Оливковая роща у города Ассос.

Предисловие.

Море. Ласковое, тёплое, волна за волной ласкающая ступни. Тут время останавливается и ты живёшь в какой-то прострации – между небом и землёй. Здесь так хорошо и беззаботно, что даже становиться страшно.

А со мной ли всё это? Я ли вижу эти могучие горы, поросшие многолетними соснами и оливками? Я ли слышу неугомонный голос птиц, я ли вдыхаю этот жаркий воздух и понимаю, как далеко от реального суетного мира. Всё в каком-то мягком свете и пусть весь мир будет вдали от меня.

Внутри распускаются все узелки, ты становишься раскованной и такой лёгкой, что твои ноги отрываются от земли и ты просто паришь над землёй, морем, среди высоких гор и скал…….ты в мире иллюзий.

Что ты делаешь со мной, мир прекрасного? Почему сотворил из меня нечто невесомое и подарил крылья? И почему я хочу остановить этот миг и только парить над землёй? Что это за чувство? Я понимаю, что полностью в плену у этого места….оно покорило меня, заворожило…..

Ты пробираешься среди оливковую рощу в слепую. Не знаешь куда оно приведёт тебя, как в миг…..ты осознаёшь, что пред тобой вырастает совершенно другой мир, другой город, построенный камень на камне и ещё хранящий свою неповторимость.

Кто-то жил в этом городе, молился другим богам, имел свои традиции и ритуалы и также видел с высоты те самые красоты и любовался неповторимым зрелищем. Они также влюбились в это место как и я с первого раза?

Влюбились и остались здесь навсегда. А чем они жили? В кого влюблялись? Что для них было самым дорогим…….

Вот место величественного амфитеатра….. высоко вознесённого чуть ли не до самого неба. Тебе обязательно хочется сесть на скамейку на первом ряду, чтобы хорошо было видно и перед тобой открывается панорама моря. Она так великолепна со всей своей неповторимостью, что на миг задумываешься, а не было ли это место, куда зрители приходили просто полюбоваться на красоты с высока и зачем им было нужно смотреть ещё что-то? Красочный мир возможно был вполне достаточным зрелищем для них?

Нет. Это уже я фантазирую. Конечно пред ними выступали актёры, и ставили пьесы самых известных на то время авторов, однако самые романтичные могли и не слушать эту эмоциональную их игру – я бы на их месте забралась по выше и просто миловалась тому, что подарила природа.

Убеждена и такие были в то время.

А вот интересно, а кто были те люди, которые приходили сюда? Усаживались тут, и внимательно наблюдали за постановкой спектакля, или же они прибывали, чтобы показать себя, свои новые наряды, посмотреть, кто сегодня будет присутствовать и тихонько шептаться так, что сплетни волной будут проноситься по всему амфитеатру.

Мир людей всегда был одинаков и ничего человеческое им не было чуждо.

Мне кажется, что их дух и сейчас присутствует, на этих местах, ведь невозможно просто исчезнуть навсегда, чтобы больше никогда не вернуться и не полюбоваться местом встречи богов и людей.

Однако любопытство заключило меня в свои крепкие объятия – я решила подняться так высоко, как это могло бы было возможно, ведь там на верху находились три разрушенные колонны, а это остатки какого - то храма или может быть виллы…..

Время нещадно. Как много оно превращает в руины и пыль – это могло бы служить и колоннадой украшающий амфитеатр или подобие портика. Трудно было разобрать, однако, неожиданно один камень, находившейся среди трёх почти разрушенных колонн открыл мне надпись.

«Я – Хелена, из семьи Флавиев, родилась, чтобы взойти на трон. Так было предсказано великим оракулом.»

Я не верила тому, что повествовала старая забытая временем надпись…..

- Ты кто? – Неожиданно в воздухе раздался чей-то чуть слышный голос.

- А ты кто? – Тут же испуганно переспросила я.

- Ты уже прочитала обо мне.

- Этого ещё не хватало. – Пронеслось у меня в голове.

- Не веришь? – Нотки обиды послышались в голосе.

- Я просто на миг растерялась.

- Испугалась, ты хотела сказать. А я хотела тебе что-то показать…..

- Хорошо. Я больше не боюсь. Показывай. Я ведь теперь знаю, что ты настоящая……

- А ты ведь не поверила этому. Я знаю. Возьми эти три камня, что тут разбросаны, и соедини их вместе……

Я послушно сложила их и тут же ахнула: на меня из разбитого барельефа смотрело лицо красивой женщины, плиту с чьим изображением кто-то разбил самым варварским способом.

- Теперь поверила больше? – Хмыкнул голос.

- Поверила. Но кто с тобой так поступил?

- Даже если ты императрица – время не щадит никого. Но ты же увидела моё лицо, значит память обо мне не утрачена. Хочешь я тебе расскажу о себе?

- Хочу. А ты всё, всё, всё о себе расскажешь? – Спросила я осторожно.

- Обещаю. От кого мне ещё прятать все мои тайны? Я здесь поселилась навсегда. С шумом ветра, который пронизывает остатки величественного города. Если прислушаться – можно услышать мои вздохи и порой даже смех. Я звонко смеюсь, только не все хотят прислушаться к нему. Те, кто приходят – видят лишь руины, но не видят той красоты, среди которой жила я. Они гуляют вокруг, а потом покидают это место навсегда.

- А может быть ты забытая богиня?

- Всего лишь та, кто верил в предсказания оракула. Возможно, он пошутил, а я приняла его слова всерьёз и сотворила чудо сама. – Вздохнул голос. – Хотя не ты первая назвала меня богиней. Тогда мне стоит подумать, какой из них я бы предпочла быть.

********************

Ассос. Провинция Римской империи.

300 г.до н.е.

На дворе стояла глубокая ночь. Казалось все спали и даже в самом воздухе чувствовался запах какого-то сно действующего эликсира, способного заставить опустить веки и погрузиться в объятия самого Морфея.

Яркий лунный диск мягко освещал спящий город.

На удивление в саду, залитого жёлтым светом под огромными ветками кто-то прятался.

Их было двое и им явно было не до сна.

Они заговор чески шептали что-то друг другу на ухо, боясь разбудить спящий мир.

- Завтра будет решаться судьба всех нас. – Чуть слышно проронил первый голос.

- Я знаю. – Второй голос не носил никаких ноток испуга,

- Я боюсь. Завтра хозяева будут решать кого представить для игры. Я знаю, тебе то нечего бояться. Ты их управляющий, рабство – это твоё прошлое, а вот что мне делать? Ты ничего не слышал кого они имеют на примете? – В голосе первого собеседника теплилась надежда.

- Нет. Не слышал. Завтра всё будет решаться.

- Боги, как пережить это? – Взмолился первый голос.

- Если бы у меня были деньги, я бы купил тебе свободу, но увы у меня нет таких сбережений. Ты очень дорогой раб, а на игры отправляют как правило тех, кто не очень-то и полезен. Убеждён, ты останешься в доме. Тебе нечего бояться. Иди спать. Уже поздно, а не то хозяин и вправду разгневается и поменяет решение. - Второй голос оставался таким же спокойным и невозмутимым.

- Так ты что, знаешь кто будет представлять дом Грегориана на играх? – Волнение просто уже нарастало в воздухе.

- Разве тебе не достаточно знать, что это будешь не ты? Ступай. Уже поздно. Мне нужно о много ещё подумать.

Наконец одна тень отделилась от дерева и исчезла между оливковыми деревьями…..наступило время безмолвия.

********************

Вилла нового проконсула Ассоса была роскошна, однако новый хозяин едва увидев своё новое жилище из далека недовольно скривился. Он не пожелал ехать в повозке, окружённой охраной, а предпочёл ехать верхом на лошади всю дорогу.

- Как хорошо, что мы наконец-то на месте. – Послышался голос с ноткой облегчения, таки из повозки. Он принадлежал женщине, которая тут же приказала остановиться и выбраться из неё, подобрав подол своего зелёного платья и сбросив по дороге к юноше длинный, тяжёлый и по ходу надоевший за всё путешествие плащ. Она не обращала внимание на беспорядочно выбившиеся из причёски волосы, быстро подошла к всаднику и посмотрев в сторону виллы, которая приковала взгляд её мужа – томно закрыла глаза и тяжело вздохнула.

- И за что отец так наказал тебя, что заставил покинуть Рим и проделать эту длинную и жуткую дорогу только для того, чтобы контролировать эти земли? И почему он настоял сопровождать тебя вместо того, чтобы остаться мне рядом с ним? Что нас ожидает в этом забытом всеми богами городе?

- Мне очень жаль Кларисса, что тебе пришлось пережить все эти трудности из за меня. Ты знаешь, что мы оба не желали всего, что нам было приказано сделать. – Учтиво проронил молодой мужчина. – Но мы могли бы по крайней мере испытывать уважение друг к другу, пока обстоятельства не будут благоволить нам.

- Звучит слишком хорошо для правды, Корнелиус. Я молю богов, чтобы обстоятельства, о которых говоришь ты миновали моего отца так долго, как это будет возможно. Мне не нужно такой ценой наше расторжение брака. Именно из за того, что ты питаешь ко мне большое уважение ты не ехал со мной в повозке, а оставил меня одну? А ответ мы знаем оба хорошо. Император, который хотел бы избавиться от никому ненужного зятя, не стал бы стрелять в повозку, потому, что там находиться его родная дочь. Именно потому, что я всё время провела там – ты прибыл в этот город живым и невредимым!

Молодой мужчина закатил глаза, подавляя нахлынувший гнев.

- Ради великого Зевса. Кларисса! Что ты такое выдумываешь? Если бы твой отец пожелал избавится от меня, то что стоило бы ему приказать пустить стрелу во всадника?

- Тогда чем ты отличался от других воинов, сопровождающих тебя? Ты походил на одного из твоей охраны, как бы тебя могли бы узнать? – Отчаянно проронила молодая женщина?

Корнелиус посмотрел на свою жену с изумлением:

- Кларисса. Ты бы желала моей гибели? Наши родители были родными братьями. Мы выросли с тобой и с другими кузенами вместе. Да, мы оба были против этого брака, но даже ты не смогла уговорить императора не делать этого. Что же нам оставалось делать?

- Если бы тебя сегодня убили - я бы смогла вернуться в Рим вдовой и блюсти полагающийся траур во дворце моего отца.

Корнелиус посмотрел на свою жену просто с сожалением.

- Не обольщайся Кларисса. Тебя бы выдали всё равно замуж после окончания траура. И кто может знать каков бы был твой брак. А теперь успокойся и прими этот город, как и эту виллу, как место, где ты должна научиться жить.

Корнелиус, чувствовал как в его жилах вскипала кровь, но эта женщина не открыла для него ничего нового. У императора было четверо детей и никого другого, как свою младшую дочь он сильно желал выдать за кого-нибудь замуж и отправить так далеко, как это было возможно.

Она приводила императора в бешенство своею манерой разговора, в которой сквозила одна тупость и недалёкость. Он стыдился присутствия своей дочери, потому, что где бы она не появлялась – скандал был неизбежен. Её высказывания заставляли замолчать и изумиться присутствующих от произнесённых слов дочерью человека, правившего великой империей.

Корнелиус никому не признался бы, что узнал о том, что император приказал навсегда убрать из столицы Клариссу, а если быть до конца откровенным – он приготовил покушение на жизнь дочери.

Тогда юноша, едва получивший предложение стать проконсулом этого города неожиданно попросил императора забрать Клариссу с собой, но император таки неверно истолковал намерение своего мудрого племянника и тут же с радостью поженил «счастливую» пару.

Так, пытаясь сделать благое дело – молодой мужчина в возрасте 25 лет понял, что принял на себя тяжёлое бремя, боги наказали его за то, что он вторгся в их высшее решение.

Однако не стоило недооценивать самого императора, который не мог допустить, чтобы боги решали что-то вместо него. На то он и был великим мира сего, поэтому едва молодая женщина села в царственную повозку и опять захлопнула дверь – стрелы из ниоткуда градом полетели в её сторону и просто засыпали её как извне, так и внутри…….

Наступила тишина…..никто не мог даже с места сдвинуться…..в повозке некому было издать даже звук.

Первым опомнился один из сопровождавших воинов и бросился к дочери императора: картина была ужасающая – в тело несчастной вонзились сразу пять стрел. Три из них торчали из живота, груди и пронзили шею. Смерть была мгновенной и почти безболезненной.

- Она мертва! – Крикнул воин.

Корнелиус был потрясён, однако чувствовал, что боги или сам император, уже не было столь важным, таки смиловались над ним и Кларисса навсегда покинула его жизнь.

Это глупое создание наивно полагало, что её царственному отцу ещё есть дело до неё. Она даже помыслить не могла, что её возвращения боялись больше, чем ярого соперника самого императора, её мужа. Последнего же смерть не на долго отложили.

- Ты всё сделала так, чтобы быть больше никому не нужной, Кларисса. – Пробормотал себе под нос тихонько Корнелиусс, и уже громко выкрикнул всем сопровождающим. - Мы не будем поднимать много паники! Мы здесь новые люди! Повозка должна въехать на виллу и мы похороним мою жену там без лишнего шума! Сейчас у нас нет другого выхода, как хранить молчание! – С этими словами новый проконсул дал знак всем двигаться дальше и чем скорее закрыть ворота нового дома за собой.

********************

Вилла была слишком большой и роскошной, однако был странным тот факт, что в доме было приготовлено всё к приезду нового проконсула, однако на пороге его никто не встретил.

Молодой мужчина внимательно оглядывал своё новое жилище, одобрено кивая головой: стены, скульптуры, полы потолки, дорогая мебель - всё было подобрано со вкусом, то есть у нынешнего хозяина вкус был безупречен,

- Пышное убранство дома говорит об утончённой натуре бывшего хозяина. – Громко произнёс проконсул.

Ему никто не ответил. Многочисленные слуги и его приближённые сейчас были слишком далеко от него самого.

Он тут же покинул салон для принятия гостей и вышел в один из внутренних двориков, служивший когда-то прежнему хозяину местом где он мог оставаться наедине только со своими мыслями: тут по прежнему находились беломраморные колонны, которые поддерживали арочные проёмы по всему периметру дворика. Красочная мозаика расположилась в центре, изображающая купающихся обнажённых нимф в фонтане. Две огромных вазы с кустами красных роз расположились по разным углам дворика, а напротив находились два каменных купидончика, всё время пуская из ртов струйки воды прямо во внутрь каждой из ваз, таким образом необходимая влага постоянно была поддерживаемая для цветов.

Корнелиус устало опустился на приготовленную кушетку, возле которой поставили низкий столик с кувшином вина и двумя золотыми кубками.

На дворе уже стола ночь. Он просто опрокинул голову назад и так лежа смотрел в никуда.

День был тяжёлым и забирал все силы, но спать он не смог бы.

Остаток дня в доме суетились многочисленные слуги, раскладывая вещи.

Тело Клариссы завернули в плащ и положили в каменный саркофаг в склепе, который на удивление нашли в конце оливковой рощи совершенно пустым и хорошо спрятанный в густых зарослях.

Проконсула не было возле тела жены, он не мог присутствовать в тот момент, поэтому поручил сделать это своим приближённым людям.

- Дом когда-то принадлежал проконсулу, который обожал роскошную жизнь. После того, как он внезапно исчез – здесь никто не жил, однако перед твоим приездом – виллу привели в порядок. Теперь она в полном твоём распоряжении. По крайней мере так сказали сегодня слуги. Из соседнего поместья в дом пожаловал раб и принёс фруктов от своего господина. Я уже забыл его имя, чтобы засвидетельствовать тебе своё почтение. День был сегодня тяжёлым. От него они и узнали, что нынешний хозяин был тоже из Рима и занимал в прошлом ту же военную должность, что и ты. – Седовласый, пожилой и высокий мужчина вошёл во дворик и прилёг напротив проконсула на соседнюю кушетку.

Это был хороший друг отца Корнелиуса. А когда отец отошёл в лучший мир - Гораций будучи одиноким по жизни примкнул к Корнелиусу и с тех пор уже пять лет они колесили по миру.

- Значит он когда-то тоже использовал склеп, и кто знает, сколько там пустых саркофагов, а сколько нет. Возможно мы наткнулись на тайну бывшего хозяина? – Тяжело вздохнул проконсул. – Интересно, он тоже прятал там свою жену?

- Это мы узнаем позже. В городе поди много было о нём слухов. Внутри саркофага Клариссы было пусто, а вот другие, кажись имеют уже хозяина.

- О как, стало быть им пользовались часто и тайно, иначе зачем его прятать так усердно? – Проконсул налил вина своему другу и подав золотой кубок глухо проронил. – В момент понимания, что Кларисса была убита – я испытал большое облегчение, но теперь когда на смену эмоциям пришёл здравый рассудок – я испытал шок. Нам же не удалось поймать никого, кто выпустил весь колчан стрел в повозку. Эти люди покорно следовали за нами все эти дни и выполнили приказ, едва мы достигли города. Какой же я был глупец, что вмешался в это дело! Ведь император приказал уже другим людям убить Клариссу, и надо мне было услышать это и предложить забрать её с собой!

- Император приказал убить свою дочь вместо изгнания? – Изумился Гораций. – Но ты не говорил мне об этом!

- Не хотел впутывать тебя в это, - Отмахнулся консул.

- Сумасшедший мальчишка! Разве не только в это мы давно уже впутаны с тобой?

- А что могло бы измениться? Император поженил нас, а теперь вина за гибель дочери ляжет на мои плечи.

- Но мы ведь оба понимаем кем приходиться тебе император, разве ты что-то новое узнал об своём родном дяде? – Гораций хмыкнул и протянул кубок для вина проконсулу снова.

- Сколько раз я смотрел в глаза опасности, сколько раз мимо меня пролетал кинжал и стрела. – Проконсул подал новую порцию вина и просто поднял голову в небо, усыпанное яркими звёздами……..

- Гораций, только посмотри, как прекрасен этот мир. Он так спокоен и безмятежен. Он притягивает своей красотой и так недосягаем для нас. Он так недоступен нам, как и спокойствие в этой жизни. Мы не можем просто уйти в никуда и жить как простые ничем не примечательные люди, выращивая на крошечном клочке земли что-то, чтобы прожить.

- Ты рождён, чтобы сиять, мой мальчик. Ты не можешь быть ниже, чем быть со временем восходящей звездой на небосклоне Римской империи и это хорошо понимает император. Непозволительно для нас быть слабыми, как и склонить нас на колени. – Парировал друг.

- Я устал, Гораций. Очень устал от борьбы, от преследований, от невозможности спокойно спать по ночам. Этой ночью я не могу чувствовать себя сильным и непоколебимым. Завтра взойдёт солнце опять и я возрожусь опять и стану самим собой, но сейчас я всего лишь немощен, как и моё тело….. – Неожиданно он замолчал, а вскоре Гораций услышал, ровное дыхание Корнелиуса.

Он тихонько поднялся и решил покинуть ночной дворик, однако вдруг оглянулся по сторонам, поймав себя на мысли, что будучи в суматохе ему даже не удалось осмотреть весь огромный дом: Гораций нахмурился. Что случилось с предыдущим хозяином? Складывалось такое впечатление, что ещё даже его дух присутствует в этом доме. Завтра он всё лично проверить и опросит местных.

Вопросов возникало больше, чем ответов. А теперь он должен спать, усталость одолевала его каждую минуту сильнее.

Настало время полного умиротворения.

*************

Дом семьи Колонна был полон гостей, как это случалось каждый год.

Одна из богатейших патрицианских семей начинала игру, в которой принимали участие все патриции Ассоса, причём каждый приводил с собой в гости одного из рабов, который должен был быть вовлечён в этот процесс, под названием «Сад мраморных статуй»

Это был тот момент, которого боялся каждый раб, а семейство ждало с нетерпением, так как всё сопровождалось шумным весельем и неповторимым азартом.

Как правило на игру приводили тех рабов, которыми менее всего дорожили, и могли здесь выменять на кого-либо другого.

В любом случае на роскошной вилле Колонна никто не скучал, а покидали дом все будучи изрядно хмельными и под утро, как правило только на другой день становилось известно, какое новое «приобретение» досталось каждому в этом году.

Огромная гостиная, служившая и садом и салоном для гостей, была уже полна собравшимися приглашёнными.

Супруги из каждого патрицианского дома, одетые в свои лучшие платья ожидали торжественного появления хозяина дома.

Они уже заняли приготовленные для каждой семьи места на удобных кушетках, поставленных у каждого куста с розами и наслаждались великолепным вином, разливающимся из золотых кувшинов рабами - лучшее вино из погребов щедрого хозяина.

Вот он появившийся на пороге большого салона в своей белоснежной тоге, украшенной золотой фибулой. Мужчина лет шестидесяти, с коротко остриженными седыми волосами и властными, пронизывающим на сквозь взглядом. Он раскрыл свои объятья, подобно пытался обнять сразу всех прибывших гостей и на миг застыв в величественной позе громко проронил:

- Приветствую вас патриции славного города! Мои глаза смеются, видя вас всех в моём скромном доме, а в душе звучат гимны от гордости, что каждый почётный гость сегодня здесь, чтобы разделить тут великий праздник посвящённый богу Аполлону! Так позвольте же открыть сегодняшнее празднество небольшим представлением, которое приготовила моя жена Корнелия!

Громкие аплодисменты оглушили залу и звуки музыки тут же раздались со всей мощью и заставили стихнуть разгорячённую публику: неожиданно десять девушек- нимф в своих прозрачных одеяниях тут же выпорхнули из высоких кустов и закружились в великолепном хороводе, подбрасывая каждая в верх множество белых и красных лепестков лилии…..

Они изображали краткую сценку из мифологии, сюжет которой повествовал о любви богини сна и прекрасного юноши, который уснул под её чарами и которому каждую ночь он шептала слова любви и нежно целовала его лицо…….

Публика пребывала в необычайном восторге – артистизм и постановка маленького спектакля во всех ярких красках вызывал восхищение.

Тем временем вокруг отдыхающей и прибывающей в хорошем настроении толпы было множество высоких постаментов. Их было по всему саду столько, сколько было семей. На них уже стояли приведённые рабы, старательно окрашенные в белила и едва ли прикрытые куском полотна. Они изображали разные позы. Некоторые были в образе богинь, прикрытые слегка золотистыми, красными или серебристыми кусками тканей. Кто-то по сюжету держал в руке лук, кто-то кувшин с водой, а кому-то досталась даже каменная отрубленная голова самой Горгоны….. Словом, они мало отличались от обычных статуй, разве что дышали и хлопали глазами. В таких одеяниях никто из хозяев не мог бы разглядеть в них свою собственность.

*******************

Корнелиус едва разложил все вещи в своём кабинете, как к нему вошёл его друг…….

- Гораций! Твоё место, как и твои свитки, карты и даже твоя богиня Афродита уже в должном порядке. Я обо всём проследил. Можешь проверить. Ну и моё место тоже готово. Теперь дело за малым - узнать город и того, кто обитает в нём.

- У тебя как раз представилась такая возможность. Только что пожаловал слуга из семьи Колонна. Господин с нетерпением ждёт тебя сегодня на празднике, который они устраивают каждый год по случаю праздника посвящённому богу Апполону.

- Хм. Даже ждать долго не пришлось. По правде говоря я не думал, что это произойдёт в этот вечер, но….. я думаю только, не просочилась ли новость о гибели Клариссы? - Корнелиус с тревогой посмотрел на своего друга.

- Не знаю. Опасности нам можно ждать ото всюду. Не забывай, что те, кто обрушили все свои стрелы на повозку – исчезли и наши люди их не смогли поймать, стало быть император скоро будет или уже осведомлён об этом. – Проронил угрюмо Гораций.

- Лучше бы мы сейчас воевали, нежели были здесь и не знали с какой стороны настигнет нас враг. – Тяжело вздохнул юноша.

- По крайней мере ты проконсул этого города, и в твоих руках власть. Не забывай об этом…….

************

Празднество было в самом разгаре, когда Корнелиус и Гораций переступили порог гостеприимного дома.

В момент появления желанных гостей из потолка салона медленно стали осыпаться оранжевые лепестки лилий, кружась в своём неповторимом танце – сидящие на карнизе те самые нимфы, начинающие праздник ожидали этого часа, когда новый проконсул пожалует в дом Колонна.

Хозяин дома тут же расплылся в широкой улыбке и снова развёл руки для самого лучшего приветствия самым почётным гостям. Он не мог позволить себе и капли вина, так как был ответственный за проведение всего праздника, а этого гостя он ожидал с особым нетерпением. От нового проконсула зависело многое.

До этого момента прибывшие семьи были уже изрядно хмельными и их мало волновало, что творилось вокруг них и кто пожаловал в их дом.

Нового проконсула встретить достойно им уже было не под силу.

- Спасибо за приём Адриан. Это честь присутствовать сегодня на твоём празднике. Разреши представить моего друга и советника в одном лице – Горация.

- Мои почтения столь желанным и высокопоставленным гостям. Вы оказали мне самую высокую честь своим визитом. Прошу – лучшее вино, лучшие девушки в услужении. Сегодня в моём скромном доме все знатные горожане города. – Он обвёл рукой своих гостей, большая половина которых уже спали, после излишнего количества вина, а некоторые смотрели на нового проконсула опьянёнными глазами.

Корнелиус бросил в их сторону взгляд, полный презрения, продолжая продвигаться сквозь танцующих девушек, снующих туда-сюда рабов, подавая вино.

- Как была ваша дорога, надеюсь не очень утомительна? – Излишняя вежливость и наигранное беспокойство заставило Корнелиуса вздрогнуть.

- Спасибо, дорога была более, чем удачной. – С сдержанной холодностью проронил проконсул.

- Слава богам. В городе только и говорили о молодом и энергичном новом консуле. Волна разговоров не утихает вот уже неделю.

- Вот как, не думал, что мой приезд наделает так много шуму. – Тон Корнелиуса был неизменным.

- Но как так? – Парировал хозяин дома. – Это великое событие! Вы пришли в самый разгар празднеств. Сейчас будет проходить самая интересная и забавная часть праздника. – Он тут же усадил их на самое почётное место вместе с Горацием и обоим тут же подали на столик наилучшие яства и отменное вино.

- Я занимаюсь виноделием вот уже 30 лет. Рекомендую попробовать. Мой скромный дом славиться отменными винами, уж прошу меня простить за излишнюю нескромность. – Извивался перед гостями, подобно уж, хозяин.

- Большое спасибо, Адриан. А в чём именно заключается суть твоего праздника и что сейчас будет происходить?

- О!!!! – Тут же расплылся в широкой улыбке хозяин. – Нет такой семьи, которая не обожала бы это действие. Автор всего этого изобретения – я. – С гордостью произнёс Адриан. – Затея называется «Сад мраморных статуй». Посмотрите на все эти скульптуры. Что вы видите? – Обвёл рукою стоящих на постаментах людей.

Корнелиус и Гораций оглянулись и с непониманием хором ответили:

- Всего лишь мраморные скульптуры.

- Ну что ж. Это ещё раз подчёркивает на сколько хороша была моя затея. – Обрадовался Адриан. – Это люди, а вернее рабы, которые прибыли вместе со своими господами. Сколько семей, столько и постаментов для каждого из них. Каждый из них изображает какого-либо античного бога, либо же мифического героя, но в таком наряде никто не знает, к кому принадлежит тот или та скульптура.

- И что же дальше? – Корнелиус строго посмотрел на Адриана. – Что будет дальше с ними?

- Всё просто. Каждый мужчина из приглашённых выберет наугад понравившуюся скульптуру и будет пытаться выстрелить из лука, чтобы сбить с головы статуи золотое яблоко, которые они держат при себе сейчас, а после поставят себе на голову……

- И что потом? – Голос нового проконсула становился всё более и более резким.

- Если он сбивает яблоко с головы – этот раб остаётся в его собственности. Если он его ранит – он всё равно будет принадлежать новому хозяину. Если стрела пролетит мимо – раб остаётся в моём доме.

- А если убьёт ?

– Такова воля богов. Ему не достанется никто в этом году. Он может попытать счастье в следующем.

Корнелиус почувствовал, как в нём вскипела кровь от негодования, но совершить задуманное ему помешал всеобщий крик от разбушевавшийся публики.

Кто-то из хмельной публики вспомнил зачем он сегодня привёл раба. Еле держась на ногах он взял в руки лук и натянул тетиву со стрелой, тем временем, как его уже обступила не менее опьянённая элита города…….

Он долго целился, однако на счастье стоявшего на постаменте и держащего золотое яблоко в руке – стрела пролетела мимо и неодобренный гул раздался вокруг.

Больше не в силах сдержать себя Корнелиус бросился в пьяную толпу и распихав всех гневно крикнул:

- Лук и стрелы мне немедленно!

Расслабленная публика тут же поутихла и кто-то из них подал ему оружие.

Жестом проконсул приказал рабу положить себе на голову яблоко и в мгновенье ока сбил его с раба…..

Приветственные крики тут же окатили Корнелиуса в то время, как ошеломлённый Адриан испуганно пролепетал:

- Он ваш, Корнелиус.

Молодой юноша с презрением отвернулся и тут же схватив до этого горе-лучника за шиворот в гневе бросил:

- Спускайся с постамента. Теперь его очередь.

Хозяин дома был готов провалиться сквозь землю от неловкости создавшийся ситуации, но запретить что-либо новому проконсулу или даже ненавязчиво возразить он не мог.

Пьяный патриций, возраста немного старше самого Корнелиуса стоял на постаменте до конца не соображая, что происходит, однако публика тут же притихла.

- Положи яблоко на голову! – Крикнул гневно юноша

Тот послушно положил себе его на голову и на всякий случай зажмурился – в миг яблоко слетело с головы.

Громкий шум оваций и криков окатил победителя, однако проконсул не унимался.

- Подайте ему ещё одно! – Крикнул он опять – и опять яблоко слетело в миг с головы….

Адриан чувствовал, что сегодня его точно хватит удар, и он инстинктивно ухватился за руку побледневшей от ужаса жены……

- Дайте ему ещё одно яблоко! - Крикнул он в толпу и снова оно слетело с головы в мгновенье ока, однако на этот раз патриций, изображающий из себя мишень наконец стал прозревать и осознавать весь ужас происходившего и что его могло ожидать в случае неудачи…..он просто сел на постамент и его охватила дрожь.

Кто-то помог ему встать и проводил до его кушетки, где рядом мирно спала его давно охмелевшая жена, ничего не подозревая, что произошло с её мужем.

Корнелиус отшвырнул лук с пренебрежением, и бросился в толпу, которая тут же расступилась, побаиваясь не окажется ли кто следующий во внимании нового проконсула……

- Корнелиус! Ради всех богов Олимпа. Что произошло? Чем я так разгневал вас? - Запричитал хозяин дома, готовый уже даже расплакаться. Ведь гнев проконсула мог стоить ему слишком дорого.

- Вы бездумно стреляете рабов, как собак!

- Но они ведь могут остаться и в живых или даже слегка ранены! В этом же нет ничего такого ужасного! Их же часто продают или дарят. Разве в этом есть что-то неприемлемое?

- Это говорить лишь о том, что вы никогда не были воином и на ваших глазах и на ваших руках не умирали товарищи. Одно дело, когда это происходит на войне и совершенно другое, когда вы устраиваете охоту на рабов, которые могли бы послужить лучше, чем изображать из себя подобие дичи! Я запрещаю эти игры раз и навсегда!

Гости притихли и только со страху оглядывались по сторонам, пытаясь с трудом разобрать - кто же это и что же им запрещают.

- Полностью подчиняюсь вашей воле, Корнелиус! - Лепетал испуганный Адриан. – Ваш новый раб уже принадлежит вам и вы вольны поступать с ним так, как вам будет угодно!

Неожиданно он подошёл к одной из рабынь, которая стояла весь вечер у кушетки жены хозяина дома, не отходя ни на шаг, и взяв её за руку тут же подвёл её к Корнелиусу.

- Примите и этот дар от меня. Это одна из лучших моих рабынь.

Хозяйка дома мало не лишилась чувств от происшедшего, однако не имела права показать и маленьким жестом, что подобное решение её может огорчить.

Девушка с серыми глазами и пышными каштановыми волосами стояла перед проконсулом и на миг они встретились взглядами….это была лишь минута, однако каждый почувствовал, что в этот момент они утонули в чём-то таком приятном и волнующем и от этого уже нет спасения.

- Её зовут Хелена. – Тут же рассыпался в объяснениях хозяин дома. - Эта женщина была в услужении многих господ нашего города и каждый отзывался о ней, как ни с кем не сравнимая в любовных утехах…..кроме того, однажды оракул предсказал ей, что тот, кто будет обладать ею - покроет свои плечи императорским плащом.

Корнелиус, готовый был уже покинуть этот гостеприимный дом, вдруг замер на месте от удивления.

- Эта женщина стоит многого, а ты её вот так просто даришь мне, как сделали это до тебя. Она ведь не просто рабыня, одна из десятки, которые прислуживают в твоём доме.

- Это ценный подарок. Такую женщину дарят только самым достойным патрициям. Её не можно вот так просто купить или продать на базаре.

- Можешь поблагодарить её, Адриан. Сегодня она спасла тебя от моего гнева, но впредь я запрещаю тебе устраивать подобные праздники.

Хозяин дома с благодарностью так низко поклонился, как только мог, вознося хвалы всем богам Олимпа за разрешённый конфликт.

Едва Корнелиус, Гораций и «подарки Адриана» покинули пределы его дома, как он тут же приказал снять рабов с постаментов и отправить в дома к своим господам, а ответственность за остаток празднований возложить на плечи своему секретарю. Ему же приготовить горячую воду и по больше вина. Пережитое сегодняшнего дня он хотел позабыть, как страшный сон, полный жуткого недоразумения…….

*******************

На дворе стояла глубокая ночь. Проконсул со всей свитой вернулись домой. Гораций тут же распорядился найти место для нового раба, накормить его и дать помыться, так как до сих пор раб изображал из себя беломраморного юношу с луком.

- У вас, наверное, никогда не было рабов. – Спокойно проронила Хелена.

Корнелиус устало опустился в кресло в салоне:

- Были, но я дал им свободу. Я воин, а не извращённый рабовладелец.

Девушка села на против на кушетку, удобно вытянув ноги и дотянувшись до вазы с фруктами положила виноградину в рот.

- Ты сегодня заслужил уважение рабов и неприязнь патриций этого города……. Будь осторожен, так как ты человек тут новый, и к тебе пока относятся предвзято, а после сегодняшнего приёма тебе грозит грандиозное переминание костей.

- Я должен бояться этого?

- Нет, бояться ты не привык. Самое большее, что ты способен сделать – это обнажить своё меч и разбирательства закончатся грандиозной войной. – Хелена клала в рот кусочки персика за персиком.

- Верно. Я не привык бояться.

- Если будешь слушаться меня – избежишь многих сложностей в городе. Для этого не нужно будет прибегать к оружию. Я знаю каждую семью, чем они владеют и чем занимаются. С этим оружием можно воевать куда удачнее, чем мечом.

- Ты предлагаешь заключить мне с тобой сделку на выгодных условиях! – С восторгом бросил Корнелиус.

- Ты уже готов на это, или я не права?

- Я заключу это скорее из любопытства, мне стало вдруг интересно, что из этого получиться.

Проконсул смотрел на новое приобретение с удивлением - перед ним была настоящая знатная римлянка, а не женщина низшего сословия, хотя её платье говорило об обратном.

- У меня сейчас такое чувство, что я не совсем понимаю кто из нас раб.

- Никто. – Бросила она небрежно. – Не ты и не я.

- Так это была шутка, о твоём рабстве и о том, что ты принадлежала не одному патрицию ……

- Нет. Мой последний хозяин сказал правду,

- И то, что оракул предсказал тебе быть женой императора. Это тоже правда?

- Правда. Здесь был мой первый дом и мой первый хозяин. Славный патриций Антоний-Сивериус. Мне тогда было пятнадцать, когда отчим продал меня в рабство в тайне от моей матери.

- Какой ужас. И что мать тебя так и не нашла?

- Увы. – Женщина принялась уплетать виноград без тени стеснения. - В день моего появления здесь я сказала Антонию-Северу, что стою больше, чем быть простой рабыней. Для этого у меня достаточно ума.

- И что тебе ответил проконсул?

- Он взял с письменного стола одно из прошений и попросил прочитать, а потом спросил, что я поняла с написанного?

- И что же там было?

- В прошении шла речь о соседях. Один обвинял другого, что при сборе оливок на соседней земле рабы переходят границы его участка и топчут его землю. При этом обвиняемый приходил от этого в дикую ярость, хотя его самого земля пустовала.

- И что ты посоветовала?

- Я сказала Антонию-Северу, что это просто зависть соседа. Он сам ничего не хочет делать, только подсчитывает доходы, который получит другой сосед, поэтому и злиться. У обвиняемого есть несколько способов решить эту размолвку: он может приносить соседу с каждого урожая немного оливкового масла, может взять в аренду его собственную землю или просто выкупить участок земли у горе-соседа и засадить новыми оливками деревьями. Проконсулу понравился мой ответ и он тут же отдал мне десять новых прошений, попросил перечитать, разобраться, а потом дать отчёт……..

- Забавно. Вот чего уж не ожидал услышать….. – Восхитился Корнелиус.

- Он был на много умнее всех этих жирных господ, собравшихся сегодня в доме.

- Но как тогда ты оказалась во многих домах при том с репутацией сластолюбцы?

- Проконсул хотел быть в курсе всех дел, поэтому я стала прислуживать то в одном доме, то в другом. Однако моё положение не было положением простой обыкновенной рабыни. Я оставалась в домах, будучи подаренная на время. Это было большой честью получить меня от рук самого проконсула с репутацией лучшей любовницы.

- Печально, я почему-то стал уже проникаться уважением к бывшему проконсулу…..

- Знаешь, что делает с человеком подмешанное в ночник дурманящее зелье, которое подсыпали предсказателям в греческих храмах? Оно вводило каждого из них в неповторимый экстаз и они были уверены, что находятся на пике блаженства. Однако со временем такие сеансы страстных ночей истощают человека и забирают последние силы. Хозяин, арендовавший меня, вдруг понимал, что в волю насытился, и утратил все свои силы, тогда спустя две недели я возвращалась домой, открывая тайны временного хозяина. Никто ни разу не разгадал моей тайны.

- А почему ты доверила её мне? – Удивился Корнелиус.

- Только у тебя есть все шансы одеть пурпур на плечи, и сбыться предсказаниям оракула.

- Но как же остальные? Каждый хотел бы быть на моём месте.

- У них есть шанс стать проконсулом в лучшем случае, но не взлететь так высоко, как это подвластно тебе.

- А почему ты оказалась не в этом доме, а в доме Адриана Колонна?

- Три месяца назад Антоний-Север исчез бесследно. В тот момент я должна была вернуться в дом проконсула, увы….. никто не знает, что с ним случилось. Так я волей не волей оказалась в чужом доме. Что ж! Время позднее. Я иду спать. Моя комната напротив твоей! – Женщина грациозно поднялась и медленно пошла в свои покои.

- Но там должна была быть комната моей жены. – Крикнул проконсул в шутку.

- Насколько мне известно, то там её только вещи, но не она сама.

Корнелиус вдруг ощутил как холодный пот окатил его с головы до ног.

- Что тебе известно об этом?

- Это известно не только мне, но и всему городу. За тобой следили с самого начала. Как ты доехал, как внезапно возникшие лучники выпустили все стрелы на повозку. Но никто не знает, что дочь императора была убита. Мёртвую её никто не видел. Пока ещё.

- Но ты же знаешь об этом откуда-то? – Пытливо посмотрел на неё Корнелиус.

- У меня свои источники информации по всему городу, но на этот раз я узнала об этом сама.

- Но как?

- Никто не знает сколько подземных ходов имеет эта вилла и к каким входам она приведёт. Я знаю только пять. Дальше говорить надо?

- Что ты посоветуешь?

- Я буду изображать погибшую твою жену.

- Но как?

- Её в городе никогда не видел. Я могу слегка прятать лицо. Его можно прикрыть и вуалью. Можно изменить раскраску глаз. Сделать красивую причёску утончённой римлянки. В других облечениях и я буду другая. Кто же догадается, что я бывшая рабыня Хелена?

- Я почему-то об этом не подумал.

- К стати это необходимо сделать. Знатные фамилии этого города слишком разозлились на тебя, что ты запретил им праздник в честь бога Аполлона. Поэтому гибель твоей жены у врат виллы подходит им как нельзя к стати. Они уже изложили свои соображения по этому поводу, что ты на праздник пришёл один и не погибла ли дочь императора под градом стрел? Послание отправили императору в Рим.

- Как уже так быстро? - Изумился юноша.

- Не так быстро, как этого хотелось бы им. Доказательства моих слов на столике с фруктами. Это оригинал их письма. Лучники, подосланные из Рима могут конечно же доложить о проделанной работе, но если ты станешь выходить в свет с женой – попытки свергнуть тебя могут быть отложены до новых обвинений со стороны императора.

Корнелиус развернул свиток и бегло пробежавшись глазами только открыл рот от удивления. Похоже Хелена не врала.

- Да и последнее. Ты очень наблюдателен, когда не поверил в то, что я рабыня. Антоний – Север подарил мне свободу до того, как я стала помогать ему узнавать о его соседях. Спокойной ночи.

- Я поражён от всего, что услышал. – Проронил неожиданно Гораций, переступив порог салона.

- Если бы все рабы были столь умны и прозорливы - полагаю надобность патрициев держать их в неволе отпала, как такова. Я получаю несказанное удовольствие от её каждого слова.

- Я тоже. Она неоспоримо умна.

- Слышала бы нас Кларисса с тобой сейчас. Я забыл спросить нашу новою госпожу для кого бывший хозяин держал пустые саркофаги в склепе.

- Как знать, если Антоний-Север исчез и она об этом ничего не знает, то может и это тайну он не раскрыл перед ней.

- Или же тайну с исчезновение бывшего проконсула она нам просто не раскрыла. Не время пока.

- Вполне возможно оно так и есть. Это женщина загадка, которую приятно разгадывать каждый день.

День начался рано. Корнелиус едва открыл глаза, как увидел над собой стоящую с подносом еды Хелену. Теперь эту женщину не узнавал даже он. Она была в одном из платьев Клариссы, пурпурного цвета, вышитого серебром. Голову венчала великолепнейшая причёска, знатной дамы с голубым гребнем и из такого же камня украшения были у ней на руках и шее. Глаза, подведённые чёрной краской просто заискрились и заставили в конечном итоге проконсула зажмуриться.

- Ты кто? – В шутку спросил он

- Не притворяйся. Ты узнал кто я. Испытываю новый образ, в котором жила твоя жена.

- Она не стоила всего того, что было у неё. Я был готов уйти на вону или начать её снова, стоило ей только открыть рот. О её глупости ходили легенды. Но когда я узнал, что император решил избавиться от собственной дочери, подослав ей убийц – мне вдруг стало её жалко. Я попросил его забрать Клариссу с собой в Ассос, а он взял и поженил нас. Носи всё это. Никогда не одевай что-либо проще этого. Ты стоишь всех драгоценностей и лучших нарядов. Я распоряжусь тебе прислать ещё много чего с самого Рима.

- Я знаю, что мне это идёт. Об этом мне сказали твои сонные глаза прежде чем ты открыл рот. Всё, что на подносе - я приготовила сама. Прислуга с утра осталась без работы, но не надейся, что так будет всегда. Это только сегодня.

- И почему же?

- Возможно, я ещё соглашусь приготовить тебе утром завтрак когда-нибудь, но подумаю, когда это случиться. Тебе пора вставать. Нет времени нежиться в постели. Тут тебе уже поступило несколько прошений. Я пересмотрела их.

- Что ни будь серьёзное?

- Не то, чтобы, но взглянуть всё-таки тебе придётся.

Неожиданно в покои Корнелиуса вошёл взволнованный Гораций:

- Там перед виллой целое столпотворение. Все хотят видеть тебя.

- Я же говорила. Времени нежиться в постели у тебя совершенно нет.

- Чего они все хотят так рано?

- Вчерашние гости дома Адриана Колонна пришли со своими рабами, которые изображали статуй. Придётся принять. – Пожала плечами Хелена.

Молодая женщина не соврала. В салон вошли сразу двадцать человек патрициев, оставив своих рабов позади себя.

Во главе делегации оказался тот же Адриан Колонна и со своей, казалось хорошо отрепетированной за годы улыбкой рассыпался в стандартных приветствиях.

- Простит ли нам дерзость этот славный дом проконсула, как и хозяева этого дома за столь утренний час нашего бесцеремонного вторжения и позволит ли нам преподнести в дар от каждой знатной семьи раба?

Корнелиус не нашёлся что сказать и пауза немного затягивалась, пока возле него не появилась Хелена во всей своей красе и заставила гостей ахнуть.

- Тебе придётся им что-то ответить. – Тихонько шепнула ему Хелена.

- Я очень благодарен всем знатным гражданам этого города за предложенные мне подарки, однако в данный момент не могу принять их, так как только переехал с женой на эту виллу, и мы ещё не обжились здесь, поэтому приношу извинения за просьбу вернуть их хозяевам обратно, но я не откажусь прийти сегодня вечером на приём, если такой устраивается и меня разуметься туда пригласят.

В салоне раздался одобрительный смех….

- Ну разуметься! Сегодня все знатные горожане опять собираются в моём скромном доме. Приходите. Мы будем несказанно рады таким знатным гостям! – Колонна, казалось сейчас раствориться в своих любезностях и исчезнет в них навсегда.

Гости тут же высказали своё почтение молодой семье проконсула и стали покидать дом так быстро, как и пришли сюда.

- Итак, ты поступил более чем дальновидно, возможно сам не осознавая этого до конца. – Тут же начала Хелена.

- Я даже делаю какие-то успехи?

- Дело в том, что у подарков была главная задача - докладывать в дом бывшего хозяина всё, что будет происходить в доме.

- Но посетить дом Колонна нам сегодня-таки опять придётся.

- Будь готов, что с тобой будут обсуждать много деловых вопросов. Решать свои дела и предлагать достойный процент от прибыли.

Корнелиус скривился и чуть не заплакал.

- Не отходи от меня ни на шаг. Ты должна спасти меня. Я воин, а не торговец.

- Одно другому не мешает. Кто знает, возможно ты справишься с этим куда лучше, чем ты думаешь. Я буду рядом. Как и подобает жене.

********************

Город раскинулся, как на ладони. Богато одетый всадник с надменным выражением лица остановил лошадь и залюбовался зрелищем: горы, оливковые деревья, море и этот щебет птиц, который не прерывался на минуту.

Он был пленён этой красотой.

- Это так мой отец решил наказать мою сестру и моего кузена, сослав их в этот рай? В следующий раз попрошусь сослать меня также.

Молодого человека звали Курт. Ему было слегка за тридцать и он был самым младшим сыном в семье императора.

Отец поручил ему тайно разведать положение в городе, так как слухи доходили разные и всем им верить было невозможно. Император не двузначно намекнул, что не исключено, что Курт может стать здесь следующим проконсулом.

Сын императора тут же приказал подождать, пока стемнеет. Поэтому они разбили небольшой привал, чтобы отдохнуть и подкрепиться и понаблюдать за огромной виллой проконсула.

Предчувствие Курта не обмануло. Спустя два часа из открытых ворот вышло три крытые носилки, которых несли по четыре сильных раба. Он тут же дал распоряжение проследить куда они отправятся, а сам в это время стал выжидать.

Добираться было не далеко. Воин тут же вернулся и сообщил, что трое человек из виллы отправились в дом одного из богатых горожан.

Сын императора подождал ещё два часа, а потом вскочил на коня и отправился туда. Он хотел привлечь как можно меньше внимания.

Дом был полон гостей, вина, шума, музыки и веселья. Гости, как и вчера устроились на своих местах и каждый предался веселью по-своему. Кто просто пил вино и подставлял опустошённый бокал рабу, чтобы его опять наполнили, кто-то бурно обсуждал последние сплетни, кто-то уже усадил себе на колени молоденькую рабыню и готов был уединиться с ней в наступившей в саду темноте.

Проконсул, его жена и Гораций были в центре всего внимания.

Богатые горожане в неформальной обстановке обсуждали с ним много дел, предлагали выгодные идеи, а некоторые даже преподносили подарки. Хелена оставалась всё время возле Корнелиуса и ловко поддерживала разговор, иногда переводила в шутку, а когда попросту что-то шептала на ухо мужу и просто просила сказать это собеседнику.

Курт стоял на пороге дома. Его приняли, как за желанного гостя. Никто собственно не приглядывался к нему, а то, что гости опять были изрядно хмельными – как раз и был расчёт императорского сына.

Он сразу же увидел Корнелиуса и Горация и тут же его сердце пропустило один удар – другая женщина прекрасно исполняла роль в одежде его сестры.

Он стоял, как вкопанный. Кто она была такая, и неужели слухи о гибели Клариссы подтверждаются?

Неожиданно глаза Горация встретились с глазами Курта и он тут же схватил Корнелиуса за руку шепнув ему что-то на ухо.

Проконсул тут же бросился к только-что зашедшему кузену, но его уже не было на месте.

Он тут же распорядился спешно покинуть дом, ссылаясь на неотложное срочное дело.

Сюрприз ожидал их дома.

Курт сидел в салоне, попивая вино, принесённое в дар Адрианом Колонной и спокойно ожидал, когда хозяева дома появятся.

- Приветствую Корнелиус и тебя приветствую Гораций. – Курт остановил взгляд на вошедшей Хелене. – Кларисса? – Едкий голос заставил замолчать даже птиц в саду.

- А ты не узнал меня брат? – Таким же едким тоном ответила вопросом на вопрос Хелена.

- Ты очень изменилась. Я просто не могу узнать тебя.

- Тебя долго не было брат. Всё течет – всё меняется. Ты наверное устал с дороги. Отложим разговор до завтра. Я распоряжусь приготовить тот час тебе комнату. Прости, что не спросила о здоровье императора, отец ведь желал всего лишь подтвердить факт о моей смерти и хорошо ли воины выполнили работу. Они её не выполнили. Что он тебе пообещал, если Корнелиуса бы обвинили в моей смерти? Дай угадаю, место проконсула здесь. Как досадно. Тебе придётся вернуться ни с чем.

- Не совсем. Работу воины таки выполнили и довольно удачно.

- Стало быть моя смерть тебя бы менее огорчила, чем должность проконсула здесь. - Наигранная досада заставила Курта проглотить остаток вина и поставив кубок на столик у ложа.

Он с изумлением посмотрел на Корнелиуса и Горация

- Кто она такая?

- Моя жена. – Спокойно произнёс Корнелиус. – А я думал, что в жизни таких не существует, но я ошибался и счастлив, что теперь она со мной. Ты даже не можешь себе представить, что такое иметь возле себя женщину, которой нет равных. Из за твоей сестры я готов был уйти на войну и погибнуть, чтобы не слышать её, а за эту женщину – готов прекратить все войны на свете, чтобы быть рядом и только слушать её голос. Вот, кто достойный быть дочерью императора.

- И что мне так и передать отцу? – С ухмылкой переспросил Курт.

- А что ты не понял? Ты не видел свою сестру? Вот же она стоит перед тобой рядом. Или же тебе обязательно прийти в бешенство от глупостей, которые слетали с уст Клариссы?

- Мне нужно ещё вина. Тебя арестуют и казнят. Я пришлю твою голову, моей «сестры» и Горация моему отцу. Мне даже стало немного грустно, что я так быстро распутал это дело. Хотелось бы больше интриг, запутанных дел, смертельных схваток, неожиданных трагедий, чтобы почувствовать, как в жилах вскипает кровь от азарта, увы…. Что ж.

- Оракул предсказал, что я буду женой императора. И я ею стану. – Хелена подошла к столику Курта и стала бесцеремонно воровать виноград с блюда, которое принесли ему, при этом не сводя глаз с своего «брата». – Почему же ты решил, что способен победить будущего императора и его жену одним взмахом своей руки?

- И ты поверила словам оракула? – Бросил с пренебрежением Курт. – Может он меня имел в виду, а не моего жалкого кузена?

- Знаешь, что тебя погубит? Ты не такой, как Корнелиус. Ты сын за спиной властного отца, но без него ты – пыль. Это ты сейчас такой храбрый, это твоя сестра могла позволить себе многие глупости, а знаешь почему? Потому, что вам не приходилось думать головой, от поступка или слова не зависело решение жить вам или умереть. Императора не повернётся язык назвать дураком, если он не смог вынести глупости дочери, но вскоре он поймёт, что с нами тоже придётся считаться, потому, что от ныне у него сильный соперник.

Громкий смех окатил весь дом.

- Да кто ты и что ты в этом мире против меня? Ты всего лишь частичка вот этой самой пыли, которая способна разлетится ещё на множество пылинок и тебя больше нет. – Он испачкал кончик пальца грязью и демонстративно поднёс её к глазам Хелене.

- Ошибаешься, ты вдохнёшь эту пыль в лёгкие и кто знает, возможно, она может убить тебя.

Неожиданно в салон ворвалась вооружённая охрана, прибывшая с Куртом и окружив сына императора вонзили каждый кинжал в тело юноши………….

В салоне наступила мёртвая тишина: Бездыханное, окровавленное тело Курта повалилось на пол, о кружившись пурпурным цветом……

Первым опомнился Гораций:

- Кто приказал сделать это? – Он и сам не узнал своего голоса.

Начальник охраны спокойно ожидал, пока хозяева дома придут в себя:

- Вы можете только догадываться, от кого исходило такое решение.

- Но в чём был повинен Курт? – Голос Горация дрожал то от ужаса, то от гнева.

- В том, что его обвинила собственная мать, будто он подкупил одного врача, перед тем, как уехать из Рима. По её словам Курт был уверен, что когда вернётся – императора не будет уже в живых. Жена императора сделала это в пользу старшего сына, которого считает настоящим престолонаследником. – Отозвалась Хелена.

- Пожертвовав младшим? Превосходная мать.

– Можете не спрашивать этих людей. Им просто был отдан приказ, они не могли этого знать. У нас не один, а несколько серьёзных соперников, которые воспользовались историей с Клариссой и решили продолжить её по своему, чтобы обвинить Корнелиуса в двух убийствах. Чтобы взойти на трон нам придётся преодолеть не одно, а тысячи препятствий. Курт полагал, что он такой умный и неуязвимый, однако не мог предвидеть, что его ловко сбросит с пьедестала собственная мать в пользу старшего брата.

- Но как тебе об этом стало известно? – Потрясённые проконсул и его помощник по очереди смотрели то друг на друга, то на девушку.

Хелена подошла к бассейну, в который падала дождевая вода и сняв голову каменному купидону, сидящему на краю водоёма вытащила свиток изнутри.

- Это пришло сегодня в полдень. Курт был обречён.

- И что же нам делать теперь?

- Прежде всего охрана останется в нашем доме. Идти им некуда. Или есть куда? – Бросила она стоящим воинам.

- Нам был отдан приказ вернуться в Рим и доложить. – Ответил спокойно начальник.

- И умереть за соучастие с проконсулом в убийстве сына императора. Неужели вы этого не понимаете?

Среди воинов настало волнение.

- У вас есть гарантии, что вы вернётесь и вас не бросят на арену Колизея к тиграм? – Хелена пытливо посмотрела на них….

Начальник тут же задумался.

- Вы убили сына императора, и не важно, что император сам отдал об этом приказ. Или же вы полагаете, что он во всеуслышание станет заявлять, что совершил это собственноручно, или же его жена не захочет поквитаться с виновниками? Тем и другим свидетели точно не понадобятся.

- Что вы предлагаете? – Вдруг спросил обречённо начальник охраны.

- Остаться здесь и пополнить наши ряды. Дороги назад не существует.

- Мы согласны. – Стало доноситься то от одного, то от другого воина.

- Вот и хорошо. Гораций, расположите их. Теперь их задача хорошо охранять виллу.

- А что делать с телом Курта? – спросил тут же начальник охраны Гелий.

- За виллой в оливковой роще есть старый фамильный склеп, я покажу куда мы положим тело сына императора.

- Я никогда не мог и думать о коварстве императрицы Элизии.

- И сестры Демет.

- Боги Олимпа! А она уже тут при чём! Вот за кого бы отдал свою голову на отсечение. – Изумился Корнелиус.

- Не советую, а то проиграешь.

- Что?

- Мы ещё не знаем кто будет следующей жертвой в этой семье, но каждый настроен увидеть смерть другого.

- О нет! Что я слышу? Эти люди когда-то были моей семьёй. Я вырос среди них!

- Когда император убрал с дороги своего родного брата. – Парировала Хелена. – Тогда он взял опеку над тобой. Пока ты рос – он был твоим любимым дядей. Теперь ты для него соперник.

- Тогда нам стоит только гадать, кто падёт в этой зверской хватки. - Гораций опустился в кресло на против проконсула и устало закрыл руками лицо.

- Время позднее. Я распоряжусь, чтобы Курта отнесли в склеп, а служанки могут убрать тут всё.

Казалось Хелена только искала предлог, чтобы покинуть Корнелиуса и Гораци.

Ей предстояло тайно посетить одну виллу.

Уладив дело с телом Курта она тут же бросилась потайным ходом, ведущим к старому забытому храму и сразу же оказалась в близи одной роскошной виллы, которая принадлежала когда-то одной бездетной состоятельной семье, а после их смерти она пустовала, но в эту ночь там было светло и было видно, что дом изрядно привели в порядок.

Сегодня днём, по дороге к дому Адриана Колонна Хелена сквозь занавески носилок неожиданно увидела среди толпы снующих туда сюда граждан одного человека, которого не могла ни с кем спутать. Оставалось дело за малым – проследить где он остановился. Молоденький раб, шествующий всё это время за Хеленой тут же получил распоряжение узнать об этом человеке и по возвращению домой – девушка была осведомлена где он сейчас находиться.

Проникнуть в дом не составляло особого труда. Женщина тут же обошла виллу сзади и открыв хорошо спрятанный от посторонних глаз тоннель очутилась в салоне.

Здесь был приглушённый свет, однако всюду было чисто и пахло свежестью.

В центре салона горел камин.

Неожиданные голоса стали слышаться всё громче и громче….

- В доме пятьдесят слуг, дорогая. Ты явно преувеличиваешь. Что они все тут будут делать? - Голос мужчины был знаком Хелене до боли.

- Ты позабыл, какая женщина рядом с тобой?

- Отчего же, помню. Утончённая, умная, красивая, неотразимая и приговорённая к смерти. – Мужчина наигранно поклонился вошедшей худощавой и высокой красивой женщине, облечённой в тёмно-синюю тунику с золотом.

Она грациозно улеглась на кушетку и тут же протянула золотой кубок служанке, чтобы та наполнила его водой.

- И какую смерть ты выбрал для меня? Яд, кинжал, может столкнёшь с обрыва? Тут их множество. Что подсказывает тебе твоя фантазия? - Женщина пытливо смотрела на него. – Я знаю, что мне уготовили, но это идёт в разрез с моими собственными планами.

- Я выбираю жизнь для достойной и знатной женщине, напоминающей мне богиню…. – Мужчина опять наигранно поклонился. – Пока жива моя величественная госпожа – я буду оставаться тоже жив. Разве не прекрасное это чувство?

Незнакомка громко засмеялась.

- Другими словами, я обрела союзника? – Пытливо уставилась она на мужчину.

- Пока я буду полезен моей госпоже. Но если она в один день захочет погубить меня…..разве смогу я тогда быть преданным другом моей госпоже? Преданность порождает преданность….. – Он был подобен её рабу в своей виртуозной игре, извивающийся у ног женщины. - Довольно смертей. Пришло время выбирать жизнь.

- Тебе известно где могила этой дурочки?

- Она может быть где – либо. Может ей не нашлось места и её просто бросили на съедение голодным волкам. – Безразлично пожал плечами мужчина. – А ты хотела бы её навестить?

- Всего лишь обойти стороной. У моего пса больше ума, чем было у этого позора нашего славного семейства. – Женщина задумчиво погладила мохнатую голову собаки.

Мужчина неожиданно прыснул от смеха.

- Кто у вашей славной семьи не мечтает о смерти другого?

- Это не одно и тоже. Время сильных соперников настало. Почему ты выбрал мою жизнь, только не говори, что испугался умереть?

- Верно. Я совершенно не разделяю предпочтение одной властной особы.

- Ну что ж, это радует, а на счёт многочисленной прислуги не стоит беспокоится. Территория, принадлежащая вилле – слишком большая. Я разобью здесь сад, и сбором оливок будет кому заняться. Деревьями долго никто не занимался. Настало время в дом приносить доход.

- Мудрое решение. Если ты не против завтра мы приглашены в один из богатых домов одного знатного горожанина. Пора познакомиться с теми, кто хорошо представляет этот город, тех кто живут здесь, а это вполне достойные люди.

- Ты прав. Нам понадобятся союзники. В любом случае я решу, кого привлечь на мою сторону.

Спустя час Хелена была уже дома. Вилла погрузилась в сон, только один раб не спал. Он ждал свою госпожу. Девушка тут же зажгла свечу в кабинете Корнелиуса и стала писать небольшое послание Адриану Колонне.

- Повелеваю всем знатным горожанам города, которые приглашены в твой славный дом прийти завтра в масках и не снимать их с лица, пока действие праздника не будет завершено.

Проконсул Корнелиус.

Она знала, что Адриан придёт в ярость, однако спустя немного времени эта идея может приглянуться ему, да и решения проконсула он вряд ли будет оспаривать.

*********************

Утро Горация было всегда ранним. Как он всегда это объяснял – самые свежие мысли приходят именно с восходом солнца.

Старому воину не давало покоя тайна виллы проконсула, как и бывшая рабыня Хелена. Что-то было недосказано, недосмотрено здесь, у него всё время было ощущение, что с ними просто играют и они в этой игре исполняют всего лишь незначительную роль.

Первой, кто ловко водила их за нос была эта женщина. Бесспорно она была умна, и хорошо владела происходящими делами как и в Риме, так и в этом провинциальном городке, однако кто стоял за всем этим? Какие тайны скрывает этот дом полный роскоши, и кому принадлежали пустые саркофаги, в склепе, который был скрыт так, что о его существовании мало кто мог даже догадываться.

Он хорошо понимал, что если станет следить за всем и вся – тайна обязательно сбросит свою завесу и откроет настоящее положение дел.

Он как раз стоял в салоне, заложив руки за спину смотря на ухоженный сад, который открывался с открытой перголы, служившей подобием ворот, когда услышал голос Корнелиуса.

- Доброе утро, Гораций! И почему ты уже на ногах в такую рань? – Бодрый голос юноши заставил его обернуться и с удивлением приподнять одну бровь.

- Вижу как и тебе не очень то спиться.

- Говори, у тебя уже есть что сказать мне. Это написано на твоём лице несколько дней. – Корнелиус уселся на кушетку и нетерпеливым взглядом посмотрел на старого друга.

- Что нам известно о предыдущем консуле? Ты даже не можешь себе это представить. О нём известно тут ничтожно мало, так как он никогда никого близко к себе не подпускал, хотя и пробыл в Ассосе девять лет. Я послал письмо некоторым влиятельным лицам в Рим – тоже более чем странно: мне прислали скупые факты о этом человеке. Каждый ответил мне, что в данное время он находиться проконсулом здесь. Подобно, он никуда не исчезал, а тебя никто никуда не назначал.

- Как такое может быть? – Взорвался Корнелиус.

- Это ещё не всё. Он как и ты является дальним родственником императора. После службы проконсулом в западной части империи был направлен сюда, а потом неожиданно исчез. Появлялся в обществе знатных горожан города только в редких случаях, в делах был аккуратен и его решения были всегда мудрыми.

- А кто же владел виллой до него? – Удивился Корнелиус?

- Она была выстроена для его назначения проконсулом в Ассосе. Вот ещё одна любопытная деталь, каждый день из Рима на стол Хелене ложатся свитки с новостями, а знаешь, кому они адресованы? Бывшему проконсулу Антонию-Северу.

- Получается тот, кто их присылает не знает, что здесь уже новый проконсул?

- Как видишь не только он. Многие не знают, что происходит здесь.

- А вот ещё что интересно: когда исчез Антоний-Севериус – из виллы были сосланы на рынок все рабы и были проданы только тем владельцам, которые прибыли из далека, другими словами – никто из горожан не купил ни одного раба из виллы проконсула. – Бросил юноша.

- А как тебе тогда наличие фамильного склепа, спрятанного так, что мы бы ни за что не догадались о нём?

- Хелена осталась в доме Адриана Колонна, потому, что бывший проконсул исчез.

- Я сейчас вспоминаю, как перед назначением мы проезжали с императором этими краями, возвращаясь с похода. Я тогда в сердцах воскликнул, как был бы счастлив провести тут хотя бы несколько дней и насладиться этой природой! Император тогда добродушно похлопал меня по плечу и задумчиво произнёс, чтобы я был осторожен в своих желаниях, а то боги услышат меня и исполнят мою просьбу……

Неожиданно с потолка салона стало сыпаться мириады золотых частичек: их было так много, что они создали ослепительный блеск по всюду. Потолок был изначально разделён на десять квадратов, в каждом которого имелось отверстие. Никто не придавал этому значение, но теперь было понятно для чего это было сделано изначально. В одно мгновение беломраморные статуи стоящие как раз под каждым отверстием стали золотыми, а в бассейне для сбора дождевой воды казалось плавало расплавленное золото, которое теперь крошечными каналами растекалось по всему дому……

- Мне известно об этом изобретении. Бывший проконсул любил демонстрировать это гостям, когда они были в доме. Тогда они могли набирать золотые песчинки в свои мешочки и уходить со щедрыми дарами домой. – Неожиданный голос Хелены раздался ниоткуда, и в миг она появилась из сада и остановилась на пороге салона. – Я и раньше занималась всеми письмами Антония – Севера. Где он сейчас – никому неизвестно, и мне тоже. Склеп был выстроен по приказу проконсула, и там покоятся останки его врагов, они исчезали и никто не знал, что они находили последнее пристанище в никому незнакомом месте. Так Антоний - Север коллекционировал число поверженных врагов. Это было его особенностью, если не странностью. Я могу ответить на вопросы только на те, на которые сама знаю ответ.

**************

Итак в этот раз наверное Адриану Колонна таки порядком надоело принимать своих гостей всё время дома, а потом выносить их и класть совершенно пьяных и сонных в носилки, чтобы его рабы разносили всех этих знатных господ по их виллах.

Надоело угощать лучшим вином, которым он вёл торговлю и его сотнями амфор переправляли в Рим и которого уходило слишком много за один вечер.

Также надоели стенания супруги, которая жаловалась, что дом превращался в жалкое зрелище и слугам приходилось долго очищать и приводить в порядок всё вокруг после буйных празднеств, а по сему он устроил гладиаторские бои, в котором должны были принимать участие пять пар самых лучших воинов, которых он на день арендовал для потехи гостей из лудуса из соседнего города.

Гости собрались на его небольшом приватном амфитеатре, принадлежавший когда-то его ещё прадеду. Со временем он перестал пользоваться большой популярностью и когда достался Адриану Колонна, то был почти заброшен, однако славный правнук славного прадеда хотел подчеркнуть былое величие его славных предков, а по сему на всякий случай отремонтировал его. А когда окончил – понял, что не знает, что с ним делать.

Желание создавать школу гладиаторов у него не было, не лежала к этому его душа, но сегодня пригласить в гости всех знатных горожан он нашёл даже очень не плохой затеей.

Амфитеатр находился всего лишь за садом дома Колонна, а по сему это расценивалось бы как почти, что в его доме.

Итак вечером гостям опять обещалось хорошее настроение, они находились бы каждый в отдельной ложи, так как в приватном амфитеатре не было места для простого люда, он был построен так, что первый и второй ярус состоял из ложей, а не из скамеек.

Гостям подадут неплохое угощение и вино, правда уже не хранившееся в закромах хозяина, а десять амфор купленных в прошлом году для раздачи простым горожанам в честь сбора урожая оливок.

Однако каждую ложу украсили гирляндой из цветов и создали настоящий уют для прибывшей знати.

Просто и без излишеств.

Итак славные горожане города пожаловали как один в славный дом хлебосольного хозяина, покрыв свои лица серебряными масками и тут же были сопровождены парами каждые в отведённое место, куда уже установили удобные кушетки, столик с вином и яствами, разбросав по полу даже лепестки лилий, и пожаловали раба, который должен был прислуживать всё время знатной паре.

Колонна ликовал. Он тут же почувствовал по настрою утончённой публики, что та осталась в восторге.

Программа приёма пришлась по душе каждому и Адриан вздохнул с облегчением.

- И что это за извращённое желание хозяина появиться всем в масках? – Недовольно скривилась женщина. - Как я смогу познакомиться с людьми, когда я тут никого не вижу, кроме публики скрывающей свои лица?

- Немного терпения, моя дорогая. Мы приняты в общество, нам стоит приглядеться сквозь это укрытие. Не всё так плохо. Первый раз ты просто внимательно будеш наблюдать за всеми, а после, когда они изрядно охмелеют – маски долой. – Мужчина привл ёк к себе женщину и страстно прильнул к её губам. – Просто устройся по удобнее на кушетку и расслабься. Смотри на суетливый мир……

- Сегодня ночью ты ответишь мне за этот поцелуй. – Прошипела страстно женщина. – Не забудь об этом. – Он легла на кушетку, приняла из рук раба вино и казалось мужчина, которого она возжелала мгновенье назад просто перестал для неё существовать….

Лица гостей потеряли свою неповторимость. Они были у всех одинаковыми, и только глаза, полные ненависти, презрения, и порочности блестели сквозь большие отверстия, выдавая, что под масками скрываются обыкновенные развращённые существа.

- Приветствую вас, славные гости нашего города! – Фраза была слишком известной для собравшихся, однако каждый присутствующий терпеливо ожидал окончания выступления Адриана, чтобы вкусить самую главную часть программы вечера.

- А теперь позвольте представить мне участников сегодняшнего вечера, которые покажут вам всё своё мастерство, на которое способны. Итак встречайте!

На арене появились десять человек, мускулистых и огромных гладиаторов, которые сразу же приковали внимание гостей, особенно маски скрывали восхищения появившееся на лицах женщин, которым было не важно кто как выступит и кто кого победит.

Их оголённые и смелые тела пробуждали желание.

На арене разразились настоящие страсти. Беспрестанный скрежет оружия, ловкие движения гладиаторов, жёсткая схватка и выкрики патрициев, поглошённых борьбой между двумя настоящими и храбрыми воинами….

Неожиданно в ложу вошёл какой-то незнакомец и наклонившись над плечом гостя что-то прошептал.

Гость тут же поднялся и немедленно покинул удобное место внимательного зрителя.

Однако идти ему долго не пришлось: неожиданно ему закрыли рот и оказавшись в руках четырёх незнакомцев с него содрали одежду, одели доспехи гладиатора, дали меч в руки, который он держал в руках лет десять назад и грубо вытолкали на арену…….

На его голову одели шлем, чтобы никто не догадался, кто скрывается за внешностью обыкновенного гладиатора.

Гость почувствовал, что его сердце стало бешено колотиться – это был конец. Его обступили несколько бесстрашных и жаждущих крови людей, в руках одного была сеть, так и норовившего набросить на него, в другого - меч, а в третьего два коротких кинжала. Они ходили вокруг несчастного, запугивая его всё больше и больше.

Гость прекрасно понимал, что тут его дипломатия, коварство, интриги совершенно бессильны. Его просто убьют и смерть будет быстрой и незначительной для публики, которая уже видела в нём не равного им, а обыкновенное ничего не представляющее из себя существо.

Он понимал, что проиграет им, поэтому просто отбросил оружие в песок и закрыв глаза, приготовился получить удары от противника, однако его кто-то просто свалил на землю и набросил сетку.

Несчастный даже не пошевелился.

Гул возмущения поднялся из каждой ложи, так как публика была крайне не довольна поведением такого трусливого гладиатора, и тут же пожелала добить его, но тут вмешался хозяин дома. Он тут же сообщил, что гладиатор был болен и просто умер на арене, поэтому он приказал выволочить его с места проведения боёв и тут же кто-то плеснул в его лицо довольно большое количество воды, едва публика потеряла его с виду.

Несчастный тут же стал глотать воздух, выпучив глаза, подобно рыбе без воздуха.

- Что ты делаешь здесь проконсул? – Раздался незнакомый мужской голос.

- Ты кто? – Всполошился гость.

- Отвечай на вопросы. Тут их задаю я.

- Я вернулся туда, где продолжу вскоре быть опять проконсулом. – Пролепетал испуганно он.

- Почему ты исчез три месяца назад? О тебе нигде и никто не знал.

- Меня похитили среди ночи. Я оказался в Риме инкогнито.

- Но в доме продали всех слуг и даже исчезла Хелена. Тебе известно что-нибудь о твоей жене? И кто та женщина, которая пришла в сопровождении с тобой?

- Моя жена.

- Но у тебя уже есть жена. Ты что-нибудь знаешь о Хелене?

- Я женат на благородной римлянке, нужно ли сравнивать её с простолюдинкой, которая в прошлом была рабыней? – Небрежно бросил он.

- Твоя благородная римлянка сегодня выставила тебя на арене, она пожертвовала тобой слишком легко, чтобы ты так ею восхищался. Ты для неё всего лишь ничто.

- Не может быть! – Взвизгнул он. – Ей нужна моя преданность!

- Вскоре тут будет император с оставшейся семьёй. Дальше борьбу она способна продолжить уже сама без тебя.

********************

Вилла проконсула была построена самым что не есть интересным образом. Наверное архитектор был совершенно сумасшедшим и в то же время смелым человеком, который отошёл от консервативных принципов и построил виллу в три яруса, на каждом размещая выход из галереи, украшенной колоннами из тонкой резьбы, и сразу же человек попадал в сад. Складывалось впечатление, что вилла была в три этажа. На самом же деле она была одноэтажная и выполнена безупречно.

- Архитектор этого дома стал известным только после создания этой виллы. – Услышал Корнелиус голос Хелены, которая сидела на кушетке и бесстрастно смотрела в даль. – Потом его пригласил в Рим один из влиятельных сенаторов, а позже он стал только архитектором самого императора. – Она даже не посмотрела на проконсула. Женщина смотрела в сторону моря и чувствовала себя совершенно разбитой. С неё спала шаль и обнажила плечо, однако она даже не попыталась прикрыться.

- Ты не спала всю ночь, что случилось? – Забеспокоился Корнелиус.

- Антоний-Север здесь. Он приехал с дочерью императора, которая стала его женой. – В голосе Хелены не было эмоций. Одна пустота.

- Ты его любила?

- Он был моим мужем. Мы заключили брак тайно. Об этом никто не знал. – Она посмотрела на Корнелиуса глазами, в которых стояло одно отчаяние. – Он поставил её выше меня, указав, что моя жизнь даже не стоит воспоминаний.

Молодой мужчина подсел к Хелене и взял её руку в свои.

- Если бы в жизни мне предстояло пройти все беды и трудности, которые я преодолел опять, но за это награда была встретить тебя снова – я бы прошёл всё это даже не задумываясь. Ты больше, чем все женщины в этом мире. Он не знает, что его сила не дочь императора, а ты. Но теперь он утратил свою силу. Он беззащитен.

С этими словами он приложился к руке женщины, а она тут же коснулась губами его волос.

- Нас попытаются свергнуть очень скоро. Мы не имеем права быть слабыми.

Хелена неожиданно поднялась с места и уже более веселее произнесла.

- Мне надо сейчас хорошо подумать, какое решение принимать. – В голосе уже звучали нотки уверенности и радости.

- И когда же мы встретимся с проконсулом?

- Очень скоро. Мы не имеем права на ошибку. Скажи Горацию, что сегодня мы примем приглашение одного знатного горожанина Клавдия-Марка,

- Владельца почти всеми судами порта?

- Того самого. Бессонная ночь побудила меня перечитать все последние новости. Судя по всему, что кто-то из императорской семьи на пути в наш город. Причины никто не называет, но ничего с этого хорошего ожидать не придётся. Более того, их приезд держится в строжайшей тайне. – Она пытливо посмотрела на Корнелиуса.

- Они попытаются освободить место для прежнего проконсула…..

- Слишком много чести для него. – Отмахнулась Хелена. – Их цель покончить с Демет. Но как ты сам понимаешь, мы можем стать причиной гибели всех троих. Убеждена, что дочь императора тоже уже знает об этом приезде. Если она до сих пор жива, то только благодаря вестям из Рима.

Неожиданно в дали появились несколько рабов, которых Хелена лично купила на рынке и тут же сдёрнула с их рук оковы, сделав свободными, однако последние пожелали остаться в доме простыми слугами.

Они тащили три огромных амфоры, которые нашли на берегу моря.

- Что это такое? – Окликнул Корнелиус.

- Мы это нашли. Волны выбросили на сушу от утонувшего корабля! – Закричал один из них. Это вино из Греции! Очень дорогое вино!

- Как то мало похоже на правду, что волны способны выбросить такие громоздкие сосуды, да ещё с вином. – Удивился проконсул. – И что нам делать с этим вином?

- Пусть занесут в погреба, пока их место только там.

********************

Антоний-Север метался по салону, подобно разъярённый зверь. Он хватался за голову, прятал лицо в ладонях и при этом издавал громкий стон.

Проконсул не находил себе места, но пойти на открытый разговор с женой он не мог. Только представить выражение её лица, когда она бы узнала, что на арене позорно пал в песок не слабый гладиатор, а её муж, при этом даже не пытаясь защититься – было подобие вонзить себе собственноручно кинжал в грудь. Такого он допустить никак не мог, но и молчать о том, что это она организовала ему триумфальное восшествие на арену было невыносимо.

Жена с изумлением смотрела на проконсула, и в конце концов приказала принести вина и приняв из рук служанки кубок поднесла мужу, но не тут-то было. Он страстно вдруг схватил её за плечи и с горящими от злости глазами прохрипел:

- Скажи мне, ты всё ещё со мной, или уже предала меня? Скажи! Мне это важно знать!

Демет с ужасом смотрела на обезумевшего от гнева супруга и не могла вымолвить ничего вразумительного:

- Что с тобой? Ты о чём сейчас говоришь?

- Я просто должен знать! Я тебе нужен ещё или же ты пожертвовала мной, как быком, которого выбрали, чтобы вспороть ему брюхо! Ну же! - Его пальцы больно впивались в её руки.

- Отпусти мне больно! – Вскричала от боли и негодования женщина. – Почему ты полагаешь, что я предала тебя?

- Моя жизнь ничего не стоит, но я не хочу с нею расстаться, просто зная, что я для тебя вдруг стал не более, чем жертвенное животное! Если я уйду из жизни, то достойно, а не от твоего предательства!

Неожиданно Демет плеснула ему в лицо вино из кубка и отшвырнув от злости его прокричала:

- Безумец! Неужели ты всё ещё не понял, что за такую женщину, как я только и жертвуют своей жизнью, но я вижу ты до конца не осознаёшь, что перед тобой дочь императора! Ты можешь пренебречь только простолюдинкой, но не мной! Я сама решу, когда тебе предстоит умереть, но это будет после того, как ты совершишь предательство. До этого момента у меня не было причины подозревать тебя в этом! Поэтому ты можешь оставаться жить! – Вся, содрогаясь от гнева она покинула салон и удалилась в свои покои.

Антоний-Север томно закрыл глаза, вытирая грязное от вина лицо. Он не мог сказать, что объяснения с женой на повышенных тонах успокоило его полностью, но таки слегка остудило пыл.

- А что, если это сделал кто-то другой? Что, если человек, который привёл его в чувства сказал неправду? Но ведь Демет и словом не обмолвилась, что вскоре прибудут гости из Рима! Но может она и сама этого не знала?

В этот момент он пришёл в ужас, что был совершенно далёким от событий, которые творились в городе, однако его уже успели поставить на колени.

За эти три дня он даже не имел времени поинтересоваться, как же поживает его родственник Корнелиус. К своему ужасу он должен был признать, что о Хелене сердце перестало болеть, более того, он так легко отшвырнул её из своей жизни, что теперь не мог понять, что же в сущности твориться с ним.

******************

Ночь была тёплой и невероятно тихой. Казалось каждое живое существо погрузилось в сон. Луна на небе напоминала золотой серп, а звёзды были на удивление немного тусклыми.

Никто не издавал нигде и звука. По крайней мере так казалось двоим, которые опять собрались под деревом, тем самым, под которым приходили просто посидеть многие годы, чтобы послушать тишину и казаться свободными среди этих просторов.

- Теперь тебе не на что жаловаться. – Проронил первый голос. – Ты живёшь жизнью, о которой мечтал.

- Но тогда в ту ночь ты соврал мне. Хозяева выбрали меня. Ты ведь знал об этом. – Голос второго незнакомца прозвучал в тишине с упрёком.

- Они не думали так поступать, просто Гай занемог, и им пришлось найти ему замену. Этого я не мог предвидеть. Ты не должен думать, что я сказал тебе неправду.

- В твоём голосе я не слышу радости, почему?

- И тебе не на что жаловаться. Боги распорядились подарить тебя проконсулу, а он сделал из тебя свободного человека, мою же свободу мне пришлось дорого купить.

- Это так, теперь я служу ему и готов следовать за ним всюду…. – Голос внезапно прервался и на ступила долгая пауза.

- Тогда что не так? Или ты внезапно уснул?

- Я влюбился в одну женщину, даже вытесал её лицо на камне. Ты даже не можешь представить себе, как она красива! – В голосе уже звучали нотки восхищения и благоговения.

- Да ты сошёл с ума. Убеждён, что на твоём пути встретилась знатная римлянка и теперь ты готов ради неё на всё. Ты хоть представляешь, что никогда не сможешь приблизиться к ней кроме как восхищаться ею из дали, выглядывая украдкой из тёмного угла?

- Мне всё равно. Она прекрасна. Что моя жизнь? Так, всего лишь пылинка, которая досталась проконсулу, а он просто сдёрнул с меня ошейник. Мне нечего терять. Я увидел её лицо сначала в салоне. Бывший проконсул приказал создать на стене мозаику. Она в окружении своей императорской семьи. Потом, однажды, меня послали проследить за одним человеком, это оказался бывший проконсул, а его женой была та самая женщина, что на мозаике. А вот это сделал я. - Он протянул другу небольшой круглый камень, на котором красовалось лицо женщины. – Я его храню в самом надёжном месте.

- Но ведь его женой была Хелена! – Возмутился первый голос.

- Но теперь же она с новым проконсулом.

- Играет роль покойной жены Корнелиуса, только об этом никто не говорит за пределами дома.

- Я слышал от моих хозяев, что несколько семей придут в дом семьи Квинта-Луция Цинциния. Туда проконсула не приглашают, так как там состояться игры, которые не принял Корнелиус.

- Они хотят опять пожертвовать рабами?

- Не совсем. Они будут охотиться друг в друга. Всё зависит от ловкости и их проворности. Будучи изрядно хмелеными они заключили это пари и теперь, когда соберутся и выпьют достаточно – устроят охоту друг на друга. Мне известно, что бывший проконсул появиться там. – Он протянул маленький клочок бумаги своему другу. - Ты должен передать это Хелене.

- А как поступить мне? – Взмолился другой голос.

- Просто забудь о ней, или же можешь стать её рабом и опять влачить ничтожную жизнь. Используй шанс, который дал тебе Корнелиус, не каждый патриций готов дать свободу. Выбор за тобой.

*******************

Рим. Дворец на холме Палатин. За три месяца до этих событий.

Императрица Элизия металась по комнате, подобно загнанный в клетку лев, который никак не мог найти выход.

Она то и дело поднимала голову вверх, хватаясь за неё руками и издавала тяжёлый вздох.

Неожиданно в комнату вошёл секретарь и не успев ещё поклониться, как на него обрушился гневный голос императрицы.

- Он здесь?

Сердце секретаря пропустило один удар.

- Здесь, моя императрица.

- Ну так зови его немедленно! Чего ты ждёшь?

В комнату вошёл молодой мужчина лет тридцати восьми и низко поклонившись посмотрел в упор на Элизию.

- В твоих глазах, как и прежде нет никакой угодливости, кузен. – Небрежно бросила она.

- Наверное дело стоило того, что за мной прислали так из далека и просто подняли с постели, кузина.

- Дело стоит того. У нас здесь борьба не на жизнь, а на смерть.

- Но разве в этом что-то новое? Эта война не прекращается вот уже многие тысячи лет. Или ты или тебя. – Парировал с насмешкой гость.

- Я так полагаю ты понимаешь о чём я. Ты никогда не слыл глупцом и тебе уже давно всё известно.

- Верно, птенцы повзрослели и рвутся занять лучшее гнёздышко. Наслышан.

- Демет подговаривает Курта выступить против меня и их старшего брата. – Женщина проронила это бесстрастно и обречённо.

- Демет выросла и стала на много старше своих лет. А что же Кларисса? – В голосе прозвучала ничем не прикрытая насмешка.

Императрица с презрением фыркнула:

- Император ищет для неё мужа,

- Или могилу. Я слышал, что он желает ……….

- Она позор нашей семьи. Даже безвольный Курт стоит куда больше, чем моя младшая дочь.

- Зато Демет превзошла даже всех. Она успешно подговаривает отца, Курта и даже старшего брата против всех.

- Поэтому ты здесь. Ты должен жениться на Демет и забрать её из Рима.

Гость только вскрикнул от удивления:

- Что?

- Она достойная партия.

- И ты полагаешь, что на этом все твои беды окончатся?

- А у тебя есть другое решение? Тогда скажи.

- Неужели ты не понимаешь, что остановить Демет можно только мёртвой?

- Ты предлагаешь убить мне свою дочь? – Лицо императрицы исказилось от гнева. – Если она будет видеть в тебе союзника и даже доверять – я смогу контролировать её поступки.

- Элизия, по моему ты совершаешь непозволительную ошибку, ставя на высший пьедестал своего старшего сына. Юлиус безусловно достойный наместник отца, но Курт ничем не хуже, как и Демет достойна похвалы.

- Ты говоришь о детях, а это уже не дети. Это настоящие взрослые волки, готовы перегрызть друг другу глотки, включая собственных родителей.

- От волков рождаются волки, моя кузина. – Развёл руками мужчина.

Элизия просто села в кресло и бесцеремонно положила ноги на столик…..

- Я позвала тебя в Рим не для того, чтобы спросить о чём ты думаешь, кузен. Сегодня состоится твоё бракосочетание с Демет. Вы останетесь жить на вилле за городом несколько месяцев. За это время мой племянник станет проконсулом Ассоса, после того, как его обвинят в убийстве Клариссы и Курта – ты вернёшься с Демет в Ассос, займёшь место проконсула и казнишь Корнелиуса.

- Ты полагаешь таким образом избавиться от Демет? – Насмешливо спросил кузен.

- Когда придёт время – ты сделаешь это сам.

- И буду обвинён в убийстве дочери императора, как Корнелиус. – Воскликнул мужчина.

- У тебя нет выбора.

- Потому, что ты сделала свой выбор. Почему бы тебе не соединить Юлиуса и Демет? Из них бы получилась бы достойная партия.

- Демет нужен тот, кто будет подчиняться ей, а Юлиус никогда не потерпит этого. Мой сын не может сравниться с другими детьми. Я готова умереть только за него одного.

- Ты великолепная мать, кузина. Три смерти стоят одной жизни.

- Ты можешь идти кузен. Тебя проводят. Скоро начнётся бракосочетание.

*******************

Антонию-Северу было не до сна. Он больше не мог оставаться дома, поэтому тут же приказал принести ему тёмный плащ с капюшоном и покинул виллу, уйдя в неизвестном направлении.

Место, куда он направлялся – была его вилла, где он служил проконсулом.

Именно тут он был счастлив, вложил в каждый угол этого дома душу, так как заказывал из далека самую красивую мебель, греческие мастера создавали мозаику в каждой зале, скульпторы из Рима трудились над каждой статуей в доме.

Теперь лучший архитектор императора, тогда всего лишь никому неизвестный мастер создал нечто особенное на вилле, а именно - тайные ходы и ниши для подслушивания.

Всё это было в его жизни, и особенно Хелена. Теперь он понимал лучше, что потерял. Его выкрала жена императора и приказала доставить в Рим. Его жена оставалась в доме Адриана Колонна.

Странно было то, что он не сделал никаких усилий, чтобы вернуть из её из дома знатной семьи, где она оставалась на правах рабыни. Теперь он напоминал себе пса, которого выдворили из дома и он теперь прибыл в свой дом тайно, а не на правах хозяина.

На вилле было светло, стало быть никто не спал. Однако он пошёл не к дому, а оливковой рощей побрёл к склепу и открыв кованные врата зажёг факел.

Странно было увидеть любого в такой час и что он надеялся тут найти?

Яркий свет факела открыл стоящие все эти годы в полумраке пять саркофагов на первом ярусе и пять можно было увидеть на втором, если подняться по каменной лестнице вверх.

Антоний-Север стоял перед ними вспоминал прошлое.

У него были достойные враги, которые будоражили кровь, которые заставляли сражаться его не на жизнь, а на смерть. Они доносили на него императору, они устраивали в городе перевороты, пытались отравить…..он тогда оказался сильнее. Тогда, а что теперь? Кто он теперь? Неужели он поддался интригам жены императора, которая обвела вокруг пальца и своего мужа и его и выкрала его из города, а после у него не было выбора, чтобы избежать женитьбы с её дочерью, тело которой он готов был бы увидеть здесь среди своих врагов, которые символизировали для него личный триумф.

Однако он подошёл к саркофагу, скульпторов для которого заказывал из Родоса. Они трудились месяц, чтобы изобразить на надгробье его славные подвиги.

Внутри не было никого. Это место принадлежало только для проконсула.

На крышке саркофага лежал огромный пучок уже засохших цветов. Было ясно, что букет был положен совершенно недавно.

Он грустно усмехнулся.

Хелена навсегда закрыла перед ним дверь. Она большое не впустит его в свою жизнь.

Когда они перед алтарём стали мужем и женой – она сказала ему довольно странные слова.

- Ты узнаешь, что моя любовь превратилась в ничто, когда увидишь, что я приду к твоему саркофагу и положу на надгробье сорванные цветы.

- Но почему ты так говоришь, если наша любовь продлиться больше чем жизнь?

- Тссссс. Молчи. Просто проживи так, тогда я поверю твоим словам. – Рука Хелены коснулась его уст и заставила замолчать.

Её слова оказались пророческими. Он не сделал её счастливой, даже не защитил её…..

Однако неожиданно его внимание привлекли два саркофага, которые долгое время пустовали, однако сейчас их накрыли крышкой и даже оставили надпись……. Антоний-Север приблизился и посветил на ново-высеченные слова……это было больше чем гром с ясного неба. Теперь это служило последним пристанищем для Клариссы и Курта.

Проконсул закрыл ворота склепа с неожиданными нотками радости. Ведь Корнелиус появлялся всюду с момента своего прибытия со своей женой, дочерью императора, а ведь ходили слухи, что Кларисса была убита у ворот виллы, только подтверждений тому не существовало, пока, теперь они уже были.

События принимали любопытный оборот.

********************

Утренняя дорога Хелены вела к храму Афины. Она села в крытые носилки и задёрнув шторы велела отправляться.

В её полотняном мешке лежало десять свитков, которые были написаны одним и тем же ровным почерком, они прибыли из Рима и были подготовлены секретарём императора.

Женщина не помнила сколько времени провела в дороге, так как её мысли были слишком далеки от этого места и когда они прибыли к храму Хелена долго не выходила наружу.

Наконец она вернулась к реальности и переступив порог святилища тут же направилась к главному жрецу.

Здесь стоял полумрак, и терпкий запах исходящий из курильницы. Она не знала, что это был за запах. Тут было пустынно и почему-то холодно.

Беломраморные плиты, колонны, величественная статуя Афины в центре и маленькие полоски света, проникающие сквозь щели на потолке, падающие на саму богиню, и оставляя её в свете. Вот она, сошедшая с горы Олимп к людям.

Хелена с болью опустила глаза. Она никогда не посещала этого храма, хотя и прожила тут многие годы.

Теперь возвысившись от рабыни к жены проконсула, а потом играя роль жены другого проконсула она могла войти сюда и заслужить внимание не менее влиятельного человека в городе.

Верховный жрец был в окружении молодых юношей, которым он раздавал какие-то поручения. Высокий и худощавый мужчина лет сорока в белоснежных одеждах тут же завидев Хелену расплылся в широкой улыбке и жестом отослав всех собравшихся тут же подошёл к госте.

- Сегодня этот скромный храм наполнил свет, потому, что вы переступили порог нашей обители.

Хелена сдержанно улыбнулась:

- Благодарю. В этом городе мне не доводилось ещё посещать это место. – Женщина сняла из руки огромный золотой браслет украшенный большими рубинами и отведя руку к месту пожертвования, чтобы опустить его в урну, неожиданно поднесла его к жрецу и положила ему на ладонь.

Он с удивлением приподнял бровь, однако пальцы тут же сжали неожиданный подарок.

- Здесь список имён, которые хорошо известны в городе. Завтра они придут на службу. Именно эти люди, чьи имена тут написаны должны получить послания императора. – Тон был твёрдым и нетерпящим возражения.

Мужчина на мгновенье задумался. Он колебался, чтобы что-то спросить, однако тут же на его руке повисла огромная золотая цепь.

Хелена открыла один из свитков и развернула его перед глазами верховного жреца.

- Вот текст письма. И такой в каждом из десяти, а вот печать императора.

Верховный жрец только покорно закрыл глаза и принял с рук мешок со свитками.

- Почему было принято решение отдать их через храм?

- Я была готова к этому вопросу. – Она вытащила из складок одежд ещё один свиток и подала его мужчине.

Он тут же открыл и пробежавшись глазами с изумлением посмотрел на гостью.

- Император желает видеть меня в Риме?

- А почему это вас удивляет? Вы молоды, полны энергии, чего не скажешь о тех, кто сейчас служит в Риме. Император очень религиозен, он посещает служение часто, безусловно ему видно, кому пора уже отступиться от дел. – Женщина пытливо посмотрела на собеседника и приподняла одну бровь.

Мужчина сдержанно улыбнулся и покорно склонил голову.

- Они получат послание императора.

- Я знала, что могу полагаться на вас. – С этими словами женщина повернулась и без оглядки пошла из храма, однако утро не обещало быть безоблачным.

Спускаясь по ступенях к носилкам Хелена увидела приехавшую в храм ….. Демет.

Женщина явно спешила. Хелена сразу же отметила, что вкус у неё был безупречен: белоснежное платье с глубоким вырезом хорошо сочетался с множеством нитей из красных кораллов на шее. Такой камень был у неё и в волосах в виде множества украшений, поддерживающий её причёску и на руках в виде браслетов, а в дополнении на плече красовалась кроваво-красная шаль, которая спадала на пол и волочилась за своей хозяйкой.

Хелена насторожилась. Что нужно было этой женщине в храме? Неужели просто помолиться богам?

Демет слегка улыбнулась жене проконсула и тут же насторожилась - такого совпадения быть не могло. Неожиданно она остановилась на самом пороге храма и внимательно посмотрела на встретившуюся ей красиво одетую женщину.

Это были наряды Клариссы. Их она не могла ни с чем спутать. Сначала это были платья Демет, но когда их увидела Кларисса – то устроила такую жуткую истерику, что дворец содрогнулся от её криков и воплей. Дабы успокоить сестру Демет пришлось отдать ей все десять новых платьев, а себе заказать ещё больше, но конфликт тогда не был исчерпан. Стоило Клариссе увидеть, во что облачилась вскоре её сестра опять – скандал повторился снова. Только теперь никто неразумной девушке не потакал. Император распорядился тут же отослать её на собственную виллу за город и не появляться во дворце месяц.

Неожиданно Хелена повернулась к ней тоже и они встретились взглядами. Первой не выдержала дочь императора и тут же скрылась в тёмном проёме храма.

Жена проконсула тут же кивнула своему рабу тайно проследить за дочерью императора и тут же приказала отправляться на виллу.

Хелена возвращалась домой, чувствуя себя совершено разбитой, перед глазами стоял приказ императора, однако быть слабой было не время. Вокруг было слишком много врагов, которым требовалось ещё противостоять.

***************

В доме находился только Гораций, Корнелиус уехал за город, посмотреть, как проходит строительство нового фонтана, который больше напоминал фасад дворца, с многочисленными колоннами и статуями.

Хелена вышла из галереи и остановилась в саду, внимательно вглядываясь в даль. Казалось, она за чему-то наблюдала, однако её мысли были далеко от этого места.

- Вы ведь относились ко мне крайне осторожно с самого начала. Вы не доверяли мне, Гораций. – Обронила она, так и оставаясь стоять, заломив руки. Безусловно, на это у вас было много причин.

Гораций сделал несколько шагов на встречу:

- Признаться, я и сейчас не знаю, что думать о вас, даже если понимаю, что наша безопасность в городе в большей степени зависит не от нашей охраны, а от вас. Вы всячески пытаетесь защитить Корнелиуса, но я хорошо осознаю, какой беспощадной вы можете стать, если вас предадут.

- С тех пор, как вы переступили порог этого дома – вы были очень внимательны за каждым моим поступком, а я за вашим. – Неожиданно Хелена повернулась к собеседнику и посмотрела на него в упор. - Вы следили за каждым моим шагом, а я даже за вашими мыслями. Император ведь не просто оставил вас возле Корнелиуса. Это вы внушили ему, что добровольно последовали за сыном своего друга, и это частично правда, но если бы не император – сейчас вы бы остались в Риме на своей вилле и коротали там дни. Жизнь была бы скучна, и каждый раз вы бы находили, что ваше существование не имеет никакого смысла…….. – Она нарочно сделала паузу, наблюдая за побледневшим Горацием. – Вы стали больше интересоваться моим прошлым, а я вашим. Ведь это вы руководили покушением на Клариссу, не так ли? Как и убийством Курта, но всё прошло так, будто присутствие друга отца в этом деле даже тенью не нависло. Вчера ночью вы встречались с Демет……

- Чего вы добиваетесь Хелена? - Бросил резко старик, почувствовав в себе силы бороться, после обрушившегося натиска этой вольноотпущенной рабыни.

– Она ведь передала вам что-то для Корнелиуса?

- Я отдал это первому встречному, он раскрыл свиток и сразу умер.

- Верно. Возможно вскоре я стану даже вам доверять. – Согласно кивнула головой женщина.

- Вы не сможете переступить через себя, это не в вашем характере. Даже если я не обладаю таким же умом, что и вы, то даже с моей головой не трудно догадаться, что у нас есть одна общая цель – сохранить жизнь Корнелиусу, потому, что его будущее – это трон императора, и пока он будет жив, нас ждёт процветание.

- Верно, только кто будет править государством – тоже не секрет.

- Вы и я. – Гораций пытливо посмотрел в глаза Хелене.

Женщина молча кивнула головой.

- Корнелиус слишком хорош для этого мира. Ему нужно покровительство.

- Поэтому пока я с ним – гнев императора для него не досягаем.

- И гнев его семьи тоже.

Неожиданно на пороге вырос слуга и низко поклонившись с выпученными от ужаса глазами стал бесстрашно что-то лепетать.

- Что случилось? – Насторожилась Хелена.

- Там, пришли…..

Гораций с женщиной тут же спустились в салон и с изумлением наблюдали приход неожиданной гости….. императрица Элизия с интересом разглядывала мозаики на которых была изображена вся императорская семья.

- Любопытно, в какой роскоши жил Антоний-Север, чтил своих венценосных родственников и даже, как вижу какой жены его лишили, которая перешла по наследству моему племяннику.

Женщина, пятидесяти лет, облечённая в бирюзовые цвета с золотом, выглядела на много моложе своих лет. Невысокая, худощавая шатенка, из хорошего патрицианского рода она выдавала каждым своим жестом всё величие, однако в ней не было надменности и чванства.

- Если бы я не знала своего племянника, то решила, что это он придумал подменить мою неразумную дочь на другую и заставить поверить в это весь город. Платья Клариссы вам тоже очень к лицу. – Она демонстративно обошла Хелену вокруг, оценивающе разглядывая её.

- Вы ведь не пришли убивать нас. У вас есть предложение, иначе сюда бы пришли с войском и сожгли бы виллу вместе с нами. – С надменностью бросила Хелена.

Элизия от удивления вскинула бровь:

- А ты не простушка, ни на вид, ни на ум. Разве ещё бывают такие вольноотпущенники? Теперь я начинаю больше понимать Антония-Севера, а потом Корнелиуса. Что ж, тогда мне будет проще говорить с тобой.

- Позвольте начать за вас. – Тут же бесцеремонно перебила её Хелена. – Вашего любимого сына должны провозгласить здесь императором. Набросить на плечи мантию, пока в Риме происходит заговор против императора.

Элизия с изумлением посмотрела то на Хелену, то на ошеломлённого Горация, который не мог выдавить из себя ничего вразумительного.

- А ты стоишь многого. Я ведь этого не говорила, и об этом мало кто знает.

- А в этом нет ничего удивительного, или сейчас или никогда. Демет и император – последнее препятствие. Однако вы уже всё продумали. Остаётся дело за малым. Завтра на арене вы войдёте в ложу проконсула и торжественно представите нового императора Рима. – Хелена стала ходить по салону, не переставая при этом жестикулировать.

- Я рассчитываю, что меня поддержит знать и в Рим он вернётся императором.

- Его завтра одобрят все, однако на мой вопрос я так и не услышала ответа: императрица почтила нас своим вниманием лично, почему? – Пытливый взгляд остановился на Элизии.

- Странно, что вы ещё не читаете мои мысли. – Иронично бросила Элизия, - Стало быть хоть о чём-то мне таки удалось сохранить интригу. – Она подошла к столику с фруктами, взяла короткий кинжал и подойдя к мозаике её семьи на мгновение стала разглядывать её:

- Демет должна организовать на меня покушение.

В салоне наступила пауза.

- Чтобы вина за убийство легла не на Юлиуса, который хочет убрать вас с дороги, а на дочь?

Императрица с безразличием посмотрела на Хелену:

- Это даже не тайна, это боль, которая раздирает мою душу. Он хочет избавиться от своей матери, а я вместо того, чтобы быть разгневанной, люблю его ещё больше. Демет ненавидит меня. Почему бы ей не совершить это, чтобы дурная слава, не коснулась моего сына?

- И что же мы должны сделать?

- Сделаю я всё сама, но слухи о том, кто это сделал должны лечь на Демет.

- Тогда у меня последний вопрос: почему мы должны сделать это?

- О нет, делать ничего не нужно. Я бы хотела попросить всего лишь те амфоры с вином, которые были найдены несколько дней на берегу.

- И это всё? – Хелена подошла к мозаике императорской семьи и стала внимательно разглядывать её за всё время, когда жила здесь. Она никогда не придавала этому значения, но не сейчас.

- Разве вас не пронизывает боль, что Антоний-Север предпочёл вас другой?

- Скоро мы поменяемся с ней местами. Только я буду не дочь императора, а жена императора. – Спокойно и твёрдо проронила Хелена.

- Вы хотите покорить Юлиуса?

- Быть женой императора предсказано мне, когда я была всего лишь десятилетней девочкой. Вы получите своё вино. – С этими словами она подозвала служанку и шепнула ей что-то на ухо.

- А вы не боитесь проиграть?

- Нет. Не боюсь. А знаете почему вы так уверены в том, что я споткнусь, до потому, что недооцениваете меня.

Элизия сдержанно улыбнулась и проронила:

- Вы знаете, почему вы ещё живы?

- Вам любопытен мой следующий шаг. – Бросила Хелена, не поворачиваясь.

- Верно. Наша встреча произойдёт очень скоро.

- И она докажет правоту моих слов, что оракул сказал правду.

**************

- Моё сердце пропустило много ударов, пока вы говорили с императрицей. – Взмолился Гораций. – Она ведь могла сжечь нас заживо, а пепел выбросить в море со скалы.

- Её мало заботим мы или кто одел платье её дочери. Положение Элизии сейчас довольно шаткое. Я получила новость, что её покушение на мужа провалилось. Заговорщики брошены на арену, поэтому она спешит объявить своего сына императором и выступить против мужа.

Гораций с ужасом посмотрел на Хелену:

- Но это же в корне меняет дело.

- Верно, позволим им завершить их войну и перегрызть друг другу глотки. Да, и вино, которые нашли слуги оказывается потерялись с корабля Адриана-Колонна. Пока не известно кого она собирается угощать им, но тень вины уж точно ляжет не на нас.

************************

Празднества в честь бога Гермеса охватили весь город. Это было великое событие, так как бог торговли покровительствовал всем знатным горожанам города.

Только большая половина знати имели свои собственные корабли и торговали вином, оливками, а в замен на их кораблях везлись всевозможные товары из Рима, Греции, Египта и других мест.

Словом Гермесу приносились подношения почти из всего города.

Сегодня в каждом доме к алтарю ставились фрукты и цветы, в театр созывали на представление, храм был заполнен пришедшими воздать хвалу богу, а на арене Адриана-Колонна устраивались уже настоящие гладиаторские бои.

В доме проконсула сегодня были шумные приготовления.

Хелена поднялась рано утром и тут же взялась за руководство подготовки дома к большому приёму.

Она распоряжалась как организовать салон и сад для удобного расположение гостей, советовалась с кухарками, какие блюда сегодня будет уместно подать и тут же несколько слуг стали заготовлять корзины с золотистой мишурой, которые должны будут сыпаться на головы знатных горожан.

Гораций тоже подключился к хлопотам дома. Прежде всего он приказал усилить бдительность воинов и охрану дома, пока Корнелиус опять уехал посмотреть на завершающие работы фонтана, который должен был бы открыться сегодня.

Неожиданно к жене проконсула подошёл слуга, и тут же стал что-то шептать ей на ухо. Хозяйка дома побледнела. Она тут же позвала Горация и взволнованна пролепетала:

- Сегодня во время спектакля будут угощать зрителей вином. Сказали, что жалует его Демет. – Глаза полные изумления посмотрели на старика.

- Так значит вот для чего понадобилось вино для Элизии.

- Она убьёт сегодня половину зрителей и умрёт там сама.

- Мы немедленно должны быть там. Пойдём, я скажу, пусть моя Гайя за всем приглядывает.

Они постоянно подгоняли рабов нести крытые носилки всё быстрее.

Спектакль был уже в самом разгаре, стало быть вино было уже роздано.

То, что они увидели – было жутким зрелищем – до верху заполненный амфитеатр людьми был тихим. Никто даже не шевелился.

Они все так или иначе прислонившись друг к другу казалось просто уснули, потому что спектакль был скучным, однако было странно и другое – актёры про продолжали играть, как ничего не произошло.

Слуги, раздающие вино, понявшие что произошло просто бросили пустые амфоры и скрылись в неизвестном направлении, однако в первом рядом в самом центре сидела как ни в чём небывало Элизия.

Она бесстрастно смотрела на игру актёров и продолжала….. попивать вино.

Когда же спектакль подошёл к концу – громкие аплодисменты императрицы эхом пронеслись по молчаливому амфитеатру. Актёры поклонились и молча удалились, забрав тут же все свои декорации.

- Почему вы продолжали играть? – Изумилась Хелена, остановив на ходу одного их актёров.

- Все зрители уснули от скуки, только эта женщина внимательно смотрела спектакль. Мы играли только для неё. – Казалось ему дела и вовсе не было до всего что случилось, либо же он всё понял, только пытался сделать, вид, что зрители и вправду погрузились в сон.

Императрица так и продолжала сидеть на месте, окруженная с обеих сторон мёртвыми телами.

Едва завидев Хелену и Горация она пригубила вино из глиняного кувшинчика опять и вдруг отшвырнула его прочь.

- Никчёмное вино. Нет у него вкуса. Меня с детства травили, теперь уже не помню сколько раз. Сейчас яд уже не действует на меня.

Хелена подошла к ней, помогла подняться и держа за локоть тут же бесцеремонно потащила за собой.

- Идёмте от сюда. Нам незачем оставаться тут, пока мы не привлекли внимание. Чем дольше об этом не будет знать никто, тем будет лучше.

Элизия позволила себя послушно увезти. Однако послушной она была не долго. Неожиданно она приказала остановить носилки, в которых была вместе с Хеленой.

- Мне нужно попасть сейчас на гладиаторские бои. Там мой сын. – Засуетилась она, пытаясь выбраться из носилок.

- Хватит с вас, вы уже достаточно натворили. – Зло процедила сквозь зубы Хелена и уже вцепилась в её руку, - Никуда вы не пойдёте.

- Это жизнь моего сына! – Вскричала Элизия.

- Ради жизни вашего сына вы сегодня отравили всех, кто пришёл в амфитеатр, убили дочь и сына, но ему мало жертв. Ваш горячо любимый сын хочет и вашей гибели, а вы послушно идёте на его поводу!

- Это всё не имеет значение. Мой сын должен быть императором! – Она вырвалась с цепких рук Хелены и тут же вскричала. – Немедленно отвезите меня к сыну!

- Хорошо, вижу вы сегодня таки вознамерились умереть! – Бросила грубо жена проконсула и дала приказ рабам повернуть в сторону дома Адриана- Колонна.

Приглашённые гости с азартом наблюдали, как разгорячённые тела гладиаторов напряглись от схватки с противником. В воздухе было слышно только скрежет металла, а вскоре предсмертные крики одного из них. Кровь побеждённых стала окрашивать песок арены раз за разом.

В смертельной схватке должен был остаться только один воин.

Казался этот миг сражений будет продолжаться бесконечно. Зрители погрузились в безмолвие, они терпеливо ожидали кому они могут вскричать слова восхищения, однако смертельный скрежет оружия не прекращался. Казалось, он будет длиться до бесконечности. Но вскоре крик последнего соперника заставил пробудиться чуть задремавшую казалось публику и взрыв душераздирающих приветствий со дрогнул амфитеатр.

Победа нашла своего героя. Он стоял единственным живым человеком на арене вокруг своих мёртвых товарищей. Он с гордостью поднял правую руку, принимая приветствия.

Неожиданно на торжественном месте, где мог находиться проконсул, а в данное время сидел Адриан-Колонна появился …..Юлиус, который заставил тут же подорваться с места хозяина дома и с изумлением посмотреть на человека в пурпуре и золотой диадемой на голове.

Юноша 21 года обвёл всех присутствующих патрициев своим высокомерным взглядом, и тут же подняв вверх правую руку, заставил закрыть рты всем знатным горожанам города.

- Я жалую этому храброму рабу свободу! – Вскричал он громко, и тут же снова обвёл глазами всех присутствующих, ожидая, что весь амфитеатр опять взорвётся громкими возгласами, восхваляя его, однако в окружении присутствующих воцарилась немая сцена.

Всего лишь один победитель, гладиатор склонился перед ним в благодарность за дарованную свободу, и так и оставался в этом сгорбленном состоянии

Пауза затягивалась, а Юлиус так и оставался стоять в величественной позе императора, ожидая, когда же народ созреет до того понимания, что он наместник своего отца, однако собравшиеся испытывали непонятный шок.

Они боялись отреагировать.

И тут не сцену выступила Элизия. Она тут же стала рядом с сыном и также, как и её отпрыск обведя патрицианскую публику взглядом громко крикнула.

- Знатные горожане города! До меня дошли вести, что император покинул нас! В Риме произошёл переворот! На смену ушедшего императора на трон вступает его законный наследник! Император Юлиус!

Однако народ продолжал хранить безмолвие, которое опять стало затягиваться, после её торжественной речи.

Элизия уже стала ощущать неловкость, однако вдруг оглянувшись она поняла, что произошло: в тени ложи спокойно стоял её муж и молчаливо наблюдал за происходящим представлением.

Его не видел ни Юлиус ни Элизия, однако одетого в такой же пурпур и золотую диадему видели все присутствующие в амфитеатре.

Император вышел к своему сыну и жене и внезапно ударив Юлиуса со всего размаху по лицу небрежно толкнул его с ложи, подобно ничтожество.

Юноша только вскрикнул и рухнул в песок с гладиаторами. Он лежал на спине, не давая признаков жизни.

- Он мёртв? – Бесстрастно поинтересовался император у находившегося на арене гладиатора.

- Да. Император.

- Ты свободен. Пусть откроют ему ворота, дадут мешок золотых и он может идти куда захочет. Я сегодня пребываю в хорошем настроении, потому, что предатель повержен. Не так ли Элизия?

Однако женщина оставалась не только спокойной, она на всеобщий ужас оставалась совершенно безразличной к происшедшему, подобно это не касалось её горячо любимого сына, а обыкновенного раба.

- Ты великолепно сыграла роль, убирая шаг за шагом всех претендентов на моё место, даже если потребовалось подвести Юлиуса к трону, чтобы дать место своему истинно горячо-любимому сыну!

- У него больше нет соперников! – С этими словами она повернулась и спокойно пошла к выходу.

Гул возмущения и шока только теперь разнёсся по всему амфитеатру.

- Ещё один сын? Кто же он? – Пролетело волной от одной ложи к другой.

Гораций, стоящий возле Хелены в самом отдалённом месте с изумлением посмотрел на неё.

- Только не говорите, что вы не знаете о ком идёт речь!

Хелена многозначительно посмотрела на Горация:

- В любом случае его скоро ожидает смерть.

Он с безразличием посмотрела в сторону императора.

- Пойдёмте, нам нужно посетить одно место. Элизия рано радуется.

********************

Четы Антония-Севера и Демет на представлении боя гладиаторов не было. Они посетили дом Квинта-Луция Цинциния.

- Здесь было всего десять семей, - Как пояснил хозяин. - Всё будет происходить в тесном семейном кругу.

Когда последний приглашённый только переступил порог дома – Квинт-Луций Цинциний приказал тут же на глухо закрыть дверь, и начинать свою собственную организацию веселья.

Семьям тут же стали разливать вина, которого было не так много, чтобы гости не очень упивались, однако в этот вечер мужчины стали подливать напиток больше своим жёнам, заставляя их просто опьянеть.

Вскоре многие из них уже мирно спали, и только последняя закрыла глаза, мужья тут же поднялись со своих кушеток и направились к хозяину дома, который выдал каждому колчан со стрелами, лук и щит.

Азарт каждого участника просто увеличивался во сто крат.

Хозяин дома проводил гостей в свой огромный сад и едва все тут же разбрелись кто куда, чтобы затаиться и подстерегать «дичь» он тут же опустил большую штору, чтобы прикрыть вход.

Неожиданно перед ним выросла Демет, хорошо притворившаяся спящей и вышла к Квинту-Луцию Цинцинию..

- Это может продлиться может быть час, а может быть и больше. Всё зависит, как сложиться «охота»

- Прекрасно. Как я могу покинуть ваш дом?

- Прошу, я проведу вас. – Он галантно открыл перед ней другие потайные двери и женщина покинула гостеприимный дом, чтобы уйти в неизвестном направлении.

Демет получила послание о встречи с её отцом на бывшей вилле Антония-Севера, в его склепе. Место было довольно странным, но она теперь могла быть полезна отцу. Ведь до неё уже дошли слухи о кончине её брата Юлиуса, а её мать впала в немилость.

Судьба её мужа, оставшегося на «охоте» больше её не интересовала.

Она спешила туда, ведь император позвал её к себе.

**********************

Элизия оставалась в паланкине Хелены, после того, как демонстративно покончила со своим «горячо-любимым» сыном. Она понимала, что если ещё оставалась живой то не потому, что этот дар преподнёс ей супруг, которого она приказала заговорщикам заколоть кинжалами во время пиршества…….

Стало быть его месть была более коварной. Он просто так ничего и никогда не делал.

Именно подняв штору носилок Хелена обнаружила в них мирно сидящую императрицу.

Жена проконсула тут же скрылась в паланкине и пытливо уставилась на гостью.

- Вы ведь и это знали, что мой любимый сын не Юлиус. Ведь знали же? – Бросила она небрежно.

- Знала. Только он до сих пор этого не знает.

- Мне не дорога моя жизнь. Мне дорога жизнь только моего сына. Об этом знал только мой супруг, что до замужества у меня был ребёнок от посла Греции. Он уехал к себе, а я осталась беременна. Родился мальчик. Мне сказали, что он умер. Через год я вышла замуж за императора, уже была беременна Юлиусом, когда однажды получила письмо, что мой сын жив и воспитывается в хорошей семье. Я навестила этих людей и увидела моего ребёнка и сделала всё, чтобы его политическая и военная карьера росла так высоко, как это было возможно. Только год назад император случайно узнал, что мой сын остался жив, но он не знал кто именно он. Я позаботилась об этом, указав на другого человека. Никто из моих четверых детей не был мне на столько дорог, как мой первенец. Вы ведь не скажите, как вам удалось это узнать?

- Я отвезу вас в один дом. Сейчас не время столкнуться с императором. – Вместо ответа на вопрос произнесла Хелена и тут же приказала начать их путь.

Элизия больше не сопротивлялась, она позволила увести себя в дом Квинта-Луция Цинциния.

Там ей открыли парадные двери и она очутилась в салоне, в котором мирно спали опьянённые жёны знатных граждан.

Вход в сад вдруг был приоткрыт слугами, а по середине сада, на красочной мозаике лежало окровавленное тело Антония-Севера, в которого вонзили кинжалы все десять участников.

Элизия медленно подошла к умершему и посмотрев на закрытые навсегда глаза мужчины издала жуткий крик. Она больше ничего не видела и не слышала. Она упала на колени и стала неистово трясти его, пытаясь заставить его открыть глаза, но тщетно.

Она громко кричала, вздымая руки к небу и чувствовала, что уже не в силах сопротивляться ничему в жизни.

Ей было всё равно, что над ней вырос император и с изумлением посмотрел на отчаянную жену:

- Антоний-Север был твоим сыном? Всё время я полагал, что им был Корнелиус. Я даже отдал тайно приказ убить его всем этим гражданам! Стало быть нашёлся кто-то умнее меня, кто всё-таки открыл твою тайну. Вот теперь у тебя действительно нет смысла жить дальше. Ты ведь знала, что если ещё жива – стало быть на то моя воля.

- Убей меня! - Вскричала рыдая Элизия. – Я хочу уйти за ним, туда где он сейчас.

- Это было бы слишком просто дать тебе облегчение Элизия.

Он повернулся и покинул сад.

Женщина просто легла на тело Антония-Севера и закрыв глаза вскоре перестала дышать.

******************

Слуга следовал за Демет все эти дни, хотя и соблюдал нужную дистанцию.

Он даже предположить не мог, что женщина вдруг посетить дом, в котором он жил, и обойдя виллу Корнелиуса окажется в оливковой роще и остановиться только перед склепом.

Здесь никого ещё не было. Стало быть нужно подождать.

Из любопытства она открыла ворота и войдя во внутрь стала внимательно разглядывать саркофаги……

Неожиданно её брови взлетели вверх от удивления….

- Вот значит где Кларисса, а тут и Курт….. – Она издала громкий вздох и тут же поднявшись с корточек последовала к выходу, как неожиданно перед ней выросла Хелена, и бесстрастно посмотрела на дочь императора.

- О! Жена проконсула, которая удачно справляется с ролью моей сестры. А я ведь сразу заметила платья этой дурочки, которые тебе очень к лицу. – Её издевательский тон казалось проходил мимо ушей Хелены.

- Пришла навестить брата и сестру, которых Элизия и приказала убить? Ты не похожа на убитую горем. – От каждого слова жены проконсула веяло холодом и ненавистью. – Что ж, не буду тебе мешать оставаться наедине с твоей семьёй, куда скоро и тебя призовут боги. – Она повернулась и покинула склеп без оглядки, однако пройдя несколько метров ушам Хелены донеслись быстрые шаги. Это был вольноотпущенный слуга, которому жена проконсула приказала следить за дочерью императора. Он просто вскочил в склеп и вырос перед изумлённой Демет.

Хелен тут же вернулась назад к склепу и стала украдкой наблюдать за тем, что будет происходить там.

Он смотрел на неё с нежностью, и тяжело дышал от волнения, держа что-то в руке.

- Ты кто такой и что тебе здесь нужно? – Бросила она с пренебрежением и тут же жестом показала уйти с дороги, подобно перед ней стояло нечто мерзкое…

- Подожди, ты должна увидеть это. – Он тут же развернул что-то замотанное в кусок полотна и показал ей каменный медальон, на котором было грубо высечено её лицо. – Это ты. Я сделал его, чтобы подарить тебе.

Демет посмотрела на него с большим презрением и тут же смела с его руки протянутый медальон, который с грохотом полетел по полу, а потом ударившись об саркофаг раскололся на две части.

- Пошёл вон! – Взвизгнула женщина.

Кровь вскипела в жилах слуги. Он тут же замахнулся рукой и что есть силы влепил ей пощёчину, от которой она кубарем покатилась в глубь склепа.

- Я хотел подарить тебе свою любовь, своё сердце, а ты просто посмотрела на меня, как на скот! – Вскричал он, подходя к упавшей женщине, которая лежала еле дыша, у какого-то саркофага, чуть живая. У неё была разбита губа, и струйка крови стекала с краешка прямо на платье.

- А чего ты ждал, что я брошусь в твои объятья? Ты всего лишь необузданное животное, которое ничего не заслуживает в жизни кроме кнута. Когда я рядом ты не имеешь права даже взглянуть на меня. Ты тот кто не имеет имени, права на жизнь! Ты ничтожнее пса! – Вскричала вне себя Демет, не понимая, что теперь её никто не спасёт.

Она осталась один на один с этим разъярённым вольноотпущенником, который теперь не мог совладать с собой. Он уже не слышал её. Он просто схватил её больно за руку и грубо повалив на один из саркофагов стал покрывать её лицо ударами.

- Ты не достойна моей любви! – Кричал он в ярости. Ты не достойна, чтобы я взял тебя, как женщину! Ты заслуживаешь только то, что с тобой происходит сейчас!

Сначала она неистово кричала, но потом потеряла сознание. А он продолжал её бить по лицу, в грудь, а когда она окровавленная и грязная свалилась на пол вольноотпущенник продолжал бить её ногами в живот со всей силой. Женщина больше не шевелилась, а её тело продолжало содрогаться только от каждого удара.

Хелена спокойно смотрела на это кровавое зрелище, терпеливо ожидая, когда её раб вымесит всё зло, которое накопилось у него, а она сможет поквитаться с женщиной, которая заняла её место.

Демет лежала окровавленная и грязная на земле. Она больше не дышала, а над ней стоял разъярённый слуга, кулаки которого тоже были в крови, но на лице не было сожаления, скорее какое-то облегчение.

В этот момент на пороге появилась Хелена и подойдя к телу Демет с пренебрежением слегка пнула её ногой.

И тут слуга с изумлением посмотрел на свою госпожу.

- Тебе не о чем беспокоится. Положи её вон в тот пустой саркофаг, на котором цветы и прибери тут кровь. Никто не будет её искать. – С этими словами она вышла из склепа не оборачиваясь.

В ушах ещё стояли слова Антония-Севера, что невозможно сравнить Хелену с дочерью императора.

Только у дочери императора теперь не было даже собственной могилы. Её грубо бросили в саркофаг её мужа, куда он должен был в скором времени и присоединиться и сам.

******************

Дом Корнелиуса как оказалось был приготовлен как празднеству всего лишь для одного человека, который стоил всей империи.

Это был император.

Он вошёл в дом проконсула и переступив порог салона просто устало рухнул в кресло.

Высокий и плечистый, но довольно худой мужчина лет шестидесяти пяти просто уронил голову на руку и так застыл в немой позе.

Неожиданно в салоне появились Корнелиус и Хелена.

- Император?

Чета тут же поклонилась, однако он тут же дал им приказ подняться и жестом указал сесть рядом.

- Ничего не нужно, никаких приготовлений. Из за коварства моей жены и желании только возвести на трон своего незаконнорожденного сына я лишился всех моих детей. Уверен, Демет тоже уже нет в живых. Её план был бы приведён в действия, однако ты пришёл мне на помощь, когда меня окружили мои сенаторы и пытались расправиться со мной.

- Как я мог отказать вам в помощи? Меня предупредили за неделю до заговора, я написал письмо двум генералам и они пришли с армией, чтобы защитить вас. – С гордостью парировал Корнелиус.

- Я подготовил завещание. Если бы Элизия не спешила бы так – она смогла бы посадить на трон Антония-Севера через несколько месяцев. Я очень болен и мне осталось всего лишь немного. У меня больше не осталось детей, стало быть это ускорит мой час, чтобы покинуть этот мир. Ты единственный мой оставшийся в живых родственник. И ты достойный заменить меня. Вот. Прочитай. – Он протянул свиток с императорской печатью. – Моё правление будет уже бессмысленным. Мы возвращаемся в Рим вместе. Настал твоё черёд.

****************

Город погрузился в глубокую ночь.

Внезапно открылись двери и чья-то тень вышла из покоев, пересекла салон и выскользнула в сад, а после растворилась в оливковой роще.

Вскоре перед склепом вспыхнули два факела. Один остался снаружи, другой был в руках и помещён в нишу уже в самом склепе.

Яркий свет тут же осветил внутри огромные беломраморные саркофаги.

- Пришли придаться скорби об усопших детях император? – Голос Хелены был резким и надменным.

Мужчина испуганно посмотрел в сторону вошедшей женщины.

- Я был уверен, что вы разделите со мной мою печаль, Хелена. – В таком же духе ответил ей император.

- Несомненно, поэтому то я здесь.

- Никогда бы не подумал, что вольноотпущенная и жена Антония-Севера сыграет одну из главных ролей в семье императора. Ведь это вы вели всю корреспонденцию сына моей жены, поэтому были в курсе всех новостей без исключения, а потом вдруг стали играть роль моей дочери.

- Я на эту роль лучше подходила.

- Тоже верно. Боги посмеялись надо мной, когда поменяли вас местами.

- Антоний-Север проникся ко мне доверием, а вскоре его перестало интересовать, какие послания ему приходят. Он знал, что ему будет доложено и так, и в этом не было особой нужды самому всё перечитывать.

- Это ведь вы спасли мне жизнь от заговора, а не Корнелиус! Вы только написали письмо от его имени, а после поставили его в известность. Ведь он делает ту же ошибку, что и Антоний-Север. Он безгранично доверяет вам.

- Но между Антонием-Севером и Корнелиусом существует огромная разница. Последний видит во мне весь мир, а Антоний-Север променял меня при первом удобном случае.

- И поэтому вы изменили моё решение, которое я вынес по поводу Корнелиуса, потому, что я был уверен, что это он сын Элизии.

- Как видите наш интересы тут совпали. Вы избавились от сына вашей жены, я же от человека, который отбросил меня, как ничтожество. К слову сказать вот могила Курта, Клариссы, а вот тут делят саркофаг Демет и её муж, Антоний-Север. – Она поочерёдно подходила к каждому саркофагу указывая на них кончиками пальцев.

- Мне уже всё это ни к чему. Я стар и уничтожен. Мне всё равно где мои дети, так как вскоре я туда отправлюсь и сам.

- Да, чуть не забыла. Вон там мы распорядились положить вашу жену. – Она указала рукой на самое дальнее захоронение.

- А где же Юлиус? – Удивился император.

Неожиданно в углу, возле саркофага раздались чьи-то уже слабые стоны.

- Юлиус? – Он тут же бросился к саркофагу и стал пытаться сдвинуть крышку. – Юлиус! Я сейчас высвобожу тебя. Подожди! – Но попытки были тщетными. Крышка саркофага была на столько тяжела, что он не мог ничего сделать.

- Он скоро умрёт. Не беспокойтесь о нём. Знаете, почему я спасла Вам жизнь, да потому, что мне нужно было ваше завещание! Теперь мы поменялись с Демет местами, когда Антоний-Север сказал, что невозможно сравнить императорскую дочь с простолюдинкой. Всё в жизни может измениться в один момент. Теперь ваши дети в гробницах, а я буду на их месте.

С этими словами император был окружён несколькими солдатами и в его тело стали вонзать один кинжал за другим.

Он не оказал никакого сопротивления.

Тело было погружено в гробницу Юлиуса, который ещё в тот момент оставался жив, потом стоны затихли, и крышка навсегда скрыла от них свет, погрузив наконец всю семью в темноту.

*********************

Неделю спустя вилла была открыта для многих гостей, которые хотели бы засвидетельствовать почтение новому императору.

Спустя два дня после смерти императора на этой же самой вилле в скромной и домашней обстановке было заключено бракосочетание Корнелиуса и Хелен.

- Когда приедем в Рим мы устроим грандиозное празднество, достойное тебя. – Корнелиус заключил жену в крепкие объятья. – Не хочу тебя отпускать. Вот так хочу держать в своих руках и пусть испепелиться от зависти весь Рим.

Хелена сдержано прислонилась кубами к его руке.

- Не нужно пышных празднеств. Мы раздадим много еды римским беднякам и завоюем их сердца. Они прославят нового императора больше, чем кто либо.

- Ты всегда знаешь, что сказать, моя душа. Поэтому сиди на троне и правь вместо меня.

- Ну уж нет. Без тебя мне не нужен Рим и его интриги и склоки.

- Я был уверен, что ты ответишь именно так. Тво й ум достоин ума тысячи учёных мужей, поэтому я повелел создать трон для двоих. Мы будем сидеть там вместе. Без тебя я всего лишь простой воин, который готов идти хоть на край света и завоёвывать всё новые земли.

- А я бы тогда следовала за тобой, проводя в седле много дней и ночей и мы отправились бы с тобой так далеко, как невозможно даже подумать. Ты – это я. – Она крепко обвила своими руками его шею и тяжело вздохнула. – Нам предстоит теперь удержаться на троне. Это будет не легко.

- Но ты же рядом. Как я могу бояться? Привык ли я бояться?

- Ты будешь уязвим только тогда, когда будешь бояться за меня, а я за тебя.

- Я получил много посланий, армия приносит мне присягу на верность с разных уголков империи. Мой давнишний друг скоро приедет сюда со своей армией. Они будут сопровождать нас в Рим.

- Хорошие новости. - Хелена так и оставалась в руках мужа, но её тон был довольно сдержанный для женщины, которая недавно стала женой императора.

Её лицо хмурилось всё больше и больше.

Неожиданно она поцеловала мужа в щёку и ласково проворковала:

- Я получила много посланий из Рима, которых ещё не успела открыть. Невозможно оставить их на потом.

- А что же делать императору, которого оставили в одиночестве? – Скривился наигранно Корнелиус.

- Принимать почести. Наши двери не закрываются на замок уже несколько дней. Обещаю скоро вернуться. – Хелена прислонилась губами ко лбу Корнелиуса и задержав свой поцелуй ещё мгновенье тут же быстро покинула салон.

Ей не терпелось развернуть последние свитки, потому, что вчерашнее послание не сулило ничего доброго.

В Риме не все семьи признали завещание покойного императора в пользу его племянника. Родственников у дяди Корнелиуса было не мало и самые сильные и недовольные уже готовились к заговору и это не было просто угрозой.

Приезд Корнелиуса и Хелены должен был ознаменоваться кровавой расправой.

Женщина собрала в охапку в кабинете мужа все восемь запечатанных свитков и покинув комнату вышла на свежий воздух в сад.

Она бросила их у колонны, а сама сев на ступени, ведущих из галереи к водоёму стала разворачивать их по очереди. Сердце бешено колотилось. Нужно было принимать решение. От последних новостей зависело, что следовало предпринять…..

Неожиданно над склонившейся за чтением императрицы в таком месте вырос посетитель и терпеливо стал ждать, когда она обратит на него внимание.

Хелена повернула голову и жестом указала гостю присаживаться рядом с ней.

Это был верховный жрец храма Афины:

- Вам было назначено место в Риме на много выше, чем его занимаете сейчас вы тут. Почему вы решили отложить ваш отъезд? – Хелена не отрывалась от письма.

Мужчина спокойно смотрел на погружённую в чтение от письма женщину, казалось, его глаза уже сверлили её на сквозь

- Плохие новости?

Императрица подняла голову и пытливо посмотрела на гостя.

- Если я правильно сейчас истолковала цель вашего визита, вы хотите отправиться с нами в Рим. Вам уже известно о последних событиях, которые сейчас потрясли меня, но не на столько, чтобы я отговорила императора ехать в Рим. Теперь мне известно положение дел во дворце и то, что во время пира, по случаю нашего приезда произойдёт заговор, организованный двумя влиятельными родственниками: Генуции и Атернии. Они ненавидят друг друга, но решили действовать сообща, так как сейчас их цель одна – убить императора и меня.

Верховный жрец согласно кивнул головой.

- Вы не открыли ещё вот этих три письма. – Указал он на запечатанные свитки жрец, - Полагаю в нём есть то, о чём я пришёл поговорить с вами.

Императрица тут же сорвала с нераскрытых свитков сургучные печати и тут же пробежала глазами по написанному, потому другое, потом третье……

- Если в них говориться, что хотят смерти не императора, а вашей, потому, что видят угрозу исходящую только от вас, а не от Корнелиуса, так как видят в нём всего лишь воина, кроме того из обеих сторон выдвинуты кандидаты в жёны императору, тогда мне добавить нечего.

Хелена не ответила, однако непринуждённо отбросила свитки в сторону и томно закрыла глаза.

- Вам известен их план в деталях? – Поинтересовалась она после некоторой паузы.

- Не могу сказать, что во всех деталях, но многие тонкости таки удалось разузнать.

- Хорошо. Я буду говорить, вам же нужно добавить к сказанному то, что мне неизвестно.

- Хорошо.

- Всё должно произойти в первый день, во дворце. Пир, посвящённый прибытию нас в Рим. Соберётся много гостей. На них будут присутствовать две враждующие семьи, они также приведут девушек, которых после моей гибели на этом празднике будут торжественное переданы в руки Корнелиусу в качестве невесты. Однако всё не заключено только в моей гибели. Они должны покончить с нашими сторонниками, которых будет не мало. – Она пытливо посмотрела на жреца, который только согласно кивал головой. – Когда же убьют меня и всех, кто предан императору, они, вероятно, возьмутся друг за друга. Ведь победитель должен остаться только один.

- Они планируют в тот же вечер и поженить Корнелиуса.

Хелена знала об этом из письма, однако ожидала этих слов от жреца. Теперь ему можно было доверять. Он не скрыл от Хелены ничего, почти ничего, кроме одной незначительной детали. – Она пытливо посмотрела на него и тут же хитро прищурив глаза проронила:

- Вы поедите с нами в Рим. Ваше положение на должности верховного жреца Рима будет пожизненным.

После этих слов мужчина тут же поклонился так низко, как это было возможно для него.

- Ваша повозка будет ехать сразу за нашей. Не будем же терять время и заставлять наших врагов нервничать, что мы не торопимся вступить с ними в войну.

Он покинул сад, а Хелена оставалась стоять одна, взирая в даль. Вид моря и гор, поросших оливковыми деревьями приносили умиротворение.

Императрица тут же повелела принести ей бумагу и чернила. Служанка тут же исполнила её просьбу и поставила на столик, сразу засуетившись подобрать обронённые свитки.

- Оставь. Положи лучше вот тут. – И она указала на пол, возле столика.

Когда Хелена осталась опять одна за спиной тут же вырос Гораций.

- Ты всё слышал?

- Всё, но…..

- Тсссс – Приложила она палец к губам. – Следует разъединить семьи Генуции и Атернии до торжественного дня.

- Но их мир и так чистая формальность. – Пожал плечами Гораций.

- Безусловно, но вцепиться они должны в глотки друг другу ещё до того, как на меня будет совершено покушение. Следовательно нужно сообщить и тем и другим что готовиться заговор двух семейств. Им должно быть не до моей смерти.

- Но это не все наши опасности….. – Заволновался Гораций.

- Их мы прибережём для финальной части нашей собственной пьесы.

*************************

Триумфальное прибытие в Рим было пышным и величественным для нового императора и его жены.

Они продвигались медленно будучи оба в седле и всё время приветствуя поднятой рукой все граждан Рима, которые толпились по обе стороны проезжей улицы…..

На лице каждого читалась усталость от криков и приветствий, однако после нескольких часов мучений на горизонте появился дворец на холме Палатин.

- Это место станет нам местом триумфа или погребальным пеплом. – Томно бросила Хелена, плащ которой развевался на ветру и он всё время пыталась захватить его и удержать.

Неожиданно она схватила мужа за руку и отчеканила каждое произнесённое слово:

- Запомни, чтобы сегодня не произошло – ты доверишься мне, только в этом случае мы можем остаться вместе, а не быть убитыми.

- Хорошо. – Корнелиус приложил её руку к своим губам и задержал в поцелуе надолго.

Пир уже продолжался шестой час. В огромном атриуме, гости лежали на ложах, покрытые белоснежными кусками ткани и то и дело клали себе в рот яства из блюд, которые подносили им рабы с одной стороны, а с другой им наливали в золотые кубки вино.

По середине зала молоденькие рабыни в своих полупрозрачных одеяниях не прекращали танцевать под музыку, на которых уже никто не обращал внимания.

- Это общество напоминает мне свиней, - Брезгливо поморщилась императрица проходя под руку с мужем по всему месту собравшихся похотливых гостей.

- Это все знатные римляне, - Тяжело вздохнул Корнелиус

- А я полагала, что патриции обошли наш дворец сегодня стороной, а это оказывается и есть они сами. А где фамилии Генуции и Аттернии? – Стала оглядываться по сторонам Хелена

- А я никого из них не вижу. – Корнелиус только пожал с удивлением плечами.

Императрица с тревогой посмотрела на мужа.

Она тут же потащила его из зала пиршества к тронному залу, однако на встречу уже бежал взволнованный раб и показывал на вход в сад.

- Там!!!!!

Все трое выбежали в сад и их взору представилась ужасающая картина – все пятнадцать человек, принадлежавших к двум семействам были убиты лучниками. Было видно, что на них напали внезапно. Они тут же забыли за все свои распри и сбились все в кучу.

Их обстреливали со всех сторон, и когда поражённые падали, за их спинами уже стояли новые мишени……..

Однако это было ещё не всё – на теле одного из убитых было кинжалом прикреплено тех два письма, которые были посланы семьям, чтобы натравить друг на друга.

Хелена только томно закрыла глаза:

- Нас кто-то предал. Они не расправились друг с другом, в этом был заинтересован кто-то другой.

- Немедленно покинем это место! – Заволновался Корнелиус, - Схватив за руку жену. – Гораций, немедленно позаботься об охране!

Но в один момент Гораций поверг в шок Корнелиуса. Он обернулся к стоящей Хелене и со всей силы вонзил в её плоть кинжал………

Император почувствовал, что сердце пропустило один удар…. он хотел закричать, но крик застрял в горле.

Когда его окружили солдаты и крепко заломили руки назад – он не оказал никакого сопротивления – в один момент мир перестал для него уже существовать …он просто не осознавал, почему ещё жив и какое имеет ещё значение его существование в этом мире.

- Император Корнелиус! Опять мы с тобой под сводами этого дворца! – Мужчина повернул голову в сторону голоса и с глазами полными безразличия посмотрел на стоящую….Демет. - Почему я не читаю на твоём лице и тени удивления?

- Мне больше не интересна жизнь. – В его голосе было уже такое безразличие, что всем присутствующим стало страшно – он действительно задержался на этой земле только по ошибке. – Она сказала мне: «Ты будешь уязвим только тогда, когда будешь бояться за меня, а я за тебя» и «Чтобы не случилось – доверься мне». Теперь эти слова не имеют никакого значения. Тебе нужен трон? Пожалуйста. Садись и правь. – Он махнул на всё рукой и тут же направился в сад. – Я отсюда только заберу Хелену, и уйду. Возможно найдётся ли кто-то здесь, кто может воткнуть в меня кинжал или же перерезать горло? Я буду молить на небесах за него богов, что избивал меня от ненужной жизни!

Демет громко расхохоталась.

- Кузен, да я не узнаю тебя! Как вольноотпущенница может стать для тебя нечто большем, чем женщина из императорской семьи?

- Я полагал, ты умерла. – С тем же безразличием проронил Корнелиус. – Что произошло? Боги смиловались над тобой?

- Это они смиловались над тобой! Оглянись вокруг у нас уже нет ни одной души, которая помешала бы нам взойти с тобой на престол и править! Разве не это можно назвать милостью богов?

- Я спешу к ним на небеса, чтобы рука об руку с Хеленой остаться там. Я не могу остаться здесь. – Пожал безразлично плечами он.

- Не будь глупцом. У наших ног Рим и мы можем перевернуть всю империю, если пожелаем! Зачем тебе идти на небеса раньше, чем ты там нужен богам? Одумайся! – Демет взяла императора за плечи и что есть силы встряхнула. – Ты не знаешь через что перешла я, но я здесь, рядом с тобой! Вместе мы можем всё! Смотри, даже твой верный пёс Гораций поумнел под старость, решил покончить с твоей женой, едва ему это предложили!

Женщина поднялась по ступенях и села на трон.

- Как много лет с детства я смотрела, как мой отец восседал на нём. Я смотрела и умилялась. Мне так хотелось приблизиться к нему и вот сейчас этот час настал.

- Демет, но разве ты не говорила, что покончишь с Корнелиусом и его женой и мы будем править с тобой вместе? – Неожиданно в тронном зале появился верховный жрец и пытливо посмотрел на сидящую на троне дочь императора.

Женщина пренебрежительно посмотрела на вошедшего и брезгливо проронила:

- Неужели ты думал, что у тебя был шанс подняться выше, чем ты заслуживаешь? Ты не можешь сравниться со мной или с Корнелиусом! Ты всего лишь мой жалкий слуга, которому я позволила заботиться обо мне.

Глаза верховного жреца сверкнули недобрым огнём:

- Когда я чуть живую вытащил тебя из саркофага, потому, что ты была избыта рабом до полусмерти и о тебе подумали, что ты отправилась к богам, а потом выходил тебя….. привёз в Рим, помог расправиться с врагами…..

- Твоя миссия окончена! – Грубо перебила его женщина! – А теперь пошёл вон! Вон!!!! – Взвизгнула Демет, показывая рукой к выходу.

Верховный жрец подошёл к трону, и поднявшись к ней по ступенях спокойно, и без тени эмоций проронил:

- Хорошо, я уйду. – С этими словами он неожиданно выхватил кинжал и вонзил в живот женщине. А потом вытащив лезвие из плоти опять ударил её ножом….. - Но прежде ты уйдёшь навсегда, даже если боги и дали тебе возможность посидеть на троне с моей помощью.

Демет глухо застонала и кровь хлынула из уголка её рта. Она рухнула из кресла, покатившись по ступенях остановилась только внизу и больше не пошевелилась.

Верховный жрец ещё оставался стоять над ней, просто смотрел на бездыханное тело и молчал.

- В тот день, когда вы пришли в наш дом, вы небыли до конца искренними со мной. – Неожиданно на пороге сада появилась раненная Хелен. Из её бока текла кровь сквозь пальцы и она еле держалась на ногах.

- Хелен! – Вскрикнул Корнелиус, бросившись к почти теряющей сознание жене. – Хелен, любимая!

Она просто упала в объятия мужа.

- Я не дам тебе умереть. Я сейчас же позову всех лекарей. Убеждён, рана не глубокая. Ты быстро поправишься. – В глазах Корнелиуса играли лихорадочные огоньки.

К ним подошёл верховный жрец.

- Вы убедились, что сделали большую ошибку, когда похитили из склепа умирающую Демет и вернули её в Рим? – Продолжала она быстро слабеющим голосом.

- Я очень раскаиваюсь. Простите меня.

- Как видите, от меня вы получили высокую должность в Риме, а от неё изгнание.

Неожиданно над ними вырос Гораций.

Корнелиус бросил на него взгляд, полный изумления.

- Но почему? – Закричал император не своим голосом. – Почему ты сделал это?

- Демет пригрозила в письме, если я не сделаю этого с Хелен, она расправиться с тобой. Я боялся за тебя.

- Что? Так ты уже убил меня! Неужели ты не понял, что без неё я ничто в этом мире? Какова была бы моя жизнь без неё?

Несколько лекарей тут же прибыли в залу, однако Гораций остановил их:

- Не трудитесь, это ничего не даст. Кинжал был нарочно смочен в сильнодействующем яде. Демет не хотела на этот раз ошибиться.

Хелен ещё больше прижалась к мужу:

- Я тебя очень люблю. Если бы боги нам дали больше времени … но его уже нет…… - Неожиданно она закрыла глаза.

- Где этот кинжал! Немедленно дай его мне! – Император уже не сдерживал ни слёз ни криков.

- Не стоит. Не оставляй меня одного! – Взмолился старик.

- Раньше нужно было об этом думать, теперь поздно. Дай кинжал и не вздумай подменить, я всё равно уйду за ней.

Старик трясущимися руками подал ему оружие и Корнелиус в миг сделал себе на обеих запястьях полоски острым лезвием, после чего поднялся с колен, и бережно неся уже бездыханную Хелену направился к выходу.

- Поезжай в Ассос. Будешь там пожизненным проконсулом. Когда огонь поглотит наши тела – сохрани пепел, собери в урны и похорони в склепе нашей виллы.

- Хорошо Корнелиус. – Старик уже содрогался в рыданиях.

Император покинул тронную залу, бережно неся на руках свою возлюбленную жену, которая перевернула весь его мир и затронула в его сердце особенную струну.

Он ступал шаг за шагом, оставляя за собой следы, сочившейся крови, которая уже не останавливалась.

В эти минуты вспомнилось, как она ему досталась в подарок от Адриана-Колонны, эта девушка, от которой он не в силах был оторваться и в миг ощутил блаженство…..

Он прижимал всё сильнее и сильнее Хелену к своей груди.

Император понимал, что сил остаётся всего немного.

Неожиданно он провалился в никуда, но помнил, что его руки сильно сжимали жену. Он её не потерял…она принадлежит ему даже в другом мире.

**************

Хелен никогда не говорила вторую часть предсказания оракула, что императрицей ей суждено было быть только один день, но ради этого одного дня стоило идти тропой борьбы и предательства, пройти тысячи преград, чтобы взлететь высоко, в небо, чтобы увидеть и почувствовать то состояние, которого достигает один из тысячи, но ради которого всё - таки стоило взлететь ввысь.

**************

Я не заметила, как ночь пробежала в одно мгновенье. Не заметала даже, что просидела вот так на каком-то камне, который после выяснилось был остатком разрушенной колонны.

- А что было после? Гораций вернулся в Ассос?

- Да, он приехал, привёз наши урны сюда и они покоились много лет в склепе, а сам провёл в одиночестве остаток своей жизни, а после присоединился к нам. – Вздохнуло приведение.

- Ты простила его?

- Он сделал это из за любви к Корнелиусу. Только мой муж ещё долго обижался на него, а я нет. Наш слуга который создал медальон для Демет, стал самым известным скульптором в Риме. Когда он почувствовал, что силы стали покидать его, тоже вернулся в город, и завершил жизнь своей последней работой, барельефом на нашем общем надгробье. Работа была очень красивой, но время было беспощадно! – Грустно вздохнуло привидение. – От барельефа осталось только жалкие осколки с моими чертами.

- Стало быть сейчас вы тут все вместе?

- Мы любим собираться в амфитеатре, держаться за руки и сидеть по долгу на первом ряду и просто смотреть на море.

- Ты ведь не сожалеешь ни о чём?

- Только о том, что сейчас от города остались одни руины. Время многое разрушило.

- Но вы то остались.

- Но разве можно уйти бесследно, позабыв красоты этого вида, и оливковую рощу? Это единственное, что осталось неизменным: море, оливковые деревья и наша любовь.

17.10.2015

Клидерман Отто

 

---

Сконвертировано и опубликовано на https://SamoLit.com/