеобщее внимание к своей телекомпании. Обсудили, посмеялись и забыли. Спустя примерно пару недель действо повторилось, только происходило оно в парке в Твери. Как утверждали журналисты, прямо из воздуха материализовались вооружённый мужчина и две женщины, тоже в старинных одеждах, у их ног лежало существо с крыльями. Едва появившись, мужчина оттолкнул женщин в сторону и пропал вместе с тем существом. Никто не говорил, куда делись женщины. Якобы снято всё было на уличную видеокамеру. Мы вновь обсудили странный репортаж под пиво и воблу с разными ехидными комментариями в адрес нерадивых журналистов, тырящих сюжеты друг у друга. С тех пор репортажи повторялись с завидной регулярностью, даже появились не только свидетели, но и участники. По городу поползли слухи о пропадающих людях. Может, мы с девчонками и не поверили бы в это, но однажды к нам в комнату в общаге ввалились ухажёры Маши и Оксаны, моих соседок по комнате, бледные и взволнованные до безобразия. Взяв с нас слово, что мы никому не расскажем, поведали о странном происшествии, произошедшем прямо на их глазах. Они шли к нам в общагу по натоптанной тропинке между гаражами, чтобы срезать дорогу, как увидели дерущихся возле мусорных баков бомжей. Решили переждать, а заодно понаблюдать, кто победит. Они уже делали ставки, когда те вдруг пропали в каком-то мерцающем облаке. Вначале мы решили, что нас разыгрывают, но руки у Серёги тряслись, а Мишка сел в угол и принялся растирать лицо, как будто пытался прогнать сон.

– Нет, девчонки, ну выпили мы сегодня по бутылке пива, но не может же глюкануть обоих на одной теме!

Весёлая компания первокурсников, собирающаяся в нашей комнате, поредела. Подходило время сессии. Я углубилась в учёбу. Машка и Оксанка ходили по улице, вцепившись в своих кавалеров. У меня воздыхателей не было. Моя влюбчивая натура вечно играла со мной злую шутку. Едва я знакомилась с парнем, который нравился, как у него тут же появлялась девушка. А я, проплакав ночь в подушку, ещё несколько дней ходила злая на себя и заодно на весь мир. Иногда, правда, появлялись парни, да только дальше поцелуев всё равно не заходило, не могу я так, не узнав человека, без любви…

 

Глава 1

Начало апреля выдалось не особенно тёплым, и хоть солнышко днём радовало весенним теплом, по ночам лужи подмерзали. Вот и сейчас я бежала, торопясь успеть к первой паре и при этом не упасть, поскользнувшись на замёрзшей луже. Наверное, поэтому вовремя не заметила, как воздух передо мной задрожал и начал мерцать маленькими яркими звёздочками. Ещё один шаг…

Стремительная тень сбивает с ног. Падаю, больно ударяюсь затылком. Жёсткие руки поднимают меня, больно обхватив за плечи. Перед моим изумлённым взором возникают красные глаза и распахнутые за спиной крылья. Вокруг всё ещё мелькают серебряные искорки. Я пытаюсь сфокусировать зрение, чтобы лучше рассмотреть того, кто держит меня сейчас, легко подняв на полметра над землёй. Он открывает рот, и я с восторгом наблюдаю ненормально увеличенные клыки.

– Ты вампир? И клыки настоящие? А потрогать…

Существо на мгновение замирает. Наверное, я своими глупыми вопросами заставила его растеряться. Над головой что-то свистит, мой вампир отбрасывает меня прочь так легко, как будто я ничего не вешу. Снова стукаюсь головой, опять тем же местом – и мир вокруг гаснет. Сознание возвращается вместе с жуткой головной болью и тошнотой. Темно. Вдыхаю и едва не прощаюсь с содержимым желудка. Я лежу в чём-то липком и вонючем. Отгоняю от себя мысли, что это чьи-то испражнения. Пытаюсь подняться и всё-таки прощаюсь с завтраком, успев перевернуться на живот. Когда спазмы ослабевают, начинаю понимать, что упираюсь руками в чьи-то останки. В панике пытаюсь отползти и натыкаюсь ещё на один труп. Надо подняться и осмотреться. Поднимаюсь тяжело, через силу. Под бледной луной обозреваю про странство вокруг: настоящее поле битвы, как в компьютерных играх, и ужасный запах. Грязь, кровь, гарь и ещё то, во что я вляпалась. Голова кружится, но мне надо отойти отсюда подальше, и я, пошатываясь, бреду к ближайшим кустам. Голова нестерпимо болит, и тошнит. Я обязательно лягу, пусть даже на землю, лишь бы рядом не было трупов. Я сделала это, ноги уже не запинаются о холодные тела и дышать стало легче, теперь вонь исходит только от меня. Опускаюсь на влажную от росы траву и закрываю глаза. Руками вожу по росе, стараясь хоть немного стереть то, что прилипло к ним. Наверное, я вся в этом. Джинсы, куртка, похоже, даже волосы – всё покрыто вонючей смесью крови, грязи и содержимого кишечника. Пытаюсь предположить, как я сюда попала. Странный вопрос, так же, как попадали к нам люди в старинных одеждах. У них тут, наверное, война. Проваливаюсь то ли в сон, то ли в забытьё.

– О, смотри, вот ещё один! – весёлый молодой голос. – Этот весь в дерьме, – меня толкают носком сапога в бок, – видать, живот распороли, а он ещё полз.

– Давай его к остальным, надо быстрее всех сжечь, пока снова не началось! – этот голос постарше.

С трудом открываю глаза. В это время меня хватают за ноги и куда-то волокут. Хватаюсь за ближайшие кусты. Как-то совсем не хочется, чтобы меня сожгли с остальными.

– Живой!.. – удивлённый голос обрывается.

Рядом со мной падает молодой парень со стрелой в груди. Бедняга, он даже не успел вскрикнуть, так и лежит теперь с распахнутыми, удивлёнными, но уже ничего не видящими глазами. Где-то рядом раздаются крики, лязг оружия. Подняться бы, посмотреть, но голова словно налита свинцом, сил нет её поднять. Только отмечаю, что уже расцвело. Перед моим лицом останавливаются грязные сапоги.

– А на этом одёжа вроде целая, только выпачканная вся, – голос сиплый, неприятный.

Меня перевернули на спину, подёргали одежду.

– И как это снимается? – надо мной навис мужик в лохмотьях с гнилыми зубами. – Опять иномирские штучки! О, да он живой! – мужик, наконец, увидел мои открытые глаза.

– Крут, что ты там возишься? – послышалось сбоку, к ним подошёл ещё один мужик в лохмотьях, пригляделся. – Бери мальчишку, на месте разберёмся.

– Но он весь в дерьме! – почти взвыл незадачливый мародёр.

– Отмоешься! Поторопись!

Меня поставили на ноги. Можно подумать, от него самого несло фиалками, такого амбре я ещё никогда не чувствовала. Может, от этого самого запаха, а может, оттого, что положение моей головы так резко и бесцеремонно изменили, я снова потеряла сознание. В себя пришла, когда с жалобным скрипом захлопнулась дверь сарая.

– А если его зверь сожрёт? Его же, почитай, уже дней пять не кормили, – донеслось из-за запертой двери.

– Да плевать мне. Если Брул возомнил себя нашим командиром, пусть сам раздевает этого мальчишку и моет заодно. Этот иномирянин нужен ему, не мне. А после того, как пришлось его тащить, самому помыться не помешает.

Зверь… Я с трудом сделала попытку осмотреть сарай, по возможности, не шевеля головой. Про какого они зверя тут говорили? Где-то рядом звякнула цепь, и надо мной, роняя слюну, склонилась огромная морда собаки. Собака зарычала. Её коричневая всклокоченная шерсть торчала во все стороны, а на шее виднелся ошейник. Вот, значит, кого не кормят. Такой здоровый, неужели эту самую цепь порвать не смог? Я протянула руки к ошейнику.

– Мне, похоже, тут каюк, а ты сбежать сможешь, – прошептала, надеясь, что собачка размером с маленькую лошадку не отгрызёт сейчас эти самые руки.

К моему удивлению, пёс перестал рычать и позволил нащупать замок ошейника. Цепь глухо звякнула о землю, а я опустила руки. Надо же, как простое действие может утомить, если ко всему прочему у тебя жутко болит голова. Закрыла глаза, ожидая своей участи. Что будет дальше? Если меня прямо сейчас не начнут жрать, скоро придут эти мародёры, разберутся, что я вовсе не парень… не хотелось даже думать, что они со мной сделают, я ведь не то чтобы сопротивляться, даже шевелиться не могу. В лицо ткнулся холодный нос. Я открыла глаза.

– Беги, я подняться не смогу, – подняла руку и погладила по грязной шерсти.

Спустя несколько минут уснула, и снилась мне родная общага, девчонки, со смехом обсуждающие прикольные репортажи про вампиров, и тот самый вампир с красными глазами давал интервью. Мне в лицо ткнулось что-то мокрое и холодное, прервав увлекательное повествование о качестве крови алкоголиков. Я распахнула глаза – надо мной нависла коричневая морда собаки. Что-то изменилось: не было не струганых досок сарая, в который меня приволокли, не было вони, не было слышно разговоров и бряцанья оружия. А была кругом свежая зелень и пение птиц, аромат трав и мокрая коричневая шерсть, с которой сейчас мне на лицо капала вода. А ещё больше не было жуткой головной боли. С минуту я старалась найти объяснение, что могло произойти. Обвела глазами пространство вокруг себя – никаких неприятных ощущений, села, взглянула на собаку. Пёс сидел рядом и внимательно смотрел на меня. Я находилась на поляне в тени раскидистого дерева, а посередине располагалось небольшое лесное озеро. Кожу моего лица и рук стянула высохшая грязь. Одежда превратилась в панцирь по причине всё той же грязи, в которой я выкупалась основательно. Но теперь это было неважно, у меня больше не болела голова, и я была в безопасности. Возможно, в относительной безопасности, всё-таки рядом было огромное животное, да и я, похоже, была не в своём мире. Вопросы, как я попала в эту самую безопасность и что делать дальше, я оставила на потом, сейчас надо отмыться. Расстегнуть куртку, чтобы снять её, я не смогла. Молния, основательно забитая высохшей грязью, не пожелала расстёгиваться. И, плюнув, я прямо в одежде плюхнулась в воду. Как же было приятно смыть с лица и волос склизкую дрянь. Снова попробовала расстегнуть замок – получилось. Я избавилась от одежды, да и от белья заодно. Пучком травы потёрла тело, молящее о чистоте. Это, конечно, не мочалка с мылом, но всё лучше, чем совсем ничего. С берега гавкнул пёс – обернулась. У его ног лежал заплечный мешок. Я выбралась из воды и подбежала к собаке.

– Где ты его взял? – потрепала по голове своего добытчика и склонилась над мешком, высыпав содержимое на землю.

Это была поистине удача: кроме мыла, здесь нашлись: кое-какая одежда, нож, кусок хлеба, какая-то железка и камень, о предназначении которых я не имела понятия. Но главное – было мыло, схватив которое я с радостным гиканьем кинулась обратно в воду. С наслаждением отмыла волосы, которые, наконец, перестали вонять и приобрели мой родной соломенный оттенок. Покончив со своим телом, принялась за стирку. Жаль, что нет стиральной машинки. Наконец отстирав и развесив на ближайших кустах свои вещи, я снова подошла к мешку и разбросанным рядом вещам.

– Жаль, что нет спичек, можно было бы у костра погреться, – проговорила, натягивая чьи-то штаны и рубаху.

Одежда была мне велика, но всё-таки чистая и сухая. Я закатала штанины и рукава на рубахе. Схватила хлеб, разломала его пополам и протянула кусок своему напарнику. Пёс отвернулся и, поднявшись, скрылся в кустах. Какой же вкусный был хлеб!.. За пару минут я уничтожила свой кусок и посмотрела на тот, что давала собаке. Нет, надо оставить его, когда ещё придётся покушать. Впрочем, я в лесу, здесь должны быть ягоды, грибы, орехи. Я села, обхватив колени руками, и задумалась. Значит, в этот мир попадали несчастные из моего мира? И где они сейчас? Ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь вернулся, значит, они живут здесь или погибли. Я уже успела убедиться, как не гостеприимны аборигены. Сама видела вампира, горы трупов, молоденького солдата, которого убили прямо на моих глазах, и бандитов, что обирают мёртвых. Мне повезло, каким-то непостижимым образом я избежала участи быть убитой или изнасилованной, спасибо этому огромному псу. Кстати, как это я оказалась не в обществе тех типов, а неизвестно где в компании доброй собачки, которая ещё и обеспечила меня едой и одеждой? Конечно, можно предположить, что этот самый мешок она стянула из того сарая, где мы оказались с ней вместе. Мешок пёс ещё мог унести, а вот меня… может, в этом мире такие умные животные? Я поискала глазами своего напарника – нет, наверное, ушёл охотиться, те типы говорили, что не кормили собаку. Но самое удивительное, у меня каким-то образом перестала болеть голова. Даже мой первый курс мединститута позволял определить наличие сотрясения мозга. Головная боль, тошнота, потеря сознания – всё это не проходит так быстро, неделя, а то и больше, и это при условии ухода. Странная на самом деле собачка мне встретилась, я снова посмотрела в те кусты, в которых исчез пёс. Прошлась по поляне, кустов с ягодой было не видно, с орехами тем более. Наткнулась на вещи, что вытрясла из чужого мешка. Что это всё-таки за камень и железяка? Взяла её в руки: широкая пластина с отверстием, похоже, для руки, пальцы удобно легли в отверстие. Может, оружие, что-то вроде кастета? Тогда для чего камень? Если рассуждать логически, мешок был собран для путешествия: чистая одежда, мыло, небольшой нож в ножнах, лезвие недлинное, сантиметров пятнадцать, очень острый. В поход в свой рюкзак я положила бы ещё соль и спички. Постой! Остановила собственные рассуждения. Вот оно! Чиркнула по камню железкой – небольшой сноп искорок подтвердил догадку. И я бросилась собирать по поляне сухие ветки. Через полчаса моих стараний глаза уже радовал небольшой костёрчик…

Кусты затрещали, и на поляну вышел пёс с добычей в зубах. Посмотрел на меня как-то странно, мне даже показалось, виновато, и положил на землю тушку кролика.

– Какой ты умница! Это ты мне принёс?

Я не знала, как правильно разделывать кроликов, но всё-таки это мясо, а в моём желудке больше суток не было ничего, кроме небольшого куска хлеба. Кое-как содрала шкурку с бедного животного, морщась, отрезала голову и лапки, распоров живот, избавила от внутренностей, промыла и, порезав на куски, нанизала на прутья. Опыта приготовления шашлыка тоже не было, так что мясо получилось сверху подгоревшее, а внутри почти сырое. И тем не менее я наконец-то наелась. Собака сидела напротив и внимательно наблюдала за моими потугами на поприще приготовления пищи. Мне было стыдно, что я такая неумёха. Но где, позвольте спросить, было научиться. Отмыв руки и лицо, которые успела извозюкать в мясном соке, я ощупала свою одежду. Бельё и блузка высохли, а джинсы… солнце ещё высоко, досохнут на мне. Тем более, что брючины штанов, в которых я сейчас рассекала, всё время норовили раскататься, впрочем, так же, как и рукава рубахи. Быстро переодевшись, я принялась собирать хворост, чтобы поддерживать огонь ночью. Вспомнила всё, что когда-то слышала о выживании в лесу. Наломала лапника на подстилку. Это было вовсе не так мягко, как представлялось, а ещё он оказался довольно колючим. Постелить на него, кроме своей куртки и тех вещей, что я позаимствовала в мешке, было нечего. Я, конечно, понимала, что это лучше, чем сырая земля, которая к тому же остынет, как только скроется солнце, так что с некоторыми неудобствами пришлось смириться. Подумала, что надо лечь спать пока тепло, день оказался весьма насыщенным. Поэтому, свернувшись клубочком на своей колючей подстилке, очень быстро отключилась. Проснулась оттого, что из-под меня кто-то совершенно наглым образом тянул вещи. Не открывая глаз, я схватила их, не давая вытащить окончательно. Затем вскочила и застыла в изумлении – передо мной, вцепившись в штаны, сидел парень лет шестнадцати, совершенно раздетый. То есть абсолютно раздетый. От неожиданности я выпустила своё имущество и отвернулась. Конечно, ему одежда нужна больше, чем мне.

– Можешь поворачиваться, – услышала смущённый голос.

– Ты кто? – я с удивлением посмотрела на своего гостя. – И почему голый? – осмотрелась вокруг. Было странно, что моего лохматого спутника не было видно. – И куда делась моя собака?

Глаза парня вдруг лукаво прищурились:

– А ты уверена, что это твоя собака?

Что-то неуловимо знакомое было в этих глазах. Он натянул рубашку, и я отметила, что рукава ему в пору, и штаны. Мотнула головой, отметая нереальные предположения. Наверное, у меня было странное выражение лица, потому что парень рассмеялся:

– Неужто не узнала?

– Неужели, – мне было неловко от своего же предположения, но другого объяснения сообразительности собаки, тому, что одежда так идеально подошла парню, не находила, – ты и есть собака?

– Сообразила, наконец! – продолжал смеяться парень. – Впрочем, тебе простительно, ты же не из нашего мира?

– Так заметно? – спросила я на автомате, продолжая разглядывать своего спутника.

– У тебя же иномирская одежда, ты не боишься огромных собак, не знаешь, как с помощью кремня добывать огонь. Да я уже понял, что с этим ты разобралась, – предвосхитил он моё оправдание. – Тебе повезло, что волосы острижены довольно коротко: эти бандиты даже не поняли, что притащили женщину.

– А ты сразу понял? – это был не тот вопрос, который хотелось задать, но почему-то он слетел с языка.

– Вообще-то нюх у меня отменный, хотя, от тебя так несло… – парень сочувственно посмотрел на меня. – В общем я тоже не сразу понял. Только когда ты расстёгивала ошейник, твоё дыхание…

– Ты оборотень? – наконец собрав в кучу все мысли, нашла нужный вопрос.

– Я маг-оборотник, – он стал серьёзным, – эти сволочи усыпили меня, надели ошейник и посадили на цепь как дворнягу! – в голосе зазвучала обида. Он вдруг посмотрел на меня с благодарностью и продолжил: – это не простой ошейник, он колдовать не даёт.

– А ты ещё что-то можешь, кроме как в собаку превращаться? – растерянность отступила, и теперь меня съедало любопытство.

– Я могу превращаться в собаку, лошадь и орлана, умею телепортироваться, немного лечить. А вот боевую магию ещё не освоил, и с левитацией проблемы…

– Значит, ты телепортировал меня сюда, да ещё и вылечил?

– У тебя было сильное сотрясение… – он опять сочувственно смотрел на меня, – когда ты расстегнула ошейник, я вначале хотел последовать твоему совету и сбежать, а потом подумал, что ты же погибнешь… Прости, что я об этом сразу не догадался, просто раньше я с пассажиром не телепортировался, боялся, что не получится. Кстати, как у тебя получилось его расстегнуть?

– Не знаю, просто расстегнула. А ещё эти говорили, что не кормили тебя пять дней, там один даже предположил, что ты меня сожрёшь.

– Да, я слышал их разговор. Расскажешь, как ты сюда попала? И почему была в таком виде?

Я вдруг вспомнила, что мы даже не познакомились:

– Слушай, меня Света зовут, а как твоё имя?

– Я Велес, – он подкинул в огонь охапку хвороста и сел рядом.

Была уже глубокая ночь, а мы всё говорили. Я рассказала о себе, своём мире, как попала сюда. Он внимательно слушал, не перебивал и совершенно серьёзно сказал, что боги ко мне благосклонны, до встречи с ним мне повезло три раза. Первый – когда меня не убила какая-то случайная стрела в момент, когда я попала на поле сражения. Второй – когда не укусил вампир. А ведь ему хватило бы и одной секунды, чтобы выпить меня. Третий – когда пришла в себя, в то время как меня хотели сжечь с остальными трупами. Ну а то, что я извозюкалась с ног до головы в вонючей грязи, это вовсе великая удача, иначе неизвестно, чем бы всё кончилось. На самом деле я представляла, чем могло всё кончиться, не встреть я Велеса и не реши снять с него ошейник. Парень рассказал мне о себе. Оказывается, он сбежал от родителей на войну, которую сейчас ведут маги с вампирами за обладание хрустальными горами. Эта спорная территория уже пару сотен лет переходит от магов к вампирам и обратно. И каждый раз разгорается ожесточённая битва. Я спросила, что такого ценного в этих горах. И мне поведали о месте силы, расположенном где-то там. Никто толком не знает, как им пользоваться, но обладать хотят обе противоборствующие стороны.

Так же Велес рассказал о соприкосновении миров, которое происходит всего пару раз в тысячелетие. Именно ему я обязана своим появлением здесь. Вообще обитатели этого мира не такие уж агрессивные, это мне «повезло» попасть в зону боевых действий, а на войне как на войне. На вопрос сколько времени длится это соприкосновение и есть ли у меня шанс вернуться в свой мир, парень пожал плечами.

– Обычно это длится около полугода. Но явление редкое, никто не вычислял специально, да и вообще всё, что связано с этим феноменом, толком не изучалось. Поэтому попасть в свой мир шанс у тебя, конечно, есть, но вот насколько реальный, неизвестно.

Я опустила голову. Не хотелось, чтобы он видел подступившие слёзы. Неужели я уже никогда не увижу свой родной город, папу с мамой, подружек из общаги?..

– Света, не грусти, я помогу тебе освоиться в нашем мире. И потом – посмотри на всё это с другой стороны. Многим ли повезло попасть в чужой магический мир, выжить и встретить друга?

– Мир, конечно, волшебный, и даже есть маги, – горько усмехнулась я, – но единственное, что мне пока в вашем мире нравится, – это тот самый друг.

Он засмеялся, обнял совсем по-братски и ещё долго рассказывал о своём мире. Оказалось, что у них тоже четыре времени года, двенадцать месяцев в году, только называются они по-другому. И материков тоже, как и у нас, шесть, а когда он палочкой нарисовал карту мира, я без труда узнала в ней очертания знакомых материков. В общем наши миры были как близнецы, только у нас было развитие техники, а у них – магии.

 

Глава 2

Они долго сидели у небольшого костерка – высокий, крепкий юноша с каштановыми волосами и проницательными ореховыми глазами и хрупкая девушка. Дети разных миров. Когда горизонт окрасился в малиновый цвет, Светлана зевнула:

– Уже утро, Велес, посоветуй, что мне делать дальше, куда идти? – то, что идти прочь от опасного района куда-то надо, она понимала.

– Пойдём со мной. Это, конечно, далеко, но там тебе ничего не будет грозить. Кроме того, мои родители умеют быть благодарными.

– Твои родители тоже маги?

– Да. И не переживай, пешком придётся идти дня четыре. А потом, когда пойдут знакомые места, можно прыгать порталами.

– Дня четыре, – она красноречиво посмотрела на босые ноги собеседника, – жаль, что в мешке не оказалось обуви.

Парень потупился.

– Я не мог даже подумать, что пригодится запасная обувь, только одежду взял, – он горько вздохнул.

– Так это твой мешок?

– Ну да, когда я подходил к долине, на которой потом состоялся бой, спрятал мешок в укромном месте, решил осмотреться. Увидел вампиров (они тоже предстоящее поле битвы осматривали), еле обернуться успел. До сих пор не знаю, как не засекли, а то бы вообще шансов не было.

– А вампиры не знают, что маги могут оборачиваться?

– Дело в том, что классические маги обладают другими способностями. А таких, как я, раз, два да обчелся, я, скорее, исключение, чем закономерность.

– Ты же говорил, что не боевой маг. Какого тебя вообще на войну понесло?

– Всех моих друзей, с которыми я учился, призвали, а меня… – неожиданно он с обидой вскинул глаза, – я тоже общему делу помочь хотел!

– Помог? – Света с укоризной посмотрела на парня, он виновато опустил глаза. – Ладно, что случилось с твоей одеждой и обувью? Может, есть смысл вернуться туда, где ты её оставил?

– Ну да, я и вернулся потом, только лучше бы я этого не делал, там и попался. Наверное, среди бандитов какой-то маг был или вампир, не сильный. Но я не ожидал, что со мной может случиться что-нибудь подобное, вот и попался. Подозреваю, они знали, что делают, когда на меня ошейник из газилия надевали.

– То есть вампиры тебя всё-таки засекли? Или это совпадение?

– Не знаю, я над этим тоже думал, только проверять не хочется.

– Значит, тебе не стоит попадаться на глаза вампирам?

– Не стоит, особенно если они высшие.

– Давай потом поговорим об иерархии вампиров, у меня глаза слипаются, – девушка, потягиваясь, с удовольствием зевнула.

Ночь подошла к концу. Они проспали часа четыре, а когда солнышко начало припекать совсем уж по-дневному, решили собираться в дорогу. Всё-таки оставаться вблизи боевых действий, где их могут случайно обнаружить, не стоило. Пару дней молодые люди пробирались лесными тропами, старательно обходя любые поселения. К концу третьего Светлана в очередной раз грустно посмотрела на израненные ноги приятеля, которым не помогли даже куски коры, привязанные к ступням шнурками из её кроссовок, и спросила:

– Велес, а как далеко ещё идти до того места, откуда ты сможешь переместиться телепортом?

Думаю, скоро, но всё равно нам придётся зайти в село, – он тоже грустно смотрел на свои ноги, – чтобы уточнить, где мы находимся. По моему расчёту, здесь уже не должно быть вампиров, значит, бояться нечего. А за ноги не переживай. Пока идём до села, я обернусь собакой, а когда попадём на окраину, снова приму человеческий облик. Ноги хоть немного заживут, в зверином облике регенерация происходит очень быстро.

– Так почему же ты не сделал этого раньше?

– Понимаешь, каждый оборот так же, как и любое магическое действие, сопровождается всплеском силы. Некоторые из высших вампиров могут засечь это, если мы недостаточно далеко, – он вдруг озорно улыбнулся. – Да и тебе было бы скучно.

– И что было бы, если они нашли нас? – пропустив мимо ушей последнюю реплику, спросила девушка.

– Думаю, тебя бы просто выпили, а меня, скорее всего, захватили.

– Тебя бы не пили?

– Пили бы, но не до смерти. У них существует много ритуалов, чтобы забрать силу, в конце концов, я бы тоже умер, но не сразу.

Странно, девушке не показалось, что эти самые вампиры настолько кровожадны, но говорить она ничего не стала. В конце концов, она видела только одного, да и то не больше пары секунд. Как она могла судить о том, чего практически не знала?

– Слушай, – она посмотрела в глаза парнишки, – пообещай мне, что ты выполнишь одну мою просьбу.

– О чём ты?

– Пообещай или я отказываюсь идти с тобой дальше.

– И куда же ты пойдёшь? Для тебя же тут всё не знакомо, и опасность ждёт под каждым кустом.

– Ты решил, я не сделаю то, что пообещала? Понимаю, что ты мне нужен больше, чем я тебе, но, думаю, успел убедиться, что я могу быть упрямой вопреки здравому смыслу, – девушка развернулась и пошла в обратном направлении.

– Стой, ну стой же, – мальчишка догнал её и развернул за плечо, морщась от боли, – хорошо, но обещать я могу только то, что реально смогу выполнить. Так о чём ты хотел меня попросить?

– Не беспокойся, это желание ты выполнить сможешь, я клянусь тебе. Обещай, что выполнишь мою просьбу.

– Не нравится мне это, ну ладно, обещаю.

– Поклянись!

– Клянусь, что выполню твою просьбу! – торжественно произнёс он. – Но что это будет за просьба?

– Не переживай, может, твоя клятва ещё и не пригодится, – девушка приобняла парня за плечи как младшего брата.

В это село они вошли уже к вечеру. Девушка, в синей джинсовой куртке и парень в лохмотьях и босиком. Светлана усмехнулась, наверное, они смотрелись очень странно, да и в куртке было жарковато, но Велес заставил её надеть, мотивируя, что так она больше похожа на парня, а это всё же не столь опасно, как путешествующая девушка, да ещё в сопровождении такого зелёного кавалера. Светлана пыталась возражать, но уже понимала, что спорить в общем-то бесполезно.

Они шли, негромко переругиваясь, когда из-за поворота появились два вампира. Высокие, широкоплечие мужчины в полубоевой трансформации, то есть с торчащими за спинами сложенными крыльями. Сворачивать было уже поздно, их заметили сразу. Оставалась ещё надежда, что они успеют повернуть в ближайший проулок, и друзья прибавили шагу. Вампиры рассматривали их с живым интересом, впрочем, не ускоряясь, давая возможность свернуть. Оказавшись в проулке, парень с девушкой бегом кинулись прочь. Велес на ходу уже строил телепорт, как вдруг прямо перед ними возникли их преследователи, недобро ухмыляясь. Один из них уже протянул руку к Велесу. Светлана изо всех сил толкнула парня в сторону, делая шаг навстречу опасности.

– Беги! – крикнула она, не оборачиваясь на парня, чтобы не упустить из виду обоих вампиров. – Ты клялся, что выполнишь моё желание!

Оба мужчины удивлённо посмотрели на неё, и она надеялась, что это дало Велесу доли секунды, чтобы раствориться в телепорте. Потом один из них стремительным движением ринулся к парню, а другой схватил её за горло, сдавливая железными тисками. Перед глазами поплыли красные и чёрные круги.

– Хар, не убей, я догоню мальчишку и хотел бы поговорить с ней, – услышала Света довольно приятный голос, уже теряя сознание.

Очнулась на чём-то жёстком, осмотрела помещение. Каменная клетушка, небольшое окошко под самым потолком, обитая железом дверь. Сама лежит на деревянных досках, вделанных прямо в стену. Села, голова гудит, и горло болит нещадно. Осторожно ощупала его, покрутила головой. Нет, вроде бы шея цела, только глотать больно. Дверь открылась с ужасным скрипом, и вошёл один из встреченных недавно вампиров с табуреткой в руке. Поставил её напротив лежанки и сел, вперив в девушку красные глаза. Высокий, чёрные волосы, правильные, но, пожалуй, излишне резкие черты лица. Одежда чёрная, только пуговицы на длинном сюртуке отливают белым металлом.

– Догнали? – она поморщилась. Оказывается, говорить было тоже больно.

– Нет, можешь гордиться собой! – он внимательно посмотрел на Свету. – Не боишься?

– Убьёте? – девушка грустно усмехнулась, потирая болезненно пульсирующее горло.

– Не сразу и не быстро, – глаза вампира засветились малиновым светом.

– Значит, теория не верна.

– Какая теория? – брови вампира недоумённо поднялись.

– Мой друг утверждал, что боги этого мира берегут меня.

– Твой друг, который сбежал, оставив тебя на растерзание?

– Лучше было бы, если б мы попали оба? – она прямо встретила его взгляд.

Вампир усмехнулся:

– Для меня лучше, а что значит боги этого мира?

– Я оказалась в этом мире случайно.

– Ты из тех, кто попал в наш мир при соприкосновении? – он проследил, как девушка кивнула. Как странно, она совсем не боится и смотрит без ненависти. Закипающий гнев сменился любопытством. – Давно?

Света имела возможность наблюдать, как глаза вампира медленно меняют цвет. Сначала они стали малиновыми, а потом и вовсе потемнели до насыщенно коричневого и цвета горького шоколада.

– Три дня назад. Я мало что знаю об этом мире и о своём друге. И если вы собирались меня пытать…

– Это ни к чему, – ухмылка снова коснулась его губ. – Расскажи, как ты попала сюда и почему у вас возникли мысли, что боги тебя берегут.

Девушка улыбнулась тепло и открыто. Снова потёрла горло, на котором отчётливо проступал фиолетовый синяк, своими очертаниями напоминающий отпечаток большой ладони. Перевела взгляд на решётчатое оконце под потолком и рассказала всё, что с ней произошло. А вампир вспомнил, как в пылу сражения прямо у его ног из светящегося облака выпала хрупкая фигура, и когда он схватил её, чтобы впиться в тоненькую шею, странные вопросы и такой же, как сейчас, открытый взгляд больших серых глаз остановили его. Ещё через мгновение ему в шею впилась стрела с отравленным наконечником. И он просто отбросил в сторону эту странную девчонку, краем глаза заметив, что она больше не шевелится. Тогда в груди возникло сожаление, всё это произошло в доли секунды, и он выкинул из головы большие серые глаза и полный любопытства взгляд. Думал, что выкинул. Его вывел из задумчивости вопрос. Она говорила тихо, видимо, чтобы не беспокоить травмированное горло:

– Зачем вам мальчишка?

– Он маг! – прищурился вампир. – А вот почему ты кинулась защищать его ценой собственной жизни? Или ты считаешь, что обязана ему, потому что он спас тебя от тех бандитов?

– Он для вас не опасен, он не боевой маг! – наверное, она сказала излишне громко, потому что, закашлявшись, снова обхватила горло.

Опустила глаза, но, видимо, недостаточно быстро, потому что Герион уже заметил выступившие слёзы. Наверное, ей действительно было больно говорить. Странная девушка. Он поднялся и приблизился к ней. Светлана вскинула голову, а он отчётливо увидел в её глазах промелькнувшую тень страха.

– Не бойся, я уберу боль.

– Зачем вам помогать мне? – на этот раз голос был хриплым.

– Мне хочется поговорить с тобой и неприятно видеть, как ты морщишься при каждом слове, – он протянул руки и положил их на шею девушки. Отчётливо почувствовал, как бьётся жилка под его ладонью и сердце её застучало быстрее. С удивлением понял, что это не страх, может быть, волнение, но не страх. – Я ещё не встречал пришельцев из того мира, – произнёс, не отпуская её взгляд и шею.

– Спасибо, – она тоже вглядывалась в его глаза.

– Значит, ты, впервые увидев вампира, спросила его, настоящие ли клыки и можно ли их потрогать? – он улыбнулся, обнажая упомянутые клыки.

– Я хотела потрогать крылья, – как-то растерявшись, произнесла она. – Это были вы?

– Я, – он опустил руки и улыбнулся, – следовательно, ты ещё успела рассмотреть крылья? – он отошёл и сел обратно на свой стул.

– Вы ушли от темы разговора, – её голос зазвучал уверенно, на шее не осталось и следа от синяка.

– Мы враги, но даже не в этом дело. Твой спутник, он представился?

– Он сказал, как его зовут. Только, пожалуйста, не спрашивайте, как именно, мне не хотелось бы…

– Без титула? – перебил её вампир.

– Да не до титулов нам было, а что, он какой-то знатный вельможа?

– Тебе действительно было всё равно, кого спасаешь?

– Я хотела помочь другу, – девушка опустила глаза.

– Велес Луи Малух – младший сын правителя Ланурии, восьмой в очереди на престол. Он действительно не боевой маг, а оборотник, ну, наверное, это ты и сама знаешь.

– Значит, вам он был нужен, чтобы выпить его силу, – еле слышно произнесла, она не спрашивала, скорее, утверждала, – и насолить врагам.

– Это он тебе рассказал? А что он сказал про тебя? Что, по его мнению, я должен сделать с тобой?

– У меня нет силы мага, я просто пища, – она сидела грустная, глядя на каменный пол у себя под ногами.

Герион снова и снова осматривал девушку: хрупкая, светловолосая, с очень светлой кожей, не больше двадцати лет. Боги действительно благоволят к ней. Ей удалось избежать смерти, насилия, и даже его гнев улёгся, едва она заговорила. Она молчала, продолжая рассматривать пол. Он тоже молчал. Мальчишка успел наговорить ей много чего, наверное, и сам в это верил. Вот почему она кинулась защищать его. Хрупкая человечка думала, что её не смогут мучать долго. А мальчишке, по её словам, предстояла долгая и болезненная смерть.

– Как тебя зовут? – вопрос для Светланы прозвучал так неожиданно, что она, вздрогнув, подняла удивлённый взгляд.

– Вам надо знать, как назвать блюдо?

Вопрос был не просто странным, он заставил растеряться вампира. Тот несколько раз успел моргнуть, прежде чем до него дошло, что девушка шутит. Это в её-то положении, с теми мыслями, что блуждают сейчас в её прелестной головке…

– Просто хотел познакомиться, – наверное, стоило рассмеяться, но у него не получилось, – меня зовут лорд Герион.

– Света, – она улыбнулась.

– Кстати, о блюдах, когда ты ела в последний раз?

– Спасибо, мне ничего не надо, – она снова опустила глаза.

– То есть ты не хочешь есть и пить?

Проследил, как она облизала пересохшие губы и почти шёпотом произнесла, не поднимая глаз.

– От воды я бы не отказалась, если только это возможно.

Вампир быстро скрылся за дверью, через минуту вошёл со стаканом воды, протянул девушке. Отметил, как она дрожащими руками взяла сосуд и судорожными глотками осушила его.

– Мы продолжим разговор завтра, – он очертил границы телепорта и молча скрылся в сером тумане.

– И вам до завтра, лорд Герион, – печально произнесла девушка.

Она уже устраивала голову, подложив под неё руку, чтобы поспать, когда снова скрипнула дверь. Девушка вскочила, с удивлением наблюдая двух низших вампиров. В руках одного из них был поднос с блюдом, накрытым салфеткой, чайником и чашкой. Другой нёс свернутый в рулон матрас и, похоже, постельные принадлежности. Девушка отошла от своего ложа и через минуту недоумённо смотрела на белоснежное постельное бельё, которое уж совсем не гармонировало с серыми камнями её обиталища. А ещё поднос, от которого поднимался ароматный дымок вкусно приготовленных оладий, политых сиропом. Она сглотнула наполнившую рот слюну.

– Зачем всё это? – растерянно посмотрела на мужчин.

– Это приказ, – коротко ответил один из них и вышел вслед за своим сослуживцем.

Света хотела было сесть на кровать, но остановилась. Её одежда, мягко выражаясь, была не особо чистой. Желудок призывно заурчал, почувствовав запах еды. Да, завтра, возможно, её ждёт мучительная смерть, а сегодня… что ж, сегодня у неё есть вкусный ужин и мягкая постель. Дверь снова заскрипела, и в её камере появилось ведро горячей воды и таз, а в руках – мыло и полотенце. Поев и помывшись, девушка нырнула под одеяло. Едва голова коснулась подушки, как она тут же провалилась в сон. Через час в её камере заклубилось облако портала. Герион беззвучно подошёл к кровати. Конечно, она спала и проспит так ещё часов десять. Травка, которую он добавил в чай самолично, не позволит ей проснуться раньше, чем её измученное долгой дорогой тело отдохнёт и наберётся сил. Заскрипела дверь, впуская охранников. Герион поморщился, хорошо, что девушка так крепко спит. Подчинённые всё поняли без слов. Мужчина молча рассматривал золотистые кудри, размётанные по подушке, пока смазывали дверные петли и убирали посуду. Как ему быть с этой девушкой? Отпустить? Она попадёт в беду, ничего не зная об этом мире. Оставить у себя? Но в качестве кого? Будучи пленницей, она обязательно попытается сбежать. Можно привязать её к себе с помощью родовой вампирской магии, но это навсегда, всё равно что рабство. Возможно, если бы они с мальчишкой оказались в его дворце, она была бы в безопасности, всё-таки их связала сама судьба. Он взял её тонкое запястье и осторожно прикоснулся к сознанию. Другой мир, родители, друзья, подруги, учёба. Странно, у неё не было любовника, во всяком случае, это не отражалось в сознании. Зато здесь был он, сам Герион, с красными глазами и распахнутыми крыльями и мальчишка. Вампир аккуратно положил руку девушки на одеяло. Прикосновение к сознанию ничего не дало, там было то же, что он узнал при общении: сожаление, немного страха и много любопытства. Он подхватил аккуратно сложенную одежду и скрылся в портале.

Утро принесло новости и решение проблемы с девушкой. Появился парламентёр от магов. Вампирам предлагалось обменять иномирянку на его брата, слава богам, Лори был жив.

Открыв глаза, Света не сразу поняла, где находится: мягкая, удобная постель и мрачные каменные стены. Окинула взглядом свою темницу – появился стол, на котором стояли таз для умывания и кувшин с водой. Её одежда, чистая и выглаженная, лежала на стуле рядом. Прислушалась к себе – тело отдохнуло, и голова была ясная. Подскочила, быстро оделась. Судя по тому, что в окошке было светло, наверное, уже позднее утро. Едва она успела умыться, как вошли те же стражи и принесли завтрак, такой же умопомрачительно вкусный, как и вчерашний ужин.

– У вас тут всех заключённых так кормят? – принюхавшись, спросила стражников, пока дверь не закрылась за ними.

– Нет, – ответил один из них, и дверь всё-таки закрылась.

– Познавательно, – прокомментировала девушка, обращаясь к двери.

Покончив с завтраком, она в задумчивости попивала ароматный чай. С чего такие условия: чистая мягкая постель, вкусная еда? Что этому Гериону от неё надо, особенно если учесть, что он и сам может взять всё, что захочет.

– Тебе всё понравилось? – раздался знакомый голос за спиной.

– Всё было замечательно, если бы вы ещё не заставляли меня мучиться вопросом «с чего вдруг такая забота?» – Света даже не стала оборачиваться.

– А как ты думаешь?

– Даже не знаю, вам что-то нужно от меня? Причём то, что я должна сделать добровольно.

– А вариант, что ты мне понравилась, не годится? – в его голосе послышалось веселье.

– Не думаю. Я не из тех, в кого можно влюбиться с первого взгляда.

– Позволь судить об этом мужчинам. Впрочем, ты права, мне нужно, чтобы ты отправилась в незнакомое место.

– Добровольно?

– Да, было бы неплохо.

– Мы отправляемся прямо сейчас? – девушка встала и повернулась к мужчине.

– И вопросов больше не будет?

– Полагаю, вы не ответите на вопрос «что будет дальше?».

– Почему же, – он вгляделся в неё, – отвечу. Дальше ты встретишься со своим другом.

– Как это возможно? – она растерялась, но мелькнувшая было радость вдруг сменилась подозрением. – Вы всё-таки поймали его?

– Нет, Света, я обменяю тебя на своего названого брата, захваченного в бою.

– Вряд ли это равноценный обмен.

– Это их предложение. Наверное, я плохо думал о мальчишке. Пойдём, – он протянул руку, даже не сомневаясь, что девушка без страха вложит в неё свои хрупкие пальчики.

Когда туман телепорта рассеялся, он ещё стоял посредине поляны в замковом парке с непонятным ощущением потери где-то внутри. Тот прощальный взгляд, который она бросила напоследок, встретившись с ним глазами, разочарование, сожаление. Наверное, эти большие серые глаза опять будут сниться ему. Туман портала снова заклубился над поляной. Лори, который вывалился из него, был без сознания. На нём виднелось несколько серьёзных ран, видимо, его до последней минуты держали в браслетах из газилия, но сейчас их уже не было, и раны стремительно затягивались.

– Лори! – Герион встал на колени, вливая силу, чтобы помочь брату быстрее прийти в себя.

Тот открыл глаза, не веряще обвёл взглядом окружающий их пейзаж, задержал его на приблизившихся охранниках.

– Как? – голос был слегка хрипловатым.

– Они обменяли тебя.

– Тебе удалось захватить кого-то из королевской семьи?

– Нет, – Герион осмотрел рваные лохмотья, в которые превратилась одежда Лори, – я всё расскажу тебе позже. А сейчас давай займёмся твоими ранами.

 

Глава 3

Первое, что увидела Светлана, едва рассеялось серое облако, – это направленное на неё оружие. Плотным кольцом окружив девушку, стояли стражники, это было видно по подтянутым фигурам и одинаковой форме. У каждого из них в руках были копья с серебряными наконечниками, которые в данный момент были направлены на неё. И как-то не вызывало сомнения, что попытайся она хоть шевельнуться, будут использованы по назначению.

– Ого! – только и смогла вымолвить девушка, не будучи уверена, что и слова не спровоцируют этих вояк.

– Света! – раздался сзади знакомый мальчишеский голос. – Ты жива?

– Пока вроде да, – ответила она, растерянно оборачиваясь, стараясь делать это как можно медленнее.

– Да пропустите же! – расталкивая стражников, к ней шёл Велес. – Вы же видите, это не зомби!

– Все могут быть свободны. Мой сын прав, у этой девушки действительно не тронутая аура, – голос принадлежал высокому смуглому человеку на голову выше своего сына с аккуратно уложенными волосами, чуть тронутыми сединой.

Света положила голову на плечо, как же они похожи, отец и сын, чуть улыбнулась, когда к ней, наконец, добрался Велес и сгрёб в охапку.

– Ваше высочество, вы решили исправить то недоразумение, что я жива? – сдавленно проговорила она, так как мальчишка обнял её с неожиданной силой.

– Тебе сказали? – он разжал объятья и с каким-то сожалением вгляделся в её лицо.

– Да мне в принципе не особо это было важно, главное, что ты добрался, и я вижу, у тебя всё хорошо.

– Я хотел за тобой вернуться сразу же, но отец не пустил, – он укоризненно бросил взгляд на рядом стоящего мужчину, – я и тогда бы не ушёл, но ты толкнула, а телепорт был уже готов и начал затягивать. Я ещё увидел, что тебя схватили… – он виновато опустил глаза.

– Да ладно, где гарантия, что со мной тебе удалось бы добраться?

– Вы правы, – чуть склонил голову отец Велеса, – с дополнительным грузом он не смог бы пересечь защитный полог и с большой долей вероятности был бы схвачен. Но я вижу, вампиры не причинили вам вреда. Позвольте представиться – король Луи.

Светлана не знала, как надо приветствовать короля и несколько растерялась. Беспомощно посмотрела на Велеса.

– Всё хорошо, это не официальное представление, – усмехнулся Луи, – не смущайтесь, пожалуйста.

– Со мной действительно всё в порядке, – Света взяла себя в руки. – Сама не знаю, почему не убили, возможно, из-за моего неместного происхождения, а может, потому, что тот, кто погнался за вашим сыном, узнал меня.

Брови мужчины взметнулись вверх:

– Вы были знакомы раньше?

– Это оказался тот самый? – одновременно с отцом вскрикнул парень. – Тебя действительно боги берегут!

– Да, но всё это выяснилось позже, когда разговорились.

– О чём можно разговаривать с этими кровопийцами? – поджал губы парень.

– Мне показалось, что, по крайней мере, лорд Герион довольно адекватный человек… ну то есть вампир.

Велес что-то хотел сказать, но отец не позволил ему:

– Светлана, вам стоит отдохнуть и привести себя в порядок. Сейчас вас проводят в выделенные вам покои, а обо всём остальном мы поговорим позже.

Молчаливая служанка, женщина средних лет, приставленная к девушке, приготовила ванну. Тщательно помыла её, не обращая внимания на слабые возражения, так же молча обработала ногти на руках и ногах. Позволила поваляться в ароматной пене несколько минут. В какой-то момент Света поняла, что женщина внимательно осматривает её тело. Было жутко неловко, но несмелые вопросы так и остались без ответов. Возникло желание поругаться, но, подумав, что вначале надо поговорить об этом с Велесом, Света просто выполняла всё, что от неё хотели. Она безропотно позволила нарядить себя в местное бельё, состоящее из смешных панталон и корсета, надеть платье, безусловно, красивое. Возможно, она даже была бы и счастлива, созерцая в зеркале после работы парикмахера прелестную девушку, но почему служанка относится к ней как к неприятной обязанности? Света слабо улыбнулась парикмахеру и, когда он закончил, поблагодарила его. В который раз попыталась поймать взгляд служанки, впрочем, опять безуспешно. Та оценивающе оглядела девушку с ног до головы и сделала приглашающий жест:

– Вас ждут в обеденной зале. Я провожу.

За столом уже сидели. Короля и Велеса она, разумеется, знала. Была ещё очень красивая женщина с каштановыми волосами, уложенными в высокую причёску, и два незнакомых молодых человека, взирающих на девушку откровенно неприязненным взглядом. Кушать Светлана хотела, но сразу же потеряла аппетит, встретив эти самые взгляды. Она вопросительно посмотрела на Велеса, но… он отвёл глаза. Вот это уже не укладывалось ни в какие рамки.

– Позвольте представить всем присутствующим нашу гостью, – чинно произнёс Луи, – это Светлана. Она совсем недавно попала в наш мир, и нам предстоит познакомить её с обычаями и порядком мироустройства. –Светлана, познакомьтесь с моей семьёй: моя супруга – королева Улина.

Женщина чуть наклонила голову, грустно улыбнувшись. Света тоже улыбнулась в ответ.

– Старшие братья Велеса – Жорж и Ланс.

Каждый из названных приветственно кивнул, впрочем, даже не пытаясь скрыть неприязнь. Девушка с трудом растянула губы в улыбке, которая сразу же погасла. Принесли блюда, все принялись за трапезу, только Свете было не до еды. В горле стоял противный ком. Если бы она знала, что здесь её так встретят, упёрлась бы и ни за что не пошла. Она гоняла по тарелке горошину, силясь понять, что произошло за те пару часов, что она не видела друга.

– Светлана, вы не голодны? – вопрос короля вывел из задумчивости.

– Не голодна, – она отложила вилку и взглянула на Луи, – и, если позволите, я хотела бы вернуться в комнату.

– При нашей первой встрече, – король тоже отложил вилку в сторону, сплёл пальцы, устроив их на столе, и внимательно посмотрел на девушку, – у вас было более радужное настроение. Позвольте поинтересоваться, что произошло?

– Ничего, – Света перевела взгляд на Велеса, – возможно, я как-то неправильно повела себя… – она качнула плечами, – так неправильно, что даже человек, которого я считала своим другом, не желает встречаться со мной взглядом.

Велес вскинул глаза. Но ничего сказать не успел, один из его братьев, которого представили как Ланса, в раздражении откинул в сторону вилку:

– Она ещё смеет чем-то быть недовольна!

– Ланс, – король лишь немного повысил голос.

– Мы отдали за неё наш единственный козырь, и неизвестно…

– Ланс, немедленно остановись! – теперь голос короля зазвенел сталью.

– Я не просила и не ждала ничего подобного, – Света опустила голову ниже, чтобы никто не мог увидеть подозрительно заблестевшие глаза, – и была готова принять то, что уготовила мне судьба. Но разве не вы предложили такой неравноценный обмен?

– Ланс, ты не прав, девочка ни в чём не виновата, – произнесла королева.

– Вы всегда потакали прихотям вашего любимчика. Если бы не его выходка…

– Ланс, прекратите этот безобразный скандал.

– Пожалуй, мне действительно стоит уйти, – Света поднялась, изо всех сил стараясь сдержать порыв бегом броситься к двери.

– Светлана, позже я хотел бы поговорить с вами.

– Конечно, ваше величество, – она развернулась и направилась к дверям.

Закрыла за собой дверь, едва сдержавшись, чтобы со всего размаху не хлопнуть ею, беспомощно огляделась. Теперь как-то надо было найти свою комнату. За дверями послышался раскатистый голос короля. Свете вовсе не хотелось подслушивать, и она отправилась путешествовать по ближайшему коридору, не будучи уверена, что выбрала верное направление. Через пару минут её догнал слуга и с поклоном предложил проводить до покоев.

В комнатах было пусто, неразговорчивая служанка, наверное, занята своими делами, не показывалась. Светлана остановилась посреди комнаты, не зная, что делать дальше. В дверь робко постучали, девушка вздрогнула как от резкого звука.

– Да?

– Свет, это я, – в дверях стоял Велес, – прости, я повёл себя как последний идиот.

Она махнула рукой на ближайшее кресло и грустно улыбнулась:

– У вас красивый дворец, – сама уселась в соседнее и принялась изучать узор на ковре, – только мне здесь не место.

– Прости брата, это был его трофей.

– Разве он так уж не прав? Только для чего… – она махнула рукой, – да ладно, расскажи лучше, как ты добрался, здорово влетело?

– Влетело, конечно, но не в этом дело, мне было так стыдно перед тобой. Я, считающий себя воином и даже сбежавший на войну, оставил погибать девушку, которая меня дважды спасла. Я же видел, как разъярённый вампир схватил тебя за шею, чудом не сломав её. Странно, что на тебе нет даже следов твоего пребывания у вампиров, – он виновато посмотрел на неё, – в общем-то поэтому тебя заподозрили…

– Заподозрили, что я их шпион?

Мальчишка кивнул.

– Думаю, для шпиона у меня слишком мало информации о вашем мире, – Света усмехнулась, – а следов… – она потёрла шею.

В дверь вежливо постучали, и, не дожидаясь разрешения, появился король:

– Разрешите?

– Да, конечно, ваше величество, – Света подскочила, но опять вспомнила, что не знает, как приветствовать короля.

– Обычно, – Луи усмехнулся, – достаточно лёгкого реверанса, но, думаю, дворцовому этикету вас научит дама Клатильда, которая учила моих детей.

– Благодарю вас, но, боюсь, это будет лишним, какая из меня придворная дама. А в свете последних событий…

– То, что устроил за столом Ланс, было неподобающе и не достойно сына короля. Он обязательно извинится перед вами. Но сейчас я пришёл не за этим. Велес поведал мне историю вашего знакомства и спасения, и у меня есть несколько вопросов к вам. Однако сначала хотел бы услышать от вас всё, что произошло вплоть до сегодняшнего дня, а о пребывании вас в плену у вампиров, думаю, интересно будет послушать и моему сыну.

Рассказ занял около часа.

– Так что лорд Герион повёл себя со мной более чем учтиво, у меня нет причины ненавидеть его, а других я почти не видела, – закончила она и снова потёрла шею.

– Клан Гериона всегда отличался терпимостью к своим врагам, значит, они знали, кого преследуют. Светлана, позволите мне заглянуть в вас?

– Я не совсем понимаю, что это должно значить.

– Мысленные образы, конечно, если вам нечего скрывать, – Луи испытующе смотрел на девушку.

– Вы скажите, зачем это надо?

– У нас не принято хорошо относиться к вампирам, ваше же виденье происходящего немного настораживает. Возможно, это всего лишь чуждый нам менталитет, но хуже, если вас околдовали. Вампирская магия очень сильно влияет на простых людей.

– Скажите, ваше величество, – девушка усмехнулась, – разве я могу отказаться?

– Вы можете попытаться отказаться.

– Чем увеличу ваше подозрение ко мне? Ваше величество, мне нечего скрывать.

– Вы неглупая девушка. Разумеется, я мог бы это сделать и без вашего согласия, и, конечно, это не добавило бы вам плюсов. Ну что ж, начнём.

Луи поднялся, встал за спиной Светланы и положил пальцы на её виски. Девушка зажмурилась и сжалась, готовая, что сейчас будет больно, но ничего не происходило. Король с полминуты подержал её голову и отпустил.

– Как всё прошло? – спросила она, когда король вновь занял своё место.

– Хорошо, – в задумчивости он почесал переносицу. – Скажите, служанка и вправду вела себя с вами непочтительно?

– Она выполняла свою работу, и я подозреваю, что это ваш приказ. Стоит ли винить её за это? – Светлана опустила глаза на ковёр.

– Я действительно просил осмотреть ваше тело на предмет передаваемых проклятий, но теперь вижу, что это было ни к чему. Вам будет прислуживать другая женщина. Скажите, а то, что вы чувствуете к Гериону… в общем, на что это похоже?

– Думаете, он меня и вправду… – Света сделала неопределённый жест рукой.

– Нет, он не использовал свою магию, но что-то есть, и я не понимаю, что именно.

– Что угодно: страх, любопытство, интерес, – девушка улыбнулась.

– Да, возможно.

Они говорили ещё очень долго. Пару раз попили чай с бутербродами, так как его величество заметил, что Света не съела за обедом ни крошки, и, похоже, винил себя. Перед ужином зашёл Ланс и принёс извинения за неподобающее поведение. Он уже хотел уйти, но девушка попросила его остаться и рассказать, как ему удалось пленить вампира.

– Мне повезло, – произнёс юноша, устроившись в кресле, – отравленная стрела мало вреда причиняет вампиру, регенерация у которого происходит стремительно, но, когда этих стрел несколько, ему всё же необходимо какое-то время для восстановления. Он впал в некое подобие сна. Этого времени хватило, чтобы надеть на него браслеты из газилия.

– Звучит несложно.

– Да, теоретически, но сложность заключается в том, что ни один из высших вампиров никогда не остаётся без охраны. Те, кто защищает его, не жалеют своей жизни, они обязаны защитить своего командира любой ценой. Вы представляете, что творится на поле боя, когда идёт сражение?

– Представляю, – Света сжалась в кресле и обхватила плечи руками, воспоминания снова проносились у неё в голове.

– Светлана попала в наш мир как раз на поле сраженья, – тихо сказал король, – так что она действительно представляет.

– Вы так разозлились на меня… – пояснила девушка совсем тихо.

– Понимаете, пока у нас в плену находился один из высших, мы могли диктовать условия и оттягивать следующие сражения, а сейчас…

– А сражаются только вампиры и маги?

– Нет, сражаются в основном люди, вампиры и маги только поддерживают их своей магией. Нас слишком мало.

– Велес рассказывал о хрустальных горах, но что там такого? Неужели нельзя договориться?

– Светлана, горы это всего лишь повод, причина – это власть. Не мы затеяли эту войну.

– Нет, я понимаю, маги – хорошие, вампиры – плохие, они питаются кровью. Но почему тогда на их стороне сражаются люди?

– Вы неверно представляете себе ситуацию. Вампиры питаются такой же пищей, как и все остальные. Кровь им нужна лишь для восполнения недостающих веществ в организме, понимаете, как добавка, и совсем немного – всего лишь с полстакана в месяц. Они могут выпить человека досуха за четыре секунды, но в этом нет жизненной необходимости. Конечно, если он не ранен. Для быстрой регенерации требуется немного больше.

– Значит, мне в общем-то ничего не грозило?

– Вампиры весьма вспыльчивы, и думаю, что вы погибли бы, если ваш знакомый не остановил своего друга.

– Я тоже удивилась, зачем ему понадобилось останавливать его.

– Любопытство. Люди боятся вампиров, и мало кому бы в голову пришло преграждать им путь.

– Ну, значит, меня спасли собственная глупость и неосведомлённость, – усмехнулась девушка.

 

Глава 4

Время во дворце короля Луи потекло размеренно. Светлану учили грамоте и этикету. Да, грамоте тоже: попав в этот мир, девушка без труда понимала язык, но, разумеется, письменность надо было изучать. У местных букв, а если говорить правильно, рун, не было ничего общего с буквами из её мира. Клатильда оказалась почтенной дамой с большим опытом работы с детьми и подростками. Она напоминала Светлане деканшу из их института, такая же строгая, но справедливая женщина. Первый месяц обучения дался нелегко, но учиться Света привыкла и, уйдя с головой в освоение новых знаний, вскоре даже начала получать удовольствие. Этикет оказался довольно занудным занятием: бесконечные реверансы, правила пользования столовыми приборами и много чего, а ещё была геральдика, изучение титулов… всё это казалось не особо нужным. Но дама Клатильда запихивала все эти знания в голову девушки с завидным упорством. Весь день был расписан по минутам, это напоминало время накануне экзаменов, но растянутое на неопределённое время. С королевской семьёй она виделась теперь только за обедом. Луи с любопытством наблюдал за девушкой. Спустя месяц он постучался в дверь её комнаты как раз в тот момент, когда она, как всегда, совмещала самостоятельные занятия с ужином.

– Светлана, разве наставница вам не говорила, что нельзя одновременно есть и писать?

– Ваше величество, если бы у меня получалось делать всё, что рекомендует дама Клатильда, наверное, я была бы ею, – отхлёбывая чай, ответила девушка.

– Она очень хвалит вас за старание, но подозревает, что вы недостаточно отдыхаете.

– Ничего, когда-то же этот грёбаный этикет закончится, одной занудной дисциплиной станет меньше, и я смогу позволить себе спать чуть больше, – она заглянула в учебник и принялась что-то записывать в раскрытую тетрадь.

– Вы даже королю не хотите уделить время.

– Что вы, – ответила девушка, выводя очередное слово, – у меня получается поддерживать светский разговор, не прерывая занятий.

– Такое возможно?

– Пришлось научиться, я же не могу выгнать Велеса, а он приходит ко мне почти каждый вечер. Кстати, – она подняла голову от учебника, – сегодня его ещё не было.

– Не знал, что вечерами он приходит в комнату дамы, – король с подозрением прищурился.

– Не ругайте его он же как младший братишка, иногда даже помогает мне в учёбе, у него-то было больше времени освоить всё это, чем у меня. А ещё он рассказывает о своих братьях и сестре, о ваших отношениях. Это довольно познавательно. А то, что вы подумали, – она вновь оторвалась от тетради и взглянула на Луи, – мы обсудили в первые дни моего пребывания здесь. И пришли к выводу, что это не могут быть сколь-нибудь серьёзные чувства, скорее, взаимный интерес. И, ваше величество, ваш сын уже вышел из подросткового возраста, у него появились определённые потребности. Было бы неплохо, если бы вы поговорили с ним на эту тему.

– Он обсуждает с вами подобные вопросы? – Луи удивлённо поднял брови.

– Возможно, вы не знаете, я ведь училась в мединституте, мне не стыдно говорить на подобные темы, но я считаю это неправильным.

– Я действительно упустил тот факт, что вы вовсе не деревенская девчонка и не изнеженная дама, и уже посещали высшие образовательные заведения вашего мира. Привычка учиться тоже оттуда? – проследил он, как она, не отрываясь от тетради, согласно кивнула. – Спасибо за совет в отношении моего отпрыска. Но я пришёл сюда, чтобы поговорить о бале.

– О бале? – девушка вновь оторвалась от тетради. – Вы решили, что мне стоит посетить это мероприятие?

– Обязательно, но, я не хотел бы, чтобы посторонние знали о вашем происхождении, тем более что нам так и не удалось выяснить, почему на вас не воздействует газилий.

– Возможно, потому что я обычный человек.

– Обычный человек нашего мира погиб бы, расстёгивая ошейник, подобный тому, который вы сняли с моего сына.

– Считаете, у меня есть магические способности?

– В том-то и дело, что нет, я же заглядывал в вас – ничего напоминающего магию. Думаю, когда у вас появится свободное время, мне будет интересно разобраться в этом вопросе.

Девушка согласно кивнула, аккуратно выводя последний знак, закрыла тетрадь и отложила её в сторону:

– А насчёт бала не боитесь, что я проявлю невежество, которое выдаст меня с потрохами?

– Ничуть, – засмеялся король, – вы прекрасно можете поддержать любую беседу, ведёте себя очень достойно. Пожалуй, я даже могу представить вас как внебрачную дочь какого-то вельможи, приглашённую погостить во дворец.

– А не проще мне отсидеться у себя в комнате?

– Светлана, вас пора выводить в свет.

– Ваше величество, – она взяла в руки карандаш и принялась крутить его между пальцами, – вы что, рассчитываете выдать меня замуж?

– Это был бы выход для вас.

Девушка задохнулась от возмущения:

– Ваше величество считает, что для меня целью жизни является замужество?

– Все молодые девушки в любом мире думают об этом: дом, семья дети. Разве вы исключение?

– Возможно, другим молодым девушкам не чем больше заняться, – её голос стал ледяным, – о себе же я могу сказать, что пока не имею желания выходить замуж.

– Даже несмотря на то, что вы только что признались, как вас вечерами посещает юноша, с которым вы ведёте интимные беседы?

– Отец! – в открытых дверях стоял Велес. Он, как всегда, без стука открыл дверь как раз, когда король произнёс последние слова. – Отец, ты не можешь оскорблять Свету.

– Я и не думал об этом, – Луи повернулся к двери, – твоей подруге пора появляться в свете и, возможно, подыскивать себе жениха. Разве твоя сестра несчастна в браке? В общем, – он снова развернулся к девушке, – через месяц бал, отказа я не приму. А о том, что необходимо подготовить, я поговорю с вашей наставницей.

Король встал, возможно, излишне резко – конечно, какому монарху понравиться отказ. И хотя он ещё раньше мог убедиться, что эта иномирянка уважает его вовсе не за высокое положение, а за личные качества, был раздражен её словами.

– Велес, завтра я хотел бы обстоятельно побеседовать с тобой. После совещания жду в своём кабинете. Светлана, я надеюсь, вы подумаете над нашим разговором и сделаете правильные выводы. У нас ещё будет время обсудить всё до бала.

– Да, ваше величество, – девушка присела в реверансе. В последнее время это у неё получалось уже автоматически.

– Что он здесь делал? В такое время? – парень ещё растерянно смотрел на закрытую дверь.

– То же, что и ты, – Света упала в кресло и устало закрыла глаза, – пришёл поговорить. Знаешь, он, похоже, решил, что мы с тобой… – она усмехнулась, многозначительно поглядев на парня.

– С чего такие мысли?

– Да если бы даже их до сих пор не было, то сейчас появились бы. Сколько раз я просила тебя стучать прежде, чем врываться ко мне. У тебя же вид был как у ревнивого мужа, – она засмеялась.

– Ну, ты ведь знала, что я приду, – он растерянно посмотрел на девушку.

– А такт? Разве наставник не учил тебя, что в комнату дамы не стоит входить без стука? – спародировала она интонацию дамы Клатильды. – Ладно, показывай, что притащил, с балами и кавалерами разбираться будем потом.

Парень подошёл к столу, вытащил листок пергамента из кармана и, развернув, приложил его к карте, которую Света уже расстелила на письменном столе, прижав края учебниками.

– Ты, правда, не хочешь идти на бал?

– Не представляю, что мне там делать, я и у себя-то в барах всего пару раз была, – девушка начала совмещать нарисованные линии с изображёнными на карте, – одни пьют, другие зажимаются по углам, третьи дёргаются на танцполе. Вот, смотри, я была права!

Велес тоже склонился над картой.

Примерно неделю назад у них со Светой зашёл разговор о хрустальных горах и месте силы. Она спросила, что из себя представляет это самое место. Раньше Велес не задумывался над этим вопросом. Девушка же предположила, что где-то в королевском архиве должно быть описание этого места, или рисунок, или, на крайний случай, упоминание, где это можно узнать. И парень с энтузиазмом археолога ринулся на раскопки чего-то из упомянутого, аккуратно расспрашивая у своего наставника – старого мага мэтра Константина. Пару дней тот в свою очередь тоже очень аккуратно выведывал у юного ученика, откуда вдруг появился подобный интерес. Раньше парень интересовался лишь боевыми заклинаниями, которые, впрочем, у него получались весьма посредственными – направление силы не то. Но, видимо, подумав, что новый интерес всё-таки лучше, чем то, что всё равно никогда не получится, сдался. Перерыв архив, парень нашёл, что искал, – карту, сделанную от руки, с точным указанием интересующего места. Вынести зачарованный от кражи документ из королевского архива он, разумеется, не смог и старательно перерисовал карту.

– Ничего не понимаю. Судя по всему, здесь нет ничего особо ценного: ни плодородных земель, ни ценных ископаемых, – в растерянности протянула Света.

– А само место силы?

– Честно говоря, я думала это… ну… как бы тебе сказать, – она виновато посмотрела на юношу, – специальная сказка, повод развязать войну.

– Ты не говорила мне. Для этого тебе понадобились кучи разных карт?

– В общем да, хотела убедиться в своей догадке, – она в задумчивости перевела взгляд на рисунок, – а почему эти горы называются хрустальными?

– Ты там не была, вот и не можешь понять смысл названия.

– Там так красиво?

– Очень! – Велес перевёл взгляд на девушку. – Слушай, я мог бы тебе показать. Ты не боишься больших птиц.

– Хочешь сказать, что сможешь унести меня?

– Да, твой мышиный вес – это сущая ерунда.

– Но это наверняка опасно для тебя, – она опять кинула взгляд на карту, – там ведь воюют.

– Я мог бы лететь довольно высоко, а в горах всё равно никого нет. Они воюют на равнине.

– И что, до сих пор никто не догадался посетить это самое место силы, таким же путём, как предлагаешь сейчас ты?

– Там магия работает непредсказуемо. Кроме того, невозможно взять ориентиры и подниматься в горы надо исключительно пешком. Я могу только пролететь над горами или сесть рядом с ними.

– И это не опасно?

– Для мага нет, – он опять виновато посмотрел на девушку. – Ты извини, я, не подумав, предложил тебе. Всё время забываю, что ты обыкновенный человек.

– Может, твой отец прав, и не такая я уж и обыкновенная, – в задумчивости произнесла Светлана.

– Ты о газилие?

– Да, но это надо как-то проверить, а я даже не представляю, как.

– Мэтр Константин мог бы что-нибудь посоветовать, да и отец довольно сильный маг.

– Верно, но, думаю, придётся отложить наши эксперименты на время после бала. Не стоит кому-то из нас просить об этом. Если только кто-нибудь из них сам не проявит инициативу, – Светлана лукаво блеснула глазами. – А ещё мне надо хоть немного научиться лазать по горам. Ты не знаешь, кто мог бы помочь с освоением этой науки?

– Командир дворцового гарнизона капитан Кунс, – с готовностью ответил парень, – вот только к женщинам он относится… в общем, он не будет тебя учить.

Света усмехнулась, она уже была знакома с капитаном Кунсом. Дней через пять после своего эпичного появления во дворце утром она, наконец, решила, что не стоит забрасывать свои занятия бегом, которые старалась не пропускать в своём мире. Перед рассветом она облачилась в любимые, но изрядно потрёпанные джинсы за неимением какой-нибудь спортивной одежды и тихонько выбралась из дворца. Недалеко от парадного входа заметила двух стражников. Слава богам, они стояли спиной, и девушка, стараясь идти бесшумно, отправилась к ближайшей дорожке парка. Решив, что ушла достаточно далеко, побежала лёгкой трусцой. Однако после первого же поворота дорогу ей преградили всё те же стражники. Выругавшись про себя и пожалев, что не стала ничего говорить своей наставнице, она в растерянности остановилась. Наставнице она не сказала, потому что не представляла, как чопорная дама отреагирует на её занятия спортом, а вот Велесу можно было и сказать. Стражники стояли молча, не приближаясь и не делая попыток остановить. Света растерялась ещё больше: чего они хотят от неё?

– Что ты тут делаешь? – раздался позади неё сиплый голос.

– Бегаю, – она обернулась, узрев широкоплечего мужика с трёхдневной щетиной, он то же был в форме стражи, – разве нельзя? Я недостаточно знаю ваши порядки, нужно специальное разрешение?

– Почему в такое время? – спросил, с явным интересом оглядывая её с ног до головы.

– Позже не будет времени. Позвольте продолжить.

Он кивнул своим солдатам, и те бесшумно растворились в прилегающих кустах. Девушка продолжила свои занятия. Спустя полчаса вспотевшая и уставшая приблизилась ко входу во дворец и снова столкнулась с тем мужиком. Похоже, он ждал её.

– Не знал, что дамы могут так хорошо бегать, – теперь его взгляд был заинтересованный, – прости, что напугал.

Девушка прислонилась к перилам, взглянула на него и рукой утёрла мокрый лоб.

– Вы стражник?

– Я не представился. Капитан дворцовой стражи Кунс, а тебя, я слышал, зовут Света?

– Да, – она протянула руку, – будем знакомы. Не знала, что нарушаю какие-то правила.

– Идёт война, приходится быть бдительными, – он в нерешительности взял руку девушки, соображая, следует ли её пожать или поцеловать, – а дамам, по этикету, не положено бегать в штанах.

– Ох уж мне этот этикет! – засмеялась девушка. – И в чём у вас тут бегают дамы?

– Они вообще не бегают, – ещё больше растерялся капитан, чувствуя, как девушка по-мужски пожала его руку, – как-то не принято…

– Значит, я правильно сделала, что не сказала своей наставнице, даме Клатильде?

– Думаю, она не одобрила бы, – усмехнулся капитан.

– Ну вы же не выдадите меня? – она просительно посмотрела на Кунса.

– Да мне-то что, я за безопасность отвечаю.

Девушка благодарно улыбнулась и начала подниматься по ступенькам.

– Если хочешь, там за казармами, есть тренировочный полигон, приходи туда, в это время там ещё никого нет.

– Спасибо, обязательно воспользуюсь вашим советом, – обернувшись, она тепло улыбнулась офицеру.

С тех пор каждое утро девушка посещала полигон. Здесь были ещё и снаряды. Однажды Кунс увидел, как девушка, взобравшись по лестнице на стенку высотой метров пять, прошла по этой самой стене до другого её края и так же ловко спустилась. В этот момент он едва не потерял дар речи. Что сказал бы ему король, если бы девчонка свалилась с такой высоты. Он направился к ней с намерением, как минимум, отругать.

– Я сделала что-то не то? – девушка заговорила первой, увидев напряжённое лицо офицера.

– Всё не так! Зачем тебя понесло на такую высоту?

– Да здесь всего метров пять, не больше, – Светлана кивнула на стенку, – я по вон той стене и выше взбиралась, – она кивнула на каменную кладку стены, огораживающей дворцовую территорию.

– И как же ты по ней взбиралась? – с издёвкой спросил Кунс.

Девушка пожала плечами, быстро спустилась, подбежала к стене и, цепляясь за почти не заметные выступы, поднялась на высоту не меньшую, чем та деревянная конструкция, на которую она только что взбиралась.

– Как это у тебя получается?

– Тренировки. Я занималась чем-то подобным, – она вдруг стала грустной, – когда-то.

Подойдя к стене, офицер попытался нащупать выступы, за которые цеплялась девушка.

– Не так, – она встала за ним, – вес тела должен распределяться на кончики пальцев. И потом у вас неудобная обувь, она будет скользить – подняться высоко не получится.

Теперь тренировки девушки перестали быть одинокими, а у неё появился друг и напарник.

Она снова усмехнулась, взглянув на Велеса:

– Завтра в полшестого жду тебя на полигоне дворцовой стражи.

– Так рано? А откуда ты знаешь, где он находится?

– Завтра всё обсудим, а сейчас спать! – девушка, смеясь, вытолкала юношу за двери и повернула ключ в замке.

Быстро приведя себя в порядок, упала на подушку и, как делала каждый вечер, прежде чем уснуть, прошептала:

– Спокойной ночи, лорд Герион.

Глава 5

В этот момент лорд Герион сидел перед камином с бокалом вина и смотрел на пламя. Так могло показаться стороннему наблюдателю, потому что сам вампир в это время видел большие серые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами и цвета пшеницы вьющиеся волосы. Он вздрогнул, услышав где-то далеко в подсознании её нежный голос: «Спокойной ночи, лорд Герион», как и каждый вечер с момента как точёная фигурка скрылась в портале. Странно, прошёл уже месяц, а он не может выкинуть из головы эту хрупкую человеческую женщину. Ещё и слышит её.

Дверь в кабинет открылась, и вошёл Лори.

– Ждёшь? – он сел в соседнее кресло

– Уже нет, она заснула, – Герион потянулся к бутылке и налил ещё один бокал, протянул брату.

– А что насчёт источника, о котором говорила Нарна? Силы нашего рода продолжают истощаться.

– Провидицы часто описывают свои видения странно. Как можно понять, что имеется в виду, когда слышишь: «Источник свой найдёшь в бою. Увидишь, но не узнаешь. Узнаешь, когда окажется неверным всё, во что верил?» – он задумчиво поднёс бокал к губам и сделал очередной глоток.

– Да, запутанно всё. Может, стоит предложить магам перемирие?

– Даже если наш клан предложит магам мир, и к нам присоединится клан Гласса, где гарантия, что клан Ушора с его параноиком старейшиной снова не примется рваться к власти, круша всё на своём пути. Он же уверен, что именно его потомки возвысятся над всеми вампирами, а магов он в своём бреду видит только послушными рабами.

– А люди просто скот?

Герион молча медленно кивнул, продолжая смотреть на пламя.

 

***

Когда Велес, опоздав на четверть часа, прибежал на полигон, Светлана уже что-то обсуждала с Кунсом. Тот недовольно качал головой.

– Да пойми же ты, это нужно отрабатывать в реальных горах! Сейчас идёт война, кто позволит принцу, да и тебе тоже, покинуть охраняемую территорию? В конце концов, скажи внятно хотя бы, зачем вам это понадобилось?

– Я ещё раз говорю, что можно использовать эту самую стену. Велеса я сама научу лазать по отвесной стене. Но верёвки, страховки, узлы… у меня просто нет столько времени и вашего опыта, – девушка повернулась к подошедшему парню, – опаздываешь.

Всё-таки капитан сдался, но поставил условие, что принц Велес будет заниматься с его солдатами, и, если посмеет отстать от них в физподготовке, он просто умывает руки. Теперь и для парня время поскакало галопом. Он, увидев, на что способна его хрупкая подруга на полигоне для военных, был весьма удивлён и раздосадован, что не может сделать кое-что из того, что с лёгкостью проделывает девушка. Конечно, сражаться на мечах как он Света не умела, да и не к чему ей это было надо. А вот в гибкости и ловкости ему было до неё очень далеко.

Для самой же девушки самым страшным был бал. Танцевать она умела и любила, но была не уверена, что её умения пригодятся в чужом мире. И для чего его величеству понадобилось настаивать на необходимости её присутствия на этом самом балу? Было заказано платье, и приглашен тренер для изучения местных танцев. Хорошо хоть дама Клатильда объявила, что основные принципы этикета усвоены и теперь нет необходимости тратить на него много времени. Примерно за неделю до времени икс очередное занятие было прервано слугой, пришедшим позвать Свету к его величеству.

– Светлана, – Луи стоял у окна с листом бумаги в руках, когда девушка появилась в дверях его кабинета, – проходите, садитесь, у меня к вам серьёзный разговор, – проследил, как девушка опустилась в предложенное кресло, – я буду вынужден пригласить на летний бал вампиров, – без лишних вступлений произнёс он.

– Вампиров?! – брови девушки взлетели. – Вы же с ними воюете.

– Не совсем так, – король устроился за своим рабочим столом и в задумчивости постучал пальцем по лежащему перед ним листу. – Около месяца назад я получил предложение свернуть военные действия. Война вымотала обе противоборствующие стороны, совет магов принял решение пойти на переговоры. Не буду рассказывать, какая работа была проделана, в общем, мир был заключён, но не совсем так, как нам хотелось бы: один из кланов не подписал договор. Но один клан – это не все три. Кроме того, земли этого клана находятся довольно далеко на западе, в стороне от хрустальных гор.

– Ваше величество, я специально интересовалась этой темой, но так ничего не смогла выяснить, что там с этими горами. Велес говорил о месте силы, мы теоретически даже нашли, где оно находится… – девушка замолчала, заметив, как король тихонько засмеялся.

– Ты уже знаешь, что владения территорией хрустальных гор – это просто повод для развязывания очередного конфликта, – он проследил, как девушка кивнула головой, – на самом деле там, где расположено место силы, проходили инициацию молодые короли и высшие вампиры. Насколько я понял, вы уже выяснили, что попасть туда можно, лишь преодолев горную гряду. Вы с моим сыном уже решили проделать этот путь. Для этого капитан Кунс обучает вас с Велесом, – он снова засмеялся. – Светлана, не смущайтесь так. Неужели вы думали, я не знаю, что творится в моём дворце.

– Вы не запретили тренировки. Почему?

– В кои-то веки мой сын занялся чем-то полезным и перестал доставать своего наставника мечтами овладеть боевыми заклинаниями. Светлана, вы очень хорошо влияете на Велеса.

– Однако вы не позволите нам с ним отправиться в горы?

– Напротив, я по-прежнему буду делать вид, что ничего не знаю. И вас попрошу делать то же самое. Он ещё очень молод, да и я не стар. Кто знает, как сложиться судьба моего сына. Но не будем сейчас об этом, мы отвлеклись от нашей первоначальной темы.

– Я уже поняла, что вас беспокоит сама возможность присутствия вампиров на празднике.

– Да, я хотел бы попросить вас по возможности разрядить обстановку. Вы же понимаете… – он снова замолчал, о чём-то задумавшись.

– Конечно, недавние враги... Я постараюсь сделать всё возможное, только не очень пока понимаю, что именно от меня потребуется.

— Это очень просто, разберётесь на месте. Главное, что вы не боитесь. Ну а если возникнут проблемы, всегда можно обратиться за советом ко мне, – Луи улыбнулся.

Вечером принесли платье, алое, расшитое по лифу драгоценными камнями, с глубоким декольте и разрезом практически до самого бедра. Оно было прекрасно, но Светлане ещё никогда не приходилось надевать ничего подобного. Наставница, заглянув в её ошарашенные глаза, заявила, что дама должна с достоинством носить любую одежду. А на следующий день ей пришлось в этом самом платье заниматься танцами. Впрочем, дама Клатильда оказалась права. Едва Светлана перестала обращать внимание на то, как эротично корсетом приподнята грудь и что при движении разрез открывает бедро немного больше, чем положено, движения стали непринуждённы и естественны.

Утро дня икс началось, как и любое другое – с тренировки и завтрака. А потом закрутилось: массаж, притирки, макияж и причёска, пара часов отдыха в удобном кресле с книгой и облачение в бальный наряд. Служанка принесла прекрасный рубиновый гарнитур в золотой оправе. Отказаться не получилось, надеть его был приказ короля. Вздохнув, Светлана подчинилась.

Они с Велесом вошли в бальный зал заранее. Здесь уже прохаживалось несколько парочек, между ними сновали слуги, разносившие напитки. Зал потихоньку наполнялся. Дамы в роскошных нарядах, кавалеры, не отстающие от них, в изысканно украшенных сюртуках. Несколько военных в парадных мундирах. Света немного опасалась, что будет слишком выделяться в своём красном платье и сверкающих украшениях, но, увидев столь блестящее общество, вздохнула спокойно. Они с Велесом смотрелись весьма скромно. И, похоже, их попросту не замечали. Что ж, девушку это устраивало. Зазвучали фанфары, герольд начал объявлять именитых гостей. Король с королевой и старшими сыновьями уже были на своих местах, и вновь прибывшие подходили к ним, чтобы поприветствовать их величества. В очередной раз раздался голос герольда:

– Глава клана Маргилин – лорд Гласс Уриулос! Глава клана Варсини – лорд Герион Арис! – неслось от входа.

– Что с тобой? – Велес почувствовал, как напряглась рука девушки, лежащая на его предплечье.

– Нет, – невпопад ответила она, медленно разворачиваясь ко входящим.

Герион смотрел прямо на них, нет, пожалуй, только на неё. Едва войдя в двери, он почувствовал её присутствие и без труда нашёл большие серые глаза. Светлана тепло улыбнулась и в приветственном жесте чуть качнула головой. Его губы тоже тронула улыбка, ответный кивок, не разрывая зрительного контакта. На его плечо легла рука друга, он с трудом отпустил взгляд.

– Будь осторожней, здесь полно магов, а только что достигнутый мир ещё очень хрупок, – он наклонился к самому уху, – и подумай о девушке.

Конечно же, Хар был прав. Он сам высший вампир, его мало что может убить, а эта девушка… он снова невольно кинул взгляд на неё. Золотистые локоны, уложенные в красивую причёску, тонкая шея сейчас украшена рубиновым ожерельем. Стройная фигура в алом… проходя мимо, он заметил жилку, пульсирующую на нежной шее, и слегка зарумянившиеся щёки. Обменявшись любезностями с его величеством, их делегация отошла в сторону, как и прочие. Четверо вампиров выделялись из разноцветной толпы более строгими костюмами и не кричащими украшениями. Да и держались они рядом друг с другом. Свете ничего не стоило найти их взглядом. Когда, наконец, прибывающие гости закончились, и зазвучала музыка, она схватила с подноса пробегающего мимо слуги бокал с вином. В этот момент подошли принцы Жорж и Ланс. На плече Жоржа висела сияющая красотка, а рядом с Лансом стоял разряженный молодой человек, с любопытством рассматривающий Светлану.

– Светлана, познакомьтесь это виконт Кен Бузори, – Ланс представил своего спутника, – и его сестра Кассиния.

– Очень приятно, – Света улыбнулась, чуть присела в реверансе и протянула руку для поцелуя, как это было положено по этикету.

Прикосновение влажных губ было неприятно, но девушке удалось удержать вежливую улыбку на лице.

– Позвольте пригласить вас, – голос был приторным, и вообще Свете не нравился этот виконт, но отказаться не было возможности.

Наконец музыка стихла, и девушка с трудом удержалась, чтобы не выдохнуть с облегчением. Она присела в реверансе, мужчина поклонился, а когда она поднялась, тихо спросил, нагнувшись к самому уху:

– Вас проводить к вашим друзьям или, может, на балкон подышать свежим воздухом?

– Виконт, – Светлана улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна, – лучше проводите меня к гостям его величества, – она кивнула в сторону вампиров и прикрыла ресницы, тайком наблюдая сквозь них за реакцией собеседника.

– К этим кровососам? – наверное, ему стоило говорить тише, потому что дама, стоявшая рядом, даже обернулась.

– Вы не поняли меня, – снова улыбнулась девушка, – к гостям его величества, – она тоже чуть повысила голос, чтобы дама смогла удовлетворить своё любопытство.

Виконт поклонился и предложил руку. Он уже понял свою ошибку, но был удивлён настойчивостью простой человеческой девушки.

Они медленно продвигались к хмурым господам, вокруг которых образовалась своеобразная санитарная зона. Виконт взял с подноса два предложенных им бокала и, отдавая один Светлане, спросил, на этот раз совсем тихо:

– Вы не боитесь приближаться к ним?

– У меня нет повода бояться, – она сделала маленький глоток, – а у вас? – не останавливаясь, она заглянула в глаза Бузори.

– Светлана, к сожалению, вы не маг и не можете видеть ту силу, которая исходит от них.

– Разве мирный договор, это не их идея? Почему все боятся?

– Вы довольно юная барышня и прибыли сюда из … – он на минуту запнулся, Свете даже показалось, что он сейчас скажет что-то не очень лестное об удалённости места, из которого она приехала, – очень издалека, – нашёлся виконт. – И не знаете о том, что творилось здесь совсем недавно.

– Возможно, – усмехнулась девушка.

Они уже подходили к вампирам, и Света подумала, что пора прекратить этот глупый разговор. Тем более что те, к кому они приближались, обратили на них внимания, и Герион, до сих пор стоявший спиной, резко обернулся. Света старалась не встречаться с ним глазами, слишком сложно было потом отвести взгляд. Она легко улыбнулась остальным троим. Без труда узнала того, кто когда-то схватил её за горло, чуть не задушив при этом. Были ещё двое, один из них высший, довольно красивый, вероятно, он и был Гласс, к своему стыду, она не запомнила названия кланов. В тот момент она не слышала ничего, кроме знакомого имени. Стоявшие поблизости люди замолчали и, не скрываясь, с любопытством наблюдали за ними. Когда виконт представлялся и представил свою спутницу, Светлана кинула взгляд в сторону четы монархов. Король чуть улыбнулся девушке, одобрительно кивнув. Вампиры тоже представились. А Света совершила непозволительную глупость, ей так хотелось посмотреть на Гериона… и она снова попала в плен его глаз цвета горького шоколада.

– Вы позволите? – он протянул ей руку.

Девушка молча отдала бокал виконту и вложила пальцы в большую ладонь вампира. Точно так же, как сделала это в прошлый раз – без страха глядя в его глаза. Всё вокруг перестало существовать, он положил её руку себе на плечо и еле слышно прошептал:

– Не беспокойся, поведу я.

Девушка сморгнула – они уже стояли посредине зала, и звучали первые аккорды вальса. Вальс! Бабушка с дедушкой, несмотря на свой преклонный возраст, с удовольствием танцевали вальс, румбу, танго. В юности они даже участвовали в соревнованиях по бальным танцам и спустя много лет не утратили к ним любви. И внучку свою научили. Улыбка тронула губы девушки.

– Вальс – это прекрасно! – тихо проговорила она, с удовольствием отмечая, что к ним присоединилось ещё несколько пар.

Пожалуй, кроме дедушки у неё ещё не было достойного партнёра, теперь он появился. Они кружились легко и свободно, его рука надёжно придерживала спину партнёрши, глаза не отпускали её глаз. Музыка внезапно стихла. Света в растерянности оглянулась и разочарованно вздохнула.

– Всё прекрасное не вечно, – сказала, не двигаясь с места и не убирая руку с его плеча.

– Нам ничего не мешает продолжить.

Зазвучала музыка, и Светлана лукаво улыбнулась Гериону. Он даже заметил, как в глубине её серых глаз мелькнула чертовщинка. Что задумала эта девчонка?

– Ты умеешь танцевать крулисон? – спросил он.

Этот танец считался не совсем пристойным, странно, что на королевском балу его тоже исполняют.

– Танго! – она весело улыбнулась. – У нас это называется танго!

Она отпустила плечо мужчины и, отвернувшись, сделала полтора шага прочь от него. Он поймал её за руку, резко рванув на себя, стремительный поворот – и она в его объятьях. Плавные движения бёдер, резкие развороты, высокий разрез открывает часть бедра. В центре зала они одни. И все присутствующие не отрывают глаз от пары, ведущей безмолвный разговор, извечный диалог о любви мужчины и женщины. И апогей – объятья.

Ещё несколько секунд после того, как музыка стихла, в зале стояла гробовая тишина. Герион наклонился к самому уху девушки:

– Тебе не надо быть магом, чтобы околдовывать окружающих, – неохотно разжал руки. – Вы прекрасно танцуете, – произнёс уже громче.

Глубокий реверанс и скромно потупленный взор были ему ответом. Они пошли к спутникам вампира. Виконта, слава богам, уже не было рядом, а обычно бесстрастные лица вампиров теперь смотрели на девушку с живейшим интересом.

– Светлана, – произнёс Гласс Уриолос, протягивая ей бокал, – вы не осторожны, наш друг Герион может не сдержаться и очаровать вас. Знаете ли, иногда вампиры не могут устоять перед женской красотой. Особенно когда сами женщины дают такой повод, – он улыбнулся и многозначительно покосился в центр зала.

– Боюсь, ваше предостережение несколько запоздало, – девушка опустила глаза, она почувствовала, как мужчины напряглись и, улыбнувшись, продолжила, – месяца этак на два.

– Света! – рядом появился Велес. – Прошу прощения, господа, но мне необходимо похитить у вас Светлану, – он с почтением поклонился и подставил девушке локоть.

– Простите, думаю, это действительно срочно, – она виновато улыбнулась, глядя на Гериона.

– Это было… феерично! – оказавшись на балконе, выдохнул парень. – Не знал, что наш учитель танцев может такому научить.

– Последним двум меня учили ещё в моём мире, люди, влюблённые в танцы, – Света кинула взгляд на вампиров, отметила, что теперь окружающие не обходят их по большой дуге. Вот даже какая-то парочка придворных дам подошла пообщаться, и один из тех, кто сопровождал высших, пошёл танцевать с одной из девушек. Лёд отчуждения треснул, и это замечательно. Только Герион стоит с нетронутым бокалом в руке и смотрит куда-то в пространство.

– Отец просил тебе передать, что ты, конечно, молодец, и со своей задачей справилась, но будь осторожней. Он что, о чём-то просил тебя? – Велес тронул девушку за руку, ему показалось, что она не слышит его, глядя на своего партнёра по танцам.

– Ничего такого, что я сама бы не хотела, – грустно ответила та, развернулась к перилам и вдохнула ночную прохладу.

На балкон выпорхнула молоденькая девушка в нежно-розовом платье, увидев Свету, немного смутилась. Велес обернулся к ней:

– Мона, я же сказал, что буду занят.

– Я думала, мы ещё немного потанцуем, – растерялась девушка.

– Велес, уважь девушку, – улыбнулась Света, – потанцуй с ней.

– А ты? – парень уже взял за руку счастливо улыбающуюся подругу.

– Ступайте, я побуду здесь.

Когда весёлая парочка убежала, девушка отошла так, чтобы её не было видно из зала. Поставила бокал на перила и, обвив прохладный камень колонны, прижалась к ней щекой.

– Скучаете? – раздался незнакомый голос.

– Вовсе нет, – она обернулась, перед ней стоял высокий широкоплечий молодой человек, в военной форме, – просто хотела отдохнуть и подышать свежим воздухом, – она вопросительно посмотрела на него. – Мы, кажется, не были представлены, – вспомнила она про этикет.

– Я – кавалер Ален. Нас действительно не представляли, но принцы знают меня, я служил с Жоржем и Лансом. Можно составить вам компанию?

– Пожалуйста, – Света качнула плечами и вернулась к колонне, говорить не хотелось, она ещё была под впечатлением от музыки, танца и, разумеется, своего партнёра.

– Вы любезны только с вампирами? – голос собеседника вдруг стал холодным. – Или вы выполняли приказ его величества?

От такой грубости Свете стало не по себе. Она отпустила колонну, развернулась к мужчине всем телом и смерила его презрительным взглядом.

– Вы считаете, что грубость, это достойный повод, чтобы на вас обратили внимание? Или это ваша обычная манера общаться с женщинами? – копируя его тон, спросила.

– Простите, Ланс описывал вас как довольно простую девушку. Надеюсь, причиной вашего нежелания общаться со мной является не мой мундир?

– Причём здесь ваш мундир? – Света в недоумении подняла брови.

– Ещё раз простите, вероятно, вы хотели побыть одна. Я не стану вам докучать, но всё же хотел бы ещё раз принести извинения. Если после бала вы не станете запирать дверь своих покоев, я сумею…

– Что вы хотите этим сказать? – перебила Света, такого поворота дела она вообще не ожидала.

– Не притворяйтесь, что ничего не поняли, – кавалер Ален сделал шаг к ней, оказавшись непозволительно близко. Света уперлась спиной в перила и, как только могла, отстранилась. Внизу послышался звук разбившегося бокала, но мужчина не обратил на это внимание. – Я знаю, что вы очень близко общаетесь с начальником дворцовой стражи и юным принцем. А то, как вы танцевали с вампиром… поверьте, я опытнее юнца и лучше старика. Думаю, и вампир не сможет вам доставить удовольствие.

– Вы слишком самоуверенны, – раздался из темноты знакомый приятный голос.

Кавалер Ален отступил от девушки и развернулся к новому участнику разговора, положив руку на рукоять меча.

– Вы оскорбили девушку, – спокойно продолжил Герион, выходя из темноты, – непочтительно отозвались о члене королевской семьи и унизили меня, – он тоже положил руку на пояс с мечом.

Под балконами послышались шаги нескольких пар ног. Света метнулась вперёд, чтобы оказаться между мужчинами.

– Остановитесь, лорд, разве вы не видите, что это провокация? А вы, – она взглянула в глаза Алену, – вам не нужен мир? Ну да, кому война, а кому мать родна? – она горько усмехнулась. – Война кому-то всегда приносит баснословный доход!

– Не смей так говорить! Война отняла у меня отца и брата! – почти вскричал офицер.

– Поэтому вы решили разрушить столь хрупкий мир? – глаза девушки горели гневом.

– Я не собирался… – во взгляде мужчины появилась растерянность.

На плечи девушки легли ладони, в горячке спора она повернулась спиной к вампиру, неосознанно пытаясь загородить его.

– Светлана, вы решили, что я нуждаюсь в защите? – раздался тихий вкрадчивый голос. – Меня ещё ни одна женщина не пыталась защитить.

– Что здесь происходит? – на балкон по внешней лестнице вошли капитан и ещё пара гвардейцев. – Света?

– Я надеюсь, недоразумение, капитан Кунс, – она почувствовала, как Герион убрал свои руки, и была немного разочарована.

– Недоразумение, которое должно быть наказано, – вампир встал рядом с девушкой. – Светлана права, я не могу сейчас вызвать этого человека на поединок, чтобы защитить честь дамы: слишком катастрофичные последствия. А вот начальник королевской стражи очень даже может.

– Причём здесь я? – опешил вновь прибывший.

– Насколько я понял, вас обвинили в соблазнении столь юной дамы, – с усмешкой глядя на уже покрасневшего кавалера, произнёс вампир.

– Он что, идиот? – раздалось от входа в зал – Велес стоял в полном шоке.

На балкон прибывали всё новые свидетели. За спиной у парня уже стояли вампиры под ручку с дамами. В этот момент все как по команде расступились. Дамы присели в реверансах, мужчины поклонились. Его величество оглядел всех присутствующих, что-то тихо сказал сопровождающему его слуге и удалился.

– Всех участников скандала ждут в кабинете его величества, – приблизившись, тихо сказал слуга.

Разбирательства продлились недолго. Выяснив, что случилось, Луи отчитал сына, что он оставил Светлану в одиночестве вопреки его приказу. Выяснил, кто надоумил молодого кавалера Алена подойти к девушке со столь неподобающим предложением. Оказалось, это были приближённые ко двору лица. Их имена Света слышала впервые и недоумевала, откуда взялись сплетни. Когда, поклонившись, все вышли из кабинета, король попросил её остаться.

– Светлана, не расстраивайтесь. Я ожидал подобный поворот, – его величество Луи сочувственно смотрел на девушку.

– Я говорила, что мне не место во дворце, – тихо произнесла Света, потом подняла влажные глаза на короля. – Надеюсь, я не нарушила ваши планы?

– Конечно, нет, вы сделали ровно то, что я от вас ожидал, и даже, пожалуй, больше. С вашей помощью я выявил ненадёжных людей. А ваши танцы доставили эстетическое удовольствие.

– Многое зависело от партнёра. Лорд Герион – прекрасный партнёр.

– Мне показалось или вы действительно не равнодушны к нему?

Девушка качнула плечами и отвела взгляд, она не собиралась обсуждать эту тему даже с глубокоуважаемым ею человеком.

– Не обижайтесь, вы очень симпатичны мне. И я хотел бы оградить вас от необдуманных поступков. Вы ведь уже слышали о вампирской магии.

– Получив доступ в королевскую библиотеку, я подробно изучила этот вопрос, – она задумчиво рассматривала ковёр. – Ваше величество, это так заметно?

– Не забывайте, я маг. И ещё я заглядывал в вас, и уже тогда видел.

– Но вы говорили, что на меня не воздействовали.

— Это что-то другое. Воздействия не было ни тогда, ни сейчас, но вы же и сами чувствуете нечто необычное.

– Мне надо подумать и разобраться, что именно. Я пойду?

Король сочувственно кивнул, проводил взглядом девушку, скрывшуюся за дверью. И спустя несколько минут позвал секретаря.

– Делегация вампиров уже отбыла?

– Нет, ваше величество, они расположились в малой гостиной и беседуют с принцами, всеми троими.

Была уже ночь. Гости разъехались, но Свете не хотелось идти к себе в комнату. А ещё из малой гостиной через открытую дверь доносились голоса. Чтобы попасть в свои покои, девушке надо было пройти мимо неё. Никого не хотелось видеть и, развернувшись, она тихонько спустилась в парк. Сразу около дверей столкнулась с капитаном Кунсом.

– Я думал, ты давно спишь, – он посмотрел на расстроенное лицо. – Да не бери ты в голову ерунду всякую. Это дворец, здесь всегда плетутся интриги и рождаются сплетни.

– Не буду, – девушка тепло улыбнулась, – просто погуляю немного, а потом сразу спать.

Она в задумчивости брела по тёмной аллее. Свет огней дворца сюда не доставал, на душе было как-то мерзко. Да, король использовал её для своих целей, она это понимала и принимала. Но чувство мерзкой грязи, которой её облил этот молодой кавалер Ален, никуда не пропало. А ведь это первая капля, ему рот заткнули, но всем остальным не получится. Дворец не для неё, она никогда не сможет плести интриги. Над головой пронеслась стремительная тень, и через секунду она услышала знакомый спокойный голос:

– Нам надо поговорить.

– Да, пожалуй, надо, – она снова опустила глаза и продолжила свой путь. – Можете объяснить, что происходит?

– Ты о том, что случилось в дворце? Или о нас?

– Во дворце? – она усмехнулась. – Вовсе нет, там и так всё понятно. Лорд вампир, вы меня приворожили? Если нет, то может объясните, что происходит со мной?

– Не могу, я и сам не понимал. Меня тоже тянет к тебе…

Девушка резко остановилась и вскинула на него взгляд, ожидая продолжения.

– А после сегодняшних событий я понял… – он замолчал, снова провалившись в её глаза.

Она молча сделала к нему шаг и, обняв за талию, прижалась к груди. Почувствовала, как мужские руки обвили её спину.

– Что ты делаешь, маленькая? Вампиры не те существа, с которыми следует связываться человеческой женщине. Для тебя это будет всё равно, что рабство, – он говорил очень тихо, но рук не отпускал и не отталкивал девушку.

– Мне всё равно, – она тихонько всхлипнула.

Прошло несколько долгих секунд. Герион провёл по спине рукой.

– Света, я могу забрать тебя прямо сейчас, – не дождавшись ответа, он отстранился и аккуратно за подбородок поднял её лицо, увидел мокрые дорожки на щеках. – Ты плачешь? Не надо, хочешь, я позволю потрогать мои крылья?

Девушка рассмеялась, а из глаз по-прежнему сбегали солёные капельки.

– Очень хочу, – она некрасиво шваркнула носом. – Не знала, что можно так скучать по кому-то, – тихо прошептала, снова уткнувшись в рубашку.

– Ты отправишься со мной? – Герион сунул ей в руки платок.

– Нет, – девушка отстранилась, вытирая лицо, – вам нельзя здесь колдовать, и у меня есть незавершённое дело.

Её лицо оказалось в прохладных ладонях вампира. Он всматривался в её глаза, приблизил свои губы к её, лёгкое касание. Девушка отстранилась. Страх мелькнул в её зрачках. Она отчётливо поняла, что если сейчас позволит поцеловать, то уже не сможет больше принадлежать себе. Герион предупредил об этом. Да, она будет с тем, кого полюбила, но кто знает, как отреагируют король и его приближённые. А если эта её слабость разрушит мир, который только что с таким трудом сохранили? Она и так позволила себе слишком много.

– Не сейчас, – произнесла очень-очень тихо, вглядываясь в его глаза и надеясь, что он поймёт причину, должен понять.

– Да, – он отпустил её лицо, – не сейчас, – некоторое время он ещё всматривался в неё. Потом снял с руки тонкий браслет, больше похожий на цепочку, застегнул на левом запястье девушки. Проследил, как чудесным образом цепочка уменьшилась, мягко обхватив тонкое запястье. – Это мой подарок, он зачарован, никогда не снимай его.

– А если он сам? – Света рассматривала причудливое плетение.

– Он не может расстегнуться или порваться сам. Если это случится, я буду знать, что с тобой что-то случилось.

– Спасибо, но мне нечего подарить тебе взамен.

– Обещай, – он протянул руку и провёл пальцем по её нижней губе, – что при следующей встрече ты подаришь мне поцелуй.

– Обещаю, – её глаза снова защипало, и она поторопилась опустить лицо.

Улёгшись в постель, она ещё долго рассматривала, на первый взгляд, совершенно обычную цепочку, глаза начали слипаться.

– Спокойной ночи, господин Герион, – привычно прошептала.

Вампир улыбнулся. Он сейчас, как и девушка, рассматривал свой браслет, почти такой же, как и у неё, только чёрный. Парные защитные браслеты, что дала провидица Норна. И если Света расстегнёт свой, в это же мгновение окажется около него. Он должен был отдать этот браслет источнику, но что-то заставило одеть его на Свету. Он всегда чувствовал надвигающуюся опасность. Опасность грозила на этот раз не ему. Два месяца Герион не мог понять, что связало их с этой девушкой. Почему он слышит её. Почему едва сдержался сегодня. Прикрыл глаза и вспомнил стройную фигуру, плавные движения, покачивание бёдрами… В тот момент он был готов овладеть ею прямо там, в зале, на глазах всех этих расфуфыренных людей и магов. В танце она прижималась к нему и тут же отталкивала. Как будто испытывала на прочность. А глаза её горели и манили. Потом он наблюдал за дверями, ведущими на балкон, видел, как мальчишка вошёл вместе с юной барышней, которая по возрасту подходила ему больше, чем Светлана. Как воровато оглянувшись на зал, туда вышел молодой офицер. Что-то не понравилось Гериону в нём, он последовал туда же и не ошибся. Король, конечно, разберётся, кто организовал такую провокацию. Надо же, малышка сразу всё поняла. Не стоило ей так демонстрировать свои чувства, вокруг ещё так много не согласных на мир… Сейчас хрустальные горы объявлены общей зоной, ведь там не может проливаться кровь, иначе начнутся катаклизмы. Об этом позаботились маги и главы кланов, высшие вампиры и он сам. Ушора тоже поставили в известность, но он, как и опасался Герион, не пожелал вступать союз с магами. И что у него сейчас на уме, одним богам известно.

Глава 6

– Света! – в дверь бесцеремонно барабанили. – Открой!

– Что случилось? – Света открыла двери, впуская встревоженного Велеса.

Сегодня она решила отоспаться и пропустить тренировку. И вот тебе на, что-то случилось, не иначе апокалипсис, судя по тому, как выглядит парень. Она отступила с прохода, давая ему возможность пройти внутрь.

– Так что случилось? – девушка, закрыв дверь за стремительно вошедшим принцем, натянула халат поверх ночнушки.

– Ланс ушёл в горы, – выдохнул парень, рухнув в кресло.

– Надо сказать королю!

– Он и послал меня за тобой. Откуда он знает, к чему мы готовились?

– Ты недооцениваешь его величество, – Света усмехнулась, – ещё месяц назад он сообщил мне, что в курсе происходящего у него во дворце.

– Почему ты не сказала мне?

– А смысл? Твой отец мудро рассудил, что запрещать тебе что-то бесполезно. Так стоит хотя бы хорошо, не торопясь подготовиться. Но почему ты встревожился за Ланса? Он и старше, и подготовка у него, думаю, неплохая.

– Не знаю, как-то мне не по себе, и отец что-то чувствует, а мама плачет, – он посмотрел на девушку просительно. – Может, мы тоже пойдём? Догнать, конечно, не догоним, он телепортом прямо к подножью гор переместился, у него ориентиры были…

– А твой орлан унесёт груз в моём лице? – усмехнулась Света.

– Унесёт! Он большой, сама увидишь.

Через четверть часа они взмыли к облакам. Девушка всем телом прижималась к огромной птице, судорожно ухватившись за перья. Надо было хоть упряжь какую-нибудь придумать, а то лежишь, распластавшись, и боишься, что сверзнешься с этакой высоты. А ведь они над облаками летят. Попробовала посмотреть вниз, слишком высоко – плохо видно. Наверное, если бы спуститься ниже… но надо спешить. Интересно, что такого узнал Ланс, что заставило его торопиться к месту силы? Эх, напрасно она не задержалась вчера около дверей малой гостиной. Надо будет подробно расспросить Велеса, он ведь тоже там был.

Девушка поёжилась от встречного ветра. Хорошо, что у неё такая удобная одежда: джинсовая куртка почти не продувается, да и брюки ей пригодились. Всё-таки при случае необходимо обзавестись мужской одеждой. Интересно, в чём бы ей пришлось лазить по горам, если бы не её иномирское одеяние, ну не в юбке же в самом деле. В дорожном мешке лежал всё тот же набор вещей, с которым когда-то путешествовал Велес, только добавились ещё сапоги, пара тёплых плащей, смена белья. Кстати, с бельём тоже надо будет что-то придумать, в крайнем случае сшить самой, ну не привыкла она к панталонам, и под брюки их не наденешь. Да, плохо, что сорвались так быстро, толком не было времени собраться, благо что в мешке помимо прочего лежит кошелёк с золотыми. Вот только будет ли возможность что-нибудь приобрести на них. Мысли, зачастую не связанные между собой, метались в голове у девушки, руки, да и всё тело, свело от напряжения. Орлан – птица, конечно, красивая и сильная, да и упасть вряд ли позволит, только всё равно страшновато.

– Велес! – всё же решилась она закричать, перекрывая шум встречного ветра. – Я сейчас свалюсь!

Птица закричала и пошла на снижение. Девушка с трудом расцепила онемевшие пальцы и скатилась на землю. Надо было вытащить вещи для парня, но она не чувствовала ни рук, ни ног, поэтому просто лежала, закрыв глаза. Всё тело покалывало.

– Прости, – раздалось над ней, – я как-то упустил из вида, что ты не маг. Как ты?

– Нормально, – девушка наконец смогла сжать и разжать пальцы и подняла на него глаза.

Парень сидел на корточках, уже одетый, с тревогой вглядывался в её лицо.

– Да правда, всё нормально, просто руки затекли. Далеко ещё? – уселась она, растирая руки и ноги.

– Пару часов, – Велес внимательно наблюдал за манипуляциями девушки, – но давай-ка пешком прогуляемся.

– Мне нужно полчаса, потом снова полетим, – она виновато посмотрела на принца.

Тот задумчиво кивнул, принимая сказанное, и предложил руку, чтобы помочь подняться. Вскочив на ноги, девушка едва не упала: кровообращение ещё не восстановилось, и ноги держали плохо. Парень придержал её, покачав головой. Впрочем, через несколько минут ходьбы она уверенно заявила, что можно снова лететь.

В следующий раз они приземлились в предгорье, и Светлана наконец поняла, почему эти горы зовут хрустальными. Вершины переливались острыми прозрачными гранями.

– Хрустальные горы, – прошептала девушка, зачарованно глядя верх, – это волшебно.

– Пойдём! – парень, забрав дорожный мешок, первым пошёл вверх по пологому пока склону.

На ночёвку они устроились на небольшой каменистой площадке. Дальше подниматься было опасно, день уже клонился к вечеру, а застрять на склоне не хотелось. Костерок потрескивал, а молодые люди рассматривали карту в медленно опускающихся сумерках. По всему выходило, что пути осталось чуть больше десяти-двенадцати часов при условии, что двигаться будут с такой же скоростью, что и сегодня.

– Завтра поднимемся на плато, – выдохнул Велес, откидываясь на одеяло, – если повезёт, найдём Ланса.

– Ты так и не сказал, почему он рванул в горы так неожиданно. И о чём вы разговаривали с вампирами.

Света легла рядом, натягивая другой конец одеяла. Почему-то ей вовсе не было стыдно ночевать под одним одеялом с этим мальчишкой. Наверное, причиной тому были обстоятельства их знакомства, а может быть, действительно всё дело было в том, что она воспринимала его как младшего брата. Да и в горах вместе ночевать куда теплее.

– Ты прости, что сразу не сказал. Да в принципе и говорить особо не о чем. Говорили о случившемся с тобой во время бала. Потом вампиры поведали, что готовы вообще отказаться от военных действий: война истощила все резервы не только у нас, но и у них. Но там проблема какая-то с одним из кланов. Знаешь, я ведь плохо разбираюсь в политике. Ну, то, что сейчас достигнуты какие-то договорённости, это, конечно, хорошо, только, по их законам, должны согласиться все кланы, а старейшины клана Жори Ушора категорически против равноправия между магами и вампирами. Требуют пойти на немалые уступки, в том числе и согласиться на отчуждение хрустальных гор. Ланс, видимо, подумал, что такое возможно, и в ближайшем будущем у него не будет возможности посетить место силы. Возраст у него подходящий, да и навыки есть, чтобы преодолеть этот путь в одиночку, как требуют традиции. Вот и … – мальчишка замолчал.

– Но ведь хрустальные горы должны принадлежать всем! Или я что-то не так поняла?

– Всё так, никто не пойдёт на такие условия, – Велес вздохнул, – а значит, перемирие продлится недолго, если только старейшина того клана не возьмётся за ум.

– Ладно, давай спать, завтра надо встать пораньше. Кто знает, как нас встретит твой братец, – Света пару минут лежала молча. – Велес, – вдруг позвала она, а ты видишь будущее?

– Странный вопрос, хотя ты же не маг. Видишь ли, будущее в общепринятом понимании мы не видим, это чувство сродни интуиции у людей, только гораздо сильнее. Поэтому отец всполошился, Лансу грозит опасность, мне нет, и он, да и я тоже, чувствует что-то связанное с тобой, – парень хмыкнул, – мы, похоже, опять тебя используем.

– Да используйте себе на здоровье, если надо. Ты же знаешь, я не против помочь, – усмехнулась девушка.

Ещё какое-то время она лежала, разглядывая звёзды, такие близкие здесь. Вскоре рядом раздалось спокойное посапывание. Ей тоже надо было отдохнуть. Закрыв глаза, она тихонько прошептала:

– Спокойной ночи, лорд Герион, прекрасных снов.

– Спасибо, девочка, – прошептал вышеупомянутый вампир.

Пусть этой ночью снов ему не видеть, но он уже привык к тихим пожеланиям каждый вечер. На губах заиграла блаженная улыбка, всё-таки зацепила его эта девчонка. Он действительно был готов, потеряв голову, забрать её с собой тогда, после бала, чтобы оградить от грязных сплетен. Хорошо, хоть у девочки мозги работают. Тот военный слишком молод, и им, конечно, манипулировали. Кто-то старше и коварнее, скорее всего, маг. Вот только любой маг мог видеть, что девочка невинна, значит, её оскорбляли намеренно, чтобы вынудить… а собственно, чего добивался этот коварный некто? Только ли срыва мирных переговоров? Ответ на этот вопрос придётся искать его величеству. Он показался вампирам довольно мудрым правителем, а значит, всё выяснит, если ещё не выяснил. Герион вздохнул, вот только сплетни никуда не денутся. Это в своём клане он смог бы оградить девушку даже от сплетен, ослушание главы грозит не просто наказанием, а зачастую смертью. Перед глазами снова возник образ хрупкой фигуры в красном платье, её движения, взгляд. Зачем король отправил к делегации именно её. Конечно же, Герион заметил, как его величество наблюдал за девушкой и был доволен её действиями. Малышка сделала то, что не удавалось политикам, – снесла стену страха между вампирами и людьми. Вот только сама пострадала, пусть только и морально, пока. Последняя мысль заставила напрячься – если её посчитают опасной, то с лёгкостью устранят. Человеческое тело так хрупко. Король тоже должен был это понимать. Вампир напрягся, руки потянули поводья. Ничего не понимающий конь захрапел от такого внезапного движения своего седока.

– Герион, что случилось? – раздался встревоженный голос брата.

– Пока ничего, – почему-то осипшим голосом ответил вампир, – беспокоюсь за Свету.

– Она сегодня заснула, забыв пожелать тебе спокойной ночи? – усмехнулся Лори.

– Не забыла, – огрызнулся Герион сквозь зубы.

– Брат, нельзя привязываться к человеческой женщине, это не кончится ничем хорошим ни для тебя, ни для неё. Пожалей девочку, разорви связь, ты же знаешь, что погубишь её.

Сжав зубы, Герион резко ударил коня, пуская его в галоп. Конечно же, брат был прав, она даже не маг, и её век так не долог, а она льнёт к нему как мотылёк к жаркому пламени, рискуя сгореть. Но как можно не думать о больших серых глазах, которые невозможно выкинуть из памяти? Нет, он не может обречь её на жизнь с ним, не её.

На горизонте показались шпили башен замка. А перед его отрядом возникли как из воздуха низшие вампиры, не меньше двадцати. Он осадил поднявшегося на дыбы коня:

– Моё имя – Герион Арис!

– Да, лорд, господин ждёт вас, – ответил вампир с щербатым широким лицом, похоже, он был командиром этого отряда.

Вампиры исчезли, как и появились, бесшумно. Герион дождался своих людей и тронул поводья. Он успокоился. Решение принято. Будет тяжело, но он справится, впрочем, как всегда. Если его не будет в жизни этой девочки, всё станет проще. Он снова прикоснулся к тонкой цепочке на запястье, грустно улыбнулся, не нужен ему никакой источник, пусть этот артефакт хранит её. Рядом пристроился Лори, он больше не заговаривал, и Герион был благодарен ему за это. Сейчас нельзя расслабляться.

Разведка лорда Гласса – хозяина замка и главы клана Маргилин, куда они направлялись, – принесла нехорошие новости, касаемые старейшины Ушора, того самого, что бредит мировым господством. Он собирает армию низших вампиров, обращает мужчин, способных управляться с оружием. Явно снова готовит какую-то пакость. Древним законом вампиров было запрещено обращать всех подряд. Да и по логике вещей, молодые низшие вампиры, не способные контролировать жажду, элементарно опасны, а тут целая армия. Пока она под контролем своего господина, а что будет, когда её выпустят на волю?

 

Глава 7

Света проснулась от холода, Велес уже встал и разжигал костёр, тоже стуча зубами. Быстро вскочив на ноги и попрыгав, чтоб согреться, девушка принялась наливать в котелок воды из фляги, что они захватили с собой. Очень хотелось согреться горячим травяным отваром. Вскоре котелок кипел, распространяя по округе приятный аромат. Позавтракав хлебом с сыром и запив это всё отваром, путники двинулись дальше.

Остановились у почти отвесной скалы. Еле заметная тропа вела в обход, но Велес почему-то остановился именно здесь. Он стоял, задрав голову, и внимательно всматривался в уступ в паре десятков метрах над их головами. Светлана проследила направление его взгляда и охнула, там кто-то был. Снизу виднелась кисть человеческой руки. Неосознанно девушка схватилась за плечо друга:

– Велес, он жив. Я поднимусь и посмотрю, слышишь?

– Туда возможно добраться только сверху, – хрипловато возразил парень.

– Давай так. Вещи оставляем здесь, я поднимаюсь снизу, а ты спускаешься сверху, – девушка кинула взгляд наверх, она доберётся скорее, но сможет ли чем-нибудь помочь? И всё-таки другого выхода нет. Почему-то и она, и её напарник были уверены, что нашли именно Ланса.

Парень, скинув всё ненужное, чуть не бегом кинулся по тропе, а Света посмотрела на солнце, оно было почти в зените. Сделав несколько глубоких вдохов, она ухватилась за ближайший камень. Волнение играло против неё, уже несколько раз пальцы соскальзывали, добраться до заветного уступа оказалось не так уж легко, да и талька под рукой не было. Но всё же девушка оказалась на месте намного раньше Велеса. Это действительно был Ланс, его светлые волосы с левой стороны пропитались кровью и прилипли к щеке, правая нога была вывернута под неправильным углом. Вероятно, он упал сверху, сломал ногу, разбил голову и потерял сознание, но, главное, он был жив. Грудная клетка вздымалась неровными, частыми движениями. Девушка посмотрела наверх, здесь метров десять, не меньше. Перевела взгляд на молодого мужчину.

– И как же тебя угораздило, – произнесла тихо, ни к кому не обращаясь.

Вытащив из заплечного мешка чистую тряпицу, перевязала парню голову. Разрезав штанину тем самым ножом, которым недавно резала сыр, чуть не застонала – открытый перелом, хорошо, хоть артерия не задета. Нога уже опухла, вероятно, он упал сюда этой ночью. И что его понесло к обрыву в темноте? Дрожащими руками Света вправила кость. Если бы сейчас Ланс не был без сознания, то наверняка потерял бы его. Девушка уложила тело в более удобное положение. Теперь оставалось только ждать Велеса. Спустя два с лишним часа сверху послышался шорох и показалась вихрастая голова:

– Жив?

– Жив, но ранен и без сознания. Его надо вытащить наверх, нам здесь втроём не поместиться.

– Обвяжи его верёвкой, я вытяну.

– Постой, тут нехороший перелом, а закрепить нечем. Может, найдёшь какую-нибудь палку, я ногу зафиксирую?

Вниз спустился меч, обвязанный верёвкой. Всё верно, можно использовать меч в качестве шины. С замиранием сердца девушка наблюдала, как парень тянет брата наверх. Теперь её очередь подниматься. Когда она оказалась наверху, то перед её взором возникла картина, которая заставила сердце затрепетать. Абсолютно ровная площадка, окружённая скалами, а на ней нечто похожее на дольмены, десятка полтора, выстроенные по кругу и обращённые отверстиями в центр. Сейчас они с братьями находились на самом краю этой площадки. Как заворожённая Света двинулась к центру этой странной конструкции, напрочь забыв о парнях. Велес склонился над Лансом и, закрыв глаза, что-то шептал, обхватив голову брата руками. Девушка была уже на краю круга, ей оставалось только пройти между ближайших домиков, но что-то остановило её. Неведомая сила сдавила виски, а в голове стучало: «надо идти!», и она сделала решающий шаг, превозмогая усиливающееся давление. Ещё один, ещё, и вдруг боль пропала. Поморгав, Светлана прогнала давящее ощущение и огляделась. К своему удивлению, увидела город, волшебный город. Рядом больше не было холодных скал и каменных строений. Были домики, небольшие, самые высокие из них были всего на несколько сантиметров выше самой Светланы. Она находилась на площади, которую окружали эти домики. А из них уже выходили жители и с любопытством осматривали девушку. Она боялась пошевелиться, здесь девушка чувствовала себя как Гулливер в стране лилипутов, ну, может быть, не совсем так, местные жители были не выше её талии. Они разговаривали на непонятном языке и совсем не боялись её.

– Как ты прошла в зачарованный город народа уфилос? – пронёсся у неё в голове женский, очень красивый голос.

Она покрутила головой в поисках собеседника и увидела женщину в золотом плаще на пороге строения, напоминающего храм. Уже хотела было ответить, но вдруг подумала, что её голос может быть очень громкий для таких маленьких людей. Женщина улыбнулась, и снова в голове раздалось:

– Не надо говорить, мы не знаем вашего языка, просто подумай.

– Ну я просто шла и всё. Было немного больно, однако сейчас всё прошло. Простите, что нарушила покой вашего города.

– У нас нечасто бывают гости, – ответила женщина, – мы скрыты от всех. Иногда приходят мужчины, они считают это место священным.

– Разве это не так?

– Так они питаются здесь силой нашего источника. И нам странно, что сам источник пожаловал к нам.

– Я не понимаю.

– А, – женщина прищурилась, разглядывая меня, – ты попала в этот мир совсем недавно, и здесь ты неслучайно. Ты дружишь с магами и вампирами, и ты именно та, кто принесёт мир им и поможет нам, – она говорила тихо как будто с собой.

– Я не против помочь вам, но в чём и каким образом?

– Всё просто, – она протянула руку, в которой появилась круглая золотая чаша, – нам нужна твоя кровь, чтобы вернуться в свой мир. Ведь мы такие же пришельцы, как и ты. Взамен я позволю напиться из нашего источника. Я вижу твою судьбу, она не из лёгких, и вода зачарованного города поможет справиться тебе со своей миссией.

– Вы назвали меня источником? – вдруг вспомнила девушка то, что зацепило её слух.

– Да, для одного из кланов вампиров ты станешь той, кто принесёт процветание их роду.

– Какому клану?

– Я не знаю, но только тебе дан высший дар, – в руке у женщины появился золотой кинжал, – тебе пора возвращаться.

Света снова покрутила головой, пытаясь найти глазами друга, но так ничего и не увидела. Женщина кивнула и приблизилась:

– Протяни руку, если не передумала помочь моему народу.

Быстрое движение кинжалом, вспышка боли на запястье – и золотая чаша наполняется кровью. Вокруг тишина, все присутствующие молча взирают на это действие, затаив дыхание. Общий облегчённый вздох, несколько пассов рукой, и рана на запястье затягивается, не оставляя и следа. И тут же в руке девушки оказывается чаша из серебра, наполненная прозрачной водой. Женщина склоняет голову, другие тоже, а в голове звучит:

– То, что произошло здесь, будет доступно только избраннику богов, а ты всё забудешь. Теперь спи.

Света хотела сказать, что сейчас не может позволить себе отдых, но почувствовала, как голова отяжелела, а ноги подкосились, уже падая на каменную площадку, услышала отчаянный крик Велеса. Дальше темнота приняла её в свои объятья…

Открыв глаза, увидела встревоженное лицо парня.

– Уф, жива. Света, зачем ты пошла туда, даже не все маги выдерживают испытания местом силы, – Велес отёр пот со лба.

Девушка приподнялась на локтях, чтобы осмотреться:

– Я была там?

– В самом центре. Непонятно, как не умерла, переступив черту.

– Ты меня оттуда вытащил? – проследила, как парень кивнул головой. – Значит, ты тоже прошёл испытание?

Глаза Велеса округлились, он оглянулся на странный круг:

– Наверное, – растерянно произнёс, – я, когда увидел тебя падающую там, ни о чём другом думать не мог.

– Прошёл, – раздался сиплый голос, кашель и сдерживаемый стон.

– Ланс! – подскочил Велес.

Светлана тоже сделала попытку встать, но у неё закружилась голова, и она вновь прикрыла глаза, делая глубокие вдохи.

– Что вы оба тут делаете? – уже тише проговорил старший принц.

Велес принялся рассказывать, как отец обнаружил записку сына, и что было потом.

– Почему не пошёл Жорж? И причём здесь Светлана?

Пока парень объяснял причину присутствия девушки, она усмехнулась и медленно села, голова ещё кружилась, хотя с каждой минутой становилось лучше.

– Ладно, потом разберёмся, – Ланс осмотрел небо, – надо спускаться, ночевать здесь опасно.

– Прости, Ланс, я твои внутренние травмы лечил, на ногу сил не хватило.

– Помоги мне подняться, – Ланс опёрся о плечо брата и едва снова не потерял сознание.

Света, уже полностью избавившись от головокружения, задумчиво посмотрела на братьев:

– Ланс, не дури, ты и десяти метров не пройдёшь.

– Здесь нельзя оставаться на ночь. Я остался, и вот результат, – он обвёл себя рукой.

– Расскажешь, что случилось? – Света принялась наматывать через локоть верёвку, попутно распутывая её.

– Когда спустимся, – глухо отозвался принц.

– Хорошо, тогда спускаемся. Велес, тебе придётся страховать сверху, – она принялась за другую.

– Как? – парень распахнул глаза.

– Как я поднималась. Сначала до уступа, где нашли Ланса, потом до того места, где остались наши одеяла, – спокойно ответила девушка.

– Мне показалось с тобой, что-то случилось там, – он кивнул в сторону площадки, – ты же сознание потеряла.

– Я не помню, – девушка поморщилась, – но сейчас всё хорошо. Готов? – она посмотрела на Ланса.

– Там невозможно ни спуститься, ни подняться без специального оборудования.

– У нас всё есть! – оживился Велес, надо до темноты хотя бы до вещей добраться.

Света не стала слушать дальше, ей и самой было непонятно, что случилось, она помнила, как пересекла невидимую черту. Потом боль в висках, и почти сразу она падает не каменную площадку, теряя сознание. Подойдя к обрыву, она закрепила конец верёвки и обернулась к парням. И снова она обвязывала Ланса, как когда-то её учил тренер. Велес начал спускать брата, а девушка двигалась рядом, страхуя его. То и дело ловила на себе подозрительные взгляды. Когда они достигли уступа, Света не выдержала. Поддержав Ланса, чтобы он смог устроиться для отдыха, она спросила:

– Ланс, ты опять в чём-то подозреваешь меня?

– Да ты вообще кажешься мне подозрительной с первого момента, как я о тебе услышал, – спустя некоторое время ответил принц, – сначала ты каким-то образом оказываешься в том же сарае, что и мой брат. Потом выясняется, что ты не реагируешь на газилий. Далее чудесное спасение и его ультиматум, что тебя надо спасать или он отправится прямиком к вампирам. Твоё появление во дворце… наверное, ты не знала, что перемещение порталом для человека довольно неприятная штука?

Света качнула головой, для неё порталы были как ожившая сказка, чудом.

– Я так и знал, – усмехнулся Ланс, – неожиданно оказывается, что отец благоволит к тебе. Сам является в твои покои для разговора вместо того, чтобы вызвать в свой кабинет, как делал это даже с нами, своими детьми. Тебе дозволяется заниматься тем, чем ты пожелаешь, что не допустимо в свете. На балу оказывается, что ты не какая-то там простушка, ведёшь светские беседы, танцуешь с вампирами. Ставишь на место глупого офицера, у которого хватило наглости оскорбить тебя. Ты не предсказуема, и да, ты подозрительна. Ведь ты даже не сказала, что видела там, – парень кивнул наверх, – а ведь каждый видит что-то странное.

– Значит, и ты что-то видел?

– Я… – принц болезненно поморщился и отвёл глаза, – я не смог пройти. Решил переночевать и попробовать на следующий день. Но не зря старейшины предупреждают не оставаться на плато ночью, – он замолчал.

– Что случилось? – тихо спросила девушка, с сожалением глядя на парня.

– Ночью появились чудовища, слепые и уродливые, – он вздохнул и грустно улыбнулся, – я решил переждать их появление на этом самом уступе, но, когда спускался, сорвался, результат ты видела.

– Мне жаль, – очень тихо, почти шёпотом произнесла девушка, – но я действительно ничего не помню. Помню, как пошла к центру словно кто-то звал, а в следующее мгновение я уже падаю, Велес что-то кричит… – Света вздохнула, переводя взгляд на спускающегося Велеса.

– Надо спуститься до темноты, – Ланс дёрнул узлы у себя на груди, проверяя их на прочность, и с ожиданием посмотрел на девушку.

Уже смеркалось, когда они наткнулись на оставленные вещи, разожгли костёр. Велес от усталости покачивался и немудрено, он ведь то и дело подпитывал магией брата из своих и без того скудных резервов. Ланс принимал заботу, понимая, что без этого его бесчувственное тело пришлось бы тащить на себе. Света, разумеется, тоже устала, но всё же ей было куда лучше парней, поэтому забота об обустройстве лагеря легла на неё. Вещи Ланса они так и не нашли, и это означало, что одеял на всех не хватит. Что ж, она посидит у костра, так и теплее, и безопаснее. Ланс уже спал, это хорошо. Завтра ещё один рывок к подножью гор, откуда магу предстоит открыть портал.

– Света, – тихо позвал Велес, – здесь хватит места и на троих.

– Спи, я прилягу чуть позже, сейчас ещё подкину дров.

Глаза парня закрылись. Да, досталось ему сегодня, даже синяки залегли под глазами. Девушка пошевелила палкой потрескивающие в огне сучья.

– Спокойной ночи, мой господин, – тихонько прошептала, снова налила себе напиток, – сладких снов.

Как всегда, ей никто не ответил, да она и не ждала. Странно, что, впервые увидев этого вампира, она до сих пор не может забыть его. Глаза незаметно закрылись, сегодня был весьма тяжелый день, да и завтра предстоит не легче. Сон на какое-то время окутал своими объятиями, как будто тёплыми руками. Как тогда, в дворцовом саду… Резкий крик птицы заставил встрепенуться. Костёр догорал, спина замёрзла. Это сколько же она проспала? Подскочив, девушка принялась ворошить угли, подкидывая сухие ветки. Горизонт начал окрашиваться розовым светом, наконец утро.

Глава 8

Что-то было не так в сегодняшнем пожелании. Герион сжал лист бумаги, который читал сейчас, сминая его. Она назвала его господином. «Что же ты делаешь со мной, девочка, – внутренне простонал вампир, – мой маленький светлый мотылёк».

– Герион, – хозяин замка, его верный друг и соратник Уриулос Гласс, смотрел с тревогой, – что такого ты увидел в этом документе?

– Надо организовать собрание старейшин, как ты и предлагал, и решать уже что-то конкретное. Мы не можем позволить войнам и дальше истощать магические, финансовые да и людские ресурсы, – Герион переключился на тот вопрос, что они обсуждали последние три с лишним часа. Было весьма сложно выкинуть из головы мысли о Светлане, но дела не терпели отлагательства.

– Я пошлю в клан Жори своих людей. Но что делать, если Ушор опять проигнорирует наше решение? – Гласс сделал глоток густого красного вина.

– Останется только убить его, – Герион потёр лицо, стараясь хоть этим движением стереть воспоминания о прекрасных серых глазах.

– Он самый старший из нас, а значит, самый сильный. Кто решится вызвать его на поединок?

– Я, – вампир спокойно смотрел на собеседников, – я единственный, у кого есть шанс победить и у кого есть преемник. А значит, в случае поражения мой клан не отойдёт противнику как трофей. Кто-то намерен оспаривать моё решение? Если нет, то, пожалуй, всем нам надо отдохнуть, – Герион поднялся. Два дня бесполезной болтовни утомили неимоверно. Хотелось растянуться на кровати и в одиночестве подумать о… «Опять эта девочка прокралась ко мне в голову как вражеский лазутчик. Мы больше не должны встречаться, иначе обоим конец. Сначала я погублю тебя, мой маленький мотылёк, а потом погибну сам, не вынеся потери».

 

***

Велес сел, протирая глаза, он отдохнул и как ни странно не замёрз этой ночью. Костёр уже жарко пылал, а девушки рядом не было. Где-то в стороне раздались треск сучьев и пыхтение. Парень повернул голову в сторону звуков. Светлана тащила сухое дерево. И где только она умудрилась его найти? Ветви цеплялись за камни, некоторые с треском отлетали, при этом замедляя ход, но девушка упорно тащила свою добычу.

– О, уже проснулся? – улыбнулась она, увидев бодрствующего парня.

– А ты, похоже, и не ложилась, – нахмурился Велес.

– Потом отдохну, – бодро отозвалась она, принимаясь отламывать ветки.

Велес присоединился к ней, всё ещё бросая хмурые взгляды на девушку. Они не обратили внимания на то, что Ланс тоже проснулся и наблюдал за их дружной работой, не имея возможности помочь. Боль в ноге вернулась и с прежней силой мучала его. Он постарался отвлечься, но почему-то вспомнил бал, Светлану в красном платье, её светлые кудри, уложенные в красивую причёску, тонкие запястья, как будто сделанные из дорогого фарфора. Глаза сами нашли её руки, покрасневшие, сцарапанные, с обломанными ногтями, ожогом от верёвки на ладони. Это вчера она получила ожог, когда уберегла его от свидания с острым выступом скалы. В тот момент она даже не поморщилась, только когда спустились, приложила к ладони лист какого–то растения и обмотала её тряпицей. Эта девушка не была похожа ни на одну из тех, кого знал Ланс. Весёлая, открытая, маленькая и хрупкая, но в то же время в ней чувствовался стержень. Вчера она решила, что он в чём-то подозревает её, вовсе нет, он хмурился, потому что она его жалела. Эта девчонка, его, боевого мага. Ну, может, ещё и потому, что действительно завидовал. И она, и его младший брат сумели преодолеть невидимую черту зачарованного круга, а он не смог. Что там произошло с девушкой, он не знал, очнулся слишком поздно. Открыл глаза, когда его брат уже выносил из круга бесчувственное тело. Правду ли она сказала? Неужели ничего не помнит? Вчера он подумал, что этот вопрос решит его отец, когда они вернутся. Он без труда проникнет в её сознание, ведь какой бы необычной она ни была, Света лишь человек. Её иномирское происхождение, видимо, дало ей какие-то способности, но всё же она только человек. Внезапно Ланс поймал себя на мысли, что будь она магом, отец одобрил бы их с ней союз. А может, то, что она не маг, и неважно. Родителям она понравилась, Лансу трон не грозит, он лишь седьмой в очереди на престол. Он задумался и не заметил, когда девушка приблизилась и склонилась над ним. Уставшее лицо, запавшие тени под глазами, спутанные волосы с торчащими из них веточками и травинками. Он больше не позволит этой девушке так утомляться, только бы отец одобрил его выбор. Статус невесты наследного принца ей подойдёт. К сожалению, свадьбы только придётся ждать не меньше года, таковы правила. Но за это время он сумеет очаровать её. Блаженная улыбка коснулась его губ.

– Ланс, тебе надо поесть, – видимо, девушка уже какое-то время говорила с ним, пока он ею любовался, она протягивала хлеб с вяленым мясом.

«Какой же у неё голос, нежный и ласковый, и глаза…»

– О чём задумался? – она улыбнулась.

«… и улыбка»

– Велес, с ним точно всё в порядке? – она повернулась к младшему брату, вопросительно глядя на него.

– Не знаю. Если бы это был кто-то другой, я бы подумал, что парень влюбился, – хмуро глядя на брата, ответил младший принц.

Этот диалог вывел Ланса из задумчивости. Он несколько раз моргнул, возвращая себе хладнокровие, и пробубнил, забирая у девушки бутерброд:

– А чем я отличаюсь от других?

Велес перестал жевать и внимательно посмотрел на брата, перевёл взгляд на Свету:

– Не понял. Ты это серьёзно?

Ланс не ответил, просто вгрызся в бутерброд, как будто это был его злейший враг, и замер, когда девушка вдруг звонко рассмеялась:

– Ланс, ты голову ушиб, вот всякая ерунда туда и лезет!

«Голову он ушиб, ну ладно же. Вот только появимся во дворце… Отец не откажет ему, он найдёт слова, чтобы убедить его. Обручение проведём в этот же день!»

– Не дуйся, – девушка перестала смеяться, встала перед ним на колени, протягивая чашку с горячим отваром, – набирайся сил, – она посмотрела туда, куда лежал их путь, и вздохнула, – хорошо бы оказаться до темноты там, откуда можно уйти порталом.

Ланс снова взглянул на неё, солнце окрасило волосы в золотистый цвет. Лёгкий бриз чуть шевелил их, отчего ореол вокруг её головы казался живым. Сейчас девушка смотрела куда-то в даль, и лёгкая улыбка едва касалась её губ. Он обязательно сделает её счастливой.

Велесу пришлось усадить Ланса себе на спину, старший брат был на голову выше и тяжелее, но парень справлялся. Каждые два-три часа приходилось останавливаться, на этом настаивала Светлана, видя, как другу тяжело работать лошадью. Когда они в очередной раз остановились, она обратила внимание на начавшие попадаться деревья, предложила смастерить из них носилки. Братья со странным выражением лица посмотрели на неё. А потом Ланс осторожно поинтересовался, действительно ли девушка собирается тащить его. Она пожала плечами, взглянула на солнце, уже давно перешагнувшее полдень:

– Тебе было бы не так больно, да и нести легче вдвоём.

– Ещё чего, я не позволю таскать тебе такую тяжесть, – возразил Велес. – Если боишься, что не успеем до темноты выйти, то я просто не стану больше останавливаться, – потом виновато посмотрел на девушку. – Устала? Ты ведь не спала этой ночью.

– Спала, конечно, – нарочито весело ответила Светлана.

– Ага, сидя у костра, – пробормотал Велес.

Ланс от досады на себя скрипнул зубами. Девушка пожала плечами, поднялась, закинула себе за спину ощутимо полегчавшие мешки и подмигнула парням. Ланс закусил губу. Она пыталась быть весёлой, подбадривала их, а сама ведь едва не падала от усталости. Уже совсем стемнело, когда они наконец пересекли незримую черту. В какой-то момент Велес покачнулся, запнувшись о древесный корень, и они с братом рухнули. Ланс не смог удержать стон, когда его сломанная нога приложилась о землю. Бросив свою поклажу, Светлана бросилась к братьям, с тревогой осматривая обоих:

— Ну это же надо быть таким упрямым! Я ведь говорила, что стоило отдохнуть.

– Всё нормально, – сиплым от боли голосом отозвался Ланс.

– Да, я сейчас отлежусь и открою портал, здесь уже можно, – с трудом выталкивая из лёгких воздух, произнёс Велес.

Он отполз от брата и сейчас лежал на спине, раскинув ноги и руки.

– Ты не унесёшь нас обоих, – сквозь зубы простонал Ланс, – ты истощён, на двоих сил не хватит. Сейчас бери Свету, за мной вернёшься позже.

– Ага, сейчас! – возмущённо воскликнула девушка. – Самое время поиграть в благородство! Ну уж нет, вам обоим нужна срочная помощь, а мне хватит и пары одеял, что я заберу у вас, чтобы выспаться.

– Нет! – почти одновременно воскликнули парни.

Велес, забыв об усталости вскочил на ноги, а Ланс приподнялся на локтях.

– Да, – спокойно парировала девушка, – или вы сейчас валите отсюда, или я немного побегаю. Ни один из вас не в силах догнать меня, и вы всё равно валите отсюда. Выбор за вами!

Велес некоторое время буравил глазами девушку, он, как и Ланс понимал, что она права. Но как оставить её одну здесь? Он окинул взглядом уже поглотившую ближайшие деревья темноту.

– Здесь могут быть звери, – возразил он, впрочем, уже понимая, что она всё равно не отступится.

— Ну, значит, не стоит тебе задерживаться уж слишком надолго, – она улыбнулась, – да не беспокойтесь вы, всё со мной будет в порядке.

– Дождись меня и осторожней тут, – Велес снова погрузил на себя Ланса, который в бессилии что-либо изменить лишь скрипел зубами, и скрылся в портале.

Улыбка сползла с лица девушки, как же она устала, и ещё жутко хотелось пить. Вода кончилась несколько часов назад. Она не решилась сказать об этом парням, на себе экономила как могла, а им надо было пить. За ней вернутся не раньше утра. А где-то рядом грохочет водопад, где можно наконец вдоволь напиться, да и умыться не помешает. Широко зевнув, она побрела на звуки бегущей воды. Небо было затянуто тучами, темень ужасная, но речка была совсем рядом. Оставив вещи на берегу, Света аккуратно принялась спускаться к воде. Темнота и усталость сыграли с ней злую шутку – наступив на ненадёжный камень, она сорвалась и с головой ушла под воду. Вынырнула, отплёвываясь, но стремительное течение уже подхватило её, кружа и ударяя о торчащие из воды камни. Ослабевшие пальцы соскальзывали, они никак не могли ухватиться за мокрую поверхность. А поток уносил её всё дальше. Сколько это продолжалось, она не знала, время перестало иметь значение. Она выбилась из сил и уже просто старалась не покалечиться о камни и не уйти под воду навсегда. Когда решила, что пора прощаться с жизнью, течение вдруг изменилось. У неё наконец появилась возможность доплыть до берега. Собрав остатки сил, девушка принялась грести. На четвереньках вскарабкалась по влажной земле и распласталась на животе, почувствовав шелковую траву под щекой. Сколько времени она барахталась? Как далеко её унесло от места, где она рассталась с друзьями? Все проблемы она решит завтра. Глаза закрылись, и девушка провалилась в блаженный сон.

 

***

Герион шестой час мерил шагами комнату. За окном занимался рассвет. Впервые за последние несколько месяцев он не услышал её пожелания спокойной ночи. Возможно, во дворце был бал, и она уснула утомлённая танцами, или зачиталась и незаметно для себя провалилась в сон, или… Что ещё могло помешать ей, додумать он не успел – в дверь требовательно постучали.

– Да, – отозвался он, недоумевая, кто мог потревожить его в столь ранний час.

– Герион, ты что, не ложился? – на пороге стоял Лори.

– Как видишь, – ответил тот раздражённо, зло посмотрев на брата.

– Света? – понял тот, проходя и закрывая за собой двери. С беспокойством окинул напряжённую фигуру Гериона. – Ты так и не прервал связь с ней?

– Я просто должен знать, что она жива и здорова, – тихо, как будто обращаясь к себе, ответил вампир.

– Давай так. Я сейчас отправлю Кайдена во дворец Луи, например, с письмом и с поручением справиться о здоровье Светланы. Это тебя успокоит?

– Лори, – Герион рухнул в кресло, закрывая лицо руками, – она молчала сегодня, а я так привык к её ежевечерним пожеланиям. Сон не шёл, ведь это ненормально так привязываться к обыкновенной человеческой девушке…

– Ты уже забыл, что должен найти источник?

Герион безразлично махнул рукой:

– Потом, всё потом.

– Собственно, я пришёл не просто так, – брат тоже уселся в кресло. Вернулся отряд, который посылали к Ушору.

– И что там? – спросил Герион, продолжая думать о девушке.

– Они привезли голову своего командира.

Герион поднял глаза, не веряще глядя на Лори:

– Ушор посмел убить?..

– Да, брат, похоже, нам придётся без него проводить собрание и принимать непростые решения. Ушор действительно безумен, – Лори оглядел Гериона с ног до головы. – Приводи себя в порядок и спускайся, а я пока отправлю Кайдена к магам.

 

***

Вампир стоял, сложив на груди руки, в зале для перемещений. В окружении гвардейцев и терпеливо ждал появления его величества Луи.

– Добрый день! – король узнал его, едва взглянув. Этот вампир был в числе сопровождающих глав двух кланов, что приезжали на летний бал. – Простите за задержку, мы не ждали сегодня гостей. Что-то случилось?

Луи сделал знак солдатам отойти, а вампиру следовать за ним, но тот отрицательно качнул головой:

– Здравствуйте, ваше величество, – вампир отвесил глубокий поклон, – собственно, мне надо передать письмо и справиться о здоровье одной девушки, Светланы. Она танцевала на балу с лордом Герионом.

И без того напряжённый король помрачнел. Ответил совсем тихо, принимая конверт:

– Светлана пропала у подножья хрустальных гор. Её ищут, там один из моих сыновей, другой… впрочем, это неважно. Солдаты сейчас прочёсывают берег в том месте, где нашли вещи, но пока безрезультатно, – Луи в задумчивости вертел в руках конверт.

Вампир в недоумении смотрел на мага. Эта девочка, похоже, не только лишила покоя его господина и друга, но и в королевской семье о ней волнуются:

– Я могу узнать подробности?

– Пойдёмте, я всё расскажу подробно. Возможно, ваши люди помогут в поисках девушки, если это возможно.

 

Глава 9

Выслушав друга, Герион посерел лицом, всё-таки он должен был забрать Свету в свой клан. Тут ей бы не пришлось рисковать своей жизнью ради королевского отпрыска, решившего посетить место силы, толком не подготовившись. А теперь она пропала, жива ли или горный поток поглотил её хрупкое тело, переломав об острые камни? Нет, не может быть, она только с виду хрупка, да и браслет до сих пор на ней. Герион потрогал свой браслет, что плотно обхватывал его руку. Если бы она погибла, браслет вампира болтался бы на его запястье как обычная безделушка. Значит, жива. Это главное. Брат и друг сидели молча, наблюдая за его терзаниями. Странная привязанность одного из самых сильных вампиров к обыкновенной человеческой женщине настораживала. Уже несколько раз Лори сканировал брата, пытаясь найти магические следы привязки. Когда он делал это в последний раз, Герион печально улыбнулся:

– Это не та магия, которую можно увидеть.

– Но ты буквально стал зависим от неё!

Герион не ответил, лишь согласно качнул головой. А сейчас на него было просто страшно смотреть. Друзья больше не решались советовать Гериону выкинуть девушку из головы, бесполезно, да и не безопасно для их дружбы.

– Эта река течёт к землям Ушора, пересекает их, затем поворачивает уже в земли моего клана… – задумчиво проговорил Гласс. – На ничьей территории обшарили каждый метр берега, безрезультатно. Мои люди уже отправились к границе кланов, хотя если она жива, то должна была выбраться раньше…

В комнате повисла гнетущая тишина, каждый из присутствующих знал, что в клане Жори Ушора к простым людям относятся как к скоту.

***

Светлана перевернулась на спину, полуденное солнце было жарким, и одежда на спине уже высохла. Несмотря на ночное купание девушка чувствовала себя отдохнувшей.

– Ничего себе, попила водички, – пробубнила под нос, потянулась и повернула голову на бок, осматривая место своего пребывания. – Ну и где я?

Потянулась, усаживаясь на пятую точку. Вокруг царили тишина и умиротворение. Река в этом месте была довольно широка, она несла свои воды величественно и спокойно. Даже не подумаешь, что совсем не далеко бушует стремительный поток, который этой ночью крутил её и безжалостно бил о камни. «Я ведь могла и сломать себе ногу или руку, могла удариться головой и утонуть, потеряв сознание», – запоздало испугалась она.

Пошевелила левой ногой – бедро болело. Это вчера она приняла удар на него, успев чудом извернуться, чтобы не врезаться головой в очередной камень, торчащий из бурлящего потока. Разделась и осмотрела себя. На бедре расцвёл огромный синяк практически на всю ногу. Её тело вообще густо покрывали синяки и ссадины, но это ерунда, главное – кости целы. Одевшись, она вновь осмотрела поляну. Ну и куда теперь отправиться? Судя по скорости, с которой она вчера двигалась в этом направлении, возвращаться ей предстояло довольно долго. Велес, конечно, придёт и будет искать какое-то время. На сколько хватит его терпения? Но всё же вернуться стоило, немного угнетало, что придётся двигаться всё время вверх. Она глубоко вздохнула, в очередной раз перенося вес на ушибленную ногу. И зачем она скинула мешок со спины, теперь даже костёр разжечь будет нечем. Ещё раз вздохнув, она всё же направилась вверх по течению. Рукава её джинсовой куртки опять были завязаны на пояснице. Она двигалась вдоль реки, чтобы не потерять ориентир. Солнце коснулось горизонта, напоминая о приближении ночи. Света надела куртку и поёжилась, она будет идти, пока разбирает дорогу. К ноющей боли в бедре она уже притерпелась и теперь бодро вышагивала, удивляясь, как же далеко её унесло от места падения.

Она не сразу поняла, что это, когда среди деревьев увидела серебристое свечение, а когда поняла, стремглав понеслась в его направлении. Она напрочь забыла о больном бедре и усталости, не обращала внимание на хлеставшие по лицу и царапающие кожу ветки. «Боги, неужели вы вернёте меня в мой родной мир? Я попаду домой и встречусь с родителями и друзьями!» Ветки цеплялись за куртку, как будто не желая отпускать её, а она уже видела огни ночного города, до неё уже доносился почти забытый в этом мире запах свежезаваренного кофе. В голову ворвалась тревожная мысль, что портал не будет ждать её вечно, в этот момент как будто кто-то подслушал её страхи – портал начал бледнеть. Она прибавила скорость, хотя до этого думала, что бежать быстрее невозможно. Осталось несколько метров, рывок – и она окажется дома, в своём мире. Но в этот момент её тело обхватили сильные руки. Не глядя, девушка рванула, пытаясь освободиться от захвата, но державший её человек, казалось, даже не заметил этих усилий.

– Отпусти! – крикнула Светлана срывающимся от волнения и быстрого бега голосом, вновь и вновь пытаясь освободиться от захвата. – Отпусти! Я успею!

– И куда это собралась такая маленькая птичка? – хрипловатый насмешливый голос был не знаком.

Пара секунд – и серебристое облако померкло, а девушка обмякла в чужих грубых руках. Глаза защипало от обиды, ещё совсем немного, каких-то десяток шагов, и она оказалась бы дома. Слёзы заструились по исцарапанным щекам, она судорожно всхлипнула. Как же всё несправедливо… Чужие руки, почувствовав, что жертва уже не трепыхается, стали мягче. Её развернули, видимо, чтобы осмотреть. Она не хотела видеть того, кто бесцеремонно поломал её планы вернуться. Это и так было великим чудом – встретить стихийный портал, а теперь…

– Хм, какая маленькая шустрая птичка, – шершавые пальцы приподняли лицо за подбородок, – считай, я спас тебя. Такие порталы опасны для людей, а мне не хотелось бы, чтобы маленькая птичка пострадала.

Светлана поморгала, пытаясь прогнать пелену слёз, чтобы рассмотреть своего… хм… «спасителя», но слёзы всё ещё застилали глаза. Её осмотрели, а затем ладонь крепко сжали стальные пальцы мужчины. Девушку куда-то потянули, она не сопротивлялась, накатила апатия, снова вернулась боль в бедре и усталость. Она послушно шла ведомая незнакомцем. «До чего же обидно быть совсем рядом и не суметь, не успеть…» Перед мысленным взором возникло лицо Ланса, он ведь тоже был так близко и не сумел преодолеть черту зачарованного города. Города? Почему она решила, что это был город? Просто несколько сооружений из каменных плит, установленные вокруг площадки с символами. Вспышкой пронеслось несколько картинок: странные существа маленького роста – она таких нигде не могла видеть. Или могла?

Мысли снова перекинулись на недавние события, сейчас она могла бы сидеть в любимом кафе и пить горячий кофе с пирожными, а вместо этого как послушная овца бредёт неизвестно куда. Свободной рукой она вытерла слёзы, возвращая себе ясность зрения, но увидела лишь широкую спину в кожаной куртке. Её вели прочь от реки. Находясь в подавленном состоянии, она не сразу это сообразила. Как же ей потом возвращаться? Девушка попыталась выдернуть свою ладошку, но мужчина, лишь сильнее сжав её, проворчал, не оборачиваясь:

– Не дёргайся. Уже пришли.

Раздвинув ближайшие кусты, они оказались на дороге, где стояли две телеги с сидящими на них молчаливыми женщинами. Рядом находилось ещё трое верховых. Свету наконец отпустили и толкнули вперёд. Она обернулась, потирая освобождённую руку и смогла рассмотреть мужчину, который притащил её сюда. Коренастый, широкоплечий, с лицом деревенского кузнеца, и такой же хваткой. Низший вампир, определила она, когда он в улыбке обнажил белые удлинённые клыки. Наверное, он рассчитывал испугать её, это не получилось, и он перестал улыбаться. К ним подошёл другой вампир, этот явно был из высших: плавные движения, красивое утончённое лицо надменного аристократа, довольно высок, и манера держаться тоже выдавала. Тёмная, как и у всех вампиров, одежда. Но его сюртук был ладно скроен и украшен дорогой вышивкой. Увидев исцарапанное лицо девушки, брезгливо скривился.

– Лорд Доурун, я поймал эту птичку, – мужчина глубоко поклонился.

– Человек, – констатировал он. – Сколько же шума ты наделала? – голос был красив, но это красота айсберга, с которым предстоит встретиться «Титанику». – Откуда ты? – его глаза засветились красными всполохами.

Света с любопытством смотрела в его глаза, она видела такое лишь однажды, когда вот такой же красавчик сжимал её горло.

Вампир прищурился.

– Любопытно, – задумчиво процедил он, глаза стали затухать, приобретая нормальный карий цвет, – но я всё же жду ответа.

Девушка пожала плечами. Этого вампира она не знала, если скажет, что знакома с другими, посыплются вопросы. И потом – ещё во дворце она краем уха слышала о каком-то клане вампиров, который не поддерживает мир с магами.

– Она что, немая? – вампир переключил внимание на детину, что приволок её сюда.

– Не думаю. Вопила она громко, когда я её схватил.

Лорд снова взглянул на девушку, но обращался по-прежнему к мужчине:

– И что вопила?

– Чтобы отпустил, что она ещё успеет… Она в стихийный портал хотела прыгнуть, вырывалась…

На Свету посмотрели другим, более заинтересованным взглядом, этим же взглядом ощупали фигуру, задержались на куртке, застёгнутой на молнию.

– Иномирянка? – глаза вампира снова светились.

– А что, если и так? – девушка почувствовала, как глаза опять защипало от подступивших слёз, она отвернулась от холодного оценивающего взгляда.

– Тогда понятно, – спустя пару секунд ответил вампир. Видимо, что-то решил для себя, махнул рукой, позволяя телегам двигаться дальше. – Калик, следи за девчонкой, я ею позже займусь.

Упомянутый Калик расплылся в улыбке, а глаза стали маслеными. Свете очень не понравилось, как он смотрит на неё, но она и пикнуть не успела, как он, обхватив её за талию, усадил на телегу между двумя женщинами. Те никак не отреагировали на появление девушки, по-прежнему молчали, просто глядя перед собой пустыми глазами.

– Поиграем позже, птичка моя, – прошептал ей на ухо вампир и усмехнулся.

Мысль спрыгнуть с телеги и бежать в лес Света отодвинула: вампиры перемещаются очень быстро, а с неё теперь ещё и не сводил глаз этот мужик, двигающийся верхом совсем рядом. Сидеть на телеге было очень неудобно, кроме того, тряска отдавалась в бедре. Через несколько минут Света спрыгнула с телеги и пошла рядом, не обращая внимания на грозные взгляды, которые кидал на неё Калик. Она блуждала взглядом по деревьям. Зачем? Может быть, надеялась на очередное чудо. Но, похоже, лимит чудес на сегодня был исчерпан.

Начало смеркаться. Лорд Доурун, заметив, что девушка идёт пешком, подъехал ближе:

– Не нагулялась ещё?

– Там трясёт, а у меня нога болит, – устало пожав плечами, ответила девушка. Не глядя на него, она продолжала скользить взглядом по деревьям.

Её вновь осмотрели с ног до головы, пришпорив коня, лорд проехал вперёд.

– Хочешь, поедешь в моём седле? – проговорил вампир, что следил за ней.

– Можно, если в нём не будет тебя, – хмыкнула девушка, впрочем, даже не удостоив его взгляда.

Зато она увидела, как оглянулся высший. Неужели услышал, впредь надо быть более осторожной. Когда стемнело практически полностью, на фоне тёмного неба показался замок. Мрачный, со множеством шпилей и высокой крепостной стеной. На секунду девушка замерла.

– Ну и громадина, – прошептала ошарашенно.

 

Глава 10

Света некоторое время разглядывала шпили замка. Подъехал Калик и несильно толкнул её ногой в спину. Этого оказалось достаточно, чтобы она приложилась пострадавшим бедром о колесо телеги. Зашипела от боли, а сверху донеслось довольное:

– Хватит пялиться, птичка моя.

Она кинула на мужчину испепеляющий взгляд, однако это вызвало лишь очередную вспышку веселья.

– Не сожги меня своими глазками, – расхохотался он.

Девушка промолчала, она слишком устала, да и что она в самом деле может сделать. Рядом опять оказался лорд, на этот раз он ничего не говорил, просто наблюдал. Бедро разболелось. Но Света изо всех сил старалась не хромать, не за чем показывать им свои слабости. Замок приближался, с каждым шагом становясь всё больше и страшнее. Ворота открылись беззвучно. Первая телега уже миновала их. У девушки появилось предчувствие, что если она сейчас войдёт сюда, то больше никогда не сможет выйти. И она решилась – пользуясь тем, что Калик отвлёкся, приостановилась, а потом быстро нырнула в ближайшие кусты. Затаилась, стараясь даже не дышать.

– Разве ты не знаешь, что от вампиров не убежать? – раздался над головой холодный, высокомерный голос.

Она шумно выдохнула.

– Я хотя бы попробовала, – ответила, не поднимая головы.

– Глупая попытка, но на первый раз я прощу тебя, иномирянка. Мне любопытно наблюдать за тобой.

Света поднялась, отряхнула с колен мусор:

– Да, я тоже за рыбками в аквариуме любила наблюдать. У вас, наверное, других развлечений нет?

– Тебе было бы безопаснее вести себя так же, как другие, – Свете на секунду показалось, что льда в голосе вампира поубавилось.

– Вам что, безропотных кукол не хватает? – она наконец обернулась к вампиру, встретившись с ним взглядом.

В темноте свет его красных глаз казался зловещим. Он некоторое время изучал её лицо.

– И в каком же мире водятся такие непуганые девочки? – протянул нарочито небрежно, хотя в голосе угадывалась угроза.

Напоминание, что она была так близко к своему миру и не сумела добраться до него, снова заставило противно щипать глаза. Света проглотила тугой ком, внезапно появившийся в горле, и отвернулась.

– Зачем я вам нужна? Послушных игрушек у вас, смотрю, хватает, – она кивнула на ворота, в которых скрылась последняя телега, конечно, она не надеялась на ответ, но всё же лорд снизошёл до него.

– Мы живём слишком долго, со временем послушание приедается. А ты занятная.

– Занятная зверушка в огромной клетке, почему бы не понаблюдать, какое-никакое, а развлечение, – хмыкнула девушка.

Вампир сделал к ней плавный шаг. Она совсем не боялась его, даже не попятилась, это одновременно и забавляло, и бесило. Доурун привык, чтобы смертные боялись его. Он жёстко поднял её лицо за подбородок, заставляя смотреть на себя:

– Был у меня один иномирянин, и мне не составило труда подчинить его волю. А потом я изучал его строение изнутри. Вы ничем не отличаетесь от простых людей нашего мира.

– Изнутри? – хрипло переспросила девушка, перед глазами появился стол, какой она видела, когда их водили в морг в конце первого курса.

– Он умер, когда я изучал его селезёнку, – невозмутимо продолжал вампир.

В глазах Светланы потемнело.

– Вы препарировали его живьём? – голос стал совсем сиплым.

– Теперь ты знаешь, кто мы, ну а вы для нас не больше, чем… животные, – он говорил это обыденным тоном, как будто объясняя ребёнку элементарные вещи.

Девушка больше не слушала его, спина покрылась коркой льда, а в ушах появился грохот, который нарастал с каждой секундой. Лицо вампира начало закрываться тенью, нет, не только лицо, всё вокруг закрывалось ею. Подбородок по-прежнему удерживали жёсткие холодные пальцы. Горло пересохло, стало трудно дышать. Она мотнула головой, освобождаясь, чуть покачнулась, но, взяв себя в руки, выпрямила спину и твёрдым шагом пошла к воротам. Вампир молча шёл следом, его забавляло поведение маленькой птички, как назвал её Калик. Войдя во двор, девушка огляделась: телеги стояли пустые, женщин уже не было, только несколько низших вампиров повернули головы в её сторону. За спиной остановился лорд Доурун.

– Ну и где у вас препарируют живых людей? – стараясь сдержать дрожь, нарочито весёлым голосом поинтересовалась девушка.

– Хочешь взглянуть на мою лабораторию? – она удивила его.

– Хочу, чтобы это всё поскорее кончилось. Я не буду игрушкой для вас, уж простите.

– Ты решила умереть сегодня? – развеселился вампир.

– А вы решили сначала развлечься? – спросила она, подражая его тону.

– Ты действительно очень забавна. Если дашь слово, что не попытаешься сбежать и будешь послушной…

– Я не дам такого слова! – перебила Света, развернулась к нему и с вызовом посмотрела на садиста.

Его глаза снова засветились красным, несколько секунд он сверлил её взглядом, потом губы мужчины растянулись в жёсткой усмешке.

– Отвести её в лабораторию, – процедил едва слышно, не отрывая глаз от лица девушки.

Света с лёгкостью выдержала взгляд, только хмыкнула, когда двое низших схватили её за руки. Она не собиралась сопротивляться. Лорд с удивлением увидел в её глазах удовлетворение. Он сделал то, чего от него ждали. Снова мрачно улыбнулся. Нет, он, конечно, не собирался издеваться над ней, а тем более калечить или убивать. Своим приказом он хотел лишь напугать, сделать её более послушной. Но, похоже, эта девчонка решила, что он действительно сделает с ней то, что с тем пьянчугой, о котором говорил. Ладно, не стоит её разочаровывать.

Света крепко сжала зубы, когда на её запястьях затянулись ремни, лишая возможности двигаться на холодной поверхности стола. Она больше не смотрела на лорда, стоявшего, скрестив на груди руки, в ожидании окончания приготовления. Тело трясло вопреки её желанию не показывать страха. Доурун внимательно наблюдал за девушкой, видел ужас, застывший в глазах, но она не проронила ни слова, лишь зажмурилась, когда поняла, что он смотрит на неё. Молодая, совсем девчонка, мягкие черты лица, волосы цвета спелой пшеницы. Пожалуй, если бы не плотно сжатые губы и мертвенная бледность, да ещё множество мелких царапин, её можно было бы назвать красавицей. Раньше он не обращал особого внимания на человеческих женщин, поклонниц у него и так хватало. Раньше, Доурун невольно хмыкнул, раньше с ним никто не решался говорить в таком тоне. Он подошёл ближе, когда низшие ушли, повинуясь его приказу. Заметил на лбу дрожащей девушки испарину, тело определённо выдавало её состояние. Расстегнул замок-молнию, с подобной застёжкой он разобрался, когда занимался тем иномирцем. Помнится, мужчина был грязен и издавал такой запах, что пришлось затыкать нос специальными тампонами. Девочка ничуть его не напоминала. Сейчас её руки сжались в кулаки, а тело было напряжено до предела, губы совсем побелели. Вампир задумался, может, стоит прекратить этот фарс, но, видимо, психика малышки не выдержала – сознание покинуло её. Вампиру ничего не стоило привести её в себя: немного нюхательной соли и всё, но он медлил. Калик назвал её маленькой птичкой, она и была похожа на маленькую испуганную, но вместе с тем очень отважную птичку. Не торопясь, лорд освободил её запястья и лодыжки, заметил синяк, виднеющийся из-под задравшейся на животе блузки. Поднял её выше и нахмурился: бока, рёбра, живот – всё было сплошь покрыто синяками и ссадинами. Девушка застонала, приходя в сознание. Нет, ещё не время. Вампир нашёл на полке нужную склянку, уронил на собственный платок несколько капель и положил на лицо иномирянки, закрыв нос и рот. Вздох – и она уже спит глубоким спокойным сном.

– Что же с тобой делать, маленькая странная птичка? – вздохнул он и принялся освобождать девушку от одежды.

Видно было, что она не меняла её несколько дней. Снимая очередной предмет одежды, вампир всё больше хмурился. Да на теле этой хрупкой девочки не было живого места! Даже на голове нашёл несколько гематом. Что же с ней случилось? Подобное он видел лишь однажды, когда его люди выловили труп, принесённый рекой с гор.

Раздев, осмотрел особо большие гематомы. Да, если она попала сюда, упав выше по течению, это бы объясняло состояние её тела. Надо будет расспросить о подробностях завтра, конечно, если эта упрямица захочет говорить. Доурун хорошо помнил тот ужас, который застыл в её глазах после его рассказа.

В соседнем с лабораторией помещении в своё время он устроил спальню, была здесь и ванная комната. Порой, занимаясь опытами и исследованиями, он неделями не поднимался наверх. Отца это здорово бесило. Когда-то он планировал сделать из сына воина. Доурун по настоянию отца освоил искусство боя, но для него это было не больше, чем неприятная обязанность. Он не любил убивать. Потом отец смирился с увлечением сына науками, а спустя какое-то время и вовсе перебрался в главный город клана, оставив родовой замок на сына.

Доурун аккуратно помыл девушку, уложил на свою постель и обработал особо большие синяки и ссадины специальной заживляющей мазью, которую изготавливал сам для работающих в своём замке людей.

Сегодня он привёз женщин из двух соседних сёл. Вампиров боялись, несмотря на хорошую репутацию Доуруна среди местного населения. Людей он особо не любил, но и не обижал, как его отец. И всё же ему пришлось их загипнотизировать, чтобы избежать ненужных истерик. Завтра они начнут приводить замок в порядок. Через несколько дней прибудет отец, а он не потерпит беспорядка в родовом гнезде. Когда отец переехал в город, Доурун избавился от части прислуги и велел закрыть левое крыло. Будь его воля, он бы оставил только повара, горничную и личную служанку, которая работала у него уже не первый десяток лет. Но замок требовал ухода.

Он снова посмотрел на девочку, укутал в одеяло. Она не поддалась его гипнозу, да и вообще воздействовать на неё очень сложно. Смешная и отчаянно смелая, а ещё упрямая. И что теперь с ней делать? Позвал служанку. Женщина низко поклонилась и застыла в ожидании приказа.

– Обеспечь этой девушке пару платьев, возьмёшь из тех, что приготовлены для прислуги. Приведи в порядок эти вещи, – он кивнул на одежду девушки.

– Мне позволено знать, как зовут девушку?

– Я не узнал её имя. Пока можешь называть её Санси, – усмехнулся вампир.

 

Глава 11

Светлана открыла глаза. Удивительно, но она была жива. Небольшая комната, отсутствие окна, каменные стены, камин. Небольшой шкаф для одежды и кровать с мягкой удобной периной, на которой она сейчас расположилась. В камине потрескивают дрова, и вообще тепло и уютно. Светлана уселась на кровати и оглядела себя. Совершенно раздета. Кто её раздел и зачем. Синяки, покрывавшие всё тело, не смутили. После стремительного спуска по горной реке она ожидала нечто подобное. Но вот бедро, которое ещё вчера нестерпимо болело, сегодня почти не беспокоило. Приподняв одеяло, полюбовалась на значительно посветлевший синяк. Странно, он так быстро прошёл, ну почти прошёл. Она вновь закуталась в одеяло и поёжилась, не от холода, скорее, от неопределённости. Одеться было не во что, её собственная одежда куда-то делась, другой не наблюдалось. Жутко хотелось пить и есть. Она прекрасно помнила вчерашний вечер, жуткий рассказ вампира и как её привязывали кожаными ремнями к большому холодному столу. Лорд наслаждался её страхом, а её тело трясло от неконтролируемого ужаса. Похоже, она потеряла сознание, ей ещё никогда не было так страшно. Можно предположить, что этого монстра не устроило, что жертва не кричит и не бьётся в истерике, а просто отключилась. Но всё же он подлечил её, и постель мягкая и уютная. «Теперь ты знаешь, кто мы…» – вспомнила его слова. Мы, он, скорее всего, имел в виду вампиров, но ведь есть и другие вампиры. Герион предстал перед внутренним взором, «ты не понимаешь, это всё равно что рабство» – его странные слова. «Теперь ты знаешь, кто мы…» – неужели он делает нечто подобное. Сердце защемило, нет, не может быть! Ведь он совсем другой! Света вздохнула, вспомнила что уже вторую ночь не желала своему вампиру спокойной ночи. «Своему», – усмехнулась, в тайне даже от себя она уже считала его своим. С момента появления её в этом мире он был как будто якорем, он первый, кого она увидела. А ежедневные пожелания превратились в некий ритуал. Пусть он не слышит её и не отвечает, это нужно, прежде всего, ей. «Не плачь, хочешь я дам тебе потрогать крылья?..» – она снова улыбнулась, вспомнив его слова. Желудок недовольно заурчал, она сильнее прижала руки к животу, пытаясь заглушить звук.

– Садист, – тихонько проговорила себе под нос, – не убил, так решил с голоду уморить.

В двери щёлкнул замок, в комнате появилась высокая, стройная женщина лет пятидесяти. В руках она держала ворох одежды. На вампиршу она была не похожа, неужели здесь просто так ходят люди. Женщина удивлённо вскинула брови, но в следующий момент её лицо уже ничего не выражало.

– Санси, меня зовут Лаина. Здесь несколько платьев для слуг, вам надо подобрать два, – довольно приятный голос был спокойным.

– Я бы предпочла свою одежду, – Света плотнее запахнулась в одеяло.

– Господин приказал найти вам что-то более приемлемое.

– Если ваш господин не собирается сегодня меня убивать, можно попросить хотя бы стакан воды?

– Вы не справедливы к его светлости. Он добр к своим людям… в отличие от своего отца, – добавила уже значительно тише.

– Добрый, – хмыкнула Света, – и жертвы свои так по-доброму потрошит.

– У меня приказ помочь вам одеться и проводить к завтраку. Выберите что-нибудь из этого, – она положила вещи на кровать, – а я принесу вам стакан воды, – теперь голос женщины стал холодным.

Она вышла, а Света дала себе мысленный пинок: «Ну чего я накинулась на женщину, она одежду мне принесла, а я…» – додумать она не успела. Вошла Лаина и протянула ей полный стакан воды. В одну секунду опустошив сосуд, девушка вернула стакан и виновато посмотрела на женщину:

– Спасибо, и простите, пожалуйста. Сама не знаю, что на меня нашло.

Взгляд женщины стал теплее:

– Санси, вы просто напуганы и растеряны, так бывает. Тут многие первое время ведут себя агрессивно. Вампиров боятся, но, поверьте, без повода лорд Доурун не наказывает. Правда, и ослушания не терпит, но к этому можно приспособиться.

– Вы давно находитесь в замке?

– Мне было восемнадцать, когда я впервые попала сюда. Первый год было тяжело, но ко всему привыкаешь, – она принялась перебирать принесённые платья. – Думаю, это вам пойдёт, оно, конечно, серое, как и все остальные, но, думаю, к вашим глазам этот оттенок подойдёт лучше остальных.

Света улыбнулась, согласно кивая, и принялась облачаться:

– А я могу вам задать некоторые вопросы?

– Спрашивайте, отвечу, на что смогу.

– Вчера привезли женщин, они были… странными.

– Санси, они просто находились под гипнозом. Я ведь упоминала, что вампиров боятся, вот чтобы избежать ненужных эмоций, лорд Доурун при найме на работу воздействует на служащих. Сегодня эти женщины уже приступили к своим обязанностям.

– А почему только женщины, и какие обязанности?

– Через несколько дней приезжает отец нашего господина. Замок надо привести в надлежащий вид. Того штата прислуги, что проживает здесь постоянно, не хватает. А женщины, так это потому, что мужчин и так довольно. Ещё здесь находится гарнизон низших вампиров, так что в силе нехватки нет, а вот аккуратности им не хватает.

– Скажите, – Света решилась задать вопрос, который давно вертелся на языке, – а лорд, он в своей лаборатории…

– Я не интересуюсь делами лорда Доуруна и вам не советую, – резко перебила женщина.

– Я бы и не интересовалась, если бы меня саму вчера в этой самой лаборатории к столу не привязывали, – Света поёжилась, вспоминая вчерашние ощущения.

– Как? – руки женщины, затягивающей шнуровку на боку, застыли. – Санси, вероятно, лорд хотел вас просто напугать. Жестокость не в его характере.

– Он рассказывал ужасные вещи, и если стремился напугать, то у него это вышло замечательно, – вздохнула девушка. – Лаина, а почему вы называете меня Санси? Меня вообще-то Светой зовут.

– Санси – это птичка на древнем языке, – раздалось возле дверей. – И если мне всё же удалось тебя напугать, то впредь будь аккуратней в словах при разговоре со мной.

От неожиданности Света вздрогнула, а Лаина присела в глубоком реверансе.

– Платье тебе идёт гораздо больше мужских штанов, – отметил вампир, скользнув взглядом по фигурке девушки. – Надеюсь, ты голодна? – небрежный жест в сторону дверей.

– Спасибо, – улыбнулась девушка Лаине, едва сдерживаясь, чтобы снова не задрожать.

В соседней комнате был накрыт стол. Эта комната больше напоминала рабочий кабинет. Множество книг и свитков занимали все полки, установленные вдоль стен, а посередине – большой письменный стол, сейчас накрытый светлой скатертью и уставленный блюдами. Увидев еду, Света почувствовала, как рот наполнился слюной, желудок радостно издал победный клич. Вампир едва скрыл улыбку, а девушка покраснела.

– Значит, я прав, вчера ты не ела, – он указал на высокий стул.

– Да не пришлось как то, – ответила девушка, устраиваясь.

– Девочка, – вампир устроился напротив, – тебе стоит научиться почтительности, если хочешь выжить в нашем мире.

Уже взявшись за вилку, Света замерла, её пальцы с силой сжимали столовый прибор. Аппетит пропал, она пустыми глазами рассматривала узор на дне тарелки. Разумеется, вампир всё видел, он наблюдал немую сцену пару секунд.

– Что-то не так? – лорд как ни в чём не бывало накладывал мясо в свою тарелку.

– Не так, – голос девушки звучал глухо, – я не хочу выживать в вашем мире. Более того, вчера у меня была возможность попасть в свой, – она закрыла глаза, пытаясь удержать подступившие слёзы.

– Никто не знает, что бы случилось с тобой попади ты в тот портал. Стихийные порталы опасны даже для тех, кто обладает магией. Возможно, Калик действительно спас тебе жизнь, – лорд Доурун старался говорить спокойно, ему не хотелось, чтобы девочка снова напугалась.

– Спасатели! – почти выплюнула она, со стуком возвращая вилку на стол. – Благодарю, я не голодна! – она поднялась, готовая уйти.

Ей безумно хотелось остаться одной и разрыдаться в голос от несправедливости, глаза вновь щипало, а в горле стоял ком.

– Сядь! – угрожающе рыкнул вампир. – Сядь и слушай!

Света не села, но и не ушла. Она так и стояла, уперев взгляд в пустую тарелку. Вампир хмыкнул, но продолжил.

– Похоже, ты пришла из очень безопасного для вас, людей, мира. Здесь правят сильнейшие. С вампиром, даже с низшим, может справиться лишь маг. У тебя нет магических способностей, ты даже не воин. Никчёмная, слабая, глупая девчонка. Ты жива до сих пор только потому, что развлекаешь меня. Да, вчера я пугал тебя. Страх – это то, что может уберечь от необдуманных слов и поступков. Но мне не доставило удовольствия наблюдать ужас в твоих глазах, я надеялся, что ты усвоишь урок, но, похоже, ошибся. Ты решила, что я проявил слабость и продолжаешь дерзить мне. Если ещё раз я услышу от тебя нечто подобное… нет, я не убью тебя, даже не надейся, я отрежу тебе язык.

По щекам девушки потекли слёзы, она даже не заметила, как это произошло.

– У тебя нет другого выхода, кроме как научиться жить здесь, – голос вампира стал мягче.

– Выбор есть всегда, – хрипло произнесла девушка.

Вампир устроил подбородок на сплетённых пальцах и поинтересовался:

– И какой же выход ты видишь для себя? Если собираешься броситься со стены, я разочарую тебя. Пока ты интересна мне, ты будешь жить, даже если для этого мне придётся превратить тебя в низшего вампира.

– Вы монстр, – Света подняла глаза на мужчину.

– Меня называли и хуже, – безразлично пожал плечами вампир. – А теперь будь добра, садись и слушай.

Светлана опустилась на стул, но к еде так и не притронулась. Вампир снова хмыкнул:

– В моём замке более пятидесяти женщин с учётом тех, что прибыли вчера. Им предстоит за четыре дня навести в замке порядок, ты присоединишься к ним. Будешь делать то, что тебе велят. Надеюсь, тряпку держать умеешь. Ночевать будешь в комнате рядом с этой, там, где провела сегодняшнюю ночь. Лаина проследит, чтобы у тебя было всё необходимое и нужная информация. Я буду приходить вечером, – он усмехнулся, заметив, как побледнела девушка, – мне интересен мир, из которого ты прибыла. За ужином мы будем разговаривать, ты будешь рассказывать о своём мире, я – о своём. Какова будет твоя дальнейшая судьба, я решу после. А сейчас у меня только один вопрос. Я хочу узнать, что с тобой случилось до встречи со мной.

Света подняла глаза на вампира. К его удивлению, страха или отчаянья в них не было, только какая-то вселенская грусть. Ей предстояло принять новый для себя мир, вампир не отводил глаз от её лица.

– Водички попила, – ответила тихо, чуть усмехнувшись, – только в том месте река немного быстрее.

– Ты упала в реку в горах? – уточнил он, имея в виду портал. – Тогда понятно состояние твоего тела.

Лицо девушки вспыхнуло, она отвела глаза. Доурун поднялся:

– Не буду больше портить тебе аппетит. После завтрака Лаина отведёт тебя к управительнице, та даст работу. Вечером встретимся, и помни, что я сказал тебе.

Он вышел. Света продолжала сидеть возле обильно накрытого стола, рассматривая рисунок на дне своей тарелки. Вошла Лаина, вздохнула, обняла за плечи, ободряюще сжала их.

– Вы всё слышали? – спросила девушка, сообразив, что всё время Лаина была в соседней комнате.

– Его светлость доверяет мне больше остальных, поэтому позволяет находиться рядом.

– Он действительно может сделать то, о чём говорил?

– Он вампир, девочка, с ними стоит быть осмотрительнее. А теперь давай, кушай, – она наполнила тарелку Светы и села рядом.

– Составите мне компанию? – несмело спросила девушка, почему-то натолкнувшись взглядом на нетронутую тарелку вампира.

– А действительно, давай поедим вместе, – весело поддержала Лаина, подтягивая к себе тарелку господина, – только быстренько.

Светлана улыбнулась. Быстро покончив с завтраком, они перенесли грязную посуду и остатки трапезы в небольшую нишу с деревянным полом, располагающуюся в коридоре. Лаина потянула за верёвку. Света ахнула, оказалось, что это был кухонный лифт. Довольно удобно. Лаина объяснила, что они находятся где-то в подвале правого крыла замка. Она рассказала, что из себя представляет сам замок. Построен более тысячи лет назад. В то время в нём жили практически все члены клана Жори. На каждом этаже располагается купальня. По сложной системе труб вода подаётся в них прямо из кухни. Так что таскать воду с этажа на этаж не приходится. Женщина показала и мусоросброс. Света удивилась, насколько он похож на тот, что стоит обычно в высотных домах её мира. А если учесть, что остатки трапезы отправлялись обратно на кухню, то, разумеется, запаха не было.

Управляющую они нашли быстро. Сухонькая, но очень шустрая старушка с внимательными глазами Свете понравилась. Её и ещё одну служанку отправили на третий этаж приводить в порядок гостевые покои. Пыльные постельные принадлежности, балдахин с кровати, шторы – всё это было загружено в кухонный лифт. Оказалось, что прачечная располагается прямо под кухней. Тихий звон колокольчика – и через минуту девушки уже шли к покоям нагруженные чистым отутюженным бельём. Теперь оставалось лишь отмыть полы и окна, протереть пыль и почистить ковры. Светлане понравилось мыть окна, попутно рассматривая старинные витражи, которыми те были украшены. Спустя три часа они с девушкой-служанкой уже любовались преображёнными покоями. На этом этаже таких покоев было двенадцать. Везде работа была аналогичной: вымыть то, что можно вымыть, заменить на свежее то, что можно заменить, почистить камин, приготовить дрова и так далее. Вечером Лаина проводила Светлану обратно в ту комнату, где ночевала девушка, помогла помыться, переодеться, причесала, красиво заколов волосы. Светлана взглянула на себя в зеркало: то же серое платье, единственным украшением которого были кружевные манжеты и воротник, тем не менее оттенок этого цвета действительно шёл ей.

Пришёл лорд Доурун, они в молчании поужинали. Мужчина чувствовал, в каком напряжении была девушка, но ведь он сам сделал всё для того, чтобы она его боялась. «Уж лучше пусть боится, чем дерзит», – мелькнуло у него в голове. Он поговорил с управляющей и служанкой, с которой Света провела весь день. И та, и другая утверждали, что Света весёлая и покладистая, не боится работы и очень любит шутить. Сейчас же она сидела, стараясь не смотреть на него, натянутая, как стрела, в ожидании… Интересно, чего она ожидает от него? Новых угроз?

– Расскажи о своём мире, – негромко попросил вампир, протягивая девушке бокал вина.

– Спрашивайте. Я не знаю, с чего начать, – она по-прежнему смотрела не на него, а на пламя свечи, чуть подрагивающее от её дыхания.

И он спрашивал, она же отвечала, постепенно расслабляясь. Теперь и вампир рассказывал о своём мире, что-то она уже знала, что-то нет. Голос у Доуруна был приятным, и рассказывать он умел интересно, потому Света не перебивала его. Она слушала, облокотившись о спинку кресла, не отрывая взгляда от пламени свечи. И не заметила, в какой момент провалилась в сон. Её тронули за плечо, девушка встрепенулась и густо покраснела, впервые за этот вечер встретившись с его глазами:

– Извините.

– Ты устала сегодня. Управительница тобой довольна, но завтра опять предстоит работа, так что иди отдыхай.

Девушка встала, едва сдерживая зевок, автоматически присела в книксене и, даже не заметив удивлённо взметнувшихся бровей, скрылась за дверями спальни.

– Добрых снов, мой лорд, – прошептала привычно, закрывая глаза.

 

Глава 12

Герион едва не подпрыгнул, услышав такой желанный голос Светланы.

– Мой мотылёк, где же ты? – прошептал, а губы уже растягивались в счастливой улыбке, она жива и не забыла о нём. Двое суток, едва закрыв глаза, он видел ужасающие картины, рисуемые собственным воображением. Она могла быть жива, но серьёзно ранена и теперь медленно умирала выброшенная горным потоком на каменистый берег, могла попасть к другим вампирам или низшим, которые упиваются своей силой, забыв, что когда-то сами были людьми. Но сейчас он знал, что с ней всё в порядке. Не выдержав, он рванул в комнату к брату. Тот, увидев светящиеся счастьем глаза, тоже улыбнулся:

– Света?

– Она жива! – выпалил Герион.

– Слава богам, хоть сегодня поспишь. Завтра собрание старейшин, а ты прыгаешь порталами вторые сутки как ненормальный.

Герион стал серьёзным, сел в кресло и нахмурился:

– Лори, как только будет известно, где она, я заберу Свету в наш клан.

– Планируешь сделать своей?

– Сначала она должна узнать всё о нас, потом пусть решает сама. В любом случае я больше не допущу, чтобы она рисковала собой.

– Мы слишком отличаемся от людей. Она может ужаснуться этим знаниям.

– Может, – плечи вампира поникли, – но я всё равно буду присматривать за ней.

– Надеюсь, эта девочка стоит твоей любви.

– Лори, завтра на собрании буду требовать поединка с Ушором. Обещай, что не оставишь Свету, если что-то пойдёт не так.

– Герион, она всего лишь человек, и, если с тобой что-то случится, ей лучше будет остаться с людьми. Хотя, думаю, ты справишься, но всё-таки я обещаю.

Мужчина поднялся, сжал руку брата в знак благодарности.

– Приятно, что в меня верят, но, брат…

– Ей надо позволить выбирать самой, ты прав, – остановил его Лори.

– Эти мальчишки оставили её одну, и она попала в беду. Я до сих пор не знаю, что с ней.

– И тем не менее.

– Согласен. А насчёт Ушора… – Герион повернулся к окну, за которым царил сумрак ночи, – он старше меня намного, настолько же опытнее. В силе и ловкости я не уступаю, а вот в коварстве… Даже не знаю, что делать, если он не явится на собрание.

– Думаю, на этот раз он придёт. Открыто бросать вызов всем старейшинам кланов, в том числе и своим, даже он не отважится.

Собрание началось после полудня следующего дня. Герион сидел, как и прочие старейшины кланов, и как остальные ждал появления Ушора. Ожидаемо, тот опаздывал. Наконец высокие двери зала для собраний в летнем дворце вампиров распахнулись. Вошёл Ушор, на мгновение задержался, оглядывая высокое собрание, прошёл и устроился на своём троне – одном из тринадцати, похожих друг на друга, с вырезанными искусными мастерами костяными спинками. Эти тринадцать тронов стояли здесь, когда Ушора, самого старшего из вампиров, ещё не было на свете. Установленные по кругу, они опоясывали изображение звезды, заключённой в круг, выложенный цветной плиткой. Сквозь стёкла витражей на пол падали полосы света разного цвета, каждая из которых указывала на один из тронов. По мере того, как солнце меняло своё местоположение, цвета на полосках сменяли друг друга. Сейчас напротив Гериона была белая полоса, а это означало, что именно он сегодня является председателем этого собрания.

– Лорд Ушор, рад что вы всё же соизволили принять приглашение на собрание старейшин, – произнёс Герион холодным голосом, – приятно осознавать, что вы чтите хотя бы эту традицию.

– Смотрю, вы ждали меня с нетерпением, – голубоглазый вампир которому по человеческим меркам можно было дать не больше тридцати пяти, усмехнулся, – у меня много дел, но я уважаю традиции.

– Да, мы наслышаны о вашей занятости. Создать целую армию из низших вампиров действительно требует много времени, – Герион сощурился.

По залу прокатился удивлённый ропот, похоже, не все знали о замысле Ушора.

– Что же делать, если остальные кланы заключают позорный мир с человеческими магами.

– Лорд Ушор, вы нарушаете неписаные правила сообщества вампиров, установленные древними! – воскликнул Блон из семьи, принадлежащей к клану Маргилин.

— Вот именно, неписаные! Если ни у кого из вас не хватает духа уничтожить магов, это сделаю я со своей армией. Я превращу этот континент в самую большую империю вампиров.

– Тысячи лет мы жили в относительном мире с магами. Вы развязали войну, в этом самом зале вы убеждали нас о необходимости сокращения численности магов, тогда вы не говорили о тотальном их уничтожении. Мы поддержали вас и что теперь имеем? Ресурсы истощены, а вы не собираетесь останавливаться, – заговорил вампир из клана Варсини.

– Ресурсы? Плевать на ресурсы! Люди плодятся как крысы. Дайте им пару столетий, и они восстановят свою численность!

Герион поморщился, а Ушор продолжил:

– Вы звали меня сюда, чтобы я выслушивал ваши жалкие доводы? Мне не интересно ваше мнение. У меня будет империя!

Несколько старейшин снова пытались остановить безумца, приводили какие-то доводы, но всё было тщетно.

– Довольно! – спустя какое-то время поднялся Герион. – Вам, лорд Ушор, выдвигается требование передать преемнику пост главы клана.

– Мальчишка, ты выдвигаешь мне требование! – взревел Ушор.

– Вы не соизволили посещать собрания, на которые вас приглашали. Мы обсуждали этот вопрос, и главы двух семей клана Жори были свидетелями.

– Я отказываюсь подчиниться собранию! Кто из вас посмеет принудить меня? Ведь для этого нужен смертельный поединок! Кто из вас, прихвостней магов, решится бросить мне вызов?

– Я, лорд Ушор! Я бросаю вам вызов. Поединок состоится через пять дней на площади возле этого дворца, и победитель будет ставить условия.

– Решил тягаться со мной? – прошипел вампир.

– У нас обоих есть законные преемники. В случае гибели одного из нас клан не останется обезглавленным, – продолжал спокойно говорить Герион, не обращая внимания на шипение оппонента.

– Когда я оторву тебе голову, мальчишка, то убью и твоего брата, а потом ещё подумаю, кто из твоего клана достоин бессмертной жизни.

Кулаки главы клана Варсини сжались от негодования. Он готов был рискнуть своей жизнью, но угрозы Ушора насчёт клана отнюдь не были беспочвенными. О жестокости этого вампира давно ходили жуткие слухи. Рядом с главой своего клана поднялись трое высших из клана Варсини, выражая поддержку Гериону. К Ушору не присоединился никто. Он оглянулся, сверкая глазами на своих соклановцев, и в них было обещание скорой расправы. Однако вампиры клана Жори продолжали сидеть неподвижно. Ушор расхохотался:

– Встретимся здесь через пять дней, мальчишка из рода Варсини! – развернулся и, не прощаясь, быстрым шагом покинул зал.

Когда за ним закрылись двери, Герион посмотрел на высших из клана Жори.

– Вы очень рисковали, противостоя главе своего клана, – с сочувствием проговорил вампир.

– Герион, вы даже не представляете, что творится в нашем клане. Я не поддержал бы его, даже точно зная, что завтра останусь без головы. Делами в клане уже несколько лет управляет сын Ушора. Сам Ушор занимается своей новой армией и подготовкой к очередным военным действиям. О мире он слышать не хочет. Если бы не официальный статус главы, принадлежащий Ушору, думаю, Доурун тоже присоединился бы к мирному договору.

– Мы благодарны, лорд Хорсин, что ваша семья и семьи лордов Лабан и Зорун на нашей стороне.

– Надеюсь, нам не придётся жалеть об этом, – лорды встали, церемонно поклонились и вышли.

– Ты не можешь проиграть, – рядом с Герионом встал Гласс, – от твоей победы зависит не только судьба нашего клана, но и жизни членов семей, которые не поддержали Ушора. Тебе бы поторопиться с поисками источника силы.

Герион кивнул, соглашаясь. В голове всплыли странные стихи провидицы: «Источник свой найдёшь в бою. Увидишь, но не узнаешь. Узнаешь, когда окажется неверным всё, во что верил». Что же это может значить?

***

Света шла по гулким коридорам левого крыла замка. Она уже довольно хорошо изучила это крыло и больше не путалась в коридорах. Отведённые для уборки четыре дня истекли, женщин, которых нанимали, отправили домой. Сразу стало как-то пусто. Остался только прежний штат прислуги и она. Лорд так и не решил, как поступить с иномирянкой. Каждый вечер он приходил и уже больше рассказывал сам, оказывается, он умел шутить и смеяться. Сегодня он вновь придёт для совместной трапезы, Света улыбнулась. Она немного задержалась, в одну из гостевых комнат надо было принести свечи, теперь девушка торопилась привести себя в порядок перед ужином. Замок больше не казался ей мрачной громадиной, а лорд Доурун – отъявленным негодяем. Наверняка на смену её отношения к этому вампиру повлияли его рассказы. Плохой человек не может так интересно рассказывать о своём мире и клане. Единственное, чего она не понимала, так это его нежелание говорить о родителях. Но ещё в первый вечер Лаина предупредила: не стоит затрагивать болезненную для господина тему. И Света не касалась её. Завтра прибывает отец Доуруна, именно его приезд вызвал такой ажиотаж в замке. Как говорила старушка-управляющая, у него была способность заглядывать в самые неожиданные места замка. И очень гневался, находя пыль и запустение в родовом гнезде.

Задумавшись, девушка едва не натолкнулась на здоровенного низшего вампира. Не поднимая головы, она сделала попытку обойти его. Но он снова заступил ей дорогу. В недоумении она подняла глаза на мужчину.

– А я думаю, куда же делась маленькая птичка, – Калик довольно скалился, демонстрируя белые клыки.

Обычно Светлана не ходила одна, да и попадающиеся на пути низшие вампиры не задевали её. Она попятилась, соображая, как можно пройти мимо. Но мужчина схватил девушку за руку и прижал к каменной стене:

– Я же обещал, что мы с тобой ещё поиграем.

– Калик, отпусти, – девушка не пыталась вырваться, знала, что бесполезно.

– Рад, что запомнила моё имя, – клыки угрожающе блеснули в свете факела.

– Отпусти, лорд Доурун ждёт меня.

– Да весь замок в курсе, с кем проводит вечера наш хозяин, так что я бы хотел договориться на другое время.

Девушка нахмурилась, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он имеет в виду. Лицо Светланы вспыхнуло, а низший усмехнулся шире:

– Только не строй из себя святую невинность, в твоём возрасте это невозможно.

Девушка почувствовала, что закипает.

– Отпусти, – зашипела она на этот раз зло.

– А если не отпущу? – мужчина принялся грубо лапать её грудь. – Я люблю таких маленьких птичек, – он навис, обдавая её смрадным дыханием.

В голове у Светы зашумело, все предостережения Лаины относительно здешних обитателей вылетели из головы. Коленка сама согнулась, встретившись с пахом вампира.

– Сука! – его пощёчина едва не вышибла из неё дух.

Схватив за шею, он буквально вдавил девушку в стену, перекрывая доступ кислорода. В глазах потемнело, руки безуспешно пытались отодрать его лапищу от горла. Вампир, как будто не замечая этого, размахнулся для ещё одной пощёчины. Но её не последовало. Горло освободилось, что-то повалилось на пол. Продолжая хватать ртом воздух, девушка поморгала, возвращая ясность зрения. У её ног валялся Калик, а рядом – его голова с распахнутыми глазами. Над ним стоял Доурун. Не веря своим глазам, Света не могла отвести взгляда от трупа.

– В первый же день твоего пребывания в замке я приказал не сметь распускать руки, он ослушался приказа и получил по заслугам, – спокойно пояснил высший.

Девушка продолжала беззвучно открывать рот, она ещё не могла толком вдохнуть. На её глазах убили человека, да, низшего вампира, но что это меняет.

– Ну что ты, девочка, – сочувственно произнёс Доурун, аккуратно обнимая её за плечи, – ведь ты же знаешь, что он хотел с тобой сделать.

Света согласно кивнула, но воздуха по-прежнему не хватало.

– Пойдём, – вампир потянул её в свои покои, взяв за ледяные дрожащие пальцы, – не надо туда смотреть, – тихо сказал, когда она попыталась оглянуться.

– Я ведь говорил, что наш мир жесток, – её устроили в глубоком кресле и дали в руки бокал вина. Доурун подождал, пока она выпьет, и вздохнул, – налил бы ещё, но у меня в комнате абсолютно ничего съестного. А внизу, наверное, Лаина уже накрыла стол, – он улыбнулся девушке.

С каждым днём ему всё больше нравилась эта иномирянка, весёлая открытая и такая беззащитная в этом мире. Он подумывал оставить её в замке, а ещё недавно он узнал, что она умеет читать, это приятно порадовало. Пожалуй, после визита отца он переселит её в покои на верхнем этаже, их много, пусть сама выбирает. Доурун подозревал, что она попросится в башню: уже несколько раз он видел, как из окон южной башни она смотрит на хрустальные горы.

Света вдруг всхлипнула, и из глаз полились слёзы. Милая, добрая девочка, она оплакивала своего несостоявшегося насильника. Вампир отошёл к полке с книгами, чтобы не мешать.

– Хочешь что-нибудь почитать? – спросил он спустя несколько минут.

– Благодарю, – всхлипнула она в последний раз.

– Мне нежалко. Пока здесь будет отец, я не смогу уделять тебе время как раньше, а что поможет лучше скоротать время как не хорошая книга.

– Я не про книги. Хотя, конечно, и за них спасибо.

– Вампиры жестоки, – вздохнул Доурун, – с ними стоит быть осмотрительней, хотя признаю, что в данном случае у тебя не было возможности поступить иначе.

– Пойдёмте ужинать, – девушка выбралась из удобного кресла.

 

Глава 13

Они сидели в главном зале, как любил называть его отец. Доурун слушал недавно прибывшего отца и краем глаза наблюдал, как Светлана чистит камин.

– Этот мальчишка посмел вызвать меня на поединок! Что ж, я приготовил ему сюрприз. Посмотрим, насколько он не уязвим. Эти Варсини всегда считали себя выше и чище прочих. Сначала я собью с него спесь, – распалялся отец. – Эти трусливые недоумки решили, что могут диктовать мне какие-то условия. Проклятые трусы, заключившие мир с магами, нашими извечным врагами!

Доуруну показалось, что спина девушки напряглась. Отец проследил за его взглядом и хмыкнул.

– Молоденькие служанки – это хорошо, с ними бывает приятно, даже если это человечки. Но, может, тебе пора поискать себе пару? – внезапно сменил он тему разговора.

С камином Света уже закончила, уложила дрова так, что их при необходимости оставалось только поджечь, и встала.

– Стой! – остановил её Ушор.

Девушка обернулась.

– Действительно хорошенькая, – констатировал он и махнул рукой, отпуская.

Девушка ещё не успела пройти и половины комнаты, как раздался торопливый стук в двери. После разрешения дверь распахнулась. Света едва сдержалась, чтобы не ахнуть, увидев испачканный кровью камзол и руки вошедшего. Он приблизился к вампирам и опустился на одно колено, склоняя на грудь голову.

– Лорд Ушор, господин мой, у границ земель вашего клана, в верховье реки, обнаружен отряд королевской стражи и два мага.

– Маги? У границ моего клана? – Ушор вскочил, сверкая глазами.

А Доурун заметил, как, уже взявшись за ручку дверей, девушка побледнела, застыв на месте.

– Что они там делали? – грохотал Ушор.

– Похоже, кого-то искали. Мы смогли уничтожить лишь семерых из отряда. Маги и остальные скрылись в портале.

Доурун нахмурился, наблюдая за Светой. Лицо её стало совсем белым, а глаза буквально остекленели. Он подошёл к девушке:

– Говоришь, упала в горную реку?

Она согласно кивнула.

– Они искали тебя, – скорее, утвердительно произнёс вампир.

Ему не нужен был ответ. Он видел его в глазах девушки.

– Как давно ты попала в наш мир?

Раньше бы ему и в голову не пришло, что она попала сюда намного раньше, чем ему представлялось.

– Около трёх месяцев назад, – тихо ответила Светлана.

– И этих магов ты знаешь?

Утвердительный кивок был ему ответом. Его отец был уже рядом, прислушивался к разговору.

– В подвал её, – прошипел тот, едва сдерживая ярость.

Её вывели в коридор. Доурун обогнал и заступил дорогу девушке и её конвоирам – двум низшим, приехавшим вместе с его отцом.

– Кто эти маги? Что ты о них знаешь?

– Младшие сыновья короля Луи. Они же не нарушали границ ваших земель, – тихо проговорила, – эти солдаты были ни в чём не виноваты. Почему их убили? – она подняла умоляющий взгляд на Доуруна, но он отвернулся.

Вампиры двигаются быстро, Света просто не успевала переставлять ноги и, конечно же, споткнулась. На это никто не обратил внимания, её просто волокли дальше, не давая возможности подняться. Ушор шёл следом. Девушка чувствовала его ярость, но оглянуться не решалась. А Доурун, её весёлый собеседник, остался где-то позади. Он стоял и смотрел на ведро с золой, которое девушка так и не успела унести. Почему она сделала это, почему призналась при отце? Но он сам виноват, не надо было спрашивать. А она просто не хотела лгать ему.

Свету тащили всё ниже. Похоже, это был уже второй уровень под замком. Лязгнул замок, и её втолкнули в камеру. Она поднялась, оглядываясь: три каменные стены, четвёртая зарешёченная, в ней дверь тоже состояла из решётки. Вошёл Ушор, замкнул замок и положил ключ в карман. Свете стало страшно, руки заледенели. Он приближался медленно, смакуя каждую секунду её страха. Она сделала шаг назад и остановилась, бежать всё равно некуда. Света обхватила запястье с браслетом Гериона холодными пальцами правой руки. Одно неуловимое движение – и обе её руки стянула верёвка. Он, не отводя взгляда от её глаз, рванул, затягивая узел.

– Что я вам сделала?

– Ты человек. Я мог бы просто убить тебя, но ты так глупа, что призналась в дружбе с магами.

Он больше ничего не сказал. Один взмах верёвки – и она зацеплена за крючок, вделанный в потолок. Рывок – и девушка не сдержала стона, когда её ноги оторвались от пола на добрых полметра. Треск разрываемой ткани на спине. Ушор опять встал напротив, вглядываясь в её лицо, он как будто старался запомнить его.

– Мой сын никогда не умел выбирать женщин, но я был удивлён, когда его потянуло на человечину, – скорчив брезгливую гримасу, произнёс он.

Что-то звякнуло об пол.

– Хочешь знать, что тебя ждёт? – вампир поднёс к лицу девушки плётку.

Света с шумом втянула воздух, увидев её. На каждом из множества концов был привязан острый крючок с зазубренным концом. Она перевела взгляд на холодное, удовлетворённое лицо главы клана.

– Когда вы закончите, вы наконец успокоитесь? – спросила жертва, пытаясь найти в этом существе хоть крупицу жалости.

Нет, там не было такой совсем ненужной детали, только холод, злость и жестокость. А ведь его можно было назвать красивым, и сын на него похож.

– Нет, пока я жив, это не кончится, – жёсткая усмешка, и он встал за спиной.

Свете показалось, что свистит какая-то чудная птица, а в следующее мгновение обожгло спину. Она обещала себе не кричать, но это уже не зависело от неё. Она никогда не испытывала ничего подобного, даже представить не могла, что такое возможно. После второго удара кричать она уже не могла, сорвала голос, из горла теперь вырывался лишь хрип. Где-то на краю сознания услышала голос Доуруна:

– Отец, остановись! Зачем ты это делаешь?

Она ничего не могла видеть, но слышала, как стучит металл об металл. Вероятно, Доурун пытался пробиться в камеру.

– Ты не помнишь свою мать, – раздалось яростное, – это дед нынешнего короля послал магов убить её и тебя. Я слишком поздно узнал обо всём.

– Но Света не виновата в том, что было много лет назад!

– Мне плевать на эту девку, а вот её друзьям будет о чём задуматься, когда они получат то, что от неё останется! А может, ты тоже решил вызвать меня на поединок?

– Герион, – беззвучно прошептала девушка, едва ощущая браслет, – мне страшно.

Ушор снова раскрутил хлыст, не обращая внимания на сына, вцепившегося в решётку, это был пятый удар. Голова жертвы повисла, она перестала хрипеть. Слабая человечка потеряла сознание, что ж, он подождёт, когда она очухается. Возможно, даже позволит попить, а потом продолжит. Он перевёл взгляд на сына, подошел к решётке:

– Ты позор рода Жори. Что тебе до неё, что тебе до всех них, никчёмных, слабых, годных лишь для пищи? Даже низшие вампиры не из всех получаются достойные.

Доурун молчал. Света висела к нему спиной, и он мог видеть, что сделал его отец с этой девочкой. Под ней натекла уже целая лужа крови. Он пытался подобрать слова, чтобы Ушор оставил её в покое, но понимал: каждое произнесённое им слово только больше злит отца. Нет, сейчас это был не отец, сейчас это был потерявший от горя разум, наделённый силой и властью монстр.

Отец Доуруна отёр рукавом лицо, забрызганное кровью девочки. Поднял стоявшее тут же ведро с водой и выплеснул на неё. Тихий стон, и чуть шевельнувшиеся пальцы попытались погладить тонкую цепочку на запястье. Ушор уловил это почти незаметное движение.

– А это ещё что? – он дотянулся и рывком разорвал браслет, стремясь рассмотреть его.

Миг – и окровавленное тело исчезло. Теперь о нём напоминала лишь лужица крови, изрядно разбавленная водой.

– Что за… – Ушор никогда не видел такого, он перевёл взгляд на цепочку в своих руках, стремительно покрывающуюся ржавчиной.

А вот его сын читал о таком в одном из древних свитков.

– Магия, отец, это забытая, очень древняя вампирская магия, – Доурун усмехнулся. – Я пытался остановить тебя, – он выдохнул и, отвернувшись, опёрся спиной о решётку. – Как только я встретил её, то понял, что в этой девочке сокрыто множество тайн.

Рука отца сквозь решётку схватила Доуруна за горло:

– Где она сейчас? Откуда у магов знания древних вампиров?

– Ты обезумел, если пытаешься убить даже собственного сына, – прохрипел Доурун, с неожиданной силой, которую не ожидал от него отец, отрывая руку от своего горла.

– Говори, – приказал глава клана Жори.

– Ты осуждал мою тягу к знаниям, с самого детства прививал ненависть к людям и магам. Сжёг библиотеку, что хранилась в этом замке. Я благодарен богам, что они не лишили меня разума подобно тебе.

– Мне нужно знать, где эта девка!

– У того, кто надел на неё браслет. В легенде говорилось о той, кто даёт силу вампиру, – Доурун усмехнулся. – Не хочется тебя расстраивать, отец, но такой браслет мог надеть только высший вампир. Маги тут ни при чём, – он развернулся и пошёл прочь, насвистывая.

Ушор вцепился в решётку и в ярости рванул на себя – прутья выдержали, только согнулись.

Впрочем, насвистывать Доурун перестал, едва завернув за угол: услышал, как взревел отец в бессильной ярости. Про источник силы вампиров Доурун читал много лет назад. Тот свиток сгорел, как и многие другие, когда отец в очередной раз застал сына за чтением старинных фолиантов. Он хорошо помнил ровный красивый почерк с витиеватыми закорючками. Легенда описывала, как более тысячи лет назад появилась смертная женщина, нёсшая в своей крови силу для вампиров. Как один из них взял её себе в жёны. Потомки этой пары уже не боялись солнечного света, они-то и образовали три клана, которые существуют и ныне. Вот только Доурун и подумать не мог, что Света, эта хрупкая девочка, может быть из этой легенды. Однако артефакт – тоненькую цепочку, которая так подробно была описана в свитке, – невозможно надеть на простую женщину, не предназначенную самой богиней тому, кому суждено объединить кланы. Выйдя из подземелья, Доурун остановился. Он не хотел идти к себе, перед глазами по-прежнему стояла картина окровавленного женского тела и отец с безумными глазами. Он, конечно, почитал его, и даже уважал, несмотря на всё то, что тот творил, но сегодня… Доурун больше не хотел видеть того, кто был ему отцом. Спустился в подвал другого крыла, прошёл в свою лабораторию, остановился в кабинете, где они со Светой ужинали последние четыре дня. Прикрыл глаза, сдерживая стон, представил боль, которую испытывала девушка. Теперь она в руках того, кто сможет ей помочь. Вспомнил, как она неосознанно теребила браслет, когда волновалась. Знала ли о его предназначении? Скорее всего, нет.

Вампир открыл дверь в спальню и замер. На кровати сидела Лаина, бледная, с красными, заплаканными глазами. При появлении господина она, как всегда, поднялась и поклонилась. Но вампир не почувствовал от этой женщины ни покорности, ни почтения.

– Что ты тут делаешь? – безжизненным хриплым голосом поинтересовался Доурун и сам удивился, когда услышал его.

– Света мертва? – не ответив, спросила женщина в свою очередь.

Доурун глянул на как-то вдруг быстро постаревшее лицо, на сжатые в кулаки пальцы. Она осуждала его своим вопросом, голосом, позой, всё в ней его осуждало. Он вспоминал бросаемые на него взгляды встреченных по пути сюда людей. Они тоже осуждали его. Возможно, ему стоило бы наказать их всех, вот только он сам себя не мог простить, что позволил отцу сделать это, по сути, с девочкой, человеческой девочкой, которая могла просто не выдержать подобной жестокости. А ещё он винил себя, что вынудил её признаться. Он провёл со Светой не один вечер и не поинтересовался, когда она попала в их мир.

– Она жива, надеюсь, – всё же ответил он.

Вопросительный взгляд Лаины. Конечно, стоило пояснить, хотя бы для того, чтобы верная ему служанка не считала его трусом.

– Оказалось, у неё был артефакт перемещения. Света сейчас с тем, кто не обидит и не предаст, – он как будто сам себе влепил пощёчину, «не предаст».

Он отвёл взгляд от женщины. Почему всё вокруг подёрнулось туманом? И откуда на щеках влага?

– Ваша светлость, – чуть растерянно позвала женщина, – что с вами?

Доурун провёл по влажной щеке. Он никогда не плакал, даже в детстве. Что же с ним сделала маленькая хрупкая девочка? Она принесла свет в его мрачную жизнь. Как же он позволил отцу отнять этот свет?

 

Глава 14

Герион лежал, глядя в потолок, по вискам струился пот. Пару минут назад он услышал её стон «… мне страшно». Маленькая, что с тобой? В нём росли страх и боль, её страх и боль. Первое мгновение он думал, что заснул, и это кошмарный сон, но наваждение не проходило. Вдруг браслет на его руке стал совсем холодным, страшное предчувствие сдавило грудь. Миг – и рядом с ним на кровати женщина с кровавым месивом на спине. Его дикий крик, полный ужаса и отчаянья, огласил замок. Когда комната наполнилась людьми, он уже поливал спину девушки из собственных разорванных клыками вен.

– Хватит, хватит, Герион, она жива, ты же видишь, дышит! – Лори отвёл его руки от изуродованной спины и помог закрыть раны.

Подошёл Гласс и посмотрел на девушку. Вместо стона из её рта вырывался сиплый звук. Вся кровать Гериона теперь была перепачкана её кровью. Кто сделал с ней такое и за что? Эта казнь применялась к вампирам, очень провинившимся вампирам.

– Как она оказалась здесь?

– Сработал браслет, который дала провидица для источника.

– Ты отдал его девочке?

– Он спас ей жизнь! – его трясло, друзья ещё не видели Гериона в таком состоянии. – Её у-би-ва-ли! – кулаки вампира сжались.

– Успокойся, мы узнаем кто это сделал. Теперь главное, чтобы она быстрее поправилась, – Гласс обернулся на слуг. – Позовите лекаря, и пусть кто-нибудь сообщит Луи, что Света нашлась.

Боли больше не было, только туман, и она плыла в нём, мерно покачиваясь. Туман не был холодным, он гладил её голову, плечи, руки. Касался лица, обнимал и снова укачивал, как будто баюкал. Казалось, у тумана были руки, большие ладони, нежные и сильные. Он то и дело касался её. У тумана было дыхание, которое она чувствовала на своей щеке. Интересно, почему туман напоминает…

Света распахнула глаза и вздрогнула: на неё смотрели красные глаза вампира. В первый момент она забилась, поняв, что находится в его руках. Но такой знакомый желанный голос:

— Это я, девочка моя, это я.

«Наверное, я всё-таки умерла». Эта мысль успокоила. Испытать то, что испытала она, и выжить, это было невозможно. А Герион… Это просто её видение… он, и его голос, и руки. Это просто последнее, что она унесёт с собой в небытие. И всё-таки…

– Я умерла? – спросила Светлана и поняла, что жива. Только живые могут так хрипеть и чувствовать, что горло как будто рвут изнутри когтистые лапы.

– Ты жива, маленькая моя, не надо говорить, ты серьёзно повредила связки. Я сам расскажу тебе, что знаю.

Он сидел на кровати, держал её, закутанную в одеяло, и покачивал как маленькую.

– Два дня назад ты оказалась в моей кровати, вся в крови. Я не знаю, кто сделал с тобой такое, но обещаю, что он пожалеет о каждой секунде твоей боли, – Герион сильнее прижал к себе хрупкое тело. Сейчас, казалось, она стала ещё легче.

Света ощутила щекой твёрдую грудь с перекатывающимися под тонкой рубашкой мышцами, а ещё она чувствовала, как подрагивают его руки. Он замолчал, чуть прикрыв глаза. Она выпутала руку из одеяла и провела по напряжённой груди, успокаивая. Герион выдохнул и продолжил.

– Ты, наверное, хочешь знать, как оказалась здесь. Помнишь, я подарил тебе браслет? – он проследил, как девушка завозилась, пытаясь нащупать его подарок, и, не найдя, виновато посмотрела на него, улыбнулся. – Это был артефакт. Как только его разорвали, ты оказалась возле меня.

– Магия? – прохрипела девушка, вновь поморщившись от боли в горле.

– Да, малышка, – он наклонился и тронул губами лоб девушки. Слава богам, жара больше не было, – мы подлечили твою спину. И ещё, догадываясь, что станешь переживать, сразу скажу, что король Луи знает о том, что ты в безопасности.

– Они искали… – Света вновь поморщилась.

– Да, я всё знаю, тебя искали и маги, и мы. Но эти мальчишки не должны были оставлять тебя одну.

Она не стала спорить. Она всё объяснит потом, а сейчас ей было невероятно уютно в руках этого мужчины, пусть даже и вампира. Он продолжал её качать, и она закрыла глаза, вздохнула, подумав, что теперь, наверное, на её спине останутся страшные шрамы. Но она жива, и он рядом. Сейчас она поспит, а потом они поговорят. Она объяснит, что сама настояла на уходе принцев и в реку свалилась по собственной неосторожности. А ещё из-за неё убили тех солдат. И о Доуруне расскажет, ведь она слышала его голос перед тем, как провалиться в черноту. Она всё расскажет, она так соскучилась. Только поспит немного, совсем чуть-чуть…

Герион смотрел на девушку, Света уснула, маленький доверчивый мотылёк. Он убьёт того, кто жестоко истязал её! Богиня-матерь, как она выжила после такого и не потеряла рассудок? Он снова принялся укачивать девушку, не в силах разжать руки.

– Как она? – в дверь заглянул Лори.

– Спит, – со вздохом ответил вампир, – спина почти зажила, связки восстановятся через несколько дней, жар, слава богам, больше не поднимался.

– Если бы ты дал ей крови, она бы восстановилась быстрее.

– Нет, я и так рисковал, поливая её раны своей кровью. Её организм мог не справиться, и началось бы превращение в низшего. Слишком ослаблена была.

Лори сел на край кровати и всмотрелся в лицо безмятежно спящей девушки.

– Нет, она по-прежнему человек, хотя сейчас больше похожа на зомби.

Да, выглядела девушка не очень. Кожа бледная, под глазами круги, губы, правда, уже начали розоветь, давая понять, что дело идёт на поправку. Герион не выпускал её из рук, как только стало понятно, что раны на спине затянулись. Сам мыл, переодевал и постоянно качал словно маленького ребёнка. Когда брат сам спал или ел, Лори не знает. А ведь ему нужны силы, много сил. Послезавтра поединок с самым старым вампиром, и он не имеет права проиграть.

***

Ушор мерил шагами свой бывший кабинет. Именно бывший, потому что когда он постоянно жил в замке, стены были увешаны старинным оружием – его страстью с юности. А сейчас заставлены шкафами с книгами и свитками. Он всегда считал бесполезным занятия сына науками, но оказалось, что не так уж он бесполезен со своими знаниями. Он быстро смог определить, что произошло. Завтра поединок, и ему, Ушору, не помешала бы кровь этой человеческой девчонки, которую он так неосмотрительно упустил. Ещё там, в камере, когда сын ушёл, а сам глава клана Жори немного успокоился, он попробовал её кровь. Она оказалась обильно разбавлена водой, но даже так в ней ощущалась сила. Ушор буквально вылизал полкамеры, подобрав даже те крохотные капли, что были на стенах. Ему нужна эта девка: всю её недолгую человеческую жизнь он сможет получать силу. Закрыл глаза от осознания перспектив, он станет сильнейшим из живущих ныне вампиров. Он найдёт её, какой бы вампир ни прибрал к рукам это сокровище, он обязательно заполучит девчонку. Глава клана Жори привёл себя в порядок и, переодевшись, отправился к сыну в покои. Ему нужна была вся информация о девчонке и о способностях её крови. К сожалению, литературы по этому вопросу уже не существовало. Покои сына оказались пусты, а его любимая лаборатория закрыта изнутри. Сын не пожелал не только открыть, но даже отозваться на призыв отца. Можно было, конечно, выломать дверь, но ведь он вряд ли сможет заставить мальчишку говорить. Упрямством сын пошёл в мать. «Ладно, подождём, когда успокоится, завтра поговорим», – решил вампир. Но назавтра Доурун не вышел из своего добровольного заточения, и послезавтра тоже. Поединок уже сегодня днём. Ушор должен быть там, должен наказать дерзкого мальчишку и весь его клан. Потом он займётся своими соклановцами, посмевшими отвернуться от него. А потом бросит все силы, всю свою армию на то, чтобы найти девчонку. И начнёт, пожалуй, с королевства магов. Те шпионы, что донесли Гериону о низших вампирах, понятия не имеют, насколько большая у него армия. Сын так и не вышел даже для того, чтобы пожелать отцу победы, и со своим сыном он разберётся позже. Щелчком пальцев Ушор подозвал двух низших – своих личных телохранителей. Мужчины приблизились и опустились на одно колено, выражая покорность. Сколько лет они следуют за своим господином словно тени? Пожалуй, уже очень давно. Два брата-воина, он присмотрел их в бою лет сорок назад. Оба высокие, гибкие, с отличной выучкой. Он обратил их, не задумываясь. Тот факт, что они не желали этого, не имел для Ушора значения. Жаль будет потерять их, но других нет. Кроме того, он не зря считал их своими тенями, они сопровождали его везде, в том числе и на совет старейшин. Во время поединка никто не обратит внимания на молчаливых охранников Ушора.

Вампир протянул баночку из толстого зелёного стекла одному из братьев:

– Этим надо смазать твою стрелу и его кинжал. Всё должно произойти до начала поединка, рана не должна казаться серьёзной. Всё поняли?

Мужчины поднялись и склонились в поклоне. Они не были глупцами и понимали, что им не дожить и до вечера. Но эта жертва необходима их хозяину и повелителю.

***

Светлана открыла глаза и осмотрела комнату, залитую солнечным светом. Она была одна. Оказалось, что ей неуютно, когда большие тёплые руки не укачивают её. Чувствовала девушка себя довольно хорошо. Только глотать по-прежнему было больно. Она села на кровати и огляделась. Светлые стены и потолок, светлый балдахин над кроватью, белые шторы. Мебель тоже из светлого дерева. Даже и не подумаешь, что комната принадлежит вампиру. Из распахнутого настежь окна слышалось пение птиц и долетал аромат цветущих растений. Но самое приятное – на соседней подушке лежал маленький букетик полевых цветов. Света улыбнулась, взяла его и прижала к груди. Но где тот, кто принёс этот букетик? Соскочила с кровати и поняла, что двигаться стоит с осторожностью – голова ещё кружилась от резких движений. Приблизилась к двери и, приоткрыв, заглянула туда. Оказалось, что следующая комната была гостиной. Прошла по белому ковру с высоким мягким ворсом, ощущая босыми ступнями приятную шелковистость. Открыла следующую дверь, эта вела в коридор. Прямо напротив стояли низшие вампиры, они удивлённо воззрились на девушку. Только сейчас Света сообразила, что одета только в ночную сорочку, а под ней ничего нет. Смутилась, но всё же решилась спросить:

– А лорд… – продолжить она не смогла, горло снова начало немилосердно скрести, да так, что выступили слёзы.

– Вам не надо разговаривать, – произнёс один, видимо, старший, кивнул другому, и тот стремительно удалился. – Сейчас придут слуги и лорд Лори.

А где же Герион? Она так надеялась на встречу с ним. Настроение упало до нуля, плечи опустились. Она склонила голову, пряча слёзы.

– Может, позвать лекаря? – спросил встревожившийся вампир.

Света отрицательно покачала головой и закрыла дверь. Правда, та снова распахнулась, не успела девушка отойти и на несколько метров. Резко обернулась в надежде увидеть Гериона, но в проёме стоял другой высший. Заметив влажные глаза, вампир нахмурился и в один миг оказался рядом. Девушка опустила голову. Но вампир остановился перед ней и сочувственно поинтересовался:

– Что, горло болит? – проследил, как девушка печально кивнула. – Не надо ничего говорить. Тебе и вставать не стоило. Голова кружится?

Света неопределённо пожала плечами.

– Сейчас принесут обед. Герион попросил побыть с тобой, пока его нет.

– Где он? – просипела девушка.

– Сегодня поединок… – начал вампир, но осёкся, увидев, как вздрогнула девушка и вскинула на него тревожный взгляд. – Не переживай, он сильный, справится, – попытался успокоить.

Но Свету буквально трясло, она что-то хотела сказать, но из горла вырвался только хрип, от боли глаза снова наполнились слезами. Быстро обежав комнату взглядом, она наткнулась на рабочий стол с аккуратной стопкой бумаг и стоящим тут же в специальной подставке пером. Кинулась туда, выхватила листок бумаги и быстро вывела дрожащей от волнения рукой: «Я должна быть там!». Обернулась и протянула листок вампиру. Он пробежал глазами по листку, недоверчиво посмотрел на неё.

– Света, всё будет в порядке, тебе надо отдохнуть.

Она догадывалась, что её не воспринимают всерьёз, но в голове звучали услышанные слова Ушора о сюрпризе. Он что-то задумал. Она выхватила листок у вампира и продолжила писать: «Ушор что-то задумал. Я знаю, что должна быть рядом с Герионом! Иначе беда!»

– Откуда ты знаешь? – раздалось у неё над ухом. Оказывается, Лори стоял за спиной и читал то, что она пишет.

«Слышала». Её развернули властным движением.

— Это он с тобой сделал?! – сверкая покрасневшими глазами, вскричал Лори.

– Не важно, мне надо… – голос не хотел слушаться, из глаз хлынули слёзы, она схватилась за лацканы камзола, продолжая хрипеть.

– Всё, всё, успокойся, я сам предупрежу Гериона, – Лори успокаивающе погладил по сжатым пальцам, но она не отпускала его, продолжая дёргать за лацканы и отчаянно крутя головой.

– Боги, Света, ты не можешь появиться на поединке. Понимаешь, люди там могут находиться лишь в качестве пищи… – выпалил он и осёкся.

Он посмотрел на девушку, боясь увидеть ужас в её глазах. Но она улыбнулась сквозь слёзы, согласно кивнула и наконец отпустила изрядно помятый камзол.

– Ты согласна, чтобы тебя… – он не осмелился продолжить, но Света только согласно кивнула.

– Вы оба ненормальные… – прошептал вампир.

Ответом ему была улыбка. Света сделала шаг назад и обвела себя рукой, показывая, во что одета.

– Света, – Лори не веряще мотнул головой, – ты ещё слаба, – но, увидев, как девушка нахмурилась, сдался, – хорошо.

В этот момент пришли слуги, два человеческих парня, принесли подносы с едой. Светлана быстро подошла к одному из них, тому, что был ниже ростом и имел более субтильное телосложение, схватила его за рукав и требовательно посмотрела на Лори. Вампир всё понял, нарочито громко вздохнул и приказал парню:

– Сними свою одежду.

Тот в недоумении посмотрел на вампира, кинул странный взгляд на девушку, но перечить не решился.

 

Глава 15

Площадь перед летним дворцом совета была заполнена до отказа. Здесь были в основном высшие, но были и те, кто прислуживал им или охранял их.

Герион вышел в круг, освобождённый для поединка, и поклонился совету. Ушор, ставший рядом, тоже отвесил поклон. Только вот поклон его больше походил на театральный жест. «Странно, – подумал глава клана Варсини, – сегодня Ушора сопровождают незнакомые низшие, а где же те двое, что много лет ходили вместе с ним?» Жак, председательствующий сегодня, сделал знак соперникам, отпуская их готовиться к поединку. Вампиры вновь поклонились и разошлись каждый в свою сторону. Будучи уже за пару шагов от друзей, Герион краем глаза увидел стрелу. Он почти успел отклониться, и она просто чиркнула по плечу мужчины, разорвав рубаху и оставив на коже небольшую царапину. Поднялся шум, и через минуту в круг выволокли двух низших – бывших охранников Ушора. Герион сразу узнал их. Он кинул быстрый взгляд на главу клана Жори, но внимание того, как и у всех, было приковано к тем, что стояли внутри круга на коленях с низко опущенными головами. К ним приблизился председатель, у него было достаточно силы, чтобы прочесть их, но закон позволил вначале дать нарушителям возможность объясниться.

– Кто послал вас?

Низшие хранили молчание, застыв соляными столбами.

– У меня есть способ развязать вам язык!

В этот момент Герион подумал, что ни разу не слышал, как они переговариваются между собой. Он проследил за Ушором и заметил, как по лицу того пробежала лёгкая усмешка. Герион наклонился к другу – сопровождающему его лорду Глассу – и произнёс так, что слышал только он:

– Если у них есть языки.

Гласс всё понял, подошёл к председателю и что-то тихо сказал ему. Тот, нахмурившись, посмотрел на главу рода Маргилин, потом на стоявших перед ним низших. Перевёл взгляд на Ушора:

– Это ваши воины?

– Я вчера отлучил их от клана, – не скрывая довольства, ответил вампир, – они свободные.

– Значит, с вашей стороны не последует возражений, если я загляну в них?

– Они свободны! – пожал плечами Ушор.

Председатель сделал шаг к низшим, но в этот момент один из них упал на бок, издал протяжный стон и… умер. Второй посмотрел на брата печальным взглядом и через секунду тоже повалился бездыханным у ног председателя.

– Как это понимать? – лорд Жак вскинул глаза на Ушора.

– Они всё равно заслужили смерть за покушение на моего соперника, – безразличным тоном прокомментировал вампир. А через некоторую паузу произнёс: – это помешает нам начать поединок?

Что-то неправильное было во всей этой ситуации, но преступники мертвы, а обвинить ещё кого-то просто не представлялось возможным. И подготовка к поединку продолжилась.

Герион почувствовал лёгкую слабость, но он был уже в круге, из которого выйдет только один, – тот, кто останется победителем. Он быстро расстегнул рубашку и отдал её Глассу. По правилам поединка, соперники должны быть обнажены до пояса. Между тем слабость росла, и пришло понимание того, что стрела была отравлена. А значит, он может и не выиграть это сражение. Они с Ушором стояли внутри круга, и гонг уже раздался, позволяя проникнуть внутрь только смертным, которые отдадут свою кровь для придания сил. К Ушору шли двое крепких мужчин с пустыми глазами. Он схватил одного из них и впился в шею, делая глубокие судорожные глотки и осушая несчастного. Правила этого не запрещали, но было противно смотреть как одежду смертного и грудь вампира заливает кровь. Гериону казалось, что всё вокруг стало неправильным: движения окружающих резкими и порывистыми, а сам он как будто окунулся в вязкий кисель. Яд продолжал отравлять его тело. Он посмотрел на друзей и вздрогнул, когда увидел, как между Глассом и Хором протискивается Светлана. Её пытаются остановить, но она смотрит неотрывно лишь на Гериона. Лори что-то говорит друзьям, и те отпускают девушку и смотрят на него странными глазами. Отважный мотылёк преодолевает границу круга, направляясь к нему.

– Что ты тут делаешь? – мужчина чувствует, как медленно вылетают звуки из его рта. – Тебе нельзя находиться здесь, это нарушение…

Но девушка выхватывает у него из-за пояса нож, и он не успевает перехватить её руку прежде, чем она резким движением проводит по предплечью. Остаётся красный след, который набухает тёмными каплями. Герион уже точно знает, что отравлен, и кровь смертного – это то, что может помочь. А девушка уже протягивает ему руку, роняя нож на каменные плиты. Изначально он не думал подпитываться от смертных во время поединка, но сейчас… Света, мой маленький мотылёк, он сделает только глоток, чтобы очистить себя от яда. Больше нельзя, она и так слишком слаба… перехватывает руку девушки и проводит по ране языком, закрывая её.

Вампир ощутил вкус, не сравнимый ни с чем. Он, глядя прямо в большие серые глаза, медленно погрузил клыки в нежную кожу. Она даже не вздрогнула, лишь улыбнулась ему, как будто предлагала не собственную кровь, а бокал вина. У Гериона увеличились зрачки, когда он ощутил силу, бурлящую в крови девушки. Один глоток – и он видит себя её глазами, там, в пылу боя, с распахнутыми крыльями и увеличенными клыками. Второй глоток – странное существо потягивает чашу с древними символами по краю, наполненную прозрачной жидкостью. Третий глоток – взбешённые глаза Ушора… Герион почувствовал, как ослабла рука девушки, обхватил её за талию, не давая упасть, осторожно убрал клыки. Опьянев от силы, он не остановился вовремя, но Света продолжала улыбаться, несмотря на помутневший от слабости взгляд.

– Спасибо, маленькая, – он отвёл её к границе круга, перепоручая заботу о девушке друзьям, а в голове звучали слова провидицы: «Источник свой найдёшь в бою. Увидишь, но не узнаешь. Узнаешь, когда окажется неверным то, во что верил».

Он действительно нашел её в бою, странную, смешную, и не узнал. Он верил в силу и мудрость вампиров, но она перевернула его мир, он искренне полагал, что источником окажется бессмертная вампирша, а оказалось, что не зря в его сердце поселился маленький нежный мотылёк. Света и есть источник его силы. И ещё теперь он знал, кто едва не убил её.

Герион резко обернулся и встретился с поражённым взглядом Ушора. Тот, увлёкшись осушением второго смертного, не обратил внимания, кто именно подошёл к его сопернику. Что может дать кровь мальчишки в форме слуги клана Маргилин? Организм его соперника отравлен, возможно, действие яда замедлилось бы, если выпить досуха несколько здоровых мужчин, а мальчишка… Вот только когда он увидел лицо этого мальчишки, всё внутри похолодело, а на языке ощутился тот восхитительный вкус, который имела кровь потерянного сокровища. Её кровь способна напитать силой даже низшего. В тот момент, когда Герион отводил её к своим, Ушор был готов кинуться, чтобы забрать себе эту девку, даже несмотря на присутствие двух десятков высших. Ему бы только один глоток, и он стал бы непобедимым! На фоне её крови то, что он только что пил, можно было сравнить с болотной водой. С трудом оторвав взгляд от вожделенной добычи, он столкнулся с глазами соперника и прочитал в них приговор. Ушор понял – это именно тот, кто одел на девушку артефакт. И это не воздействие чар, её глаза, усталые, немного больные, смотрели на Гериона с нежностью. Понимание собственного поражения обрушилось на главу клана Жори. Ещё не начав поединок, Герион уже одержал победу.

А что бы сделал сам Ушор, если бы того, кто дорог, жестоко истязали? Он и сделал, за смерть своей жены он развязал многолетнюю войну. Перед внутренним взором вампира возникла женщина, высокая, стройная, с чёрными, как смоль, волосами. Самая прекрасная из виденных когда-нибудь женщин. Она прижимала к груди младенца и шептала, роняя слёзы на детское одеяльце, в которое был укутан малыш:

– Я люблю тебя, всегда любила. Но своей жестокостью ты губишь всё, к чему прикасаешься. Боги не слышат моих молитв, они видят твои дела и остаются глухи ко мне.

Она сбежала, прихватив с собой маленького Доуруна, на следующий день после того, как узнала, что её муж сжёг деревню, всех её жителей, абсолютно всех. Разъярённые маги выместили свою ярость на маленьком отряде из его жены и пятерых высших, что сопровождали её. Он до сих пор не знает, почему пощадили ребёнка. Пожалели, возможно… Погнавшись за женой, он нашёл её остывшее тело, загораживающее собой от отравленных стрел сына. Наверное, его разум помутился именно в тот момент.

Герион приближался, а Ушор не мог отвести глаз от девушки. Обессиленная, она почти висела на руке брата соперника. Но она была здесь, и это после того, что он с ней сделал! Герион остановился, не доходя двух шагов, в его красных глазах плескалась ярость. «Он знает, кто калечил его женщину», – мелькнуло в голове Ушора, прежде чем соперник кинулся в атаку. У него не было даже полагающегося на поединке ножа. Одним невероятно мощным ударом Ушор был пригвождён к каменным плитам. Мгновение – и рука главы клана Жори отброшена в сторону. Ещё секунда – и другая рука тоже оторвана.

Света держалась из последних сил, отгоняя наползавшую пелену. Похоже, она не рассчитала силы или её вампир взял слишком много. Но она не жалела: поселившееся после того, как он сделал три глотка из её вены, чувство правильности происходящего её успокаивало. Она стояла поддерживаемая Лори, но с каждой секундой чувствовала, как силы покидают её. Наверное, надо было попросить, чтобы ей дали сесть, но всё внимание мужчин было обращено к поединку. Секунды тянулись неимоверно медленно, и когда Герион оказался около её мучителя, она даже не сразу осознала, что произошло. Что-то красное полетело в сторону, а земля вдруг стала стремительно приближаться. Дальше лишь тьма…

Герион кинул тревожный взгляд туда, где оставил девушку. Глупец, он должен был приказать отвести её подальше от места поединка, но ярость затуманила голову. Лори растерянно смотрел на него, держа на руках бессознательное хрупкое тело. Придётся отказаться от мысли долго убивать Ушора. Через секунду голова бывшего главы клана Жори лежала у ног председателя.

 

Глава 16

Её снова укачивали родные руки. Света сразу узнала их и, не открывая глаз, улыбнулась.

– Мой господин, – тихо прошептала, плотнее прижимаясь щекой к шёлковой рубашке.

Кто-то фыркнул. Ой, неужели она сказала это вслух? Да нет, вряд ли, тогда болело бы горло, а с ним как раз всё в порядке. Да и вообще она себя чувствует довольно хорошо. Может, ей приснились та жуткая боль, поединок, Доурун… но в таком случае где она? Она осторожно открыла глаза – большой зал, залитый светом, раскрашенным цветными пятнами, родные глаза, внимательно смотрящие на неё, удобно держащие сильные руки. Света не удержалась и снова улыбнулась.

– Где мы? – прошептала тихо, чтобы не тревожить больное горло, и удивилась, что боли нет, а ведь раньше и глотать было больно.

– Вы, милая девушка, в зале совета в Летнем дворце – святая святых вампиров, куда путь людям заказан, – раздался властный незнакомый голос.

Герион же по-прежнему молчал, лишь ласково улыбался, поглаживая её волосы. Значит, ей ничего не грозит? Света приподнялась, оглядывая кресла с высокими резными спинками, расставленными по кругу, которые больше напоминали троны. Сейчас на них рассаживались высшие, а тот, кто только что говорил, уже восседал на одном таком. Это был высокий, сухопарый мужчина с каштановыми прямыми волосами, убранными в хвост, и ореховыми внимательными глазами. Девушка завозилась, пытаясь подняться, но Герион позволил лишь удобнее устроиться у него на коленях.

– Значит, я нарушаю ваши порядки? – негромко поинтересовалась девушка.

– Только не вы, – усмехнулся мужчина.

Ладно, с этим она потом разберётся, а сейчас хотелось бы знать, как закончился поединок и почему у неё не кружится голова и не болит горло? Повернулась к Гериону.

– Когда я проснулась, то даже говорила с трудом, а сейчас всё хорошо. Сколько времени прошло с тех пор, как я… – Света не успела договорить, а в глазах вампира промелькнула боль, и он прижал её к себе так крепко, что стало трудно дышать.

– Да мы и сами ничего не поняли, – к ним подошёл Лори. – Когда всё закончилось, он отобрал тебя… хм… ты сознание потеряла… – пояснил, запнувшись, – так вот, отобрал и тут же вскрыл свою вену, напоил тебя и с тех пор не отпускает. Не говорит ничего. Мы и раньше ему предлагали дать тебе свою кровь. Он боялся. А после поединка…

– Я пила кровь? – скривилась девушка.

– Прости, маленькая, я очень боялся обратить тебя, но ты не станешь низшим. Я понял это после того, как ты позволила мне выпить твоей крови, я слишком много узнал о тебе, – Герион говорил сиплым от волнения голосом и всматривался в её глаза, как будто что-то искал там. – Вообще наша кровь способствует быстрой регенерации.

Света ничего не стала говорить по этому поводу, просто снова прижалась к груди мужчины, благодарно улыбнувшись.

– В поединке победил ты?

– Проигравший в этом поединке умирает, – тёплая ладонь опять прошлась по волосам, приглаживая их.

У девушки вырвался тяжёлый вздох.

– Ты жалеешь того, кто убивал тебя? – в голосе вампира зазвучало недоумение.

– Нет, но у него есть сын, вот его жалко, всё-таки Ушор был его отцом, – грустно ответила она, не удержалась и снова вздохнула.

– Вообще то мы ждём сейчас именно его, – задумчиво произнёс тот, высший, что разговаривал со Светой.

– Маленькая моя, ты готова защищать всех подряд: мальчишек, которые оставили тебя одну, вампира, отец которого тебя едва не убил, – Герион прижался губами к волосам, сильнее прижав к себе девушку.

– Ты не прав, я сама потребовала, чтобы ребята ушли, им срочно помощь нужна была, обоим. А Доурун, он пытался меня защитить, только не успел. Он в отличие от своего папаши добрый, адекватный и весёлый.

– Лестно слышать такое от той, кто едва не погиб от моих необдуманных вопросов, – услышала девушка знакомый голос, – рад видеть, что с тобой всё в порядке, маленькая санси, – Света оглянулась и увидела входящего в зал Доуруна.

– Я тоже рада видеть тебя, – весело улыбнулась девушка и почувствовала, как рука, придерживающая её за талию, напряглась.

Герион отпустил девушку, проследив, как Лори, взяв её за руку, отвёл за трон, на котором он сидел. Светлана удивлённо посмотрела на любимого, но он сейчас сверлил взглядом вновь прибывшего. Доурун прошёл в центр звезды, изображённой на полу, и коротко поклонился тому вампиру, что говорил с девушкой.

– Лорд Доурун, как вам сообщили наши посланники, лорд Ушор отправился за грань. По закону, победивший в поединке имеет право присоединить к своему клан проигравшего. Но вы являетесь законным преемником своего отца и можете оспорить это право. Трон главы клана Жори свободен, пока, – председатель говорил громко, глядя прямо на Доуруна.

Тот молча поклонился и проследовал к свободному трону. В напряжённой тишине сел на него и, положив руки на подлокотники, поднял голову в ожидании дальнейшего.

– Что происходит? – тихо, так, чтобы слышал только Лори, поинтересовалась Света.

– Доурун принял главенство своим кланом. Теперь и ему придётся отстаивать это право в поединке с Герионом, – так же тихо просвятил Лори, склонившись к самому уху девушки.

– Но ведь выигравший только один?

– Да, Света, в живых останется только один, и это будет не Доурун.

– Им нельзя сражаться, – встревоженно прошептала девушка, наблюдая как поднимается её Герион.

Поднялся и Доурун, рядом с ним встали главы семей клана. Он благодарно, но как-то грустно улыбнулся им, кивнув головой.

– Лори?

– Доуруна поддерживают высшие, входящие в совет, в случае его гибели каждый из них имеет право бросить вызов победителю.

– Это можно остановить? – спросила девушка встревоженно, наблюдая как вампиры, стоявшие возле Доуруна, остались на месте.

– Это в силах остановить только Герион. Если захочет.

Светлана со свистом втянула воздух, мягко высвободившись из руки Лори, сделала несколько шагов и встала рядом со своим вампиром. Взяла его за руку – он перевёл на неё задумчивый взгляд и без слов прочитал всё, что она хотела сказать. Вздохнул, обхватил её талию рукой, притягивая к себе, ободряюще улыбнулся.

– Мне ничего не стоит убить каждого, кто бросит вызов, – раздался его уверенный голос. – Но это было бы нечестно. Я оставляю за собой право в дальнейшем наблюдать за кланом Жори, если новый глава не будет против.

– Лорд Герион, вы отказываетесь от своего законного права? – уточнил председатель.

– У меня есть на то причина, – с поклоном ответил Герион и взглянул на Светлану.

Вампир сел на свой трон, Света встала рядом, но он по-прежнему держал девушку за руку. Председатель понимающе хмыкнул, тоже бросив быстрый взгляд на Свету:

– Хорошо. Что скажет на это новый глава клана Жори? Вы не собираетесь мстить за смерть отца?

– Я не считаю правильным то, что делал мой отец, и никогда его не поддерживал. Кроме того, как новый глава клана не собираюсь противопоставлять себя остальным. Я согласен, что война с магами вымотала обе стороны, – поклонился Доурун председателю, тоже возвращаясь на место, – но не позволю вмешиваться в дела моего клана. Что же касается наблюдения, так ведь и я могу делать то же самое, так что да, я не против.

Герион усмехнулся, увидел улыбающееся лицо своей избранницы и кивнул.

– Что ж, приятно, когда бывшие соперники находят общий язык. Теперь второй вопрос, – председатель на минуту задумался, – лорд Герион, перед самым началом поединка имело место покушение на вас. При исследовании стрелы и одежды были обнаружены следы особого яда. От такого количества вы не погибли бы, но гарантированная потеря ориентации, замедленная реакция… лорд Ушор однозначно должен был победить. Намерены ли вы предъявить претензии лорду Доуруну как преемнику бывшего главы?

– Он не участвовал в делах своего отца, – Герион вновь посмотрел на Свету. – Я отказываюсь от претензий.

– Это ваше решение. Объявляю заседание закрытым.

Вампиры стали расходиться, негромко переговариваясь. Рывок – и Света вновь оказалась на коленях Гериона. Как же ему хотелось ощутить её нежные губы своими. Вампир отвёл прядку волос, выбившуюся из-под форменной шапочки слуг Гласса.

– Ты назвала меня своим господином, мой мотылёк, – чуть хрипловатый шёпот.

– Я и подумать не могла, что всё это наяву, решила, опять сон, – девушка улыбнулась, неосознанно потянувшись за рукой.

– Маленькая моя, ты даже не знаешь, что спасла меня?

– Я догадывалась, чувствовала, что должна быть здесь. А насчёт спасла, ну попил немного моей крови, ерунда.

– Если бы не подлость Ушора, я не посмел бы тронуть тебя, но то, что сказал Армид, председатель сегодняшнего собрания, правда. Меня уже шатало, когда ты появилась и спасла, и ты должна знать, что спасла не только меня. Ушор не остановился бы на мне.

– Не стоит о нём, – прошептала девушка, отводя глаза, – и спасибо тебе за Доуруна, он, правда, хороший.

– Ты всё это время была в его родовом замке?

– Да, я в реку свалилась, а выплыть удалось только в землях их клана. Но я тогда ничего не знала, вот и попала к нему.

– Расскажешь подробно?

– Расскажу, конечно, только давай потом, – она вновь прижалась к груди вампира, слушая, как бьётся его сердце.

– Устала, мой маленький мотылёк?

– Немного. Столько переживаний сначала за тебя, потом за Доуруна.

– Малышка, ещё одно: ты помнишь, что произошло в хрустальных горах? Велес рассказывал, ты потеряла сознание в месте силы.

– Я не помню. Странные ощущения, потом темнота, потом Велес, трясущий меня как грушу. Это важно?

– Нет, маленькая, конечно, не важно. Тебе надо вернуться во дворец Луи, там ждут, – Герион почувствовал, как опустились плечи девушки. – Я расстроил тебя своими словами?

– Нет, – Света отвернулась, пряча слёзы, – всё нормально. Конечно, ты прав, но только… – противный комок мешал говорить.

– Светлана, – он обнял лицо девушки, заглядывая в глаза, – маленькая моя, я вампир. Ты даже не представляешь, что значит для человека принадлежать вампиру. Это полная зависимость, без права когда-нибудь передумать! Я не хочу лишать тебя выбора.

Девушка завозилась, вставая, и Герион отпустил. Она поднялась, отвернулась к дверям и тихо проговорила:

– Ты лишил выбора, когда впервые посмотрел на меня. Но я всё понимаю, – она глубоко вздохнула. – Кто я? Человечка с хрупким телом, с небольшим сроком жизни. Ты прав, мне не стоит даже думать о тебе, – по щекам текли слёзы. Она не сможет не думать о нём, но зачем ему это знать, сейчас надо уйти, просто уйти, не оборачиваясь.

 

Глава 17

Она сделала несколько шагов, когда он оказался перед ней. Стесняясь своих заплаканных глаз, девушка попыталась отвернуться, но вампир не позволил. Вновь пленил лицо и, уже наклонившись, так, что его дыхание шевелило её волосы, прошептал:

– Мой отважный, маленький мотылёк, я могу принять тебя только как жену. Но если ты скажешь «да», то пути назад уже никогда не будет.

– Да, – произнесла она как во сне, утопая в его начавших краснеть глазах.

Долгий поцелуй, полный нежности и страсти, его губы, руки… голова кружилась, ноги подгибались, но она вовсе не хотела прерывать мужчину, он пил её дыхание, а она – его… Герион отпустил, когда воздух кончился, а девушка держалась на ногах, только благодаря его рукам. Света обвела глазами знакомую спальню и вопросительно посмотрела на мужчину.

– Портал, – улыбнулся он, вновь привлекая девушку к себе. – Ты не передумаешь? Потому что ещё один твой такой взгляд, и я не сумею остановиться.

– И не надо, – её рука нежно провела по жёсткой скуле, – я ведь каждый вечер говорила с тобой, – она вздохнула, – знаю, что не слышал…

– Слышал, – голос вампира стал совсем тихим, он улыбнулся и ответил на её недоумённый взгляд, – с того момента, как ты отправилась во дворец магов, каждый вечер. Исключением были лишь два вечера. Полагаю, в один из них ты боролась с горным потоком, а следующий… – он ожидающе посмотрел на девушку.

– Да, там такое дело… Я сознание потеряла, то ли оттого, что ударилась головой, когда купалась, то ли от страха, сейчас не смогу сказать. В общем проснулась уже в постели отдохнувшая и практически без синяков, – нарочито весело ответила Света.

– Доурун тебя напугал? – голос стал угрожающим.

– Он просто хотел объяснить мне, что для людей правильно бояться вампиров. Вот только я не могла с ним согласиться, – она вновь погладила его по щеке, как бы невзначай коснувшись губ мужчины.

Герион смотрел на неё мутными от страсти глазами, но не мог не сказать самое главное:

– Светлячок мой, ты так и не вспомнила, что было с тобой в хрустальных горах?

– Ты уже спрашивал, для тебя это важно, но я не знаю…

– Я знаю, маленькая моя, – он тяжело вздохнул, – кровь несёт уйму информации. Я никогда бы не прикоснулся к тебе, но слуги Ушора действительно отравили меня, и если бы я погиб, то и моему клану осталось бы недолго существовать. Я вынужден был принять твою помощь.

– Что ты узнал? – девушка любовалась его тёплым, слегка печальным взглядом.

– Очень много интересного. Наверное, поэтому и не смог остановиться вовремя.

В это время Свету больше интересовало другое: он был так близко и так смотрел…

-Герион, ты не дал мне уйти. Может ли это значить, что я не безразлична тебе? Потому что, если… – он не позволил договорить, накрыв её губы своими.

Снова бесконечно долгий поцелуй, такой, от которого кружится голова и кажется, что паришь в воздухе. Когда он наконец отстранился, Света с удивлением обнаружила свои руки, проникшие под рубашку вампира и сейчас по-хозяйски поглаживающие его грудь. Она растерянно посмотрела в глаза мужчины, нависающего над ней. Он тихо рассмеялся, покрывая поцелуями её лицо.

– Маленькая моя, если мы продолжим, я не смогу тебе сказать то, что должен, – он немного отстранился, впрочем, не выпуская её из объятий. – Мой клан уже давно не имеет потомков. Самому молодому вампиру в нашем клане восемьсот лет, в других кланах ситуация немногим лучше. Постой, позволь мне продолжить, – остановил уже было собиравшуюся что-то сказать девушку, – перед самым твоим появлением в нашем мире я был у провидицы. И она предсказала, что я найду свой источник силы. Малышка, только вкусив твоей крови, я понял, что тот источник – ты, – он пару секунд смотрел в непонимающие глаза девушки, – твоя кровь несёт огромную силу. Благодаря ей я победил в сегодняшнем поединке.

– Но ведь это же хорошо?

– Я не мог забыть тебя с первой встречи, – он усмехнулся, – когда ты просила разрешения потрогать крылья. Тогда я ещё не осознавал, что нашёл свой чудесный источник. Не понимал, почему слышу тебя, чувствую твои особенно сильные эмоции даже на огромном расстоянии. В общем теперь ты знаешь всё и если изменишь своё решение в отношении меня, я приму это и отпущу тебя.

– Ты думаешь я откажусь от тебя? Теперь?

– На самом деле ты нужна мне больше, чем я тебе, – он блаженно вздохнул, почувствовав, как девушка прижалась к его груди, опровергая все его доводы.

– Герион, ты подарил мне тот браслет. Почему? – спросила она через минуту.

– Не знаю. Его дала провидица для источника, чтобы я мог защитить его, но, когда я прикоснулся к твоим губам, для меня стало важно защитить не какой-то мифический источник, а тебя.

– Значит, всё правильно? – улыбнулась девушка. – Жаль только, что живут человеческие источники недолго.

– Ты ещё многого не знаешь. Вампиры могут продлить жизнь своей избранницы бесконечно долго. Света, ты лишаешь меня воли своими ласками, – чуть не застонал он, когда она приподнялась и прикоснулась губами его шеи.

…Солнце нежно трогало щёку девушки. Она открыла глаза и улыбнулась, встретившись с родными глазами:

– Ты не спал?

– Не смог уснуть: боялся, что ты исчезнешь, как только я закрою глаза, – мужчина протянул руку и провёл костяшками пальцев по нежной коже.

Светлана, перехватив мужскую руку, прижалась к ней щекой. Воспоминания о прошедшей ночи, полной нежности и нескончаемых ласк, не отпускали, и даже вспышка боли, которая, впрочем, продлилась лишь секунду, ничего не испортила. Даже сейчас прикосновения Гериона поднимали рой бабочек в животе. Его свободная рука провела по обнажённой груди, вырывая тихий стон. Мужчину это сводило с ума, уносило прочь от реальности. Как он мог жить без этих глаз, губ, рук? Как мог допустить, чтобы ей причиняли боль? Руки, наверное, уже в тысячный раз прижали к себе её податливое тело. Она каким-то образом сумела освободиться и сама обвила ими шею вампира, прижимаясь теснее. И вновь всё вокруг кружилось, смешались верх и низ, смешались их стоны, превращаясь в один, и вновь утомлённая девушка закрыла глаза, проваливаясь в сон, а мужчина боялся расслабиться даже на секунду, сжимая её в объятьях.

Осторожный стук в дверь не потревожил сон Светы. Герион мягко высвободил руку, на которой так трогательно доверчиво устроилась его чудесная девочка, соскользнул с кровати и открыл дверь. Гласс кивком головы позвал друга следовать за собой. Герион беспомощно оглянулся на кровать, виднеющуюся в открытой двери спальни. Он не мог решиться оставить Свету даже на минуту.

– Не беспокойся, моя сестра присмотрит за девочкой, а в коридоре охрана, – едва слышно произнёс друг.

Он открыл дверь шире, и Герион увидел Милиду, стоявшую рядом с Глассом. Вампирша улыбнулась и прошла в спальню, где спала Светлана. Грустно вздохнув, вампир вышел вслед за другом.

– Ты слишком привязался к этой девочке. Я всё понимаю, она действительно притягивает, но сутки не выходить из спальни… даже для тебя это слишком, – Гласс усмехнулся, искоса бросив взгляд на друга.

Света завозилась во сне, чего-то не хватало, чего-то очень важного, она наконец заставила себя открыть глаза. Гериона рядом не было. Тяжело вздохнув, девушка села, обводя комнату мутными со сна глазами. У дальней стены в глубоком кресле сидела женщина и сейчас внимательно наблюдала за ней. Светлане стало не по себе от этого пристального разглядывания. Высокая, стройная, с бледным аристократическим лицом, серыми глазами и тёмными волосами, уложенными в замысловатую причёску. Кого–то она напоминала. Где-то девушка уже встречала подобные черты. Света подтянула одеяло, не отводя взгляд от подозрительной незнакомки. Но та улыбнулась неожиданно тепло:

– Не смущайся. Герион вышел, а тебя не хотел оставлять одну даже ненадолго.

Света кивнула в знак согласия, продолжая смотреть на женщину. Та поднялась удивительно плавным движением и направилась к ней. «Вампирша», – поняла девушка, люди не двигаются с такой удивительной грацией.

– Меня зовут Милида, – приятный грудной голос звучал завораживающе, – я сестра лорда Гласса.

«Вот откуда такие знакомые черты», – мелькнуло в голове у Светы.

– О тебе я всё знаю, Светлана, – женщина опустилась на край кровати.

– Приятно познакомиться, – смущаясь неизвестно чего, пролепетала девушка, плотнее прижимая к себе одеяло. – А лорд Герион, он надолго…

– Конечно, нет. Девочка, думаю, теперь он тебя не оставит надолго. Неужели ты этого ещё не поняла даже после времени, проведённого в его постели?

Щёки девушки моментально потеплели, то ли от слов вампирши, то ли от воспоминаний о ласках любимого мужчины. Она опустила глаза, с усердием рассматривая одеяло, которое всё ещё продолжала прижимать к груди.

– О, как забавно ты смущаешься, – рассмеялась Милида, – не стоит. Тебе пора начать привыкать к тому, что любой высший будет в курсе происходящего между тобой и Герионом. Мы, вампиры, видим и чувствуем гораздо больше других, – ответила она уже серьёзней, отвечая на невысказанный вопрос, застывший в глазах девушки.

А в голове у Светы вспыхнуло воспоминание о большом светлом зале с тронами, расположенными по кругу, и странные слова председателя, на которые она тогда, кажется, не обратила внимания.

Милида провела по плечу девушки, успокаивая:

– Всё нормально, ты привыкнешь. А теперь давай вставать. Мужчины ждут нас к завтраку, а ты, я уверена, очень голодна.

Желудок девушки радостно заурчал, а Свете вновь стало неудобно. Вампирша тихо рассмеялась и, нагнувшись, несколько раз дёрнула за шнурок, спрятанный в складках балдахина. Протянула шёлковый халат:

– Ванная там, – указала она на неприметную дверь.

Не успела Света толком осмотреться в ванной комнате, как вошла служанка. Молоденькая, невысокая девушка в строгом форменном платье, коричневом с кружевным белым воротником. Присев в книксене, покрутила ручки кранов, открывая воду, что-то всыпала в бурлящую воду из склянки, стоявшей на ближайшей полке, и развернулась к Свете, явно намереваясь помочь раздеться.

– Я сама, – остановила её девушка и выразительно посмотрела на служанку.

Та не стала настаивать и, присев в книксене, быстро удалилась. От воды поднимался упоительный запах луговых цветов. Девушка, скинув халат, погрузилась в ароматную пену. Хотелось понежиться в ней хотя бы несколько минут и ни о чём не думать. Но её мужчина ждёт, а она, похоже, уже скучает по его ласковым глазам цвета горького шоколада. Отыскав глазами рядом на полке жидкое мыло и мочалку, она довольно быстро помылась, пообещав себе, что следующий раз она будет отмокать в тёплой воде столько, сколько захочет. Полотенца нашлись тут же, стопкой лежащие на тумбочке. Обернув голову одним, а тело другим, она выскользнула из ванной.

В спальне на уже заправленной кровати обнаружила платье. На секунду застыла, рассматривая произведение портновского искусства. Василькового цвета бархат переливался миллионом капелек чистейшей воды – мелкими бриллиантами, украшающими лиф и верх рукава. Солнечные лучи утреннего солнца, проникнув в комнату, казалось, запутались в них. У Светы перехватило дыхание.

– Боже, как красиво! – тихо выдохнула она.

Почти сразу услышала тихий смех Милиды:

– Рада, что тебе понравилось, но это нужно носить, а не любоваться им.

Её облачили в это великолепие. На голове из уже порядочно отросших за время нахождения в этом мире волос соорудили причёску, сделали лёгкий макияж. И вот на Светлану из зеркала смотрит удивлёнными глазами сказочная принцесса.

– Милида, вы волшебница, – Света посмотрела через зеркало на вампиршу, которая с удовлетворением смотрела на дело рук своих.

– Пойдём, – женщина потянула за руку, увлекая к двери, – нас ждут.

Едва они переступили порог гостиной, как руки Гериона обвили талию девушки, а губы мягко коснулись её губ. В глазах мужчины светилось такое нежное обожание, что сердце сжалось, на минуту замерло, а потом пустилось вскачь.

– Мой маленький нежный мотылёк, – донёсся тихий шёпот.

 

Глава 18

Харан сидел, сжимая и разжимая кулаки, пока его шпион рассказывал, как убивали лорда Ушора – самого старшего из вампиров, его хозяина повелителя и покровителя. Он слушал и не мог поверить своим собственным ушам. Ушора, бессмертного, безжалостного Ушора больше нет!

Харан махнул рукой, отпуская низшего. Он и сам был низшим, то есть не рождённым, а обращённым, но это не мешало ему относиться к своим подопечным как к менее достойной расе. Он уже и не помнил, каким был до обращения. Иногда в памяти всплывали обрывки воспоминаний о красивом доме на обширных землях, засаженных садами, окружающими его. Когда-то у него даже были родители. Мать – невысокая, полноватая, смешливая женщина, и коренастый отец со строгими, но любящими глазами. Сейчас он уже не испытывал к ним никаких эмоций. Они погибли тогда, очень-очень давно. Но почему-то сейчас вспышкой пронеслись в голове картинки того последнего боя. Он сражался рядом с отцом, низших было много. Он видел сидевшего в седле красивого скакуна, стоявшего поодаль высшего, с интересом наблюдавшего за происходящим. Когда Харан упал с клинком в груди, высший сделал знак не добивать его. Боль застилала глаза мутной красной пеленой, но всё же вопреки ожиданию он не потерял сознание. Видел, как выгнулся от жестокого удара отец, кинувшийся к нему на помощь. Слышал крик матери, выбежавшей из дома, когда к ней рвануло сразу несколько вампиров. Харан не видел, что с ней сделали, надеялся, просто убили. Тогда он не знал, как поступают с женщинами низшие вампиры, узнал об этом значительно позже, когда сам стал одним из них. Правда, к тому времени после месяцев нескончаемой агонии человеческие чувства значительно притупились. Он не желал становиться монстром, и агония продолжалась. В один из дней, а может быть, и ночей (затуманенный болью мозг уже не различал времени суток), пришёл его господин, легко волоча за шкирку молоденького парня. Тот упирался, что-то кричал и с ужасом смотрел на Харана.

– У меня на тебя большие планы, парень, – холодно произнёс лорд Ушор, – ты показал достаточную силу и упорство, это внушает уважение. Ты уже стал вампиром, и обратного пути нет. Я намерен предложить тебе командовать своими соплеменниками, стать над ними. Однако тебе предстоит выбрать: его жизнь, – он кивнул на притихшего парня, – или твоя.

Один мощный толчок – и парень с размаху врезался в каменный пол у ног Харана. Неудачно – кажется, сломал руку и разбил лицо. Не дожидаясь ответа, Ушор вышел, оставив на полу парня, пытающегося остановить кровь, которая лилась из разбитого носа. Возможно, Харану удалось бы сдержаться, но упоительный запах крови лишил его воли. Он не помнил, что было потом, очнулся лишь, когда в голове прояснилось, звуки и запахи стали ярче, а мышцы налились силой, о которой он даже не мог и подумать. С отвращением откинул от себя изуродованное бездыханное тело, облизнул губы, выпачканные в крови, поднялся удивительно плавно и легко и пошёл к своему господину.

Ушор создавал армию, он единственный из высших не побоялся создать армию низших. Теперь он, марн Харан, стоял во главе тысячного войска. Звание, конечно же, господин присвоил ему тоже своей милостью. Да, он по-прежнему считался низшим, но ни один из его подчинённых не способен был превзойти его силой. Он жалел лишь об одном: что не родился высшим и не имеет магического дара, помогающего в обращении. Будь по-другому, он давно сам бы убил своего господина, но приходилось подчиняться… до последнего времени. Сейчас господина нет и уже никогда не будет. И что это значит? А значит это то, что теперь только он, Харан, руководит войском, своим войском, потому что только он способен без помощи господина удержать их в подчинении.

С улицы раздался женский крик, и мужчина поморщился. Опять эти недоумки выловили очередную женщину и развлекаются с ней. Надо бы выйти и напомнить, что женщин в селе осталось и так слишком мало, а то чего доброго и эту выпьют полностью. Теперь он господин и ему заботиться о том, чтобы при необходимости было где пополнить силы.

Решительно поднявшись, вампир направился к двери. Два доверенных помощника, дежурившие у двери, повернулись в его направлении, когда он вышел, оторвавшись от созерцания разворачивающегося действа. Четверо низших срывали одежду с женщины, смеясь над её попытками сопротивляться и звать на помощь. Женщине было лет тридцать, довольно миловидная, что называется в самом соку. Она вырывалась, но что глупая баба могла поделать с четырьмя войнами, да ещё и вампирами? То, с каким отчаяньем она отбивалась, показало, что она не с этого села.

– Где её нашли? – спросил Харан у помощника, наблюдая, как один из вампиров вогнал клыки в руку женщины.

– Недалеко отсюда грибы собирала, – отозвался мужчина.

– Отпустить! – жёстко приказал Харан.

Нет, ему была безразлична судьба несчастной женщины, просто сейчас необходимо показать, кто здесь главный, а главным был он – командующий армией низших вампиров.

– Брось, Харан, – обернулся один из тех, что держали жертву, – дай развлечься, мы же не трогаем местных. Твоих приказов слушаемся, хоть ты ничем от нас и не отличаешься…

Наверное, он хотел сказать что-то ещё, но не успел. Мгновение – и голова того, что решил перечить, уже катилась в придорожные кусты. Харан обернулся к остальным, и те отпустили женщину. Та, подвывая от страха и боли, зажимала рану от клыков, одновременно пытаясь стянуть на груди порванное платье. Чуть не ползком двигалась к нему. Глупая, она решила, что он намерен защищать её.

– Будешь давать моим людям кровь, добровольно – останешься жива, – уведомил её Харан холодным тоном.

Взгляд скользнул по окровавленной руке. Не удержавшись, он облизал губы. Конечно, он мог сдерживать жажду гораздо лучше других, но зачем? Усмехнулся, увидев переполненные ужасом глаза.

– В дом её, и принести воды, пусть помоется, – кинул он подчинённым, пока баба вновь не принялась выть и причитать.

Женщину увели, а к нему подошёл ещё один из оставшихся троих, что так и стояли у дороги. Харан помнил этого вампира, его обратили не больше полугода назад, совсем молодой, по меркам низших.

– Мы нашли её и вольны были делать с ней всё что угодно, ты сам дал на это разрешение, – руки вампира дрожали.

– Теперь всё будет иначе, – прищурился марн, – неподчинения в моём войске не будет.

– Мы уже слышали, что лорд Ушор, наш покровитель, погиб, но с чего ты решил, что мы станем подчиняться тебе и теперь? Ты такой же низший, как и мы!

Ещё одна голова укатилась в кювет у дороги, а тело безвольно осело у ног марна Харана.

– Есть ещё те, кто не намерен мне подчиняться? – обвёл он собравшуюся тут же толпу низших. – Любой из вас может бросить мне вызов на поединок!

Вышли сразу шестеро. Харан сузил глаза, оценивая их силу, и один тут же отступил обратно. Бой не занял и пяти минут. Не зря Ушор сам обучал и тренировал своего любимчика. Вытерев меч об одежду одного из поверженных, он обернулся к ещё более разросшейся толпе своих воинов.

– Я не лорд, рождённый вампиром, но отныне я ваш господин и повелитель! Любое ослушание карается смертью! Запомните это и передайте другим! Мои приказы не обсуждаются, а выполняются! Пошлите гонцов к другим отрядам сегодня же, завтра я хочу видеть всех командиров! – он развернулся, чтобы уйти в дом, но вспомнил ещё кое-что. – Без моего разрешения людей не убивать! Помните, что высшие могут долго прожить без свежей крови, чего нам не дано, а значит, надо беречь пищу.

Войдя в дом, Харан увидел в лохани посреди комнаты женщину, по-прежнему всхлипывающую.

– Помылась? – он опёрся о дверной косяк, скрестив руки на груди, осматривая приятные округлости.

Женщина вздрогнула и обернулась, в её глазах по-прежнему плескался ужас. Она неуверенно кивнула, дрожа всем телом.

– Эту ночь проведёшь со мной, – холодно сказал вампир. – И ещё одно – меня приводят в ярость женские истерики. Думаю, тебе не понравится взбешённый вампир.

Женщина понятливо закивала, принимаясь утирать лицо ладонями. С ней оказалось довольно приятно, но к утру она всё же потеряла сознание. Харан разочарованно вздохнул, хмыкнул. Хорошо, что жива, а то нарушать собственный приказ как-то неправильно. Он столкнул бесчувственное тело на пол. Пускай приходит в себя там. Сам развалился на кровати, закинув руки под голову. Тёплое, мягкое тело и кровь помогли немного расслабиться, напряжение, вызванное известием о смерти лорда Ушора, спало. Теперь надо решить, что делать дальше. Вначале месть. Кто там убил его господина? Высший из клана Варсини это не есть хорошо, с высшими связываться не хотелось. Но всё же за гибель господина стоит отомстить, пусть Харан и не испытывал к жестокому, властному лорду особой любви. Надо подумать, как отомстить. А потом… Ушор хотел уничтожить человеческих магов? В общем-то именно для этого и создавалась армия. Что ж, это не противоречит намерениям и самого Харана. Маги, ненавистные маги, надо бы заручиться поддержкой кого–то из высших, но как это сделать, вновь не оказавшись в подчинении этого самого высшего. Впрочем, у Ушора, кажется, был сын, который не интересовался войной. Как-то лорд обмолвился, что того интересуют только науки… возможно, Харану это будет на руку. Но вначале месть. Что там говорили его шпионы? У главы клана Варсини есть слабость – хрупкая человеческая женщина? Хм…

 

Глава 19

Светлана с живым интересом осматривала дом Гериона. К удивлению девушки, они переместились не в мрачный замок наподобие того, в котором жил Гласс со своей сестрой или Доурун, а в небольшой двухэтажный особняк, довольно уютный, располагающийся на окраине города Ланин. Он буквально утопал в цветущих деревьях.

Чтобы встретить господина, на улицу вышли все слуги и выстроились в ряд у парадных дверей. Но Света с восторгом оглядывала удивительные растения, покрытые цветной листвой, которую девушка вначале приняла за цветы. Сам дом со множеством красиво оформленных мелких деталей и элементов удивительной красоты лепниной был выкрашен в бежевый цвет, идеально гармонирующий с окружающим ландшафтом.

– Герион, Светлана! – к ним приблизился названый брат Гериона и чинно поклонился девушке.

Она улыбнулась в ответ:

– Здравствуйте, Лори. Очень рада видеть вас!

– Вы прелестны, – расплылся вампир в приветливой улыбке и склонился к руке девушки.

Герион наклонился и нежно коснулся губами виска девушки:

– Позволь представить тебе прислугу и охрану.

Светлана улыбнулась людям и пробежалась взглядом по их любопытным лицам. Внезапно поймала недоумённый взгляд Лори. Странно, почему он так смотрит, как будто не ожидал, что ей будут представлять слуг дома. По этикету, не представляют слуг гостям, а Свете вообще-то сделали предложение. Или он не знает?.. Она вопросительно подняла брови, но мужчина лишь вновь улыбнулся ей. Через несколько минут девушка знала управляющего, пятерых горничных, одна из которых была приставлена лично к ней, двух лакеев, повара с тремя подмастерьями, конюха и его помощника. И ещё десяток низших вампиров, выполнявших здесь работу охраны.

– Кам и Нарс будут везде сопровождать тебя, милая, – Герион заглянул в глаза девушки как будто ожидал возмущения, – это твоя личная охрана.

– Зачем? Боишься, что сбегу? – улыбнулась Света, прижимаясь к широкой груди.

– Нет, маленькая моя, просто на создание артефакта, способного тебя защитить, уйдёт какое-то время. Пожалуйста, не отказывайся. Я больше не хочу видеть тебя в крови и… – он запнулся, проглатывая ком от вновь нахлынувших воспоминаний об окровавленном теле любимой.

Света, наверное, подумала о том же, потому прижалась сильнее.

– Не буду, я сделаю так, как ты скажешь, только не переживай, – она обернулась к вампирам и улыбнулась им. – Меня Света зовут.

– Мы знаем, госпожа, – поклонились те в ответ, – постараемся не слишком докучать вам своей опекой.

Герион с неохотой отпустил свою Светлану вслед за личной горничной, приставленной к ней. Вампиры двинулись следом неслышными тенями.

– Герион, – тронул за рука брата Лори, когда они остались одни, – я не понимаю… Светлана, конечно, очень милая девушка и тебя любит, но как же источник?

– Я никому не говорил, брат, – не отрывая взгляда от закрывшихся дверей, тихо ответил высший. – Света и есть мой источник.

– Простая смертная? – опешил вампир, с минуту вспоминал всё, что знал связанное с этой страной девушкой. Потом понимающе кивнул. – Вот, значит, зачем такая охрана и твоё отношение. Ведь ты вёл себя как ненормальный, ну или отчаянно влюблённый. А она знает?

– Я рассказал ей всё в первую же ночь и попросил стать моей женой. Лори, она ответила согласием, даже не задумываясь. Мой маленький светлый мотылёк, она летит ко мне, не думая, что может сгореть, а я задыхаюсь от страсти и страха навредить ей.

– Постой, ты с самого начала слышал её. А поединок? Она, едва придя в себя, рвалась туда, несмотря ни на что. Была уверена, что поединок будет нечестный, и оказалась права. Тогда она не знала… или знала?

– Она не знала, Лори. Помнишь старую легенду о маленьком народе уфилос, часть которого оказалась в хрустальных горах после магического землетрясения?

Лори кивнул.

– Там, в круге, когда я принял её кровь как единственное возможное средство, чтобы справиться с ядом, который уже начал проникать в мозг, увидел, как малышку инициировали. Я видел жрицу народа уфилос. Не знаю, правда, чем Света заплатила за это. Сама она ничего не помнит о маленьком народе. Видимо, жрица лишила её воспоминаний, чтобы обезопасить. Не могу понять, как мне удалось увидеть… – Герион задумчиво покачал головой.

– Память крови, – тихо пояснил Лори, – эти знания предназначались только тебе.

– Наверное, ты прав, это послание мне… и предупреждение.

– Предупреждение?

– Представь, что бы сделал Ушор, попади к нему эта сила.

– Да уж, наверное, не женился бы, – совсем невесело усмехнулся Лори, – скорее, уничтожил бы мир.

– А в этом ты, боюсь, не прав, – нахмурился Герион, – брачный обряд – то единственное, что может продлить жизнь смертной бесконечно долго.

– А девочка была в руках этого… – с ужасом прошептал Лори. – Если бы только он попробовал её кровь…

Герион скрипнул зубами, перед глазами вновь стояло окровавленное тело.

– Поторопи ювелира, Лори. Надо как можно быстрее провести ритуал. Драгоценности ещё зачаровывать, – он потёр глаза, – управиться бы за неделю.

– Тебе не кажется, что двое для охраны Светы это маловато?

– Мало, – согласился Герион, – но больше вызовет подозрение. И потом сама Света, как она себя будет чувствовать в окружении десятка низших вампиров? Я постараюсь как можно чаще быть с ней.

К вечеру комната девушки наполнилась множеством коробок с одеждой, обувью и драгоценностями. Когда на пороге её комнаты появился Герион, то застал Свету в недоумении, рассматривающую ряды коробок.

– Зачем всё это? – рассеянно указала она на предмет её внимания, занимающий большую часть комнаты.

– Мой маленький мотылёк, тебе же надо в чём-то ходить, – притянул он к себе девушку, касаясь губами изгиба шеи, – необязательно оставлять себе всё. Посмотри, примерь, а лишнее мы отправим обратно в магазин.

– Не проще было бы самой сходить туда и выбрать?

– Маленькая, пока на тебе нет защиты, я не могу отпустить тебя из особняка. Прости, что ограничиваю твою свободу.

– Герион, – она обернулась в кольце его рук, чтобы снова утонуть в глазах цвета горького шоколада, – у меня ведь есть охрана.

Руки мужчины прижали её так, что, казалось, трещат рёбра. Она ойкнула, и объятья ослабли. Он зашептал тихо и горячо:

– Я боюсь за тебя, до крика до ужаса, до невозможности дышать. Ты такая хрупкая, а я ничего пока с этим не могу сделать. Прости, маленькая моя, прости и постарайся понять меня.

Девушка почувствовала, как дрожат его руки. Он действительно боялся, что с ней что-нибудь может случиться. Она закусила губу. Подленькая мысль не давала покоя.

– Это потому что я источник? – произнесла едва слышно, но он услышал.

Мужчина вздрогнул и отстранился, поймав в плен её глаза. Столько боли плескалось в его тёмных зрачках… Света закусила губу, не стоило так говорить ему. А высший тихо произнёс, чётко выговаривая каждое слово:

– Я клянусь, что не стану пить тебя.

– Извини, – она снова прижалась к его груди, – извини за мой глупый язык. Не надо никаких клятв. Наверное, я просто не в силах поверить в то, что ты принадлежишь только мне. Я никогда не чувствовала столько счастья, это так невероятно, – прошептала совсем тихо, чувствуя, как по щекам струятся слёзы.

– Мой маленький волшебный мотылёк, – её лицо охватили широкие ладони, поднимая и утирая большими пальцами слезинки, – моё чудо, моё наваждение…

Мужские губы принялись блуждать по раскрасневшемуся лицу. Света плавилась от нежности, и не было ничего более желанного в этот момент, чем чувствовать прикосновения любимого.

Два дня прошли неожиданно быстро. Светлана почти не выходила из своей комнаты, разбирая коробки с помощью горничной. Ей быстрее хотелось избавиться от лишнего, а для этого надо было всё пересмотреть и перемерить. Она с удовольствием, не глядя, просто отправила бы половину вещей обратно в магазин. Но это всё выбирал Герион, а обидеть его невниманием, даже к мелочам, не хотелось ужасно. Поэтому гардероб она подбирала себе с особой тщательностью. Наконец с коробками было покончено, выбранные вещи перекочевали в гардероб на множество полочек, ящичков и вешалок. Устало рухнув в кресло, Светлана перевела взгляд на сидящего рядом Гериона последние полтора часа, наблюдающего за ней с какой-то затаённой нежностью.

– Ура, эту войну я выиграла, – усмехнулась девушка.

– Я никогда не смогу насмотреться на тебя, – лёгкая улыбка коснулась губ мужчины.

Лицо девушки стало задумчивым, и вампир напрягся, неужели он что-то сделал не так. Но следующие слова наполнили грудь мужчины таким теплом, что стало нестерпимо жарко.

– Знаешь, я никогда не чувствовала себя частью кого-то. Не знаю, хорошо это или плохо, но, когда тебя нет рядом, я будто нецелая. Странное чувство…

Он оказался рядом так быстро, что Света не заметила даже размытой тени. Просто вот только что он сидел там в слегка расслабленной позе, а сейчас уже обнимает её, прижимаясь к губам жарким поцелуем.

– Лорд Герион, – раздалось за дверью поле осторожного стука, – к вам посетитель.

Тихий рык, и мужчина отстранился, а Света с удивлением обнаружила, что шнуровка платья уже развязана, и вообще оно держится, пожалуй, только на честном слове. И как это у него получается, она усмехнулась, поднимая на своего вампира лукавый взгляд:

– Иди, тебя ждут, а мне, кажется, надо одеться.

Затянув все шнурки и завязки, она подошла к зеркалу и провела гребнем по волосам. Всмотрелась в отражение счастливых глаз.

— Вот как, оказывается, выглядит счастье, – коснулась она носа в зеркале.

Но едва вышла в коридор и приблизилась к лестнице, ведущей вниз, остановилась, услышав женский голос:

– Простая человечка? Герик, ты променял меня на простую человечку, даже не магичку, а обыкновенную слабую…

– Наирана, разве я что-то обещал тебе? – холодный голос вампира звучал с нотками раздражения и некой угрозы.

Света никогда не слышала голос любимого таким. Наверное, если бы он хоть раз заговорил с ней таким голосом… Наверное, тогда она просто бы умерла. Но сейчас он говорил с другой.

– Но ты любил меня! – чуть не крик. – Я думала…

– Наирана, – голос Лори тоже был холоден, – тебе следует покинуть дом, в котором тебе не рады.

– Уй-ти-и? – медленно прошипела женщина.

В следующий момент она едва не вцепилась в горло опешившей от такой скорости Свете. Пальцы вампиршы остановились в сантиметре от её шеи, да она и сделать бы ничего не успела. Но миг – и женщина отлетела через перила, упав вниз уже сломанной куклой. Светлана закрыла рот руками, сдерживая невольный крик. Из груди Наираны торчал длинный клинок, а на светлом камне пола растекалась красная лужа. В дверях гостиной стояли Лори и Герион, а из-за спины девушки выходили её охранники. Поклон хозяину, и вновь они стали неслышными тенями. Из глаз Светы катились слёзы, она не замечала этого, пока оказавшийся рядом Герион не отёр их нежным прикосновением.

– Прости, маленькая, я не ожидал, что она решится.

Лори подошёл к вампирше и рывком выдернул клинок:

– Точный удар, прямо в сердце, – как-то обыденно констатировал он и протянул оружие Нарсу. – Отнесу отцу эту… – он проглотил вертевшееся на языке ругательство, мельком глянув на бледное лицо девушки, которая не отводила глаз от вампирши. – Света, мы вампиры, если бы Нарс хотел убить её, то отрубил бы голову, а так полежит несколько часов и очнётся.

– Это правда? – Света взглянула в глаза Гериону.

– Правда, нас нелегко убить, а вот тебе бы хватило сломанной шеи, – он перевёл взгляд на Лори, и голос его вновь стал холодным. – Заодно предупреди Бланша о том, что у меня с ним состоится разговор, и пусть присмотрит за дочерью. Возможно, в следующий раз я не буду так милостив.

Свете стало холодно, и она поёжилась. Почувствовала, как её обняли тёплые руки, успокаивая, и сразу стало хорошо. Всё-таки знать, что из-за тебя кто-то погиб, мерзко. Вспомнился Калик, а заодно и Доурун, он, не сомневаясь, оторвал голову тому, кто решил ей навредить. Как-то вдруг накатила усталость, она не сопротивлялась, когда Герион проводил её в комнату, нежно целуя в макушку так невесомо и трогательно. Через час вернулся Лори и позвал к обеду. Кровавое пятно в коридоре уже отмыли, хотя девушка по-прежнему избегала смотреть в ту сторону. За обедом Лори рассказывал какие-то забавные истории, и Света, кажется, смеялась. А потом они пили чай с пирожными, устроившись на уютном диванчике в малой гостиной. И Света как-то внезапно провалилась в сон укутанная нежными руками своего вампира.

– Думаешь, она сможет принять жестокость нашего мира? – едва девушка заснула, спросил Лори, перестав улыбаться.

– У неё нет выбора, а насчёт жестокости, постараемся оградить, насколько это будет возможно. Когда ритуал будет проведён, и я представлю её клану как жену, ни у кого не возникнет мысли делать глупости вроде той, что сегодня сотворила Наирана. А ведь я ещё до появления Светы говорил ей, что мы всего лишь любовники, и в другом качестве она мне не нужна. Что там Бланш?

– Извинялся за дочь, – пожал плечами брат, – просил передать благодарность, что пощадили её. Хоть и дурёха, но ведь единственная в семье, вот и разбаловали.

– Перешли всем главам семей клана приглашение на собрание через три дня, – Герион втянул воздух сквозь зубы. – Придётся оставить малышку почти на целый день, но с собранием тянуть нельзя, и её с собой взять пока тоже нельзя. Ты был у ювелира?

– Завтра колье и перстни можно будет забрать. Жаль, что знания о том артефакте, что дала тебе провидица, утеряны, хорошая штука.

 

Глава 20

Харан разглядывал девушку, лежащую на ворохе сена. Что этот высший в ней нашёл? Обыкновенная, даже не сказать, что красивая, особенно сейчас, когда половина лица ободрана, да и под глазами синяки. Видать, хорошо её приложили, когда удалось наконец подобраться, чтобы схватить. Никто не ожидал, что в небольшом доме, где её поселил лорд Герион из клана Варсини, окажется столько опытных воинов. Да ещё все они рванули спасать эту девчонку, пришлось их убить. Удачно он придумал послать отряд из тридцати вампиров. Никто в городе и не подумал задерживать целый отряд низших, спокойно, строевым шагом идущих за командиром. Да и с магом удачно вышло. Харан усмехнулся.

Ну вот, теперь она здесь. Что дальше? Можно изуродовать и позволить найти высшему, можно позволить поиграть с ней всем, кому захочется, но результат будет тем же. Нет, пожалуй, он не желает злить главу Варсини до такой степени. В конце концов он хочет просто отомстить за смерть своего господина, а не бросать вызов. Но просто убить её там, где схватили, было бы всё-таки слишком скучно. Он выпьет её, в конце концов у него ещё осталась жалость, ведь когда-то он, кажется, тоже был человеком, не стоит её мучать слишком долго.

Света застонала, сознание возвращалось тяжело. Девушка как будто продиралась сквозь вязкую массу. Она помнила, как в красивый сад с улицы, буквально со всех сторон перепрыгивая изящную кованую ограду, всё сыпались и сыпались низшие, молча, с перекошенными злобой и ненавистью лицами. Кам и Нарс заступили им дорогу и погибли первыми, потом из дома выбегали другие защитники, но врагов было слишком много. Кто-то толкнул её так сильно, что, врезавшись в дерево, она потеряла сознание. Но судя по тому, что её жутко мутит, часть лица горит, и лежит она не на мягкой кровати, а на сене, её всё-таки похитили. Усилие – и глаза открылись. Дыры в потолке, через которые можно рассмотреть кусочки неба, полусгнившие балки, куски верёвок и какие-то ржавые железки. И низший у открытой двери стоит и смотрит с любопытством. На первый взгляд, нормальный, глаза не горят жаждой, значит, обращён довольно давно. Да, в противном случае она просто бы не очнулась. Подняла руку и тронула поцарапанную щёку, поморщилась. Ещё одно усилие – удалось сесть, о чём пришлось тут же пожалеть. Тошнота усилилась, а перед глазами поплыли красные пятна. Минуту посидела, пережидая головокружение, подняла взгляд на по-прежнему смотрящего на неё вампира. Постаралась открыть сознание, беззвучно зовя любимого. Как же это оказалось тяжело, тошнота не позволяла расслабиться, но в какой-то момент в груди шевельнулось что-то тёплое.

– Ну и что дальше? – ей свой голос показался сиплым и противно отдавался в голове.

– Ты умрёшь, – последовал невозмутимый ответ.

– Надо же, как неожиданно, – усмехнулась она против воли, – а что сразу не убил?

Она вдруг ясно поняла, что это он послал тех вампиров, которые напали на особняк. Странно, он же не высший.

– Было любопытно взглянуть на тебя, – он сделал пару плавных шагов и присел на корточки так, чтобы девушке не приходилось поднимать голову.

– Посмотрел?

– Ничего особенного. Тем любопытнее, что глава самого могущественного клана нашёл в тебе?

– Так ты знаешь, кто я? И всё же решил, что можешь безнаказанно похитить? Очень недальновидно.

– Думаешь запугать? Напрасно. Твоё похищение и убийство это всего лишь месть за смерть моего покровителя.

– Я могу знать, кого?

– Лорда Ушора, того, кто создал меня и ещё много кого.

Девушка сощурила глаза, пару секунд хмурилась, а потом спросила:

– Значит, здесь его армия низших вампиров? А ты…

– Я тот, кто командует этой армией, – широко улыбнулся вампир, показывая удлинённые клыки.

– Смертники, – тихо проговорила Света и прикрыла глаза. Её вновь замутило, очень хотелось лечь и провалиться в сон или беспамятство, всё равно.

– Может быть, – услышала, как сквозь вату, – но ты этого точно не узнаешь.

Стремительное движение – и девушка вскрикнула от боли в шее. А потом пришла спасительная темнота, и больше не было боли и страха, больше не было ничего.

***

То, что защита особняка буквально снесена, Герион почувствовал сразу. Такое мог сделать только маг, причём не слабый. Прервав свою речь, он бросил брату:

– В особняке чужие, – скрылся в портале, на ходу выхватывая меч.

Он не удивился, когда сразу же попал в гущу боя. Стремительными движениями обезглавил семерых одного за другим. Его людей в живых осталось только двое, одному, тому, что лежал без сознания, просто не успели отсечь голову, другой, с отсутствующей рукой, упал на колени перед господином.

– Они забрали её, господин. Здесь был маг, он открыл портал. Низшие унесли госпожу и утащили его с собой. Простите, их было слишком много, – воин склонил голову готовый принять любое наказание.

Герион видел, его люди сражались достойно: весь сад, который так понравился Светлане, был усеян трупами.

– Её не убили? – спросил бесцветным голосом.

– Нет. Когда госпожу уносили, она была без сознания, но жива. Это точно, – ответил тот, не поднимая головы.

Куда был открыт портал, определить невозможно. Он беззвучно взывал к любимой, боясь самого страшного. Уже завтра будет готова защита, он сам зачаровывает её, всего один день.

– Герион, – Лори положил на плечо брата руку, – мы найдём её, надо обратиться к Луи. Если здесь был маг, то наверняка король поможет.

***

Дворец огласил звон, извещающий о прибытии порталом незваных гостей. К тому времени, когда Герион и Лори оказались в зале, он уже был полон вояк, держащих копья с отравленными наконечниками, направленными на них.

– Неожиданный визит, – раздался голос короля. – Я, конечно, рад видеть новых союзников, но вы странно выглядите.

Герион только сейчас сообразил, что его одежда забрызгана кровью, а сам он по-прежнему сжимает в руке меч. Лори выглядел лучше, он появился у особняка позже и успел зарубить только одного из нападавших. Да и меч был у него в ножнах.

– Кто-то похитил Свету, – тихо произнёс Герион. – Портал строил маг.

– Следуйте за мной, – коротко приказал король и, сделав знак своим людям не задерживать гостей, направился в кабинет.

Кто-то протянул вампиру платок, чтобы тот мог отереть оружие. С удивлением Герион встретился глазами с капитаном Кунсом. И взгляд у того был встревоженный. Да, Светлана считает его своим другом. Но почему, когда она попадает в беду, рядом не оказывается никого из её друзей? Вампир отёр клинок, одним отточенным движением загнал его в ножны и отвёл глаза. В том, что случилось с его невестой, виноват только он сам. Стоило наплевать на правила и взять её с собой. Знал же, чувствовал: нельзя оставлять одну.

В коридоре встретились Ланс и Велес, увидев вампиров, замерли. Его величество кивнул, предлагая следовать за ними.

– Позови Корвена, пусть сразу заходит, как придёт, – кинул секретарю Луи и пояснил вампирам, – если что-то случилось за последнее время, мой глава внутреннего департамента уже знает. Рассказывайте, лорды, – попросил он, усаживаясь за письменный стол в своём кабинете.

Говорил Лори, наплевав, что рядом стоял тот самый сопляк, что когда-то пленил его и держал в браслетах из газилия. Сейчас это всё казалось далёким и таким неважным. Источник силы их рода похищен неизвестно кем. Он бросил взгляд на Гериона, смотрящего сейчас куда-то в себя пылающими красными глазами, в бессильной ярости сжимая кулаки.

– Но вы уверены, что был именно маг? – осторожно поинтересовался Луи.

– И я даже знаю, кто, – раздалось возле дверей.

Все обернулись на голос. Невысокий, полноватый, уже начавший лысеть господин быстрым шагом прошёл к столу и положил на него серую кожаную папку.

– Извольте ознакомиться, ваше величество, а господам лордам я расскажу своими словами, если позволите, – он поклонился королю и, получив одобрительный кивок, продолжил. – Два дня назад пропала карета мэтра Ламадиса, в которой он со своей семьёй возвращался из загородного дома. К сожалению, об этом мы узнали только сегодня утром, когда на его жену и младшую дочь наткнулся дежурный разъезд, патрулирующий дороги. Несчастная женщина рассказала, что их схватили низшие вампиры, которыми командовал один из них. Они согласились отпустить только её с младшей дочерью взамен на некую услугу. Мужа и старшую дочь забрали, сказали, что отпустят, как только услуга будет оказана.

Подойдя к стене, на которой была закреплена карта, он быстро показал то место, где карету остановили. Герион коротко кивнул и направился к выходу, Лори последовал за ним. Однако путь им преградил Ланс.

– Позвольте отправиться с вами, лорды, – его голос был звонким от напряжения.

– Ланс, – окликнул его король.

– Отец, я тебе уже говорил, что намерен сделать Светлане предложение, и не отступлюсь от своего решения.

– Герион, – Лори перехватил руку вампира, не давая выхватить оружие. – Ваше величество, Светлана является невестой лорда Гериона. Она ответила согласием на его предложение. Собственно, мы уже готовимся к ритуалу… готовились, – он тяжело вздохнул. – Парень, эта девочка любит моего брата, – с сочувствием посмотрел на поникшего принца.

Несколько секунд парень в полном шоке смотрел на Лори

– Не верю, пусть она сама мне скажет, что любит его… вампира! – вдруг вскинулся Ланс.

– Скажет, но сначала надо найти её… живой, – сглотнув тугой ком, процедил Герион.

– Отец, позволь мне отправиться с ними, – Велес, сделав несколько твёрдых шагов к столу правителя, на минуту стушевался, – Света, она как сестра, друг, я должен помочь…

– Мне очень жаль, но чем ты можешь помочь? И потом – ты слишком молод, Велес. Я не хочу потерять тебя, сын.

– Отец! – в голосе мальчишки появились упрямые нотки.

Король знал их. Подобный разговор произошёл у них перед тем, как сын сбежал, поэтому он не торопился настаивать. Кроме всего прочего, они с девочкой действительно вели себя как брат с сестрой. Но отпустить младшего сына к вампирам… Он взглянул на гостей. Герион по-прежнему едва сдерживал ярость, а вот Лори с интересом глядел на его сына. Перехватив взгляд его величества, он приблизился и тронул парня за руку. Велес, не ожидавший этого, вздрогнул и обернулся.

– Нам действительно могут понадобиться способности мага-оборотника, но готов ли ты находиться в окружении вампиров, человек? – глаза Лори светились красным.

Велес побледнел, но упрямо кивнул.

– Света не будет доверять плохим людям, ну, то есть… – он покраснел и беспомощно посмотрел на отца.

– Ваше величество, я возьму вашего сына под своё покровительство, если вы решитесь отпустить его с нами, – улыбнулся Лори.

Король вздохнул и уже было собрался подняться, чтобы запретить сыну, как все отчётливо услышали тихий стон Гериона.

– Низшие, – зло прошипел вампир, – она у низших. Та армия, которую создавал Ушор… ими командует тоже низший, и он пьёт… – Герион покачнулся, а лицо, казалось, покрылось ледяной коркой.

– Она жива? – сипло спросил Ланс, с ужасом глядя на вампира.

Но лицо того уже ничего не выражало, а глаза застыли как будто он уже не был живым.

– Она жива, – тихо, но твёрдо сказал Велес.

– Ты не можешь знать, – король сочувственно покачал головой.

– Но я знаю, отец, – парень улыбнулся какой-то мечтательной улыбкой, – не могу объяснить, но знаю. Там, в хрустальных горах, что-то случилось, я чувствую Свету. Вспомни, я же говорил, что она жива и тогда, когда мы искали её у реки и не могли найти, ты мне не верил. А перед тем, как пришло сообщение, что она у Гериона… – парень замолчал.

– Мы все подумали, что ты заснул и увидел кошмар, – продолжил за него король, – тогда лекарь не мог объяснить твоё состояние.

– Невероятно, – прошептал Лори.

– В место силы идут по одному, а Света рассказывала, что они с принцем оказались там одновременно, – устало произнёс Герион и с надеждой посмотрел на Велеса, – они родные по силе. Ваше величество, вы в праве не отпускать с нами принца, но он действительно может помочь в поисках. К сожалению, я слышу свою… – он посмотрел на Ланса, – невесту, лишь когда она ко мне обращается.

– Берегите моего сына, – после минутной паузы вздохнул король.

– Благодарю, – Велес склонил голову, выражая почтение.

Вампиры повторили его движение.

– Всё равно ведь сбежишь, а так будешь под защитой двух высших.

– Свете это не помогло, – тихо вставил Ланс.

– Ваше высочество! – король укоризненно качнул головой.

Но их уже никто не слышал. Велес едва поспевал за широкими шагами высших, направившихся в телепортационный зал.

Через четверть часа они уже скакали по направлению к тому месту, где, по словам женщины, низшие остановили карету мага. Отряд состоял из пяти высших и дюжины низших вампиров, а ещё одного совсем молодого мага. Низшие с интересом косились на парня, но строгий приказ не трогать человека не решился бы нарушить и совсем недавно обращённый. Их господин лорд Герион, и раньше не склонный к милосердию, сегодня пылал яростью. И немудрено, какой-то самоубийца решился похитить женщину высшего.

Вдруг Велес резко натянул поводья, поднимая коня на дыбы. Герион тут же оказался рядом, ожидая объяснений.

– Мне надо перекинуться, – мальчишка покраснел, пряча глаза.

– Ты забавно смущаешься, – усмехнулся Лори. – В чём проблема? Раздеться надо что ли? – снова усмехнулся, когда парень кивнул. – Почему здесь? Нам вроде дальше проехать надо.

– Здесь, – уверенно сказал принц и уже прямо взглянул на вампира, – отвернитесь, пожалуйста.

Через пару минут рядом с лошадьми появился большой пёс. Он рыкнул на последовавших за ним вампиров, и те отстали на несколько метров. Вскоре пёс остановился и через пару секунд начал лихорадочно метаться по дороге.

Герион сделал пасс руками, произнеся что-то на древнем. Внезапно появилось марево, а затем нечёткие фигуры. Пёс зарычал, но, как и остальные, не шевелился, чтобы не мешать колдовству. Призрачная карета, призрачные всадники. Из кареты выволокли людей, кажется, там были мужчина, две женщины и ребёнок… Высокий вампир из низших что-то говорил мужчине, пока другие держали женщин и ребёнка… в конце концов на дороге остались только женщина с ребёнком.

Ещё несколько минут, и отряд направился за взявшим след псом.

 

Глава 21

Девчонка оказалась забавной и совсем не боялась. Несмотря на то, что ей явно было плохо из-за ушибленной головы, говорила открыто. Даже пыталась шутить и угрожать. Возможно, если бы не задуманная месть… Харан откинул ненужные сейчас мысли, она всего лишь слабая человечка, которой суждено умереть от его клыков.

После первого же глотка вампир почувствовал, что пьян. Такое ощущение он смутно помнил ещё со времён юности, когда тринадцатилетним пацаном забрался в винный погреб вместе со своим другом, таким же малолетним шалопаем, каким был сам. Куда делся его друг детства, он уже не помнил, осталось только это ощущение беззаботного веселья.

Он смог оторваться от шеи, уже потерявшей сознание девушки только на пятом глотке. И понял, что стал не только счастлив, но и силён неимоверно. Оставив девушку, вышел из грязного сарая, где невыносимо пахло прелым сеном и плохо выделанными шкурами. Глубоко вдохнул вечерний воздух и тут же поморщился, он не замечал раньше, что от его воинов воняет. Один из помощников, увидев, что капитан вышел, нырнул в сарай. Он отчётливо слышал ещё живое биение сердца, значит, командир оставил что-то и своим верным соратникам, притащившим такую добычу. Ожидаемо, девчонка валялась без сознания. Но едва он склонился, чтобы забрать то, что осталось от старшего, как получил удар такой силы, что вылетел через стену сарая, проломив её своим телом.

– Она моя! – понёсся вслед рык Харана.

Будь вампир человеком, от такого удара точно бы умер. Но сломанные сразу несколько рёбер не повод не попытаться быстрее уйти с глаз разъярённого хозяина. Низший поймал себя на мысли, что думает о командире как о хозяине. Сильном и могущественном.

Харан поднял на руки безвольное тело девушки и замер от осознания: вот только что он чуть не убил её. Хотел убить, выпить досуха и почти сделал это. Мертвенно-бледное лицо, и кровь из ранок не бежит, а едва сочиться. Биение сердца совсем слабое. Как неосмотрительно было отдать мага и его милую дочурку своим солдатам на потеху, может быть, маг что-нибудь придумал бы. Надо найти знахарку или колдунью, чтобы не дать умереть источнику такой силы. Отдав нужные приказы, он отнёс девушку в дом, уложил на свою кровать. Время шло, а посланные за знахаркой не возвращались. «Она может умереть, слишком много выпил». От пришедшей мысли всё внутри похолодело. Вампир взял узкую, почти детскую кисть девушки, абсолютно ледяную. Её надо согреть. Рыкнул приказ, зная, что его услышат. Через минуту в доме уже стояла ванна (и где только нашли), а двое вояк заносили вёдра с горячей и холодной водой. С платьем Харан не церемонился, с бельём тоже. Уложил в тёплую, почти горячую воду, но девчонка по-прежнему была без сознания. Эйфория от пьянящей силы прошла, остался страх, что больше никогда он не почувствует ничего подобного. Принялся растирать руки и ноги и почувствовал, что сильнее и сильнее впадает в отчаяние.

В комнату втолкнули старуху.

– Спаси её, – рыкнул Харан, – если хочешь жить.

Старуха рассмеялась сухим, каркающим смехом.

– Ты действительно думаешь, я испугаюсь смерти? Да я одна осталась в округе из лекарей, потому что не боюсь… – она не договорила, взглянув в лицо девушки, сделала несколько шаркающих шагов и склонилась над ней. – Ты почти убил её.

– Знаю, – хрипло ответил вампир, – это была ошибка. Помоги и проси, что пожелаешь.

– Странно, что она ещё жива. Сильная девочка, но она смертная. Ей нужна кровь высшего.

– Здесь только мы, до города добираться больше четырёх суток. И как уговорить поделиться кровью высшего? – как-то обречённо, совсем по-человечески вздохнул вампир.

Старуха, прищурив бесцветные глаза, посмотрела на него:

– Кто она тебе?

Харан задумался, почему он так стремится заполучить для себя девчонку. Конечно же, из-за силы, бурлящей в слабом теле, которое так легко уничтожить. Но она действительно смертная. Сколько он сможет наслаждаться амброзией, текущей в её венах? Сорок? Пятьдесят лет? Да он, будучи вампиром, прожил уже больше пятидесяти…

– Невеста, – наконец определился он и тут же вздрогнул от каркающего смеха.

– И за что же ты избил свою невесту, да ещё и выпил почти до смерти? Пыталась отказать?

– Ты сможешь ей помочь? – проигнорировав вопрос старухи, задал он свой.

– Нет, – старуха перестала смеяться и провела по голове девушки морщинистой рукой, – я могу только поддержать её травами сутки, может, чуть больше. Ты же слышишь, с какими перебоями бьётся её сердечко. Только что потом?

– Занимайся. Утром мы отправимся в замок высшего.

Старуха попросила натопить жарко печь, принести несколько маленьких котелков для зелий и перенести девушку в постель. Харан с удовлетворением отметил, что руки девушки немного потеплели. Может, и не придётся её вести к сыну бывшего господина и приносить тому клятву верности.

Странно, как можно жить и не жить одновременно. Боли нет, но двигаться невозможно. Невозможно пошевелить даже пальцем и поднять такие тяжёлые веки. Но есть ощущение тепла и чего-то горького во рту. Рядом кто-то разговаривает, но понять, что означают звуки, невозможно. Чужие жёсткие пальцы на шее, несильное похлопывание по щеке. «Наверное, они хотят, чтобы я открыла глаза. Нет не могу», – девушка, едва придя в себя, вновь провалилась в темноту.

Перед рассветом, когда старуха уже в десятый, а может быть, и двадцатый раз вливала зелье в едва порозовевшие губы, в дверь робко постучали.

– Господин марн, – раздался оттуда тихий, неуверенный голос одного из помощников Харана, – вернулась разведка. Сюда движется отряд низших.

– И что, вы не можете справиться с каким-то отрядом? – открыв дверь, поинтересовался вампир.

– С ними высшие, а вы приказали не обнаруживать себя, – ещё тише ответил низший, отступая на шаг.

Надумай его командир наказать за плохие вести, этот шаг не помог бы, но что-то произошло со всегда довольно сдержанным марном. С момента, когда он сам решил осушить эту странную девчонку, его как будто подменили. Рычит на всех, походя искалечил двух воинов. Одного, правда, за дело: нечего было соваться к девчонке, пока командир не разрешил, а вот другого просто откинул в сторону, когда тот попался на дороге. Он вообще сейчас себя вёл как высший и силой обладал такой же, видимо, не зря именно его покровитель назначил командовать армией, может, и силы передал. Высшие это умеют, они благосклонны к своим любимчикам.

В селе остаток дня стояла тишина, никому не охота было злить и так почему-то взбешённого марна. И чего бесится, и так никто не решается перечить, распоряжения выполняют с такой скоростью, что, наверное, и высшие позавидовали бы. Со старухой только вышла накладка: её не оказалось дома, и пришлось бегать по лесу, чтобы найти знахарку, как назло надумавшую в это время собирать свои травки.

– Седлайте лошадей. Двадцать воинов поедут со мной, остальным приказываю задержать отряд здесь, – Харан вернулся в комнату и посмотрел на бледное лицо девушки. – Как она? – спросил уже нормальным голосом, понял, что старуха помогает не потому что боится, ей просто жаль девчонку.

– Сам видишь, – устало ответила знахарка, – жива пока.

Подойдя ближе, Харан положил пальцы на тонкую шею, прощупывая пульс, тихонько похлопал по здоровой щеке. Если не считать слегка порозовевшие губы, всё осталось без изменений. А нет, глаза под прикрытыми веками задвигались, она как будто пыталась их открыть и не смогла.

– Жива, – желваки вампира заходили от бессилия. – Мы едем в замок, – твёрдо сказал он.

Старуха хмыкнула и покачала головой:

– Что могла, я сделала, а к высшему ты сам езжай.

– Это не обсуждается! – рявкнул Харан.

– Хорошо, – старуха вновь усмехнулась, – только карету прикажи подать, там и мне, и девочке удобно будет. Или нет кареты?

– Есть карета, – проворчал вампир, вспомнив, с кем разговаривает, – времени нет, верхом быстрее. Ладно, останешься здесь, только зелье своё дай да расскажи, как им пользоваться.

Голова мотнулась в очередной раз, и девушка застонала, приходя в себя. Нет, слабость никуда не делась, и голова болела, но теперь она хотя бы сумела открыть глаза. Харан придержал коня, услышав тихий стон, и заглянул в лицо своей «невесте». За последние три часа они гнали чуть не галопом, и он не давал девчонке зелье. Теперь, вспомнив о нём, открыл бутылочку и влил добрую половину. Она поморщилась.

– Потерпи, тебе скоро помогут, обещаю, – он сам удивился, услышав сочувствующе нотки в своём голосе.

На него смотрели ничего не выражающие глаза. Она приоткрыла рот в попытке что-то сказать, но снова провалилась в забытьё. Харан поправил одеяло, в которое была закутана его ноша, и снова пришпорил коня. Раздражение от непонимания, что с ним происходит, боролось с трепетом к этой слабой человечке. Он не желал потерять её. И что ему стоило остановиться вовремя! Он же чувствовал, что кровь необычна, она наполняла тело пьянящей мощью. Когда она станет его женой, он будет осторожен – не больше пары глотков за раз, тогда она проживёт долго. А если удастся уговорить лорда высшего провести свадебный ритуал, то…

От перспектив закружилась голова, да он что угодно пообещает этому высшему. А выполнять свои обещания он не обязан, он же не высший, его не связывают какие-то там условности и законы, он сам себе закон. Пусть только поможет девчонке, ну и ему, разумеется.

***

Герион почувствовал запах многих низших. Велес, видимо, тоже что-то почуял, потому что рванул вперёд, как будто не было семи часов бега. Правда, он успел немного отдохнуть, когда удалось нагнать отряд низших, пытающихся скрыться от них. После допроса последнего оставшегося в живых вампира выяснилось, что это была разведка той самой армии. И они выполняли приказ увести погоню в сторону от села, в котором находился их марн. Про девушку вампир ничего не знал, а про мага сказал, что тот вместе с дочерью остался в селе. И снова скачка, лошади, уставшие за последние сутки, несли не охотно. Высшие перешли в боевую ипостась и дальше двигались над верхушками деревьев, опережая своих сопровождающих и Велеса в образе пса.

Село показалось внезапно – лес резко оборвался, и перед вампирами предстали неказистые дома, а ещё здесь их встречало не меньше трёх сотен низших вампиров. С ними никто миндальничать не собирался, один из друзей Гериона обладал даром богини смерти. Шархалин из рода Балу насылал на группы низших белёсый туман, от которого они падали замертво и через минуту превращались в серый пепел.

Герион видел, как, замерев на минуту, пёс рванул к одному из домов, и они с Лори кинулись следом. В доме было пусто, если не считать древней старухи, что-то укладывающей в перемётную сумку. Она, положив голову на плечо, посмотрела на пса, на двух крылатых вампиров и каркающе усмехнулась:

– Неужели лордам высшим не всё равно, что творят эти низшие?

Лордам, может, было и не всё равно, но сейчас они искали не армию низших, а Свету, эта старуха могла что-то знать. Здесь стоял едва уловимый запах малышки, густо разбавленный запахами зелий и трав. Пёс зарычал. Старуха искоса взглянула на него и вдруг удивлённо выдохнула:

– Маг? И что же ты делаешь с этими кровопийцами?

В другое время вампиры не спустили бы такое оскорбление в свой адрес, но сейчас как будто не заметили ни слов старухи, ни издевательского тона.

– Здесь была девушка, смертная, возможно, раненая. Где она? – Герион сделал плавный шаг к старухе.

– А с чего вы взяли, что я что-то знаю? – каркающе усмехнулась ведьма.

– Низшим не нужны знахари, и тем более они не пользуются живицей каменной, – Лори взял со стола пучок подвядшей травы.

Снова зарычал пёс и, метнувшись в тёмный угол, вытащил ворох одежды, в котором с трудом угадывалось платье. Герион схватил старуху за горло.

– Отвечай, где Света, или, клянусь, я уничтожу тебя! – он не сжимал пальцы, давая возможность говорить.

– Света? – прокаркала старуха, вцепившись в держащую её руку. – Кто она тебе?

– Невеста, – вампир отпустил женщину и втянул воздух, пытаясь совладать с эмоциями, нахлынувшими на него.

– Надо же, ещё один жоних, но хоть имя знаешь, – усмехнулась старуха, – ты тоже желаешь её для себя, чтобы обладать силой?

– Что ты об этом знаешь? – Лори тоже приблизился.

– Знаю, что торопиться вам надо, мои травки помогают. Но тот, с кем она сейчас, только силы хочет и власти. А куда идти, оборотник, – кивнула она на пса, – подскажет. Их с вашей Светой что-то связывает, и связь сильная. Он найдёт дорогу.

– Ты маг? – Лори разглядывал старуху.

– Слабый совсем. Магии хватает, только чтобы действие травок усиливать, ну и вижу больше, чем простой человек. Торопитесь.

Выйдя из дома, мужчины увидели село, освещённое утренним солнцем.

– Как пусто, – тихо произнёс Лори, – и чувство как на кладбище. Лорд Шархалин, здесь что-то не так.

– Не так, – подтвердил вампир, переходя из боевой трансформации, – если позволите, мне остаться надо. Здесь много людей погибло, нехорошо погибло, похоронить их надо с ритуалом очищения. Оставьте мне пять-шесть воинов в помощь.

– Нашли мага, – доложил один из низших, отводя в сторону глаза.

– Мёртв? – поинтересовался Шархалин.

– Да, закопать, видимо, не успели, там, в сарае, и девушка, – он сглотнул, – её вначале…

– Мага с дочерью, наверное, надо в город… – Лори бросил взгляд на пса.

– Не беспокойтесь, я всё сделаю. Если что, местные помогут.

Из домов осторожно выглядывали испуганные жители. Кое-кто даже подошёл к забору, прислушиваясь.

– Их главный в замок клана Жори поехал. Девочку, что вчера притащили без сознания в одеяло завёрнутую, взял с собой. Да отряд из этих, – мужчина неопределённо мотнул головой, покосившись на низших вампиров.

– Спасибо, – коротко кивнул Герион, расправляя крылья. – Лошадей поменяйте и за мной, – обратился он к оставшимся воинам.

 

Глава 22

– Лорд Доурун, – Лаина присела в реверансе, едва переступив порог.

– Что там за шум? Опять просители пришли? – лорд с неохотой оторвался от пожелтевших страниц с формулами.

После смерти отца практически ничего не изменилось, вот только люди из ближайших селений стали приезжать чаще. Да ещё девицы их клана… Нет, пожалуй, его клана, теперь ведь он глава, да к тому же ещё и неженатый.

– Нет, мой лорд, прибыл отряд низших из села Малый Лог. Их командир марном Хараном представился. У него к вам срочное дело, – женщина поджала губы и отвела глаза.

– Что такое, Лаина? – от внимания лорда не укрылось, что женщина раздражена.

– Прошу прощения, лорд, но ваш покойный батюшка, похоже, не озаботился воспитанием тех, кого позволил себе обратить, – выпалила женщина. – Хорошо, хоть наша охрана не дремала, когда один из вампирюг схватил Катину… Прошу прощения, – опустила она глаза, поняв, что сказала лишнее.

– Я поговорю с марном Хараном, они больше никого не тронут, – Доурун поднялся.

Выйдя во двор, нахмурился. Харана он пару раз видел, когда тот сопровождал отца, да слышал, что он собирается сделать его марном армии низших. Но тогда он видел просто одного из низших, которому благоволил отец, сейчас же перед ним стоял вампир, источающий силу, лишь немногим уступающую его собственной. Откуда у обыкновенного низшего столько силы? Он измерил вампира взглядом: высок, слегка худощав, с тонкими чертами лица – видимо, будучи человеком, имел в родстве благородных, может, даже магов, но сам таковым не являлся. На руках вампир держал завёрнутое в одеяло тело.

Доурун буквально слышал, как скрипнули зубы Харана, когда тот, повинуясь многовековой традиции, опустился на колено, склоняя голову. Вампиры, приехавшие с ним, последовали его примеру. Следовало, конечно, ещё и положить у ног господина свою ношу, но, возможно, этот низший не всё знал о традициях. Надо будет просветить его на этот счёт, а ещё насчёт того, что нельзя позволять хватать своим подчинённым слуг того, кто является их господином.

– Мой лорд, – не поднимая головы, произнёс Харан, – я узнал о смерти моего повелителя и прибыл сюда, чтобы принести клятву верности его сыну и преемнику. И заверить, что, когда благородный лорд решит отомстить за смерть своего отца и продолжить его дело, верное войско последует за ним, чтобы выполнить предначертанное.

Значит, он уверен, что Доурун будет воевать, как и его отец. Ну конечно же, что может подумать низший? Наверное, следует объяснить, что армия больше не нужна, и подумать куда деть такое количество низших, которых к тому же надо ещё и кормить. Но это позже.

– Ты здесь только за этим?

– Нет, мой господин, я привёз женщину, которую выбрал для себя в жёны. Она смертная, и, – Харан склонил голову ещё ниже, – я допустил ошибку, почти убив её. Нижайше молю своей волей и каплей крови спасти мою невесту. И, если будет угодно вашей милости, провести свадебный ритуал.

– Это она? – кивнул Доурун на тело в одеяле. – Ты не смог остановиться вовремя, значит, она не так уж дорога тебе. Позволь ей умереть, а себе найди другую. Может, следующей женщине повезёт больше.

– Мне нужна эта, – в голосе марна прорезались рычащие нотки.

И это заставило Доуруна насторожиться, никто из низших не позволял себе так говорить с господином. Но не следует торопиться с выводами, посмотрим, что будет дальше. В конце концов в отсутствии Ушора только этот вампир мог управлять армией низших.

– Войди и оставь женщину в холле. Если смогу помочь ей, не превращая в вампира, я сделаю это. Но брак будет заключён не раньше, чем она поправится и даст согласие.

Высший и Харан вошли в холл. Вампир с величайшей осторожностью положил свою ношу на диванчик и отступил на шаг, застыв недвижимым изваянием.

– Ты можешь идти к своим людям и готовиться к ритуалу принесения клятвы.

– Вначале я хотел бы убедиться, что вы спасёте мою избранницу.

Ну вот это уже не лезло ни в какие ворота, подобной наглости Доурун не спускал никому.

– Ты, низший, решил указывать, что делать твоему господину? – произнёс Доурун тихо, но чётко, с нажимом на каждое слово.

Кулаки Харана сжались, в глазах полыхнул яростный огонь, но через мгновение он взял себя в руки.

– Прошу прощения, мой лорд, – он покорно склонил голову и вышел.

Подобное нетипичное поведение низших настораживало. Что так могло повлиять на Харана? Возможно, эта женщина растопила лёд в сердце марна. Хм. Доурун склонился над свёртком, остро пахнущим травами и зельем. Отодвинул угол одеяла, закрывающий лицо женщины, и едва не ахнул. Как хорошо, что он не посмотрел на избранницу низшего при нём.

– Боги, маленькая санси, как ты попала к нему? – прошептал Доурун, дрожащими руками подворачивая рукав рубахи.

Рядом ахнула подошедшая Лаина.

– Светочка, что же это… – осеклась, увидев злой взгляд лорда, и прикрыла рот руками, но слёз сдержать не смогла.

Удлинившиеся клыки прокололи вену на запястье, и в рот девушке полилась тонкая струйка. Несколько секунд пальцы на пульсе Светы – и облегчённый выдох.

– Не плачь, Лаина, теперь с ней всё будет хорошо. Распорядись отнести её в покои наверху. Когда очнётся, дай лёгкий бульон и обильное сладкое питьё. Позже я навещу маленькую птичку, а сейчас хотелось бы пообщаться с её «женихом», – глаза лорда Доуруна недобро сверкнули.

– Жених? Мой лорд, неужели она согласилась бы стать невестой этого…

Высший ничего не ответил, криво усмехнувшись, отправился к выходу, у самых дверей остановился. Всё же нельзя не принимать во внимание необычную силу, которая исходила от Харана. Он напился крови источника и взял столько, что едва не погубил девушку. Значит, Доуруну не показалось, сейчас низший обладает огромной силой. Вернувшись к Свете, лорд стянул с пальца родовой перстень, в случае чего он защитит малышку от посягательств. Выпутав безвольную руку из одеяла, попутно отметил, что девушка обнажена. Неужели?.. Глубоко вздохнув, вампир одел перстень на тоненький пальчик и запахнул одеяло. Теперь зубы скрипели у него самого.

– Лаина, не стой столбом, позови кого-нибудь, чтобы помогли, – обернулся он к служанке, которая смотрела на Свету широко распахнутыми глазами.

– Лорд, – дрожащим голосом протянула женщина, потом взяла себя в руки и, коротко кивнув, стремглав бросилась в крыло для прислуги.

Доуруну понадобилось добрых пять минут, чтобы усмирить бушующую в груди ярость. Он дождался, когда девушку унесут, и почти спокойно вышел во двор, где, заложив руки за спину, стоял Харан в ожидании высшего.

– Ты готов принести мне клятву верности на крови? – неимоверным усилием заставляя голос звучать холодно и безразлично, поинтересовался лорд.

– Разве эту клятву друг другу приносят не высшие? – удивлённо поднял брови марн.

– Ты плохо знаешь наши законы, не так ли? Отец, похоже, не занимался твоим образованием, хотя и назначил командовать целой армией. Позволь просветить тебя…

– Низшим не обязательно следовать законам высших, – перебил его Харан, ему было плевать на условности высшего света вампиров, сейчас он хотел знать о судьбе источника своей силы и будущей жены.

– Так ли это? Ведь насколько я могу судить, ты заполучил силу, которой не может обладать ни один низший. Не знаю, откуда она у тебя, но теперь ты тоже обязан следовать кодексу высших вампиров, – конечно, Доурун льстил низшему, приобретённая сила не может остаться у вампира надолго, она требует постоянной подпитки, а отдавать девушку он не собирался.

– Я действительно не знаю, в чём состоит суть клятвы. Простите мне моё невежество, – Харан то и дело смотрел на закрытые двери замка в глупой надежде, что сейчас там появится девчонка, тогда он сможет схватить её и быстро ускакать.

Он не был глуп и понимал, что высший, конечно же, не позволит ему сделать такое. Пусть сейчас он, Харан, – марн целого войска и обладатель невиданной мощи, но крыльев у него нет, да и в скорости высший его обойдёт. Остаётся лишь одно: попробовать обмануть, убедить, что девушка, действительно, без памяти влюблена в него.

– Клятва верности на крови нерушима, клятвопреступник погибает быстро и неотвратимо, – холодным тоном пояснил лорд.

– Я не могу отказаться от этой клятвы? – вдруг испугался Харан.

– Эта клятва не даётся под принуждением, впрочем, как и любая другая, но, если тебе нужно время подумать, я не тороплю.

– Я ехал к вам, чтобы принести обыкновенную клятву воина. Простите, лорд, сейчас я не могу думать о принятии такого ответственного решения. Все мои мысли заняты моей возлюбленной, – сказал и прикусил язык. Глупец, он же только что отказал лорду, высшему.

Но лорд стоял с непроницаемым лицом, никак не отреагировав на слова Харана. Может, всё-таки пронесло и не придётся давать треклятую клятву, которая свяжет его по рукам и ногам и лишит столь желанной свободы, отнимет власть над соплеменниками.

– В таком случае я не держу тебя. Можешь брать своих людей и отправляться в ту дыру, откуда ты появился, – чуть надменным тоном ответил лорд.

– Но моя женщина? – Харан готов был рвануть в холл, где оставил девчонку, и, если понадобится, убить этого надменного высшего. Он был уверен, что справится, а его воины с лёгкостью справятся с охраной замка, не зря же он приехал, прихватив с собой целый отряд.

– Не волнуйся, я же обещал тебе, что сделаю всё, что в моих силах. Даже при самом удачном раскладе она не покинет постель ещё пару дней, может, больше, – лорд безразлично пожал плечами.

– Но как же? Разве вы ещё не дали ей своей крови? Она может умереть!

– Она выживет, если боги будут благосклонны к ней, – Доурун повернулся спиной к низшему, давая понять, что разговор окончен, и одновременно ощущая злость и негодование того. – Прими правильное решение, низший, – бросил он через плечо, подливая масла в огонь.

Харан сдержался, чтобы не напасть прямо сейчас со спины. Удержало его понимание, что тогда некому будет спасти эту девчонку. Что ж, он уйдёт и подождёт до ночи за пределами крепостной стены замка. Уж до ночи этот надменный лорд наверняка успеет дать девчонке своей крови. А потом… Он махнул своим воинам, и через несколько минут отряд покинул замковую площадь.

Они расположились в полукилометре от стены, укрывшись за густым пролеском. Харан послал гонца к оставшейся части армии с приказом срочно прибыть сюда. Сон не шёл, и марн мерил шагами поляну, обдумывая, как лучше напасть. Замковый гарнизон был совсем небольшой. Правильно, чего опасаться благородному лорду в собственных землях? В голове ещё крутилось, что если он даст клятву верности на крови, а лорд Доурун погибнет, ну, скажем, от руки наёмного убийцы, то можно и не нападать на замок вовсе. Но кто сможет убить главу клана Жори?

Повернувшись спиной к низшему, Доурун ожидал нападения и даже незаметно положил руку на рукоять кинжала, чтобы в случае чего встретить наглеца холодной сталью в сердце. Но Харан сдержался, хотя высший видел, каких трудов ему это стоило. Наверное, сыграло то, что он не сказал марну о том, что уже помог малышке. Приказав следовать за собой начальнику гарнизона, он дал ему распоряжение усилить посты. Он как никто понимал, что Харан не откажется от такого лакомого кусочка как сила, текущая в жилах маленькой санси, и вряд ли будет ждать те два дня, о которых упоминал Доурун.

И всё же что произошло? Как она осталась без покровительства Гериона? Спеша в покои девушки, он вспоминал, как доверчиво она прижималась к высшему и, кажется, была совершенно счастлива. А Герион смотрел на неё влюблёнными глазами, и это тот, легенды о холодности которого ходили уже пару сотен лет. Что между ними могло произойти?

 

Глава 23

На этот раз Света открыла глаза, понимая, что отлично выспалась. Голова, правда, была ещё тяжелая, но глаза открылись легко… С недоумением обвела взглядом комнату, комната была незнакома, хотя… взгляд задержался на витраже.

– Ой-ой, – выдохнула, не веря своим глазам.

– Света! – раздался возле дверей знакомый до боли женский возглас.

– Лаина, – губы девушки растянулись в счастливой улыбке, она попыталась подняться, но без сил рухнула обратно на подушки.

Женщина кинулась к ней, приобнимая за плечи и помогая сесть:

– Светочка, как хорошо, что с тобой всё в порядке. Я, когда увидела тебя бледную до синевы, думала, уже мертва, а лорд тебе своей крови дал и велел успокоиться, сказал, что всё хорошо будет. Он уже несколько раз приходил, велел вымыть тебя, одеть, настойку какую-то давал…

Света пила тёплый бульон, пока служанка рассказывала и поддерживала её.

– Лаина, а здесь как я очутилась?

– Тебя низший принёс, – женщина отвела глаза, – сказал, что ты его… невеста, и ты раздета была совсем. Только лорд Доурун не поверил, он потребовал, чтобы тот клятву на крови дал, да только этот самый низший отказался.

Света осмотрела ночную сорочку, в которую была сейчас одета, и вздохнула:

– Лаина, мне бы во что-нибудь нормальное одеться и срочно с лордом Доуруном поговорить.

– Конечно, но тебе вставать ещё рано, а платье я уже приготовила, и ту одежду, в которой ты к нам попала.

– А тот низший в чём меня принёс? – спросила девушка, краснея, представив, что так голую и нёс.

– В одеяло завёрнутую. Запеленал как младенца и принёс. Девочка, он же выпил тебя почти до смерти, с невестами так не поступают.

– Да какая невеста! Его люди меня из особняка Гериона выкрали, друзей убили, – Света вздохнула. – А когда я очнулась в каком-то вонючем сарае, говорил о мести. Потом укусил, кажется, я почти сразу сознание потеряла… Думала, что навсегда.

– Света, а ты знаешь какими качествами твоя кровь обладает? – раздался возле двери знакомый голос лорда Доуруна.

Оказывается, он некоторое время стоял у входа, не желая прерывать рассказ девушки…

Света обернулась к вошедшему и улыбнулась, она действительно была рада, что теперь окружена друзьями.

– Герион говорил что-то о силе и о том, что я его на поединке спасла. Его тогда отравили, ну я и дала своей крови…

– Значит, это с твоей помощью он победил отца? – задумчиво произнёс Доурун.

Девушка сцепила пальцы и упёрлась в них взглядом. Ушора ей было не жаль, но, как ни крути, Доурун его сын. Они некоторое время молчали, пока Света не заметила на пальце перстень.

– Что это? – тронула она серый камень.

– Мой родовой перстень, – отозвался Доурун, выйдя наконец из задумчивости. – Не волнуйся, – пояснил он, – это защитный артефакт. Когда надобности в нём не будет, я сниму. Странно, что Герион не озаботился таким, когда оставил тебя одну.

– Я не одна была, просто этих было намного больше, – грустно произнесла девушка. – А что, в замке мне что-то угрожает?

– Пока нет. Харан с отрядом стоит недалеко от замка и, похоже, ждёт подмогу.

– Зачем?

– Чтобы напасть и забрать свою невесту, – усмехнулся Доурун.

– Невесту, – хмыкнула девушка, – у меня уже есть Герион… Ой, он же, наверное, с ума сходит! – она закрыла глаза и зашептала: – Герион, любимый, не беспокойся, я жива, меня лорд Доурун приютил. Гер, я скучаю, – она выдохнула с сожалением и открыла глаза.

Доурун смотрел с любопытством:

– Думаешь, он слышит?

– Слышит, только я узнала об этом совсем недавно. А раньше просто разговаривала с ним, желала спокойной ночи, когда ложилась спать. Он мне потом рассказывал, как беспокоился, когда два дня молчала, ну, тогда, когда я к вам попала.

– У вас сильная связь. Такое обычно бывает после брачного ритуала, и то не у всех.

– Не знаю, как там у нормальных людей, а у меня, как только его впервые увидела… В общем, я не смогла его забыть, вот и говорила…

– Поэтому он тебе браслет-артефакт одел, чтоб защитить? Потому что, если бы сразу знал, что ты источник, просто не отпустил бы.

Света обхватила плечи руками и тепло улыбнулась:

– Я подумать боялась, что у меня столько счастья может быть. Просто хотела остаться с ним, и уже неважно, в каком качестве, а он сказал, что только женой возьмёт. А вы говорите жених какой-то…

– Харан сделал величайшую глупость, выкрав тебя. Герион уничтожит не только его, но и всех, кто будет рядом, он в своём праве.

– Но их там сотни… – Света замолчала, прислушиваясь. Встревоженно посмотрела на Доуруна. – Харан, он уже здесь?

Доурун нахмурился и направился к двери, но был сбит с ног огромным псом. Он в недоумении смотрел на оскаленную пасть. Откуда в его замке могла появиться собака? Из коридора послышались топот ног и лязг оружия.

– Велес! – вскричала девушка, подскакивая. – Отпусти его!

Пёс поднял голову и бросился к уже свесившей с кровати ноги Светлане.

– Велес, как ты тут оказался? – принялась она теребить уши собаки.

– Мой лорд, этот пёс… мы не знали, что делать, а он… – растерянно говорил стражник, вбежавший следом.

– Оставь, – махнул рукой Доурун, – он, похоже, нашёл, что искал, – сказал, поднимаясь и кивая на счастливую Светлану.

– Перекидывайся быстрее и рассказывай, – попросила девушка, – там, в ванной, халат оденешь.

– Уж не один ли это из принцев короля Луи? – проследив, как пёс исчез в ванной, поинтересовался Доурун. – Я слышал, его младший отпрыск оборотник.

– Я с удовольствием вас познакомлю! Это он меня спас от бандитов.

– Сначала ты меня спасла от них же, – из ванной вышел совсем молодой парень и церемонно поклонился лорду.

В женском розовом халате, усыпанном голубыми фиалками, это смотрелось занимательно, и девушка хихикнула.

– Опять одёжку потерял? – она поднялась навстречу парню, протягивая руки, совершенно забыв, в каком виде сама.

– Она к седлу лошади приторочена. Там Лори и Герион, и ещё двое высших из их клана, – он обнял Светлану тепло и как-то по-братски, притянув её к себе. – Мы тебя искали. Они недалеко от замка отряд низших нашли, тех, что тебя похитили.

– Вы вместе? – удивилась девушка. – А помнишь, как мы от него драпали? Я тогда за тебя так испугалась, – она потрепала по и так растрёпанной чёлке принца.

– Помню. Я боялся, что убил тебя, оставив с двумя высшими… Света, а вы с Герионом, ну…– парень засмущался.

– Он предложил стать его женой, я согласилась, – просто улыбнулась девушка.

– А-а, – Велес как-то неуверенно отвернулся.

– В чём дело? – Света развернула его за плечи к себе.

– Да там такое… Ланс собирался свататься к тебе, он уже и позволения отца выпросил…

– Это он точно головой звезданулся о камень, когда ты его уронил, – засмеялась девушка.

– Ещё один жених, значит, – не смог сдержать улыбки Доурун. – А вы, принц, не хотите посвататься?

– Ну нет, у меня же должен остаться хоть один друг, а то сплошные женихи! – засмеялась Света своим звонким смехом, напоминавшим перезвон колокольчиков.

Губ вампира коснулась грустная улыбка, как же не хватало этой забавной милой девочки в его замке, осиротевшем с её исчезновением. Если бы только у него был шанс, но сердце малышки уже принадлежит другому.

– Ты вроде и меня другом считала, – осторожно напомнил лорд, – во всяком случае до того, как...

– Конечно, ваша светлость, – тут же весело перебила его Светлана, – а то, что случилось, я предпочту забыть и больше не вспоминать никогда. Я в общем сама виновата, не стоило откровенничать при лорде Ушоре.

– Нет, маленькая санси, ты не смогла бы промолчать или сделать вид, что ничего не происходит. Не в твоём характере, – он сделал плавный шаг и, не удержавшись, нежно заправил локон за ухо девушки, – но я очень ценю твоё расположение к мне.

Света неловко отступила, в один миг вспомнив, в чём тут красуется перед мужчиной. И вдруг что-то кольнуло её в грудь… боги, как же больно было!.. Она хватала ртом воздух, пытаясь вернуть себе возможность дышать, и прижимала руки к груди, на глазах появились слёзы. Мужчины переглянулись, не понимая, что происходит.

– Света? – Велес придержал её потому, что её ноги вдруг перестали слушаться.

– Герион… – выдохнула она, – мне надо к нему, сейчас. Лорд Доурун прошу, вы же можете… – она сильнее прижимала руку к груди, хотя бы так пытаясь унять острую боль.

Девушка была так слаба ещё, а телепорт забирает много сил даже у вампиров. Но её умоляющий взгляд… потом она посмотрела на принца:

– Велес!

Тот понимающе кивнул и принялся строить портал.

– Не надо, я сам, – Доурун взмахнул рукой, и они вошли в облако телепорта.

Только спустя секунду, встретив поражённые взгляды свидетелей их появления, вампир вспомнил, в каком виде находится принц. Парень, видимо, тоже всё прочувствовал, потому что быстро передал опеку над ослабевшей ещё больше Светланой вампиру и быстро обернулся, благо для того стоило лишь сдёрнуть с плеч халат с цветочками.

***

Харан начинал беспокоиться: ему нужна была поддержка, а его подчинённый, похоже, не выполнил приказ срочно и быстро проводить тех, кто остались в селе, сюда. Но послышался приближающийся шум. Странно, сначала должны были появиться дозорные с сообщением о прибытии основного состава войска. Но его дозорные двигались почти бесшумно, он сам обучал их… В груди шевельнулось недоброе предчувствие, и он не ошибся в своих опасениях.

Вначале на поляну выпал его посланец, разумеется, мёртвый, потом двое дозорных, странно, но живые, хотя изрядно покалеченные. Следом за ними вышли четверо высших. Интересно, куда подевался пятый? Главу клана Варсини он узнал сразу, хотя до этого видеться им не приходилось. Этот не пощадит, если узнает, кто лишил его такой лакомой девочки. И Харан решил притвориться обыкновенным низшим – сейчас ему было не с руки драться с разъярённым вампиром. Необходимо убедить их, этих надменных высших, что это простой отряд, направляющийся куда-то по поручению своего повелителя…

– Я приветствую вас, лорды, – склонил голову в поклоне Харан.

Лорды стояли в ожидании продолжения, не издав ни звука. Не сработало, наверное, они допросили парня, прежде чем убить. Жаль, драться и терять своих людей очень не хотелось. Харан мазнул взглядом по раненым, а возможно, и эти что-то рассказали. Слабаки, была бы у них сейчас его сила… Харан подумал, что мог бы поощрять особо отличившихся глотком крови своей жены, тем самым повышая силу армии.

Он прямо посмотрел в лицо соперника. Сейчас они на равных и будут драться за обладание источником силы и могущества.

– Решишься вызвать меня на поединок? – правильно понял его мысли высший.

Проницательный, гад. Что ж, он, Харан, марн целого войска, обладатель невиданной мощи, сейчас покажет, на что способен обращённый. Он медленно кивнул, не отводя взгляд от тёмных глаз высшего.

Герион не ожидал, что какой-то низший сможет достать его кинжалом, но этот был силён, слишком силён для обыкновенного обращённого. Значит, именно он пил его женщину. Такое не прощается никому, а какому-то низшему… Но высший недооценил приобретённую скорость и силу. Некоторое время назад малышка снова позвала его и сообщила, что находится в безопасности, и он безобразно расслабился – непозволительная оплошность для вампира его возраста. Когда кинжал рассёк ему грудь, он даже удивился, давно его никто так не подлавливал.

– Ты слишком шустрый для низшего, – прошипел он, вытаскивая из груди клинок и смазанным движением уходя от очередной атаки.

– Что, высокий лорд недооценил противника? Вероятно, вы не ожидали такого умения от обращённого?

– Подозреваю, это не твоя заслуга, низший! – стремительный выпад – и… он промахнулся. Невероятно, удар должен был оказаться последним.

– Мы давно пользуемся ядом, замедляющим реакцию, и даже высшим он доставляет неприятности, – ухмыльнулся Харан.

Они обменялись ещё несколькими бросками. Низший уже чувствовал себя победителем, но вдруг… он не поверил своим глазам: на краю поляны стояла девчонка, та самая, что наделила его такой мощью. Ещё бледная, она держалась за руку главы клана Жори, видимо, не восстановилась ещё. Но главное – она жива и рядом с ним, он может пополнить свои силы прямо сейчас. Теперь он будет куда осторожней. Но она смотрит не на него… а её губы беззвучно шепчут… «мой лорд». В ярости он кинулся на соперника, выхватывая спрятанный за голенищем нож. Он убьёт этого высшего и любого, кто станет между ним и его добычей!

Герион почувствовал её сразу и тут же провалился в омут серых глаз. «Мой мотылёк, опять бледная, кусающая в волнении губы и с полными слёз глазами. Но почему в них такая боль, и руку прижимает там, где его ранили? Она чувствует? Она чувствует мою боль, поэтому здесь? Защитить? Меня? Боги, что за невозможная женщина! Милая, желанная, родная…»

Краем глаза он увидел бросок. Ну нет, никакой яд не позволит ему проиграть! Герион упал на колени, одновременно крутанувшись, и ноги низшего теперь не будут слушаться. Ещё никому – ни человеку, ни вампиру – не удавалось пользоваться ногами с перерезанными сухожилиями. Не ожидал? Думал, что я буду драться как с благородным? Ты низший, и ты посмел тронуть мою женщину, за это придётся заплатить. Ещё несколько стремительных ударов – и пальцы марна выронили оба ножа. Да, там теперь тоже проблема с сухожилиями.

– Пощады! – услышал Харан свой голос.

Герион видел расширившиеся зрачки любимой. Он оставил упавшего навзничь низшего и сделал несколько шагов к девушке. И вдруг с ужасом почувствовал, что не может приблизиться. Наверное, она что-то прочла в его глазах. Оторвалась от лорда Доуруна, за которого держалась до сих пор, но пошатнулась, и тот вновь приобнял её. Света в недоумении посмотрела на друга. Он несколько мгновений глядел в её удивлённые глаза, а потом как-то печально улыбнулся.

– Прости, маленькая санси, забыл забрать свой перстень, – он поднял её вмиг похолодевшие пальцы и снял свой родовой перстень, затем обречённо вздохнул, отпуская.

Миг – и она уже в руках любимого.

– Ты ранен, – тихий шёпот, – я помогу.

– Нет, милая, я же говорил, что больше не позволю тебе это делать.

– Почему, высший? – совсем тихо, даже не надеясь на ответ, спросил Харан, уж он то обязательно воспользовался бы…

– Любящая женщина и так отдаёт слишком много, а моя женщина способна отдать всё: кровь, свободу, жизнь и смерть, при этом ничего не беря взамен. Не знаю, способен ли ты понять, низший, чего пытался лишить меня, но после такого не живут, – Герион подхватил Свету на руки и пошёл прочь с поляны.

Ему не терпелось овладеть этими нежными губами, вернуть им краску. Но он давно уже заметил, как смущается девушка, если кто-то присутствует, когда они целуются, маленький нежный мотылёк. Вампир надеялся, она не услышала, как хрустнули позвонки низшего под ударом меча Лори.

– Герион, почему у тебя не останавливается кровь? – неожиданно спросила девушка, не позволяя мужчине прикоснуться к своим губам.

– Это смущает тебя? Всё пройдёт, просто рана глубокая…

– И яд, – вдруг проявила неожиданную осведомлённость девушка, – я видела, как быстро останавливается кровь у вампиров, даже низших…

– Я не стану пить тебя, маленькая моя, даже если бы ты не была сейчас так бледна…

– Поцелуй меня, – перебила его девушка, погружаясь в тёмные зрачки любимого мужчины. Она знала, что он не нарушит своего слова, но ведь и она не бесправная кукла, разве не сумеет помочь тому, кого любит? Она зарылась пальцами в его волосы, притягивая к себе.

Он приник к её губам так неистово, жадно, глубоко и… тут же почувствовал вкус её волшебной крови. Хотел отстраниться, но она протестующе застонала, сильнее прижимая его голову, и мужчина сдался. Разве можно сопротивляться этой невозможной женщине, она, чтобы помочь ему, даже прокусила себе щёку. Его руки блуждали по телу девушки, как-то странно казавшейся обнажённой. На землю упали камзол, рубашка и штаны. А она по-прежнему прижимала к себе его голову. Небольшое усилие, он отстранился, желая погрузиться в её глаза.

– Маленькая хитрюга, ты всё делаешь по-своему?

– Всегда, – девушка улыбнулась, проведя пальчиком по стремительно заживающему порезу.

– Я люблю тебя, мой нежный мотылёк.

 

Глава 24

Герион принёс девушку, завёрнутую в собственную рубашку и камзол, тихо посапывающую у него на плече. С поляны исчез труп Харана, а его друзья и Доурун мирно сидели у небольшого костерка, рядом, развалившись, лежал пёс.

– Лорд Доурун, – не отпуская девушку, он тоже сел на ствол поваленного дерева, поправив её голову так, чтобы малышке было удобно, – я благодарен за помощь, но хотел бы уточнить, тот перстень, что был на Свете, родовой?

– Вы всё правильно поняли, – не поворачивая к Гериону головы, ответил глава клана Жори, – и, если бы только Света дала мне хоть единственный шанс доказать свои чувства, он остался бы на ней.

– Значит, вы…

– Я одел его, когда она была без сознания, потом сказал, что это всего лишь защита. Я ведь говорил правду. Харан был слишком силён, не так что бы я не справился, но его люди могли принести вред моим, пока я сражался бы с ним. Да и оставлять источник такой мощи без защиты было неразумно, – он с грустью посмотрел на девушку, уютно устроившуюся на руках вампира. – Отчаянная, милая, добрая, весёлая, как можно не любить её, вот и я не устоял.

– Как давно вы знаете про источник? – Герион напрягся, ожидая ответа.

– С того момента, как она исчезла из подвала моего замка. Браслет-артефакт, его можно было одеть только на избранную. Я пытался остановить отца, – виновато отвёл взгляд, – не смог. Потом, поняв, кого истязал, он рвал на себе волосы.

– Откуда у вас такие знания? – спросил Герион, наконец складывая недостающие кусочки пазла. Вот почему в круге ему так легко удалось победить Ушора: тот понял, что проиграл, увидев, как Света делится своей силой.

– Когда-то все знали, что мой замок самый древний, с обширной библиотекой, и в ней хранились бесценные старинные рукописи. Я с юности очень любил читать, отца это бесило, а мамы к тому времени уже не было в живых. Предвосхищая ваш следующий вопрос, сразу отвечу, библиотеку отец сжёг, там погиб и тот фолиант, что повествовал об источнике силы.

– Я всё понял, лорд Доурун. И ещё раз благодарю вас за помощь моей невесте и понимание.

Девушка на его руках потёрлась щекой о грудь.

– Прошу вас принять приглашение посетить мой замок, тем более что Свете и вправду надо отдохнуть. Ещё вчера она едва не умерла, да и сегодня телепорт отнял у неё силы, – ответил глава клана Жори.

Руки Гериона напряглись, лицо заледенело. Ну и зачем её надо было тащить сюда телепортом, если знал, что она в таком состоянии?

– Гер, не ругай его, – сонно пробубнила девушка, – я очень просила.

– Хорошо, малышка, не буду, – прошептал вампир, вмиг растеряв свою холодность.

– Света умеет убеждать, – усмехнулся Лори, – надо, и всё тут!

***

Боги, как же хорошо и спокойно вот так просто плыть, покачиваясь в сильных и нежных объятиях, и вовсе не хочется поднимать веки, разве что только для того, чтобы вновь утонуть в его глазах, самых красивых, цвета горького шоколада… Светлана улыбнулась, прежде чем взглянуть на него сквозь ресницы.

– Люблю тебя, мой нежный мотылёк, – губы мужчины, едва касаясь, прошлись по лицу и остановились, лаская её губы.

Света обвила шею руками, а её тело прижалось к нему, желая ощутить больше. Герион зарычал, подминая желанную женщину под себя.

– Ты заставляешь меня забывать об осторожности, а я всё время боюсь навредить, – прошептал, щекоча дыханием её ушко.

– Не бойся, – улыбнулась она в ответ.

– До церемонии ты слишком уязвима, хрупка, – его дыхание стало прерывистым, а голос хриплым.

– Мой Гер, разве ты можешь сделать что-то не так? – выгибаясь навстречу его ласкам, Светлана выдохнула, едва сдерживая стон. – Расскажи о церемонии, – попросил, с трудом переводя дыхание, когда он лёг рядом, тоже тяжело дыша.

– Ты всё узнаешь в своё время, – он некоторое время помолчал, потом как-то неуверенно спросил, – маленькая, ты боишься?

– Мне нечего бояться, если ты рядом, – прошептала она, прижимаясь, – просто любопытно, но, если не хочешь, не говори.

Он со вздохом сгрёб её в охапку, целуя в макушку. Доверчивый маленький мотылёк… Сегодня же он пошлёт прошение сиятельным, необходимо сделать ещё кое-какие дела, придётся таскать с собой малышку. Он с жалостью посмотрел на блаженную улыбку, с которой девушка прижималась к нему. Устанет, но зато ни у кого не появится соблазна снова её выкрасть. Вдруг он услышал, как требовательно заурчал желудок девушки, а она, покраснев, спрятала лицо у него на груди.

– Боги, Света, когда ты ела? – он отстранил от себя малышку, заглядывая в её глаза.

Девушка не ответила, лишь слегка пожала плечиками, не в силах сдержать улыбу, как же это было мило.

Они спустились в гостиную, быстро приведя себя в порядок и одевшись. В покоях и вправду нашлось скромное серое платье служанки и любимый джинсовый костюм. Немного потрёпанный, но всё же почти целый. Когда Света спросила вампира, что лучше одеть, он посмотрел такими глазами, что она тут же поняла – по его мнению, лучше бы остаться обнажённой. Рассмеявшись, она быстро влезла в привычные штаны и футболку.

Им навстречу поднялись шестеро высших и Велес. Причём вампиры явно были удивлены странному одеянию девушки, принц просто радостно улыбался ей. Он-то и направился первым к девушке, не обращая внимания на грозно сверкающие глаза Гериона. Света, тут же отпустив руку любимого вампира, сама обняла подошедшего принца:

– Как ты?

– Да всё хорошо со мной, я за тебя переживал.

– И совершенно напрасно, когда рядом мой лорд, – она посмотрела на Гериона таким любящим взглядом, что уже начавшее зарождаться раздражение к его высочеству, тут же сменилось ласковым теплом.

– Милая, позволь представить тебе моих друзей и соклановцев. Лори ты уже знаешь, а это лорды Балума, Шархалин и Санур.

Вампиры кланялись по мере представления. Света присела, забыв, что она в штанах, и вновь залилась краской:

– Простите, что в таком виде, – пряча за улыбкой смущение, – очень приятно познакомиться.

– Надо же, я представлял вас несколько иначе, – улыбнулся Шархалин.

– И как же? – весело спросила девушка.

– Ну, наверное, более взрослой что ли… – в голосе вампира проскользнула неуверенность.

– Что-то мне подсказывает, я ещё повзрослею, – засмеялась Света, ничуть не смутившись.

– Не дайте, боги, – прошептал Герион, коснувшись губами её виска.

Из столовой залы неслись запахи еды, и у Светланы вновь требовательно заурчал желудок, напоминая о том, что в нём давно уже ничего не было. Мужчины попытались скрыть улыбки, кто в кулаке, кто, отвернувшись, а девушка пожала плечами.

– Как-то есть хочется, – произнесла она, ни к кому не обращаясь, задумчиво разглядывая потолок.

– Маленькая санси, тебя очень не хватало в моём замке, – улыбнулся Доурун, делая приглашающий жест, – прошу, стол давно накрыт.

– Что вы собираетесь делать с оставшейся частью армии, лорд Доурун? – спросил Шархалин, когда с обедом было покончено.

– Я пригласил высших лордов из города. Думаю, поручить им примерно по сотне низших. Пополню свой гарнизон, у меня верные воины, хотя основную их часть обращал отец.

Света невольно вздохнула, жаль, что обратно в людей низших не обратить, ведь у каждого когда-то была своя жизнь, семья…

– Советую вам предложить им принести клятву на крови, – предложил лорд Санур.

– Да, в свете последних событий, думаю, это будет целесообразно, – согласился Доурун, – но всё же их так много.

– А отпустить по домам тех, кто оставил семьи и не запятнал себя преступлениями, нельзя? – тихонько спросила Света.

Все обратили взгляд на неё, а она продолжила уже более смело:

– Они ведь смогут контролировать свою жажду, если рядом будут любящие люди, да и клятва…

– А ведь малышка права, – Балума тепло улыбнулся Свете. – Правда, все люди боятся вампиров, пожалуй, кроме вас, леди. Но стоит попробовать.

– Я сам прослежу за адаптацией. Многие маленькие сёла остались практически без мужской силы, женщинам тяжело работать на земле и заниматься хозяйством, – задумчиво поддержал Доурун. – Спасибо за идею, Светлана.

***

Эту ночь они провели уже дома. Тепло попрощавшись с хозяином замка и обняв на прощанье почти брата, Света смело шагнула в телепорт, держа за руку своего вампира. Лори, Шархалин, Санур и Балума последовали за ними. Им надо было обсудить детали предстоящих двух дней.

Устроив свою женщину на коленях, Герион обстоятельно рассказывал собравшимся, что кому надо делать. Повинуясь молчаливому приказу, исчез Лори, впрочем, он появился примерно через полчаса и протянул Гериону бархатную коробочку, подмигнув при этом Свете. Она непонимающе обвела взглядом вампиров, которые как-то торжественно поднялись и теперь смотрели на них с Герионом.

Поставив Светлану на пол, её жених опустился перед ней на колено и произнёс глубоким, проникновенным голосом:

– Моя избранница, я спрашиваю тебя в присутствии высоких лордов моего клана, согласна ли ты стать моей женой и пройти нерушимый ритуал бракосочетания в храме светлейших?

Света, конечно, знала, что Герион должен сделать ей предложение в присутствии свидетелей, но всё равно это было неожиданно, вот так, посреди какого-то совещания… Девушка растерялась, снова обвела взглядом вампиров и тихо выдохнула:

– Да, любимый, я согласна.

Не вставая с колена, глава клана Варсини открыл коробочку, которая имела четыре отделения, и одел на палец девушки необычайной красоты перстень с рубином. Притянув к себе ладонь, поцеловал её, отчего по телу Светы побежали возбуждённые мурашки. Потом поднялся и подарил настоящий глубокий поцелуй, заставивший забыть девушку о том, что они не одни.

– Спасибо, мой маленький мотылёк, – произнёс он, оторвавшись, когда у Светы уже подгибались ноги.

– Это что-то типа помолвки? – спросила она, поднимая руку и рассматривая перстень.

Он кивнул, не отводя от неё взгляда:

– Это начало ритуала, малышка.

– Я тоже должна что-то делать?

– Слушаться меня и выполнять всё, что я скажу. Сможешь?

– Если только не заставишь убить тебя, – улыбнулась девушка, – я вообще-то послушная… иногда.

Смеясь, он привлёк её к себе, а она краем глаза видела, как уходят вампиры, и не только, через открытые двери кабинета. Оттуда, где они сейчас находились, было видно, как дом покидают низшие и слуги, и даже Лори ушёл.

– Мы остались совсем одни? – спросила Света, поднимая голову, и вздрогнула: его глаза светились неестественно ярким красным светом, а на своей спине она ощущала длинные когти, которые в общем-то не причиняли боли.

– Боишься? – вдруг совершенно чужим голосом спросил Герион, обнажая клыки.

Света смотрела на него несколько секунд, а потом качнула головой:

– Только не тебя, – она потянулась и провела по скуле, – а крылья ты мне дашь потрогать?

Треск ткани, камзол и рубашка мужчины осыпаются на пол лохмотьями, а за спиной раскрываются огромные кожистые крылья. Он по-прежнему стоит неподвижно, не отводя красных глаз от её лица. Света понимает, что сейчас что-то произойдёт: её сердце бьётся о рёбра, рискуя выскочить, в ушах стоит шум от разбушевавшейся крови. Но руки начинают скользить по его груди, а губы пересохли от волнения и непонятного предвкушения. Его глаза приближаются, медленно давая возможность отстраниться, а острые когти аккуратно разрезают ткань на её спине, не задевая кожи. Воздуха не хватает, и она открывает рот в надежде вдохнуть побольше и одновременно желая его дыхания. На пол падает то, что осталось от её одежды. Его губы совсем рядом, и она сама подаётся навстречу, не выдерживая. Резкая боль не останавливает, скорее, даже ещё больше возбуждает девушку. Во рту появляется привкус крови. Но это не её кровь! Она вздрагивает.

– Всё нормально, маленькая, так должно быть, – и голос по-прежнему другой.

– Твой голос… – шепчет она, – он изменился.

– Это трансформация, меняется тело, и голос тоже, – поясняет он тихо.

– А тело меняется всё? – вдруг весело щурится девушка.

Герион видит, как пляшут искорки смеха в её глазах, и, не выдерживая, тоже улыбается. Конечно, не стоило бы, его улыбка в этом виде может напугать малышку. Но она не пугается, а напротив пытается дотянуться до крыльев.

– Моя невозможная возлюбленная, – он укрывает её крыльями и чувствует, как она едва не стонет от наслаждения, – я всё покажу тебе.

Затем отстраняется и когтём подхватывает ожерелье из коробочки. Рубиновые капли ложатся на молочную кожу малышки. Аккуратные серьги с повторяющейся формой огранки камней занимают своё место. Потом вампир опускается на колено, и браслет обхватывает щиколотку левой ноги.

А дальше его когтистые руки скользят вверх по ногам, немного царапая кожу, и губы следуют за ними. Немного задерживаются на животе и вновь вверх до груди, шеи, губ. Вновь крылья обнимают гибкий стан. Миг падения в пустоту – и они уже в спальне. Это Света замечает случайно, в какой-то момент просто открыв глаза, а потом…

 

Глава 25

Он спал рядом, улыбаясь во сне, как могут только маленькие дети и очень счастливые люди. Света поймала себя на мысли, что раньше при пробуждении она наталкивалась на его взгляд, он или вообще не спал, или просыпался раньше неё. Она улыбнулась, вглядываясь в лицо своего мужчины, вот почему он боялся навредить ей. Это была неистовая ночь, он доводил её до исступления, прокусывая кожу в самых неожиданных местах, и тут же закрывал ранки, собирая языком выступившие капли. А потом набрасывался на её губы, заставляя чувствовать свою кровь во рту. Брал её, рыча изменившимся голосом «Моя, только моя!», и вновь ласкал нежно и яростно одновременно. Она не знала, сколько это продолжалось, и не помнила, как провалилась в сон. Света не шевелилась, чтобы не тревожить любимого, но не удержалась и тихонько прижалась влажными губами к груди мужчины. Блаженный стон, и его руки как бы сами собой заскользили по спине, плечам, бёдрам…

– Мой маленький мотылёк, – тихий шёпот.

А потом его глаза распахнулись, и Света вновь провалилась в них, затаив дыхание.

– Отдохнула? Встаём?

– Неужели всё это может быть правдой? – спросила девушка.

– Что именно? – он приподнялся на локте, лаская счастливыми глазами её лицо.

– Всё. Другой мир, ты… – её ладошки обрисовали скулы, спустились на шею, грудь, – особенно ты. Может, это просто прекрасный сон?

– Тогда давай поторопимся к светлейшим, пока он не кончился, – улыбнулся её вампир так, как мог только он, и потянул её, помогая сесть.

– Зачем? И кто такие светлейшие?

– Закончить ритуал. А светлейшие – это тоже вампиры, но из другого измерения. Только после их благословления в браке могут появиться дети.

– Сложно тут у вас, – девушка потянулась, подняв руки вверх и прогибая спину, – и что, без них не обойтись?

Мужчина вновь заскользил взглядом по её телу, глаза медленно стали краснеть. Он с усилием закрыл их и вздохнул, замедляя начавшее бешено колотиться сердце.

– Нельзя, маленькая. Они дают женщине силу и долголетие. Говорят, когда-то высшие сами наделяли этим своих избранниц, но сейчас мы ведём женщин в храм светлейших, чтобы они не погибали от болезней и старости, – Герион говорил совсем тихо.

Света почувствовала себя виноватой.

– Ну что ты загрустил? Надо так надо, тем более что я ещё не была в храме светлейших. Интересно посмотреть, как там у них всё устроено, – весело объявила, соскакивая с кровати и направляясь в ванную.

***

Странный это был храм. Наверное, его можно было сравнить с огромной беседкой, только круглой формы, возведённой из гладкого белого камня, напоминающего мрамор. Из основания вырастали витые колонны, поддерживающие купол. Стен не было вовсе, и здесь гулял лёгкий тёплый бриз, шевелящий дымок, исходящий из высоких жаровень, расставленных по периметру сооружения. Собственно, больше ничего тут и не было.

Девушка с любопытством оглядывалась, держась обеими руками за плечо Гериона. Её нарядили в белое платье, чем немало удивили. Она всегда думала, что вампиры выходят замуж в красном. Хотя не имела ничего против жемчужно-белого, облегающего фигуру, как вторая кожа, и лишь немного расходящегося книзу. Кроме того, рубиновый гарнитур, надетый на неё вчера вампиром, безупречно сочетался с белым.

Посередине сооружения заклубился белый туман, из которого вышли трое. В светлых одеждах, даже сапоги у них были сделаны из светлой кожи. Удивительно красивые лица, белые ниже плеч волосы, рассыпанные по плечам, статные фигуры. У всех трёх глаза серые с каким-то металлическим отблеском, и взгляд холодный. Света поёжилась и сильнее сжала руку своего вампира. Он успокаивающе положил свою тёплую ладонь на её вмиг похолодевшие пальцы, чуть наклонился.

– Всё хорошо, надо поприветствовать светлейших, – шепнул в висок.

Они сделали пару шагов к пришедшим. Вампир поклонился, а Света, как это было положено по этикету, сделала реверанс. Наверное, у неё это получилось слишком быстро, но она чувствовала какое-то напряжение в присутствии этих странных сиятельных. Её внимательно осмотрели с ног до головы, потом перевели взгляд на Гериона, и Света с ужасом почувствовала, как закаменела его рука. Девушка сумела отвести взгляд от сиятельных, чтобы взглянуть в глаза любимому, и вздрогнула. Герион смотрел прямо перед собой пустым, остекленевшим взглядом. Она со свистом втянула воздух и, отпустив похолодевшую руку, сделала шаг к сиятельным.

– Что вы с ним сделали? – сощурилась, едва сдерживаясь, чтобы не закричать на них.

– Он получил своё наказание, – мягким, певучим голосом, которым можно разве что признаваться в любви, ответил один из сиятельных.

– Разве он не заслужил наказание за пренебрежение к источнику? Он несколько раз позволил тебе почти умереть, – таким же голосом продолжил другой, что был повыше первого и чуть шире в плечах.

– Источник, – подхватил третий, самый щуплый из них, – ты пойдёшь с нами и получишь то, что пожелаешь. Хочешь вечную жизнь, развлечения, драгоценности, наряды…

– Вы убиваете его! – не выдержав, вскрикнула девушка, чувствуя, как в сердце вонзается раскалённая игла.

Она развернулась, вглядываясь в пустые глаза любимого. Боги, ну хоть маленький огонёк, искорка… нет, ничего. Её глаза против воли наполнились слезами. Она выхватила из ножен на его поясе кинжал и не задумываясь полоснула по руке, тут же прижала её ко рту Гериона. Но губы вампира были недвижимы и холодны, как лёд.

– Помогите ему, – прошептала Светлана, понимая, что не может ничего сделать, – я пойду с вами.

Она отпустила руку, не обращая внимания, как белый мрамор окрашивается в красный цвет, острая боль в сердце не проходила.

– Что тебе до него? Он не достоин твоей верности, – раздался всё тот же ласковый голос где-то у неё над головой, – и тем более твоей крови.

Жёсткие пальцы обхватили раненое запястье.

– Правильное решение, – другой голос звучал где-то сбоку, – мы могли бы заставить тебя, но это неправильно, правильно, что решение ты приняла сама.

Девушка вновь подняла лицо, понимая, что видит любимого в последний раз. Она запомнит каждую складочку и морщинку, жёсткие скулы и глаза цвета горького шоколада, в которых так хорошо было тонуть. Её руку отпустили. Она не видела, что там сделали, ей было всё равно.

– Поклянитесь, что он будет жить, – тихо проговорила.

– Мы – сиятельные, мы не даём клятв, – в ласковом голосе послышалось раздражение.

– Порин, не забывай, что источник не из этого мира, – послышалось с другой стороны. – Мы действительно не даём клятв. Но обещаем, что этот вампир не умрёт из-за нашего воздействия.

– Нам пора. Он очнётся, как только мы уйдём, – услышала Света снова над головой.

Она вздрогнула, закрыла глаза, а в сердце вновь и вновь проворачивалась игла. Её мягко развернули за плечи и повлекли к вновь возникшему белому туману. Их голоса слились, она не понимала больше не единого слова, и туман был нескончаемым. А может быть, она просто ничего не хотела видеть. С ней что-то делали. Каждое прикосновение чужих рук заставляло всё внутри сжиматься и ту треклятую иглу шевелиться в сердце. Боги, как же больно…

В какой-то момент она поняла, что кто-то трясёт её за плечи. Девушка попыталась сфокусировать взгляд, но ничего не увидела, мутные пятна расплывались перед глазами, то и дело меняя очертания.

– Что с ней? – ласковый голос звучал встревоженно. – Давно она в таком состоянии?

– С тех пор как вы привели её, – ответил испуганно женский голос, – как вы и показали, мы её переодели, принесли ей ужин. Но леди ни к чему не притронулась, только смотрит в одну точку. Вчера ещё плакала, а сегодня просто сидит.

– Она просидела так всю ночь? Почему не доложили сразу? – уже откровенная злость.

На виски легли сухие жёсткие пальцы. Тихий вскрик, и виски отпустили.

– Боги, как она это терпит? – поражённый шёпот.

– Что с ней, Алин?

– Не понимаю. Жуткая острая боль.

– Я сам посмотрю. Отойди.

Снова холодные пальцы на висках.

– Источник гибнет, – сухой голос через минуту.

– Но, когда мы увидели её, вспомните, он плескался чуть не через край!

– Мы что, ничего не можем сделать?

– Она не поддаётся воздействию, – тяжёлый вздох.

Её снова встряхнули за плечи:

– Источник, ты слышишь? Зачем ты убиваешь себя? Что мы можем сделать?

Бледные пересохшие губы девушки дрогнули. Послышался едва слышный стон, и глаза закрылись. Трое сиятельных в недоумении переглянулись. Вчера она послушно пошла с ними, не сопротивлялась, только вздрагивала иногда, когда к ней прикасались. Что ж, девушка была в некотором шоке, надо дать ей время прийти в себя. Но сегодня ничего не изменилось, и даже стало хуже: лицо посерело, глаза ввалились, и смотрела она в пустоту. С утра пришёл один из них, Хрош, заглянул в неё. Он сканировал её довольно глубоко и теперь всё знал об этой необычной девушке. Сиятельные могли заставить остановиться время, и даже повернуть его вспять, могли заставить застыть каменным изваянием высшего, увести её. Но ничего не могли поделать с её чувствами к вампиру. Пока Порин и Алин крутились вокруг девушки, пытаясь вернуть в реальность, её маленькое сердечко всё больше покрывалось болезненной коркой. От каждого прикосновения она испытывала боль, а может… Он решительно поднялся, отодвигая братьев. Сжал челюсти, чтобы не застонать – он вновь проник в её мысли, надавил сильнее на стену, которой она отгородилась от них, и наконец сломал её. Тихий всхлип – и тело девушки затрясло.

– Что ты делаешь, Хрош? – вскричал всегда уравновешенный Алин.

– Это не её боль, вернее, не только её, это вампир… – сквозь зубы ответил сиятельный, стараясь набросить на сгусток пламени, жгущего девушку изнутри, полог холода. – Её надо вернуть, если не хотим потерять надежду заполучить себе хотя бы ее потомков.

– Надо попробовать по-другому, – уже куда с меньшей уверенностью произнёс Алин.

Братья принялись помогать, и вскоре девушка затихла, только дыхание стало поверхностным и частым, а на лбу выступили градины пота. Через несколько минут она металась в бреду на широкой кровати, а по хрупкому телу то и дело проходила болезненная судорога.

– Я не могу отгородить её от высшего. Что там с ним происходит? – устало отнял руки от грудной клетки Хрош.

– Я посмотрю, – ответствовал один из братьев и тут же исчез в тумане.

– Невероятно, я не ожидал что такое слабое существо в состоянии сопротивляться нам. Как там называется её мир? – Алин с интересом взглянул на старшего брата.

– У него нет названия. Планету они называют Земля, а сопредельные миры у них только в сказках.

– Хм, их учёные ещё не открыли ни одного мира?

– Тот мир слишком молод. Прибавь отсутствие магии, ничего удивительного… – Хрош недоговорил, девушка вновь застонала и попыталась свернуться калачиком, подтянув колени к подбородку.

– Невероятно, – повторил Алин. – Как думаешь, эта способность противостоять воздействию наличествует у всех женщин её вида или в этом действие её необычной крови?

– Не знаю, – сиятельный вновь поднялся и обхватил запястье девушки, боясь пропустить новый приступ.

Посредине комнаты заклубился туман.

– Как там тот вампир? – устало садясь в кресло, спросил Хрош. – Ты же возвращался в святилище, Порин?

– А нет больше святилища, – тоже усаживаясь, ответил брат, – разнёс его вампир, подчистую. Надо бы его за святотатство наказать, но ты же дал слово, что не тронем.

– Они друг друга стоят, – усмехнулся Алин. – Не будем им мешать, пусть себе на здоровье возрождают силу кланов, а мы приглядим.

Глава 26

Она снова плыла укачиваемая родными руками. Ощущала стук его сильного сердца и дыхание, касающееся её волос. Как же хорошо быть с этим вампиром… Не открывая глаз, усмехнулась, глупости пишут про страшных вампиров в книжках её мира. Почувствовала, как ветерок закинул тонкую прядку на лицо, а нежные пальцы убрали её.

– Мой лорд, – тихо прошептала и открыла глаза, чтобы с головой окунуться в тёплый, но тревожный взгляд любимых глаз.

– Невероятно, – раздался очень красивый певучий голос.

Девушка приподнялась, осматривая белые колонны и купол над ними. Те трое, что вышли из клубящегося белого тумана, с интересом смотрели на неё. А сама она лежала на коленях Гериона, который тихонько покачивал её как маленькую. Стало жутко неудобно. Она завозилась, пытаясь подняться, но голова почему-то была неимоверно тяжёлая.

– Что случилось? – прошептала Света, пытаясь отвернуть от сиятельных стремительно краснеющее лицо, как же было не удобно.

– Не знаю. Когда появились светлейшие, ты присела в реверансе, а потом просто потеряла сознание, – он помог ей встать, – как ты себя чувствуешь?

– Как будто грохнулась в обморок от их неземной красоты, – проворчала, чуть мотнула головой, пытаясь избавиться от тяжести.

– Действительно невероятно, – сказал самый старший из сиятельных.

Света проследила, как они переглянулись. Что-то было не так. Она отчётливо помнила, какие холодные у них были глаза, когда они появились. А теперь они смотрят на неё, едва сдерживая улыбки. Интересно, их так развеселило то, что она потеряла сознание?

– Всё хорошо, маленькая моя, – Герион тоже поднялся и прислонил ладони к пылающим щекам Светы, – такое бывает после… – он отвёл глаза.

– Ага, ещё скажи, что я залетела, – проворчала и вдруг осеклась, подняла глаза на любимого, – ты же говорил, что без благословения светлейших это невозможно.

– Вас двоих это уже не касается, – раздался певучий голос.

 

Эпилог

–Девочка! – с довольной улыбкой вошёл в гостиную сиятельный, где сидели братья.

Порин и Алин обменялись понимающими взглядами.

– Так чего ты так радуешься, ты же давно узнал, что Света родит девочку? – поинтересовался Алин, наблюдая как Хрош снимает перевязь с мечом и небрежным движением меняет цвет волос и одежду воина на более приличествующее своему статусу. – Даже согласился обучать фехтованию её старших сыновей.

– И, кстати, ты целую неделю не появлялся, – поддержал брата Порин.

– Она позволила мне взять малышку на руки, – мечтательно закатил глаза Хрош.

– Ты принял её? – братья перестали улыбаться. – Это она?

– Да, не зря я почти двенадцать лет наблюдал за источником, три года, как мальчишек её обучаю. Кстати, Света всё вспомнила. Я же говорил, что такие воспоминания не похоронишь навечно.

– И после этого она не выгнала тебя?

– Эта женщина обладает удивительными качествами, она способна слушать и слышать. А ещё уметь прощать. Она некоторое время наблюдала за тем, как я занимаюсь с детьми, когда я только попал в их дом. Наверное, и узнала тогда же, но ничего не сказала. А где-то спустя, наверное, год я ожидал мальчишек на тренировку в саду. Вы, наверное, помните, что она бегает по утрам. Так вот, заметив меня, она подошла и спросила, как там поживают мои братья. О, не смотрите так на меня, я сам был в шоке. Попытался соврать, что у меня нет братьев, а она улыбнулась мило и, пожав плечами, сказала, что это было жестоко, но, видимо, у нас были причины так поступить с ней. Хорошо, что передумали, и предположила, что не смогла бы жить без своего вампира. Вот тогда я и покаялся. Объяснил, что наша раса практически вымерла, и нам тоже нужна сила её крови. Мы, конечно, почти бессмертны и живём не одну тысячу лет, но одиночество лишает красок жизнь.

– А она? – поинтересовался Порин.

– Она сказала, что я замечательный. Конечно, не такой замечательный как её муж, но всё же. А вчера вечером, гуляя с малышкой в саду, пела ей что-то… Я решился подойти и попросить подержать маленькую принцессу. Она пару секунд смотрела на меня странными глазами, а потом дала. Я и представить не мог тех чувств, что мной овладели: восхищение, смятение, радость… Малышка смотрела на меня глазами цвета горького шоколада и улыбалась. Такая маленькая и восхитительная.

– Ого, скоро в нашем дворце появится королева?

– Да, быстрей бы, – Хрош мечтательно улыбнулся, – а пока я буду рядом с ней.

Конец

 

---

Сконвертировано и опубликовано на https://SamoLit.com/