Герой вчерашнего дня

То была глубокая бездонная пропасть, пересохший замшелый колодец или кроличья нора, как в той старой детской книжке. Я летел сквозь тьму не видя ничего, даже собственных рук. Время будто бы замерло. Ветер трепал мои волосы и странными по-летнему теплыми потоками обдувал лицо. Дна не наблюдалось. Подо мной расстилалась лишь угольно черная пустота. Вдруг перед глазами начали появляться робкие огоньки, и, казалось, вот-вот завершится полет. Однако, это светили либо лампочки, либо флюоресцирующие грибы, сверкающие точно гирлянды голубоватым светом, прорастая на стене. Огни сливались в бледные линии, расплываясь на черном фоне тонкими прожилками. Тоннель все не заканчивался, а я тем временем падал и падал, погружаясь вглубь бесконечной черной пасти.

Тем не менее всему приходит конец. Полет не может быть вечным, особенно если это падение. Любая бездонная пропасть в своем чреве дождется вас либо острыми зубьями-скалами, либо еще чем похуже. В моем же случае все оказалось немного не так, как ожидалось.

Дно, днище. Тьма не стала рассеиваться, открывая передо мной врата света со словами: «Здесь ты останешься навсегда!» Нет. Прямо перед решающим шагом к неминуемому концу по моему чуткому обонянию ударил мерзкий смрад, словно тухлые яйца смешали с прокисшим молоком и свежим коровьим дерьмом. Глаза защипало и всего на секунду я их прикрыл. В это же мгновение мое тело приземлилось в мягкую жижу. Я даже не успел ничего понять. Все произошло в один миг. Разве могло столь долгое падение окончиться вот так?

Вязкая грязь поглотила меня, заключила в свои мягкие нежные объятия. Руки и ноги не спешили слушаться. Секунды замерли на часах моей жизни. Вот такой неожиданный и глупый финал. Нет уж! Только не сегодня и только не здесь! Если я все еще жив, пережил такое затяжное падение, то погибнуть в месиве из...из, даже не хочу думать из чего, это верх абсурда. До того, как перед глазами начала пролетать вся моя столь насыщенная чудесная жизнь, я кое-как сумел унять нарастающую панику и из последних сил вырваться из плена. Перемазавшись в грязи, откашливаясь зловонной жижей я выбрался на поверхность, нащупав руками твердую почву. Если бы я сказал, что во рту словно кошки нагадили, я бы оказался лжецом. А я не любил врать и не занимался столь постыдным делом. Правда и ничего кроме правды, так ведь? Во рту же было куда как хуже, чем если бы там устроили вечеринку кошки. О, этот непередаваемый и ни с чем несравнимый вкус. Фу! Оно везде. Во рту, в глотке, в носу, в ушах; даже, как мне казалось, в легких и в желудке! Меня тошнило, ох как меня тошнило! Я плевался вязкой дрянью, кашлял, как прокуренный старик-сапожник. А вокруг царила тишина. Тишина и тьма.

В тишине и тьме сверкали бледные огоньки. Это были не фонарики, не грибы, как мне сперва показалось. Взглянув на них внимательнее и рассмотрев поближе, стало совершенно понятно – это мох. Голубой мох, росший в недрах темных тоннелей катакомб являлся единственным источником света. Бледное свечение привлекало насекомых. Мелких мошек, кружащихся облачками вокруг. Тут и там. Среди них я был просто тенью: усталым путником, бредущим вдоль стен, ориентируясь по линиям паутины мха. Эхо моего кашля и шагов уносилось куда-то вдаль, утопая в нескончаемой тьме.

Касаясь влажных плесневых стен, ступая как по минному полю, я шел туда, куда глядели глаза. То есть в никуда. Но любое движение лучше, чем стоять на месте и ждать конца или чуда. Я слышал, слышал звуки. Их было много. Слева в жиже что-то булькало, мошки жужжали вокруг, и капало-капало-капало. Но вдруг раздался голос. Я остановился. Прислушался. Тишина. Неужели мне показалось? Я ведь так явно слышал...нет. Стены сжимались, давили. Мрак пережевывал меня.

Но в пустоте оказалось не так и плохо. Я открыл глаза и продолжил свое странствие по стрелочкам-ориентирам из флюоресцирующего мха. В ушах жужжали мошки. Они же норовили заползти за веки, приходилось отбиваться. Это война, в которой я заведомо проиграл. Полчища жалких букашек окружали меня. Тусклый свет манил вперед, притягивал к себе и увлекал за собой. И я двигался, а что еще оставалось делать?

Странный звук. Снова голос? Я замер. Застыл, прислушиваясь, но слышал лишь звук своего сердца, которому кто-то накрутил громкости. А затем тьма рассеялась. По лампочкам пробежал ток. Тени испугались и разбежались по углам. Я зажмурился, закрыл глаза руками. Ко мне приближались шаги. Я немного потерялся в пространстве. Пытаясь удержаться за стену, не нащупал ее и завалился за угол. Упал точно в груду какого-то старого тряпья неподалеку от ржавой решетки. Застыл, словно меня тут нет, слившись с сумраком. И наступила тишина в которой так явно слышались приближающиеся шаги. Шаги и голос. А под веками лениво ползала парочка отбившихся от своего племени мошек.

-Тебе все равно не убежать, слышишь?

Это звучали не шаги – это была настоящая погоня. Сперва появились тени. Затем люди. Они завернули в отрезок тоннеля, где притаился я. Мимо меня пробежал первый, а следом с отставанием в пару секунду второй. Оба не заметили меня. Оно и не удивительно, ведь я умело слился с окружением в куче рваных тряпок. Первый пытался удрать, да, еще как пытался! Вот только его побег крайне быстро оборвался, ведь сквозь прутья решетки он просочиться не мог, увы, даже несмотря на то, что одного прута недоставало в ней. Преследовавший его тип заржал. Злорадный смех помчал дальше вглубь подземелья, пройдя сквозь предательскую решетку.

-Вот и все, - пожал он плечами, - я ведь говорил, что тебе от меня не убежать, не так ли? – Он извлек из кармана нож. Лезвие блеснуло в тусклом желтом свете покачивающейся под потолком лампочки.

Я старался залезть еще глубже в тряпки, вот только глубже уже было некуда. Первый обернулся. На нем был надет старый потрепанный черный плащ-дождевик. Лица не видно. Голову скрывал капюшон. Он молчал и больше не пытался удрать. Бежать было некуда.

-Кто-то сегодня славно поужинает, ха-ха-ха. Ты пойми, я ведь мог бы тебя отпустить, но я никогда прежде не пробовал крысятину. Да и мужики зачмырят если узнают, что я не прихлопнул одного из ваших, когда тот был в моих руках на НАШЕЙ территории. Сам виноват, что залез сюда. –лезвие в руках мужика в штанах цвета хаки весело засверкало, точно маленькая звездочка.

Я стараюсь не вмешиваться в чужие дела, своих хватает. Такое уж у меня правило по жизни, что поделать. Но любое правило однажды нарушается. Легко оставаться в стороне, легко быть лишь наблюдателем, завернувшись в тряпье, точно робкая тень. Но что-то такое...не знаю. Может, его черные глаза, которые наблюдали за мной из-под капюшона. Он видел меня, видел мой страх. Я хотел испариться на месте, либо рысью убежать пока не поздно. Однако, рукой я нащупал под собой недостающую часть решетки. Металлический прут незаметно лег мне в руку. И если бы Хаки сейчас обернулся он бы весьма удивился, обнаружив, что тряпки ожили и поднялись почти на два метра над землей. Но ему было не до меня. Его цели были поставлены, и он шел осуществлять их со своей извращенной чистой совестью.

Лампочка качнулась и на долю секунды свет погас. Этого оказалось достаточно, чтобы тени образовали вокруг нашей небольшой компании безмолвный хоровод. Я был быстр как никогда. Два резких шага, и я уже за спиной недоброжелателя. Тряпки свисают с меня, срываются на каменный пол. Наверное, со стороны я напоминал страшное существо, живущее в самом глубоком и темном болоте. Свет. Тени поежились и отступили. Взмах прута рассек напряжение в теплом воздухе зловонных катакомб.

-Что за?! –это все, что он успел произнести.

Слова утонули в полумраке. Словно отточенным движением я рванул руку вперед. Метал противно звякнул по грязной рыжей черепушке. Нож выпал из его обмякшей руки. Дух вывалился из его тела. Хаки повалился на пол в неестественной позе, сложившись, будто старенькая потрепанная жизнью гармошка. Сердце в моей груди в этот момент выплясывало чечетку. Я пытался отдышаться. Мне прежде не приходилось приниматься непосредственное участие в драках. Перед глазами все плыло, плыло, плыло. А затем меня ослепила яркая вспышка...LEVEL UP!

Вы достигли первого уровня!

-Надо же! Ты это видел? Необычно. Очень странное дело сейчас произошло. Я даже не знаю, как это описать, объяснить. Бред же, ну! Перед глазами промчались буквы, слова. –я тараторил, пытаясь сформулировать увиденное. - Они были здесь. Вот прям тут передо мной. И этот яркий свет. Неужели только я увидел?

Он молчал.

-И будто бы...Ты будешь смеяться. Но...

Тем временем он все еще молчал. Я видел его глаза там под капюшоном. Думал, что вижу. Глубокие, бездонные черные глазища.

-...Но у меня возникло такое чувство, словно я заново родился. Помолодел. Столько силы, столько энергии в моем теле не было...Да никогда не было! Ух!

Я поднял над головой обагрённый кровью прут и закричал, что есть мочи. Мой крик, мой клич пронесся по всем темным закоулочкам подземелья.

-Как я его вырубил, а? Лихо? Первая драка, а я уже вышел победителем. Приятно.

Легонько пнул лежащее рядом тело. Хаки не подал признаков жизни. Из его проломленной головы тонкой струйкой выбегала алая краска, смешиваясь с грязью.

Я сглотнул и почувствовал, как тело бросило из жара в холод.

-Он...- я боялся закончить фразу, боялся произнести слова, царапающие язык. Испугался констатировать факт.

Молчаливый путник темных катакомб, стоящий передо мной, снял свой капюшон. Его глаза заполнили пространство тьмой. Бесконечные черные зрачки глядели мне прямо в душу. Но стоило отвести от них взгляд, как тут же закрадывалось понимание, что человек не совсем был человеком. Помимо гигантских глаз на его вытянутом вперед лице была густая серая шерсть. Из приоткрытого рта выглядывали стройными рядами белые острые зубы. Если еще перевести свой взгляд пониже, то тут же можно заметить его руки. Точнее лапы. Сквозь порванные перчатки торчали продолговатые когти. А из-под плаща виднелся хвост. ХВОСТ, МАТЬ ЕГО!

Человек, а, что более вероятно, крыса, кивнул мне. Я попытался взять себя в руки. Проглотил застывшую колом в горле слюну и кивнул в ответ.

У тебя не было выбора. Я знаю. Ты знаешь. Он... уже ничего не узнает. Ты повел себя как герой.

Крысочеловек молчал. Но я слышал его. Или думал, что слышу. Я смаковал сказанное им слово «ГЕРОЙ».

-Я не хотел убивать его, просто...

...так получилось. Я понимаю. Но ты сделал верный выбор. И тем самым спас меня. Он был не очень хорошим представителем человеческой расы. Я безмерно благодарен тебе за это, герой.

Геро-о-о-о-ой. Пропел я про себя это чудное слово. Вроде бы никогда в жизни никто меня не считал героем. Даже сам себя я не мог таковым назвать. Скорее наоборот - обычный и ничем не примечательный обыватель. Такой, как все. Не уникальный. Посредственный. Простой. Да, именно простой. Это более подходящее описание меня. Однако, в его глазах я видел себя: стоящего с гордо поднятой грудью над телом поверженного врага, облаченного в старые тряпки поверх своей одежды и сжимающего ржавый прут. Чем не герой, а?

Если ты не против, давай скинем тело в Поток. Побалуем моллюсков лакомством. Мы их разводим, но, как ты мог заметить, хозяйство пришло в упадок из-за таких, как он. Но пусть хотя бы после смерти послужит во благо.

-А разве моллюски едят людей?

Еще как.

Я поежился, вспомнив недавние грязевые ванны в глубинах Потока.

Только...

-Что?

Осмотри его карманы. Вдруг там есть что-то ценное. И ножик прихвати. Даже если для себя ничего подходящего не видишь, все равно забирай. Всегда можно продать ненужное. Торговцы готовы выложить кругленькую сумму за различные предметы, помни об этом. И, да, вот еще что, когда мы прибудем в наше поселение, я подарю тебе рюкзак. У меня как раз лишний завалялся. Почти такой же, как на мне сейчас. Это меньшее, что я могу для тебя сделать. Но столь нужная штука тебе пригодится. Я думаю, всякого рода вещей впереди ждет тебя много, а по карманам таскать их весьма неудобно, я пробовал.

-Эм, - ответил я, вглядываясь во тьму его глаз, - Хорошо. Да. Замечательно. Спасибо за совет. Но я скорее бы не отказался от горячей ванны.

Это тоже можно утроить.

Мне показалось или он улыбнулся? Могут ли крысы улыбаться? Но я не нашел ответы на свои вопросы. Наклонился за ножом и полез по карманам. Мысли сами собой умчали по совершенно другим направлениям.

Тело отправилось в свободное плаванье. Ненадолго задержался на поверхности потертый ботинок, но и его поглотили грязевые объятия Потока. Заурчала, забурлила жижа. Ей явно пришлось по вкусу подношение. Над нами же светили тусклые желтые лампочки. Мы стояли и молча наблюдали, как бушует грязь. Рядом приютились тени. Они тоже молчали. Лишь журчание Потока, да электрический звук старой проводки нарушали безмятежную тишину и спокойствие. Нам не было смысла задерживаться. И лишь стоило последним пузырькам лопнуть в том месте, где минуту назад находилось человеческое тело, мы отправились в путь. Перед уходом в дальние туннели крысочеловек остановился возле щитка. Щелкнули переключатели. Свет погас за нами, оставив Поток наедине с собой и привычной для него тьмой. Зажегся мох, указывая нам путь сквозь тьму.

«Посторонним вход воспрещен», прочитал я надпись на знаке, когда мы свернули от Потока в сторону и миновали металлические ворота. Но я ведь не посторонний?

Конечно нет.

«Опасно!», читалось на другом знаке.

Везде опасно, что поделать. Такова жизнь.

И то правда.

***

Его звали Рэдс. Просто Рэдс. Крысочеловек с черными бездонными глазами и бурым окрасом шерсти. Молчаливый. Немой. В те редкие моменты, когда он все же говорил, его рот оставался неподвижен, но голос звучал в моей голове. Я никак не мог вспомнить того момента, когда он представился мне, когда назвал свое имя. Не помню. Возможно, я был так дезориентирован событиями, что это напрочь вылетело из головы. Однако, меня не покидало столь странное чувство, словно я всегда знал, как его зовут. Всегда.

Что же, приятно познакомиться.

Он шел впереди. Я плелся сзади. Его хвост словно маятник покачивался из стороны в сторону, выглядывая из-под плаща. Это гипнотизировало. И я совершенно не заметил, как мы оказались на месте. Вроде бы шли долго, брели во тьме по указателям из мха. Свернули туда, прошлись там, повернули еще несколько раз туда-сюда. Однако, погрузившись в свои личные неопределенные раздумья, путь показался не долгим. О том, что мы уже подошли, известил яркий свет прожектора, бьющий в нас, разрезая тьму. Я вернулся в реальность и закрыл глаза, пытаясь отгородится от столь резкого света.

-Кто идет? – раздался неожиданно громкий голос. – А, это ты, Рэдс. А я уж и не ожидал тебя увидеть. Помянуть успел. Ты ведь вроде собирался им показать, где раки зимуют? И как успехи? Хе-хе. О, а это кто с тобой? Человек? – голос дрогнул, повеяло холодом.

Герой.

-Я это...мимо проходил.

Свет бил по глазам, и я ничего не видел кроме ослепительно-яркого луча. Сквозь него никак не мог разглядеть обладателя голоса. Да что уж говорить, я в данный момент видел лишь только собственные руки, расположенные максимально близко к глазам.

-Ты вроде не похож на одного из этих...

-Я не из...этих, о ком вы там думаете, я вообще здесь вроде как проездом...проходом.

-Странник, значит?

-Что-то вроде того.

-Хорошо. Только без глупостей, понял? Пусть у меня и один глаз, но я буду им пристально наблюдать за тобой. И только дай мне повод...

-Я самый мирный человек по эту сторону от Потока!

-Посмотрим. Рэдс, ты за него отвечаешь. Да, и кстати, думаю, тебя захочет увидеть Мэв, раз уж ты все же вернулся живым и здоровым. Даже не представляю, как тебе это удалось. Наверное, не дошел, а? Прятался где-нибудь неподалеку? Хе-хе. Ладно, заходите пока не передумал.

Лязгнул метал. Ворота открылись. Мы пошли на свет, подобно мошкам, летящим на мох.

-Добро пожаловать в Стоки, путник, - прохрипел седой одноглазый крыс, сплюнув себе под ноги, - не будь, как дома. Здесь тебе не рады. Местные не любят...людей. Тебя пустил лишь из-за Рэдса. Знай это. Помни об этом.

Я ничего не стал отвечать. Просто прошел мимо. За нами закрылись ворота, и мы оказались в поселении под названием Стоки. Что же, все лучше, чем бесцельно шататься во тьме по закоулкам мрачных тоннелей.

Когда глаза сфокусировались после яркого ослепительного света прожектора, взору предстали низенькие домики-халупы, выстроенные из всякого хлама - досок, кирпичей, арматур – подкрашенные разводами разноцветной краски. Ближе к центру, где находилась площадь, халупы вырастали на два этажа ввысь, а то и на три. На площади по периметру выстроились торговые ряды. В центре виднелся фонтан, подсвеченный синими огнями. То был фарфоровый белый друг, из которого гордо бил вверх струей поток воды. А над головой разрослось бетонное небо, расписанное живописью, интерпретирующей картины времен ренессанса, матами, граффити, да непонятными надписями, которые было проблематично разобрать. Там же под самыми бетонными сводами среди прямых линий труб свили себе гнезда ласточки. Они кружили, летали, как маленькие шустрые точки в лабиринтах мрака и зловония.

Тут и там бегали жители поселения. Некоторые не удостоили нас своим вниманием, погруженные в свои дела и заботы. Однако, большинство останавливались и провожали взглядом, открыв рты и тыкая пальцами.

-Мама, мама, смотри - это человек.

-Тише. Не подходи к нему.

-Тьфу, бродяга!

-Кто пустил его сюда?

-Слышишь? Таких, как ты, сюда не звали!

-Мэра, Мэра, позовите Мэра!

Шепот, шепот, шепот.

Не обращай на них внимания. Они, так скажем, не привыкли к подобному. Дай им шанс.

-Ничего не обещаю, - проговорил я сквозь зубы.

Времена меняются. Всем нам предстоит пройти через определенные перемены. Мне, тебе, им. Будь уверен, скоро они заговорят по-другому.

Он что, подмигнул? В его голосе, в шепоте, что звучал у меня в голове, появилось нечто таинственное. В сердце засвербело. И стало как-то немного дурно, затошнило. Но это, скорее всего, из-за того, что в желудке давненько не бывало ничего съестного.

Мы почти пришли. Отсюда уже можно увидеть мой дом. Устал? Проголодался?

Он читал мои мысли.

-Еще как. Но сперва бы я посетил ванну. Надо бы смыть с себя эту дрянь.

Да, вид у тебя, что надо!

Его дом стоял в гордом одиночестве на окраине поселения. Огороженный частоколом с натянутой поверху колючей проволокой он не казался гостеприимным. Черные окна-глаза изучали меня, пристально вглядываясь в лицо подозрительного незнакомца. Так обычно смотрят окна на живых существ, когда давно не доводилось им видеть передвигающихся созданий. Половицы, стоило подняться к двери по двум трухлявым ступеням, жалобно заскрипели. Дверь неохотно, но все же отворилась перед нами.

Будь как дома, герой, будь как дома.

***

Мне придется оставить тебя на некоторое время. Не советую покидать дом. Дождись моего возвращения. Когда выйдешь, на кухне будет ждать еда. В комнате справа от ванной в дальнем конце коридора можешь отдохнуть. Там же будет лежать чистая одежда. Ту, что была на тебе, я полагаю стоит...

-Сжечь? – усмехнулся я.

Но ответа не последовало. Вместо него хлопнула входная дверь. И я остался один на один с собой в теплой воде. Мне не хотелось размышлять о том, в каком состоянии пребывала ванная комната и сама ванна. Я просто закрыл глаза, позволяя теплу наполнить мое тело спокойствием и умиротворением. Тело ныло, тело устало, но теперь оно говорило мне спасибо. Стоило принять горизонтальное положение в приятно обжигающей воде, откинувшись на стертую эмаль, чтобы стало предельно ясно насколько же я вымотался. Я не смог вспомнить день, когда в последний раз мне доводилось нежиться подобным образом. Позабылись простые человеческие радости. А из крана все капала, капала, капала вода, разбиваясь и исчезая в белой пене. Вода за секунды окрасилась в черный, смыв с меня грязь. Смыв кровь с моих рук.

В дверь дома громко и настойчиво постучали. Но я даже глазом не повел сладко зевнув и погрузившись с головой под белую воздушную пену. Меня ни для кого нет. Меня попросту не существует.

Я бы так и заснул, но собравшись с силами я смог покинуть объятия уже похолодевшей воды. Обтершись полотенцем и закутавшись в него, отправился на кухню. Больше никто не пытался нарушить мой покой, барабаня в дверь. Я был один. В сырых стенах дома оказалось на удивление весьма уютно. Безопасно. Свет расположенных по соседству с домом фонарных столбов пробивался сквозь окна на кухню. Я уселся за стул, покачивающийся из стороны в сторону на неустойчивых ножках, и приоткрыл кастрюлю. Крышка громко звякнула, опустившись на пошарпанный стол. По ноздрям тут же ударил неприятный запах. Что это? Я заглянул в кастрюлю. Моему взору предстало весьма неаппетитное зрелище. Мидии? Чуть не стошнило. Свежее воспоминание о том, как я захлебываюсь в Потоке смешалось с запахом несвежих мидий. Почти стошнило. Уже вот-вот. Кое-как все же удалось унять рвотные позывы и вернуть крышку на ее прежнее место. Фу! Тут же перехотелось есть. Ну, как сказать, очень даже хотелось, но чего-то более съестного. Изведав холодильник на наличие чего-нибудь подходящего, я заметил лишь зеленую плесень, проросшую на дальней стенке не морозящего аппарата. В животе обидно заурчало. В тоске и печали отправился в предложенную мне комнату. Настроение неуклонно катилось вниз.

Стоило попытаться зажечь свет, как электрический звук пробежал через весь дом и ударил точно по весящей под потолком лампочке в доисторической люстре. Лампочка не выдержала столь неожиданного для нее действия и разорвалась на тысячу сверкающих осколков. Точно звездная пыль, развеянная по комнате. Резкий звук стих так же быстро, как и возник. Несмотря на казус, в комнате было недурно. Диван, заправленный леопардовым выцветшим пледом. Окно, из которого разливалась по комнате желтизна. Столик, рюкзак на нем. Полки с различными книгами. И на диване свежая одежда. Я прошелся по комнате, изучая интерьер. Переоделся. Почему-то одежда мне напомнила ту, в которой был Хаки. Штанами? Обувью? Болоньевой вьетнамской курткой грязно-болотного цвета? Наверное, всем сразу. Совпадение. Обычное совпадение. Ну не мог же Рэдс снять с него одежду, пока я не видел? Конечно, нет! Абсурд! Я сам глядел, как тело скрывается в Потоке. Одетое. Сам его туда и отправил. Так что...Но чувство некоторой неловкости осталось.

На полках стояли книги. Много книг. Я достал одну из них. Первую попавшуюся. То была книга в мягкой обложке, краска наполовину слезла, но название можно было прочитать «Планета Ка-Пэкс». Полистал страницы: желтые, местами порванные. Ее будто бы уронили в воду. Отправил обратно на полку. Следующей книгой, которую я достал оказалась «Прежде чем ваш ребенок сведет вас с ума». Странное название. Состояние страниц оказалось немногим лучше, чем в предыдущей книге. Их словно выловили из реки или озера. «Ребенок» занял свое прежнее место среди остальных книг. Напоследок я вытащил сборник стихов неизвестного мне автора, лег на диван и попытался почитать. Большая часть страниц оказались повреждены. Разобрать, что на них написано, оказалось нереальным. Но в некоторых местах все же довелось зацепиться глазу за целостные стихи.

Нарисуй для меня тишину

В предрассвете последнего дня.

Я хотел бы увидеть луну

Сквозь застывшее пламя огня.

Карандаш по бумаге…туман

Нас накроет холодной волной.

Может, жизнь – это ложь и обман,

Но с тобою я словно живой.

Горизонт разольет алый цвет,

Небо вмиг запылает тоской.

Среди сотен истлевших комет

Не найти нам душевный покой.

Под ногами хрустят зеркала,

Пепел тонет в чернильной воде.

Города пусть сгорают дотла,

Ну а мы вроде здесь…и нигде.

Я хотел бы увидеть весну

Среди вихрей живого огня.

Нарисуй для меня тишину

В предрассвете последнего дня…

К тому времени, как я дочитал последнюю строчку, глаза сами собой закрылись. Голова стала такой тяжелой, такой... С улицы доносились голоса оживленных улиц, легкий ветерок тревожил рваные серые шторы, пробиваясь сквозь приоткрытую форточку, врываясь в душную комнату. Я зевнул. Как сладко! Ох! Как хорошо! И провалился в глубокую темную яму пустоты сознания. Заснул. И во тьме мне снилось голубое небо, залитое ярким искристым солнцем.

Но это не солнце, а блики на стекле включенного монитора. А небо лишь фотография или просто картинка на рабочем столе. И ты смотришь на себя, словно со стороны, словно из-за плеча. Глаза бегают за курсором мыши. Ярлыки. Клик-клик-клик. Ты глядишь на себя, будто сам находишься на чьем-то мониторе, а кто-то уже наблюдает за тобой, как ты наблюдаешь за собой. Прямые линии восприятия сознания скручиваются, образуя кривые рваные грани. КТО ЗДЕСЬ? Чей-то смех. Близкий, далекий, четкий, размытый.

-ТЫ СКОРО ЗАКОНЧИШЬ?! ДОЛГО МНЕ ЖДАТЬ?! – громкий голос пугает, в особенности потому, что ты не знаешь кому он принадлежит, но догадываешься. Прихвостню вселенского зла. Да-да.

-Я уже, я почти. Осталось подправить...

-ОПЯТЬ ОДНИ ОТГОВОРКИ-СКОРОГОВОРКИ?!

-Нет, я просто...просто я...

-МЯМЛЯ!

Глаза наливаются кровавой пеленой. Изображение на мониторе плывет. Ты смотришь за собой, как твоя копия пытается все исправить, он задыхается, он...

-А знаешь, ты УВОЛЕН!

-НЕТ!

-У-ВО-ЛЕН! Сам себя сотри с жесткого диска и передай права администратора ему.

Сладенький парнишка-студентик мнется в стороне, искривляясь в довольной улыбке.

-Приветули, - машет он своей тонкой ручкой.

-НЕТ!

-О, еще как ДА! Ты же неудачник, ты никто...

-Я.…Я...

Ты смотришь на свои тщетные потуги выдавить из жалких запыхавшихся легких хотя бы одно слово. Ты пытаешься кричать самому себе: «возьми же себя в руки!»

Но он, то есть ты, не слышит своих слов. Пелена в глазах застилает проблески света. Тьма. Остается лишь тьма, а что же еще? Доносится злорадный смех. Смех, принадлежащий тысячам людей и нелюдям. А за твоей спиной уже стоит тот, кто наблюдал за тобой со стороны, наблюдал за твоим изображением на мониторе. Повернуться? А надо ли?

-Так-так-так, и что же нам с тобой делать? – слова холодом пробегают по коже на шее, волосы встают дыбом. Дыхание сбивается, как и у твоей копии за которой ты все это время смотрел. Теперь ты понимаешь его, о, да, еще как понимаешь!

Закрываешь глаза и чувствуешь присутствие за спиной. Существо нависло. Оно ждет, оно слушает, как содрогается в припадке сердце в твоей груди. ТУК-ТУК-ТУК! Так оно стучит. Громко и бессмысленно. Ты боишься, еще как боишься! Страх завис над тобой яростной грозовой тучей неимоверных масштабов. И стучит, гремит твое сердце и гром смеха проносится над головой тяжелым металлическим пульсом врываясь в височные доли.

-Ты ведь ничтожество, знаешь об этом?

-Да...Нет...Я герой!

Смех.

-Посмотрим, - сухо произносит голос.

И сон отступает. Вместо жутких образов сомнительного рода предстала суровая реальность. Ну, как сказать суровая. Незнакомая. Неизведанная. Тело обливалось холодным потом, а кислорода катастрофически не хватало. Некоторое время я валялся, глядя в потолок совершенно сбитый с толку, не понимающий, где собственно нахожусь. В открытую форточку задувал вечерний холодный ветер. Огни на улице приглушили, теперь они едва светили скучным желтоватым сиянием. Жители разбредались по своим домам и окна их тут и там загорались своим личным светом. Стоки жили. Тихо, медленно, сонливо. Вечер накрыл даже столь отдаленное от солнечного света место. Часы идут везде. Тик-так, тик-так. От времени не укрыться, как бы не пытаться.

Тело онемело. На сколько меня вырубило? Час? Два? О, это странное чувство, когда лег днем на диван, прикрыл глаза лишь не секунду, а очнулся...Нигде. Кто ты? Что ты? Где ты? А тело, тело не принимает сознание. Оно отрицает твое существование. Тем не менее, взяв себя в руки я все же смог принять вертикальное положение. В голове гудело и мозги будто бы двигались там, дребезжа о стенки. Шея чесалась. В желудке звонко шумела пустота. Еще чуть-чуть и он начнет поглощать сам себя. Этого мне, разумеется, совершенно не хотелось.

Я взглянул в окно и откликнулся на зов неизвестности. Стоки манили. Улицы звали к себе. А я что? Конечно же принял их зов, поймав дух авантюризма. Хотя, скорее дух голодного желудка и желания отыскать более подходящей еды, чем (едва сдержал рвотный позыв) мидии.

Погуляв по пустому дому, позвав Рэдса, который так и не объявился, я оставил душные темные стены. Дверь хлопнула за моей спиной. Половица предательски заскрипела, спугнув тишину. Ступени, дорожка, ведущая в сторону улицы. Шаги, шаги, шаги. Дом остался за спиной, а впереди меня ждал вечерний поселок под названием Стоки, жители которого не сильно рады человеческой физиономии в поле их зрения. Что же, поглядим- посмотрим, какие события ждут меня впереди.

-Р-р-р, - загудело в нутре.

-Да заткнись ты, я и так в курсе, что тебя надо заправить. Ты мешаешь мне вести внутренний диалог!

-Ур-р-р, - с грустью и печалью отозвался желудок вновь, притихнув на какое-то время.

Вздохнув, собравшись с мыслями, я побрел вдоль по улице исчезая в черных как смоль тенях.

***

Вечер. Даже здесь он ощущается, чувствуется и резонирует в душе. По-особенному легкий, нежный и такой летний. Пусть нет над головою неба, пусть не мерцают в синеве первые звезды, пусть. Здесь он иной, другой, не похожий ни на что, но с той же ноткой прохлады после душного жаркого дня. И легкая дымка, обволакивающая силуэты прохожих и контуры домов. Она приплывает из-за далеких темных коридоров. С тех краев, где бежит волнительный Поток. Словно призраки, пришедшие из недр тьмы, туман сгущается и расходится по всему поселению. Теперь Стоки в его власти. В его магии и прохладе. Голоса приглушаются. Улицы остывают от очередного суетного прожитого дня. Покой, только покой теперь царит здесь. Огни становятся неуловимыми мотыльками, едва заметными, едва различимыми. Все размыто: звуки, образы, краски. Шаги тихо звучат, пока я бреду по отсыревшей дороге вдоль серых домов. Обычная вечерняя прогулка в легкой дымке, которая вдруг прямо на глазах стала молочным туманом. Обычная. Вот только звезды отсутствуют на небе, да и неба как такового нет вовсе. Вместо него бетон. Бетон и трубы.

Вдруг меня окликнул голос. Сперва естественно я не придал ему значения, хоть и невольно вздрогнул. Я пытался убедить себя, что это все же не меня зовут. Мой путь вел к торговым рядам, и я собирался придерживаться запланированного маршрута, но чьи-то руки коснулись меня. Я аж подпрыгнул, когда фигура выплыла из тумана и притронулась ко мне. Не от страха, а от неожиданности.

-Помоги, - проговорила фигура, - помоги.

Губы пересохли. Голосовые связки онемели. Я огляделся по сторонам, но из-за тумана больше никого не увидел. Только я и странная сутулая фигура. Она приподняла голову и на меня уставились два тусклых глаза, белые, как разросшийся средь улиц туман. Седые волосы под цвет глаз, дрожащие руки-лапки.

-Я почти ничего не вижу, годы взяли свое, но там, - она указала в сторону позади себя, - в моем доме кто-то есть...что-то. Я.…я услышала шорохи из подвала, звуки. Спустилась по ступеням, а с моими больными суставами это еще то испытание, эх-эх! А раньше...Так, о чем это я…ага! Тень. Когда включила свет, я заметила тень, расползающуюся по стенам длинными щупальцами. Огромную тень! Не знаю даже кому могла она принадлежать. Я не стала разбираться. Мне так страшно, так страшно стало. Я выбежала из дома. Так быстро, насколько еще были способны мои дряхлые косточки. Но здесь никого, только ты. Помоги старушке. - в краешках ее глаз собрались слезы. Она едва стояла на колышущихся ногах.

-Да, хорошо, - ответил я, - пойдемте, посмотрим, что там за монстр притаился.

-Ох-ох, нельзя же так пугаться в моем-то возрасте, сердце уже не то, что прежде, - продолжила она, качая головой.

Я же побрел в сторону дома, попутно озираясь. Знаем мы такое, да. Помоги, помоги, а затем тебя скручивают две гориллы из параллельного класса и выбивают все дерьмо. А та прелестная особа, на которую ты так долго заглядывался на переменах и которой собирался помочь, стоит в стороне и что-то строчит в телефоне, выдувая ртом пузыри из жвачки. Ага, знаем, проходили. Поэтому, только осторожность. Я шел медленно, осматриваясь по сторонам. В тумане было не разобрать ни чужих шагов, ни приближающихся силуэтов. Пустая вымершая улица. Старушка отстала, что-то тараторя себе под нос. А я уже открывал входную дверь, чтобы попасть внутрь дома.

Свет – первое, что встретило меня с порога. Вторым оказался запах старости, пыли и.. еды. Пирожков? Бабушки любят печь пирожки, а я же не прочь был ими полакомиться. Но времени думать о еде не было.

-Там, там подвал, - указала мне бабулька-крыса, оказавшаяся за моей спиной.

В ожидании подвоха я стал еще тщательнее прислушиваться к окружающим звукам.

«Не советую покидать дом.» -голос Рэдса зазвучал в голове. Уже поздно - мог бы я ему ответить – я покинул дом, теперь приходится выкручиваться.

Белая дверь тихонько приоткрылась. Ряд ступеней, ведущих вниз, жужжащая лампочка и никаких теней.

-Что там? – дрожащим голосом полюбопытствовала старушка.

-Не знаю, пока ничего не видно. Тишина.

-Может, он уже ушел? –надежда прозвучала в ее голосе.

-Трудно сказать. Но теней никаких не видно. – я старался заглянуть пониже, но с верхней ступеньки это было проблематично сделать.

Была вероятность, что ей все показалось. Возможно, не было никаких теней, она ведь почти ничего не видит и верить ее зрению не лучшее решение. Или все это обман и ловушка? Так-так-так…

-Вот, - она протянула мне продолговатый предмет.

-Скалка? – удивился я.

-Мало ли, - пожала она плечами, - на всякий случай.

-Хорошо. – Я схватил скалку и принялся осторожно спускаться вниз по ступеням, погружаясь в тусклый подвал старушечьего дома.

Я закрываю глаза и вижу себя в тусклом тоннеле, сжимающего металлический прут. Хруст черепной кости. Кровь. Хруст. Кровь. Яркая вспышка, странные слова. Голос, голос, голос. Шум стоит в ушах. Я открываю глаза. Все еще в полумраке, только локация изменилась. Ступени кончились. Твердое зацементированное дно. И пыль, бьющая точно в нос, кружит, кружит под светом пошатывающейся лампочки. Я не сдерживаю себя, нет, это выше моих сил. Раздается пронзительный и громкий ЧИХ!

-Ой, - доносится сверху, - что это?

-Все в порядке, - пытаюсь выразить свои мысли, но чихаю вновь, вытирая сопли об руки, а руки об штаны.

Вокруг никого. Только я и противный желтый свет от единственного источника, от которого уже болят глаза. Еще пыль. Да, пыль. И ничего. Старый хлам, забитые полки, пол. Ничего необычного. Картонные коробки, ржавый самовар. Кирпичи, выстроенные рядком вдоль стены, покрытые белыми мазками известки. Флюоресцирующий мох добрался и сюда, выглядывая из-за плеча куклы без глаз, но с яркими красными бусами на шее. Я осмотрелся, походил вокруг, насколько позволяло небольшое помещение. Никого. Ничего. Нет здесь монстров. Рука ослабила хватку. И побелевшие костяшки стали приобретать естественный оттенок. Скалку переложил в левую руку, затем вернул обратно в правую. Переступил с ноги на ногу. Еще раз удостоверился в том, что никого здесь нет. Прислушался. Тишина. Хорошо. Сердце вернулось в привычный ритм. Я вздохнул с облегчением. С чистой совестью собрался покинуть пыльный подвал, оставив хлам дальше гнить на своих местах. Я уже двинулся в сторону лестницы, уже поднял ногу на первую ступеньку, как мой взор привлекло странное движение.

Черная тень расширялась передо мной на стене, приобретая форму. Тонкие продолговатые линии двигались, становились больше, больше, больше. Я развернулся так резко, так быстро, что в голове немного повело и закружилось. Сознание отстало от тела на миг. Я сжал скалку и размахнулся. Передо мной никого. Но стоило поднять глаза повыше, как существо, ползущее в моем направлении по потолку, предстало во всей красе. Эти тонкие лапки с зазубринами, мясистое мохнатое тело с белыми прожилками-линиями, эти маленькие черные глаза, в которых отражался я. Паук сосредоточенно полз ко мне, подергивая острыми жвалами. С них стекала зеленоватая ядовитая жижа.

Никогда не любил пауков. Скорее наоборот, я их на дух не переносил. Особенно таких здоровых и явно опасных. От них я впадал в оцепенение. Становилось жутко до глубины души. Обычно мне доводилось видеть их лишь на картинках, фильмах, фотографиях. Тогда они не пугали. Однажды смотрел, как тарантул «играется» с мышью в зоомагазине –неприятное зрелище. Жутко было, когда однажды в детстве паук полз по моему плечу, а я.…Ладно, не будем о грустном. Надо бы взять себя в руки. Взять, развернуть свое тело и бежать как можно дальше из этого проклятого дома. Сбегать за спичками и сжечь, сжечь все. Тем временем паук неутомимо подползал все ближе, ближе, ближе...и...

...и я даже сам не ожидал от себя подобной реакции: размахнулся деревянной скалкой и ударил что есть сил в богомерзкое существо. Судя по всему, паук удивился не меньше, чем я. Он свалился с потолка и стал извиваться в предсмертных судорогах на полу. Теперь он не казался таким жутким и опасным. Даже не был таким большим, как виделось в начале. Скорее он оказался совсем мелким. Обычное заурядное существо. Паук-паучок. Я наступил на него, тем самым прервав его конвульсии. Размазал по полу его останки.

-Ну что там? – спросила старушка.

-Все кончено, -ответил я, - все уже позади.

Я обтер подошву ботинка о край ступеньки и вышел из подвала победителем.

-О, какой ужас! – воскликнула старушка, когда я ей поведал о страшном зле, что поселилось в ее подвале. – Чем я могу отблагодарить за столь самоотверженный поступок, юноша? - но услышав китов, устроивших брачные игры в океане моего желудка, вопрос отпал сам собой.

И вот сижу, значит, гляжу в потолок, слушаю истории, которыми меня обильно снабжает старушка и уплетаю за обе щеки пирожки. Я совру если скажу, что это не самые вкусные, самые мягкие, самые теплые пирожки из всех, которые довелось мне попробовать за жизнь! Черт меня подери, да это же просто божественно! И я не вру. Вы ведь знаете, что я не любитель лживых слов. Конечно же знаете. Вы уже в курсе. Так вот, я просто не мог заставить себя остановиться. Я чувствовал, как пища наполняет меня силами. И желудок был мне крайне признателен, хоть и отдавал довольно странными болезненными позывами. Пока я не начал есть, я и не подозревал НАСКОЛЬКО был голодным. Ух! Сильно – это мягко сказано. Будто я не питался целый месяц, да что уж там, целый год! А то и всю вечность. Бабушка крыса довольно улыбалась, видя, что ее труды так восторженно оценивают.

-Ошень вкусно, - пытался я произнести слова с набитым ртом, - прям ошень-ошень!

-Кушай, - радостно улыбалась бабуля-крыса.

-Это просто бошественно!

На плите закипал чайник.

-А с чем они - пирожки? - вдруг решил спросить я, - Надеюсь, не с мидиями? – от одной только мысли о мидиях и жиже Потока меня передернуло, даже несмотря на то, какие же все-таки вкусные были пирожки.

-Нет, что ты! Какие тут мидии. Это роскошь для всех нас с тех пор, как эти нехорошие люди перекрыли нам доступ к ферме. Теперь опасно туда ходить, да-да. А это…чуть зелени, выращенной на грядке, чуть пережаренного лучка и фарш из тараканчиков.

-Тараканчиков? - переспросил я, чуть не подавившись откушенным куском.

-Да, - ответила старушка, - именно так.

Ладно, пусть тараканчики. Я не стал принимать сказанные слова близко и размышлять о том, какие это такие тараканчики. Просто с удовольствием доел пирожок.

-А что, - продолжила она, - тебе никогда прежде не доводилось пробовать их мясо? Мы ведь тут все ими питаемся, разводим. А что еще делать? Ты ведь не местный? Да? Я же тут всех знаю. Глаза не те, никак не могу понять, как ты выглядишь. Откуда ты? -она максимально прищурилась. Ее лицо стало напоминать мохнатый изюм.

-Я.…-не успел закончить фразу, как случилось несколько последовательных событий.

Чайник закипел, засвистел, исторгая из себя клубы пара.

И что здесь началось! Аж жарко стало!

Я ведь уже упоминал, что старушка кормила меня не только пирожками, но и историями? Да, и вы, естественно, это помните. Это ведь было совсем недавно. Так вот, историями. Историями из жизни. Большую часть слушал вполуха. Но кое-что я все же узнал.

Она поведала мне о своей семье. Кто-то отправился покорять Внешние земли, у кого-то своя семья тут же в Стоках, но им некогда общаться и навещать старушку. И некого даже позвать, чтобы помог в трудную минуту. Как сегодня вот, например. А ведь случись что, даже и не вспомнят. Охала и грустила старушка. С сыном, говорит, живет. Не одна. Но толку от него по большей части никакого. Где он? А, как всегда сидит теперь в таверне, надирается до бессознательного состояния. Или уже лежит где-нибудь в канаве весь обоссаный. Не сын, а сплошное разочарование! А если еще и кулаками решит помахать, то тут уж мама не горюй! Его уже не раз собирались вышвырнуть за пределы поселения. Пусть идет, куда глядят глаза. Но только пропадет ведь лоб здоровый. Силы много – ума мало. Вот и приходится обивать пороги мэра и просить за него. Ведь не всегда он был таким, не всегда. Раньше он работал на ферме. Но как пришли эти, так никому больше не дозволено появляться в тех краях. Единственное на чем жило наше поселение...и того лишили, гады. А наши...да, пытались отбить, пытались сопротивляться. Но больше не вернулись. Здесь теперь новые порядки – рот закрой и довольствуйся тем, что имеешь. Ничем. Вот и запил сынуля. Он и раньше прикладывался, но в то время у него был стимул к жизни, была работа. А теперь...Чертовы людишки!

Ее старые глаза видели тень в подвале. Видели странную крысу перед собой, но вполне воспитанную и выручившую ее в трудную минуту. Пусть не местную. Пусть лысую. Хворую, наверное. Но никак не человека.

Так вот.

Закипел чайник.

-МАМА?! – вдруг раздалось из-за спины. Я аж подпрыгнул на стуле и чуть не перевернулся с него. – Ты кого домой притащи-и-и-ила?! –дверь громко хлопнула.

На пороге стоял здоровенный такой крыс, едва не задевая головой потолок. Я был не маленьким, но по сравнению с ним казался коротышкой. Он пронзал меня своими темно-коричневыми глазами под цвет его бурой шерсти c проблесками седины. Его кулаки сжались в гневе. Изо рта текли слюни.

-А? – только и успела произнести опешившая старушка.

-Ты домой ЧЕЛОВЕКА впустила!

-Как человека? Как...что...

Несмотря на его габариты и покачивающееся поддатое тело, резвости ему было не занимать. Однако, в нужный момент я успел среагировать. Он метнулся в мою сторону со скоростью пронзительной молнии. Так ведь и я был не лыком шит. Отпрыгнул со стула назад, перелетев через спинку, обитую мягкой бардовой тканью. Верзила со всей мощи врезался в дубовый столик, отбросив его со своего пути, словно картонку. По разным углам полетело и то, что было на нем. В глазах крысочеловека я отражался маленьким робким мышонком, зажатым в угол. Слюни из его пасти вместе с запахом дешевого алкоголя долетели до меня. Я вытер рукавом лицо и попытался оббежать его стороной, чтобы вырваться на улицу через дверь. Но не тут-то было! О, конечно же не могло быть все настолько просто. Нет-нет-нет. Мой порыв нахлынувшей резвости оборвался в зачаточном состоянии. Его величество правая лапища схватила меня за шкирку, точно маленького котенка, и зашвырнула в сторону. Да, я отлетел и двинулся всем телом о стену, а затем повалился на пол, пытаясь схватить ртом горсточку кислорода. Нет, мне не было больно. Мне было ОЧЕНЬ больно. Перехватило дыхание. Я чувствовал, как краснею, а затем синею. Но понимал, что сейчас не лучшее время разлеживаться и страдать. Громила уже направился в мою сторону. Старушка же причитала о том, какая же она вся такая нехорошая по своей старческой глупости и слепоте впустила домой ПАРАЗИТА, а еще и кормила его, поила. Вот так-так! Замечательно, ничего не скажешь! Спасибо вашему дому, я пойду к другому. А, нет, показалось. Лапища настигли меня и тут, когда я уже наполовину дополз до двери, и приподняли меня на ноги, собираясь нанести сокрушительный удар, который бы выбил всю дурь из меня. Хотя, скорее не дурь, а недавние пирожки. М, пирожки-и-и!

У вас когда-нибудь было такое, что летишь себе сквозь пустоту, никого не трогаешь и пытаешься смириться с неминуемым концом, как вдруг в следующий миг ты стоишь в доме крысолюдей, которые хотят тебя линчевать? Нет? Странно. Правда, у меня такого тоже никогда не происходило в жизни до недавних пор. Видите, все бывает в первый раз. Никогда не знаешь куда заведет тебя тропа безмерно неопределенной насыщенной жизни.

Да, так бывает.

Однако, мы отошли от темы. Жаль только, что бурый крыс не отошел. Не отпустил меня, не извинился, не поправил мою помятую курточку. Нет. Он вмазал мне, что есть сил. И тут исполнилась моя недавняя мечта. Я покинул стены старушечьего дома. Да, я сделал это! Не так, как хотелось бы, но все же. Ноги оторвались от земли, но им не привыкать. Болезное тело пронеслось над крыльцом, предварительно выбив дверь головой. Искры, искры, яркая и насыщенная боль. Чудесное завершение чудесного дня. А ведь предупреждал меня Рэдс.

На улице оказалось свежо. Очень даже свежо, когда мое тело вылетело из дома в неконтролируемом полете. Но полет не может быть вечным, мы это с вами знаем. Меня не ждало мягкое объятие Потока. Вместо него в этот раз меня с не меньшей любезностью встретил твердый дорожный грунт.

Руки в кровь, голова разбита. Мне оставалось лишь надеяться, что в теле нет переломов и серьезных повреждений. Звезды все же были видны в тумане. Даже без чистого темного неба. Они собрались в созвездия прямо передо мной в моих собственных уставших глазах, кружась вокруг. Бугай вышел из дома. Я видел его приближающуюся тушу. Шум стоял в ушах такой, что заглушал бабкины крики. Случайные прохожие останавливались и наблюдали за происходящим с неподдельным интересом. Где и когда бы это они увидели, как местный житель надирает ЧЕЛОВЕКУ задницу. Никогда. Вокруг трусы и ссыкуны. Вот где этот здоровяк был, когда его друзей и товарищей убивали и отбирали ферму? Где? Тишина. В ответ всегда многозначительная тишина, стоит задать неприятные вопросы.

На этом можно было бы и закончить повествование. Стоит добраться ему до меня, как сюжетная линия человека-героя тут же оборвется. Но в жизни ведь не все так просто?

Нас отделяют считанные метры. Считанные секунды. Как и бывает, время заметно начинает притормаживать. Его шаги уже рядом. Ему стоит только лапу протянуть, да сдавить мою голову покрепче, выпустив из ушей извилины. Я слышу его дыхание, я чувствую его мерзкий зловонный спиртовой аромат. Я готов, да, я готов. Хотя…

...давайте я расскажу вам историю о человеке, который смог?

Жил да был на белом свете один человек, которого никто не замечал и не воспринимал всерьез. Волочил он свое привычное ничем не примечательное существование, пока однажды не оказался в стране сточных труб. То было падение, и, казалось, падать уже дальше некуда, однако, в конце тоннеля его ожидало то еще дерьмо. И вроде после блужданий он даже стал героем на какое-то время, когда спас жизнь крысочеловеку. Но, счастливого конца не последовало. Он не обрел дома, не обрел покоя. В том поселении, которое они звали Стоки – он сам стал крысой. Паразитом. Его хотели прихлопнуть, оставив лишь кровавое месиво. Но они не знали, что у маленького человека еще есть козырь в рукаве. Точнее в кармане. И когда местный герой-алкоголик попер на него, точно самосвал, человеку ничего не оставалось, кроме как выхватить ножик, который он одолжил у Хакки, и вонзить его в кончик хвоста бурого крысошкафа. Настал час сражений.

-Ха! И кто теперь смеется?

Туша взывала от боли и неожиданности. Даже алкогольные реки в его венах не заглушили ту боль, что пронзила все его тело. Он пошатнулся. Я успел поймать момент и всадить ему лезвие по самую рукоять еще раз. На этот раз в ногу. В ступню, в голень, в ляжку. Да, наделал в нем не мало дырочек. Кровь обагрила металл и шерсть. Затем, собравшись с силами, я пнул тело что есть мочи. Здоровяк не удержался и полетел к земле. Чем больше шкаф, тем громче звук, как говорится.

-Теперь твоя очередь страдать и нюхать грунт. - глаза застилала багровая пелена гнева и злобы. Я сжимал нож, стиснув зубы.

-Ну, кто следующий? А? А?

Старуха верещала, подбежав к своему ненаглядному сыночку, который, как девка заныл, обхватив лапищами свою израненную конечность. Мог бы я подумать, что, выйдя из дома я окажусь в столь странной ситуации? Нет, конечно же нет.

Крысы столпились вокруг, охали, с презрением глядели в мою сторону. Для них я просто зверь. Бешенное животное, которое необходимо усыпить. Они стекались со всех улиц, собираясь на крики. Кто-то кинул камень. Следом полетел еще один. Попали по спине, по заднице. Я старался укрыть голову руками. Она и так болела, как, в прочем, все тело. Крысы кричали, обступая полукругом меня. Ненависть в их глазах напоминала кислоту – проедала меня до самых костей, сжигая ранимую плоть.

-Зверь-зверь-зверь! – слышал я обидные слова в своей адрес.

-Человек-человек-человек! – харкалась толпа.

Мне ничего не оставалось, кроме как развернуться и побежать. Крыса, всего лишь крыса, удирающая от стаи кошек, вот кто я есть. Я пытался уйти от преследования, скрыться в тумане. Им не хватало разве что факелов и вил для пущего эффекта гонителей. Толпа не отставала.

Нож не бросил. Не убрал обратно в карман. Пусть только догонят, ага. Пусть. Я сжимал его в своей руке и бежал, бежал, что есть сил. Но силы подходили к концу. Их вовсе не осталось. Я хотел найти Рэдса, хотел вернуться в его дом, но заплутал в незнакомых переулках и в белизне непроглядного тумана. Выскочил на свет. Впереди размытым ореолом синевы светил луч прожектора. Выход. Я был близок, чтобы покинуть этот балаган, которым заправляли безумцы. Не имел не малейшего желания остаться. Пустая площадь. Шум фонтана, вырывающегося под мощным напором из недр туалета. Голоса доносятся сзади. Так близко, совсем рядом.

-Где он?

-Поймать-поймать!

-Не дайте ему уйти!

-Смерть человеку!

-Монстр, чудовище, ЧЕЛОВЕК!

-Я вижу его, вижу.

-Взять, схватить, связать, закидать камнями до смерти.

-Ха-ха-ха!

Я хромал, пытаясь вырваться из западни. Свет прожектора был предательски далек. На самом деле до него оставались считанные метры, но по ощущениям он располагался на другой планете. Я уже не мог бежать, только ковылять. Легкие горели. Кто успел в них залить раскаленного свинца? Гонители добрались до площади. Гром их бега заглушал поток фонтанной воды. Секунды отделяли меня от спасения. Почему все всегда так не просто? Снова время, снова замирает, снова я слышу звук своего вырывающегося из груди сердца. Снова и опять. Много переживаний за последнее время. Вот вырвусь, залягу на дно. Стану призраком зловонных катакомб. Может, полюблю мидии. Буду ловить их, буду варить в котелке на медленном огне. Так, стоп, а где я достану котелок? Ладно, разберусь. Обо мне будут ходить легенды. Дети станут рассказывать друг другу истории-страшилки о призраке, который притаился в темноте дальних обвалившихся тоннелей. И стоит заплутать путнику, расслабиться, как тень, которая некогда была обычном заурядным человеком, который на миг однажды ощутил, какого быть героем, окажется позади. И тогда...Тогда будет тогда. А пока что я был так близок и так далек от спасения. Свет!

Обманчивый свет, сокрытый за забором. Ворота перекрыты. Сверху колючая проволока. Мне не удастся перелезть через нее, у меня не выйдет. Я пытаюсь отдышаться, прижавшись к холоду заграждения. Затем в тщетных попытках стараюсь сдвинуть ворота. Приоткрыть их, хотя бы чуть-чуть, чтобы я мог просочиться сквозь щель. Но не судьба. Я уже готов опустить руки, как приходит понимание – сторожевая вышка.

Поднимаюсь по ступеням. Свет бьет в тоннель передо мной, развеивая и туман, и тьму. Я могу перелезть, могу спрыгнуть и скрыться. Да, все в моих руках. Ищите меня потом, удачи, ага. Хватаюсь за занозистое дерево, перекидываю ноги. Но что-то не дает мне перебросить свою болезную тушку на ту сторону. Что-то хватает меня и тащит обратно. Я с хрипом выпускаю воздух из легких, стараясь вырваться. Еще цепляюсь за балку, но руки не удерживаются за нее, соскальзывают.

-Нет! – Кричу я. – НЕТ!

-Я ведь предупреждал, что буду следить за тобой? Мне и одного глаза достаточно. Только дай повод, говорил я. Только дай повод.

Надо мной вырос седой крыс с одним единственным глазом. На месте второго красовался длинный ужасный шрам.

-Предупреждал?

-Да, - отвечаю я.

-Тогда, - пожал он плечами, - не серчай.

Тяжелая лапа, сжатая в кулак, приземлилась мне на голову. Все моментально перекрасилось в черный цвет. Тьма поглотила меня, но перед тем, как окончательно утонуть в бессознательной яме, меня ослепила ярчайшая вспышка. Я ведь уже видел подобную. Что, что там написано? Буквы пронеслись перед глазами, и я почувствовал покой и некое облегчение.

Квест «ГОСТЕПРИИМСТВО» завершен.

Замечательно. Теперь можно отправляться во тьму собственного сознания. По крайне мере отдохну. Но пока глаза не закрылись проследил за тем, как слова украсили светом пространство вокруг.

LEVEL UP!

Вы достигли второго уровня!

Как давно я не видел солнечного света. Уже и забыл какого это, когда мир вокруг тебя залит приятным теплом. Когда нет тьмы, осточертевших стен и затхлого сырого запаха - вместо этого открытые пространства и свежий воздух. Свежий приятный воздух и ветерок, так нежно пробегающий по волосам, по коже. Сидя во тьме, да еще и с закрытыми глазами, я слышу звук прибоя, слышу ветер, слышу трели птиц. Ощущаю свободу. Она во мне, я чувствую ее. И пока есть в человеческом сердце это славное чувство – он всегда будет свободен. Даже в столь безвыходном положении, как у меня.

На голову капают и разбиваются по волосам капли с протекающей трубы. Я успел напиться, наполнив несколько раз руки-лодочки водой. Надо ли говорить, что здешняя вода имела странный металлический привкус и царапала горло? Но в безвыходном положении даже это вполне здравое решение, чтобы увлажнить пересохшие губы. Голова болела, о, еще как болела. Но все прочее тело ощущало себя сильным, здоровым. Будто не было никакой битвы, где меня швыряли об стены. Я никогда себя не чувствовал в более чудесной форме, чем сейчас. За всю жизнь. Ух! Я готов был горы сворачивать, но вместо этого мог лишь пройти метр прямо, еще метр в стороны и вернуться на прежнее место, сев на мокрый пол и прижавшись спиной к стене. Случившееся казалось теперь таким далеким. Правда ли за мной гонялось целое поселение крысолюдей? Сколько я провел времени в заточении? Где я вообще нахожусь? Клетка. Пару раз я надрывал горло, звал, кричал, матерился. Бесполезно. На мои вопли никто не явился. Не слышал я ни голосов, ни шагов, ни звука открывающейся двери. Я был один, заперт в камере с плесневыми стенами. Меня запихнули подальше, как бешенное животное, чтобы скончался в одиночестве. Закрыли-забыли, вот и все дела.

Но спустя час, два, или через день тонкий лучик света прорубил себе путь сквозь тьму и добрался до меня вместе с приближающимися шагами. Я тогда дремал и грезилось мне нечто чудесное. Странные дивные цветные образы. Пестрые цветы, солнце, лето.

-Папа?

-А, кто здесь? – я слышал или мне показалось. Я ли это говорил или думал, что говорю? – Кто сказал папа? – никто. Тебе показалось. Твой воспаленный разум бредит. Очнись!

Я ведь советовал не выходить из дома. Видишь, как все получилось...не очень хорошо.

Знакомый голос зазвучал где-то внутри меня. А затем я увидел тьму огромных глаз, глядящих мне точно в душу.

-Да уж. С этим не поспоришь.

Наслышан я о заварушке, произошедшей в Стоках пока меня не было рядом.

-Было весело. Жаль только, что финал выдался не очень…продуманным. Каким-то смазанным, если ты понимаешь, о чем я. Эх. А мог бы сейчас бежать, как вольный подземный житель в поисках очередных приключений.

Ты думаешь, что это финал? Это тот конец, который ты для себя выбрал?

-Я ничего не выбирал. Все решили за меня. Ты по ту сторону, я по эту. Нас отделяет друг от друга решетка. Реальная свобода там, внутренняя свобода здесь. Как-то так. – пожал я плечами.

Раз уж ты не выбирал, то может стоить взять себя в руки и подняться с колен?

-Может, но...

-Так вот тот самый герой, который помог нашему Рэдсу? – раздался второй голос во тьме. Женский.

-Я Мэв, - представился голос, - мэр Стоков. Давно пора было познакомиться. Сожалею, что первая встреча у нас проходит при таких обстоятельствах, но… Я думаю, что нам стоит поговорить о сложившейся ситуации и о дальнейшем развитии событий, как думаете? Но здесь не подходящее место для этого. Уж больно сыро и уныло. Пойдемте.

Дверь клетки распахнулась. Шаги стали удалятся по коридору в сторону двери. Я последовал за ними.

Плесневые стены камеры сменились относительной роскошью кабинета Мэв. На мере поселения под названием Стоки был надет клетчатый пиджак с заплатками на локтях. Такие обычно носят писатели с кризисом среднего возраста, либо преподаватели, считающие, что так студенты будут их воспринимать всерьез. Но на черной крысе с белым «воротничком» он смотрелся весьма эффектно. Она уселась в свое кресло под кожу и медленно затянулась тоненькой длинной сигаретой. Клубы дыма подсветили луч света фонаря, подглядывающего за нами из-за штор. Здесь явно было гораздо уютнее, чем в камере.

-Они, жители Стоков, - Мэв махнула в сторону окна позади себя, - готовы линчевать тебя, стоит лишь дать им на то волю. Но нет. Нет-нет-нет. Я не позволила.

-Почему?

Мэв затянулась.

-Не каждый день человек помогает крысолюду, не так ли? – кольцо дыма полетело ко мне.

-Не знаю, - ответил я, прокашлявшись, - я так, знаете, мимо проходил.

Она сверлила меня взглядом. Молчала. А затем продолжила разговор.

-Рэдс поведал мне историю. Небольшой рассказ о чудесном спасении. – все это время сам Рэдс молча сидел позади в темном углу, листая в лапах то ли старый потрепанный дневник, то ли книгу без опознавательных знаков. Но я чувствовал на себе взгляд его черных бездонных глаз. – Человек убивает человека. Надо же. И тут я подумала, а что если...что если все случившееся сегодня вечером с тобой, с Трипом – просто недоразумение? Нервы у всех на пределе, не так ли? Общество обеспокоено. Ты можешь быть опасным преступником, а, может, как ты говоришь, «мимо проходил». Кто знает, да?

-Наверное, - пожал я плечами. –Не знаю.

-Ты, - она указала на меня почти докуренной сигаретой, - мне нравишься. В тебе есть это, как там его, энтузиазм!

-Энтузиазм? – переспросил я.

-Вот именно! И я решила, что ты как раз тот, кто нам нужен.

На это мне нечего было ответить, поэтому промолчал и продолжил слушать, что же она мне такого скажет.

-Ты ведь уже в курсе о том, что у нас здесь творится?

-Не совсем. К ферме вам доступ перекрыли. Еще людей вы не любите.

-Да-да-да, и нет. Есть такие, так скажем, определенные особи человеческого рода, которые пошли с нами на конфликт. Пропащие. Так они себя называют. С одним тебе уже довелось недавно познакомиться.

Я инстинктивно глянул себе на руки. Мельком показалось, что на них все еще осталась кровь, хотя давно должна была отмыться.

-Раньше все подземелье было нашим. Крысы свободно бродили по тоннелям не боясь, что их схватят за хвост. Мы разводили мидий, вели торговлю, как с другими ближайшими поселениями, так и с Внешним миром. Но те времена прошли, когда к нам вторглись Пропащие. Кого убили на месте, когда отправили в лагерь. Они хотят, чтобы мы преклонили колени, чтобы стали для них рабами. Но мы свободные! Были, есть и останемся. Но наше бедственное положение ты сам мог увидеть, прочувствовать. Вот что для тебя свобода?

-Быть, эм, свободным?

Она пропустила мой ответ мимо ушей.

-Настала пора нам нанести удар. Для начала вернуть своих. Тех, кого с ферм захватили и отправили в палаточный лагерь. Я знаю, что главный у них послезавтра покинет подземелье на пару дней, и это отличная возможность, чтобы...

-Стоп-стоп-стоп. Так, собственно, от меня чего вы хотите?

-Как чего? – искренни удивилась Мэв, - совершить столь отважный и самоотверженный поступок во благо общества!

- Общества, которое ждет не дождется чтобы линчевать меня?

-Все совершают ошибки. А ты, если Рэдс действительно прав, герой. Что же делают герои? Правильно, помогают. Да, я могу тебя отдать сейчас им на растерзание, но зачем? Вернувшись с задания, ты для них станешь богоподобным существом. И те, кто кричал громче всех в твою сторону гадости, будут носить на руках, попомни мои слова.

Перспектива вторгнуться в лагерь маньяков выглядела весьма сомнительной.

-У меня есть выбор?

-У каждого есть выбор. Но в твоем случае, кхм, боюсь, что его нет. Мне в любом случае придется выступить перед народом. Все ждут. Либо я скажу, что ты отправляешься на очень важную миссию во благо нашего народа, либо отдам на суд общественности и мы оба знаем, какое решение относительно тебя они примут. Такое вот скудное дальнейшее развитие сюжета в твоем светлом будущем.

-Понятно, -вздохнул я. – Выбор в данном случае, я полагаю, очевиден. - и хоть никогда прежде этим не занимался, но все же попросил, - можно мне сигаретку?

-Разумное решение! –Мэв улыбнулась и протянула мне сигарету, достав ее из серебристого портсигара.

В комнате зажглись два огонька. И дымом заволокло мысли.

***

Толпа стеклась не маленькая. Будто все последние собралось здесь на площади перед зданием мэрии. Я чувствовал себя неловко перед такой толпой, где каждый смотрит исключительно на тебя. Тем более с нескрываемым презрением, но и с любопытством тоже. Не всем довелось до недавних пор увидеть человека в живую. Тем более того, кто устроил в самом центре Стоков беспорядки. Я же старался не глядеть на них, заливаясь багрянцем. Ковырял носком ботинка доски, ставшие для нас импровизированной сценой. И пялился в пол, держа себя в руках. Кислорода катастрофически не хватало. До сих пор я не подозревал, что у меня боязнь сцены, но догадывался. А, в прочем, это не худшее из всех зол. Понимание данной истины помогло поймать поток кислорода и успокоиться.

-Так вот, - продолжила Мэв, - наш уважаемый гость – человек – самоотверженно решил помочь нам с возникшей проблемой.

-Ага, - раздалось из толпы, - он уже «ПОМОГ».

-Я теперь инвалид. Он истыкал меня ножом. Посмотрите, посмотрите!

-Да-да! – поддержали его.

-Я еле выжил. Человек - зло в чистом виде. Как можно доверять ему. Все они монстры. И здесь каждый со мной согласится.

-Именно так! – вторила его словам толпа.

-Лучше сжечь его прямо здесь и сейчас, чем ждать, когда он выкинет очередной фокус. В котором пострадаю не только я, но и все остальные. Подумайте о детях!

Мэв молча выслушала. Вздохнула. Продолжила.

-Случившееся является простым недопониманием с обеих сторон. И ты это прекрасно знаешь, Трип, не надо только разжигать пламя ненависти, хорошо? Только начало дня, а ты уже пьян что ли?

-Я, эм, да, но причем здесь...

-А при том, уважаемый, что среди всего нашего не столь большого коллектива кто еще соберется отправиться в палаточный городок – в рассадник врагов – чтобы вызволить своих? Ты, Трип? Хочешь стать героем?

-Я бы сходил, но теперь не могу, посмотрите на ногу. Я пережил резню!

Рядом стояла старушка. Она рыдала, обхватив своего бедного сыночка.

-Да успокойся ты уже! Наш ГОСТЬ завтра вечером отправляется на опасное задание во благо всего нашего общества. А до тех пор никто, слышите, никто не имеет права причинить ему какой-либо вред! Он – наш гость. Проявите хоть капельку гостеприимства. Можете не обращать на него внимания, можете игнорировать, но не сметь даже пальцем трогать! Это приказ лично от меня. Он не пленник, не узник. Ему не нужно сидеть взаперти. Он имеет полное право гулять по Стокам.

Толпа замолчала, внимательно слушая речь мэра.

-Всем все ясно? Хорошо. Что же, на этом, я думаю, собрание можно считать завершенным.

Толпа принялась разбредаться. Трип какое-то время еще возмущался, но его возмущения потонули в общей суете. Он тоже не стал задерживаться, а поковылял на костылях в сторону таверны, чтобы утопить свою печаль в самом дешевом пойле.

-Счастливый ты сукин сын, - произнес своим грубым сухим голосом одноглазый, - на ее месте я бы вздернул тебя на площади, чтобы порадовать жителей, да и дело с концом. Хотя бы повеселились бы, глядя, как ты корчишься в петлице. Но, увы, я не мэр.

-И это хорошо, - ответил я ему.

Я услышал, как он усмехнулся за моей спиной. Но не стал оборачиваться, не стал продолжать бессмысленный диалог. Мы с Рэдсом покинули сцену, спустившись по ступеням, и побрели через площадь мимо фонтана из туалета, мимо торговых рядов. Я все еще ловил на себя взгляды, но в них что-то изменилось. Отношение ко мне несколько поменялось. В лучшую сторону, наверное. Пока добирались до дома Рэдса я не слышал за спиной в свой адрес грубых слов, никто не норовил бросить в меня камень. Быть может, я просто перестал обращать внимание, но тем не хуже. Морально и физически устав, мне катастрофически требовался покой. Я был уверен, что если приму горизонтальное положение на диване, то с вероятностью в сто процентов просплю до завтрашнего вечера, когда уже необходимо отправляться на самоубийственное задание. Тем не менее, этим я и собирался заняться. Просто заснуть, забыться и выкинуть из головы всевозможные переживания.

Рэдс шел молча рядом, опустив голову под его излюбленным черным капюшоном. Он не старался завести со мной диалог, видя, что голова у меня и так забита. Миновав площадь, поднявшись выше по улице, свернув левее и уйдя к окраине поселения, мы оказались возле дома Рэдса. Его черные глаза-окна, столь же бездонные, как и у моего спутника, с трепетом встретили нас. Стены наградили покоем и безопасностью, как только дверь закрылась за нами, оставив позади закоулки злополучных Стоков.

***

Среди запутанных темных тоннелей в южной части подземелья затерялось всеми забытое поселение под названием Стоки. Некогда оживленный торговый центр стал лишь собственною тенью, эхом прежних времен, скрывшись за бетонными плитами, ожидая перемен. Его жители – крысолюди – хмуро ходят по улочкам, словно призраки. Они не живут, они выживают. Их существование свелось к постоянному ожиданию. Ожиданию чуда. Ожиданию перемен.

Их осталось так мало под сводом купола. Город будто бы был построен в центре старинного храма, ушедшего под землю. На потолке виднелись произведения живописи. Дома жители выстроили из того, что смогли отыскать на просторах подземелья: палки, доски, металлические листы, арматуры. Все, что попадалось на глаза. И вот смотришь ты перед собой и видишь хибары, слепленные из всякого хлама. А стоит поднять глаза выше, там пусть и не голубое небо и не звезды, но тоже нечто прекрасное под слоем грязи и матерных надписей. Здесь можно найти красоту. Но красота та будет своеобразная. Чего только стоит фонтан в центре поселения на площади рядом с довольно оживленными торговыми рядами! Белому другу нашли новое применение. Да уж. Говорят, если кинуть в струю монетку, а та ее подкинет под потолок и попадет по трубе, то тебя ждет удача. Честно, я не проверял. Не верю во все такое. Но жителей я замечал за подобным занятием. Но кто их осудит? Может, только это им и остается. Частичка надежды.

На торговых рядах можно было найти массу вещей. Но большая их часть была абсолютно ненужным бесполезным хламом, как по мне. Жители просто старались заработать, чтобы приобрести хотя бы немного еды и прожить еще один день. Суета на площади царила знатная. И могло показаться, что поселение живет полной жизнью. Люди что-то обсуждают, торгуются, продают, раздается смех, пробегают мимо дети, играя в свои игры. Жизнь. Но стоило взглянуть немного в сторону, туда, где во тьму за бетонной стеной взирал яркий луч прожектора, как тени колючей проволоки отбрасывались на улочки Стоков. И понимание холодом вонзалось в сердце. Изоляция.

Раньше здесь был и другой выход. Он находился за домом Рэдса. В той стороне, если пройтись чуть дальше от Стоков, можно заметить заваленный тоннель. Над ним еще видна вывеска «Южный выход, посторонним вход РАЗРЕШЕН». Но он наглухо перекрыт. Видно, что завал старались разобрать, только забросили это дело. Странно. На вопросы о том, что случилось и почему вдруг тоннель обвалился никто так и не дал ответа. Молчание.

Раньше они разводили моллюсков и торговали ими. Тоннели не были такими темными. Вдоль торговых маршрутов тьма освещалась фонарями. Не было страшно выходить за пределы поселения. Вокруг текла жизнь. С юга на восток, на север, на запад брели путники, не переживая о собственной безопасности. Да, подземелье огромно и даже в те светлые времена бывали такие места, в которые лучше не забредать, тем более в одиночку. Но о них знали и обходили стороной. Брели по проверенным проторенным путям. Но пришли люди. Вылезли ли они из темнейших тоннелей, либо им осточертел дневной свет, и они вошли в подземелье через главные входы, кто знает. Они назвались беженцами и просили помощи. От кого они бежали, почему? Бандиты, убийцы, воры – вот кто они есть. Их становилось все больше и больше. Они назвались Пропащими. Раньше на западе находилось небольшое, но оживленное поселение в заброшенном депо. Теперь вместо него разросся так называемый палаточный лагерь. И уже скоро начали пропадать крысолюди. Один за другим. Кого в последствии нашли мертвым, от кого осталась лишь одежда, кто-то вовсе исчез бесследно…такие невеселые дела.

Опасно стало выбираться за пределы поселения, опасно. Ферма закрыта. Стоит лишь подумать о том, как бы включить там генераторы, как нож тут же окажется у твоего горла. Спросите Рэдса, он вам расскажет какого это. Но даже в столь безвыходной ситуации находились те немногие, кто ухитрялся покинуть пределы Стоков и вернуться обратно живым. Пропащие для себя решили, зачем нападать, когда можно дождаться, что эти крысы сами передохнут в своем маленьком ограниченном мирке. Либо погрызут друг друга с голоду или еще от чего. Либо однажды от безысходности откроют ворота и отдадутся на их милость. Не тут-то было. В изоляции появились бегуны. Это те отчаянные представители Стоков и других отдаленных поселений, кто решался выбраться из подземелья на поверхность, где доставали продукты, одежду, оружие и тащили их обратно, тем самым спасая крыс и сохраняя крысолюдскую независимость. Честь им и хвала. Кроме тех, кто по возвращению заламывал неимоверную стоимость. Такие просто барыги. И нет им прощения. Не знаю, почему таких вообще допускают в поселения, пусть проваливают куда подальше. Но, наверно, это из-за безысходности. Тяжелые времена порождают чудовищ.

Однако, вернемся обратно в Стоки.

Проплыв по волнам бессвязных абстрактных снов, я очнулся на знакомом диване в доме Рэдса. Уже привычный запах пыли и легкого ветерка, задуваемого в приоткрытое окно, встретил меня по утру…или по вечеру. Сколько же я проспал? Часов двенадцать, не меньше. Но трудно сказать точнее, когда у тебя нет часов, а время в подземелье ведет себя крайне странно и едва ли ощущается. Что же, пора бы и ноги размять перед дальнейшим путешествием (в один конец?).

Как выяснилось, все еще был тот же самый день. Долгий-долгий день. Только утром я покинул плесневые стены камеры, затем провалился в бессознательное, заснув в доме Рэдса рядом с книгами. И вот я здесь. Вечер. До путешествия впереди целые сутки. А сутки – это так много, почти жизнь! Да, я бы мог не пытаться заигрывать с судьбой, мог бы не хватать ее за причинное место. Но тогда я был бы не я. Что уж тут поделать, когда стены дома начинают давить, сжиматься в кольцо вокруг тебя. И нет больше причин терпеть, нужно бежать, бежать прочь навстречу непознанному, неизведанному. После случившегося выходить за пределы дома, казалось, по меньшей мере неразумно, но…но…но…

…здесь я должен придумать нечто вразумительное, но не справился с поставной для себя задачей. Просто такой вот я человек – авантюрист. Стоит мне покинуть пределы дома, как может случиться все, что угодно. Но если останусь на месте, тогда точно не случится ничего. Вообще ничего. А это хуже, потому что скучно. Скука – это едкая кислота, прожигающая тебя изнутри. Стоит скуке завладеть тобой, как и жизнь начнет казаться бессмысленной и унылой. Нет-нет-нет. Это не для меня. Уж лучше я снова буду испытывать судьбу, чем начну покрываться плесенью и грибами. А они уже добралась до шеи, видимо, раз так чешется. А, нет, показалось, это просто остатки не отмытой грязи. Но не суть.

Рэдс сидел у себя и перебирал бумажки за столом под светом настольной лампы.

-Я пройдусь, - оповестил я его.

Понятно.

Голос сухо зазвучал в моей голове. Он не пытался меня остановить. Он даже не удостоил меня своим вниманием, полностью сосредоточившись на бумагах.

-Со мной ничего не случится, - попытался убедить его, или самого себя, - я ведь теперь под защитой. Попытаюсь не ввязываться в неприятности. Просто прогуляюсь, посмотрю, что здесь и как.

Хорошо.

Голос чуть оживился. Он даже поднял на меня глаза и проводил взглядом.

Рэдс подарил мне рюкзак. Я захватил его с собой на тот случай, если вдруг осознаю тщетность бытия и попытаюсь свалить из Стоков. Или если вдруг найду что-нибудь интересное, и, как он говорил, не по карманам же таскать. Лучше перестраховаться, предусмотрительность – наше все. Накинув куртку, переложив ножик в правый карман, так, на всякий случай, а то мало ли, я открыл дом и спустился вниз по ступеням. Этот вечер принял меня. Тумана нет. Огни фонарей светят вдоль улиц. С площади доносятся голоса. Такое тихое вечернее поселение под названием Стоки. Место незабываемых переживаний и случайных событий, населенное крысолюдьми. Место, которое располагается в южной части Подземелья за Потоком, за моллюсковыми фермами, переживающими не лучшие времена. Если вдруг наткнетесь на луч, бьющий во тьму, и заметите бетонные стены, сверху оплетенные колючей проволокой, не пугайтесь. Вы пришли по адресу. Здесь вы будете в безопасности, наверное (информация не достоверна). Но определенные события так или иначе произойдут. И это будет интересно (не гарантирую). Или лучше идите прочь, бегите. Покиньте Подземелье. Вернитесь домой, на утро пойдите на работу. Наслаждайтесь своей привычной жизнью. Или просто не слушайте меня и делайте так, как считаете нужным. Так правильнее. Так разумнее. У каждого своя жизнь и свое приключение в этом безумном огромном мире.

А я же…пойду, пожалуй, и посмотрю, что из этого выйдет.

***

Среди фонарей мелькали тени случайных прохожих. На площади было людно. Торговцы не собирались закрывать свои лавочки, предлагая горожанам приобрести по разумной цене: расческу, использованную зубную щетку, половину рулона туалетной бумаги, попахивающие мидии, доски, гвозди, пакетики чая, покрытый пятнами матрас, книги. Ничего интересного, подумает каждый, и будет прав. Но несмотря на столь скучный хоть и богатый ассортимент, шла оживленная торговля. Горожане обменивались безделушками, торговались, спорили, присматривали для себя что-нибудь необычное в груде хлама, болтали. Разговоры оживляли Стоки, наполняли поселение жизнью. Можно было решить, что никаких проблем нет. Закрыть глаза, чтобы не видеть разруху, и просто слушать, слушать их. Шум жизни. На меня старались не обращать внимания, хоть и было заметно, как отходят в сторону, стоит только мне приблизиться. Как затихают разговоры, как на меня устремляются взгляды, а житейские обсуждения сменяются на недовольный ропот. Тем не менее, все шло вполне нормально.

Я прогуливался мимо палаток с барахлом, приглядывая что-нибудь интересное. Но, естественно, ничего не попадалось на глаза. Рассматривал весьма неожиданные вещи типа фарфоровой статуэтки гуся, одноглазой розовой волосатой игрушки, бубновой шестерки, пакетика грязи, которая, по заверению продавца, излечит любые болячки. Да, главное верить. Но стоит пройти дальше от лотков с абсолютным барахлом, как окажемся в той части торговых рядов, где продают еду. В большей степени, здесь даже пахло приятнее, да и толпа заметно возросла в количестве. Но тухлыми мидиями пованивало, стоило подойти к плесневым бочкам поближе. Было грустно наблюдать, как наскребают последние монетки, чтобы купить хотя бы краюшку черствого хлеба. У самого в животе пусто, как, собственно, и в карманах. Хоть шаром покати. Если вывернуть карманы в штанах оттуда вылетит моль вместо пары позолоченных монеток. Обидно. Герой без дома, без средств, голодный и уставший от жизни. Герой, которого заслуживают Стоки. Такой же, как и все здесь. Неприкаянная душа, старающаяся протянуть до завтрашнего дня. Однако, пора прекращать жалеть себя.

-Я не буду продавать ничего…человеку. – процедил сквозь зубы старый крыс с проплешиной на пол головы, пересчитывая в руках мелочь, когда я остановился рядом с палаткой, где продавались жаренные тараканы, -Иди мимо.

Я не успел ничего ответить ему, как перебил другой голос.

-А я вот с радостью продам. Иди. Иди сюда.

Послушавшись, подошел к соседнему лотку.

-Торговля есть торговля. Для нее нет расы, нет пола, нет предубеждений. Все просто. Кто-то продает, кто-то покупает. А он, - деловитого вида крыс в шляпе махнул в сторону своего соседа по торговому ряду, - Расист. Пусть дальше ТРАВИТ жителей своими больными тараканами.

-Что ты сказал? – вытаращил глаза плешивый, но ответа не дождался. Крыс в шляпе не удостоил его вниманием.

-Так, о чем это я…Ах, да, выбирай, покупай. Что больше нравится, чего больше хочется? Взгляни. Все свежее, все вкусное. Из Верхних земель привезенное лично мною.

-Ты из бегунов?

Крыс улыбнулся.

-Я – Фез - вольный торговец. – Он снял шляпу и поклонился.

-Из тех, кто не собирается помогать мирным жителям? Барыга?

-А вот это было обидно. Я ведь не альтруист, не меценат. Я такой же житель этого прогнившего мира, как и прочие. И как остальные, просто стараюсь выжить. Торговля – это торговля. Так ведь? Риск для жизни должен окупаться. Тем более, в отличии от этого СТАРОГО ПЕРДУНА, мои цены весьма разумны. Я всегда готов пойти навстречу покупателю. Ведь клиент всегда прав. Неужто все это делает из меня барыгу?

-Я так, просто спросил. И, пойду, пожалуй. Денег-то у меня все равно нет. Хожу, смотрю, любуюсь. – желудок предательски заурчал.

-Эй-эй-эй, постой! Я вижу, по твоим глазам, что у тебя есть желание приобрести мой товар. Ты ведь не просто здесь решил прогуляться, я полагаю. А раз мы оба встретились здесь сегодня в этом замечательном месте, значит нам есть, что предложить друг другу. Пусть денег нет, но, может, есть что-то такое, на что можно поменяться? Обмен тоже приветствуется.

Рука потянулась в карман с ножом, но замерла на рукоятке. Меняться на нож было не в моих планах. Он трофей, он мое оружие.

-Нет, ничего с собой нет. – ответил я и собирался продолжить свой путь в скитании по площади.

-Ты ведь герой, так? – спросил Фез, - тот, о ком здесь столько разговоров? Кто навел шорох среди горожан? Кто спас Рэдса победив Хаки? Да, я знаю, это ты.

-Откуда?

Он дружелюбно усмехнулся.

-Моя работа – знать. Знания тоже товар. Самый дорогой, надо отметить. Да, я знаю, что человек, вошедший в Стоки прошел нелегкий путь, а еще более трудный ждет его впереди. А так как человек в этом поселении один, то, надо полагать, это ты. Герой. И вот я подумал, мы можем заключить с тобой сделку.

-Сделку? – с сомнением переспросил я.

-Да. Небольшую такую сделку. Я ведь не могу отпустить Героя на столь важное и опасное задание голодного. Откуда тогда взять ему сил, чтобы преодолеть нелегкий путь? Но вот беда, законы торговли не позволяют мне просто подарить. Однако, есть у меня одно предложение.

-Слушаю.

-В том лагере, куда ты направляешься, есть один человек. Нехороший человек. Старый, грязный, бородатый, со скверным характером. Его зовут Вьетнам. Или Вьетнамский Флэшбэк. Не спрашивай почему, но, как рассказывают, он вроде воевал, а по ночам просыпается с криками о вертолетах и ножом в руках. Короче, дело не в этом. Узнаешь ты его по деревянной ноге от колена. Принеси мне ногу. Убей, избавь мир от этого монстра и принеси деревяшку, как трофей. Он забрал что-то у меня…- Фез повернулся боком. Его хвост отсутствовал. Вместо него едва заметно дергался обрубок со струпьями обгоревшей плоти. – ты заберешь что-то у него. Кровь за кровь. Взамен же можешь взять столько фруктов, овощей, мяса, сколько сможешь унести. Но помни, что по счетам надо платить. Согласен?

Я протер глаза. Затем еще раз, чтобы убедиться окончательно. Собеседник ждал моего ответа. Я же стоял и пялился на него открыв рот. Его окружал сияющий контур. Святой-крыс? Нет, конечно же нет. То был не нимб, а сияние вдоль всего тела, словно под одеждой и под шерстью провели неоновые полоски. Затем всплыла надпись над ним. Одни буквы, являющиеся источниками точно такого же бледного белого свечения.

Начать задание «Кровь за кровь, нога за хвост»?

«ДА» - «НЕТ»

Наверное, со стороны картина выглядела глупо. Фез сморщил лоб, уставившись на меня в ожидании ответа. Я стоял, словно столб, открыв рот, разглядывая свечение, которое, по всей видимости, наблюдал лишь я один. Мне только не хватало слюны, стекающей с уголка рта – вот главный штрих героя с ограниченными мыслительными возможностями.

-Так что? – уже не выдержал Фез и повторил свой вопрос.

А я был словно загипнотизирован. Мог бы спросить его о свечении, о словах, но тогда бы выставил себя еще большим идиотом. Поэтому я попытался абстрагироваться, принял явление за возможную часть бытия и дал ответ.

-Да, - ответил я, - согласен.

Светящиеся слова развеялись подобно туману над рекой, подобно призрачному облаку в яркий солнечный день. Вместо них остался лишь фонарь, выглядывающий из-за плеча Феза. Его контур тоже поблек и совсем перестал быть видимым. На некоторое время задержалось лишь слово «ДА», но и оно, взорвавшись яркой ослепительной вспышкой растворилось в пространстве.

-Замечательно! – хлопнул в ладоши довольный Фез. Улыбка красовалась на его лице…морде. Или это был оскал? Так бывает с крысолюдьми, не всегда понятно. – Чего желаешь набрать в свое долгое и опасное путешествие?

И тут я обрадовался, что прихватил с собой рюкзак. Вот как знал, как чувствовал. Оказалась нужная вещь в хозяйстве. Так вот.

Мимо бродили жители Стоков. Никто не видел сияющих букв. Никто не видел слов, прорезающих вспышкой пространство. Как и прежде горели лишь огни вдоль улиц и вокруг площади. Крысолюди обсуждали свои обычно-привычные дела. У меня же перед глазами было так светло, так ярко. Но в голове царила тьма. Странно. На что я подписался?

***

Вечер не собирался заканчиваться. Набитый под завязку различными вкусностями рюкзак оттягивал плечи. А ведь Рэдс оказался прав, когда говорил, что он мне пригодится. Присев на бетонных плитах на окраине города, я ел самое вкусное яблоко в жизни. Никогда бы не подумал, что лучшее яблоко за все года я отведаю в таком необычном месте, как Подземелье. Но на этом странности не закончились. Стоило мне открыть рюкзак, стоя возле Феза, я увидел на дне металлический прут. Тот самый, которым я размозжил голову Хаки. Рэдс сохранил его, бережно опустив на дно подаренного рюкзака. А я ведь успел и забыть о нем. На ребристом металле виднелась засохшая кровь, навевающая тошнотворные воспоминания. Хрясь-хрясь! Череп ломается на раз-два! Хорошо, хоть продукты Фез старательно упаковал в пакеты. Не хотелось бы мне есть яблоки с кусочками засохшей крови и ржавчины.

Я любовался вечерним засыпающим городком. Глядел на расходящихся по домам жителей. И было так спокойно, будто бы я оказался дома. Во рту сладко, в желудке сыто, на сердце легко. Что еще нужно для счастья? Поймать миг, сохранить момент. Застыть, слившись с холодными бетонными плитами. Но мои погружения внутрь себя и размышления ни о чем вдруг прервал странный звук. Звук стал громче, доносясь из-за заваленного тоннеля, который находился за моей спиной. Я обернулся, прислушался, всматриваясь во тьму, где виднелись лишь обломки бетонных стен, кирпичи, арматуры. Ничто не могло проникнуть сюда сквозь обвалившийся тоннель, как и никто не мог покинуть Стоки через него. Наглухо замурованный проход. Но звук усилился. К нему прибавилось содрогание земли. Землетрясения? Только этого и не хватало. Я схватился руками за плиты, на которых сидел, старясь удержаться на ногах. Грохот сотряс землю подо мной, передо мной и надо мной. Глухой металлический звук донесся из-за стен. Сердце ушло в пятки.

-Это гигантские черви несутся сквозь тьму. Слепые, ненасытные, смертоносные. Но ты не пугайся, им сюда не добраться. Они бродят по своим проторенным дорогам.

От неожиданности я вздрогнул. Да что там, даже подлетел. Старый крыс из неоткуда оказался рядом. Его хриплый голос заглушил стихающий грохот.

-Это они обвалили тоннель? – поинтересовался я, взяв себя в руки.

-Да, - ответил он, вслушиваясь в почти уже стихший гул, - давно это было. Давно. -Он вздохнул и погрузился в свои личные воспоминания, пропитанные тяжестью прожитых лет.

Одной тайной стало меньше. Идем дальше.

Огромные черви больше не беспокоили пространство. Мы еще немного посидели молча, смотря на Стоки, наслаждаясь тишиной. А затем я достал из рюкзака пару яблок и протянул их старику. Он принял подарок не без удивления. Я спускался вниз в сторону домов, когда позади услышал: «Спасибо!»

***

Наступила ночь. Погасли огни. Я решил прогуляться перед тем, как вернуться домой, сделав небольшой крюк. На моем пути не встретилось ни единой души. Все разбежались по своим домам и теперь из окон светили одинокие огоньки. В тишину и безмолвное спокойствие погрузились Стоки. Легкая прохлада побежала по улицам. Тени наблюдали, притаившись в закоулках. И я шел в приподнятом настроение, пока меня не остановил плачь.

Да, это определенно кто-то всхлипывал и шмыгал носом. Я остановился и поглядел по сторонам, пытаясь найти источник звука. Долго искать не пришлось. Им оказалась маленькая фигурка едва различимая в сумраке Стоков. Девочка сидела то ли возле дома, то ли сарая, опустившись на колени.

-Что случилось?

Девочка испугалась, резко обернувшись на меня. Хотела убежать, но вместо этого заплакала еще сильнее.

-Тише, - старался я ее успокоить, но при этом ближе не подходил, чтобы не спугнуть, -вот, на, - я протянул ей апельсин, который достал из рюкзака, - могу я чем-то помочь? Что все-таки у тебя случилось?

Она не ответила. И апельсин не взяла. Она собиралась протянуть руку, чтобы принять дар, но одернула себя. Нельзя доверять человеку, все это знают. Оно, в принципе, и правильно. Даже человеку нельзя доверять человеку – истина истин.

Тем не менее, я не оставил ее в беде. Опустил апельсин на замелю и катнул его к ней. Лапка опустилась на подкатившееся оранжевое солнце и протянула его к себе.

-Меня не стоит бояться. Я хочу помочь. Расскажешь, что произошло?

Она всхлипнула, утерла рукавом нос и прижала апельсин к груди.

-Мама мне сегодня купила мячик на рынке. Я игралась с ним, а он укатился от меня и закатился под дом. Я вижу его, но не могу достать. Мама убьет меня!

-Эй, это ведь не проблема. Давай я его достану. Где он, показывай?

Она указала на небольшую прорезь под домом.

-Так, сейчас я, ага.

Я опустился рядом с ней. Девочка отошла в сторону, наблюдая за моими манипуляциями.

Попытался заглянуть под дом, но ничего не увидел. Ладно, не беда. Протянул руку, надеясь, что она не застрянет. Погрузил ее по локоть в пустоту. Я чувствовал, как на руку наматывается паутина. Вспоминался паук из подвала. Передернуло. По коже пробежал холодок. К горлу подкрался ком. Я старался отогнать прочь дурные мысли.

-Он там! Немного правее.

-Хорошо.

Я повел руку вправо, пытаясь на ощупь отыскать мячик. Нашел. Кончиками пальцев подтолкнул его поближе, перехватил ладонью и крепко сжав в кулаке вытащил на свободу.

-Это он?

В руке у меня был небольшой бледно-розовый резиновой мячик. Неужели он стоил детских слез?

Она радостно закивала. Я отдал ей игрушку.

-Где ты живешь? Уже поздно.

-Тут, недалеко, - ответила она, махнув в сторону.

-Пойдем, я провожу тебя. Мама, наверное, переживает?

-Наверное, - опустила она голову.

Пока мы шли, она рассказала мне, что у нее мало друзей. Их вообще почти нет. В поселении осталось мало детей. И родители запрещают им уходить далеко от дома. Опасно ведь. Поэтому так скучно. А она что-то заигралась, а потом и мячик потеряла. Боялась без него вернуться домой, так как мама очень рассердится. Пока она рассказывала мне все это, мы уже подошли к дому. Девочка постучала. На пороге тут же оказалась ее мать.

-Где ты была?! – глаза матери расширились при виде меня и напоминали два озера, наполненные чернилами.

-Я…да я…

-Быстро в дом!

Дверь хлопнула передо мной. Уже отойдя на приличное расстояние от дома, я слышал крики матери. И голос девочки, пытающейся оправдаться.

В свете единственного на всю улицу фонаря появилась знакомая фигура. Она вышла, а скорее даже вывалилась на улицу из заведения «Огонек», местной таверны. Его нога и кончик хвоста были перемотаны бинтами. В этот раз без костылей. Видимо пропил их.

-Так, э-э-э, нельзя с инвалидами! Я еще трезв, как стеклышко!

-Иди домой, Трип.

На сей раз не стал испытывать судьбу и решил свернуть в проулок. Так мой путь становился немного длиннее, зато нервы останутся в порядке. Зачем мне лишние пустые стычки с неадекватными крысолюдьми. Пройду мимо, да и все. Так думал я. На деле же оказалось все несколько иначе.

Я свернул в проулок и побрел в обход в кромешной тьме. Здесь даже окна не горели. Большинство жителей уже видели второй, а то даже третий сон. А я же, подобно неприкаянному призраку, плыл сквозь ночь, стараясь отыскать для себя приют. Дом Рэдса, однако, уже виднелся на горизонте. Темными окнами взирает вдаль, возвышаясь над поселением. Если бы я до этого не был внутри и не провел там некоторое время, он бы показался мне пугающим. Жуткий вид заброшенного дома, где определенно должны жить призраки. Ну, один там точно скоро будет. Глаза слипались и зевалось весьма славно. Ноги вели меня вперед, и я думать забыл о пьяном амбале. А зря. Бдительность – залог долгой и счастливой жизни. До дома оставались считанные метры, когда передо мной из темноты выросла фигура. Несмотря на усталость, живости в моем теле было предостаточно. Рука молниеносно оказалась на рукоятке ножа.

-Думаешь, ты геро-о-ой? – раздался хриплый пьяный голос. – Думаешь, Мэр тебя защитит? Я вижу, вижу, кто ты есть на самом деле. – в мою сторону повеяло стойким букетом самого дешевого пойла на свете.

Трип стоял покачиваясь. Я боялся, как бы он не приземлился на меня и не придавил своим весом.

– Я вижу твою темную человеческую…, - он смачно рыгнул, а затем договорил, - …сущность. Ты изувечил меня. И я тебе этого так не оставлю. Ты нажил себе врага. Пусть д-д-другие и закрыли глаза, но не я.

-Как скажешь, - ответил ему я, немного расслабившись.

Трип не собирался нападать. Он выглядел жалко. Крайне жалко для такого огромного крысочеловека. Его бинты на ноге и на хвосте пропитались грязью и засохшей кровью. Глаза, налитые алкоголем, не горели, не пылали яростью, они пропитались грустью и тоской. Мне даже на миг стало немного жаль его, но память о побоях оказалась сильнее. Я попытался пройти мимо. Он перехватил меня своей огромной лапой.

-Эй!

-Я всем докажу, что ты не герой. Попомни мои слова.

-Да как скажешь. А теперь отвали! - я вырвался из его хватки и быстрым шагом направился к дому.

Уже открывая дверь, миновав ступени, я обернулся и увидел темный силуэт. Он стоял на том же самом месте, где и был. Так же покачивался. И просто стоял, просто смотрел мне вслед, не собираясь уходить. Пусть стоит хоть до утра, чокнутый алкаш. Уже скоро я покину городские стены и отправлюсь в путешествие. Подальше отсюда. Как можно дальше. Пройду сквозь нелегкий путь, но в конечном итоге окажусь победителем. И все увидят. Все-все-все. Каждый убедится, что я НАСТОЙЩИЙ ГЕРОЙ!

«Ты не герой», - звучал голос в моей голове.

Это мы еще посмотрим.

***

Когда за полночь я вернулся домой, тихо приоткрыв дверь, из коридора виднелся свет. Рэдс так и сидел в своей комнате, перебирая бумаги.

О, ты уже вернулся?

Услышал я удивленный голос в своей голове.

В тусклом свете танцующей свечи его глаза казались еще более черными, еще более бездонными, чем при свете тоннельных лампочек. Ему не нужны ответы и рассказы, он заглядывал глубоко в душу, открывая даже самые потаенные ящики. Кто-кто, а Рэдс видел тебя насквозь. Его голос, звучащий в твоей голове, одновременно пугал и воодушевлял. Слова переплетались с собственными мыслями. Он знал, где я был и что делал. И он вздохнул с облегчением, видя, что я не встрял в неприятности. Хотя, толика подозрительности закралась в уголок его левого глаза. И чуть-чуть в уголок правого. Или просто так тени легли?

Ты можешь не заключать сделки, в которых не уверен.

Прервал Рэдс тишину.

-Понятно, - ответил я, - но зато смотри, теперь есть, что взять с собой в дорогу. Столько вкусностей!

Хорошо. Позволь мне кое-что показать тебе. Присядь.

Конечно же я послушался и приземлил свою пятую точку на соседней стул. Рэдс копался в листах. Желтых, отсыревших листах, исписанных рукописными текстами и разрисованными кривыми рисунками.

Все переплетено. Любые действия имеют последствия.

-Ладно. Как скажешь.

Взгляни.

Он протянул мне лист. На нем была фотография. Точнее копия фотографии из паспорта неудачно отсканированной. Что может быть хуже фотографии из паспорта? Конечно же ее отсканированная версия. Лицо больше походило на черную грязь. Но в нем я каким-то чудом смог разглядеть знакомые черты. Свои черты. От фотографии шли линии.

-Что это значит?

Я знал, что ты окажешься здесь. В нашем подземелье. В положенный час, спустившись с небес, явится он – герой. Линии его пути не ясны, перемешены в тугой клубок, напоминающий сплетенных змей. Однако, ответь, что делает из тебя героя?

Я не успел дать ответ. Рэдс продолжил.

Выбор. Любое принятое тобой решение влияет на окружение. Там, где Поток скребет берега, я ждал тебя. И спустя недели, дни - ожидания мои подтвердились. Ты сделал свой первый выбор. Помог мне. Тем самым была запущена череда последовательных событий. Но куда приведет тебя дорога, увы, мне не ведомо. Одно лишь безусловно ясно: грядут перемены. Они уже настали.

-Постой-постой, ты хочешь сказать, что все предопределено судьбой? Грустно как-то получается, когда за тебя все уже кто-то решил.

Судьбой и твоим собственным выбором. Части паззла разбросаны и лишь в твоих руках собрать его в целостную картину. Моя же роль -быть твоим верным другом, товарищем, соратником и наставником.

-Вот и замечательно! – я поковырялся в бумагах, но ничего в них не понял. – Голова уже ватная от этих…странных разговоров, да и день был долгим. Я, пожалуй, это, пойду спать. Хорошо?

Разумеется. Утро вечера мудренее.

-Все так! Спокойной ночи. Удачи…в чем бы ты там не занимался.

В своей комнате я скинул рюкзак, снял куртку болотного цвета и завалился на диван. Глядел в потолок, почесывая шею. Вновь так зачесалась сильно. Не аллергия ли часом? Надеюсь, пройдет. Я прикрыл глаза, позевывая, думая обо всем и ни о чем. Сон подкрался незаметно. Так обычно и бывает. Тьма подкрадывается и хватает тебя, а когда понимаешь, что произошло, уже поздно. Ты во власти бессознательного. Прими. Смирись. Но я и не жаловался. Отдых был необходим. Жаль только, что я снова падал, падал и падал в бездонную черную пропасть.

-ПАПА? -слышится до боли знакомый голос.

-Кто это? Кто здесь?

Я ведь сплю. Это мое сознание разговаривает со мной. Я знаю этот голос? Естественно. Он же мой. Как это я его сразу не узнал?

-Папа? – вновь раздалось со всех сторон. -Помоги!

Страх. Паника. Сны должны успокаивать, а не причинять боль. Для боли есть реальность.

-По-мо-ги! – эхом пронеслось вокруг.

-Чем я могу помочь? Я же достал мячик!

Боль стала пульсировать по вискам, словно кто-то кидал о стенки мяч. Тук-тук-СТУК.

-Не уходи!

-Я здесь. Здесь. Но кто ты?

Я разговариваю с самим собой. Я же сплю. Я, мой голос, мое сознание, моя собственная черная пропасть в которую падаю.

-Ты ведь герой. Мой герой! Почему оставил меня?

-Никого я не оставлял. Я путник, странник без прошлого. Иду, куда хочу, куда глаза глядят.

Совсем крыша поехала.

Ноги коснулись твердой земли. Тоннель. Свет в конце. Нет-нет-нет. К свету в конце тоннеля я не готов. Решение развернуться вокруг собственной оси и пойти в противоположную сторону воплотилось в жизнь. В коридоре находилось множество дверей. Большая их часть оказалась намертво закрыта амбарными замками. Ключей, естественно, рядом не оказалось. Я проверил. Карманы пусты. Над некоторыми дверями весели таблички «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН!», но я ведь не посторонний. Мне можно. Все это знают и каждый может подтвердить мои слова. Я не лжец! Так и знайте. Вот только в эти двери мне не хотелось входить. Закралось странное чувство, будто я не хочу знать, что находится за ними. Поэтому проходил мимо, старясь не глядеть в их сторону, опасаясь, вдруг откроются сами.

-Папа? – донеслось из глубин расширяющегося коридора.

-Я не я и корова не моя. – пропел себе под нос, стараясь не слушать назойливый голос.

Голову сдавило тисками. Впереди возникла высокая стройная черная фигура. Без лица. Размытая.

-Ха-ха-ха, - раздался дикий холодный смех.

Фигура стала расширяться и поползла своим телом по стенам, по полу, по потолку. Ее руки тянулись ко мне.

-Тебе ее не спасти!

-Да я и не претендую. – свет в конце тоннеля уже не казался таким отталкивающим. Может, стоит вернуться?

-Жалкий трусливый опарыш.

-Я бы с тобой не согласился, но ты что-то такой большой…пойду, я, пожалуй. А это корона у тебя?

Существо ответило смехом.

Я стал ломиться в двери. Даже в те, над которыми висели таблички, что мне туда нельзя.

-Я не посторонний. А ну откройся!

Двери открывались. В дверных проемах стояли крысолюди.

За первой дверью оказалась девочка, потерявшая мячик. Она плакала. Я успел ее увидеть лишь мельком. Дверь тут же закрылась перед моим носом. Но ее плачь продолжил тревожить сознание.

За следующей дверью стоял Трип. Он пробил мне своей лапой в грудь. Рассмеялся и произнес: «Вот какой из тебя герой, тараканчик. Мелкий хиленький жучок-паучок». Дверь с грохотом закрылась. Но его слова эхом бежали за мной. Преследуя вместе с ползущей по пятам тенью.

За последней дверью перед светом был Рэдс. Он молчал. Это на него похоже.

Запрыгивай.

-Ладно.

Что есть мочи я оттолкнулся от пола и прыгнул в его черный глаз. Тень, преследующая меня, осталась позади. Я слышал, как она кричала и материлась. Ее последние слова донеслись до меня обжигающим клеймом: «От прошлого не убежать!»

-Но ведь у меня получилось? – спросил я пространство вокруг. Пространство промолчало. И я проснулся.

***

Просыпаться от холода собственного пота, вырываясь из лап безумия и тьмы уже стало для меня своеобразной фишкой. Я не хотел и не собирался к этому привыкать. Надеялся, что смена места пребывания поможет побороть страхи, преследующие меня во снах.

День пролетел незаметно. Большая его часть прошла во сне. Не знаю даже насколько меня вырубило, но, по ощущениям, проспал часов двенадцать, точно не меньше. И все бежал, бежал от кого-то во сне. Даже толком и не выспался из-за этого. Глаза слипались. Вставать не хотелось. В голове пусто и тяжело. За окном, как назло, весело светили огни и раздавались голоса оживленного поселения. Отличное начало дня под вечер, ничего не скажешь. Я будто бы вернулся с попойки и теперь пытаюсь вернуть себе чувство адекватного восприятия пространства. Так можно было бы пролежать остаток дня, но времени оставалось все меньше и меньше. Уже скоро Стоки окажутся позади. Мы вместе с Рэдсом побредем по закоулкам подземелья, сторонясь каждой случайной тени. Здорово! Приключение! Вы видите? Я улыбаясь. Вот-вот. Да, это улыбка. Нет, это не оскал. Господи, убейте меня кто-нибудь…

Вечер подкрался незаметно.

Я знаю, что вы, люди, не очень хорошо видите в темноте. Поэтому для тебя я приготовил еще один подарок.

-Фонарик?

Такие обычно называют фонарь-дубинка или дубинка-фонарь. Как-то так вроде. Тяжелый, увесистый. Я включил его, направил луч в стену. Мощный. Да, это нужная вещь. Точно пригодится.

– Спасибо! Отличная штука!

В рюкзаке навел порядок. Со дна достал прут, переложив его в вертикальное положение к боковой стенке. Больше, чем наполовину рюкзак был забит предоставленными в награду за еще не выполненное задание продуктами. Бутылка чистой (надеюсь) воды покоилась возле противоположной от прута стенки рюкзака. Куртку надел. Наличие ножа в кармане проверил. Взгляд глаз Рэдса под его черным капюшоном поймал на себя, когда тот был уже на пороге. Что же, на этом, пожалуй, сборы можно назвать завершенными. Я готов отправляться в путь. Удачи дом, не скучай, было приятно с тобой иметь дело. Когда дверь закрылась за нами, стало даже немного грустно. Дом проводил нас в путь своими черными окнами, пока мы спускались к площади вниз по улице.

Крысолюдей должно было собраться много, чтобы проводить нас в путь. Но нет. Пришли единицы.

-Удачи, - пожелала нам Мэв, - пригляди за ним, Рэдс.

-Еще увидимся, - ответил я, махнув рукой на прощание.

Рэдс же промолчал. Он вообще был немногословным. Все больше как-то по ментальным штучкам. Может, он что-то и сказал Мэв, когда мы уходили. Может, она услышала его голос в своей голове. Мне это неизвестно.

Луч прожектора, устремленный вдаль, уже светил перед нами. Бетонная стена, ограждающая Стоки от инородных вмешательств, тоже стояла на прежнем месте. Вышка со знакомым одноглазым крысочеловеком – в наличии.

- Не помрите там, - раздался голос с вышки.

-Постараемся, - ответил я.

Ворота открылись перед нами. И мы шагнули в неизвестность. Нет, тоннель-то этот я видел. Но неизвестность дальнейшей судьбы немного тревожила. Не пугала, а именно тревожила, беспокоила. Я всю жизнь плыл по течению и не переживал о том, что будет дальше. Но только не в этот раз. В душе скребли кошки.

-Эй, человек, надеюсь, больше не увидимся! – крикнул вслед одноглазый сторож Стоков. И по своей привычке рассмеялся противным хриплым смехом.

Он надеялся, что я обернусь, отвечу что-нибудь язвительное. Не дождется. Вернусь ли я вновь? Стоки уже стали родными. Можно было к ним привязаться? К столь неприглядному месту населенными агрессивно настроенными жителями? Почему бы и нет, собственно. Мы не всегда выбираем себе дом. Иногда домом можно назвать то место, где тебе спокойно. Так было для меня в доме Рэдса. И на окраине поселения, когда я ел яблоко и смотрел на гаснущие огни. И когда я помог маленькой девочке найти ее мячик. Да даже в тот момент, когда избавил дом старушки от гигантского паука. И дав отпор не дружелюбному соседу. Все эти факторы вместе делали Стоки для меня домом.

«Дай им шанс», —говорил мне Рэдс.

Так и получилось. Дал шанс. Мне не хотелось уходить. Мне не хотелось сбегать. Но если это место и вправду стало для меня домом не смотря на тех жителей, кто был мне не рад, то за свой дом необходимо бороться.

На душе полегчало. Скребущиеся кошки разбежались по разным углам. Мне стало как-то…комфортнее что ли. Правда. Взгляните теперь на меня. Улыбка? Да, это именно она. Со спокойным сердцем, со спокойной душой я отправился в путь. Рядом тихо шагал Рэдс, словно моя тень. Я поправил лямку рюкзака на плече, и зашагал увереннее, ускорив шаг. Луч света все еще бил нам в спину. И перед тем, как свернуть влево, скрывшись в глубине темного тоннеля, я все же остановился. Остановился и оглянулся назад. Туда, где рассекал тьму прожектор. Туда, где находилось поселение под названием Стоки.

Где был мой новый дом.

Пойдем.

Я глубоко вздохнул. Закрыл глаза и шагнул в тоннель следом за Рэдсом. Тьма приняла нас, как свои родных детей. А мы были и не против. Дорога вела нас вглубь. Смело шагали дальше, сливаясь с окружающей тишиной.

-Мы уже пришли? – спросил я.

Нет.

-А теперь?

Все еще нет.

-Ну ладно.

Мы стали тенями. Тихими жителями безлюдных тоннелей. Вдоль стен рос мох, сияя голубоватым бледным светом. Он привлекал к себе мошек. Стоило пройти мимо, как они норовили забраться к тебе во все потаенные уголки и щели тела, в особенности за веки, в рот и ноздри. Как долго нам блуждать по тоннелям я не знал. Как и не догадывался, где находится запад. Палаточный лагерь казался таким далеким, но в то же время близким. Настоящим и нереальным. Но я знал точно одно: с каждым шагом мы становились ближе к цели. И мне было безумно интересно, какие странности приготовили самые глубокие закоулки тоннелей Подземелья.

***

Костер горел, выплевывая языки пламени. Здесь было душно, жарко. После сырых коридоров воздух казался очень сухим. Дышать сложно. Я пил горький чай. Руки тряслись. Но уже становилось немного лучше. Я перевел дыхание. Сделал глубокий глоток и осушил до дна свою чашу. На дне остались только разбухшие черные листья. Гадкое пойло. Возможно, с сахаром было бы приятнее, однако в этом я сильно сомневался. В горле и на языке осталась неприятная горечь. Тем не менее, чай сработал, как успокоительное. Согрел и расслабил. В воздухе царил букет из сладких запахов цветов и экзотических фруктов, развеянных в дыме благовоний. Под потолком над нашими головами весели самодельные ловцы снов и жестяные ложки, перевязанные красными нитями. Ложки звенели, заполняя пространство шумом перезвона. В голове плыло, плыло, плыло…

-А теперь загляните в саму суть вещей. На дне чаш вы увидите судьбу. Чайные листья меняют форму. Они указывают вам путь. Они открывают перед вами истину. Что ждет вас? Взгляните, узрите!

Ничего кроме чайных листьев, напоминающих по своим причудливым формам насекомых, я не увидел. Сперва. Но затем меня будто стало втягивать и засасывать. Лоб напрягся, виски сдавило. Сознание поплыло. Быстрее, быстрее, быстрее…

Стоп! Как мы здесь оказались?

Все просто!

-Зачем тут столько дверей? – спросил Рэдса.

Мы тогда шли по коридору, вдоль которого и справа и слева располагались проржавевшие двери. Меня не покидало чувство, будто я был уже здесь когда-то. Словно вот-вот должно случиться нечто ужасное. Тревога.

В подземелье много тайн. Много дверей, много отдаленных тоннелей, мрачных, опасных. Туда лучше не ходить. И двери некоторые лучше не открывать.

Мы шли дальше. Но я стал постоянно оборачиваться. Мне чудились чьи-то шаги позади. Голоса. Кто за нами следит? Обычная паранойя. Которая подтвердилась, хоть и отчасти. За нами не следили, но шли. Трое. Не позади, а спереди. Они громко разговаривали, ржали. Им было неведомо, что в тоннеле помимо них есть еще кто-то.

Патруль.

Мы остановились и прижались к стене. Бежать было некуда. Они приближались. И стоит нам развернуться и погнать обратно, как нас заметят и догонят. Куда спрятаться? Рядом не нашлось никаких ответвлений или проемов, разве что двери.

Рэдс будто бы услышал мои мысли.

Опасно. Неизвестно, что ждет нас за ними.

- Зато ясно и понятно, что ждет нас через пару минут, когда они дойдут до нас. Тогда уже будет не до размышлений и раздумий. Подвинься.

Я попытался открыть дверь. Но ничего не вышло. Намертво срослась она со стеной. Шаги приближались. А вместе с ними и голоса. В дальнем свете лампы можно было увидеть трех людей, двигающихся в нашем направлении. Один из них, здоровый бородатый мужик, тащил в руке мачете. Лезвие вспыхнуло в свете. А мы с Рэдсом поползли назад вдоль стены до следующей двери в надежде ее открыть.

Я дернул за ручку пару раз. Аналогичная история. Дверь не желала открываться перед нами. Начала подкрадываться паника. В голове заработали извилины на переделе своих возможностей, стараясь придумать план отступления. Три фигуры, бредущие во тьме, были от нас уже в метрах пятнадцати. Шаги, шаги, шаги. Мы едва заметно и предельно аккуратно передвинулись немного назад до очередной двери. Люди остановились.

-Ты пробовал его жевать? Хрящ говорил, что от него приход неслабый. – бородатый ковырнул своим мачете мох со стены.

-Хрящ еще тот выдумщик. Врет и не краснеет.

-Я как-то раз попробовал, - встрял в разговор третий, - дристал потом два дня. Зад горел так, будто в него раскаленную кочергу просунули!

Оглушительный гогот сотряс стены.

-Или может это было от того супа из этих треклятых мидий?

-Ладно. Я попробую.

Худосочное тело в вязанном свитере отодрало пальцами мох со стены.

-Мушки, налипшие на мох, вкуснее, чем он сам. А так…тьфу. Гадость.

Он стал плеваться.

Пока они отвлеклись у нас оказалось чуть больше времени, чтобы найти нужную дверь. Мы, наверное, даже могли бы успеть вернуться назад и затаиться в глубине тех тоннелей, откуда пришли. Но когда я попробовал открыть очередную дверь, ожидая прежнего исхода событий, она все же поддалась. Троица продолжила свой путь. Медлить было некогда.

-Заходим, - прошептал я.

Рэдс не стал меня разубеждать. Он тяжело вздохнул и проскользнул в дверной проем следом за мной. Мы оказались по ту сторону в кромешной тьме. Затворил дверь за нами, оставив лишь узенькую щелку. Притаился. Трио прошагало прямо перед нами. Я задержал дыхание, наблюдая за ними. На всякий случай прикрыл дверь до конца. По ту сторону проржавевшего металла доносились голоса. Мы ждали, вслушиваясь в отдаляющиеся звуки, пока они вовсе не стихли.

-Опасность миновала?

С облегчением выдохнул. Можно выходить. Пора продолжать путь. Попытался открыть дверь, но что-то пошла не так. Кто ее закрыл? Сердце унеслось с размаху в пятки. Рэдс дышал мне в шею. В шею, которая очень желала, чтобы ее почесали. Мы стояли в полнейшей тьме, где даже собственных рук не было видно. Я не отпускал ручку двери, боясь, что не смогу найти ее вновь. Это они нас закрыли? Знают, что мы здесь? Видели, как вошли сюда? Не может быть! Я отчетливо слышал, как они ушли прочь. Как их голоса стихли вдалеке тоннельного мрака. Так почему же эта чертова дверь не желает открываться?

Используя все свои силы, всю свою мощь я пытался хотя бы приоткрыть дверь. Пыхтел над ней, потел. Тщетно. Даже на миллиметр не шелохнулась.

Позади нас из тьмы раздался детский смех. Тихий, тоненький смех. В этот момент, как мне показалось, я поседел. Пальцы онемели. Еще яростнее принялся ломиться в дверь, стуча по ней, позабыв о врагах, которые могли оказаться где-то там неподалеку с той стороны.

Мы потревожили нечто дремавшее здесь.

Сны иногда сбываются.

-Поиграете со мной? – детский голос прозвучал у самого уха.

Я вздрогнул и вскрикнул.

Оно здесь.

-Серьезно? -самое время для сарказма.

Меня трясло. Холод растекался по телу жидким азотом.

В очередной раз я потянул дверь на себя, чуть ли не содрогаясь в истерике. И, о, чудо, она поддалась. Я еле удержался на ногах, чтобы не приземлиться на пол. Мы выбежали из тьмы…во тьму, оказавшись в том же самом месте по эту сторону двери. Не было знакомого коридора со множеством дверей. Не было света лампочки впереди, как и не было патруля ехидно ухмыляющегося. Только тьма. И детский смех.

-Вы же поиграете со мной?

Я выхватил фонарик и включил его. Луч света спугнул тени. Дверь закрыта. Засов приварен. Ее невозможно отрыть.

В дальнем конце есть свет.

Оставаться на месте ожидая того, как дверь сама собой распахнется или идти на свет? Выбор очевиден. Пространство сжималось. Тьма усердно старалась пережевать нас. Но не на тех напала. Луч света обжигал ее, слышались стоны. Либо эти странные звуки издавал я. Руки тряслись, свет фонаря дергался, шепот и детский смех звучали за нами, рядом с нами. Голосов становилось все больше. Во тьме мерещилось движение.

-Поиграйте с нами.

-Останьтесь с нами.

-БУДЕТ ВЕСЕЛО!

-Нет уж, может, в другой раз. – отвечал им я, стараясь не сорваться на бег.

Мы уже близко.

Дверь в конце нашего пути была едва приоткрыта. Из нее сочился свет и веяло сладкими ароматами. Не останавливаясь, я влетел в нее следом за Рэдсом. Перед тем, как закрыть за собой дверь, я оглянулся. Тьма была настолько сильной и густой, что ее уже не пробивал свет фонаря. А из тьмы на меня пустыми глазами глядели полупрозрачные силуэты детей. Дети людей, дети крыс. Маленькие бледные фигуры в рваных одеждах.

-Вы ведь еще вернетесь?

-Здесь во тьме так скучно.

-Не знаю, -честно ответил я.

К горлу подступил ком. Руки тряслись и тело пробивало ознобом. Выключил фонарь и закрыл дверь. За ней раздался детский смех, а потом наступила тишина.

Ее звали Эрш. Красные большие бусы оплетали ее шею. Она глядела не на нас, а сквозь, своими голубоватыми хрустальными глазами. Ее дом был украшен ловцами снов и перевязанными красной ниткой металлическими ложками, над дверью висели три засушенные куриные лапы. В центре стоял чайник и три чаши рядом с подушками, на которые мы вскоре приземлились.

-Я ждала вас. – произнесла она потусторонним голосом.

Здесь что-то не так. Все кажется не реальным.

-Я тоже так считаю, - подумал я, но произнес, - да? И почему ты нас ждала?

Тоннели привели вас. Дверь отворилась. Тьма расступилась. Вы здесь, чтобы познать судьбу, чтобы найти выход. Или остаться здесь навсегда. КРОВЬ! Нужна кровь!

-Ой, нет, это не к нам. Может, пойдем мы, а?

По глазам Рэдса я понял, что так просто нам не уйти отсюда. Из места, которого не должно существовать. Надо отметить, что Эрш была своего рода красивой, но вся ее красота являлась неопределенной и сфокусирована в основном в хрустальных глазах, глядящих в пустоту. Если глаза Рэдса были бездонными пустыми черными колодцами, то ее абсолютно противоположными. В них сосредоточилось ВСЕ. В остальном же, стоит отвернуться или зажмуриться, как уже невозможно вспомнить ее черты, формы, одежду. Только глаза. Разве они не такого же цвета, как тоннельный мох?

-Достань прут, которым ты забрал жизнь и положи в костер. Это плата. Это КРОВЬ.

Не нравится мне происходящее. Но выбора нет. Сделай так, как она говорит.

Я послушался. Не стал спорить и рассуждать на темы мне не подвластные. Расстегнул рюкзак, достал прут и аккуратно положил его в пламя огня, над которым весел, закипая, чайник. Огонь вспыхнул, выплевывая языки пламени. Вспышка. Шипение. Засохшая кровь забурлила. На долю секунды мне привиделось лицо в огне. Лицо Хаки. Оно беззвучно кричало, выпучив на меня глаза, а затем он приподнял руку и показал мне средний палец. Образ утонул в огне, как в Потоке. Вместо него из пламени вылетела мошка, размахивая своими малюсенькими крылышками. Она покрутилась рядом с нами, а затем отправилась на поиски голубого мха, улетая подальше от обжигающего огня.

Чайник засвистел. Эрш разлила кипяток по чашам. Вода приобрела темный цвет. Горьковато-сладкий аромат пьянил, кружил по комнате, смешиваясь с дымом костра и благовоний.

-Испейте истину.

Не думаю, что нам стоит это делать. Но, боюсь, выбора нет.

Рэдс поднял свою чашу первым, сделал глоток. По его лицу было заметно, что чай ему не слишком пришелся по душе. Я последовал его примеру и так же сделал глоток. От горечи онемел язык.

-До дна! - скомандовала Эрш.

Задержав дыхание, я позволил горячей темной жиже влиться в себя. На дне чаши остались лишь мокрые коричные чайные листы. В голове вдруг пробежал сквозняк. Кто открыл дверь? Кто впустил ветер? Он же натворит теперь дел! Ложки били, били, звенели под потолком. Я глядел в чайные листы, обретающие причудливые формы. А затем непослушное тело повалилось на бок. Я наблюдал за Рэдсом, который упал еще раньше меня. Он пытался сказать мне что-то моими мыслями в моей же голове, но я слышал лишь шум. Затем его бездонные глаза закрылись. Эрш подняла руки к потолку и стала покачиваться из стороны в сторону, как маятник.

-М-м-м, - мычала она.

Дым подхватил меня. Тело осталось лежать, но душа отправилась в полет.

-Зачем вы здесь? Что принесли с собой? Я чую ваш страх!

Мы летели с Рэдсом вдвоем сквозь трубу в голубом сиянии. Затем нас разделило. Он улетел налево, я направо. Мы словно оказались в странном фильме о компьютерах и технологиях, о фантастическом будущем. Все переливалось светом, и мы неслись, как ток сквозь провода. В шуме скорости можно слышался еще один звук. Он принадлежал огромным монстрам, кружащим вокруг. Их манил свет. Они пытались приблизиться, пытались укусить, размахивая гигантскими крыльями. Жар охватил меня. Мое тело раскалилось, словно в него залили расплавленного свинца. Жидкий огненный металл тек по венам, по сосудам.

-Все однажды приходят ко мне. К другим же приду сам. Одни станут удобрением. Другие полетят. Каждый обретет заслуженный покой.

Я был везде. Во всем Подземелье сразу. Я видел каждый тоннель, не глазами, но своими мыслями. Яркими вспышками. Бледно-голубым сиянием. Я видел все. Прошлое и настоящие.

-Вы просили меня впустить, и я открыл пред вами дверь. Вы потревожили тьму. Вы потревожили спящих.

-Мы искали спасения!

Защиту.

- Я взгляну в ваши сердца. Открою ваши души. Они не лгут, они всегда говорят правду.

-Я так-то никогда не вру. Не в моих правилах. Правда-правда. Четно-честно.

-Посмотрим.

Жуткая боль пронзила грудь. Я потерялся в собственном истошном крике. Мой вопль смешался с тысячью других голосов. Все они кричали, стонали и молили. Здесь не было никакого покоя. Вечная боль, вечные муки. Вечный переливающийся бледно-голубой свет.

-Спаситель страждущих, который не может спасти самого себя. Человек без прошлого. Точнее нет, не так. С прошлым, которое решил забыть, закрыть глаза. Обычный человечишка, коих много прошло мимо меня. Все чего-то искали: славы, денег, власти. Они – отвергнутые обществом, отвергнутые самими собой. СМЕШНО! Так чего же ищешь ты?

Я хотел ответить: «покоя». Но был уверен, что после моего ответа я стану такой же мошкой, бесцельно кружащей вокруг света. Это не покой. Этот выбор не для меня. И тогда я понял, чего именно я искал.

-Я ищу ответы!

Справедливости.

Ответил Рэдс.

Скорость сбавилась.

-Ответы в справедливости? Хм. Прольется кровь. Много крови. Вы принесете смерть с собой. Смерть невинных. Смерть виноватых. Крики заполнят тьму Подземелья. Но затем…затем каждый обретет покой. А я стану еще сильнее, еще могущественнее. ХОРОШО!

Я увидел конец Подземелья. В конце лишь горы трупов. Рэдс видел ту же картину.

-Нет! Мы принесем свободу! Мы всех спасем!

Смех спугнул гигантскую мошкару.

-Конец всегда один.

Полет закончился. Свет выплюнул нас во тьму реальности. Мы лежали на полу. Костер потух, лишь угли тлели в нем. И тоненькой струйкой тек дым, поднимаясь к потолку. Ложки тихо звенели. Я попытался подняться. Голова трещала по швам. Тело болело. Рядом такой же помятый сидел Рэдс.

-Мы живы? – спросил я.

Похоже на то.

Вокруг серость. Костер совсем потух, но мох, росший на стенах, наполнял комнату холодным голубым светом. Здесь не осталось прежней уютной атмосферы. Не пахло более благовониями. Паутиной оплетены углы. Воняло гарью. Все заволокло то ли пеплом, то ли пылью. Эрш пропала. А была ли она вообще? Все в комнате выглядело так, будто здесь давно никого не было. Очень давно. Мы словно стали первыми гостями, которые оказались здесь за много-много дней, недель, месяцев, лет. И первые, кому позволили уйти.

Пойдем.

Это мудрое решение. Не имел никакого желания задерживаться здесь. Дверь открыта. По стрелкам мха мы легко нашли выход обратно.

-Вы же вернетесь? – произнес детский голос.

-Нет, - ответил я.

-Все возвращаются. А потом летят, летят к свету.

Повеяло холодом. Мы вышли в коридор, по которому прогуливался патруль. Дверь намертво закрылась за нами, оставив свои секреты и своих призраков при себе.

-Что это было?

Подземелье.

Ответил голос Рэдса в моей голове.

***

Мы уже далеко ушли от дверей и темного коридора, расположенного где-то между южным и западным тоннелями, но холод все равно пробивал тело дрожью. Я видел растущий мох на стенах, лица детей с мертвыми глазами отражались в нем, и мне становилось не по себе. Пережитое преследовало меня. Расстояние и время не лечат. Мы там же. В Подземелье. Далеко не уйдешь.

Подземелье пульсировало, жило и питалось жизнью других. Если приложить ухо к стене, то можно услышать, как бьется сердце тьмы. Тук-тук-тук. Слышите? Нет? И я не слышу, но оно бьется где-то там в центре сплетений тоннелей. Я точно это знаю.

Шея чесалась все сильнее и сильнее. Но если я начну чесаться усерднее, то, по всей видимости, расчешу ее в кровь. Мне бы, наверное, стоило перестать. Только этот зуд, этот ужасный зуд не давал покоя.

Мы брели по тускло освещенному тоннелю на территории нашего врага. Мое внимание привлек звук.

-Слышишь?

Музыка.

Да, это определенно была музыка. Мелодия, наигранная кем-то на гитарных струнах. И голоса, а вернее пение, или что-то похожее на него.

-Нам ведь в ту сторону? Кто-то устроил лагерь.

Осторожно. Это могут быть Пропащие.

-Понятное дело.

Мы начали медленно подкрадываться, прислушиваясь. Мелодия становилась громче, голоса звучали ближе. Я шел первым, прижавшись к стене, ступая на цыпочках. Следом Рэдс, тихий, как ночь.

-Их двое?

Мы были готовы ко всему. Преимущество на нашей стороне. Никто не ожидает увидеть нас. Эффект неожиданности. Осторожно. Вот так. Еще немного. Мы стоим почти рядом с ними. Видим тени. Их точно двое. Мы сможем справиться. Но стоит ли привлекать к себе внимание? Я набираю полную грудь воздуха. Сжимаю ножик в руке. Решение. Они у нас на пути. Либо мы их, либо они нас. Главное, чтобы не успели поднять тревогу.

-Готов?

Да.

-Раз-два-три.

Мы с криками выскакиваем из-за угла. Нож держу крепко, готов впить его в шею недоброжелателя наточенным острием. Но они не собираются обороняться. На нас уставилась пара удивленных лиц. Пение прекратилось. Руки больше не тревожили гитарные струны.

-Э, - только и смог выдавить из себя я.

Перед нами сидели не люди. Не пропащие. То были путники, как и мы. Крысолюди.

-Присаживайтесь к нашему костру, - предложил тот, кто держал гитару.

Я убрал нож, Рэдс опустил лапы. Мы приняли предложение и сели на трухлявое бревно рядом с ними.

-Вы…кто вы? Бегуны, барыги, вольные торговцы, беженцы? – поборов удивление, поинтересовался я.

-Мы просто путники, как и вы, я полагаю. – ответил гитарист. -Мы путешествуем по миру и пишем песни, которыми потом делимся с людьми.

-Не лучшее вы место выбрали для ваших песен.

-Почему же? Для песен не может быть подходящего или неподходящего места. Песни на то и песни, что они всегда с нами, и когда в душе хорошо и когда плохо.

-Мы играем, мы поем! Вместе весело живем!

-Меня звать Сы. Моего брата Ыр.

-Сы-Ыр!

-Хотите послушать о наших странствиях?

Струны заиграли.

-Давно-о-о-о, в те да-а-а-а-лекие дни, когда и трава-а-а-а была зеле-не-е-е.

-Вы знаете, где находитесь?

-Зе-ле-не-ееее…что?

-Вам следует вести себя потише. И желательно убраться как можно дальше. Вы в западной части Подземелья. Это территория Пропащих. Вы знаете, кто это?

-Нам…НАМ НЕ ВЕ-Е-ЕДОМЫ ПЕЧА-А-А-ЛИ! -запели они в два голоса еще громче.

-Тише-тише! – я стал шипеть на них, прислушиваясь, не подкрадывается ли к нам уже кто-то.

-Нас защищает сила музыки. Разве вы не верите в нее? ВЕРА! Пока мы играем, пока мы поем, пока красота разливается вокруг, нам ничего не угрожает. Мы бродили по свету. Мы бывали в тех местах, откуда никому до нас не удавалось выбраться. Все благодаря музыке. Зло обходит стороной. РАЗ-ДВА-ТРИ!

-Кто-о-о-о посмеет тронуть на-а-ас, когда песен пробил ча-а-а-с!

Слышишь?

-Да, - ответил я Рэдсу, - пора сваливать отсюда.

Если бы они не орали и не играли, если бы тихо проскользнули по тоннелям и выбрались к Стоками, то у них был бы шанс остаться незамеченными и спастись. Но нет. Их вера была крепка, но не крепче молотков в руках Пропащих. Естественно, звуки привлекли недоброжелателей. Мы услышали их раньше и нам удалось сбежать, спрятавшись неподалеку.

-Это что здесь такое?

-Ха-ха-ха! Крыса с гитарой! Ты видел, видел?

-Это как в том анекдоте? Ха-ха!

-Нам не страшны-ы-ы печали-и-и и невзгоды-ы-ы.

-Что это с ними?

-А ну вставайте! Живо я сказал!

Мы не могли им помочь, даже если бы очень захотели. Наше задание было важнее, а привлекать внимание к себе являлось неразумным решением. Тем более численное преимущество не на нашей стороне. А Сы-Ыр, как они себя называли, сделали свой выбор. Я их предупреждал. Так что, совесть моя чиста. Музыка, естественно, их не защитила. У гитариста отобрали гитару, но не голос. Их вывели под руки и увели в дальний тоннель. Пока мы стояли и ждали, до нас доносилось их пение. Два голоса зазывали из тьмы. Их вера была непоколебима. Разве что несколько ударов выбели из них немного уверенности. Но и тогда, думаю, они продолжили петь, но про себя, чтобы не испытывать судьбу дальше. А что касается нас, наш путь должен продолжаться. И он лежит в тот же тоннель, куда увели музыкантов. Мы пойдем за ними следом. Тихо, неспеша, держась в стороне на приличном расстоянии. Будем оставаться незаметными. Прокрадемся в тыл врага, чтобы нанести сокрушающий удар. Ах, если бы музыка действительно оберегала, все было бы проще. А так…приходится прятаться, прислушиваться и стараться не нарваться на случайного Пропащего. Вести себя как…крыса.

(Надеюсь Рэдс этого не слышал)

***

Если после нашего путешествия по Подземелью могло показаться, что оно состоит исключительно из тусклых и по большей части неосвещенных тоннелей да различных замшелых переходов между ними, это не совсем так. Мы выбрали такой путь, чтобы как можно быстрее добраться до цели и сократить расстояние за максимально короткий промежуток времени. Да, мы шли вдоль сырых холодных стен во тьме, где ничего не было видно. Во время всего пути нас окружали трубы, мох, мошки. Изредка попадались горящие лампочки, освещающие дорогу. Ничего такого, за что мог зацепиться глаз. Бывало, попадались надписи на стенах, которые кто-то оставил баллончиком краски. Но подобные художества каждый может с легкостью встретить на заборах, да на стенах домов. Их вклад в искусство крайне сомнителен. Пару раз встретились патрули. В остальном же, за исключением того ужасного события, которое я старательно пытался выкинуть из головы, ничего не происходило. Оно и к лучшему. Тихо мирно мы дошли до арки, над которой большими буквами было написано: «Заходи – не бойся, выходи – не плачь».

Что же, вот мы и добрались.

Западный выход встретил нас во всем своем великолепии и тишине. Это была заброшенная станция, на которой ржавели поезда. Здесь не наблюдалось палаток, не было людей и плененных крыс. До них мы еще не добрались. Но и патрули, стражи здесь так же не отсутствовали. Под потолком кружили летучие мыши, шоркая своими крыльями. Мох пророс и в этом месте, светясь на ржавых махинах, на стенах, на перроне.

Никого. Подозрительно.

-Тишина скрывает демонов?

Похоже на то.

-Я никого не слышу.

Я никого не вижу.

Здесь были только мы. Мы и летучие мыши, которые пикировали с высоты и хватали мошкару. Им все равно, что происходит вокруг. Они жили, существовали и занимались любимым делом. Можно было даже позавидовать.

Уже ночь.

Рэдсу виднее. Находясь и так постоянно в темноте, я еще не привык распознавать, когда здесь день, а когда ночь. В Стоках с этим было проще. Лампочки зажглись и люди вышли на площадь – это утро-день. Если начинаются возвращаться по домам, включается в окнах свет –вечереет. А если по улицам гаснут огни, то наступила ночь, и пора бы уже спать. Здесь же я лишь чувствовал усталость после дня пути и голод. Мы один раз за весь путь останавливались, чтобы перекусить. И вот уже почти на месте, а это значит: «На голодный желудок не вариант идти дальше».

Мы устроили пикник у обочины. Нет, не совсем так. Привал организовали в вагоне поезда. Под звуки крыльев летучих мышей мы доели салями (из тараканьего мяса?) и почерствевший хлеб, закусили одним яблоком на двоих и сделали по глотку воды. После еды разморило сильнее. Но времени на сон у нас не осталось. Ночь. Пропащие спят и видят свои безмятежные сны. Им не ведомо, что к ним приближаемся мы: дети ночи – борцы за свободу и независимость Подземелья. Спасем своих и дадим отпор кровожадным захватчикам. Настанет конец их режиму, только вот для начала…ох…хотя бы пару минуток отдохнуть бы.

Я прикрыл глаза и погрузился в свои мысли. Так бы и заснул, если бы не бдительность Рэдса. Его голос привел меня в чувства.

Пора.

Да, пора. Застегнув рюкзак, сжав нож в руке, я вылез из вагона. Мы пошли вдоль состава по путям. Там в глубине железнодорожного тоннеля организовался лагерь Пропащих. Что же, наведаемся к ним в гости.

-Здесь все вымерли?

Я надеялся увидеть толпу одичалых Пропащих, устраивающих пляски у костра, восхваляющих свое превосходство. Но вместо этого в будке перед входом в лагерь дремал старик. Ему на вид сто или около того лет, судя по длинной грязной бороде, заросшей седой голове, сухому сморщенному лицу. Он сжался в углу и тихо сопел. Мы без труда прошли мимо. Пусть спит, пусть отдыхает, не будем его тревожить. Здесь даже прожекторы не светили во тьму. Нам с легкостью удалось пройти дальше, слившись с тенями. Никто не пытался нас остановить и помешать осуществить план. Все шло легко и просто. Подозрительно просто.

Мы держались поодаль. В несколько рядов располагались палатки. Я, пригнувшись, крался по рельсам справа от них. Рэдс немного отстал. Он принюхивался. Что-то учуял. Свет. Под пламенем костра сидела компания из пяти человек. Они вели себя развязно, смеялись, пели под гитару, отобранную у крысы-музыканта. Из литровых стеклянных банок пили темную жижу. Веселились. Их тени танцевали на палатках, на стенах на перевернутых вагонах поездов, прямоугольником расположенных на самом краю.

-Их всего пятеро?

Остальные спят по палаткам.

На поваленных вагонах поверху тянулась колючая проволока.

Их держат там.

Миновав веселую компанию, незаметно проскользнули к вагонам. В самом дальнем и темном углу я подтянулся и заглянул в огороженный периметр. Рэдс был прав. В грязи, прижавшись друг к другу, дрожа от холода, кашляя сидели крысолюди. Среди них я увидел знакомые лица. Точнее голоса. Наши певцы старались не терять надежду. Пели. Сперва тихо почти про себя, но затем все громче и громче.

-Снова завыли, - раздался хриплый голос от костра. – Пойду разберусь с ними.

-Давай-давай.

-Только допью. – мужик осушил до дна свою литровую банку, рыгнул, утер губы и подбородок рукавом. Поднялся и пошел к вагонам.

Он подошел, шатаясь, и начал стучать ногой в металл грузового вагона в центре ограждения. В отличии от других – пассажирских - этот стоял ровно, но без колес.

-Я предупреждал вас, чтобы вы не голосили? Или мне зайти и научить вас манерам? Вам это не понравится!

Музыканты притихли. Но через минуту стали петь или кричать гораздо сильнее, надрывая свои связки. На них уже шипели другие крысы. Но толку не было. Они пели свои песни несмотря ни на что. Да, чего-чего, а самоуверенности им не занимать.

-НАША ВЕРА-А-А СИЛЬНА-А-А И ПУСКАЙ СУ-Е-Е-ТА…

-НЕ СЛОМИТЬ ВАМ НАШ ДУХ НИКОГДА-А-А-А…Давайте все вместе, народ. Музыка защищает.

-Я тебе, сука, покажу защиту. Где тут…- он полез в карман за ключом, но выронил его. Наклонился, поднял. Открыл большой амбарный замок. Лязгнули цепи. Потянул дверь в сторону и полез внутрь.

Это наш шанс.

Не раздумывая понапрасну, я устремился следом, оббежав вагоны. Запрыгнул в дверь торгового вагона и оказался среди невольников прямо за спиной разгневанного Пропащего.

-Я выбью из вас всю дурь. Все зубы. Захлебнетесь собственной кровью. А затем выпотрошу и поджарю ваше мясо на костре до хрустящей корочки. Слышите?

-ТЕБЕ НАС НЕ НАПУГА-А-АТЬ, МЫ ВИДАЛИ ЗЛО СТРАШНЕЕ…

-НЕ БОИМСЯ НИЧЕГО-О-О, ЗАПОЕМ ЖЕ ВЕСЕЛЕ-Е-Е!

-Хана вам! Мерзкие отродья крысиного рода!

Да, он бы мог осуществить задуманное и выпустить свой гнев наружу. Но наружу он выпустил нечто другое, стоило мне пару раз ткнуть ножом в его пульсирующую шею.

Лысый мужик повалился в грязи хрипя и хватаясь за кровоточащую рану. Удивленные крысолюди уставились на нас печальными пустыми глазами. Изможденные, исхудавшие, потерявшие всякую надежду. Они глядели, как Пропащий корчится в жидкой грязи, извивается, точно угорь, а из его горла льется проспиртованная кровь. Его тело содрогнулось в конвульсиях в последний раз и замерло.

-Видите, мы же говорили, музыка нас защитит! Узрите же ее силу!

Они собирались затянуть очередной бессмысленный ор.

-ЗАВАЛИТЕ! – шикнул я на них. – Если вы привлечете к себе внимание и сорвете нам все дело, я лично придушу вас на месте, все поняли?

Они, естественно, ничего не поняли. Распахнув свои рты и набрав в грудь побольше воздуха, приготовились завыть на всю округу. Но мы-то уже осведомленные о том, на что они способны. Рэдс зарядил по голове правому, я левому. Оба вырубились и повалились в грязь рядом с лысым.

-Так-то лучше. Пусть отдохнут.

Надо убираться.

-Эй, будите остальных. Только тихо. Уходим. Рэдс, выводи их, пока Пропащие не поняли, что происходит, этих тоже прихватите. Вдоль путей, как мы шли. Не привлекайте к себе внимания. Эти четверо возле костра пьяны и не должны в ближайшие минуты вспомнить о своем друге. Уводи их за пределы лагеря. Встретимся возле поездов, где устроили привал. Хорошо?

Рэдс уставился на меня своими черными бездонными глазами. Ему не нужно было говорить в моей голове, он и так знал, какое решение я принял еще раньше, чем мы пришли сюда. Задание. Просьба. Сделка.

Ты уверен?

Он не дождался ответа. Я уже бежал прочь сквозь тьму. К палаткам, где спали остальные Пропащие. Меня вел бледный свет, который видел только я. Он подсвечивал спящее тело в центре палаточного городка. Я не мог слышать его храп, но я слышал. Не мог ощущать биение его сердца, но ощущал. И не мог видеть его сквозь тьму, не мог знать, где он точно находится, но…меня вела тонкая белая линия.

Только я ушел от костра, как услышал разговор.

-Слышите? Где там Хрящ пропал?

-Он решил с ними переспать? А потом снова будет жаловаться, как у него там чешется.

-Эй, Хрящ, живой?

-Спит по ходу.

-Хрен с ним.

-Пойду поссу.

Один отдалился от остальных побрел в моем направлении. Я испугался, что он меня увидит, и присел, спрятавшись за ближайшей палаткой. В палатке сам с собой во сне разговаривал изрядно попахивающий представитель Пропащих. Я, выглянув из-за угла палатки, убедился, что тело увлечено процессом мочеиспускания, напевая себе под нос. Так же увидел Рэдса и остальных, колонной, пригнувшись, двигающихся по рельсам вдоль путей. Правильно. Быстрее вывести их, пока не начали просыпаться. Главное, чтобы старик-охранник дальше тихо-мирно спал себе и не поднял тревогу. Хорошо. Все пока идет отлично.

Я побежал по рядам на носочках. Своих шагов не слышал даже я сам. В быстром темпе добрался до нужной палатки. Огляделся по сторонам. Тихо. Группа у костра затянула очередную песню не подозревая, что их друг уже успел отправиться в лучший мир. Пора бы и помянуть товарища. Но лучше пусть остаются в неведении до тех пор, пока мы не окажемся далеко отсюда. Я выхватил нож, заглянул в палатку и задержал дыхание от царящей в ней вони. Одноногий хрен перевернулся, смачно перднул, почесал выглядывающее из-под футболки волосатое пузо и продолжил спать.

-Спи-спи. Вечным сном!

Я подкрался и навис над ним стервятником. Нож наготове. Лезвие, пропитанное кровью поверженных врагов, желало больше, больше сладкого тепла. Я вижу, как пульс стучит в его шее. Одно верное движение, точный удар. Все, что нужно сделать. Опыт есть. Приготовился. ДАВАЙ!

-А-А-А! - заголосил во сне Вьетнам, - вертолеты! – он размахивал руками, точно пропеллерами. От собственного крика проснулся и уставился на меня.

-А, кхм, - пытался сообразить он, - это ты, Хрящ? Хрена тебе надо?

-Нет!

Я попытался нанести ему точный удар, но смазал. Не узнав голос и не увидев во мне знакомого, но заметив нож, он попытался оттолкнуть меня. Деревянная нога угодила мне в голень. Боль разлетелась по телу острыми пылающими кометами. Я упал. Упал на Вьетнама, вонзив ножик по самую рукоять ему в волосатое пузо. Он взвыл. О, как он взвыл! Если бы на его крики никто не пробудился, я бы сильно удивился.

-Тварь! – кричал он, - сука!

Я пытался подняться, но он продолжал лягаться и размахивать своими кулачищами, двигая мне по лицу, по голове. Я кое-как вытащил нож и смог приподняться. Резанул его еще раз. Еще. За его криками я не слышал ту суету, которая вспыхнула в палаточном городке. Цепная реакция пробуждений дошла до костра, где весело распевали песенки четыре Пропащих.

-Опять Вьетнам разбушевался. Где там Хрящ пропал? Пусть идет поржет.

-Хрящ, эй, Хрящ, все в порядке? Давно тебя не видно и не слышно.

Молчание.

-Иди глянь, наконец, куда он провалился!

Я резал тушу. Вьетнам задрал свою культю и деревяшкой зарядил мне точно в лоб. В глазах засверкали звезды. Я вывалился из палатки.

-ПОМОГИТЕ! – взвыл Вьетнам.

-ЗАВАЛИ, ВЬЕТНАМ, ДАЙ ПОСПАТЬ! – пробудились другие сирены с разных сторон.

-Хряща прирезали! – донеслось из-за перевернутых поездов.

Вьетнам выполз следом из палатки, держась за брюхо. Сквозь его пальцы капала теплая кровь, орошая столь холодную землю. Я подскочил на ноги, желая завершить поскорее начатое дело. Но обнаружил, что ножа в руке не оказалось. Нож лежал рядом с Вьетнамом. Тот заметил окропленный кровью металл и пополз к нему.

-Дайте поспать! – услышал я из соседней палатки.

Все пошло не по плану. Наперекосяк. Я подобрался к Вьетнаму в тот момент, когда он уже собирался поднять нож. С размаху я врезал ногой по его голове, как по футбольному мячику. В большом пальце правой ноги хрустнуло и нещадно заболело. Стиснув зубы, поднял нож.

-Мразь, гнида, скотина, - ныл Вьетнам, - я тебя убью! Слышишь? Эй, кто-нибудь, помогите! УБИВАЮТ!

-Да заткнись ты уже!

С грацией хромой коровы я доковылял до Вьетнам. Из новых дырочек в его пузе текла кровь, напоминая кетчуп или джем. Сладкий-сладкий джем. В висках у меня пульсировало, отбивая ритм, будто древние люди бьют в барабаны. Тамтам-там-БАМ! В ушах заложило. Я не слышал, как, ко мне уже бегут. Я видел цель, подсвеченную бледным светом. Воздуха катастрофически не хватало.

Нужно ли что-нибудь сказать?

-Ничего личного.

Я воткнул нож в его висок. Его поблекшие опустевшие глаза смотрели на меня, испепеляя ненавистью. Его рот был открыт. Из живота вытекала кровь. Я вытащил нож. Сорвал с его культи деревяшку и помчал прочь, прихрамывая на правую ногу.

Позади разгорелась суматоха. Но я убегу. Да. Скроюсь в ночи. Укроюсь в тенях. Я справился. Я сделал все, что от меня требовалось. Осталось добраться до Стоков, чтобы получить свою награду. Чтобы меня носили на руках, как настоящего героя. Ведь кто я есть если не ГЕРОЙ?

С деревяшкой, которая когда-то была ногой Вьетнама в одной руке, с окровавленным ножом в другой, я промчал мимо будки, в которой мирно дремал старик-охранник. Если бы я внимательнее посмотрел на него, то заметил бы приоткрытые глаза, вываленный изо рта язык и неестественно синюшное лицо. Но мне было не до того. Позади проснулся лагерь. Пропащие желали мести. Они нашли Хряща, лежащего в грязи в луже собственной крови, знали, что загон для скота пуст, а Вьетнам больше не будет просыпаться с криками из-за флешбэков. Я запыхался. Силы на исходе. Лишь бы добраться до поездов, лишь бы успеть к своим. Рэдс ждет меня. Да, он ждет.

Впереди мелькали черными точками летучие мыши, разрезая воздух кожаными крыльями. Я видел силуэты. Я уже близок. На лице сияет улыбка. Со лба льется пот. Да-а-а, я справился с поставленной задачей. Так-то, а, говорю же, ГЕРОЙ! Пусть себе догоняют. Всех перережу по одному. На раз-два. Теперь я – гроза здешних мест. Пусть боятся, пусть уважают. В Подземелье новый герой – защитник страждущих. Слава мне и все такое.

Я выбежал под бетонное небо к проблескам мха, где парили летучее мыши. Парочка подлетела так близко ко мне, я почувствовал дуновение прохладного ветерка от их крыльев.

-Рэдс, - запыхавшимся голосом проговорил я, - можем уходить. Рэдс?

На меня уставились безмолвные фигуры.

-Боюсь, - прозвучал незнакомый женский голос, - уйти у вас не получится.

Вспыхнули ослепительные огни прожекторы. Яркий свет обжог мне сетчатки. Я пытался укрыться от него. Все поплыло. Мне врезали по спине. Я упал на колени, став на время одной сплошной пульсирующей зоной боли, непонимания и отрицания.

Когда глаза привыкли к свету, а тело смирилось с тщетностью бытия, я заметил много новых лиц.

-Так бывает в жизни, - вновь прозвучал голос, как я полагал женский, но на самом деле принадлежавший молодому парнишке в центре.

Сколько ему? Пятнадцать? Семнадцать? На нем надет костюм. Переливается красный галстук в лучах прожекторов.

– Иногда может показаться, -продолжил он, - что ты на коне и все идет так, как нужно. Но вдруг череда везений сменяется горечью неудач. Зебра нашего существования. Но кому-то живется лучше, чем другим. Почему? Все ведь должно быть в равной степени – белое, черное. Нет. Главное - не везение, а годы труда. Работы над самим собой, над окружением. Такие люди становятся победителями по жизни. Они ведут, а за ними идут. – он откашлялся.

Ему тут же подали бутылку с водой. Светлые волосы паренька искрились, создавая вокруг него свечение.

– Но есть другие – нахлебники жизни. Они думают, что если раз схватили удачу за хвост, то теперь им подвластно все. – он говорил медленно.

Его голос все еще звучал, как женский.

– Они заблуждаются. Думают, что могу называть себя…

(«Как он себя там называет?»: спросил он шепотом у Пропащего, подавшего ему воду)

-…ах, да, героями! – раздался тоненький смех мальчика.

Его поддержали остальные. И вот раскат хохота прокатился по тоннелям.

– ТЫ! – воскликнул он, указав на меня пальцем, - ГЕРОЙ? НЕТ! Кончилась удача. Ты серьезно думал, что я ничего не узнаю? Не узнаю ваш дебильный план? – он схватил Рэдса за капюшон и своей хрупкой ручкой потянул на себя. – думали, что раз я покинул Подземелье, то теперь все можно? Можно шнырять вокруг да около по МОИМ землям? Можно убивать МОИХ людей? Можно уводить МОИХ крыс? НЕТ! НЕЛЬЗЯ! Я ТУТ, СУКА, ЦАРЬ И БОГ! ЯСНО, НЕТ? – из его уст вырывался высокий крик, вызывающий не страх, а скорее смех.

Но смеяться было не с чего. Его окружали люди. Здоровые бородатые вооруженные Пропащие. В его руках власть.

– Я знаю. Я все всегда знаю. В этом Подземелье у меня везде есть глаза и уши. Ничего не происходит без моего ведома, - он запыхался произносить последние предложения на одном дыхании, - дай сюда! – он выхватил бутылку из татуированных рук своего преданного последователя, и осушил ее до дна залпом,

- Горло что-то сушит. Так, о чем это я, ах, да! Еще до того, как вы отправились в свой бессмысленный поход, я знал, что вы затеяли. Как? Почему? Не-е-е-т, - он иронично задергал руками перед собой, будто схватил припадок, заржал, и продолжил, - Да потому что крыса всегда продаст крысу. Это в их природе. Они тупые. Абсолютно.

-ТРИП, - вспыхнуло у меня в голове и сорвалось с губ.

Да, а кто еще мог нас продать? Он хотел доказать, что я не герой. Он хотел им быть. Он…Он хотел занять мое место, а в итоге предал и продал всех нас.

-Кто? Нет-нет-нет, мне это имя не знакомо. Очередная безликая фигура-пешка в игре? К черту. Вот, можете поблагодарить своего лучшего друга, верного товарища. Иуду из мира Подземелья. И просто красавца катакомб. Встречайте и любите, где барабанная дробь? Ладно, выйди, покажись.

Перед пареньком вышел крыс со шрамом на глазу. Он либо скалился, либо улыбался, точно сказать не могу, увы.

-Вот мы снова и встретились, а, герой? Ничего личного, ты же знаешь. Не смотри на меня так. Это бессмысленная проигранная война. Это даже не война, о чем это я. Это просто бизнес. Пора идти в ногу со временем. Все это прекрасно понимают, только не хотят принять неизбежное. Я же лучше счастливо заживу за пределами этого богомерзкого Подземелья. Я пойду за Юристом, - одноглазый бывший охранник Стоков кивнул в сторону паренька. - А ты…жаль, мог бы быть на верной стороне – среди себе подобных. Глупый, глупый человек. От будущего не уйти. Оно уже настало.

Он открыл ворота. Он впустил их.

-Ты…-меня трясло от злости, меня бил озноб ярости, - ты просто крыса! Тварь! Мразь!

-Оу! – воскликнул мальчик, - как много грубых слов. Как много негативной энергии! До меня аж такой вот, знаете, волной донеслось. Ух! Не надо так. Ха-ха, смотрите, он себе сейчас зубы в порошок сотрет!

Я до крови прикусил нижнюю губу. Почувствовал металлический привкус крови. Мои колени упирались в землю. Руки заломили за спину. Не мог пошевелиться, не мог подняться. Не мог ничего. Только орать в отчаянии и безысходности. На меня устремлены взоры Пропащих, спасенные из плена крысолюди царапали глазами землю. Они уже понимали, чем все кончится. Рэдс тоже знал. Они не глядели на маня, не смотрели на Пропащих. В их глазах уже истлела надежда. За что же хватаюсь я?

-Ладно, это конечно же все очень интересно и весело, но время – деньги. Пора заканчивать этот фарс. – паренек, которого почему-то звали Юрист поглядел на часы на своем тонком запястье, которое с легкостью можно было бы сломать, не прилагая ни грамма сил. - Разберитесь с этим. Рад был познакомиться, - обратился он ко мне, - жаль больше не увидимся. Хотя, кого я обманываю, совсем не жаль! – он вновь рассмеялся своим дебильным мерзким смехом.

А затем пролилась кровь, разгорелась боль и наступила тьма.

***

Я никуда не летел, никуда не падал, не стремился к свету. Я погрузился во тьму и перестал существовать. Меня не было. Смерть – это пустота. Ничто. Сознание лопается, как мыльный пузырь. Личность расщепляется на части. И больше ничего не важно. Ничто не имеет значения. Где-то там мир все еще вращается, жизнь продолжается. Но тебе все равно. Мне все равно. Вечный отдых, можно расслабится и забыться. Меня нет, меня нет, меня…СВЕТ!

Яркий свет врезается стрелой или ядерным снарядом в пространство моей личной вечной тьмы. Я стараюсь укрыться от него. Прожектор? О, нет. Он мне что-то напоминает, давно забытое, давно…А давно ли? Там, где нет времени, трудно сказать, сколько прошло секунд с момента, когда твои глаза закрылись. Я не хотел пробуждаться, не хотел возвращаться. Не чувствовал своего тела и боли, это было приятно, это было просто и легко. Я нигде и везде. Но этот свет не дает мне покоя. Он тянет ко мне свои надоедливые лучи. Он ослепляет меня и развеивает тьму вокруг. Ему нужен я. Очень нужен.

-Оставь меня в покое! - хочу сказать ему, но у меня нет губ, у меня нет языка и горла. Свет не слышит. А если бы и слышал, ему было бы все равно. Такой вот он.

Тьма шипит и отступает. Недовольно глядит со стороны. Я в центре света. Я вижу свои руки. Неужели у меня такие тонкие пальцы? Все в ссадинах, порезах, с грязью под ногтями. Вспышка. С ней возвращается боль. Я вновь чувствую. И нахлынувшие чувства мне категорически не нравятся. Все тело болит, раскалывается и разрывается на составные части. С болью приходит воспоминание. Разум собирается по крупицам. Детали разбросанного во тьме паззла стыкуются между собой. Да, так формируется сознание и возвращается моя личность.

-Где я? – спрашиваю скорее себя, чем кого-то другого.

Размахиваю руками и ногами, точно перевернутый жук. Кислорода катастрофически не хватает. Задыхаюсь. Когда я дышал в последний раз? В горле пересохло. За время моего отсутствия легкие успели скукожиться до размеров изюма. Хватаю ртом воздух, как выброшенная приливом на берег рыба. СВЕТ. Глаза пытаются сфокусироваться. Слова.

Задание «Спасти их всех» провалено.

Достижение «С того света» получено!

LEVEL UP!

Вы достигли третьего уровня!

Светящиеся слова пробежали перед глазами яркой лентой. В теле появились силы. Боль отступила. Теперь ее совсем не осталось. Еще лучше я себя попросту не мог чувствовать. Это было…удивительно.

Голова не болела, тело слушалось, мысли такие резкие, словно наточенный нож. Я подскочил на ноги, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь во тьме. Свет слов погас. И я остался один, совсем один в кромешной темноте. Только мох светил с плесневых стен. А возле него роились мошки. Пропащие ушли. Тишина. Никаких голосов. Только кап-кап-кап. Что-то капало и хлюпало рядом. Я попытаться сделать шаг, но наступил на что-то мягкое. Стало противно и мерзко. Отступил назад. Где я? Тьма. Мох. Вспомнив о фонаре, я потянулся к лямке рюкзака. Ее не оказалось. Рюкзак куда-то делся. Проверил карманы. Ножа тоже нет. Впору начинать паниковать, вот только…

Я знал, что это еще не конец. Верил в это. И вот оно чудо – герой вернулся в мир живых.

-Рэдс? Рэдс! Это ты? Я ничего не вижу. Где ты? Где мы?

Все пропало. Их нет. Никого нет.

-Что? Постой, о чем ты говоришь? Я…я не понимаю. Что случилось, я помню, как…-виски прожгли воспоминания.

Лови.

Я успел вытянуть перед собой руки. Фонарик приземлился точно в протянутые ладони. Я перевернул его, пытаясь найти кнопку. Нашел. Луч света ударил по окружающей тьме. Рэдс стоя передо мной, прижавшись боком к дальней стене. Его перекошенная фигура сразу бросилась в глаза.

-Все в порядке? – только и успел спросить я, когда луч света пробежал по остальному пространству вокруг.

Я чуть было не выронил фонарик от охватившего меня страха и паники. Еле-еле подавил в себе желание истошно завыть. На меня уставились мертвые лица. Литры крови. Трупное зловоние ударило по обонянию. Запах крови, дерьма и мокрой шерсти. Меня стошнило.

-Они…они все.

Мертвы.

Закончил за мной Рэдс.

Мошки кружились у мха. Я поднял свет фонаря вверх, лишь бы больше не видеть тот ужас, что окружал меня. Мое сознание не могло справиться с этим. Никак. Столько трупов…

-Надо, - старался я произнести слова, борясь с рвотными позывами, - надо выбираться отсюда.

Мы находились в какой-то яме или резервуаре, стены которого были из красного кирпича, как и большая часть Подземелья. До края высоковато. Не дотянуться даже в прыжке.

-Рэдс, помоги мне. Надо валить отсюда. Мне бы приподняться повыше и зацепиться за край. Рэдс?

Боюсь, из меня плохой помощник.

Он кое-как отлепил свое тело от стены. Его плащ весь насквозь пропитался кровью. Он приподнял рукав, из которого должна была выглянуть его лапа. Вместо нее оказалось кровоточащее месиво. Ему отрезали ее почти по локоть.

Я перетянул, чтобы сдержать кровь. Но сил…больше нет.

Он пополз вниз по стене и упал в лужу крови под ногами.

-Рэдс! – я подбежал к нему, наступая по пути на руки, на ноги, на тела мертвых крысолюдей, которых мы «спасли» из лагеря. – Держись, а, держись же! Все будет, - я проглотил ком, застрявший в горле, - все будет хорошо. Я вытащу нас отсюда. Вытащу, слышишь? Не закрывай глаза. Не закрывай!

Я видел, как его грудь тяжело вздымается под плащом. Видел его изувеченную руку. Видел его уже не такие черные и бездонные глаза, глядящие сквозь меня. Он хрипел. А рядом возле мха кружили, кружили мошки, собравшись в клубы серых облачков. Их манил свет. Бледный голубоватый свет мха. Я слышал тихий-тихий смех, доносящийся из него. Или мне показалось?

***

Я не хочу говорить о том, как мы выбрались из ямы смерти. Не хочу рассказывать, как мы добрались до Стоков. Просто не хочу. Выкинуть из головы и забыть весь этот наш поход. Но я ведь не могу себе этого позволить? Ладно. Придется поведать историю о человеке, который не смог, но все же вернулся с того света в целости и сохранности без единой царапины благодаря живительному свету. Заодно и спас друга. Так-то. Еще на что-то способен, да? Конечно!

Не все так плохо, как могло показаться. Все гораздо…гораздо хуже.

Если отмотать время немного назад и вернуться в то злополучное утро, которое мы провели в яме, то…То меня стошнит. Это точно. Будьте уверены!

Рэдс валяется без сознания, я перетягиваю ему культю лоскутом ткани как можно сильнее, чтобы окончательно остановить кровь. А на стенах тени мертвых отплясывают танец смерти. Я весь в крови. В крови Рэдса, в своей, в чужой. В моей куртке прорези, словно меня неоднократно били ножом. Но на теле не царапины. Как такое может быть? Но не время размышлять о вещах сложных для понимания. Время вообще играло со мной какую-то злую шутку. То его вовсе не было и меня это не волновало, то теперь мне его катастрофически не хватало. Я мог только бить Рэдса по щекам, чтобы он оставался в сознании, и пытаться придумать дальнейший план. Эта вонь, эта кровь, эти трупы. Трупы…Конечно, как же я сразу-то и не подумал! Лампочка гениальной мысли зажглась над моей головой.

Точно стоит это рассказывать? Хорошо. Сами захотели. Да, я поднялся наверх по головам мертвых в прямом смысле этого слова, передвинув тела к стене. Горжусь этим? Нет, конечно же нет. Но другого выхода не оставалось. Мертвые не воскреснут, а живым приходится бороться за жизнь.

-Потерпи, Рэдс, потерпи. – я помог ему подняться. Он зацепился здоровой рукой за мое плечо. Мы поднялись на тела. Я засунул фонарик за пояс и прислонил Рэдса к стене.

-Не упади, пожалуйста.

Он прижался головой к сырым плесневым кирпичам.

– Я тебя сейчас приподниму. Постарайся удержаться, взобраться наверх, хорошо? Потом отдохнем, когда выберемся отсюда. – я приподнял его, обхватив и сжав посильнее ноги.

Он оказался легче, чем казалось. Здоровой рукой нашел край ямы.

– Вот так, держись. Сейчас еще выше подниму. Так. Хорошо. Встань мне на плечи. Перекинь ногу. Ага. Молодец.

Он справился. Рэдс смог перебросить свое тело за край, где просто повалился на землю. Я последовал за ним наверх. Подпрыгнул, схватился за край, подтянулся и выбрался из ямы. Мы были живы. По крайней мере на данный момент.

Обратный путь обычно проходит быстрее. Но не для нас. И не в этот раз. Мы добирались до Стоков целую вечность. Рэдс периодически вырубался, я ждал, когда чувства вновь вернутся к нему. Мы продолжали путь, отдыхали, чтобы вновь отправиться в дорогу. Тоннели стали светлее. Мох разросся по стенам, по потолку. Везде летали мошки, стараясь забиться под веки, залетая в нос, в уши. Рюкзака пропал. Вместе с ним исчезла вся еда. Остался безоружен. Если бы на нас кто-то вышел…нет, не хочу об этом думать. Обороняться было некому. И нечем. Разве что фонарем. Но на пути нам не встретился никто. Куда делись все Пропащие? Подземелье вымерло, словно не осталось никого кроме нас. Будто мы были последними живыми созданиями в лабиринтах замшелых тоннелей. На наши крики не прибежит никто. Никто не попытается нас остановить. Разве что призраки, духи катакомб, пропащие души вновь засмеются за спиной и прошепчут: «останьтесь с нами».

Никого не видно, не слышно, но чувство, будто кто-то за тобой наблюдает не покидало меня. Рэдсу было не до того. Он каждые десять метром останавливался и заваливался на стену, чтобы перевести дух. Из глубин тьмы на нас смотрели, провожали взглядом. Со всех сторон. Молчали. Тьма рождала мрачные образы. За каждым поворотом, словно кто-то стоял и ждал. Тяжело дышал. Нам были не рады. Вязкий тягучий холод повис в Подземелье, оставляя на коже липкий пот. Но тоннели не кончались. До стоков было далеко. Тьма, тьма и бесконечная пугающая тишина.

В котором часу мы вошли в Стоки я не знаю. Нас не встретил луч прожектора. Ворота распахнуты. Одноглазый старик крыс давно уже не на вышке, давно не смотрит во тьму, прислушиваясь к приближающимся врагам. Он сам оказался врагом. Он теперь далеко. Не в Подземелье, нет. Теперь ему здесь делать нечего. Открытые ворота и сквозняк, пробежавший по коже, вот что нас встретило по прибытию. Никаких тебе оваций. Никакой радости. Лишь тишина и дуновение леденящего душу ветерка. Не слышно голосов, но нечто все еще пристально наблюдает, вглядывается в тебя и молча спрашивает: «зачем ты здесь?»

Да, зачем мы здесь? Чтобы убедиться, чтобы знать наверняка – мы последние представители жизни в Подземелье? Нет, чтобы увидеть тела собственными глазами. Чтобы услышать последние слова Трипа, который ковылял по площади, придерживая руками вываливающиеся внутренности.

-Все пропало, все пропало, все пропало, - твердил он себе под нос. – Он смотрел на нас, но не видел, не узнавал. – Кто здесь? -лишь спросил он. -Я, я не хочу умирать. Не хочу. Как все, как каждый здесь…нет-нет-нет, прошу. – Он разрыдался.

Гора мышц больше не казался таким огромным. Все его тело сотрясали всхлипы.

-Можно мне, - он утер глаза, подняв руку, сдерживающую внутренности.

Кишки повалились на землю. Как он еще стоял на ногах и был жив?

– Можно мне выпить напоследок местной бражки? Уж больно горло пересохло. – он повалился возле фонтана. Среди других тел. – Пожалуйста, - прошептал он.

-Да, друг, сейчас принесу, - ответил я.

Пока Рэдс отдыхал рядом с Трипом, я сбегал в таверну. Даже сумел найти бутылку коричневой горячительной бурды. Но вернувшись обратно застал лишь обмякшую оболочку некогда большого и внушающего страх Трипа.

-И что теперь? – спросил я Рэдса, теряя всякую надежду.

Мне нужно добраться до дома. Нужно прочитать бумаги. Надеюсь, с ними ничего не случилось.

Я помог ему подняться, и мы медленно побрели в сторону дома. Я старался не глядеть на трупы. На знакомые лица, которые теперь взирали в сводчатый потолок поблекшими глазами. Не хотел смотреть в сторону маленькой девочки, которая была так рада найденному мячику, а теперь покоилась в канаве, свернувшись калачиком. Не хотел смотреть…но не отвернулся. И этот образ теперь останется со мной навсегда. Где-то внутри все застыло. Замерло и погибло. Я был таким же призраком, такой же пустой оболочкой, как и все здесь. Но в отличии от них я мог еще что-то изменить. Огонь ненависти разгорелся. От меня повеяло жаром в противовес царящему вокруг холоду. Я остановился и просто закричал. Закричал во все горло со всей возможной силой. И мой крик пронесся эхом по всему Подземелью.

В доме Рэдса было холодно. Я дико устал и завалился на диван. Но перед этим перевязал руку Рэдсу, разорвав белую простыню на лоскуты. Кровь остановилась, свернувшись комом на кости. Он молчал, кода мне пришлось отрывать старые прилипшие тряпки от его увечья. Но я видел, как ему больно. Ему очень больно.

-Нам нужно отдохнуть, - посоветовал я. – Спешить теперь некуда.

Да.

Ответил Рэдс, шепотом прозвучав в моей голове.

Но сперва мне нужно…я должен…

-Хорошо.

В доме было тихо. Как и во всех Стоках. Холодно, мрачно, одиноко. Все голоса, звучавшие здесь ранее затихли. Навсегда. И свет погас, не желая больше светить. Здесь теперь живут лишь призраки. Те, кто наблюдает за нами со стороны. Они молчат.

Я завалился на диван и прикрыл глаза. На душе сверкали молнии и гремел гром. Скоро пойдет дождь. Его не пришлось долго ждать. По щекам пробежали две первые соленые полоски. От безысходности. Пока Рэдс копался в бумагах при свете свечи, пытаясь что-то узнать, я старался не думать ни о чем. Просто погрузиться в бессознательное. Туда, где все проще. Усталость взяла свое. Через несколько минут я уже спал.

Дом, милый дом. Уже не такой милый, правда…и не дом. Живым здесь нет места, живым нет места здесь, живым…

Я проснулся так же неожиданно, как и заснул. Подскочил, озираясь по сторонам. Рука потянулась к ножу, которого больше не было. С пониманием, где я нахожусь, пришло спокойствие. Но сердце все еще дико билось в груди.

-Рэдс? Рэдс…

Он сидел там же за бумагами, аккуратно перебирая их.

-Ты хоть немного отдохнул?

Он не ответил. Но я видел, что ответ на мой вопрос был не удовлетворительным. Пока я спал, Рэдс все это время копался с листами.

-Что ты пытаешься в них найти?

Ответы.

-Ответы на что?

Ему удалось оторвать глаза от листов и взглянуть на меня. В них появилась прежняя бездонная тьма. Силы возвращались к нему.

Что делать дальше. Не может, просто не может все закончится вот так! Это неправильно. Я не верю, не верю!

Его боль пульсировала в моей голове. Он от досады ударил здоровой рукой по столу.

Все написано здесь, но я разучился читать. Линии не собираются в цельный рисунок. Будто…все, что могло произойти – уже случилось. Ничего не исправить. Нет продолжения. Стоит точка. И все.

-Но мы ведь оба знаем, что это не так. Я…я пока не знаю, что нас ждет. Но мы не можем оставаться здесь и вешать нос. Где-то там эти ублюдки продолжают творить свои злодеяния. И разве мы спустим им это? Все вот это?

Нет.

Неуверенный голос прозвучал в голове.

-Если ты ищешь ответы, то задай конкретный вопрос. Где нам найти одноглазого и вырвать ему второй глаз?

Хорошо.

Рэдс перебрал бумаги.

Ничего. НИ-ЧЕ-ГО. Хотя…

Что-то привлекло его вниманием. Он провел когтем по линии, положил лист на стол, другой аккуратно состыковал с ним, потом третий.

Я вижу.

-Что там?

Дороги ведут нас. Судьба зовет. Я уже видел сей зов однажды, следовал за ним и отыскал тебя. Все предрешено. Линии собираются в истину. ОН ТАМ!

Рэдс ткнул пальцем в сплетение неразборчивых линий, пробив листы насквозь.

-И…где это?

Рэдс поднял глаза к потолку.

Внешний мир.

***

Она пришла без спроса, без разрешения поздней ночью. Ее глаза – осколки голубого льда. А шею украшали багровые бусы.

-Я зашла поздороваться. И поблагодарить. -проговорила Эрш.

Мы с Рэдсом переглянулись, чтобы убедиться – это не иллюзия одного из нас. Неожиданный гость нарушил тишину. Сказать, что я вздрогнул, ничего не сказать, когда ее голос так неожиданно прозвучал за спиной. Да, я испугался. В этом нет ничего зазорного.

От нее веяло концентрированным холодом. Градусы стремительно побежали к отметке ниже ноля. Изо рта пошел пар. Тело задрожало в ознобе. Если от свечи в комнате было хоть немного тепло, то теперь все оно улетучилось.

-За что поблагодарить? – спросил я.

Она лишь загадочно улыбнулась. Или искривилась в подобии улыбки. Ее лицо не казалось живым. Оно изображало жизнь. Пародия.

-За…хм…верно принятые решения. Он знал, что так будет, - она захихикала. От ее смешка по венам потек жидкий азот.

-Зато я ничего не знаю! -не выдержал я. – Ничего! Что происходит, зачем? Все…все эти жертвы!

-Кровь должна была пролиться. Могущество вернулось. Силы наполнили тоннели. Мошки полетели на свет. Этот мир будет его.

-Что? – только и успел спросить я, когда ее холодные руки коснулись моих.

Мои глаза застыли, став льдом. Рот, приоткрывшись, замер. Голубой мох пульсировал в темных тоннелях. Я видел, как Поток становится кровью и стремительно мчится во тьме. Как живые в миг падают замертво. От их тел остается оболочка. Как ржут Пропащие, наслаждаясь своим превосходством. Как через мгновение они же в панике пытаются скрыться, но стоит им коснуться мха, они останавливаются, будто пораженные током. Их втягивает в мох, в стены Подземелья. Они лишь корм. Все они. Я видел, видел. Безмолвные фигуры с застывшим ужасом на лицах. Эрш сняла руку с моего запястья.

-Чаю? – предложила она, вновь хихикнув. Ее смешок напугал сильнее, чем жуткие образы, отрисованные в моем сознании.

-Нет, - кое-как ответил я и добавил, - нет, спасибо.

Она пожала плечами.

-Нет, так нет. Мое дело предложить.

Я слышал, как растет мох. Он уже добрался и до дома. Стал прорастать по стенам, по потолку. Расстилается на полу, словно ковровая дорожка.

-Мы…мы можем уйти?

-А вы хотите? – ответила Эрш. Вокруг нее роем вились мошки. Они всегда были рядом с ней? – оставайтесь с нами.

-Оставайтесь, оставайтесь, - прозвучали тысячи голосов вокруг. Таких далеких, таких близких.

-Никаких больше печалей. Никаких переживаний. Никаких страданий.

-С нами, с нами…

-Но у нас еще есть, эм, дела. Да. -шея безумно чесалась. Но я не смел поднять руки, чтобы утолить обезумевший зуд.

Она улыбнулась. Оскалилась.

Мох окружил нас. Он был везде. Мы стояли на маленьком кругляше деревянного пола. Вокруг кружили облаками налетевшие мошки. Жужжали. Лезли во все отверстия.

-Хорошо, - вдруг ответила она, и мох перестал подкрадываться, - вы помогли нам, поэтому нет причин отказать. У вас есть еще, кхм, время. Хотя вместе мы бы стали еще сильнее. И все закончилось бы быстрее, – захихикала она. Бусы на ее шее стучали друг об друга. – Мы в любом случае еще встретимся, когда вы завершите свои дела. Может, я, мы даже сможем вам оказать помощь однажды. Не знаю. Посмотрим.

Мох отступил. Эрш облепили жужжащие мошки. Она сама стала одним большим роем.

-А теперь идите вон, пока я не передумал! – прозвучал грубый тяжелый голос, сходящий от мха, от стен, от Подземелья.

Мы не стали испытывать судьбу. Просто погнали прочь. Мох расступался перед нами, позволяя покинуть Подземелье. Покинуть его навсегда. Теперь здесь жили только призраки. Живым не место в Подземелье. Мы мчали вдаль по темным светящимся от мха тоннелям, ловя на себе пустые взгляды. Мы слышали голоса. Но не останавливались, не говорили с ними, старались не слушать.

-ВСЕ ВОЗВРАЩАЮТСЯ!

Мы бежали к выходу, чтобы уйти отсюда, как можно скорее. Уйти и не возвращаться. Никогда.

Мы выбрались из Подземелья. Ржавый металлический люк не без труда поддался, отварился и звякнул на ближайших камнях. Мы поднялись по лестнице и оказались на свободе. Свежий воздух наполнил легкие приятной сладостью. По иссиня-черному небу плыли темно-серые облака. Пыталась пробиться луна, сияя ореолом сквозь пелену. Из люка нас догнал жуткий холод. Мох уже пытался выбраться наружу, окантовкой облепив жухлую траву. Нет уж. Я приподнял крышку люка с земли и опустил ее на прежнее место.

-Пусть сидит там.

Рэдс кивнул мне.

Мы перевели дыхание и отправились в путь. Куда? Сами пока не знали. Внешний мир встретил нас беззвездным небом, но таким свежим и приятным воздухом. Мы растворились средь деревьев. Вытоптанная тропа вела нас вдаль. Звала за собой. И мы прислушались к ее зову.

Глава «Подземелье» завершилась!

Достижение «Мох всему голова» получено!

LEVEL UP!

Вы достигли четвертого уровня!

Знакомый свет слов озарил пространство вкруг меня. Что же это все значит? Ладно, неважно. С этим мы тоже как-нибудь разберемся.

***

-Налей-ка мне пива.

Трактирщик оглядел меня и с сомнением спросил:

-А деньги-то у тебя есть?

Неужели я так плохо выгляжу? Ничего. Я ухмыльнулся и выложил перед ним мешочек с монетами.

-Есть, - ответил я, - думаю, этого хватит с лихвой.

Как легко поменять к себе отношение. Деньги, деньги, деньги. Трактирщик, лысый мужичок с усами-завитушками, тут же засуетился. Он налил полный стакан светлой жидкости, смахнул пену и поставил передо мной. Схватил тряпку, вытер пролитые капли со стола.

-Еще что-нибудь? – его глаза жадно блестели, глядя на мешочек с наличностью.

Он протянул к ним руку, но я ее перехватил. В тусклом свете можно было заметить мои разбитые опухшие костяшки пальцев.

-Мне нужна информация, - произнес я. – и чего-нибудь перекусить.

***

Зачем я поверил ему и дал шанс?

-Нам ешо немного пройти. Ага. Шуда. – манил за собой.

Нужно было выбить из него все дерьмо раньше. Но мне стало даже интересно, чем все кончится и куда приведет меня этот оборванец.

Спустя дни блужданий в поисках ответов, пути и смысла жизни, мы оказались в небольшом грязном городке с неблагозвучным названием Замогилье. Хмурые жители города не обратили на нас никакого внимания. Здесь постоянно ошиваются разные сомнительные личности, насколько можно было понять, беглым взглядом окинув центральную улочку. Почти сразу я услышал знакомое слово, привлекшее все мое внимание. «Пропащие». Вот так-так, надо же какая удача. Удивительное совпадение, ничего не скажешь. А можно было решить, что их след утерян и поиски тщетны. Но нет…нет.

-Да знаешь кто я? -краснел невысокого роста мужичок в рваных лохмотьях. -Я-Пропащий!

-Будь ты хоть сам король, но покуда не расплатишься с долгами тебе сюда хода нет. – Охранник оттолкнул от себя мелкого.

Тот не удержался на ногах и повалился на землю, забавно перекатившись через голову. Над дверью за спиной охранника виднелась перекошенная вывеска «Райская жизнь».

То ли от обиды, то ли от досады, оборванец, все сильнее багровея лицом, выпалил: «Я приведу сюда своих друзей. Этот город будет городом Пропащих! Слышишь, понял, не?»

При этом он держался от охранника на приличном расстоянии.

- А тебя, падла, я лично выпотрошу вот этими вот руками. – не унимался мелкий.

Охранник только засмеялся и сделал шаг в сторону оборванца. Тот в свою очередь отбежал на целых десять.

Затем, уже обращаясь к кому-то другому, продолжил.

-Куколка! – прокричал он, - мы должны быть вместе! Я люблю тебя! Слышишь, не?

Из окна показалась упитанная дама. Она опустила свое достояние на подоконник. Сквозь огромный вырез было видно всю ее необъятную душу.

-Как будут деньги возвращайся, красавчик!

-Я ж тебя люблю, сука!

Но дама уже закрыла окно, а безнадежные крики мелкого Пропащего слышали теперь лишь я, охранник и случайные прохожие.

-Я вернусь с друзьями, - прыснул он через плечо в сторону вывески «Райская жизнь», под которой стоял широкий «шкаф», скрестив на груди руки и ехидно улыбаясь. – ПУСТЬ ВСЕ СЛЫШАТ! – заголосил он, - ЭТОТ ГОРОД СТАНЕТ НАШИМ! ПРОПАЩИЕ- СИЛА! – когда в него прилетел камень и врезал по затылку, он заткнулся и дальше шел молча, опустив голову.

Я же последовал за ним, держась на расстоянии. Рэдс был в это время на окраине городка, отдыхал на сене в сарае, где мы нашли для себя приют у милого старичка - слишком доброго для здешних мест.

Мелкий передвигался довольно набычившись, спрятав руки в карманах. Я не отставал. Но при этом старался не вызывать подозрения. А он подозревал что-то. Но, видимо, это было в его привычке. Постоянно оглядывался по сторонам. Вышли за город. За деревьями наблюдать за ним со стороны оказалось еще проще, чем на улочках среди таких же подозрительных людей.

Так мы шли какое-то время. Он впереди, маяча перед глазами черным сутулым силуэтом. Я позади, точно хищник, выглядывающий из-за деревьев и кустов. Пыльная тропа, по которой я передвигался настолько бесшумно, что даже собственных шагов не слышал, сменилась ковром из сухих сосновых иголок, предательски хрустящих. Пришлось немного отстать, чтобы Пропащий не услышал меня. Он все также оглядывался по сторонам, останавливался и по несколько минут глядел назад. В эти моменты я прижимался поближе к земле и аккуратно наблюдал за ним, стараясь не потерять свою цель из виду.

Спустя час ходьбы мелкий оказался возле полуразвалившейся замшелой хибары. Он еще раз огляделся по сторонам, затем с силой потянул на себя дверь. Отворил ее и проскользнул внутрь. Я не стал задерживаться средь деревьев и последовал за ним. Вмиг очутился возле хибары. Не было у нее окон, только дверь. На покосившейся примятой крыше росли метровые березки. Я прижался к двери в надежде что-то услышать. Но услышал лишь пение птиц неподалеку. А что, если он заметил меня, выбрался где-то с другой стороны и теперь бежит со всех ног прочь? К черту раздумья. Я ворвался внутрь и после удивленного: «КАКОГО ЧЕРТА?! ТЫ ЕЩЕ КТО?» Пробил мелкому Пропащему точным ударом кулака в зубы.

В этот момент мои костяшки захрустели и отразились болью по всей руке. На них осталась кровь. Моя кровь. Но Пропащему пришлось несколько хуже. Он взвыл, выплюнул багровые сгустки и прошепелявил: «Ты мне жуб фыбил, фадла!»

-Где остальные, а ну говори! Быстро! – я схватил его за воротник рваной рубашки и нацелил кулак в лицо.

-Я оти-и-и-н, - заскулил он. – клянущь!

-А как же дружки, а? Которых ты привести собирался? Другие Пропащие, где они?

-Я оти-и-и-н, - вновь завел он свою шарманку, - Ты иж райшкой? Я ферну, я фсе ферну! Отфечаю! Только не фей фольше! – он старался прикрыть свое вытянутое лицо маленькими ручками. На правой руке на фалангах пальцев красовались вытатуированные буквы «П А Ш А».

-Я ищу кое-кого, - невозмутимо продолжил я, не ослабляя хватку, – знаешь седого одноглазого крыса? Чуть выше меня?

-Про-о-о-ф-у-у-у, - застонал П А Ш А.

-Тебе еще раз прописать, чтобы освежить память?

-Я нишево не жнаю! – из его рта по подбородку стекала кровь. Во рту ее тоже набралось изрядно. Но он боялся ее выплюнуть. Он боялся вообще сделать хотя бы одно неловкое движение. Пропащий трясся в моих руках, как осиная веточка.

Размахнувшись, я врезал ладошкой ему по щеке. На месте удара остался белый след. Изо рта его брызнула кровь. Он отшатнулся и едва удержался на ногах. Глаза налились слезами.

-Жа што? Я нишего не жнаю. Нишего!

-А мне вот что-то кажется, что тебе просто надо помочь освежить память, -я шагнул к нему навстречу. Деревянная половица прогнулась и скрипнула. – Давай. Думай. Крыс. Крысочеловек. Примерно моего роста. Может, чуть выше. Один глаз. На втором стремный шрам в пол лица. Из Стоков…

-Што-о-оки, - в его глазах вспыхнул блеск. Хотя, это, наверное, всего-то на всего слезы уловили алый отблеск заката сквозь щели под потолком.

-Знаешь?

-Нет, - ответил он, - но я жнаю, хто жнает.

-И ты меня конечно же отведешь к нему, я прав?

-Ражумеетша. – расплылся в довольной кровавой улыбке мелкий Пропащий. -Нам шуда.

В углу домика под вонючим облезлым ковриком оказалась дверка-люк. П А Ш А подцепил ее за край своими мелкими хрупкими пальцами и превозмогая себя поднял, откинув ее к стене. Петли задрожали.

-Лезь первым, - приказал я ему, – только без глупостей! - он не стал спорить, начал спускаться по ржавой лесенке во тьму.

Когда ноги коснулись отсыревшего песка, коим был усыпан пол, зажегся свет. Я заглянул внутрь. В погребе на деревянных поддонах лежала картошка, в углублениях в стене стояли банки, склянки. Я спустился по лестнице следом. Пропащий отшатнулся от меня. Горящие под потолком стройные ряды лампочек уходили вглубь.

-И что дальше?

-Пошли, - прошипел он. Где были зубы, теперь зияла дыра.

Мы двинули вперед по коридору. Воняло плесенью, сыростью и подгнивающей картошкой. На секунду я закрыл глаза и мне почудился голубой мох, пронизывающий пространство тоннелей. Сжалось сердце. Но вмиг все вернулось обратно. Отпустило. Нахлынувшие воспоминания и чувства, как рукой сняло. Мы молча шли, уходя по коридору прочь от лестницы. Но уже скоро перед нами возникла деревянная, окрашенная белой краской дверь. За ней доносились приглушенные голоса.

Я отвлекся всего на мгновение. На одну такую незначительную секундочку. Но потерял контроль над ситуацией. Этот, с позволения сказать, человек, устремился вперед со скоростью лани или гепарда. Вбежал, нет, вломился в дверь с воплями: «Помогиде, упивают!»

Естественно, это произвело некоторое впечатление на меня. И не только на меня. Через открытую дверь то на меня взирали две пары глаз, то на тело, ввалившееся в помещение.

-ЧО ВЫ ШТОИТЕ! – завыл будто одичалый пес П А Ш А, - ФРАХ ПРИФОЛ! МОЧИ ФАДЛУ!

Для того, чтобы оказаться с ними в одном помещении, мне пришлось пройти метра четыре, не больше. Во мне, надо отметить, резвости не убавилось, а то даже и прибавилось со времен того, как мы покинули Подземелье. Я молча вошел сквозь дверной проем, оказавшись рядом с остолбенелыми мужичками в очках и желтых резиновых перчатках, и рядом с валяющимся Пропащим, по подбородку которого размазалась алая кровь. Двое не очень умных представителя рода человеческого уставились на меня потеряв дар речи. Они явно не ожидали увидеть гостя у своего порога. Но вот он я – спешите любить и жаловать!

Пока они пытались шевелить своими двумя на троих извилинами, я выбил у одного канистру из рук, двинув по ней ногой. Та отлетела в сторону расплескав остатки черной жижи. В помещении запахло чем-то едким.

-Эй, ты че на пацанов, ты че! – выдал фразу тот, кто до недавних пор держал в руках канистру.

-Мне нужна информация. О крысе. Вот такого роста. С одним глазом. С седой шерстью. Из Стоков.

-Да мы тебя покромсаем и свиньям скормим!

-Подумайте хорошенько, стоит ли оно того, - да, я был абсолютно невозмутим.

У меня не было с собой лома, металлического прута, ножа. Я был одет в рваную куртку в подтеках засохшей крови. Под ней мое тело с накаченными мышцами о которых я ранее и не подозревал, что их можно как-то накачать. Я был зол, но я сдерживал себя. Хотя в любой момент мог сорваться, в любой момент…

-Только дайте повод, -прошептал я сквозь зубы.

Они переглянулись.

-Да щто вы думаете! – выл в припадке мелкий. -Шхватите его, упейте! Шделайте хоть што-нибудь!

Глупо, очень глупо. Только так я могу описать дальнейшее развитие событий. Первый кинулся на меня, сжимая кулаки в желтых резиновых перчатках. Естественно, он получил удар в грудь с левой ноги. Конечно же он стал задыхаться и отступил, схватившись за ребра и хватая ртом воздух.

-Вы для меня лишь опыт для очередного уровня!

-Что ты несешь?! – воскликнул второй, схватив в руку разводной ключ и устремившись ко мне мимо своего задыхающегося друга.

Я отступил немного назад. Вновь оказался в коридоре. Тело в очках и с ключом в руке приближалось. У самой головы покачивалась лампочка. Другое тело отдышалось и уже искало, чтобы схватить и чем бы таким увесистым двинуть мне. Мне бы тоже не помешало обзавестись чем-нибудь интересным, вот только под руку попала одна картошка. Я схватил ее и засадил с размаху в лицо Ключу. Тот скривился в болезненном оскале и резво подорвался ко мне. Замахнулся. Ударил. Промазал. Его лицо под огромными прозрачными очками пылало в багровой ярости. А мне не о чем было переживать. Я схватил двухлитровую банку с соленьями и опустил ее на голову недоброжелателя. Ключ потерялся в пространстве. Один точный удар по голове, и вот он уже лежит у моих ног, а разводной ключ покоится рядом. Минус один.

Второй приближался. Не так уверенно, как в начале, но все же. Он выпучил глаза глядя, как его товарищ пал в бою. Такими усилиями глаза с легкостью могли выскочить из орбит и пробить очки. Но каким-то неведомым чудом они все еще держались на багровеющей физиономии.

-Давай так, ты развернешься и свалишь? Нет? Последний шанс.

-Убьюматьтвоюзаногу! – выпалил он на одном дыхании и взмахнул перед собой ломом, точно волшебной палочкой.

Лом выскользнул из его рук вместе с перчатками и полетел в мою сторону. Я еле-еле успел вовремя пригнуться. Еще бы чуть-чуть и лом бы впечатался мне в голову, пробив в ней ненужную в хозяйстве дырку. Но мне повезло. Везучий я все же сукин сын! Лом просвистел в миллиметре от черепа, задев лишь несколько волосенок. Я даже зажмурился. А когда открыл глаза, выпрямился и огляделся, проверив, что я все так же цел и здоров, заметил поистине удивленное лицо недруга. Вот теперь его глаза точно должны были выскочить наружу, пробив очки. Он сглотнул.

-Я…это, можно пойду?

-У тебя был шанс.

Я двинул на него, предварительно наступив на валяющееся тело. Тело охнуло и застонало. Некогда смелый боец теперь сжимал жизненно важный орган обеими руками и пищал, точно маленькая девочка.

-Пожалуйста! – застонал он.

Да что мне до его мольбы. Я давала шанс? Давал. Пусть теперь не жалуется.

Удар по голове. Хруст в собственной руке. Плюс одно тело на земле. Я шел дальше, надеясь, что не сломал палец о твердый череп Лома.

В помещении стало вонять сильнее. Они тут производят какие-то химикаты или что-то подобное. На столах стеклянные колбы, трубки. Но мне было все равно, что они здесь делают. Я оказался в этих стенах совсем по другому вопросу. Имелось дело, которое необходимо решить. Пропащий уже скребся возле дальней двери, пытаясь выбраться наружу. Неужели он хочет убежать, не попрощавшись? Открыл замочек первый, открыл второй. Ах, какая незадача, засов заел. Но поднажав он и с ним справился. Дернул за ручку. Закрыто. Ох уж эта предательская цепочка о которой мелкий совершенно позабыл.

Я оказался позади него. Но он был так увлечен процессом, что даже не заметил этого, пока не стало слишком поздно. Пропащий даже успел сорвать цепь, даже потянул дверь, которая успела приоткрыться. Вот только неведомая сила потянула его назад. Я схватил его за плечо и дернул на себя. Мелкий почувствовал на себе всю прелесть твердых объятий земли. Снова.

-А-а-а, - включил сирену беззубый ублюдок, - Не нат-о-о-о, профу-у-у, я фсе скашу-у-у!

-Где…

-Я не Пропаши-и-ий, я прехло-о-о! Я, - всхлипывал он, закрывая руками лицо, чтобы вдруг я ему не прописал, - я фыдафал шепя за одново иж ни-и-их!

-Ну и зачем?

-Штопы меня уфашали! – тут он разревелся окончательно.

Поток слез долго не прекращался. Когда все же он взял себя в руки, продолжил.

– Я не толшен пыл, не толшен…Я хотел пыть отними иш них, прафта. Но…но ховорят их теперь мало, и они жалехли в штолице. Што-то шлучилось там, в Потжемелье.

Слезы продолжилась и не собирались прекращаться.

-Я хотел, што пы фсе поялись меня и моих трузей! А мы прошто фарим дешефый порофок для мештных! Я шестерка! Я нихто! Отпушти, прошу…Я никому…

Я устал слушать это нытье.

-А крыс?

-Не жзнаю-ю-ю. Не фидел.

Я махнул рукой. Дохлый номер. Замкнутый круг. От этого дегенерата нечего было добиться. Он скулил, заливаясь слезами, причитал и валялся на земле в луже растекающееся жидкости из канистры. В коридоре оклемались его друзья, но не спешили помогать дружку.

-Тупик, - промолвил я, - из-за тебя только время потерял! – я замахнулся на него ногой, не собираясь бить. Так, просто припугнуть. Но лжепропащий от моего резкого движения завихлял в припадке и обмочился. -Ничтожество, - махнул я на него рукой.

Покинув затхлый погреб, выбравшись наружу по лестнице, я оказался посреди леса. Уже наступила ночь. В небе над лесом светил яркий месяц. В стороне заметил знакомую хибару. Побрел в ее направлении, после свернул на протоптанную дорогу, усыпанную сухими сосновыми иголками. Голова шла кругом. Лишь прохладный свежий ветерок хотя бы немного поднимал настроение. Как же так…Тупик, тупик, тупик. Появившееся зацепка оказалась пустышкой. А они где-то там: одноглазый, Юрист, Пропащие. Строят очередные козни, пока я бреду в неизвестности посреди леса, хватаясь за ложные ниточки.

Обратный путь всегда ближе. По идее. На самом деле это лишь иллюзия. А в моем же случае все выходит с точностью, да наоборот. Путь обратно длится долго. Считаешь шаги, прислушиваешься к ночным звукам и ждешь, что вот-вот произойдет нечто нехорошее. Но ничего не происходит. Дорога петляет, крутится и тянется вдаль. Над головой сияют звезды. В траве стрекочут сверчки. Ночь. Теплая ночь. Сладкий запах лесных цветов. И пыль дороги после хруста иголок. Вот уже виднеется городок, возвышаясь над низкими деревцами своими серыми крышами. Светят огни.

Настроение не к черту. Я готов напиться до беспамятства. Благо прихватил у псевдопропащих со стола деньги за причиненные мне неудобства и потраченное в никуда время. Теперь хоть мог промочить горло в местном трактире. Искать его не пришлось. Он находился неподалеку от сомнительного заведения с вывеской «Райская жизнь». В райскую жизнь уже стремились интеллигентные представители городка, стекаясь группками с соседних улиц. Трактир, кстати, тоже носил не мене интересное название «Забытье». Играла музыка, горланили песни. Из дверей трактира в забытье вывалился мужчина в шляпе. Он едва стоял на ногах, но при виде меня поклонился, сняв, а скорее смахнув шляпу с головы.

-За мир в мире! – выпалил он и завалился на боковую под ступеньками.

Когда я подошел к дверям заведения, тело уже храпело. Мне на миг почудился Трип. Он так же вывалился из дверей, но веселья в его глазах недоставало, как и внутренностей в животе. Меня передернуло, но образ быстро растворился в шуме и гаме вечерней проспиртованной городской жизни.

Я увернулся от гарцующей пары, миновал столики и оказался возле стойки, позади которой пританцовывал трактирщик. Заметив меня, он, надо отметить, не сильно обрадовался очередному оборванцу в его прекрасном культурном заведении. Но когда ему показали деньги, сразу сменил гнев на милость и заулыбался мне во все свое широкое лицо.

Ночь продолжалась.

Интересно, Рэдс меня еще не потерял?

***

-Мне нужна информация, - повторил я. -И, не знаю, какой-нибудь кусок жареного мяса. Я голоден, как волк. Готов слона съесть.

-Все будет в лучшем виде! - улыбался трактирщик во весь рот, забрав мешочек с деньгами и спрятав его у себя в кармане.

За светлым пивом последовал темный эль. За элем что покрепче. Веселье шло полным ходом.

-Не видел ли ты часом седого крыса с один глазом? - спросил я у трактирщика между делом, когда наелся от пуза.

-Знаешь, такое дело…

Здесь надо немного отступиться от темы.

Городок Замогилье, расположенный севернее ближайшего входа в Подземелье не являлся оплотом нравственности и морали. Сюда наведывались представители различных сомнительных организаций и частные лица с дурной репутацией. Здесь тихо-мирно по большей части решались важные вопросы. Можно было продать не совсем законные штучки, можно было приобрести. Видя очередного доходягу странного с виду, никто не подойдет к нему и не попросит покинуть город. Разве что ты не крысочеловек. К ним здесь относились не совсем положительно. В городе все больше становилось тех, кто был радикально настроен по отношению к тем, кто имел хвост и шерсть на всем теле. В основном они выражали свою агрессию в стороне, процеживая нездоровые слова сквозь зубы. Но и не редки были случаи, когда конфликт набирал обороты и одна из сторон в итоге оказывалась где-нибудь в яме за пределами города. Там таких могил с неизвестными героями теперь хоть отбавляй. Тем не менее, дела есть дела, бизнес есть бизнес. Если у тебя имеются деньги, связи – можно все. Даже несмотря на то, что у тебя где-то под одеждой спрятан хвост. Именно поэтому трактирщик сделал голос тише и наклонился ко мне, сообщив следующее.

-…где-то недели полторы назад проходили через наш городок, - тут он совсем понизил громкость, и я едва разобрал, что он говорит в царящем вокруг шуме, -Пропащие. Они остановились здесь. Сняли все комнаты и запретили кого-либо сюда пускать. Но я не жаловался. Заплатили они весьма и весьма неплохо. Однако, как мне кажется, был среди них крыс. Я, знаешь ли, не всматривался в их лица и не пытался совать свой нос в чужие дела. Тем не менее, не заметить хвост, шерсть, зубы – было трудно. И если мне не изменяет память, да, у него был один глаз.

Ага. Значит, чутье меня не подвело и двигались мы с Рэдсом в нужном направлении.

-А паренек в костюме? Молодой такой? С бабским голосом?

-Он у них вроде за главного был. Все прислушивались к нему. Странно все это…но моя работка состоит в другом и за годы жизни в Замогилье я научился не лезть в чужие дела. Моя забота - принимать гостей, а не размышлять о том, кто и зачем сюда пожаловал. Так-то. Уж поверь, с такими лучше не связываться. О Пропащих ходит много слухов. Говорят, они перерезали всех в Подземелье. Всех. И крыс и других людей и даже самих себя, чтобы остальные боялись. Мутные. Но, какие времена, такие и нравы. Позволь дать тебе совет: не выспрашивал бы ты о них, знаешь, глаза и уши есть везде, а судя по ним, этих глаз и ушей у них везде хоть отбавляй. И, это, могил у нас на окраине можно еще много нарыть.

Он кивнул и отошел от стойки, направился в сторону столика с самой шумной компанией.

Когда он вернулся, я все же полюбопытствовал.

-Куда они направились?

Он вздохнул.

-Они покинули мое заведение ранним утром, оставив приличные чаевые, и отправились по южной дороге, которая ведет в столицу.

-Понятно. Спасибо.

-Но я ничего не говорил.

-Разумеется.

Я опрокинул рюмку самодельного трактирного вискаря и попросил вновь наполнить.

-Хотя, - задумался я, - оставь бутылку.

Когда я пил в последний раз? Да, наверное, очень и очень давно. Можно даже сказать, что никогда не пил. Разве что в исключительные моменты и то совсем чуть-чуть. Уж не приверженец я этого дела, что поделать. В голове стало так хорошо, так просто. Я плыл по течению терпких горьковатых вод. И кружилось, кружилось все вокруг. Я беззаботно отплясывал танец с блондинкой…или блондином…или с торшером. И мне было плевать на все. Где-то там вдали нас совершенно не ждали Пропащие. Мы были для них мертвы. И в этом наше преимущество. Пусть остаются в неведении до поры до времени. Спешить некуда. Время остановилось окончательно. Его не существует. Есть лишь я и танец, и виски. Я решил хотя бы сегодня забыть обо всем. Забыть о самом себе и немного повеселиться. Громко играла музыка и я сплетался с ней в узел. Где-то там спокойно себя чувствовали и дышали полной грудью твари, перебившие всех и каждого. А я что? Не заслужил почувствовать себя живым? Конечно же заслужил! Пусть все вертится, пусть все крутится и несет, несет меня вдаль. Мужику нужно побыть мужиком и проветрить голову. Танец нес, ноги не слушались, карусель вертела, вертела меня по кругу. Туда-сюда. Раз-два-три, раз-два-три…

Не помню, как очутился в сарае. В редких воспоминаниях я шатаюсь по улочке, прислоняюсь к стенам и выблевываю головокружительные вертолеты. Мимо проходят случайные прохожие. Им плевать. Они часто видят такое. Каким-то чудом, пережив пару падений, я все же добрался до места нашего пребывания в этом чудесном городе. На безлюдной темной окраине меня встретили нежные объятия мягкого сена.

А на утро со мной в обнимку лежала головная боль, тошнота и полное бессилие в собственном таком некогда сильном теле. Единственный, кто мне помог, был Рэдс. Уж этого я не забуду. Он заранее наполнил ведро ледяной колодезной водой.

-Вода-а-а, - живительная влага. Без нее бы я точно погиб.

Он смиренно ждал и не тревожил меня. За что ему отдельное спасибо. Однако, когда я более-менее пришел в себя и уже не лежал овощем, я услышал в своей голове голос.

Я думал, что ты отправился на поиски информации.

-Ой, тише, - я схватился за голову. Боль двинула по затылку. Повеяло тошнотой. – Я, - продолжил, облизав пересохшие губы, - кое-что выяснил. Наш путь стал…уф…ясен. Отправляемся в столицу! – воодушевлённо воскликнул я, сжав руку в кулаке и приподняв ее над головой. - Только сперва нужно немного…освежиться.

Я успел отвернуться и извергнуть из себя свежесть вчерашнего веселья. Затем хлебнул воды из ведра и завалился калачиком на сено.

-Скоро, скоро пойдем. Только полежу немного.

А про себя думал, как бы не сдохнуть.

Никогда не буду больше пить. Точно-точно. Мне можно верить. Помните, я ведь уже рассказывал о том, что не вру? Это не в моей природе.

***

Быстро утро сменилось днем, день вечером, а вечер вдруг стал беззвездной темной ночью. Я пролежал в состоянии амебы долгое время. Любые попытки как-то двигаться тут же отдавались в голове, а из головы отправлялись сигналы в желудок, где назревали очередные рвотные позывы. Поэтому пришлось отдыхать и набираться сил. Единственной едой на весь день для меня стала вода из колодца. Рэдс сидел неподалеку. Читал книгу. Не лучшим для него решением бы было отправиться в город, и он это прекрасно понимал. Какой мир, такие правила. Приходится приспосабливаться и играть по ним. Из меня же герой в данный момент «такой себе». Я все ждал, когда перед глазами пространство озарится яркими буквами, извещающими меня, что я получил достижение «Выживший» или что-то такое. Ждал яркую вспышку, которая вернет мне силы. Но она не появилась. В наступившей ночи я заснул уже в более-менее нормальном состоянии, и проспал до самого утра, когда крики петухов разбудили меня на рассвете следующего дня.

Утро разливалось бледным туманом и прохладой. Мы попрощались со старичком, приютившим нас. Знал ли он, что один из нас крысолюд? Позволил бы остаться, если бы знал? Может, он просто боялся связываться с очередными незнакомцами, от которых потом могли быть проблему? Пусть вопросы останутся без ответов. Оставив при себе хорошее мнение о нем, мы отправились в путь.

Городок медленно просыпался. Случайные одинокие прохожие встречались нам на пути. Рэдс был закутан в свой черный плащ, поджав хвост. Не было видно его лица, лап. Никто не догадался, что он не человек. Хорошо. Лишние проблемы нам ни к чему.

Вдруг неподалеку от трактира я услышал знакомый голос. Тело размахивало руками под окнами заведения «Райская жизнь». Охранник лишь ухмылялся и еле сдерживал улыбку.

-Эй, детка, та прось ты! Нет у меня сейчас тенег, но ражве это проплема тля нас и нашей люпфи?

-А с зубами что? Наш охранник постарался? -интересовалась пышногрудая мадам.

Охранник развел руки в сторону. Он бы не при чем.

-Если бы это был я, он одними зубами не отделался бы!

Мелкий пропустил слова охранника мимо ушей.

-Нихто меня не пил! Это такой штиль теперь!

-Штиль?

-Не ШТИЛЬ, а штиль!

-Я ведь так и сказала.

-А-а-а, - застонал лжепропащий, -ну латно тепе, а, тавай я потнимусь и мы займемша…

Чем он там собирался заняться, я так и не узнал. Мелкий увидел меня и потерял дар речи. Я же махнул ему рукой: «Привет!»

Он ничего не ответил. Ну и ладно. Не все люди созданы быть вежливыми. Я не стал учить его манерам.

Он проводил меня взглядом и на этом история города Замогилье завершились.

Кто это был?

Спросил Рэдс, стоило нам уйти подальше от домов.

-Да, знаешь, просто знакомый.

Мы молча вышли из города. Нас проводили в дальний путь длинные ряды могил, крестов, памятников. Поодаль были вырыты свежие ямы. Как хорошо, что мы уже уходим и не оценили «гостеприимство» города в полной мере. Безмолвные мрачные фигуры молча глядели на нас, пока мы не скрылись за деревьями. Сиял рассвет, розовело небо. Туманная дымка исчезла, растворившись в теплеющем воздухе. Заливались трелями птицы. Настроение поднималось.

Дорога увела нас прочь.

- Прощай, Замогилье, надеюсь, больше не свидимся!

***

-Какого черта мы сюда поперлись? – в очередной раз задаюсь одним и тем же вопросом. В какой момент времени я полностью потерял контроль над собственной жизнью? События происходят, дерьмо случается.

Но обо всем по порядку, а то я вновь забегаю вперед. Давайте представим, что время можно отмотать, как кассету на магнитофоне. Тогда хронология повествования немного восстановится. Мы вернемся в тот момент, когда в глухой чаще встретили старых знакомых. Сказать, что я был удивлен – ничего не сказать. Сказать, что я был рад их видеть…лучше не говорить.

-Среди ветвей, склонившихся над нами…

-Среди беспечной ярости ветров.

-Нам не найти иного упоенья…

-Чем…

-ВЫ?

В глуши. Далеко от городов. Вдали от подземелья. Возле дороги. Развели костер. Они.

-О, какие люди! – воскликнул гитарист.

Он уже обзавелся новой гитарой.

-Как вы, черт возьми, здесь оказались? Нет, не так, как вы вообще выжили в той резне?

-Это все…

-Не. Надо. -я уже знал, что они ответят.

-…музыка.

-Не-е-е-т! К черту этот ответ. Может, он придется по душе другим. Доверчивым. Наивным. Глупым людишкам. Но не мне. Нет. Там было мясо, кровь. Никто не выжил.

-Но вы ведь тоже здесь.

-Это другое.

-Почему же?

-Не важно. Забудем. Хотите считать, что вас спасла музыка, ладно, ваше право.

-Мы не считаем, мы точно знаем. Вера в музыку защищает нас. И поэтому мы можем бродить, где угодно, не переживая о том, что с нами что-то случится.

-Да-да.

У костра было тепло. Даже горячо. Я впервые осознал, что сидящие передо мной музыканты близнецы. Нет, они выглядели своеобразно, но я как-то даже не вдавался в подробности. Они одеты в серые мантии. На запястьях красуются разноцветные веревочки-браслетики. Длинные косы свисают с затылков. Голоса, кстати, тоже очень похожи. Разница лишь в том, что у одного гитара, а у другого…

-А что вы тут, собственно, делаете? – спросил я их.

-Мы ищем кое-что. Есть легенда…Нам спеть ее?

-Нет, избавьте меня, пожалуйста, от этого.

-Мы все же споем.

-Та-а-а-м далеко-о-о-о.

Я схватился за голову. Уже и забыть их успел. Особенно то, как они умели раздражать. Лучше бы не вспоминал. Рэдс сидел молча и поджаривал на костре шишку на ветке.

-Прошу…можно…ближе…к делу!

-Ладно. Не любитель ты музыки. А зря. Очень-очень зря. Тех, кто верит в нее, она поощряет. Вера защищает.

-Вера спасает.

-Аминь.

-Аминь.

-Рэдс, пошли. Мне надоело слушать этот бред. Может, даже успеем добраться до какого-нибудь поселения до темноты.

-Стой! – воскликнули они в один голос.

-Ты ведь Герой?

-Мы слышали о тебе.

-Ты пытался спасти…

-Выжил. Даже без музыки!

-У нас есть к тебе дело.

-Очень важное дело.

-Ладно, - я приземлился обратно на поваленное дерево возле костра. – выкладывайте, что там у вас. Но только без песен. Если начнете голосить, я просто развернусь и уйду. Никакие ваши убеждения на меня больше не подействуют. Все поняли?

-Да.

-Хорошо.

Рэдс улыбался, глядя на этот цирк. Он выковыривал здоровой рукой семечки из шишки, ссыпая их горочкой рядом с собой, чтобы потом съесть их все сразу.

Шея неистово чесалась. Я впил в нее ногти, пару раз поскреб и стал внимательно не без интереса слушать рассказ музыкантов.

-Так вот, - начал было первый.

-Есть легенда, что неподалеку от этого места, где мы сейчас сидим…

-…там. В той стороне. Виднеется холм.

-Рядом с ним еще речка журчит.

-Слышишь?

- Бьет там ключ – ледяная вода.

-Но не в том нам нужда, чтоб воды той набрать.

-Под холмом есть курган вот туда и ведет черной сажей дорога с пещерою-входом-м-м.

Звякнули струны.

-Я же просил без самодеятельности.

-Поняли-поняли.

-Коль пройти той тропой, где хранится покой…

-Ближе к делу.

-Ладно.

-Короче. Есть Пещера, есть могильник в ней. Гробы, мумии, тела там всякие разлагающиеся. Но в са-а-а-мой глубине имеется саркофаг. То был великий шаман, способный повелевать даже самой погодой! Сила его музыки была столь велика, что сворачивала горы. Он ведь и создал ту пещеру в холме. А рядом с ним покоятся его последователи и почитатели. Хороший был мужик.

-Да, хороший.

-Так чего он помер, если был столь могущественен?

-Всех забирает время, даже самых сильных из нас. И паленая водка.

-В общем, захоронили того шамана вместе с его мощным инструментом.

-Барабаном.

-Он бил, бил в него. А небеса содрогались. Гром и молнии разили с небес среди ясного дня.

-Нам бы это…

-Заиметь его себе.

-Так-так-так. То есть вы, уважаемые, хотите заняться вандализмом? Могилы разорять вздумали?

-Мы? Нет, ни в коем случае.

-Как раз ждали того, кто сделает нам одолжение и проберется в глубины могильника.

-А мы в свою очередь щедро вознаградили бы добровольца.

-Так ведь? -спросил Сы.

-Конечно! – подтвердил слова брата Ыр.

-Вместе мы СЫ-ЫР, и мы хорошо платим тем, кто нам помогает. И мы мечтаем заиметь себе тот барабан.

-БА-РА-БА-А-А-АН! -заголосили они вдвоем, спугнув прикорнувших рядом птиц.

-ТАМ-ТАМ-ТАМ…

-Соглашайся! Ты ведь герой, не так ли? А что делают герои?

- Сваливают куда подальше. - нет, естественно, так я им не ответил. А надо было.

Их подсветили белые линии. Вспышка. Над головами возникла светящаяся надпись.

Начать задание «В музыке сила»?

«ДА» - «НЕТ»

Я перевел взгляд с «да» на «нет» и обратно.

-Что думаешь, Рэдс? -шепотом спросил я своего товарища

Рэдс уже дожевывал последние семена.

Если бы рядом были листы истины…

-Но их нет. Они остались глубоко в Подземелье.

Музыканты уже вовсю дразнили нас мешочком, доверху набитым золотистыми монетами.

Да уж. Подозрительно все это, вот что я думаю. Как им удалось скрыться из Подземелья без единой царапины? Они могут быть на стороне врага. А место, куда нас хотят заманить – ловушкой.

Правдивые слова, проецируемые мне прямо в голову, отплясывали чечетку истины. С Рэдсом спорить бесполезно, ясное дело. Я и сам придерживался подобного мнения. Но деньги…Когда я стал настолько алчным? Нет, нас ведь ждет впереди долгий путь. А как же провизия? Ночлег на нормальной кровати? Деньги, деньги, деньги. Везде нужны деньги. В карманах пусто. А рюкзака вообще нет. Что же…

-Ладно. -произнес себе под нос.

Зачем я связываюсь с ними, черт возьми.

-Что? – переспросил Сы, это тот, у которого гитара.

-Что? – переспросил Ыр, это другой.

-ЛАДНО! – рявкнул я.

Они протянули небольшой мешочек.

-Здесь половина.

-Остальное после того, как задание будет выполнено.

-Договорились?

Я перевел взгляд на слово «ДА» и мысленно глазами нажал на него. Остальные слова сразу же пропали в пространстве. «ДА» еще светилось, но недолго. Свет померк.

-Вот и славно! -воскликнули они. -Вот и договорились!

В-ж-ж-ж - это кассета отматывается обратно, слышите этот звук? В-ж-ж-ж. Или вам не приходилось крутить кассеты карандашом? Или…А, не важно. Важно другое. Я. Рэдс. Мы стоим возле журчащей реки перед черным входом в пещеру. Из пещеры веет холодом. Могильным холодом. Заходить туда совершенно не хочется. А над головой чернеет беззвездное пасмурное небо.

***

Вдоль стен росли грибы. Журчал ледяной ключ. Вода мчалась в реку сквозь округлые камни. Тьма в пещере блестела серебром. Покой, да и только. Но стоило пройти чуть дальше, как мнимое безмятежное спокойствие стен умчало прочь вместе с потревоженными пауками. Нас обдало могильным холодом. Из серебренного мрака глядели пустые глазницы. Скелет с гниющей плотью на костях сидел, прислонившись к овалу камня. Его голова наклонена вбок. Челюсть распахнута. В руках он старательно удерживал картонку. На картонке той были написаны слова: «Здесь вам не рады. ПРОВАЛИВАЙТЕ!».

-Нас не слишком рады видеть, как считаешь?

Мертвые остаются мертвыми.

-Мы оба знаем, что это не совсем так.

Я стараюсь забыть. Еще не поздно вернуться обратно.

Я обернулся. Да, так оно и было. Выход из пещеры от нас в десятке шагов. По ту сторону каменных стен застучал дождь.

-Доведем дело до конца. Пойдем, - кивнул я Рэдсу.

И мы, миновав скелета, двинули дальше.

Где же мог располагаться искомый саркофаг, как не в самой глубине пещеры? Нигде, конечно же нигде. Мы прошли десятки гробов, покоящихся в углублениях стен. Ступали по битому стеклу, по сухим цветам, по конфетти. Хруст под ногами тревожил тишину. А позади мирно журчала вода.

Было не трудно догадаться, где именно нужно искать барабан. Саркофаг шамана отличался от остальных обычных деревянных гробов. Его бетонные стенки располагались на возвышенности. К нему вели ступени. Да и свет пробивался откуда-то с потолка, подсвечивая его. Я пытался понять, что это за свет, но попытки аналитического мышления не увенчались успехом. Свет был похож на лунный, вот только луны-то нет. Небо все заволокло тучами и дождь моросит…Ай, да и ладно. Я махнул рукой и обошел саркофаг со всех сторон в поисках барабана.

-Его нет.

Он там. Внутри.

-Разумеется. Как же иначе-то.

Я напрягся изо все сил, чтобы сдвинуть крышку саркофага. Даже немного вспотел. Глубокий вдох, тяжелый выдох и вот крышка, испещренная рунами, поддалась, отъехав в сторону. По моему чуткому обонянию тут же ударило облако смрада. Я старался не дышать, но опоздал с этим. Закашлял. Да так сильно, что в пещере вдруг стало крайне громко. Эхо отражалось от серых стен и мчало, мчало вдаль. Глаза заслезились. Я протер их. Когда зрение вернулось к прежнему прекрасному состоянию, я обнаружил…а что, собственно?

В саркофаге лежало тело. Пусть и не скелет, но живым-здоровым его назвать язык не поворачивался. Синюшная кожа, седые спутанные волосы, свисающие с головы по плечам. Из приоткрытого рта желтеют зубы. На нем то ли белое платье, то ли сарафан, то ли ряса. В сморщенных руках покоится…барабан? Тело сжимает палочку, на палке сверху небольшой барабанчик с иероглифом посередине. К барабанчику крепятся две веревочки с шариками на концах. Такие барабаны обычно крутят в руках дети, раскручивая палку ладонями, а шарики бьют по барабанчику. Бам-бам-бам. Если приглядеться, то можно даже увидеть надпись на ободке: «made in China».

-Это шутка какая-то?

Рэдс пожал плечами.

-Ладно, - решил я, - делать нечего. Задание приняли, придется выполнять. Пусть радуются этому великому музыкальному инструменту, которое способно повелевать погодой. Принесем им его и получим свои деньги. Да? -молчание, -а, Рэдс?

Я уже было потянулся к барабанчику, как вдруг заметил расширяющиеся глаза Рэдса. В них читался ужас. Я перевел взгляд с Рэдса на барабан в тот момент, как мою руку перехватили холодные синюшные пальцы Шамана.

-Кто ты? – прохрипел Шаман.

-Я…- Попытался вырваться из его хватки. Безуспешно.

-Доставщик пиццы? – поинтересовался старик, прищурив глаза.

-Чего?

-ВЕЧЕРИКА ПРОДОЛЖАЕТСЯ!

Он отпустил меня, ловко выпрыгнул из саркофага, размахивая барабанчиком в руках. Шлепая босыми ногами по камню, устремился куда-то к стене. Там он подобрал темно-зеленую бутылку и праздничный колпак, который незамедлительно нацепил себе на голову. Поднес горлышко бутылки ко рту и смочил остатками вина пересохшее горло.

-Что стоите? Черт, так жрать охота!

Он начал бегать из стороны в сторону, платье на нем развивалось, обнажая то, что лучше бы оставалось сокрыто от посторонних глаз.

-Тихо здесь как-то. Где все? Где музыка? Где танцы, песни? Что за дела? Эй-эй! – шаман принялся крутить палку барабана в руках. Бом-бом-бом, били шарики по барабанчику. Бом-бом-бом. Стало светлее. С каждым ударом пещера наполнялась нарастающим шумом. Громче, громче, громче.

-Мы, это, - начал я, - не, кхм, не доставщики пиццы.

-Да? – удивленно уставился на нас Шаман. – жаль, очень жаль. -он выглядел опечаленным.

Особенно его настрой упал в тот момент, когда он заметил сидящего с картонкой скелета.

-Ну что ты вот, а? Хорошо же веселились? – он пнул скелета ногой. Тот выронил картонку из рук и завалился в сторону. Голова соскочила с шеи и покатилась с глухим звуком к бьющему ключу.

-Есть маркер? -обратился он к нам. Мы покачали головами. – Ладно, разберемся.

Оживший старик подобрал картонку, перевернул ее, поднял уголек и написал на обратной стороне: «Вечеринка продолжается! Рады всем!»

-Бухаем! – подскочил он к нам.

Я не собирался пить. Рэдс тем более. Но глупо было отказывать Шаману. Стены пещеры ожили. Звучала музыка. Лучился свет.

-А вы кто, собственно такие? Вы не похожи на тех, кто обычно приходит сюда. Какие-то…не веселые. Где гитары, где флейты? Как вы собрались играть? Как вы собрались веселиться?

-Мы…

-Придержи мысль, парнишка. Пора будить остальных! Вечери-и-инка у Шамана в пещере! Бухает весь народ, тусуют все звери! – он задергал головой, как голубь.

Шаман стал отплясывать странный танец, шлепая босыми ногами и раскручивая барабан. Бом-бом-бом!

-А ну вставайте, унылые задницы! Смерть – это скучно! Вино еще есть, закуски будут! Вечери-и-инка!

Со всех сторон стали раздаваться звуки. Это открывались гробы и гремели кости. Скелет, державший картинку, поднял свою голову и водрузил ее на прежнее место. Он огляделся по сторонам, попытался тяжело вздохнуть, только вот легкие куда-то пропали.

-Опять, - покачал он головой.

-Кто его разбудил? – прозвучали голоса рядом с нами.

-Дайте поспать!

-Как же мне все это надоело…

Шаман же будто бы не слышал их. Не хотел слышать. Их возмущения и негодования – просто шум. Шум общего веселья, звук нарастающей музыки. Громкость выкручивается на максимум. Стены дрожат. БОМ-БОМ-БОМ! Пещера складывается, как картонная коробка. Солнце замерло высоко над нами, сияя в небесной синеве. Вместо грибов теперь колышутся цветы. Вместо каменного пола – зеленый ковер поляны. Где был ключ – журчит фонтанчик с вином. Где был саркофаг, там уже собралась сцена.

-Так-то лучше! – радовался Шаман! – Вечеринка продолжается. Теперь никакого отдыха! Ту-у-сим двадцать четыре на семь. Целую, мать ее, вечность!

-Спасибо, - пихнул меня плечом скелет и направился в сторону винного фонтанчика. Его кости оплетались плотью, как плющом.

Видимо, мы здесь немного задержимся.

-Похоже на то.

Я переступил с ноги на ногу на изумрудной траве. Хотел почувствовать сладость летнего дня, тепла лучей. Но все было не настоящим. Вокруг ложь, кругом обман. Иллюзия. Вместо тепла- холод. Под ногами ощущался твердый камень, а не мягкая трава. Вино пресное на вкус, но все же давало в голову. Я же говорил, что не буду больше пить. Но это же вода. Это бьет ключ. Так? Значит можно. Осталось решить одну небольшую задачку: как же выбраться отсюда и желательно с барабаном?

***

Сколько мы уже здесь? День, неделю, месяц? Веселье шло полным ходом. Вечеринка не собиралась сбавлять обороты. Басы – раскаты грома. В голове туман. Танцы, танцы, танцы. Даже Рэдс пустился в пляс. И всем было плевать, есть ли у него хвост и есть ли у него рука. Тут хвосты были и у других. Платья, обнаженные тела, пот струится ручьем. На сцене разрываются от накала гитарные струны. Трубы гремят. Перед глазами все плывет, плывет. Ураган. Я словно вне своего тела. Изумруд травы. Жара. Нет, это не солнце так греет, это мы растопили поляну своим безбашенным рейвом. Литры вина льются потоками вокруг, заливаясь в тела. Мы -единая субстанция нескончаемого драйва. БОМ-БОМ-БОМ – бьет барабан – БОМ-БОМ-БОМ!

-Не знаю, как вы здесь оказались и с какой целью притащили свои задницы. Я же вижу, что вы не сильны в музыке. Но вы мне нравитесь. В вас живет настоящее веселье. Глядишь ты, как отплясываешь, а! Ритм ногами, ритм руками. Раз-два!

А я просто дергался. Никогда не умел танцевать. Шаман гарцевал рядом. Он уже успел избавиться от своего платья и теперь его движения ничто не стесняло.

-Вот только закуси не хватает, - вдруг выдал я, почувствовал, как в животе переливается только вино.

-Да уж, мы тут пиццу заказывали. Но ее так и не принесли. Один должен был сбегать за ней, но еще не вернулся. Подождем! - он говорил громко, стараясь перекричать музыку.

-Может, - вдруг осенило меня, - я за ней схожу? Тут рядом как раз открылась новая таверна, где делают отличную пиццу.

-Скажи мне, - шаман вдруг остановился, - как я могу доверять тебе, если ты сам себе не доверяешь?

-В каком смысле?

В ответ он лишь засмеялся и похлопал влажной рукой меня по плечу.

-Кто ты такой? Ты хоть сам знаешь себя, а?

-Я…

-Герой своей мечты? Герой вчерашнего дня? Герой иллюзии? Ха-ха-ха! Я вижу тебя насквозь. Как вижу каждого из присутствующих! Хочешь поговорить о ВЕРЕ? В глаза, в глаза мне смотри! ЛЖЕЦ! ВРЕШЬ МНЕ, ВРЕШЬ САМОМУ СЕБЕ! ЛЖЕЦ!

-Я НИКОГДА НЕ ВРУ!

Он молча глядел на меня. Странно улыбался. А я же пылал от ярости. Затем вдруг его тело расслабилось. Он изобразил танец медузы и поплыл в сторону.

-Да я шучу! – выкрикнул он, - прикалываюсь! Ха-ха-ха! Зу скоро принесет пиццу. Скоро-скоро. – так он удалился прочь поближе к сцене.

Я остался стоять, словно облитый помоями, стараясь отыскать Рэдса в толпе. Рэдс и в ус не дул, придавшись музыкальному гипнозу. Он дергался, словно одержимый в кругу трех девиц, обильно поливая себя и их вином.

-Надо выбираться отсюда, - шепнул я ему на ушко.

На что он резко обернулся, схватил меня за руку и стал крутить вокруг своей оси. Голова кружилась, в голове плыло.

-Хва-а-а-тит, - старался я его остановить.

Он смеялся. Наверное, даже был счастлив. Затем он меня отпустил. Я, пошатываясь, отошел в сторону и завалился на землю. Три нимфы пленили его своими чарами. Помощи ждать было неоткуда.

Легко можно опустить руки и придаться веселью. Вот только фальшь бросалась в глаза отовсюду. Ложь, обман. И это он меня еще назвал лжецом?

-Мы все хотели жить вечно, оставаясь молодыми. Мы хотели беззаботно веселиться. Поэтому и пришли к Шаману. А чего хочешь ты? – рядом со мной возникла обнаженная крысолюдка. – я - Шэ, - протянула она мне свою лапку.

-Выбраться отсюда, - ответил я, пожав лапу в ответ.

-Отсюда или из собственного воспаленного разума? У-у-у!

-Я…что?

-Ничего, - улыбнулась она, - пойдем со мной.

Я принял ее предложение и последовал за покачивающимся в такт музыке хвостом. В это время Шаман занял сцену, предавшись гортанным песнопениям. Его «флаг» между ног развивался на волнах обманчивого ветерка.

-Все мы давно устали, - продолжила она разговор, когда мы отошли от резвящейся толпы и сцены подальше. -зачем ты его разбудил?

-Мне нужен был его барабан. Такое уж получил задание. Так вышло.

-Вера в музыку. Беззаботная жизнь. Легко и просто…плывешь по течению. – она парила вокруг меня, словно легкое перышко. – Танец жизни. Танец смерти. Все мы давно мертвы. Как и ты…

-Я жив. Вроде бы.

-Только мы мертвы физически. А ты мертв тут, – она протянула свою лапку к моей груди, коснулась ее через замызганную футболку. Затем медленно скользнула под нее и провела по соскам коготками. Стало щекотно.

-У тебя было это когда-нибудь с крыской? -она залилась ярким теплым смехом, вильнув хвостиком.

Я сглотнул, пытаясь побороть нарастающее возбуждение, пытаясь сдержать расползающуюся по лицу красноту.

-Нет, - кое-как ответил я. – Не было.

Ее теплое тело оказалось в моих объятиях. Мы повалились на землю в мягкую пышную траву. В голове играло вино, в штанах ползали муравьи. Шэ томно вздохнула и придвинулась вплотную ко мне, ощутив мою к ней симпатию. Я провел руками по ее шерстяным бедрам. Шэ наклонилась и прошептала мне в самое ухо. Тихо-тихо.

-А с мертвыми у тебя когда-нибудь было?

-Что?

Я взглянул на нее, будто бы увидел впервые. С ее костей слезала плоть. В руках обнаружил кусочки влажной шерсти. Ее глаза вытекли из глазниц прямо на меня. Я вскочил, пытаясь отряхнуться от этой дряни. Она гремела костями и…

…смеялась. Ничего не изменилось. Мы на такой же поляне. Она вновь выглядела молодо и прекрасно.

-Все это лишь иллюзия Шамана, забыл?

-Мы все мертвы давным-давно и нам осталось лишь одно – мечтать покой свой обрести. Тебе же – ноги унести. – Шэ протанцевала вокруг меня, прихватив попутно за задницу.

А я больше не мог глядеть на нее, стоило поднять глаза, как передо мной вырисовывался догнивающий скелет. И нет мягкой травы, нет света. Есть тьма и камни. Только тьма и камни, да куча трупов, мечтающих обрести покой. И Шаман, не желающий принимать действительность. Простое на вид задание обрело тысячу подводных камней. Спасибо, СЫ, спасибо, ЫР, очень признателен!

Этот балаган пара заканчивать.

-Рэдс, эй, Рэдс? – он валялся в обнимку с тремя девицами. – Нам пора, слышишь?

Расслабься!

-Да я расслаблен!

Выпей еще этого чудесного вина и присоединяйся к нам.

Он лобызался с ними, вылизывая остатки кожи с их костей. И даже не подозревал об этом. Меня почти стошнило.

-А-А-А! – закричал я. Крик утонул в музыке.

Меня пробрала злость. Видеть больше не мог этот придуманный обманчивый рай.

Я попер напролом к сцене, пробиваясь сквозь танцующую толпу. Шаман веселился возле фонтанчика в это время, размахивая своим стручком и флиртуя с молоденькими девицами. Но стоит моргнуть, как кожа Шамана из светлой становится темно-синей, а молоденькие девушки тут же сбрасывают кожу, обнажая кости. Я старался не смотреть по сторонам. Двинул вперед. На сцене выступали трое, играя регги или что-то подобное, не силен я в направлениях. Музыка струилась вокруг, опьяняя, словно вино. Но я закрыл глаза, заткнул уши и поднялся на сцену.

-Отдай! -я выхватил у солиста микрофон. Ему это явно не понравилось.

-Эй, чу-ва-а-а-ак, это не круто!

-Заткнись!

Музыка стихла. Только вокруг всего пространства барабан отбивал ритм. БАМ-БАМ-БАМ! Я поднес микрофон к губам.

-Слышно меня? Раз-два! – конечно же меня было слышно. Но так я привлек к себе внимание. – Слушайте все! – продолжил я вещание. – Эту вечеринку пора заканчивать! Все это прекрасно понимают и знают. Вы мертвы! Вы хотите обрести покой…но он, - здесь я перевел взгляд на Шамана и ткнул в его направлении пальцем, - не дает вам этого. Вас же больше! Сделайте что-нибудь! Боритесь за свою свободу и свой покой!

По поляне пробежал ропот. Шаман же неспешно подошел ближе, остановившись возле сцены, скрестив руки на груди.

-Ты портишь всю атмосферу, - произнес он спокойно, но громко, чтобы все слышали. – Может, тебе стоит слезть со сцены и дать настоящим музыкантам делать свое дело? Выпей вина, отдохни…

-Я здесь, как голос каждого на этой поляне. Они боятся тебя. Они устали. Им все это уже давно надоело.

Робкие «да» и «он дело говорит» прозвучали со всех сторон. Рэдс недовольно глядел со стороны, стараясь показать всем своим видом, что он не поддерживает моей импровизации.

-Что, серьезно? – Шаман обернулся на окружающих.

-Да, - одиночки подали голос, - вроде того.

-И почему вы мне не сказали ничего?

-Мы, это, пытались, как бы…

-А, я понял, я все понял. – тут он вновь переключился на меня. – ЭТО ВСЕ ТЫ! Пришел тут, значит, поганишь нам веселье. Может, тебе просто нравится страдать и пытаться быть самопровозглашенным героем. Но нам и без твоих пронзительных речей живется хорошо!

-Не совсем. Мы правда устали. Нам бы отдохнуть немного. Хотя бы пол вечности.

-Что, и ты туда же? Да я ведь для вас старался. Все…все это для вас. Бессмертие. Оргия. Музыка. Вино.

-Все хорошо в меру.

-Но ведь именно того вы и искали. Вы сами меня просили об этом. Сами пришли. И я дал, дал вам рай!

-И рай может вдруг перестать приносить удовольствие.

-Понятно, -опустил плечи Шаман, - а тебе…чего тебе-то нужно? -спросил он меня.

-А мне нужен барабан. – ответил я.

-Этот что ли? – он поднял его повыше, чтобы все видели. – И всего-то? Смешно. На! Забирай!

Он бросил барабанчик мне. Я с легкостью поймал его. Иллюзия развеялась. Поляна вновь стала серой пещерой. Вино превратилось в воду. Я стоял не на сцене, а на саркофаге. Рэдс валялся в углу, стараясь понять, где же он находится, вливаясь обратно в реальность.

-Знаешь, что, -желтеющие зубы Шамана исказились в оскале, - пошел ты к черту! Все, все свободны. Вечеринке конец! Думаешь, вся моя сила в этом барабанчике? Ха! Да у меня их еще сотня. - он пнул картонный коробок, из которого тут же высыпались такие же китайские барабанчики. - И передавай привет моим сыновьям. Только они могли додуматься послать такого смурного человека на нашу веселую тусовку. И для чего? Чтобы заполучить ВЕЛИКОЕ И МОГУЧИЕ ОРУЖИЕ САМОГО ШАМАНА? Сами же бояться показаться здесь. Смешные. Нет никакого оружия. Есть лишь Вера. Есть лишь Я и моя ВЕЧЕРИНКА!

Скелеты принялись разбредаться по своим углам. Но не успели они занять свои места, чтобы проспать целую вечность, как в пещеру вторгся еще один гость.

-Кто заказывал пиццу? – парнишка в клетчатых шортиках и дурацкой желтой кепке вошел в пещеру.

-Народ! Зу вернулся!

-Почему так тихо у вас?

-Зу! Мужик!

-Продолжаем веселиться? – раздался чей-то голос, подхваченный остальными.

-А как же вечный покой и все такое?

-Потом отдохнем!

-Успеем еще!

-Поехали-погнали! Шаман, заводи свой БАМ-БАМ! Или как там?

-Вы точно уверены? – поинтересовалось синюшное тело в центре пещеры.

-Конечно!

-Да!

-ПИ-И-ИЦА!

-Но вы ведь хотели прекратить все это? – встрял я в разговор.

-Фу! Он снова портит атмосферу! – потянулись другие голоса.

-ДА ВЫ ЖЕ САМИ ХОТЕЛИ ЭТО ОСТАНОВИТЬ! Шэ, поддержи хоть ты меня. Я ведь для вас старался.

-Я его не знаю! – раздался голос Шэ среди толпы скелетов.

-Ты можешь поддержать только самого себя, - проговорил Шаман. – Так всегда и делаешь. Все ради себя любимого.

-Да я! Да вы…

-Кто это вообще? – поинтересовался у окружающих Зу, принесший пиццу.

-Никто, - ответили ему дружно скелеты, - а мы тебя заждались уже. Думали, не вернешься.

-Да куда я денусь! Здесь же лучшее место во всем этот долбанном сером мире! Живые так не веселятся, как вы. Просто очередь была большая, а я вот еще кое-чего надыбал. – паренек достал из кармана пакетик с чем-то неопределенным и захихикал.

Шаман схватил первый попавшийся под руку барабан и начал раскручивать его в руках. Пространство вокруг стало меняться.

-ПОШЕЛ ВОН! – рявкнул он на меня, - тебе здесь больше не рады. И дружка своего забери!

-Позвони мне, красавчик- шепнула мне на ухо Шэ, захрустев костяным хвостом.

Я схватил Рэдса под его единственную лапу и потащил прочь. Мы выбрались из пещеры. Светало. Горизонт пропитался алым цветом над высокими силуэтами темных деревьев. Журчала река. Свежий настоящий воздух пьянил лучше, чем иллюзорное вино. Я никак не мог надышаться, будто целое столетие мои легкие оставались пусты. Я дышал, дышал. А позади в пещере раздавались голоса, играла музыка и веселье шло полным ходом. Некая грусть закралась в сердце.

Нас только что выгнали с самой крутой тусы во вселенной.

-Мы сами хотели уйти. Нам нужно было это сделать. Реальность лучше обманчивой прелести грез.

А знаешь…?

-Что? – Рэдс изменился в лице. Но лишь на мгновение.

Да, ничего. Проехали. Может, ты и прав, герой. Может, и прав.

Мы отправились вдоль по течению туда, где располагался лагерь группы СЫ-ЫР. Пещера с ее тайнами осталась позади. Но навсегда сохранилась в нашей памяти, как одно из самых странных событий жизни.

***

-Надо же! – радостно встретил нас Сы, - у них получилось!

-А не должно было? – хмуро поинтересовался я.

-Нет, прославленный герой, мы верили в тебя, как и в музыку. Теперь посвятим тебе балладу!

-Вы знали, что все обернется таким образом и не предупредили нас. А еще не сказали, что он ваш отец.

-Мать крысочеловек, а отец просто человек. Мы больше как-то в мать пошли, сам видишь. Да и есть ли важность в том, что мы утаили сей факт? Что бы изменилось? Но о происходящем там, да, мы догадывались. Шаман любит вечеринки. Но мы считаем, что он зря тратит силу музыки, используя ее не по назначению. Наша вера отличается от его.

-Это же ужас!

-Мы верим в музыку, мы живем с ней и для нее, неся ее силу окружающим. А что делает он? Как использует ту власть, которая есть в его руках? Создает иллюзии, чтобы веселиться, веселиться и еще раз веселиться.

-Тьфу!

-Мы пошли своим путем. Мы не желали оставаться в его иллюзорном мирке!

-БУНТ! Об этом давно пора было написать песню!

-Где, где он? Где барабан?

-Вот. -я протянул им китайскую игрушку. – Но я не думаю, что вся сила заключена непосредственно в нем.

-Он не верит.

-Никогда не поверит.

-Да и ну вас.

Я получил остальную часть вознаграждения. И светящиеся слова озарили пространство вокруг.

Задание «В музыке сила» завершено!

LEVEL UP!

Вы достигли пятого уровня!

В теле прибавилось сил. Я окреп, как душой, так и телом. Музыканты закатили свою очередную бессмысленную песню, теперь размахивая китайским барабанчиком. Их крики расползались ядовитым плющом по периметру тихого леса. Небеса не разверзлись над нами, средь ясного ночного неба не возникли из неоткуда тучи. Лес не стал небесным садом. Ничего не поменялось. Сила если и есть, то она исходит из самого человека. Не в барабане дело. Шаман сам творил свою магию. Верой ли, может, чем-то еще. СЫ-ЫР, возможно, тоже своей верой оберегали себя от неприятностей, кто знает. Их отец погряз в иллюзии вечного веселья, стараясь скрыть какую-то свою боль. Они же приняли решение скитаться по миру, веря в то, что лишь музыка может спасти их и всех остальных. А я просто пошел дальше вместе с Рэдсом. Наш путь был только наш. Со своей верой, со своими подводными камнями и убеждениями. Пути ветвятся, события случаются. Быть может, я тоже скрываю глубоко запрятанную боль и пытаюсь найти для себя ответы в этом мире. Пусть так. Всему свое время. На каждый вопрос однажды найдется ответ, а пока…пока остается лишь идти, идти, идти в поисках предателя и на поиски самого себя в этом огромном-огромном мире.

***

Где-то там впереди нас ждет не дождется седой крыс. Гадкий предатель. Он спокойно пьет утром чай, а вечером что покрепче. Он ночью закрывает глаза и прекрасно сладко спит. Его не тревожит содеянное. Безмятежно наслаждается жизнью под открытым небом. Его единственный глаз с надеждой глядит в будущее. Жди, дорогой мой предатель, жди. За содеянное однажды придется заплатить. Меч занесен над твоей головой. Судьба предрешена.

Пути-дороги ведут нас за собой. События случаются. Течение жизни в своем великолепии.

Здесь мы отдыхаем у костра, жаря сосиски из сомнительного мяса, купленные в оставленной позади деревушке.

Тут убегаем от стаи разъяренных воронов, стараясь скрыться среди густорастущих елей.

В этом моменте я вломил громиле-разбойнику, вымогающему деньги на перекрестке. Выбил золотой зуб. Джек-Пот!

В остальное же время мы просто шли, брели, передвигались. Ноги изрядно устали и истоптались. Утомительное похождение, чего греха таить. Но спустя десятки часов мы все же приблизились к городским воротам.

Город Нострадамус встретил нас возвышающимися над землей домами, такими высокими, словно они могли поцарапать своими крышами облака. В целых девять (ДЕВЯТЬ!) этажей! Надо же!

Песчаная безлюдная тропа окончилась для нас открытыми воротами, но опущенным шлагбаумом перед ними. Тут же откуда не возьмись на дорогу вывалились два широких представителя городской стражи. Двое из ларца – одинаковых с лица. Красные упитанные физиономии уставились на нас. Форма на их телах трещала по швам.

-Страж врат Нострадамуса Гель! – представился первый.

-Страж врат Нострадамуса Штоль! – представился второй.

Представление стоило им тяжких усилий. Они вспотели, запыхались и теперь пытались отдышаться. Наконец, собравшись с силами, продолжили.

-Вы кто такие? Откуда? И с какой целью пожаловали в столицу? У-ф-ф.

-Мы из…эм…Подземья. Прибыли с целью…- тут я задумался. Варианты ответов в голове возникли самые разные: туризм, месть, навестить знакомого, снова месть. Но ответил, - поиск работы.

-Работа – это хорошо. – прохрюкал Гель.

-Но это значит, что вы эмигранты! - добавил Штоль.

-Это плохо? – нахмурил я брови.

-Понимаете, положение в стране сейчас такое, что причин доверять незнакомым иноземным личностям становится все меньше и меньше.

-Тем более он из этих, – кивнул Гель в сторону Рэдса.

-Не поймите неправильно, мы нормально относимся к…крысолюдям…но…

-В наши обязанности входит сохранение порядка в городе. А вы нам кажетесь крайне подозрительными личностями.

-Не, - попытался оправдаться я, – мы обычные, нормальные.

-А покажите-ка нам свои документики.

-Документики?

-Ага.

Я поглядел на Рэдса. Тот тоже недоумевал.

-Нет у нас документиков.

-Вот!

-И документов у вас нет! Как же мы можем вам доверять и пропустить в наш столь славный город? Да не просто в город, а в столицу всего Верхнего мира!

Тут они услышали звон, доносящийся из моего кармана, когда я переступил с ноги на ногу.

-Однако, они же вроде нормальные ребята, говорят? Пришли в поисках работы.

-Да, работать во благо Нострадамуса – есть величайшая честь! – гордо произнес Штоль, устремив свой взгляд куда-то ввысь.

-Не незаконной же деятельностью собрались промышлять, а?

-Нет, что вы! – продолжил оправдываться я, представляя, как буду потрошить серого.

-Может, стоит дать им шанс, как считаешь?

-Эмигрантов пребывает много, места становится с каждым днем все меньше и меньше. Беспорядки учащаются. Город превращается в скопище подонков и бандюков! Сохрани, Боже, нашу прекрасную столицу!

-Но они же не похожи на бандитов, как думаешь?

-Вроде не похожи. – прищурили они свои поросячьи глазки.

-Вы же нормальные ребята?

-Конечно! – ответил я.

-Тем не менее, сами все понимаете. Положение в городе напряженное. Поэтому, мы не имеем право пускать всех подряд.

-Однако, - добавил Гель, - мы можем сделать исключение. Да ведь?

-Ага, думаю, это возможно.

-Если вы, так скажем, внесете добровольное пожертвование на развитие и благоустройство города, то мы, так уж и быть, впустим вас.

-Скажем, три. Нет, четыре монеты…

-…Каждому!

-Да. И добро пожаловать! Что скажете?

Я полез в карман и нащупал оставшиеся монеты с последнего задания. Их было больше, чем восемь. Но расставаться просто так с кровно заработанными не очень-то и хотелось. Может, стоит проучить оборотней в погонах? Они же явно вымогают с нас взятку. Но это лишнее привлечение внимания, которого хотелось избежать.

-Ладно, - я достал монеты и вложил их в протянутые толстые потные руки, - держите.

-Рады приветствовать вас, дорогие гости, в нашем славном городе Нострадамусе! – пропел приветствие для нас Гель.

-Не шалите! -пересыпал монеты к себе в карман Штоль.

-Ага, не будем.

Широкие представители городской стражи расступились. Шлагбаум был поднят. И мы отправились дальше по дороге. Через несколько метров мы уже были в городе и нас встретили слова на табличке «Добро пожаловать в Нострадамус!»

***

Ночлежка «Календула» отличное место, чтобы отдохнуть и напоить местных клопов своей кровью. Но выбирать не приходилось. Шик и блеск центральных нефритовых улиц лишь где-то там вдалеке за высотными домами. Окраина – то еще захолустье. Притоны. Мимо проходят люди со стеклянными глазами. Они дерганные, но среди себе подобных. Молча смотрят косо со стороны. Наблюдают. Хищники. Те же самые клопы. Им тоже нужна кровь, но лучше, конечно же, деньги. Если есть где-то в этом городе власть, то явно не в этом районе. Но только здесь можно почти даром провести ночь, если не боишься проснуться без вещей и с заточкой в боку. Мы не боялись. Пусть боятся нас.

Фонарь располагался напротив окна и бил точно мне в глаз. Я пытался заснуть, крутился из стороны в сторону, но сон не приходил. В голову закрадывались разные мысли. Нехорошие, тягучие, мрачные. Они не были связаны с тем местом, где мы остановились. С теми зловонными улицами, где кишело местное отребье. Нет. Они рождались сами по себе внутри меня. Словно там, где должна быть душа, сразу же под кожей и ребрами, разрасталась черная дыра, втягивающая в себя все хорошее, что во мне еще было. Боль. Я чувствовал каждой клеточкой своего тела – он рядом. В этом городе ходит безнаказанно серое ничтожество. Он живет. Дышит. Глаза застилала пелена. Воздуха не хватало. Клопы нещадно грызли. Шея неистово чесалась. Рэдс спал и видел уже не первый сон. А я не мог, просто не мог заснуть. Поднялся и подошел к окну. Группа поддатых людей весело распевали песни. Слева розовая неоновая вывеска приглашала проследовать в подвал, где вас ждали все виды различных утех. Сквозь оконную раму задувал ветер. А в сердце сквозила печаль.

-Что я делаю не так со своей жизнью? – спросил я скорее самого себя, чем кого-то конкретного, не мечтая получить ответа.

Но за окном вдруг раздался чей-то голос.

-Все!

Я уставился в окно, пытаясь отыскать того, кто так неожиданно ответил мне.

-Я все! – вновь раздалось. – Подождите!

Просто парень отстал от своих друзей и пытался их нагнать. Видимо, отливал в подворотне. На ходу вел сражение с ширинкой. Когда же он все же вклинился в свою стаю, все они вместе проследовали в подвал по розовому указателю.

Ночь в самом разгаре. Я пытался отыскать на небе звезды, но их не было видно. Тьма. Только город сиял всеми цветами радуги. Иллюзия красоты и роскоши, за которой стекаются все кому не лень со всех уголков необъятного Верхнего мира. Они ищут славы, денег, признания, работы, покоя. Все чего-то ищут, но в своих поисках теряют самих себя. Как бы мне не стать таким же? Как не потерять себя?

***

Город огромный. Попытки слоняться по улицам в надежде встретить одноглазого не увенчались успехом. Он мог быть в любом месте. Где угодно. Его могло и не оказаться здесь вовсе. Но последний вариант я даже не рассматривал. Он здесь. Точно здесь. Я чувствовал его всеми фибрами тела. Этот ублюдок не скроется от меня. Нет.

Прошел день, следом миновал второй. Деньги подходили к концу. Я, как это бывало обычно, выходил ранним утром и просто шел, куда глядят глаза, изучая город, стараясь отыскать в толпе предателя крысиного рода. Но не находил его следов, не видел его мерзкой физиономии среди толпы. Жаль. Закрадывались сомнения, что он успел заметить меня первым и залечь на дно. Тут и там в обрезках захолустных районов я слышал знакомое слово «Пропащие». Эта опухоль чувствовала себя здесь, как дома. Возможно, это их дом. У них был клуб с соответствующим названием. Возле него и ошивались по большей части. Респектабельные, в костюмчиках, не те бездомные оборванцы, которые устроились в Подземелье. Здесь у них все налажено. На углах приторговывают оружием и психотропными веществами. Они не стесняются средь бела дня выбить дурь из очередного должника. Демонстративно на глазах у горожан. И где же та бравая стража, которая должна стеречь покой в городе? Она стережет свои кошельки и огромные откормленные животы. Стража в доле. Все провоняло коррупцией. Пропащие – опухоль не только на теле Нострадамуса, но и всей страны. Естественно, седой крыс здесь прижился просто замечательно. Он среди своих.

Я не нарывался на неприятности. Слонялся, опустив голову, не привлекая к себе лишнего внимания. Наблюдал за их клубом в надежде засечь Юриста и седого. Но никто из них не появился. Сплошь незнакомые лица. Несколько раз останавливал себя, чтобы не ворваться туда и не перебить их всех. Но вовремя включался инстинкт самосохранения. Одному, даже притом, что в хорошей форме, врываться в толпу Пропащих – это не очень разумная идея. Был бы хотя бы ножик. Эх, ножик, мой старый верный друг.

Интересно, как жители допустили такое? Как столь прекрасный город-столица превратился в рассадник чумы? Паразиты, пожирающие общество изнутри. Сжечь, сжечь их всех вместе в клубе, вот будет потеха. Но потом.

В животе булькала пустота. Пустой карман отзывался глухим шелестом.

Мы найдем его. Кажется, у меня уже есть зацепка. Я тут узнал кое-что…

-Да, хорошо, как скажешь.

Очередной день. Новые укусы клопов после бессонной ночи. Настроение падает по касательной все ниже, ниже и ниже. Шея теперь чешется не так сильно на фоне всего остального зудящего тела. Уже завтра будет нечем платить за ночлег. Этот город – город надежд – разочаровывает все сильнее и сильнее. Улицы. Пустые утренние улицы с мусорным ветром. Объявления, расклеенные по домам, по столбам. Мое внимание привлекает слово «Помогите!». Одна из множества листовок. Обычно люди лишь что-то продают или покупают. Здесь же было нечто новое. Кто-то просит о помощи. Я останавливаюсь и подхожу, чтобы прочитать текст, написанный от руки мелкими буквами. С минуту пытаюсь разобрать почерк.

«Помогите! Нужен герой, способный сразить зверя! Нечто поселилось поблизости. ЗЛО! Каждую ночь оно безнаказанно вторгается в мои владения. Грызет кур, а от моей бедной собаки остался лишь ошейник! Герой, если ты читаешь это, знай, ты нужен мне и всему городу. Зло должно быть наказано. Не бесплатно! Обращаться по адресу: район Правды, ул. Вечная. Д. 18. Очень жду!»

-Это ведь я - герой! – услышал собой же произнесенные вслух слова.

Естественно, я отправился на поиски приключений и заработка. Глупо было бы отказываться. Тем более, есть хочется всегда, а из денег в кармане осталась последняя монетка. Да и заняться больше нечем так-то. Никто не мог ответить мне, есть ли в этом городе серый одноглазый крыс. А постоянное шатание по улицам в его поисках не принесло желаемого результата. Другое дело, что теперь мне было, чем занять себя на ближайшее время. Герою геройские поступки. Пора взять себя в руки и вести себя так, как подобает истинному герою. Еще бы шея так не чесалась, как, впрочем, и все остальное тело. Мерзкие клопы – вот истинное зло.

Найти нужный адрес оказалось не сложно. Дом находился на окраине в противоположной от тех ворот, в которые мы вошли, стороне. Здесь виднелась река, низкие деревья, росшие вдоль берега, кустарники. Высотки, достигающие девяти, а то даже и десяти этажей в высоту сменились низкими одноэтажными строениями. Нефритовые огни остались позади. Обычная деревня. Даже и не скажешь, что это часть огромного города под названием Нострадамус. Улица правды была самой крайней в городе. За ней лишь лес, да река, да поле, уходящее за горизонт. Здесь стихли звуки городской суеты. Здесь пропали вообще все звуки. Пыль дорог. Безлюдье. На себе я ловил подозрительные взгляды. За окнами люди наблюдали за мной, отодвигая шторки. Они чего-то боялись. Или просто опасались. Заперлись в своих домах в надежде скрыться, спастись…от чего? От некоего зверя, который поселился в здешних краях? Посмотрим-поглядим, так ли страшен монстр.

Я долго стучал по воротам.

-Открывай, - кричал, стараясь привлечь к себе внимание, - я по объявлению.

Долго бил по воротам. Никто не вышел открыть мне. Походил кругами, покричал снова. Тишина в ответ. Да уж, отлично я так пришел. Просто зря потратил свое драгоценное время, когда мог бы найти что-нибудь еще. Я уже собирался уйти, но напоследок все же решил попытаться постучать еще раз. На кой черт перся сюда? Нет, возвращаться с пустыми руками я не собираюсь. Решился пойти другим путем. Подпрыгнул и зацепился руками за верх ворот. Подтянулся и перелез на ту сторону. По щебенистой дороге подошел к крыльцу. Поднялся по ступеням. Постучал в дверь. Шторка на окне дрогнула.

-Давай открывай. Я же вижу, что ты там. – по ту сторону окна показался мужской силуэт.

Молчание. Тишина. Это начало действовать на нервы.

-Ты же сам дал то объявление! Или уже не нужно ни с чем помогать? Я герой, которого ты искал! Готов справиться с любой бестией за достойную плату.

Я присел на ступенях. Почесал шею. Вздохнул. Открывать двери мне не спешили. Глупые люди в скучном районе ужасного города. Когда все стало так сложно?

Я уже собирался уходить, но вдруг за спиной услышал дрожащий голос.

-Ты…ты…герой? – спросил хозяин дома, приоткрыв дверь.

-Да, я герой.

-Точно?

-Точно.

-Не обманываешь?

-Не обманываю я! – уже не выдержал я.

Что за тупые вопросы? Я никогда не обманываю. НИ-КОГ-ДА! Запомните все раз и навсегда. Мне надоело это повторять раз за разом. Я не лжец, не обманщик! Я всегда говорю правду и только правду!

-Докажи, что ты герой!

Он начал окончательно действовать на нервы.

-Как я тебе докажу?

Человек по то сторону двери задумался.

-Не знаю, - ответил он, - может, грамотки есть какие, медали?

-Ага, всегда с собой ношу.

-Да?

-НЕТ! – я уже сорвался на крик. -Надоел. Я сейчас просто развернусь и уйду.

-Постой! – дверь еще немного приоткрылась. Правда, показываться новый знакомый не спешил. Дюже робкий. -Я…просто…п-п-просто, - он стал заикаться, - боюсь, - закончил он мысль.

-Да, - ответил я, - вижу.

-Так ты точно герой?

-Вне всяких сомнений.

-Не Про…Пропащий?

-Нет, я не один из них.

-И не перевоплотившейся в человека зверь?

-Что с тобой не так, а? Все, ну тебя, я пошел.

Дверь распахнулась и на порог вышел паренек лет тридцати в семейных трусах, шапке-ушанке и с топориком в дрожащих руках. Над ним я заметил свечение в виде восклицательного знака. Очередное задание ждало меня.

-Прости, времена нынче суровые. Приходится перестраховываться.

-Ничего, - ответил я ему, - я понимаю. Бывает.

Он осмотрел меня с подозрением, прищурив глаза. Восклицательный знак стал ярче.

-Давай, заходи быстрее. Дома поговорим.

Я вернулся обратно по щебенистой тропе, поднялся по ступеням. У порога он остановил меня.

-Ты вооружен?

-Нет.

С облегчением вздохнул, пропустил меня в дом. А затем все же добавил.

-А как же ты собираешься побороть зверя?

-Не знаю, - честно ответил я, пожав плечами, - давай сперва разберемся, с чем мы имеем дело, а там посмотрим. Расскажи мне все с самого начала.

-Хорошо.

Дверь закрылась на несколько замков. Я погрузился в полумрак пыльного коридора. На миг показалось, что по стенам пополз синий мох. Но это побежали солнечные зайчики, пробиваясь сквозь приоткрытые шторы. Мы прошли на кухню. Я присел на деревянную табуретку. Парень положил топор на стол и поставил чайник. Руки его дрожали. Он нервно оглядывался по сторонам, принимая каждой шорох за явление зверя.

-Ну? – развеял я тишину, - рассказывай.

Парень аж вздрогнул. Его глаза были красными. Под глазами мешки, больше похожие на синяки. Он уже давно не спал. Не мог заснуть.

-Я ведь сперва подумал, это Пропащие пришли. Они думают, что я им, - раздался нервный смешок, - что-то должен. Но я честно играл!

Ага! Здесь не могло обойтись без Пропащих, когда весь город под их чутким присмотром.

-Тем вечером мне невероятно везло. Уж поверь! За твою работу будет заплачено достойно. – вновь нервный смешок. Трясущимися руками он насыпал кофе в чашки, - Сколько тебе ложек сахара?

-Две, - ответил я.

Он тут же положил в чашку две ложки сахара из сахарницы с оранжевыми цветочками в качестве узора.

-А затем, -продолжил парень, - той же ночью пришел он.

-Зверь?

-Да. -прошептал паренек, - я решил, что это человек. Один из банды. Скребся в ворота, стучал. Собака лаяла, как не в себе. Я крикнул, спросил, кто там? Но никто не ответил. Тогда схватил топор и вышел на крыльцо посмотреть. Но стоило мне выйти, как все звуки стихли. Никого. Я пошел спать. Днем ничего не происходило. Я уже и позабыл прошлую ночь. Но только вновь зашло солнце, как в сарае, где у меня куры, услышал странные громкие звуки. Когда я прибежал, чтобы посмотреть, что там происходит, то все было в крови. От кур остались лишь перья, а от моей собаки ни-че-го. Только ошейник, - он прикусил кулак, сдерживая горькие позывы. – Знаешь, я все понимаю, но этого…

-Так, а с чего ты взял, что это не человек, а зверь?

-Потому что в последующие ночи я слышал вой. Все слышали. И видел, как огромный волк движется по улице. Его глаза горят огнем. Не подумай, я не псих, видел этого волка не только я. С тех пор мы и сидим по домам, боясь выйти на улицу. Я только и сбегал днем, расклеил объявления в надежде, что нам кто-нибудь поможет. Стражам плевать. Пропащим тем более. Может, это они и навели его на нас!

-Все может быть. А днем он не появляется?

-Нет, - он разлил кипяток по чашкам, - днем его не видно и не слышно.

-Хорошо. - я пригубил горький кипяток дешевого растворимого кофе. – Разберемся.

-Возьмешься за это опасное дело?

Над его головой сиял восклицательный знак, который трансформировался в слова.

Начать задание «Так ли страшен волк?»

«ДА» - «НЕТ»

-Да, - согласился я на новое задание, - разберемся в этом деле.

-Чудесно! – воскликнул дрожащий нервный паренек. – Меня, кстати, зовут…

Я не запомнил, как его зовут. А значит это было не важно.

***

Ночь подкралась незаметно. Только что светило солнце, а затем оно уплыло за поле. Небо обагрилось кроваво-красным закатом. Появились первые робкие бледные звезды. Здесь на окраине города воздух был сладким, чистим. Но в нем повисло напряжение. Ни звука. Все стихло. В царящей тишине так громко звучали собственные мысли.

-Так чем ты будешь с ним сражаться? – задал вопрос паренек, - оружия у тебя нет.

-Руками, ногами.

Он хмуро взглянул на меня.

-Так дело не пойдет.

Парень поправил ушанку на своей голове, почесал ногу и забежал в дом. Через минуту вернулся.

-На вот. Я думаю, он может принести тебе удачу. Извини, топор я оставлю себе. Мне с ним спокойнее.

Ушанка протянул мне предмет, в котором я легко узнал…

-Нож?

-Есть еще вилы в сарае, тяпка, лопата.

-НОЖ?!

Ушанка вопросительно глядел на меня, не понимая, что я хочу от него. Хотя, все же было очевидно. Этот нож я забрал у Хакки. Этим ножом я порезал Трипа. Именно этот самый нож служил мне верой и правдой в глубинах Подземелья. Я и не надеялся его больше увидеть. Надо же, вот так совпадение!

-Откуда он у тебя? – я не мог поверить своим глазам.

-Э, - замычал он, облизнув губы, - выиграл. Вместе с деньгами. В тот вечер.

-Где? У кого? В клубе «Пропащий»?

-Не, туда они всех подряд не пускают. Он для своих. В этом городе полно других мест, где можно подзаработать или потерять нажитое. В «Пропащем» же только жизни можно лишиться. В «ШардонЭ» это было. Средней паршивости заведение, хоть и сияет все нефритом. Обманчивая роскошь. В основном быдло разного рода собирается там. Не, на меня не смотри, я нормальный. Так вот, тем вечером мы сидели и играли в покер за третьим столом в углу под такой большой люстрой с завитушками. Там был этот…старый крысочел с одним глазом. Мне карты ложились, как надо. Давненько так не перло! Крыс хотел отыграться и поставил в конце этот самый ножик. Вещь-то дешевая, но он сказал, что ценна ему, как память. Ну а я что, старику не дам отыграться? Короче, ножик он тоже проиграл.

-И на этом все?

-Да, я собрал выигрыш и ушел.

-А крыс ничего не говорил? Не вел себя подозрительно?

-Вроде нет. Не помню уже. Как по мне, он спокойной пережил провал своего вечера. Слишком спокойно.

-Подозрительно.

-Да, наверное. Немного. Думаешь, что это его рук дело?

-Пока я ничего не думаю. Хочу посмотреть, какой этот зверь на вид.

-О, это ты скоро увидишь.

Смеркалось. По небу расплывалась иссиня-черная тьма. Уже и звезды сияли. Тонкий острый месяц завис над рекой. Тишина. Я крутил между пальцами рукоять ножа. Как много воспоминаний врезалось голову. Темных, мрачных. Какой путь мне пришлось пройти с тех пор, как я свалился в Подземелье. Долгий-долгий путь. Время летит, время бежит и уносит меня за собой. Тепло. Лишь приятный ветерок обдувает лицо. Крыльцо. Пустое крыльцо, на ступенях которого восседает мой сутулый силуэт. Ушанка убежал в дом, как только ночь коснулась городской окраины. Он притаился в своей личной крепости и ждал, затаив дыхание вместе с такими же напуганными тенями, которые обитали по соседству. Я не переживал, я не волновался. Где, интересно, сейчас Рэдс? Иногда наши пути с ним расходятся. Чем он занимается в такие моменты? Скитается по улочкам в поисках предателя? Да, наверное, так он и делает. У него вроде бы там уже появилась какая-то зацепка. У меня тоже. Расскажу ему потом. Так! Тихо! Что-то происходит. В тишине раздались первые странные звуки. А, стоп, это просто заурчал мой живот. Как не вовремя прижало в туалет. Предательский-предательский живот!

На мои стуки и просьбу пустить в туалет, Ушанка ответил шепотом по ту сторону двери: «Там за домом возле сарая в конце дорожки есть туалет.»

Замечательно!

Тихая деревенская местность. Окраина города. Фонари светят по улице, но толку от этого не много. Я почти на ощупь, всматриваясь во тьму, пробираюсь по щебенистой дорожке. Живот пульсирует не добрыми позывами. Я сжимаю булки, как подобает истинному герою в трудную минуту. Пожевывая нижнюю губу с поддержкой света месяца, я кое-как все же нашел нужный путь. Сельский туалет встретил меня во всем своем великолепии. Букет совсем не цветочных ароматов ударил в нос. Вспомнился Поток и неожиданная с ним встреча. Еле сдержал рвотные позывы. Только ведь их до полной картины и не хватало. В последнюю минуту успел скинуть с себя штаны цвета хаки и усадить свою задницу на деревянное седалище. Царь колхоза на своем троне, ей богу! Но все хорошо, что хорошо кончается. И в этой истории оказалось неожиданно приятная развязка.

-Ох! – вздохнул я, - Аж вспотел! –прорвало на смешок. – Чего это я такого съел?

Я закрыл глаза и просто погрузился в какие-то свои далекие великие думы. Тишина царила гробовая. Ни звука. Все замерло. И я замер, слившись с общей умиротворенностью. А затем раздался рык. Думы как рукой сняло. Я поспешил завершить свои делишки, натянул обратно штаны и выскочил из туалета, сжимая в руках ножик.

-Ну и где ты, волчара?

Мне ответила тишина. Да и так не сказала ничего дельного.

-Покажись!

Очередной зловещий рык.

Я поспешил по тропе в сторону ворот. За забором слышалось тяжелое звериное дыхание. Притаившись у ворот, я слушал и не спешил принимать опрометчивых решений. Нагнулся, сев на корточки на землю, примяв щебенку коленями. Заглянул под забор, чтобы сквозь щель между забором и землей разглядеть невиданное создание. Ничего не видно. Пришлось целиком завалиться на землю, чтобы картина раскрылась в полной мере. Фонарь, дорога, деревья, тени…ЗВЕРЬ!

-Охтыж! - только и слетело с языка.

Я затаил дыхание, глядя на то, как огромный страшный зверь брел по пыльной дороге в свете фонаря. Из его приоткрытой пасти выглядывал частокол острых зубов, слюни капали на землю. Он дышал, выдыхая туман. Глаза его светились адским огнем. Он завыл. И его вой диким ревом пробежал средь домов, в которых заперлись и молились местные жители. Мне, наверное, следовало бы тоже спрятаться где-нибудь, укрыться, либо бежать, что есть мочи куда-нибудь подальше. Но нет, я ведь герой, а героям не свойственно удирать с поля боя. Хотя…

Пока я собирался с мыслями, чтобы заставить себя подняться, я упустил волка из виду.

-Где он?

Привалился щекой к щебенке. Стал искать его глазами. Моргнул. И в этот самый момент лапы волка с острыми, как бритва когтями оказались прямо передо мной. По ту сторону ворот тяжело дышал зверь. Из его рта вырывался облаками белый густой туман. Он принюхался, а затем рявкнул. Внутри все похолодело. Его слюна капнула в нескольких сантиметрах от меня, образовав смердящую лужицу. С силой ударил лапами в забор. Звон метала и рык слились в гром среди ясного ночного неба. Я старался не дышать. Совсем. Но, казалось, зверь знает, что я там. Чует меня. Лежу, сдерживая позывы напрудить в штаны. Ему труда не составит перемахнуть через ворота. Он сам почти размером с эти ворота. От мысли об этом внутри все сжалось, ведь если зверь все же решится сигануть, то по приземлению на меня переломит мне хребет. Секунды таяли на глазах. Нужно было что-то делать. Лежать и ждать чуда было бесполезно. Я в чудеса не верю. Как показала практика, нужно все брать в свои руки, а не надеяться на случай.

Щека отлипла от щебенки. Мелкие камешки и грязь остались на ней. Я стряхнул их рукой и подлетел ввысь, встав уверенно на обе ноги.

-Ну! Кто кого, а? Давай повеселимся!

Нож поблескивал в сжатом кулаке. Острее было готово к наступлению. В одно резкое движение я отодвинул щеколду в другое толкнул ногой дверь. Оглушительный звук металлических ворот. Я вырываюсь на улицу, вытянув перед собой свое верное оружие в надежде попасть прямо в грудь адской твари. Глаза почему-то закрыты. Сердце в груди бьет, словно китайский барабанчик. Я готов ощутить, как лезвие входит в мягкую плоть волка, либо разбивается на части о его твердую непробиваемую шкуру. Любой исход возможен. Но острие находит лишь пустоту перед собой. Впивается в воздух и в расползающийся туман. Открываю глаза. Ничего. И тут я замечаю, как зверь уносится прочь от домов в сторону реки. За ним расходится туманная пена. Отбежав на приличное расстояние, зверь остановился и обернулся. В его глазах огонь. Он что, улыбнулся мне? Подмигнул? Насмехается надо мной?

-Хорошо, - говорю я и ему и самому себе, - давай поиграем!

Стартую с места. Под ногами облаками поднимается дорожная пыль. Я устремляюсь следом, погружаясь все глубже и глубже в туманную пелену. Подобный туман я видел уже однажды. То было в Стоках. И все кончилось не слишком хорошо в конечном итоге. Но предательские огни глаз манили меня за собой. Я не мог его упустить, просто не мог. Сжав сильнее нож в руке, что аж костяшки пальцев онемели, пустился в погоню. Теперь охотник станет добычей.

-И где ты?

Дома остались позади. Вокруг ничего не видно. Слышу лишь, как журчит в реке вода. И как дышит он. Зверь везде. Он слева, сзади, сбоку. Я кручусь каруселью, оглядываясь по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этом проклятом тумане. Ничего. Может, он так и в Стоках наблюдал за мной?

-Почему ты тогда не напал?

Дыхание.

-Выходи!

Тишина.

-Что тебе нужно?

Дыхание.

И я иду, иду, иду. Если ранее еще были видны огни фонарей возле домов, то теперь я остался один на один с тьмой. Туман везде. Ноги утопали в жидкой грязи. Я царапался о колючие кусты, пробирался все дальше и дальше. Зверь издевался надо мной, завывая вдали и сопя поблизости. Я размахивал ножом, пытаясь поранить его. Слышал, как ломаются сухие ветки. Как его тяжелые шаги хлюпают в грязи рядом.

Река. Я чуть было не свалился с обрывистого берега прямиком в воду. Удержался в последний момент. Камни из-под ног полетели вниз. Им потребовалось несколько секунд, чтобы достичь поверхности. Высоко.

-Этого ты и хотел? Заманить меня к реке, чтобы я свалился в нее? Не на того напал!

Зря. Издевательства над зверем не поспособствовали делу. Волк оказался позади. Он словно тень. Огромный, но бесшумный. Подкрался сзади и толкнул лапами. Я не удержался. С криками полетел вниз с берега.

-Главное не выронить нож, главное не выронить, главное не - шептал себе под нос.

Полет сквозь туман, тоже самое, что и полет сквозь непроглядную тьму. Исход один. Ледяные объятия и полная дезориентация. Поток. Река. Все едино. Я захлебываюсь, но все же нахожу в себе силы всплыть на поверхность, чтобы еще хотя бы раз сделать вдох. Плыву, дергая под водой конечностями. Если здесь водятся гигантские сомы, способные проглотить меня, то я даже не удивлюсь. Плыву. Живой.

Сумев добраться до берега, без сил я повалился на твердую землю. Откашлялся, выплевывая остатки воды. Перевернулся на спину, изобразив грязевого ангела на траве.

-Ох!

В голове плывет и кружится. Мое могучее тело выдохлось. Мне бы полежать немного, совсем чуть-чуть, чтобы прийти в норму. Только полежать. Не буду закрывать глаза. Не будут. Зверь остался позади. На том берегу. Его план не марать свои лапы и отдать меня на милость реки не увенчались успехом.

-Ха! Ничего-ничего. В следующий раз мы с тобой поиграем по моим правилам!

Следующий раз настал весьма скоро. Примерно через минуту.

Лапы вдавили меня в землю с размаху приземлившись на грудную клетку. Раздался хруст. Я издал сдавленный крик. Остатки воды вместе с воздухом покинули мои легкие. Я выронил нож. Да как же так? Даже в реке его крепко держал. Что со мной случилось? Пытаюсь дотянуться до него, но лишь кончики пальцев скользят по рукояти. Я гляжу в раскрытую пасть перед собой, в огонь глаз. Слюни капают мне на лицо. Зверь воет. Затем распахивает пасть сильнее и опускает голову к моему лицу. КЛАЦ! Челюсти со звоном сжимаются в миллиметре от носа. А я уже успел проститься с жизнью. Штаны намокли. Река здесь в этот раз не при чем. Зверь рычит и щелкает мощными челюстями. КЛАЦ-КЛАЦ-КЛАЦ! Левой рукой пытаюсь добраться до ножа. Правой сдерживаю его, упершись ему в шею. Волку стоит лишь немного приложить усилий, чтобы откусить голову. Раз, и нет меня. Наконец, как видно по глазам, в которых вспыхивает ярость, ему надоело играть со своей жертвой. Туман вырывается из его пасти, горсть слюней опрыскивает мне лицо. Жжет. На миг его хватка ослабевает. Он немного откидывается назад. Я успеваю двинуть его ногами, а сам откатываюсь в сторону, хватая нож. Теперь мы на равных!

-Ну, иди сюда, иди!

Зверь наклонился. Набычился. Раскрыл пасть, выпустив клубы тумана. Завыл и бросился на меня. Я едва успел отойти в сторону. Его когти немного зацепили меня, вспоров плечо. Кровь потекла по руке. Боль вспыхнула огнем. Волк уже готовился к новому броску.

Во второй раз я не успел отойти. Зверь сбил меня с ног. Его челюсти почти отхватили мне лицо. Но в его глазах вдруг появилось удивление. Огни вспыхнули сильнее, распустившись горящими цветами. Нож проткнул волку грудь. Кровь потекла свозь пальцы, стекая из раны по рукояти, раскрашивая белую шерсть зверя в новые тона.

-Что, не ожидал такого, да?

Но зверь, казалось, вовсе не был опечален сложившейся ситуацией. Он оскалился или растянулся в довольной улыбке. Откинул голову и оглушительно завыл. Я бы бросил нож, чтобы закрыть уши, лишь бы не слышать столь пронзительного воя. Барабанные перепонки вот-вот собирались лопнуть. Но он умолк. В глазах волка угас огонь. Его морда стала деформироваться, пульсировать, словно в ней поселились черви. Мощное тело зверя сужалось, становясь похожим на человеческое. Меня уже держали на земле не лапы, а руки. Тяжелые руки человека. Когда голова вновь наклонилась ко мне, то был не зверь. На меня глядели человеческие глаза. Мои глаза на моем же лице. Существо издало вместо воя ужасный смех. Ржало, содрогаясь. Я откинул его от себя. Голое тело завалилось на сырую землю. Я поднялся. Из груди мужика вытекала кровь, но он смеялся, смеялся не в силах остановиться. Я смотрел на самого себя.

-Единственный зверь здесь – это ты! – насмехалось существо, принявшее мою форму. – Какого это убить самого себя? А, прости, я же забыл, что ты занимался этим на протяжении всех последних лет. Ничтожество! Ха-ха-ха!

-Хватит! – приказал я ему, - заткнись!

-Как тебе нравится смотреть правде глаза? Больно? Это ведь больнее, чем получить смертельную рану в грудь, а? Ха-ха-ха!

-Прекрати, прекрати, прекрати! – голова раскалывалась, будто в ней взрывались ядерные боеголовки.

-Ты всегда закрывал глаза, стараясь не замечать правду. Так теперь же смотри, смотри на меня. СМОТРИ, МАТЬ ТВОЮ, НА СЕБЯ!

-Я не хочу, не хочу, не хочу!

-А придется!

-Папа? – раздался детский голос. Такой далекий, сокрытый за туманом. Я его уже слышал, слышал в Подземелье. Во снах. Кто ты? Я знаю тебя? Знаю. Слышал. Но почему-то забыл…

-Ха-ха-ха, - заливается зверь. – Зверь – это ты! ЗВЕРЬ- ЭТО ТЫ! ХА-ХА-ХА!

-НЕТ! – завопил я на всю округу. – Ты врешь, ты лжец!

-Если я лжец, значит и…

-Я НЕ ЛЖЕЦ!

-Я– это ты! – существо выплюнуло изо рта сгустки крови, оросив примятую траву.

Я подошел ближе. На меня взирали стекленеющие глаза. В них не было огня. В них вообще не было ни грамма жизни. Но оно все еще пыталось смеяться, издавая при этом хрипящие звуки. Существо захлебывалось кровью. Оно умирало. Туда ему и дорога. Тем не менее, на лице у него сияла довольная кровавая улыбка. Затем и она пропала. Тело обмякло и больше не издавало ни единого звука. Настала долгожданная тишина.

Я еще долго сидел на земле рядом с телом, ожидая рассвета. Только с первыми лучами туман стал отступать и в холодном воздухе появились веянья теплого ветерка. Сумасшедшая ночь завершилась. Голова дико раскалывалась. Плечо болело. Но зверь был повержен. Я поднял тело и потащил его в сторону моста, чтобы перебраться на ту сторону и вернуться к домам. Там ждало меня заслуженное вознаграждение. Задание завершилось успешно. Ночь прошла не зря. Такие вот дела.

***

С рассветом прибыл я обратно в ту часть города, где отсутствовали высотные дома, шик и блеск центральных нефритовых улиц, да неоновый пафос разномастных клубов. Здесь в воздухе царило благоухание трав, цветов и навоза. Туман развеялся с первыми лучами солнца. В лазурном небе клином пролетали птицы. Мир жил, колесо жизни вращалось. Сонное поселение пока не догадывалось, что их проблема позади и им не нужно больше в страхе прятаться по домам, боясь даже днем выйти на улицу. На данный момент жители лишь радовались тому, что пережили еще одну ночь.

Все они. Все. Живы благодаря мне! Я вышел победителем из неравной схватки. Великую битву запомнит каждый и будет рассказывать своим потомкам, пока мой подвиг не станет легендой. Я нес тело поверженного врага в качестве доказательства. Мир и покой теперь воцарится в тихой деревенской местности. Я герой. Да, я настоящий герой! Они должны ликовать и носить меня на руках…Вот только почему-то никто не встречает. Просто, они еще не в курсе. Они находятся в плену неведения и страха. Ах, бедные-бедные люди. Но ничего, скоро все узнают. Все.

Я уже устал нести тело, но до ворот Ушанки оставалось совсем чуть-чуть. Десять метров, девять, восемь, и вот я уже бью носком ботинка по металлу. Звон и грохот стоит на всю улицу. Пусть каждый знает, пусть просыпаются. День начнется с лучшей новости для робких жителей городской окраины.

-Эй, открывай! – кричу я ему, - все кончено, все позади! Выходи!

Ноль внимания. Но ворота открыты. Я знаю, ведь сам же оставил их нараспашку. Только, наверное, их прикрыло ветром. Приоткрываю, подцепив носком ботинка, затаскиваю тело во двор. Какой же он все-таки тяжелый. Пусть полежит здесь. Хватит. Натаскался. С того берега его нес. Бросил и сразу же побежал к крыльцу, перепрыгнул через две ступеньки, поднялся и стал колотить в дверь.

-Эй, где ты там? Спишь что ли? Не время спать! Вставай! Задание выполнено. Я герой! Ау!

Слышу неуверенные шаги по ту сторону. Скрип половиц.

-Это я!

Дверь скрипит. Парень в Ушанке и семейках сжимая топор появляется в проеме. Он озаряется по сторонам, прикрывает глаза от яркого света. Синяки под его глазами стали еще темнее. Он не спал всю ночь. Все последние ночи.

-Ты…живой?

-Как видишь, - усмехаюсь я, одаривая его своей лучезарной улыбкой. – Пусть тебя не пугает мой вид, пусть я весь в крови и немного ранен, но ничего, это мелочи, а главное, - тут я отхожу в сторону, чтобы он мог разглядеть поверженного зверя, - задание выполнено!

Он протирает глаза. Естественно, не может поверить в то, что он сейчас видит.

-Это…что? – спрашивает он.

-Как что? – удивляюсь я, - зверь. Волк. Тварь, которая терроризировала вас.

Шея ужасно чешется. Я расчесываю ее, вонзая отросшие ногти. Чешу, чешу, чешу. Не так себе я представлял свой триумф.

Парень стоит, вытаращив глаза. Затем, отпихнув меня в сторону, сбегает по ступеням на дорожку. Подбегает к воротам, возле которых лежит самое настоящее порождение адской бездны.

-Что это?! – кричит он, размахивая руками. – Это мой пес?! Это мой Бжек! Боже, боже мой! Что ты с ним сделал? Что ты наделал? – Ушанка хватается за голову, выронив топор.

– Ты…ты убил моего пса. – паренек драматично падает на колени возле зверя и приподнимает его. В груди зияет ровненькая кровавая дыра, проделанная ножом.

-Парень, ты что, спятил что ли?!

-Никакого тебе вознаграждения! Убирайся, убирайся прочь! А-а-а, мой милый Бжек, а-а-а!

Такой наглости я стерпеть не мог. Увы. Если он хочет сходить с ума и не видеть, что перед ним поверженное зло – это его право. Но пытаться обмануть меня…нет-нет-нет. Я провел ночь в сражении не просто так!

-Ты мне заплатишь, - процеживаю я слова сквозь зубы. – Ты мне заплатишь сполна!

Быстрыми уверенными шагами я направился в сторону паренька, который носил семейные трусы и ушанку. Я был решителен.

-У нас был уговор!

-Уйди. Проваливай! Ты убил моего пса. Моего Бжека!

-Я выполнил задание и сразил зверя. Я герой!

-Ты убийца! Стража! Стража! Позовите стражников!

-Заткнись!

Я не выдержал и двинул его ногой. Он откатился в сторону от тела зверя. Рукой пытался прихватить топор. Но не стоило выпускать его из рук. Я наступил на рукоять. Ушанка усердно царапал землю, бил мне по ноге, пытаясь вернуть обратно свое оружие.

-У нас бы уговор, -сухо проговорил я, - и я пришел получить награду.

Он словно не слышал меня. Не хотел слышать. Раскрасневшееся лицо, стертые в кровь о щебенку коленки. Ушанка пытался сопротивляться.

Я схватил его за ногу и поволок в сторону крыльца. Он брыкался, сопротивлялся, царапал ногтями грунт. Шапка слетела с его головы, обнажив копну угольных волос. В семейках появились лишние дыры. Задницей он скреб дорожку. Все еще пытался сопротивляться. Что-то верещал, что-то скулил себе под нос. Но я его не слушал. По вискам стучала кровь. Ярость обуяла меня. Я притащил его к крыльцу и заволок по ступенькам наверх. Следом ногой отварил дверь и впихнул паренька внутрь. Он повалился в коридоре. Попытка подняться и встать на ноги для него не увенчалась успехом. Ароматы пыли и страха щекотали ноздри. Я закрыл за собой дверь. Мы остались в тусклом коридоре. Мы вдвоем.

-Давай по-хорошему, ты мне отдаешь деньги, я ухожу. Тихо-мирно.

-Ты лжец, ты убийца, ты НЕ ГЕРОЙ! Больной ублюдок!

-Ну не надо, не надо, - я чувствовал, как ярость с новой силой закипает внутри. Вот-вот выплеснется наружу. И кому-то это явно не понравится. Я сдерживал себя, как мог. Стиснул зубы, сжал кулаки. Держался, лишь бы не ВЫБИТЬ ВСЕ ДЕРЬМО ИЗ ЭТОГО МУДАКА!

-Я схватил его за волосы и поволок дальше по коридору. Пусть прогуляется, подумает о своем поведении. Он пискляво выл. Жалкий-жалкий щенок.

-Мне нужны эти деньги! Где они? Там? Или там? -слюни летели во все стороны.

Я засадил ладошкой ему в ухо. Лишь для того, чтобы его мозги начали лучше соображать.

-А-а-а, они там, там, бери, бери все, только не бей. Бери и уходи. Забирай и проваливай. А-а-а.

-Вот и славно. Сразу бы так!

Я прислушался к словам парня. Получил то, что мне полагалось, и ушел. Но перед этим яркий свет озарил полумрак дома.

Задание «Так ли страшен волк?» завершено!

Достижение «Зверь» получено!

LEVEL UP!

Вы достигли шестого уровня!

Свет наполнял меня силой, струился по венам, по мышцам. Тело крепло на глазах. Я-сила! Я -мощь! Парень что-то еще кряхтел у меня за спиной, но мне он был уже не интересен. Мой путь продолжился. Герою негоже задерживаться на одном месте. Зов судьбы. И я иду навстречу тьме, чтобы развеять ее. В этом мире так много зла, а я один. Нет, со мной мой верный соратник Рэдс. И у нас есть план. Есть миссия.

-Ты слышишь, одноглазый? Я иду. Я уже рядом. Чую твой смердящий запах. Тук-тук-тук. Кто это? Ха! Мстительный дух, вот кто!

Шаги по пыльной тропе. Впереди возвышаются дома. Настроение приподнятое. Раны затянулись, мышцы тверды, словно камни. Голова ясная, мысли собранные. Навстречу мне не вышел никто. Я один. Но уже слышится городская суета. Скоро я вольюсь в поток жизни. Скоро.

А пока…

-Пора возвращать долги. - пусть ветер передаст мое послание.

Шепот. Сухие губы цепляются друг за друга.

Раз, два, три…я уже в пути.

***

Шея так чешется, так…а-а-а, я просто не могу. Там, наверное, скоро будет прочесана дыра, если не уже. Осторожно провожу пальцами, чтобы убедиться в этом. Нет, пока все не так плохо. Щиплет немного. Щиплет и чешется. Так можно с ума сойти. Проклятые клопы. От них все тело зудит. Особенно шея. Да. Шея. Разве не до ночлежки она у меня начала чесаться? Не знаю. Не уверен. Ладно, разберемся потом. Так, где там Рэдс?

Я тут узнал кое-что…

Ох, Рэдс, надеюсь, ты не встрял в неприятности, пока меня не было.

Минуты капали, часы бежали, день стремительно близился к своему закату. Несколько раз я останавливал себя, чтобы не выбежать в город на поиски Рэдса, но мы могли разминуться. Поэтому я ждал, просто ждал, подкармливая клопов кровью. Горячая вода, крепкий черный чай и лапша быстрого приготовления хоть как-то скрашивали время. За окном светило солнце и город шумел. В лучах по комнате летала пыль. Пару раз меня вырубало после бессонной ночи. И я видел сны. Пустые, хаотичные, бессмысленные. После них я подскакивал и пытался понять, где же я все-таки нахожусь. Для осознания требовались минуты. Все плыло. Реальность теряла смысл. Где я? Кто я? Что я здесь делаю? Видимо, переутомился. Однако, что действительно радовало, это понимание. Понимание того, что к вечеру уже вся окраина будет знать: им больше ничто не угрожает, они могут спать спокойно. Эта мысль теплом резонировала в моем сердце. Значит, я все же чего-то стою. Значит…

Рэдс вернулся, когда закат золотом поблескивал в окнах домов.

-Где ты был? – спросил я его.

На что он мне ответил загадочной улыбкой.

У меня есть новости.

Его довольный голос прозвучал моей голове.

У меня есть история.

-Да, -ответил я ему, - у меня тоже. Одноглазый был в баре…как его там… «ШардонЭ».

Рэдс лишь махнул рукой.

Давай я лучше расскажу, как некий старик несколько недель назад прибыл в этот город. Как он поселился здесь. Как создал себе новую жизнь. Давай?

Когда Рэдс разговаривает в моей голове, мозги начинает щекотать. Странное такое чувство. Он перебивает мои собственные мысли. Говорит громко, четко. Его голос напоминает мой собственный. Ему не приходится открывать рта, хотя он у него по большей части всегда приоткрыт. Рэдс прожигает своими бездонными глазами, смотрит, глядит прямо в душу. И я в них тону. Я слышу его слова. Я слышу его (мой) голос. Я слышу, слышу, слышу…

Он прибыл в город пасмурным серым утром в окружении Пропащих. Его повозку никто не проверил. Он не скрывал лица. Довольно скалился. Стражи не смели преградить дорогу. Затихли в будке – трусливые псы – и подняли шлагбаум. Нострадамус открыл врата новой жизни для крысы, которая всю жизнь провела в Подземелье. Юрист лично вручил ему ключи от домика в южной части города. Неброского, непримечательного. Обычного дома. Но и о таком старый крыс мечтать не мог.

-Откуда ты…?

Он стал жить под открытым небом, жадно глотая свежий воздух. Его глаз, привыкший к вечной тьме, долго не мог приспособиться к яркому солнцу. Но дни шли и крыс осваивался в новом окружении. Большой город – город возможностей. Ему не нужна была работа. Денег отвалили столько, что до конца его жизни хватит, да еще и останется. Скука постепенно стала одолевать. Беззаботная жизнь оказалась для него не столь радужной, как ему казалось до этого. Нет драйва какого-то, нет радости. Он стал наведываться в клуб…

-«ШардонЭ».

Именно. Азартные игры поднимали настрой. Особенно в те моменты, когда удача была на его стороне. Он пил. Пил много. Просаживал состояние, как мог, в общем. И все шло своим чередом. Никто не трогал старого крысолюда. Никто даже помыслить не мог, чтобы косо взглянуть в его сторону. Его соседи и многие другие жители города знали, кому верен одноглазый и на чьей стороне он находится. Вот только соседи начали вдруг жаловаться, что по ночам слышат крики, доносящиеся из его дома. Ужасные душераздирающие крики. И что сделали стражи? Закрыли глаза, естественно. А крики, тем временем, не прекратились. И повторяются довольно-таки регулярно.

-И что это значит? Где ты обо всем этом узнал?

Знаешь, не все в этом городе сплошь отморозки и бандиты. Когда-то здесь было тихо и спокойно. Когда-то был порядок, как и в Подземелье. Но все изменилось…

-Когда пришли они?

Они всегда здесь были. Всегда. Сменилась власть. Однако, люди, те, кто не доволен сложившимися порядками, пытаются что-то делать, что-то изменить, пытаются бороться. Пусть даже маленькими шажками, но все же. Быть может, однажды все изменится. Ведь не все потеряно, когда есть те, кто еще борется за свободу и порядок.

-Как ты все-таки обо всем этом узнал? Ты познакомился с кем-то из подпольного сопротивления? Или как они тут себя называют?

Просто надо уметь слушать.

Рэдс улыбнулся и подмигнул мне.

Бабульки на лавочке могут рассказать многое о том, что происходит вокруг, если только дать им возможность высказаться и одобрительно покивать головой. Их не нужно спрашивать. Они сами все выдадут. «Понаедут одноглазые крысы в город, да портют его. Он еще и наркоман, точно говорю! Крики, вы слышали крики? Каждую ночь так! А энти, Пропащие, тьфу, вот раньше такой ерунды не было! Стражники только их и охраняют. А еще эти налоги…»

Я прям услышал в своей голове, как бабки устроили дебаты.

-Все оказалось настолько просто?

А чего усложнять?

-И то правда. В общем, ты знаешь, где нам его найти?

Разумеется. Я видел и нужный дом и его.

-Отличная новость! Когда отправляемся? Мне уже не терпится!

Ночью.

До ночи оставалось недолго. Солнце скрылось за домами, оставив город в легкой прохладе после душного дня. Я сидел возле окна, глядя на прохожих. Нервы немного напряглись. Стучал ногой по полу, перекладывал рукоять ножа между пальцами. Мыслями то и дело возвращался в Подземелье. Как же это было давно…Давно ли? Словно вчера. Будто все это случилось совсем недавно. Закрываю глаза – кровь. Сердце шалит, стучит громко по груди. Шея чешется. Я гляжу на лезвие. Может, стоит почесаться им? Прямо так, острием? Может…

Нам пора.

Я переложил ножик обратно в карман штанов. Куртку оставил на спинке стула. На рваном плече на футболке виднелось пятно засохшей крови. Мы отправились в путь. Тени приняли нас за своих. Тьма окружила собой двух путников, стремящихся привнести справедливости в этот безумный прогнивший мир.

Город и не думал спать. Огни горели. Центр светился неоновыми вывесками и нефритом. Люди блуждали вокруг, предаваясь утехам ночной жизни. Там продавали наркотики, здесь после выпитого алкоголя облегчались на стену.

Стражники прошли мимо, едва удостоив нас своим вниманием. Их путь лежал под розовую неоновую лампу с кроликом. Не нам их судить. Пусть каждый занимается своим делом. «Хватит страдать Нострамусу», закончил надпись баллончиком мужичок в балахоне. Его уже звала группа поддатых на разговор. А затем погнались за ним, расталкивая толпу. То оказался старик. Он схватил свой костыль и выкинул баллончик с краской, побежал от толпы с такой скоростью, что и не снилась молодым. Мы не стали вмешиваться в их дела. Старик и сам прекрасно справлялся. Ночная жизнь била ключом. Днем здесь не так оживленно. Но нам нужно свернуть от центра и пойти ближе к окраине. Там есть небольшой одноэтажный домик, рядом с которой ржавеет детская площадка, где скрипят качели. Днем на обветшалой лавочке собираются бабульки, сплетничая обо всем и всех подряд. Но ночью тихо. Лишь скрипят качели, покачиваясь туда-сюда. Да, как говорят, слышны крики из того небольшого домика, где поселился седой одноглазый крысолюд.

Когда мы были уже возле дома, то фонари не светили. Тьма. Мы слились с ней. Притаились немного в стороне, слушая скрип качелей. Свет не горел в нужном нам доме. У крайних слева соседей играла музыка и валил дым. Запах жаренного мяса взбудоражил нутро. Безлюдная улица. Из дома одноглазого ни звука. Его нет дома. Либо спит. Либо делает свои грязные делишки во тьме. А, может быть, ждет нас. Притаился у себя, чует нас, как мы чуяли его. Хитрый пронырливый крыс, которому и одного глаза достаточно, чтобы внимательно следить за обстановкой. Но и мы пришли не оббивать пороги. Все уже решено. Оглядевшись по сторонам, двинули к забору. Из соседнего дома лилось развеселое пения. И вкусный запах еды от которого сводило коликами живот. Но пировать рано. Я помог Рэдсу преодолеть возникшее препятствие в виде деревянного забора. И перелез следом. Мы оказались на территории врага. Вот где, значит, притаился истинный зверь. Вот куда завела нас тропа мести. В обычный и ничем не примечательный дом. Было темно, но не настолько, чтобы совсем ничего не видеть. Аккуратно, ступая на носочках, мы побрели вглубь двора.

По обеим сторонам от дорожки зеленела клумба. Бутоны цветов свернулись до утра. Из-за угла дома выглядывали ветви дерева. Яблоня или груша. Справа дверь. Над ней пластиковый навес. Тихо здесь. Можно было бы решить, что крыс успел удрать из города, заметив нас где-нибудь, пока мы его искали. Слишком тихо. Подозрительно. Я подошел к ближайшему окну и заглянул внутрь. Из-за штор ничего не видно. Рэдс подергал дверь. Закрыта.

Его нет.

-Да, - прошептал я, - похоже на то. Подождем.

Мы свернули за угол и уселись возле размашистого дерева. Но просидеть долго так нам не представилось возможности. Нечто привлекло наше внимание. Звук доносился из деревянной дверки с замком на ней, которою мы поначалу не заметили. Замок сдерживал засов, но не слишком надежно. Повернув его набок, засов легко открылся и дверь распахнулась. Холодом и сыростью повеяло из подвала. Бетонные ступени вели в кромешную тьму. Где-то определенно должен включаться свет, но поискав наощупь рукой слева и справа выключатель, я так и не обнаружил его, зато подцепил пальцами ленточки паутины. Рэдс своим чудо зрением тоже ничего не увидел. Сейчас бы пригодился фонарик. Неужели я забыл его в Стоках? Да, наверное.

Только мы решили спускаться вниз хотя бы и без света, как услышали скрип открывающейся калитки. Я второпях прикрыл за нами дверь. Засов предательски не желал ставиться на место. Руки тряслись и не слушались. Шаги приближались. Рэдс забежал за дерево, притаившись там. Я успел закрыть обратно засов и отбежал за дом к забору, за которым громко играла музыка. Соседи пели незнакомую мне песню. Сквозь щель можно была заметить, как на мангале жарится мясо, а по пластиковым стаканам разливается пиво. Да уж. Где-то веселье, а где-то мы. Рэдс стал тенью. Даже я его не видел. Главное, чтобы седой его не заметил, а то у этих крыс зрение в темноте гораздо лучше, чем у меня. Шаги. Дверь открылась. Но не в подвал. Крыс вошел в свой уютный новый дом. Конечно, это не в Стоках в развалюхе жить. Зажегся свет, осветив ближайший периметр двора. Я махнул Рэдсу. Прокрался по стене мимо окна, свернул к двери. Рэдс последовал за мной. Я потянулся к ручке, надеясь, что у него не хватило ума закрыть за собой дверь. И, о, чудо, дверь открылась! Достав из кармана нож, шагнул к свету.

Мы оказались в доме. В логове убийцы и предателя. Крыс был чуть дальше справа. Оттуда доносились его шаги. Нас отделяли метры и секунды. Сердце стучало, стучало, стучало. Как же долго мы за ним шли, как долго его искали. И вот оно! На лице у меня красовалась довольная улыбка. Он не видит нас, не слышит, не знает, что за ним пришли те, кто восстал из могилы. За все приходится платить. За все. Я собираюсь выпрыгнуть с криками: «Ага, не ждал, гнида?!»

Но меня опережают другие слова. Слова, произнесенные не мной и не Рэдсом.

-Может, хватит прятаться? Ты ведь не, - знакомый смешок, - крыса в конце-то концов. Заходи, кхм, герой, покажись.

Сердце ушло в пятки. А как же эффект неожиданности? Неожиданность сработала в обратном направлении. Я не стал опускать нож, напротив, сжал его в руке как можно сильнее и удобнее. И вышел на свет в комнату, где сидел мой старый знакомый серый одноглазый крыс.

-Ну здравствуй! -поприветствовал он, довольно скалясь, - думал, я не узнаю, что ты ищешь меня и идешь по моему следу? Герой, ты ничему не учишься. У Пропащих глаза и уши есть везде, забыл? Тебе ведь об этом уже говорили. И, знаешь, это особенно приятно, когда у тебя один глаз. – он указал на свой шрам и засмеялся хриплым смехом. -Ха-ха!

Он был навеселе. Наполовину выпитую бутылку наклонил и наполнил стакан.

-Будешь? -предложил он мне.

-К чему все это? – задал встречный вопрос. – Что за любезности? Ты знаешь, чем все кончится.

-Как хочешь, - пожал он плечами, опустошив стакан залпом, - и, - продолжил он, - возможно, это ты не знаешь, чем все кончится. Хе-хе, - прохрипел одноглазый. -Ничему людей жизнь не учит, да? – оскал-улыбка расцвел на его лице, подобно бутонам цветов в его саду на рассвете.

Я рванул в его сторону со скоростью электрического тока в проводах Подземелья. Ворвался в комнату. Он восседал на диванчике возле стола. Справа от него стоял телевизор. Я видел собственную ярость в отражении черного зеркала. Убить сразу или пусть помучается? Конечно же второе. Я вырежу из него всю боль. Лампочки сияют в люстре под потолком. Крыс даже и не думает защищаться. Он сидит с довольным оскалом.

-Ну давай, давай, ДАВАЙ! – кричит он мне, - покажи, чего стоишь!

Уж я-то покажу, за мной не заржавеет. Срежу ухмылку с его наглого лица.

Запрыгиваю на стол, стакан укатывается в сторону. Бутылку он успевает перехватить. Я замахиваюсь, и пробиваю ему с ноги по лицу. Как же это приятного. Он не отпускает бутыль, падая со стула, содержимое выплескивается наружу. Я же, как хищник, навис над ним черной тенью. В этой схватки ему не выжить. Распахнув руки-крылья, я лечу следом за ним, вытянув лезвие, словно острый коготь. Я придавил одноглазого к полу. Занес орудие возмездия. Он не сопротивляется. Из его разбитого носа показалась кровь. Но он улыбается. Почему ухмылка все еще сияет на его лице?! Он безумен, он просто безумен.

-Тебе надо быть немного внимательнее, - проговаривает он бессмысленные на первый взгляд слова.

-Рэдс, Рэдс! - запыхавшимся дрожащим голосом подзываю я приятеля.

Он мне не отвечает.

-Тебе нужен твой дружок, чтобы завершить начатое? Сам не в состоянии? Ладно, у тебя был шанс.

-Что-о-о? - удивленно переспрашиваю я у самого себя и у пространства вокруг, которое начало темнеть.

Боль расходится по телу от головы. Руки уже не сжимают нож. Они безвольно падают вниз. Крыс откатывается в сторону, чтобы я не рухнул на него. А я падаю, падаю, падаю. Какое долгое падение. Спиртовая лужа оказывается под моим лицом. И следом наступает тьма.

-Не такие уж мы и разные, - слышу во тьме голос седого.

Лица крыс. Лица людей. Все одно. Все едино. И вечно, как тьма. Мое долгое падение во тьму не кончилось в водах Потока, оно там только началось. Теперь я это понимаю. Падение продолжается. Тьма все сильнее поглощает меня. Возможно ли из нее выбраться? Где свет? Вот он!

По глазам бьет яркий белый луч. Цепи звенят. Руки болят. Голова просто раскалывается надвое. Свет, обжигающий глаза свет. Я снова в Стоках? Я вообще покидал их? Да, естественно. Нет больше крысиного поселения. Зато есть подвал маленького дома. Дома, в котором седой нашел для себя новую жизнь, но так похожую на прежнюю. Крысы, как и люди, не меняются. Особенно такие: пустые, злые, жестокие.

Когда приходишь в себя в подвале, подвешенный за руки на цепях, как-то не очень быстро мысли приходят в норму. Все больше это напоминает какую-то несмешную шутку. Болтаешься себе, раскачиваешься, чувствуешь, как в пальцах уже все онемело, потому что кровь давно не поступала к ним. А еще сильнее путаются мысли, когда в этот момент тебя для ободрения бьют ногой в бок. Пот струится по телу. С затылка по шее стекает кровь.

Для такого небольшого подвала здесь крайне людно. Одноглазый стоял напротив меня. Слева болтался в том же положении, что и я, Рэдс. Он еще не пришел в себя, но уже несли бочку с водой, чтобы окатить его и привести в чувства. Справа к цепям тоже был кто-то прикован, но он находился немного позади, и я не мог его разглядеть. Два мужичка в кожанках, Пропащие, тащили воду. Один мордастый тип расположился возле ступеней, ведущих из подвала, подпирая спиной стену. Тощий и длинный, цепляющий головой потолок, курил и копался возле полки с инструментами. То возьмет плоскогубцы, то отвертку, то молоток. И все так подозрительно поглядывает на меня. Клубы дыма развивались серыми завитками в свете одинокой, но такой яркой лампочки.

-Вот мы снова и встретились. – он приподнял своей лапой мой подбородок, чтобы я видел его глаз. – Не скажу, что я рад нашей встрече. Но, тем не менее, хотя бы какое-то разнообразие. А то, знаешь ли, скука одолевает в последнее время.

Я бы плюнул ему в лицо, вот только во рту пересохло. Сейчас бы не помешало хлебнуть холодненькой воды. А еще лучше, пусть пространство прорежет яркий свет и принесет мне с собой сил. Больше всего, кстати, в этой ситуации меня раздражало то, что я не мог почесать зудящую шею. А почесать ой как хотелось. Аж сводило с ума. Я пытался проделать это плечом, но ничего дельного не вышло. Шея, как чесалась, так и продолжила чесаться. Зато запястья напрягались и теперь отдавали ужасной болью.

Тем временем, Рэдса окатили холодной водой, и он очнулся. Его глаза распахнулись бездонной тьмой.

Прости.

Я услышал его голос, но не стал ничего отвечать. Из подвала, если прислушаться, все еще было слышно музыку с соседского двора. Они веселились, пока здесь творились непотребства.

-Ты думаешь, что ты герой? Но это не так. Ты считаешь, что он, - одноглазый указал на Рэдса, - твой друг? Это тоже ложь. Ты запутался, потерялся и ищешь истину, когда не знаешь даже самого себя. Как это не странно, но я тоже был такими. Однако, нашел свой путь.

-Ага. Говори-говори, пока еще можешь.

Я исхитрился и собрал достаточно слюней, чтобы плюнуть в поганого предателя. Метил прямо в лицо. Да, таков был план. В довольную наглую харю. Вот только плевок до него так и не долетел, оставшись пятном на полу в метре от крысолюда.

-Ты думаешь, что я враг тебе? Нет. Ты задаешь вопросы. Я даю ответы. Ты становишься сильнее, но в то же самое время слабеешь. И может…может…однажды все поймешь.

-Да что ты такое несешь, а? – казалось, будто все знают то, чего не знаю я.

Он лишь улыбнулся.

-А ведь здорово, что мы все вот так здесь сегодня собрались. Хоть мы и проводили столь приятные ночи вдвоем, но с компанией все равно веселее, а, как считаешь?

Одноглазый обошел меня и подтянул поближе того, кто висел справа. Цепи загремели. Лязг металла громом зазвенел в подвале.

-Мэв?! – подпрыгнул я, не веря собственным глазам.

Мэв!

Повторил следом за мной Рэдс.

Едва живое тело болталось, пустыми глазами глядя в потолок. Одноглазый пристроился к ней сзади, обхватив лапами бедра, провел по хвосту. Под хвостом.

-Мы можем устроить нечто интересное, как думаешь, дорогая? Осилишь Шпалу?

Худощавый обернулся, держа в руках пилу. Хихикнул.

-Отпусти ее! – заревел я.

Превозмогая боль, я приподнял свое тело на цепях, размахнулся и попытался двинуть ногой седого. Но удар прошел мимо.

-Ах, прославленный герой, - махнул он лапой, - с тобой мы тоже найдем чем заняться, не переживай! Но сперва ты будешь смотреть, как Рэдс в свойственной ему молчаливой манере начнет прощаться с жизнью. Ты увидишь всю боль в его глазах. А знаешь, один, я, наверное, выколю. Хорошая идея, не правда ли?

Он оставил Мэв. Ей было все равно. Она продолжила безвольно болтаться на цепях. Через секунду он оказался рядом с Рэдсом. Провел когтистой лапой по его голове. Вытянул коготь, направив его на глаз.

-Одной руки у тебя уже нет, теперь и глаза не будет. Бедный-бедный молчаливый крысолюд. Ты давал какой-то обед молчания? Не припомню никак. Или просто немного того? Ха-ха!

Со двора раздались шорохи.

-Что там за звуки? Проверь кто там! – приказал он жирному.

Тот недовольно отлип от стены и принялся неуклюже подниматься по ступеням. Хлопнула дверь.

-Это соседи веселятся за забором. – Кожанка Номер Один подал голос.

-Ага, - ответил ему седой. -Но лучше перестраховаться.

-Или ты думаешь, что там еще кто-то может ошиваться? Это наш город, кто отважится к тебе влезть? – подал голос Кожанка Номер Два.

-Чувство у меня странное. Нехорошее. А я привык доверять своему чутью, знаете ли. Ему все равно полезно пройтись.

Компания заржала.

-Так, на чем мы тут остановились?

Рэдс молчал, стиснув зубы.

Я болтался рядом, ощущая всю прелесть своего бессилия.

Мэв просто глядела в потолок.

-Не знаю как вам удалось выжить, но все же судьба привела вас обратно, иронично, не правда ли? А знаешь, - тут он отступил от Рэдса и подошел ко мне, - тебя лично я буду медленно резать вот этим, - он достал мой ножик. -Зачем мне когти портить?

-Попробуй! Тьфу! – ха, у меня все же получилось плюнуть ему в мерзкую крысиную рожу. Жизнь прожита не зря!

От досады, обиды или от разочарования в собственном превосходстве, одноглазый замахнулся ножом. В его большой руке он выглядел крайне нелепо, походя больше на зубочистку. Тем не менее, я зажмурился, ожидая логичного исхода событий. Но в этот момент двери подвала распахнулись. Вниз по ступеням скатилось жирное потное тело.

-Ты что, ходить разучился? -поинтересовался худощавый, перестав копаться в инструментарии.

Жирный не подал признаков жизни. Его шея вывернулась в сторону под неестественным для обычного человека углом.

На лице одноглазого вспыхнули почти одновременно испуг и ярость.

-Быстро, быстро, быстро! Разберитесь!

Две кожанки перепрыгнули через своего приятеля и отправились наверх по ступеням. Веселье куда-то испарилось из подвала. Зато соседи веселились от души, закатив очередную песню. А затем мы услышали крики. Они прозвучали громче, чем соседское пение. Однако, быстро стихли. И погас свет. После сверкнули яркие вспышки. Началась суматоха. Кто-то ворвался в подвал. Крики, удары, звон металла о металл. Хрипы. Тьма переливалась светом фонариков. Они слепили. Это было похоже на ярмарку или цирк. Огни, огни, огни и ничего не понятно, что вообще происходит. Наступила тьма. А затем в конце, когда все успокоилось, свет вновь зажегся в подвале.

***

Мы покинули город пасмурным утром следующего дня. Ночь, проведенная в подвале, летит незаметно, все ведь знают. И нас вновь влекла за собой тропа приключений. А, что не так? Быстро перескочил в повествовании? Ладно, бывает, уговорили. Вернемся немного назад во времени.

Я мог бы рассказать историю о том, как отважный герой сорвал с себя цепи и покарал одноглазого предателя с его приспешниками. Мог бы, но не буду. Ведь тогда мой рассказ окажется не достоверным. А я приверженец правды. Только истина, только хардкор. Скажем вместе: нет лжи! Прямо лозунг получается. Можно на футболке напечатать или на кружке. Черт, снова отвлекся. На чем я остановился? Ах, да, на истине.

Истина же была в том, что герой безвольно болтался на цепях, а определенные события просто случились сами собой.

Во-первых: играла музыка. Перед моими глазами предстали СЫ-ЫР. Один с гитарой наперевес, другой с барабанчиком. Но, как выяснилось чуть позже, это была лишь игра светотени. Этих, так скажем, музыкантов здесь не было. И быть не могло. Оно и к лучшему.

Во-вторых: так приятно было почувствовать холодный пол руками. Запястья ныли, благо, цепи спали с них.

В-третьих: седой скулил. Ему вдруг стало не до смеха, когда он занял наше место. Цепи сковали лапы. Теперь его черед быть подвешенным. Он попал в собственные сети, цепи. Ирония судьбы.

В-четвертых: в подвале стало свободнее, чем прежде.

-Я ж говорила, что он наркоман, - бабка поправила красный платок на голове.

-Мерзкий тип, тьфу, - добавила вторая.

-Ну, ничего-ничего. Город наш, теперь переведутся все эти, как их там…

-Пропащие.

-Во-во.

-Наркоманы!

-Мерзость!

-Эй, милок, - обратилась бабка ко мне, - ты вроде нормальный. Тут у нас ента, как ее там…

-Революция!

-Точно.

-Пока молодежь ерундой занимается, приходится нам, старикам, все исправлять и брать дело в свои руки.

-Как всегда.

-Мы-бабкопатруль! Со всем разберемся.

-И с этим, - указала костылем бабка на одноглазого, который дергался в цепях.

-И с дружками его.

Все казалось каким-то…нереальным, что ли. Как часто я ловил себя на мысли, что происходящее со мной – это чья-то злая шутка? Не часто, но все же. Тем не менее, я сидел в подвале на грязном полу и пытался сообразить, что вообще происходит. Я поднял глаза на серого. Перевел на Мэв. На Рэдса. Стиснул кулаки, поднялся и кинулся на одноглазого.

-Где твоя улыбка теперь, а? А? Отвечай!

Я врезал ему пару раз. Выбил зуб.

-Не я твой враг. -прошептал он, сплевывая кровь.

-Да, до Юриста я еще доберусь!

-Он пешка. Ха-ха. Ты ведь так и не понял. Не вспомнил. Есть враг гораздо, гораздо хуже. – он пытался засмеяться, но из груди вырывался лишь хрип.

-Кто он? Из него я тоже выбью все дерьмо!

-Мрак придет за тобой, - одноглазый сплюнул кровь. – ты и сам об этом скоро узнаешь. Но будет уже поздно.

-Мрак? – что-то знакомое было в этом имени, в этом слове, - Ах ты!

Я хотел еще разок пройти по мерзкой физиономии, мало ли, может, что-нибудь еще припомнил бы. Но меня остановили бабки.

-Мы сами с ним разберемся. Он ответит за содеянное.

-И о вашей подруге позаботимся.

-А вам пора идти.

-Тебе и твоему другу.

-Но куда? – неожиданно для самого себя спросил я.

-Как это куда? – раскинула руками бабка, - За ответами!

-За местью!

-Хм. И то правда.

Ситуация вышла из-под контроля. Но все хорошо, что хорошо кончается. Хотя, это был еще не конец.

-Власть сменилась! – провозгласила бабка, подняв над головой костыль.

-Старики вышли на улицы и показали всем, где раки зимуют. Учитесь, молодежь!

За пределами подвала город гремел. Ветер перемен проник в городские закоулки. И завывал, завывал.

-У тебя свой путь. Следуй ему. – прошептала бабулька в красном платке.

-Где мне найти Юриста?

-Ищи его в Северном Замке, пока он не нашел тебя. Ха-ха, - подал голос одноглазый. – Он и Мрак! Ха-ха! Думаете, думаете, что это что-то изменит? Вы смешные. Вы все. Старики и Герой! Ха-ха! Просто убожество, - он вновь сплюнул кровь, - Все меняется и вам не помешать переменам. Вы- прошлый век. В мире новый король, новые порядки! Герой запутался в себе, а вы запутались в таблетках! Выпейте корвалола и успокойтесь. Успокойтесь и ждите. Ведь если этот город не наш, то он станет пустырем, руинами. Вас всех похоронят! Вы…вы…

-Вот, так-то лучше.

Бабки завязали ему рот, чтобы больше не слышать его глупых речей.

Я поднял нож с пола. Помог подняться Рэдсу. Мэв лежала без сознания, но теперь она в надежных руках. Ей помогут. Было обидно уходить зная, что одноглазый остался жив и не был повержен моей рукой. Но его дальнейшая судьба, как обещали бабки, едва ли окажется завидной. Он извивался, как уж, покачиваясь на цепях в собственном подвале. Кряхтел. Вот он- предатель, злодей. Получил по заслугам. Пленник собственных амбиций. Однако, все же живой. Надеюсь, не на долго.

-Нам пора.

-Чаво?

-Пора нам, говорю!

-А, да, доброй дороги!

Бабки перекрестили нас. И мы выбрались из подвала навстречу новому дню.

Город пылал огнями. На улицах развивались флаги. Старики захватили власть. Теперь Нострадамус вернет былое величие. Отдельной радостью было наблюдать, как догорает клуб «Пропащий». И как острыми палками гонят двух жирных стражей.

-Ой!

-Ай!

Стражники, обокравшие нас, стонали и причитали. На сердце стало легко.

У ворот Нострадамуса вспыхнул свет и слова озарили пространство вокруг.

Глава «Нострадамус» завершилась!

Задание «Старый друг» завершено!

Достижение «Старина» получено!

LEVEL UP!

Вы достигли седьмого уровня!

-Ты правда этого не видел?

Ты о чем?

-Проехали.

Мы покинули город пасмурным утром.

И не вернулись обратно.

Никогда.

***

Чем дальше мы уходили от Нострадамуса, шагая по северной тропе, тем заметнее становилось холоднее. Вот и первый снег застали. Я приподнял воротник грязно-болотной куртки. Той самой, с которой прошел весь свой путь. В ней зияли дыры, в которые задувал ветер, она изрядно истрепалась и напоминала мне о Хаки, но, тем не менее, все еще служила верой и правдой. Как и штаны, перепачканные кровью и грязью. Вид мой был не презентабельный, но меня никто и не звал на бал или ужин. В руках я крутил свой нож. Мы шли уже третью неделю. Ботинки истоптались. Ноги гудели. А снег кружил, кружил среди высоких сосен. Мы грелись у костров, отдыхали в редких трактирах. Наш путь еще не закончился. И неизвестно, когда подойдет к своему логическому финалу. Я, словно как был, так и остался в Потоке. Его течение уносит меня, несет навстречу неизвестности. Главное не захлебнуться. Главное доплыть до конца.

Тревога глубоко засела в сердце, словно мне не следует идти дальше. Невидимая стена. А еще эти сны. Эти жуткие сны. В них детский голос говорит со мной: «Папа, почему ты ушел, почему ты оставил меня? Почему? Почему?» У меня нет ответов. А затем темная высокая фигура возникает рядом. На ее фоне я лишь жалкая букашка. Не вижу его лица, но страх рождается и пленяет меня. Оцепенение. Детский голос продолжает звать. Кричит, плачет. Высокая фигура смеется. Крошечный осколок света, которому принадлежит детский голос, я пытаюсь добраться до него, но все тщетно. Я бегу, бегу, бегу. Но чем ближе к нему, тем он дальше от меня. А затем тьма расходится от фигуры и обволакивает источник света. Детский голос кричит: «Папа!» Но я ничего не могу сделать. Гаснет свет. Наступает тьма. И грубый мужской голос царапает льдом сознание: «Я о ней позабочусь!» Пытаюсь ответить ему, чтобы высказать все, но губ нет. Хочу врезать ему, ударить по тьме, но руки куда-то подевались. Хочу бежать, чтобы спасти свет, но ноги не слушаются, и я падаю. Падаю лицом в грязь. Немой, слабый, ничтожный кусок человечины. Я слаб, я так слаб. Кто и как мог провозгласить меня героем? Тьма, тьма, тьма. Вокруг лишь она. И я просыпаюсь, когда надежда угасает окончательно. В холодном поту подскакиваю, вырвавшись из плена сновидений. Угли в костре догорают. Робкий дым поднимается ввысь. Одинокие снежинки падают на оледеневшую землю. Я долго еще сижу, поджав колени, пытаясь прийти в себя. Меня трясет. Я не понимаю, где я нахожусь, и кто я есть такой? Запутался, потерялся. Рэдс тихо сопит рядом. Его темные глаза закрыты. И хорошо. Пусть он не видит меня таким. Руки трясутся. Может, не стоит идти дальше? Пора вернуться обратно и залечь где-нибудь на дно…И так после каждой ночи. По утрам я отбиваюсь от жутких образов, которые рисует мое сознание. От страшных снов. Затем долго прихожу в себя, чтобы вновь продолжить путь. Путь на север, где все должно закончиться. Рэдс знает о моих переживаниях, но не подает вида. Я ведь вижу это в его глазах. Вот и хорошо. Мне не нужны лекции, я не хочу говорить об этом. Просто закончим начатое. Вот и все. День начинается, и мы отправляемся дальше.

***

Северный край. Мы оказались на ярмарке. В звездном небе мерцали звезды, но они казались бледными на фоне мерцающих ярморочных огней. Беззаботное веселье разливалось вокруг в песнях и музыке. Люди и крысолюди веселились. Вместе. В снежных землях размыты предрассудки по поводу расы. Здесь все ходят в шерсти, кто в своей, кто в купленных на базаре полушубках. Границы рушатся. Хоть что-то хорошее за последнее время. Дети радостно бегали, пробуя различные сладости и выигрывая разноцветные игрушки. Мы здесь явно выделялись, выбравшись из чащи леса на поляну. Потрепанные, уставшие, грязные. Но запах еды манил, с ним не поспоришь. Денег хватало, а значит, можно отдохнуть душой и телом. Правда, я бы не отказался от трактира, где можно было бы и комнату снять на ночь, да ванну принять, но лучше так, чем еще день блуждать голодным.

Проходя мимо одной из сцен, пришлось прикрыть лицо рукой и, не останавливаясь, слиться с толпой. На ней, пританцовывая, пели свои дурацкие песенки под гитару и барабанчик СЫ-ЫР. Только их и не хватало. Не думал, что доведется еще раз с ними встретиться. Но вот они, снова тут как тут. Преследуют меня что ли? В общем шуме их голоса и их музыка звучали тихо. Трудно было понять, о чем о ни там поют. Но, зная их, смысла в текстах было не столь много. Единственное, что я услышал, это слова: «герой», «курган», «китайский барабан».

Колесо обозрения вращалось, голубые огни сливались в тоненькие линии. Здесь чувствовалась жизнь. В палатках, где продавали еду мы купили две сосиски в тесте. Живот довольно заурчал. Пусть вокруг снежно, пусть с неба медленно кружили снежинки, тем не менее, было тепло и уютно. И как-то по-настоящему волшебно. Огни, снежинки, звезды в темном ночном небе. Прожекторы бьют ввысь. Луна замерла над лесом. Пока не остановился, то даже не подозревал насколько же сильно устал. Вот бы подольше остаться в этом моменте. В этой магии ночной ярмарки, где люди в причудливых костюмах веселят народ. Где головокружительные аттракционы манят к себе мерцающими вывесками. Где царит веселье. И сладкие ароматы. И приятная музыка. Сладкая вата, сосиски, обжигающие медовые напитки. Как же все-таки хорошо!

-Папа?

Меня одернула девочка. Сон стал явью. Я аж замер, остолбенел.

-Ой, извините, - подбежала мама или сестра маленькой девочки, - Это не твой папа. Пойдем.

Девочка надула губы, но все же послушно последовала за девушкой. От сердца отлегло.

-Может выпьем чего-нибудь? – предложил я Рэдсу.

Он был не против.

Мы отправились на поиски согревающих напитков. Среди торговых рядов чего только не было: чаи, компоты, кофе, кисели, пиво, вино, медовуха и что-то покрепче. Дети разбирали газировку. На любой вкус и цвет! Продавцы подзывали к себе. Многие угощали даже бесплатно. Одним из торговцев оказался Фез.

Бесхвостый крыс, как и прежде, вел свои дела, но теперь его занесло далеко от Подземелья и от Стоков. Такие, как он, всегда выживают. Они чувствуют, когда дело пахнет керосином. Даже не удивился, увидев его в торговых рядах.

-А! - воскликнул он сразу же, как заметил меня, - это же герой Подземелья! Мой старый приятель, живой и здоровый! Как поживаешь?

-Нормально, - сухо ответил я, старясь как можно быстрее пройти мимо.

Вот только он не дал мне такой возможности.

-Постой! Куда торопишься? Подойди, поговорим.

-О чем?

-Например о нашем с тобой деле! – радостно засверкал он глазами.

-Все сделано. Он мертв. Что тут еще скажешь?

-Тише, тише, нельзя здесь произносить такие слова. Все веселиться, видишь? Не порть атмосферу праздника. Лучше покажи мне ногу, за которую я внес предоплату.

Он что, издевается? Я стиснул зубы. Подошел ближе. Еще ближе. Нас отделял друг от друга прилавок, заваленный всяческим барахлом.

-Я выполнил задание!

-Разумеется! Но нет. Нет, нет, нет. Нужно платить по своим счетам, не так ли? О чем мы договаривались, когда ты принял задание и оплату? Ты должен был принести мне его ногу. Его деревянную ногу. Где она? Я хочу получить ее.

-НЕТ ЕЕ! - крикнул я на Феза.

Народ вокруг остановился. На нас косо глянули, но не увидев продолжения, тут же потеряли интерес, вернулись к своим делам. Веселье продолжилось.

-Нет? – с досадой спросил Фез, – как же так? Я думал, что ты герой и человек слова. А оказывается ты…

-Не смей произносить это слово!

Рэдс стоял рядом молча, наблюдая за происходящим.

-…ты мой должник, - закончил Фез.

Вспыхнули и тут же потухли передо мной слова.

Задание «Кровь за кровь, нога за хвост»? провалено.

-Я ничего не должен. Ничего. Я убил его, убил, как ты и просил. Отомстил за тебя. И, знаешь, что, если бы не твое задание, то все бы прошло тихо. И никто, возможно, не пострадал бы. Все остались бы живы. Да! Это ты, это твое дурацкое задание во всем виноваты!

-Нет, нет, нет. Не нужно во всем винить меня. Ты взялся выполнить мое поручение и получил за это щедрую плату. Что же теперь?

-Я выполнил задание, - процедил слова сквозь зубы.

-Да? Тогда, где нога? Я хочу получить ее, как мы и договаривались.

Врезать бы ему.

-Мало того, что я убил его?

-Это была лишь часть сделки. Без второй чести, без ноги, задание считается не завершенным. И условия сделки не выполнены.

-С меня хватит. Я пошел.

-Постой! – остановил он меня, схватив за рукав куртки, - не хочешь же ты, чтобы все вокруг считали тебя лжецом?

Резким движением руки, я вырвал рукав из его лапы.

-Я не лжец!

Одинокие зеваки оглянулись на мой крик.

-Конечно нет! Просто так сложились обстоятельства, да? Но я знаю, как мы можем решить нашу небольшую проблемку. Тогда все будут тебя считать героем, как и должно быть. Все в этом чертовом мире! А, как тебе такое предложение? Или ты все же не человек своего слова?

Пойдем. Не слушай его. Не слушай. Пойдем.

Это звучал в голове голос Рэдса или голос собственного разума.

-Что ты предлагаешь? – просто поинтересовался я.

Он завернул в простыню все свои товары с прилавка, скинул их в мешок и пригласил меня к шатру.

-Поговорим об этом в тишине.

В горле пересохло. В голове помутнело.

-Мы можем помочь друг другу, на самом-то деле, - начал разговор Фез, когда мы оказались в его теплом алом шатре. -Хочешь выпить?

-Давай, -согласился я, усевшись на мягкую большую подушку.

Фез вильнул обрубком своего хвоста.

-Ты ведь направляешься в Северный Замок? – спросил он.

-Как ты узнал?

-Догадался. – он протянул мне наполненный красным напитком рог.

-Есть люди, которым, как и мне, как и тебе не нравится нынешний порядок вещей. Он вредит торговле. Туда не сходи, сюда не приди. Юрист со своими Пропащими перекрыл кислород обычным добропорядочным торговцам. Налоги, грабежи, рэкет. Не лучшие времена для простого торговца, как я.

-Угу, - ответил я, испив из рога.

-А герои, как ты, должны помогать простым смертным, не находишь? Есть план, есть люди, которые готовы нас поддержать. Мы можем устроить захват замка. Мы можем прищучить Юриста, а затем и свергнуть короля. Просто и без лишних сложностей. Все пройдет гладко. Мы бы сами справились, но твоя помощь будет как нельзя кстати. Тем более, ты мне должен. Да, должен. Не смотри на меня так. Я бы и рад забыть, но это не вяжется с принципами договора и торговых отношений. Прости. Однако, помогая нам, ты поможешь себе. Кровь за кровь, месть за месть!

Куда запропастился Рэдс?

-И что это за план? – я просто хотел поинтересоваться.

Вино немного ударило в голову. Чей это рог такой скрученный-перекрученный?

-Да все просто! Оседлать механического жука и ворваться на всех парах внутрь, пробив каменную стену. По-другому туда не попасть. Ворота перекрыты, не перелезть, вооруженные до зубов Пропащие охраняют периметр. Но в день нападения людей в замке будет значительно меньше. Они собирают армию, чтобы вернуть себе Нострадамус. Старики захватили город, вот так-так. Слышал об этом?

-Что-то такое слышал, -поперхнулся я вином.

-Даже если старики смогли что-то изменить, то, чем мы хуже? Тем более, план продуман. Все легко и просто. Нам нужен лишь водитель. Пробиваешь стену, следом за тобой вбегают наши. На раз-два замок наш!

Да где там Рэдс? Его бы совет сейчас пригодился. Вино кружило, пьянило. Все казалось таким легким, таким простым. Плевое дело!

-И где мы, ик, возьмем механического, ик, жука?

-Об этом не переживай, все уже готово.

-Хм, интересно. В таком случае, когда планируется нападение?

-Завтра.

Завтра. Это так скоро. Неужели мы были так близки. Юрист скрылся за стенами замка. И темный король (как там его? Мрак?) был там же. Двух зайцев одним ударом. Мир восстановится. Порядок наладится. Так легко и просто.

-Можешь поспать здесь. Утром выдвигаемся. К вечеру окажемся на месте. Согласен принять участие в нашем мероприятии? Человек слова или лжец передо мной?

-Шеловек шлова! – заплетающимся языком выпалил я.

-Это значит да?

Свет слов озарил шатер.

Начать задание «Элементарно»?

«ДА» - «НЕТ»

-Да, -ответил я, - тышачу раз да!

-Замечательно! Великолепно! Может, кальянчик организовать? Не хочешь? Времени до отправления еще много.

-Я…и так, ик,…уше…ше...пше…Шэм ты мэня нпоил? Хих.

Рог опустел. И я погрузился в далекий глубокий сон.

***

-Папа, ты поиграешь со мной?

-Я занят. Давай в другой раз.

-Я с тобой поиграю. – ответила черная фигура, появившаяся из неоткуда.

-Правда?

-Конечно! Пойдем! Мы будем играть хоть весь день!

Черный силуэт берет девочку за руку и уводит прочь. Наверное, стоило бы их остановить. Но стены вдруг сложились, словно домино. Раздался грохот. Я закрыл уши, лишь бы не слышать его. Стены придавили меня, размельчив кости и выдавив всю внутреннюю жидкость. Я стал лишь мокрым пятном под тяжестью бетонных оков. Грохот все еще звучал в ушах или в том, что от них осталось. Я слышал, слышал его. А затем проснулся.

-Проснись и пой! - пропел над ухом Фез.

Грохот стен во сне оказался ревом мотора. В очередной раз поймал себя на мысли, что я не понимаю, где я и кто я. События стремительно сменяют друг друга. И сознание путается, не воспринимая реальность. Тем не менее, свежий морозный воздух бодрил и привел в чувства лучше, чем горячий черный кофе.

-Наш геой пгоснулся? Чудесно!

Солнце било по глазам. Мы мчали на всех парах. Тряслись в тесной консервной банке. Мотор ревел. Жук бежал, бежал, бежал.

-Чудо энженегной мысли! –рыжий поправил круглые очки, которые сползли вниз по переносице. Он следил за дорогой, переключая рычаги. -Возьми ту банку и влей содегжимое в вогонку слева.

Кое-как потеснившись, я смог дотянуться до банки. Осторожно открыл крышку, стараясь не выплеснуть содержимое из-за качки. Понюхал. Резкий запах ударил в нос. Я откашлялся. Задержал дыхание и выплеснул жидкость в воронку. В трубе забулькало. Пары вырвались из-под жука и окутали стекла едкими темными облаками. Жука дернуло, мы подпрыгнули в нем, едва не вписавшись головами в потолок. Мотор взревел сильнее. И мы ускорили ход.

Через стекло можно было увидеть, как возвышается впереди Северный Замок. Он тянулся ввысь, утопая в небесах. Его окружал неприступный забор. Мы были далеко от него, но он уже казался таким огромным и величественным. Неужели наш дурацкий план мог сработать?

-Все получится! – будто бы прочитал мои мысли Инженер.

Фез ободряюще похлопал меня по спине.

-Скоро прибудем в лагерь. Как стемнеет, так приступим к исполнению нашего плана. Основные силы должны были уже покинуть замок, направившись в Нострадамус. Нам не о чем переживать.

-Хотелось бы верить, - ответил я, однако, верилось с трудом.

В лагерь мы прибыли минут через тридцать. Жук отдыхал, шипя раскаленным металлом на морозе. Инженер курил рядом, любуясь своим творением. Фез толкал ободряющую речь для народа. Собралось людей и крысолюдей весьма приличное количество. Даже не ожидал такого. Я бесцельно ходил кругами в стороне, нервно щелкая пальцами. Вино еще никак не хотело отпускать. Или это просто настолько загружена голова? Виски давило и стягивало. Все казалось таким…таким нереальным, черт возьми. Что со мной, а? Пора завязывать с алкоголем.

-А где Рэдс? – вдруг осенила меня мысль.

Здесь я.

Внутри себя услышал его голос, так похожий на мой собственный.

Где же мне еще быть?

-Не знаю. Я тебя давно не видел. Потерял.

Мы же вместе ехали. Я всегда был рядом.

-Да? Извини. Странно это все.

Что?

-Как-то, знаешь, теряюсь в пространстве. Стал рассеянным. Тебя вот умудрился потерять на ровном месте.

Все хорошо.

Слышу я такой спокойный голос.

Не бери в голову.

-Ладно, - соглашаюсь я, глядя в его бездонные темные глаза, - не буду.

Мужики в лагере смеются.

-Здесь могла быть ваша геклама! – указывает на жука Инженер одному из нашей армии. Смеется.

Все спокойны. Будто бы мы собрались здесь просто посидеть у костра и попить пива в дружеской компании, а не захватить замок Пропащих. Да, ничего ведь такого не происходит. Люди каждый день захватывают замки. Никакого риска для жизни! Все останутся живы и здоровы и под утро мы так же соберемся и продолжим квасить. Никто не умрет. Никто не пострадает. Все, как они говорят, будет просто. Легко и просто. А я, черт возьми, себе места не нахожу. Знаю, как обычно бывает в таких ситуациях, проходил. Нет, замки я не захватывал пока что, но зато «легкие» задания выполнял. И они никогда не оказывались на деле простыми. Все шло наперекосяк. Когда же тебе напрямую говорят о простоте дальнейшего действия, тут уже на самом деле стоит задуматься. Задуматься…чем, собственно, и занимаюсь в последнее время. Ничего хорошего из этого не выходит, надо отметить.

Закат обжог небо. Средь деревьев поплыла легкая бледная дымка. Снег хрустел под ногами. В костре трещали паленья. Вот уже и первая самая смелая звезда проступила на синем полотне. Виднелись тяжелые облака, невозмутимо выплывающие из-за острых гор. Они принесут с собой снег. Они принесут с собой еще больший холод. Этот тихий вечер мог бы ничем не отличаться от всех предыдущих. Легкий и простой. Вот только это было не так. Затишье перед бурей. И лишь солнце окончательно скроется за замком, и тьма опустится на землю, все начнется. Шестеренки завертятся в металлическом жуке и в механизме жизни.

-О чем задумался?

Ко мне подошел Фез. Я стоял на окраине лагеря наблюдая за темнеющим закатом. Я глядел, как проклевываются во тьме звезды.

-Хочешь? – он протянул мне рог с вином.

-Хотел спросить, что это за рог? Чей он?

-А, черт его знает, обменял у одного старого знакомого. Так что, будешь?

-Ладно, давай. – я согласился лишь для храбрости. Потеряться в пространстве, заснуть и вновь очнуться в незнакомом месте мне не очень-то и хотелось. Вот если бы просто перемотать время, вот если бы…

-Это точно вино?

-Возможно.

Я отхлебнул из рога совсем чуть-чуть, смочив губы. Но и этого хватило, чтобы тепло потекло вниз по пищеводу, согревая тело. Сморщился. Закрыл глаза. Вернул рог обратно. Пусть дальше сам пьет свое забористое пойло. Когда я открыл глаза уже была ночь. Тьма заняла свое законное место. Так бывает. Звезды роились на небе. Луна скрылась за темным пятном облаков. Мороз крепчал. Только пусть подплывут тучи поближе. Начнется снег. Будет настоящая буря. Все погрузится в непроглядную пелену. Все.

-Пора, - услышал я слова. – за дело!

Все были готовы. Отряд выдвинулся вперед раньше меня. Они будут ждать неподалеку от стены, готовые вмиг ворваться в наступление. Я вздохнул. Поискал в себе немного храбрости. На что я подписался? Зачем мне все это? Вопросы, вопросы, вопросы…

-Будь с ней помягче, хогошо?

-Я…ладно, постараюсь.

Рыжий улыбнулся. Открыл дверку и впустил меня вперед. Я поднялся по ступеням.

-Так, и что мне нужно тут делать? – спросил я.

-Нажимаешь сюда, Жук пойдет вперед. Нажимаешь сюда, он двинется в обратную сторону. Здесь у нас поворот. Вот, видишь, туда-сюда. – я почувствовал, как механические ножки пришли в движение. – А это, - он указал на рычаг, - потяни метров за сто до стены. Жук ускорится. Сразу же после этого жми на красную кнопку. И увидишь магию, - он хихикнул. – В остальном же, - рыжий сжал губы, задумался, - все настроено и готово к использованию.

Он провел рукой по приборной панели. Похлопал кожаное сидение. Вздохнул. Почти слезу пустил. Наступила минута молчания.

-Что же, стартуем! Все запомнил, что надо делать?

-Да, -ответил я, - вроде бы.

-Тогда удачи!

Инженер выпрыгнул из жука и хлопнул дверью. Постучал по корпусу давая знать, что мне пора брать дело в свои руки. Я нажал на педаль, и жук сдвинулся с места. Впереди замок тянулся ввысь. А его окружала огромная стена. Неужели столь небольшое механическое существо способно проделать в ней дыру? Что же, скоро это предстояло выяснить. Вот бы не убиться.

Жук, перебирая механическими лапами бежал по заснеженному полю. Я наблюдал сквозь лобовое стекло, как стена неумолимо приближается, как замок становится еще больше, еще ближе. Маленькие точки – боевой отряд – ждали меня на месте. И вот секунды капают, капают. Остается совсем чуть-чуть. Я изо всех сил потянул на себя рычаг. Жук взревел. Дернулся. Из его труб повалил густой черный дым. Ничего не видно. Все заволокло пеленой. Дышать тоже нечем. Задыхаюсь. Кашляю. Кое-как нащупываю нужную кнопку. Жук содрогается и подпрыгивает. Я еле удерживаюсь в седле. Кнопка активировала то ли таран, то ли бур. Мотор гудит. Жук что есть мочи стремится вперед. Сквозь проблески в дыму я замечаю, как люди машут мне. Они воодушевлены. Вот и настал мой звездный час. В считанные секунды аппарат достиг стены. Лагерь остался где-то позади. Где же Рэдс снова потерялся?

Я здесь!

Он ободряюще хлопает меня по плечу, затем, перед самым ударом, своей единственной рукой хватается за поручень, чтобы удержаться. Как же я его не заметил? Он всегда был здесь со мной? Не важно. Это не имеет значения. Главное, он тут. А значит, все будет хорошо. Все должно быть хорошо. Секунда. Стена прямо передо мной. Я вижу ее в клубах черного дыма. Не слышу ничего, кроме грохота мотора, даже собственного сердца и своих мыслей. Я отпускаю руль, стараясь закрыть лицо руками. Зажмуриваюсь. Жук со всей скорости врезается в стену. Звуки сплетаются в единый неразборчивый шум. Звон битого стекла. Скрежет металла. Грохот пробитой стены. Я сдавленно вскрикиваю, когда от удара меня из седла отбрасывает вперед. Бьюсь головой о стекло. Именно в этот момент оно и разбилось на тысячу мелких осколков. Клубы дыма, пара, пыли вьются вокруг облаками. Я не знаю как, но удержался, чтобы не вылететь сквозь разбитое окно вперед жука. Голова раскалывается. Жук замедляет ход. Затем и вовсе останавливается, завалившись на бок. Мир переворачивается. Я скатываюсь с приборной панели не на пол, а на боковую стенку, где должна быть дверь. В общем шуме доносятся голоса. Стена пала. Отряд пошел в наступление. Я потерялся в пространстве. Не в первый раз, однако. Звон стоит в ушах знатный. Рэдс пытается помочь мне встать. Как же он с одной рукой удержался и остался невредим? Я стараюсь подняться, но ноги не слушаются. Голова болит. Звон бьет по барабанным перепонкам. Кто-то уже тянет руки, чтобы помочь мне выбраться из Жука.

-Ты справился! – кричат мне.

-Молодец!

-Так держать!

-Герой!

Но все их ободряющие речи не значат для меня ровным счетом ничего. Я устал. Я так устал. Еще и шея ужасно чешется!

Ты живой?

Рэдс спрашивает меня.

Ты в порядке?

А я не знаю, что ответить. Руки тянут меня на себя, вытаскивая из искореженного механического существа. Битое стекло царапает куртку, штаны и открытые участки кожи. Но я, вроде бы еще живой, оказываюсь снаружи на холодной заснеженной земле. Перевернутый смятый Жук дымится. Следом из него выбирается Рэдс. Я лежу с открытым ртом, пытаясь вернуть себе прежнее ясное восприятие мира и себя в нем.

Фез уже здесь. Подбегает ко мне и не скрывая удивления выдает: «Надо же, он живой! Он ведь живой?»

Кто бы знал.

Следом я слышу голос инженера, который завыл, как серена над телом поломанного творения.

-Как же так? – ныл он, - как же так?

-Знаешь, что я хочу тебе сказать? – продолжает Фез, усевшись рядом на корточках.

Вокруг вовсю шла ожесточенная битва. Эффект неожиданности в кое-то веке сработал, как надо. Враг отступает, стараясь укрыться в замке. Но наши теснят их, разделывая на лоскуты.

-Задание выполнено, ГЕРОЙ!

-Да? – переспрашиваю я, – я герой?

-Еще какой!

Свет озаряет пространство. Буквы пробивают пелену дыма и пыли.

Задание «Элементарно» завершено!

Достижение «Настоящий Герой» получено!

LEVEL UP!

Вы достигли восьмого уровня!

Живость вернулась в мое помятое тело. Сил прибавилось. В голове прояснилось. Размытость в зрении пропала. Все вернулось в прежнее русло, только стало еще лучше. Я был живее всех живых! Поднялся с земли, попытался отряхнуться.

-Все кончено? – поинтересовался я.

Фез усмехнулся.

-Все только начинается!

Пошел снег. Даже не пошел, а повалил. Мы стояли у подножья замка. Я глядел ввысь, где могучее строение утопало в тяжелых серых тучах. Тьма и огни сплелись в едином хороводе. Бравые ребята пытались пробить тяжелые двери. Удар, удар, удар. На раз пятый или шестой дерево разлетелось в щепки. Они тут же ринулись вперед, сокрушая врага.

-На самом верху укрылись злыдни. Найди их. Убей их. Пусть добро восторжествует! Взгляни страхам в глаза и покарай их. Давай! Действуй! Твой звездный час, приятель, хватай судьбу за вертлявую задницу!

Я ринулся в бой, вбежав вверх по ступеням. Над входом мерцала неразборчивая вывеска, возле которой крутились мотыльки. Свет остался позади, стоило войти внутрь. Звуки стихли. Голоса тоже. Я остался один.

Ты не один. Я всегда рядом.

-Хорошо, очень хорошо.

Здесь мог работать лифт. Или что-то типа того. Но, схватив факел, мы принялись подниматься выше и выше по многочисленным ступеням и лестницам. В кромешной тьме, распугивая тени светом огня. Куда запропастились остальные? Свои? Враги? Вымерли? Казалось, будто мы не поднимаемся выше, а спускаемся вниз: в самое глубокое из всех возможных подземелий. Красная ковровая дорожка украшала пол. На стенах висели пыльные картины. По углам притаились пауки, плетя свои узорчатые сети. Здесь не было никого. Только я. То есть, мы. Я и Рэдс. Мой верный друг и товарищ. За стенами повисла ночь. А мы все поднимались, поднимались и поднимались вверх. Скоро все закончится. Скоро.

***

Пустые лестницы сменялись не менее глухими коридорами. Там были двери. Много дверей с номерками на них. Некоторые оказались закрыты, в другие же можно было войти. Внутри обычно стояли столы, мониторы, стулья и полки, заваленные бумагами. Были окна. Черные окна. Сквозь них не пробивался свет. Через них ничего нельзя было увидеть. Факел подсвечивал серые скучные стены. Иногда на них висели календари с давно минувшими датами, да мотивирующие плакаты типа: «Ты сможешь!», «У тебя все получится» и все в том же духе. Однако, попадались и такие, на которых написано: «Ты ничтожество!», «Забулдыга», «Тебя никто не любит», «Может, пора сделать всем одолжение и выйти в окно»? Даже не представляю, кому могло прийти в голову размещать нечто подобное. Хотя, это ведь Пропащие. Чему тут удивляться?

Мы поднимались все выше и выше, подолгу блуждая и выискивая очередную лестницу. Часами плутали по бесконечным коридорам. Это напоминало лабиринт. И казалось, ему не будет конца. Иногда раздавались голоса. Тихие приглушенные голоса, словно прорывающиеся к нам с того света.

-Позовите кто-нибудь охрану!

-Кто его сюда впустил?

Но чаще они являлись просто шумом. Неразборчивым шумом тех, кто когда-то побывал в этих стенах и остался здесь навсегда. Потерянные души, обреченные вечно скитаться в темных пустых коридорах замка. Эхо прежних времен. Нам же оставалось одно - не терять надежду. Не хватало стать такой же обреченное душой. Нет уж, извините-простите, это не ко мне. Тем не менее, чем дольше мы были здесь, тем сильнее сжималось пространство вокруг. Стены будто бы наступали. Приближались. Ближе, ближе. Долго мы здесь? Уже вечность. Целую вечность.

-Ты тут, Рэдс? – спрашивал его, чтобы знать наверняка - я не один скитаюсь здесь.

Конечно же я тут. Где мне еще быть?

В очередной раз отвечал он мне. Через некоторое время я снова его спрошу об этом. Здесь как никогда и нигде ощущалась безысходность и одиночество.

-Я так устал, Рэдс, так устал.

Понимаю.

-Хочу закрыть глаза и заснуть.

Еще не время.

Я проверяю наличие ножа в кармане. Он на месте. Он всегда на месте, как и Рэдс. Факел горит и пылает, вот только совсем не греет. Здесь так холодно? Или холодно только мне?

Тьма, переплетение коридоров, двери, лестницы. И всему этому не видно конца. Мы поднимаемся на один этаж выше, но оказываемся в точно таком же месте, как и раньше. Лишь немного другом. А что, если развернуться назад? Может, мы все это время никуда не поднимались? Может, выбитая дверь находится совсем рядом с нами? Нет, нет, нет. Мы не зря прошли весь этот путь, чтобы так просто взять и пойти обратно. Однажды мы взберемся на самый верх этого чудовищного замка. Однажды. Пусть даже перед самым концом вселенной. Правда, лучше бы как-то пораньше.

Еще одна лестница и еще один преодоленный этаж. Нечто невидимое пытается меня оттолкнуть. Я едва удерживаюсь, чтобы не свалиться вниз по ступеням. Духам здешних мест не нравится, что мы тревожим их покой. Но им придется потерпеть. Скоро все должно закончиться. Я отхожу в сторону и перепрыгнув через две ступеньки забегаю на этаж. Призракам меня не остановить. Я бегу, бегу, чтобы поскорее со всем покончить. Как здесь вообще живут Пропащие? Во тьме, во мраке? Обстановка кричит о том, что здесь давно никто не живет. Все, кто мог, уже покинули его столетия назад. Остались лишь призраки прошлого да тени. Тени и тьма.

***

Не составило труда догадаться, когда мы достигли нужного этажа. Нас встретил коридор у которого отсутствовала стена. Куда она подевалась? Холодные ветра кружили, завывали. Мы оказались внутри снежной бури. И одно неловкое движение вполне могло снести нас прочь с высоты замка в белоснежную пропасть. Пламя факела тут же потухло. Снег хрустел под ногами. Я старался закрыть лицо. Ледяные порывы царапали щеки и били по глазам. Ничего не видно. Ничего не слышно. Только шум неистового ветра. Я прижался к стене справа, к той, что еще была на месте, боясь отойти от нее хотя бы на шаг. Ведь поскользнуться и слететь отсюда проще простого.

Не бойся. Я иду за тобой.

Я щурился. Ступал с осторожностью, придерживаясь рукой за стену. Слева расстилалась пустота. Высота кружила голову.

-Кто это?

-Пусть он уйдет!

-Он меня пугает.

-Проваливай!

-Уходи!

-Вон!

Голоса перебивали ветер. Я уже научился их не слушать. Пусть себе разговаривают. Ты не трогаешь их, они не трогают тебя. Лишь бы очередной зловредный фантом не попытался толкнуть. Было холодно, но ладошки вспотели. Кислорода катастрофически не хватало. Я делал один глубокий вдох и задерживал дыхание. Шел, шел, шел. И Рэдс следовал за мной.

Впереди виднелась дверь. В белоснежной пелене она едва заметна, но стоило подойти к ней ближе, стала отчетливо различима. Одна единственная дверь на весь последний этаж замка. Наконец, мы так близки. Я так близок. Протягиваю руку к ручке. Поток ветра подхватывает меня. Я скольжу навстречу пропасти. Рэдс хватает меня за воротник. Я падаю, отбивая копчик о лед. Перед глазами все кружится.

-Спасибо, - проговариваю я пересохшим ртом.

Поднимаюсь, кряхчу, как старый дед. Подхожу к двери. На двери табличка: «Кабинет №181103». Я уверенно хватаюсь за ручку и опускаю ее вниз. Дверь открывается. Я вхожу во тьму. Стоило переступить порог, как дверь с грохотом закрылась за спиной. Ветер перестал завывать, снежная буря стихла. Здесь в не всяких сомнений теплее. Но тьма царила кромешная. Всегда что ли должна быть тьма? Что за ерунда! Стараясь увидеть в темноте хоть что-нибудь, замечаю маленький огонек света. Он вспыхивает и становится яркой лампой. Подхожу ближе к нему. Это светится аквариум. В нем плавают кругами разноцветные рыбки. Следом зажигается еще один свет. Желтая лампочка лампы на письменном столе. За ней комнату освещает более яркий свет. Это сияет солнце из огромного окна во всю стену позади письменного стола. Как такое может быть? Там буря, чертова буря! За столом виднеется кожаное кресло. Оно повернуто в сторону окна. В нем кто-то сидит. Он смотрит в окно. Видит, как стая птиц клином летит прямо к солнцу. Он молчит. Я тоже. Рыбки в аквариуме ускоряют ход. Они устроили хоровод вокруг маленькой пластмассовой игрушки – синего бегемотика - подобную раньше можно было достать из киндера. В комнате светло. Даже очень. Я успел отвыкнуть от такого света после долгого подъема в кромешной темноте. Я делаю первый шаг к столу. Паркет под ногами скрипит. Не успеваю дойти до стола, как кресло поворачивается. В нем сидит молодой парнишка, скрестив руки на груди, как делают психотерапевты. На глазах его очки. Он смотрит на меня поверх линз. Он одет в черный костюм, не менее черный галстук и белоснежную рубашку.

-Юрист! - выплевываю я его имя.

-Какая неожиданная встреча, - проливает он несколько грамм сарказма женским голосом. -Прости, не могу уделить тебе достаточно своего внимания, знаешь ли, дела не ждут.

Он поднимает ручку и начинает усердно подписывать бумаги. Подписывает, откладывает в сторону на увесистую стопку. Повторяет. Ему не до меня. Он чертит линии на листах. Линии. Судьбы? Занятой человек! Однако, я не намерен ждать, у меня несколько иное мнение по данному вопросу.

-Все кончено! – я со всей силы бью по столу кулаком. – Хватит этих игр!

-Да? – без всяких эмоций переспрашивает он, - каких игр? Ты о чем?

Он не смотрит на меня. Даже глазом не повел. Продолжил ставить подписи на листах и соединять линии.

Тогда мне пришлось прервать его. Схватив край стола, я резко приподнял его вверх. Листы разлетелись по кабинету. Юрист вздохнул. Отложил ручку. И только тогда удостоил меня своим вниманием. Чего я жду? Надо просто выбить из этого смазливого личика всю дурь!

-Ты так ничему и не научился. Ничего нельзя изменить. Все уже решилось и свершилось. Глупый безымянный герой.

-Нет, -отвечаю я ему, - все кончено. Мы взяли Замок. Настал час расплаты. Вашей власти пришел конец.

-Серьезно? Я думаю…нет, я уверен, что Мрак иного мнения. Кто ты? Ты даже этого не знаешь, а пытаешься что-то изменить, что-то исправить.

-Я…я…

-Только и можешь заикаться, задыхаться. Где же твоя корона? Просрал, когда падал во тьму? Точно так же, как и свое имя, память, королевство, семью? Ничего у тебя нет. Ничего. И армии твоей тоже уже нет. Упс! Переворот оказался неудавшимся. Брось ты, не расстраивайся. Всякое бывает. Лучше выйди в ту дверь и шагни в пропасть, сделай одолжение. У тебя как раз в этом есть некоторый опыт.

Где же Рэдс?

-Что ты ищешь? Потерял своего «лучшего друга»? А что, если я тебе скажу нечто такое, что тебе окончательно башню сорвет? А?

Ему не пришлось утруждаться. Башню мне и правда сорвало. Я схватил наглеца за галстук и протянул к себе через стол. Очки соскочили с его мерзкого довольного лица. Я сжал его волосы и пару раз приложил головой об пол.

-Как тебе такое, а? Как тебе такое?

Он забрызгал кровью ковер.

-Это ничего не изменит! – уже не так жизнерадостно забормотал он, - дочь ты все равно не вернешь! Ха-ха-ха!

И он смеялся, смеялся надо мной. Издевался. Как все они. Как все. А-а-а! Вспышки, вспышки, вспышки!

-Он в кабинете!

-Где эта чертова охрана!

-Помогите!

-Остановите его!

Призрачные голоса выли вокруг, пока я тащил Юриста на свежий воздух. Я выволок его из кабинета. Порыв ветра снес с петель дверь и вышвырнул ее прочь с высоты замка.

-Ты ничего не изменишь. Все кончено. Вот бумаги, вот документы. Все официально! А-а-а, - верещал Юрист. -Начни новую жизнь где-нибудь в другом месте. Оставь все. Оставь!

-Кое-что я все же могу изменить.

Его гнусные речи порядком надоели. Тощее тело паренька было не трудно заставить принять вертикальное положение. Он трясся, то ли от холода, то ли от страха. Порывы ветра вскружили вокруг нас снега.

-Нет, -прошептал он, - прошу, не надо.

По его лицу размазались сопли и кровь.

-Надо.

Я толкнул его. Ветер подхватил свою добычу и увлек за собой в бездонную белоснежную пропасть. Мне будто бы почудилось, как разбивается стекло перед тем, как паренек пропал из поля зрения. Но это так, ерунда. Радость от победы я не испытал. Напротив, что-то здесь было не так. Мы в замке, а где же король? Где тот, кого называют Мрак? И куда вновь запропастился Рэдс? Голова раскалывалась, а на душе скреблись полчища недружелюбных котов. Неужели все напрасно, неужели? Устал. Просто устал. Мне бы отдохнуть немного. Набраться сил. Поспать, наверное. Нет, спать не нужно. Посидеть, оклематься. Думаю, это не повредит. Пусть ветер себе завывает. Пусть. Пусть потусторонние голоса продолжают вести свои пространственные диалоги. Меня все равно на них. Меня это не волнует. Может же герой позволить себе минуту слабости в конце-то концов? Отдых всем нужен. Я посижу здесь немного, пожалуй. Совсем чуть-чуть. Возле стены. Возле того места, где до недавних пор была дверь. Ветер кружит, кружит, кружит. Хоть и притих немного, получив свою жертву. И снег укрывает меня белым пушистым одеялом. Когда-то все было проще. Когда-то. Я прикрою глаза. Всего на секундочку. Пусть они тоже отдохнут. Прилягу. Так будет проще прийти в себя и продолжить свой путь, но куда? Неужели мой путь никогда не закончится? Мне обязательно нужно куда-то идти и кого-то спасать, кому-то мстить? Зачем? Зачем мне все это? Спать…

Я ведь прикрыл глаза всего на секундочку, чтобы дать им возможность немного отдохнуть. Но они не хотят больше открываться. Предательские глаза. На ресницы налипли тяжелые снежные комья. Я засыпаю. Холод уже не кажется таким холодным. Может, все же стоит подняться? Нет, зачем? Зачем лишний раз усложнять себе жизнь? Если тело хочет покоя, пусть полежит. Хуже не будет. Или...

…нет? Вот бы мне приснилось море. Голубое море и золотой песок, по которому бы я ступал босыми ногами. Хочется почувствовать волну и теплый бриз. И завалиться в гамак, попивая ярко-оранжевый апельсиновый коктейль. Давно пора было оправиться в отпуск. Геройский отпуск. Серди пальм, пляжей и моря. Подальше ото всех. Ладно, если мне это приснится, то уже будет не так плохо. Хочется зевнуть, но рот не открывается. Неужели губы смерзлись? Или же я просто сплю? Руки не поднять, ноги не переставить. Тело такое тяжелое, такое непослушное. Такое…

…тьма. Всегда должна быть тьма. Мы приходим из тьмы и уходим обратно в нее же. Мы закрываем глаза, мы ложимся спать – она всегда с нами. Ночь неизменно наступает. Тьмы не стоит бояться. Она есть. Просто есть. Стоит принять этот факт. Свет не всегда будет рядом с нами. Свет не всегда был. Такие вот темные дела-делишки, что поделать.

А куда же запропастился Рэдс? Он ведь обещал, что будет рядом. Мой верный товарищ, мой лучший друг. Куда бы он не подевался, все равно вернется. Возможно, ему тоже приспичило отдохнуть. Всякое бывает. Тем более, тут так давит небо. В любом случае, он вернется. Он вытащит меня из любого кошмара, в какой бы не занесло меня нахлынувшим сном. Он всегда возвращается.

Как и нечто темное, что приходит во сне. Эх, не видать мне дивных пляжей и голубых морей.

-Папа? – раздается до боли знакомый детский голос, - ты ведь еще придешь?

-Он не придет, - отвечает грубым голосом темная фигура. – Ведь теперь я король. Видишь, на мне и корона есть. И твоя мама любит меня. Особенно по ночам, когда произносит мое имя, - Мрак, Мрак, о, Мрак! Теперь я твой папа. Хе-хе-хе!

-Он мой герой!

-Какой герой? Взгляни на него, он же жалок! Сам отрекся от престола и водится с крысами. Говорят, если человек погружается на самое дно, то это не конец, а начало. Но не в его случае. Я перехватил власть. Я король. Я!

На его голове сияет золотой яркий свет короны, но фигура остается темной. Черной. Лица не видно. Рядом стоит девочка. Маленькая девочка, прикрывающая ладошками глаза. Она плачет. Хочет шагнуть ко мне, подбежать, но Мрак не позволяет ей. Его рука, как шлагбаум, тут же возникает перед ней. И я не могу ничего поделать. Слаб. Беспомощен. Замерз настолько, что даже не чувствую своего тела. Я словно вмерз в стену, заметаемый снегами. Глаза застыли. Если на них нажать, они могут рассыпаться на осколки. Лучше не делать этого. Сон сливается с реальностью, переплетается и затягивается в жуткий узел. Нечем дышать, нечем.

-Тогда ты поиграешь со мной?

-Конечно! – отвечает Мрак, - мы сможем играть столько, сколько ты захочешь. И во все твои любимые игры.

-Правда?

-Естественно!

Девочка смеется. Черты ее лица такие знакомые. Кого же она мне напоминает?

-Только сперва нужно закончить одно маленькое дело.

Он тьмой растекается по коридору, приближаясь ко мне. Тянет загребущие тонкие руки. Справа от меня завывает бездонная ледяная пропасть. А я сугроб. Просто сугроб. Не могу пошевелиться.

-Дайте мне уже отдохнуть! – пытаюсь произнести я, но губы не шевелятся. А есть ли они все еще у меня? Почему каждый сон должен быть таким странным, страшным и бесконечно долгим?

-Сколько планов ты мне нарушил! И, думаешь, не зря? Пустое, бессмысленное сопротивление. Юрист служил мне верой и правдой долгие годы. Он был хороший человек, в отличии от тебя. А ты… – Мрак скалился, брызгал слюной, навис надо мной.

-Не надо! – стараюсь произнести слова я замершим ртом. Из этого ничего не получается.

Периферическим зрением наблюдаю за движением черной тени. Мрак летает надо мной, вокруг меня. Сердце бы дребезжало в груди, если бы не стало твердым куском льда. Где Рэдс? Где, мать его, Рэдс? Он обещал, что будет рядом. Обещал! Что я за герой такой, что даже в собственном сне не могу ничего поделать? Ко мне бы прицепить ниточки и управлять, как марионеткой. Марионетка я и есть! Стыд и позор!

-Это правда…необходимо? Может, не надо? Я люблю его. – обращается девочка к Мраку, утерев рукавом слезинку со щеки.

-Надо! Вне всяких сомнений! – восклицает Мрак. – Если этого не сделать, то мы не сможем пойти играть, ты ведь и сама это знаешь. Он помешает. Он только и делает, что всем мешает и все портит.

-Да? – с грустью в голосе спрашивает девочка, уже зная ответ.

-Абсолютли!

-Нет, - пытаюсь шевелить губами, - нет, не надо. Мы поиграем. Я поиграю с тобой. Я! – не могу произнести ни слова. Воздух застыл инеем в легких.

-Тогда ладно, - отвечает она Мраку, - пойдем играть!

-Твоя мама будет рада. – довольно растягивается тьмой Мрак. – Мы, наконец-то нашли общий язык. Хе-хе-хе. Теперь он нам не помешает. Отправимся в свой шикарный загородный дом и будем играть там хоть целую вечность. Только давай для начала отпустим нашего дорогого Героя на покой. Он это заслужил.

-Давай-давай!

-Не надо. Нет. Не надо. Нет. – не силен я в азбуке Морзе, пытаясь моргать застывшими веками.

-Пусть полетает! У него это хорошо получается!

Тень толкает меня в сторону пропасти. Где-то там, наверное, все еще парит Юрист.

-Хочешь что-нибудь сказать напоследок? Ах, извини, я и забыл, что ты уже мертв. Труп, труп, трупик. Мертвые не имеют голоса.

Этот сон должен закончиться. Просто обязан. Я не хочу глядеть в бездонную снежную даль. Еще меньше я мечтаю в нее провалиться. Проснись! Сейчас самое время! Проснись! Пора бы уже открыть глаза! Давай же! Нет-нет-нет. Я у самого края. Ветер вот-вот подхватит меня и унесет прочь. Девочка с трепетом и болью в глазах глядит в мою сторону. В ней еще теплится любовь. Но что она видит? Кого? Не своего героя, а безжизненный сугроб. В кабинете позади я слышу шум. Словно обувная коробка свалилась к полки.

-Нет слов, одни эмоции? Хорошо! Кто выпустил крысу?

Тень толкает меня навстречу неизбежности. Ветер подхватывает и заточает в свои ледяные объятия. Я не могу пошевелиться. Тело сжалось в ком и пикирует сквозь снежную пелену. Позади раздается смех. И детский голос.

-Лети, папочка, лети!

А затем Мрак заголосил. Нет, скорее даже завыл от боли. Он не бессмертен. Ему можно причинить вред. Даже во сне, куда он так любит наведываться. Меня вовремя перевернул ветер, чтобы я смог увидеть происходящее наверху. Корона почти слетела с головы темной фигуры.

-Кто выпустил эту чертову крысу? А-а-а, схватить ее, убить!

Рэдс. Он всегда был рядом, только его держали взаперти. В обувной коробке. Но он выбрался. Он смог. Как я мог сомневаться в своем лучшем друге? Я увидел его грациозный рывок и распахнутую пасть, в которой даже сквозь снег виднелись острые белые зубы. Рэдс вонзил их в руку Мрака, пытаясь остановить его. Но немного опоздал. Мрак уже столкнул меня в пропасть. В глазах Рэдса пылала ярость. Фигура Мрака стала светлее. Он уже не был безликой черной тенью. По его телу, словно яд, пробежал цвет.

-Пусти! - завопил он.

Рэдс не отступил. Сильнее стиснул зубы. Но Мрак начал расти. Становился все больше, больше, больше. Он поднялся выше башенного шпиля. И тогда с легкостью стряхнул мелкого грызуна со своей руки. Рэдс отправился следом за мной.

Не бойся.

Слышал я его голос.

Я не оставлю тебя в беде.

-Я знаю, - мысленно отвечал ему, - я знаю.

Это сон. Просто сон. Нужно проснуться. Нужно…

Рэдс вытянул тело вперед. Он стал похож на пулю. Мчал ко мне на максимальной скорости. Протянул единственную лапу вперед. Я бы потянулся к нему, но сугробы не могут двигаться. Мог лишь наблюдать за происходящим. Девочка провожала меня взглядом и махала с краю. Мрак выл и причитал, сжимая израненную руку. Но и смеялся сквозь слезы. Его враги повержены. Им не выжить. Корона осталась на его голове. Все хорошо. Все просто замечательно.

А я, что я…все падал и падал. Рэдс пытался меня спасти. Очень старался помешать естественному ходу событий. Гравитация сильнее любого из нас. Нет сил сопротивляться. Даже несмотря на то, что это сон. Жуткий долгий сон. Или не сон?

Открой глаза.

-Они ведь и так открыты.

Открой сердце.

-Эм, ладно.

Открой душу.

-Чего?

ПРОСНИСЬ!

Рэдс настиг меня и врезался в мое заледенелое тело. До земли оставались считанные метры. Лед треснул и осыпался с меня. В груди завелся мотор. Жук? Я смог пошевелиться. Смог расправить руки-крылья.

Лети!

У меня получилось моргнуть. Глаза ожили и забегали в глазницах. Я смог сделать вдох. Жизнь побежала по телу теплом. Радость существования вернулась ко мне. Надолго ли? Заметил скрюченного на льду Юриста. А затем…затем все поглотила снежная буря.

***

Можно стать облаком.

Можно бессмертной скалой.

А можно героем, как я. Только путь тогда будет не из легких. Лучше бы я стал рекой. Но уже поздно. Выбор сделан. Такие дела. Ничего не поделаешь. Звуки битвы и пыль замка остались где-то далеко позади. Снега сменились зелеными полями, а они, в свою очередь, песчаными дюнами и палящим солнцем. В голубом безоблачном небе кружили над головой стервятники. Поселения чередовались с безлюдными долгими тропами. Мне был ведом путь. И я смело ступал по земле со своим верным товарищем и соратником.

Жара нещадно палила. Некуда было укрыться от нее. Только идти, ступая босыми ногами по раскаленному песку, повязав футболку на голову, как бандану. Куртку скинул уже давно, как и зимние ботинки. Ножом порезал штаны цвета хаки, сделав из них шорты. Но прохладнее не становилось. Пот струился ручьем по телу, испещренному шрамами и синяками – метками былых сражений. Разрушенный замок остался далеко позади в стране снегов.

-Мы были одни, когда выбрались из-за стен замка. Дымили костры. Рэдс вытащил меня из снега и из страшного сна. И дорога вновь повела нас за собой. И вот, собственно, так мы оказались здесь. Налей-ка мне еще, а то внутри все пересохло от жары.

Очередной захолустный кабак в той еще дыре. Выбирать не приходится. Перевести дыхание и отправиться в путь, чтобы прийти в следующую дыру, где можно промочить горло. Так и живем среди песков. По крайней мере, я уже и не вспомню, когда в последний раз видел сны. Они исчезли и теперь каждую ночь я проваливаюсь в бессознательное, где нет места жутким образам и голосам. Стал высыпаться. Видимо, Мрак залечивает свои раны и ему некогда являться ко мне. Могущественное существо во сне на моих глаза обрело плоть, стало явью. Что же дальше? Найдем его в Загородном Доме, где он попивает коктейли и нежится в гамаке, напялив корону. Пусть думает, что я погиб. Мне только на руку.

Жаркие дни сменялись ледяными ночами, когда голубые звезды глядели с небес. Если приглядеться, можно заметить, как рядом с ними кружат стаи черных едва различимых точек. Пыль? Скорее мошки, летящие на свет звездного голубого мха. Выбрался все-таки, зараза. Теперь глядит и улыбается созвездиями. Но это всего лишь мысли. Мох остался в Подземелье. Он не мог выбраться на свободу. Или все же мог? Мох, который смог.

Мы близки. Но ты слаб. Мрак селен. Не одолеть. Даже вдвоем у нас ничего не выйдет

-Он ведь был ранен.

Во сне. В твоем сознании. Боюсь, вне сновидений он может оказаться еще могущественнее.

-Или нет. Пока не доберемся, не узнаем. Если он все же ранен, то нам бы поторопиться и добить его.

Рэдс пожал плечами.

-Все будет хорошо. У нас же по-другому не бывает.

Надеюсь.

В костре трещали паленья. Рядом росли кактусы. Холод лег на пустыню. Но огонь согревал нас до самого утра. Я засну и проснусь отдохнувшим, ведь за мной не будет всю ночь гоняться тень. Лишь выглянет солнце, вновь воцарится пекло.

С рассветом отправимся в путь. Найдем очередное негостеприимное заведение. Получим несколько заданий, чтобы поднять немного наличности. Наберусь опыта, сил. Свет озарит пространство вокруг. Тело наполнится живостью. Очередное поселение, очередные задания и диалоги ни о чем с людьми, напоминающими роботов

Деньги, опыт, сила.

Деньги, опыт, сила.

Деньги, опыт, сила.

Деньги. Опыт. Сила. Словно мантра, преследующая странных путников, пересекающих пустыню, переходящих из поселения в поселение на пути к своей цели. А еще я обзавелся рюкзаком. С ним и правда стало лучше. Соберешь всякого добра по пути, да продаешь его скупщикам в следующем пункте, либо бродячим торговцам где-то между поселениями. Скупают все. Мне предлагают приобрести различные оружия: мечи, топоры, тяпки, лопаты, ножки от табуреток. Но меня это не интересует. Со мной верный нож. Им я вспорю брюхо Мраку, спасу принцессу, отвоюю королеву и стану королем этого мира. Королем, которого они заслуживают. Королем, который почему-то отставил свой пост. Но вернется и все исправит. Так и будет. Правда-правда. Я никогда не вру. Говорю лишь чистую правду. Но это вы ведь и так знаете.

На своем пути мы встреваем в потасовки из которых выходим победителями, ведь местные гопники даже не представляют с кем имеют дело. Я путник, герой, воин, бродяга, идущий своим путем. Обманчивые оазисы попадаются в пустыне. Миражи. Мы довольные с Рэдсом несемся к ним сквозь пылающий жар, чтобы в очередной раз разочароваться. И я боюсь в такие моменты осознать, что вся моя жизнь – это лишь один большой мираж. Будто я вижу в себе нечто прекрасное: героя, короля. А на деле окажусь лишь ветром, который разносит по миру чьи-то мысли и слова. Словно я фальшивка, выдумка, обман.

Такие мысли нельзя оставлять при себе. Их нужно гнать прочь ссаной тряпкой. Ведь если начать всерьез о таком задумываться, то в один прекрасный момент можно сойти с ума. Особенно здесь, где на десятки километров вокруг никого. Только жара. Так, о чем это я? Ах да, не думать. Не надо. Фу таким быть. Это все солнце. Это оно напекло мне голову.

Шея чешется. Клопы остались далеко позади в месте с вонючими матрасами, но почему-то зуд до сих пор не покидал меня. Немного почесать и можно будет достать до кости. Но я, пожалуй, еще раз почешу. Один раз. Всего один. Вот видите, больше не чешу. А рука-то тянется…

Следующее поселение не виднеется на горизонте. Только пески повсюду. И обглоданные черепа рогатого скота. В горле пересохло. Полчаса назад мы вытрясли последние капли воды из фляжки.

Мы дойдем. Мы справимся.

-Иного выбора у нас и нет.

А над головой кружили стервятники. Они явно были другого мнения.

-Кыш, твари, пошли вон!

Береги силы.

-И то правда.

В следующем поселении я возьмусь за все задания, которые будут у горожан для меня. А они будут. Всегда есть. Стану сильнее. Стану мощнее. Десятый уровень, пятнадцатый, сотый, тысячный. Гора мышц. Река энергии. Коль стал героем, придется следовать известным путем. Собственно, этим и займусь. Этим и занимаюсь. Я был героем вчера. Буду героем сегодня. И завтра, если получится. Должно получиться

***

Меня бросало то в жар, то в холод. Закрываю глаза и представляю, как метет снежная буря. Открываю, а передо мной все те же раскаленные пески. Но несмотря на это, самочувствие мое на высоте. Никогда лучше себя не чувствовал. Правда, голова что-то раскалывается. Но это из-за жары, я полагаю. И шея чешется, но к этому я уже начал немного привыкать. Люди ко всему привыкают, такой вот мы вид.

Мы прибыли к побережью, когда золото разлилось по закатному небу. С утеса открывался потрясающий вид. Легкий бриз после палящего солнечного дня приятно пробегал по пропотевшей коже. Шум ветра. Шум волн. Мы стояли на краю мира. Пустыня осталась позади. Пальмы покачивали зелеными шапками. Я собирался уже упасть на колени и рыдать, окропляя солеными слезами столь осточертевший песок. Весь путь, весь тот путь, что мы прошли оставил неизгладимый след в душе. След, который не смыть даже переливающейся в закате океанской водой.

Над вратами переливались буквы, образуя слова.

Загородный Дом

Еще лучше, чем в твоих мечтах.

Каменный гигант-привратник преградил путь. Пристроившаяся на его плече чайка проснулась и казалась недовольной, что ее побеспокоили.

-Кто вы и с какой целью пожаловали?

-Я Герой. Это Рэдс. Мы пришли надрать задницу Мраку!

-Лишь нашедшие три ключа имеют право войти в обитель Мрака.

-Это еще что значит?

-Это значит, - гигант наклонился, чайка встрепенулась, - что пока в этих замочных скважинах не окажется три ключа, вам не войти. Все ясно? А теперь ступайте прочь.

Замочные скважины не походили на те, в которые обычно вставляют всем привычные ключи. Как в обычных дверях. Одна была сверху - маленькая и золотистая с изображением короны. В ее центре виднелась тоненькая прорезь. Та, что находилась правее – исписанный иероглифами круг с ладонь в диаметре. Третья самая непрезентабельная. Просто круглая черная щель, в которую провалился бы любой ключ из известных мне. Это какого размера он должен быть? В общем, такие вот три замочные скважины – не скважины; и три ключа – не ключа.

-Где их хоть найти и как они выглядят?

Гигант пожал плечами.

-Это не мои заботы.

-А если мы просто перелезем?

-Попробуйте. Но тогда проверим, насколько далеко вы сможете пролететь над океаном, прежде чем раздастся бултых.

-Понятно.

Ничего не оставалось, кроме как отойти от ворот.

Мы отправились на край утеса, где наблюдали за тем, как солнце погружается в океан, и тьма расползается по небу.

-Вот мы и на месте. Но не можем попасть внутрь. Есть идеи?

Вместо Рэдса ответила тишина.

Даже если бы мы попытались перелезть через стену, вряд ли бы из этого что-то вышло. Здесь бы помог Жук, но его рядом не находилось. И то не факт, что сработало бы. Стена казалась гораздо выше и толще, чем та, которая окружала Северный Замок. Оставалось кусать ногти и ломать голову над задачкой. Цель никогда еще не была настолько близка и далека одновременно. Что за ключи? Ответы вертелись на языке. Я должен знать, должен.

Или нет.

Все казалось ясным, как небо над головой. Но нет. Нет

НЕТ.

Ключи, ключи.

Ответы.

В небе зажигались звезды. Их вновь кто-то включал. Одна, вторая, третья. И мы молчим. Я и Рэдс. Нам нечего сказать, не о чем говорить. Мы что-то упустили и теперь погрузились в поиски внутри себя. Великие раздумья. Так прошла ночь и наступил очередной жаркий день. В рюкзаке закончилась еда. Подходила к концу вода в фляжке. Ответы не приходили. Ключи могли быть, где угодно. В том конце света или в этом. За океаном или в небесах. Мы ходили кругами вокруг стены, пытаясь отыскать хотя бы одну зацепку, но все без толку. Гигант косился на нас каменными глазами в те моменты, когда я, цепляясь за камни, пытался перелезть через стену. Но видя, как я соскальзываю обратно, расслаблялся и просто грозил своим огромным кулаком. Чайка на его плече все дремала и дремала. Рэдс изучал письмена, найденные на замшелых камнях на краю утеса, стараясь отыскать в них сокрытые ответы. Но затем спустя часы изучений пришел к выводу, что это реклама наркотиков. Мы оказались в тупике. Позади пустыня. Впереди океан. Врата преграждал гигант, не желающий пускать незваных гостей. Тщетно геройское бытие. Тщетно.

Однако, ночью случилось удивительное явление. Можно было подумать, что все происходящее – сон. Либо голову напекло за жаркий день. Тем не менее, звезд в иссиня-черном небе заметно прибавилось. И новые затмевали своим светом те, что были там ранее. Светились ярким голубоватым свечением. Я видел уже подобное ранее. Тьма и свечение звезд? Или мха? В глазах поплыло. Неужели правда? Неужели он все же смог покинуть Подземелье и то, что я видел ранее не было обманом зрения?

-Ну, привет, Герой! – раздался тяжелый голос с небес.

Я взглянул на Рэдса, чтобы убедиться, слышит ли он тоже самое, что и я. Но Рэдс спал, как убитый, похрапывая, сжавшись в калачик.

-Давно не виделись, -продолжил голос.

Среди звезд парила пыль. Вихри серой пыли. Пыли или все-таки мошек?

-Здесь гораздо…свободнее, знаешь ли. – Все не унимался голос. – Просторнее.

Это мое воображение. Да. Именно оно. От громкого голоса с небес Рэдс бы уже давно проснулся. Или…

…не проснулся.

И голос продолжил вещать.

-Тебе нужны ответы. Тебе нужны ключи.

Я молчал. Разговаривать с небесами это как-то не по мне. Голубые звезды переливались ярким светом. Рой небесных мошек кружил вокруг, жужжа над головой. Все прочие звуки стихли. Все прочие цвета померкли. Был лишь мох, проросший на небе среди звезд. Он даже сейчас разрастался, если приглядеться, отвоевывая все новые участки небесной тьмы. Прожилки голубых нитей – вены небес. Вены великого организма. Рэдс спал и видел сны. Ему было неведомо, что происходит вокруг.

-Ты откроешь врата. Впустишь меня. И присоединишься к нам.

-К нам, к нам, к нам, - жужжали мошки. – Мы все здесь летаем. И ты полетишь вместе с нами!

-Да? – спросил я, прервав свой обет молчания, - И зачем мне это делать? Что, если я не хочу летать вместе с вами?

-Суждено тому случиться. Все изменится. И лишь с моей помощью тебе удастся попасть внутрь и осуществить свою месть.

-Вернуть корону, принцессу, королеву и королевство! – пропели мошки. -Вы будете вместе. Мы все будем вместе. Кружить среди звезд. Гляди, как прекрасно. Чудесно!

-Что, если я откажусь?

Небеса встрепенулись. Мох замерцал более темными тонами голубого.

-Тогда останешься здесь и будешь ждать неминуемого конца. Все завершится уже скоро в любом случае. Но у тебя есть шанс выбрать концовку. Либо ты сдохнешь в песках и твое тело разорвут падальщики и на этом завершится история твоего путешествия. Либо ты вернешь себе то, что заслуживаешь по праву, как подобает истинному герою.

-Я и сам смогу туда попасть. Рано или поздно.

-НЕТ! – загудели небеса. – НЕ СМОЖЕШЬ! Часики тикают. Тик-так, тик-так. Я дам ключи. Дам ответы. Уже к рассвету ты попадешь внутрь. Мы попадем. И все завершится так, как и должно. Одно твое слово и…

Свет озарил пространство вокруг, спугнув надоедливую мошкару.

Начать задание «Ответы»?

«Да» - «Нет»

…и ты получись ВСЕ. Все, чего желал, чего заслуживал. Откроешь глаза и познаешь истину. А затем…

-Я, пожалуй, откажусь.

-Подумай, подумай хорошенько!

-НЕТ! Я выбираю «НЕТ! Не начну я это чертово задание!

-Как знаешь, - разочарованно проговорил голос с небес, - у тебя еще есть время. Немного, правда, но все же. Ты еще согласишься. А пока спи, как твой, кхм, друг. Отдыхай. Набирайся сил. А я буду ждать. Далеко не уйду. Не покину тебя. Мы все здесь. Мы рядом. Ждем. Ждем

- Ждем…- голос стал далеким отзвуком грома с океана. Эхом.

А я провалился в бессознательное и проспал до рассвета. Меня пробудил дождь. Вовсю бушевала гроза. Мы укрылись возле стены под навесом из виноградной лозы. Солнце скрылось под тяжестью черных туч. Гром сотрясал землю. Дождь прибил жар к земле и впитал его в песок. Мы успели наполнить флягу водой и напиться, утолив внутреннюю засуху. Это было единственным плюсом. В остальном же…стену до сих пор пересечь не удалось. Оставалось только надеяться, что решение придет само собой. Но оно не приходило. День сменился ночью, ночь следующим днем. На смену грозе явилась обратно жара. Все шло своим чередом. Вот только надежда угасала. Ночами я глядел на звезды, на разрастающиеся жилы мха. Он усмехался. Становился сильнее. А я же в свою очередь терял последние силы. Что толку от набранного опыта, от прокаченного тела, когда не можешь применить их по назначению? Рэдс выглядел совсем плохо, хотя и не подавал вида. Его исхудавшее тело едва дышало, лежа рядом. Тик-так, тик-так. Часы жизни тикали, как и говорил мох. Время шло. Время убегало прочь. Мне ничего не оставалось больше. Это был конец. Именно он. Я поднял глаза к небесам. Я глядел на небесный голубой мох, оплетающий собой звезды. Он чертовски силен. Он могущественен.

-Ладно, - заговорил с ним, - я согласен!

-Что? – гром сотряс небеса, – повтори это еще раз?!

Свет воссиял передо мной.

Начать задание «Ответы»?

«Да» - «Нет»

 

-ДА! – воскликнул я, стоя на коленях и протянув руки ввысь.

Слова слились воедино с голубым свечением. Небеса содрогнулись. Если бы мох мог улыбаться, он бы это сделал.

-Так я и думал, - ответил он. – Умное решение.

Рэдс спал. Шея чесалась. Мох светился. Мошки довольно кружили вокруг.

-Ты останешься с нами. Мы будем вместе. Целую вечность. Правда-правда!

-Да, - вновь ответил я, стараясь не задумываться о последствиях принятого решения.

Пусть все идет своим чередом. Как и должно. А я поплыву по течению. Если мох мне поможет, как обещал, то хорошо, замечательно. О последствиях и дальнейших действиях будем думать после. Так я решил. Так оно и произойдет. Врата необходимо открыть. Ключи должны быть найдены. Мрак будет повержен.

Я обязан делать то, что должен делать герой.

Такова цена геройства.

***

-Ключи – есть ответы. На протяжении своего пути ты искал их. Искал ответы на вопросы…

-Ой, притормози, меня сейчас стошнит.

Резкая головная боль и головокружение потянули за собой рвоту. Меня трясло и бросало из жара в холод. Озноб завладел телом. Голова раскалывалась.

-Вопросы об этом мире. Вопросы о тебе, - продолжил голос, не заметив, как цвет моей кожи приобрел бледно-зеленоватый оттенок.

А мне давненько так плохо не было. Словно выбрался с дичайшего перепоя. Я пытался унять дрожь в теле и содержимое и без того пустого желудка. Едкая горечь заполнила пищевод и рот. На миг мне вдруг показалось, что Рэдс не спит. Он выпучил на меня свои бешенные залитые кровью глаза и скалится. А возле рта его пена. Он бросается вперед и пытается вонзить клыки мне в шею. Я вскрикиваю, стараясь защититься руками. Представший передо мной образ развеивается, как призрак, как мираж. Рэдс все так же тихо-мирно спит и храпит.

-Соберись! – твердит мне голос, - еще не время!

-Ладно, - мне становится лучше.

-Ключи ответят на вопросы, кто есть герой этого мира. Ты узнаешь, ты все узнаешь, стоит открыть запечатанную дверь. Первый ключ, который тебе необходимо добыть – это деревянная нога Вьетнама. С ее помощью отворится первый замок.

-Да? Ну, замечательно. Только вот боюсь всех нас разочаровать – нога утеряна давным-давно. Нет ее у меня. А если бы была, то я бы не запорол задание Феза. Она осталась где-то там в Подземелье. Мне теперь необходимо вернуться обратно?

-Почти.

Мошки закружились вокруг, завертелись.

-Протяни руку. Коснись песка.

Я ощутил холод, почувствовал, как песчинки пересыпаются сквозь пальцы. А затем я заметил воронку. Песок стал вращаться, пока не образовалась небольшая дыра. Я попытался отдернуть руку, но ничего не вышло. Нечто в дыре сжимало кисть мертвой хваткой. Я не мог освободится. Тянул на себя изо всех сил, только вот тщетно. Дыра ширилась, втягивая в себя песок, меня и все вокруг. Рука скрылась уже по локоть. С коленей я завалился на землю на живот, когда рука втянулась по плечо. Я кричал и звал Рэдса, чтобы он мне помог, но ничего не вышло. Я не слышал собственного голоса, будто его кто-то украл. Воронка в песке разрослась еще сильнее. Я глядел во тьму. Во тьме на дне блестело голубоватое свечение. Воронка проглотила меня, и я полетел вниз. Полет кончился быстро, даже испугаться не успел. Мягко приземлился на кучу песка в пещере, испещренной голубым мхом. Воронка над головой стянулась, выплюнув последние крупицы песка мне на голову. Я остался один. Совсем один. Или нет?

Тусклые пятна мха на стенах едва ли освещали собой пространство вокруг. Я попытался встать на ноги, но вместо этого съехал с кучи песка. Когда же оказался на твердой земле, под ногами что-то захрустело. То был не песок, не сухие ветки, это трескались кости: ребра, черепа, глядящие во тьму пустыми глазницами. Рука невольно потянулась к ножу. Свет пусть и был тусклым, но его мне как раз хватило, чтобы заметить фигуру возле стены. Крыса с яркими красными бусами на шее занималась своим делом, не отвлекаясь на мое присутствие. Она опускала кисть в металлическое ведро, а затем проводила ею по стене, окрашивая серость в голубой мох.

-Там, - она махнула мне рукой, - тебе в ту сторону.

Я не стал спорить. Эрш продолжила заниматься своим столь важным и необходимым делом.

Меня вел за собой свет мха по узким песчаным тоннелям. Мимо пробегали по стенам жуки. Паутина липла на лицо. И вездесущие мошки жужжали тут и там. Под ногами хрустели кости. Откуда-то дул ветер. Довольно сильный и холодный. Он приходил издалека. Из самых темных и отдаленных коридоров. Словно ветер с болот или могильников. А затем он начал приносить с собой шепот. И стало по-настоящему жутко.

-Я вроде уже был здесь? Нет?

Во тьме мне мерещились силуэты. Они двигались. Убегали от меня, скрываясь в тени, стоило подойти чуть ближе. А я все брел и брел, протискиваясь сквозь узкие проходы одинаковых стен. С потолка временами осыпался песок. Едва поднимешь глаза повыше, как в них тут же насыплется горсть песчинок.

-Тс-с-с. -доносится с ветром.

-Кто здесь?

Я слышу шепот, но слов не разобрать. На меня смотрят. За мной наблюдают. Изучают. Словно и слева и справа, где стены. Сквозь стены. Я провожу по ним руками. На ощупь они стекло. По стуку камень, но по ощущениям…нет, я просто схожу с ума, вот и все.

-Холодное-холодное черное стекло. Нули и единицы. Вот и все. Нули и единицы. Я разговариваю сам с собой? О чем это я, о чем. – эхо собственных слов.

-Что я тебе сделал?! – его руки пытаются схватить меня, но проходят сквозь.

Он глядит на меня пустыми глазами. Кровь стекает по его рыжим волосам с головы. Капает, капает на пол, устланный костями. На нем штаны цвета хаки. Стоит ему моргнуть, как тут же станет мошкой. Одной из многих. Одной из всех.

-Ты нас убил.

-Ты…ты…ты! -вторят голоса.

Я пытаюсь закрыть глаза и пролезть сквозь еще один узкий проем на ощупь. Я не чувствую мертвых, их тела проходят сквозь меня. Ощущаю лишь холод. Но стоит закрыть глаза, как я начинаю видеть себя будто бы со стороны. Словно я гляжу на себя в мониторе. На маленькую мышку, застрявшую в лабиринте. Я стучу по стеклу, чтобы привлечь собственное внимание. Кричу ему. Но он (я) не слышит. Не хочет слышать. Он запутался. Он устал. Бредет по бесконечным одинаковым коридором. Маленькая точка. Одна из многих. Одна из всех.

-Мы верили тебе.

-Доверяли!

-Нас убили из-за тебя!

-А я его вообще не знаю! Тьфу!

Меня обступили со всех сторон.

-Я не виноват! – пытаюсь оправдаться.

Мне не страшно. Мне просто жутко. Знакомые лица, измазанные кровью, с масками смерти. Они тянут ко мне свои бледные руки, лапы. Я ничего не могу для них сделать. Ничем не могу помочь.

-Ты останешься с нами!

-Нет, - отвечаю им я, - нет, мне нужно идти. Извините, простите, пропустите!

Я вываливаюсь из очередного проема, оказываюсь на площади, которая напоминает Стоки. Даже туалетный фонтанчик тут как тут. Только вот льется из него не вода, а кровь. Вокруг мертвые. Обступили со всех сторон. Указывают на меня своими пальцами.

-Позор.

-Позор.

-ПОЗОР!

Не удержавшись на ногах, падаю на кости. Острые грани царапают плоть, врезаются в ладошки, в колени. Среди груды костей я замечаю то, зачем я здесь оказался. Деревянная нога торчит, будто меч из камня, как в той всем известной истории. Достоин ли я поднять ее, достоин ли? Я ползу в нужном направлении, стараясь не глядеть в пустые безжизненные глаза мертвых.

-Я ведь тебе поверила! – девочка держит мячик, который я помог достать из-под дома.

-Ха, Герой! – раздался пропитый хрип. Трип уступает мне дорогу, придерживая внутренности, вываливающиеся наружу. – Однажды мы выпьем с тобой за мое здоровье!

-Обязательно.

-ПАУК! – кричит старушка-крыса.

Я ползу на четвереньках, пытаясь добраться до деревянной ноги. Но считанные метры оказываются непреодолимыми километрами. Нога все дальше и дальше от меня. Уже нет сил.

-Ты во всем виноват! – укоряют голоса.

-Нет, я не виноват. Я хотел помочь. Хотел.

-Нет, - не слушают они меня, - ты принял решение. Ты подписал нам приговор.

-ТЫ!

-ТЫ!

-ТЫ!

Они давят на меня, давят. Я готов все бросить, забиться под кости и рыдать. Зачем они так, а? Зачем?

-Ладно! – уже не выдержав, срываюсь на крик. – Это было мое решение! Мое! И теперь мне с этим жить! Если кто и виноват, то да, это я. Но я так не считаю. Некоторые вещи просто случаются. Решения принимаются, последствия расхлебываются!

И вдруг все стало так ясно.

Я еще не успел дотянуться до первого ключа, как из кучи костей донесся голос.

-На, мать твою, подавись! – Вьетнам бросил мне свою ногу. – Все равно она для меня теперь бесполезна.

-Вьетнам, черт бы тебя побрал, заткнись! Дай поспать!

Я поймал в воздухе деревянную ногу. Победно поднял ее над головой, а затем отправил ее за пояс обрезанных штанов. Голоса стихли.

Призраки вновь стали роем мошкары. Я пытался от них отбиться деревяшкой. Однако, в считанные секунды рой исчез. Звуки пропали. И я остался один на горе из костей.

-Поздравляю, - раздался тяжелый голос, похожий на гром. – ты нашел первый ключ. Первый ответ. Выбор. Каждому необходимо принимать решения, как и каждому в последствии придется жить с ними. Ты ведь помнишь тот момент, когда у тебя все пошло наперекосяк? Нет, не Подземелье. Еще раньше? Помнишь?

Голову сдавило тесками. Из глаз выбило порцию слез.

-Не хочу, не хочу, не хочу. А-а-а!

-Да, еще не время. Дверь заперта.

-Пойдем. – Эрш, докрасившая мхом стену окликнула меня.

Я вернулся в чувства. Заставил себя подняться с колен. Схватил ногу, как биту и спустился с горки. С потолка сильнее посыпался песок. Через несколько минут он поглотит все здесь. Все. Навсегда.

Эрш ступала впереди. Я следом.

-Где мы? – спросил ее.

-Где всегда и были, -ответила она.

Сквозь толщу стен я слышал шум прибоя. Быть может, где-то там океан. Или Поток стремительно несся сквозь тьму Подземелья. Деревянной ногой я почесал шею. Снова дала о себе знать. Где же там Рэдс? Не потерял ли он меня? При воспоминании о нем являлся дикий образ. Оскал и пена у рта. Огонь в глазах. Я пытался выкинуть из головы это видение. Надо сказать, даже успешно. Эрш ускорила шаг. Я старался не отставать. Впереди ждали еще два ключа. Еще два ответа.

***

Спустя часы блужданий во тьме, мы вышли к свету. Пещеру наполнял серебряный блеск. Сквозь щели и трещины в потолке проглядывала луна.

-Дальше ты сам по себе.

Эрш пристроилась возле стены. Опустила на пол ведро. Достала кисть и провела по стене, оставив на ней след голубоватого мха.

Я огляделся вокруг. В пещере никого кроме нас не было. Вот только откуда-то доносилась музыка. Правда, прислонившись ухом к стене, ничего не услышал. Только биение собственного сердца. Но музыка звучала. Я слышал, слышал. Она заполняла собой пространство, как луна светом. Становилась громче, громе. И будто бы звучала сразу отовсюду. Словно сама пещера являлась источником музыки. А затем пришли они - люди в длинных рясах. Их лица скрывали капюшоны.

-Извините.

-Простите.

-Пардоньте!

Их становилось все больше и больше. Они толкали меня и друг друга. Несли с собой стулья и усаживались на них, занимая свободные места.

-Что происходит? -пытался узнать причину суматохи.

-Сейчас уже начнется! – отвечали мне.

Эрш лишь качала головой, наблюдая за происходящим со стороны, измазывая мхом стены.

-Вы же верите? – спрашивает меня один из монахов.

-Во что? – интересуюсь я.

-Во что-нибудь! – встревает в разговор другой участник собрания, уже успевший приземлиться на принесенный с собой стул рядом со мной.

-Может, в музыку? -подключается третий.

-Или в себя?

-Лучше всего, - кряхтит жирный монах, - верить в веру. Не прогадаешь!

-Т-с-с, - шипят на нас другие, - уже вот-вот начнется!

Эрш увлеченно опускает кисть в ведро и тут же проводит ею по стене. В пещере становится светлее. Слышится жужжание мошкары.

Звуки стихают. В клубах синеватого дыма в свете луны появляются они. Группа выходит на не пойми откуда взявшуюся сцену.

-Смотри, смотри – это они!

-Тише.

-О, моя вера, моя музыка!

Кто-то в зале теряет сознание и падает со своего стула. На него ноль внимания. Никто не спешит помочь бедолаге. Все взоры прикованы к сцене. Монахи не смеют даже вздохнуть, перебирая в руках четки. На сцену выходят двое. Их едва видно сквозь дым. Все взгляды на них. Только Эрш занимается своим делом, ей все равно, что там творится.

-Ключ, - говорит она, - он там. Машет мне в сторону сцены, на которой развевались в мерцающих огнях клубы белого дыма, и группа из двух крысолюдей предстала перед народом во всем своем великолепии.

-Опять они, - только и смог выдавить из себя я сквозь зубы.

Один провел когтями по струнам, доведя до экстаза большую часть присутствующих монахов. Второй ударил в барабанчик, добив остальных.

-Это чудо! – кричали они.

-Потрясающе! Великолепно!

-Еще! Еще!

-Второй ключ – это вера. Барабан. Забери его у них, забери! – пытается перекричать толпу монахов Эрш, продолжая покрывать стены мхом.

-Наш геро-о-о-ой придумал новый мир, - запели Сы-Ыр.

-Он в нем закрылся от печалей и проблем-ем-ем.

-А-а-а, как же они надоели. -прошептал я, негодуя.

Однако, монахи пребывали в полном восторге. Они молча глядели на группу, раскрыв свои сердца, воодушевленно слушая их бессмысленную песню.

Я направился сквозь толпу ближе к сцене, отпихивая монахов, которых набралось в пещере бессчетное количество. С потолка начал сыпаться песок. И сюда добрался. Я ускорил шаг насколько это было вообще возможно. Струны звучат, барабанчик гремит. Песок сыпет, сыпет, сыпет с потолка, оседая на полу и на капюшонах монахов. Я перелезаю через одного, следом переваливаюсь на другого. Они бурчат, но не пытаются остановить меня. Лишь бубнят себе под нос недовольства. Случайно задеваю очередного монаха, он не удерживается и падает со стула. Капюшон слетает с его головы. Ряса задралась. Под ней у него ничего нет. Светит своими обнаженными телесами и лыбится. Его поглотила музыка. Он в трансе. Даже не заметил, как оказался на земле. Только пытается вглядеться сквозь толпу, чтобы увидеть группу. Он трогает себя за соски.

-Музыка, - радостно говорит он самому себе, - музыка!

Я поднимаюсь с него и направляюсь дальше. До сцены рукой подать, но толпа монахов, восседающих на стульях, мешает быстрее со всем покончить. Пробираюсь, ползу, перепрыгиваю через них. Голубоватый свет становится ярче, сливаясь с серебром луны. Жужжит мошкара, облаками летающая вокруг. Песок уже не остановить. Он льется, словно проливной дождь.

Кое-как все же добираюсь до сцены. Цепляюсь за край, подтягиваюсь и взбираюсь на нее. Меня подсвечивает луч, бьющий сквозь щель в потолке. Окружают клубы дыма. Монахи покачиваются в такт музыке. Сы-Ыр поют что-то нечленораздельное. Никто не обращает на меня внимания. Но мне это только на руку. Уже подойдя поближе, гитарист открывает глаза и с удивлением обнаруживает постороннее тело рядом с собой.

-Эй, мы тут вообще-то магию творим, слышишь? – обращается он ко мне. – Ма-а-а-гию. Шел бы ты отсюда. – и нагло так отпихивает гитарой, не переставая играть на ней.

-Вера! -подпевают монахи. -Вера!

А я разве буду терпеть такую наглость? Как же они мне надоели, кто бы знал. Естественно, я вырываю гитару из его лап. И бью ею о пол сцены. Бью до тех пор, пока она не превращается в отдельные щепки, разлетаясь по залу. Струны рвутся и как черви отскакивают прочь, звеня в стороне среди монахов. Те, в свою очередь, крайне недовольны развитием событий. Повставали со своих стульев и начали размахивать руками. Кричат в порыве гнева весьма неприятные вещи в мой адрес.

-Еретик!

-Бомж сутулый!

-Остановите его кто-нибудь!

Бывший гитарист ползает по сцене, старясь привести гитару к первозданному виду. Я направляюсь к барабанщику. Он пытается удрать, только вот деваться некуда. Мечется по сцене, закрывая лицо

-Не бей, -говорит, - не надо. Ты ведь герой. Мы о тебе песни слагали!

-Ага, - безразлично кидаю в него одно единственное слово перед тем, как выхватить барабанчик из его лап. Это оказалось проще, чем казалось. Их музыка наконец прекратилась. Барабанчик в последний раз зазвенел и успокоился. Монахи подняли тот еще вой.

-Убейте его!

-Убить-убить!

-Расчленить и изнасиловать в самой жесткой форме!

-Голову с плеч!

Барабанщик хватает меня за рукав перед тем, как я собираюсь оставить их наедине с публикой.

-Ты же в курсе, что этот мир теперь развалится? Твой мир. Как карточный домик – раз и нет его. Однажды так произошло. И что вышло? Вот он новый мир, который держится на соплях? Нет веры – нет мира. Конец-концов. Уже не спастись. Хотя, если вновь поверишь, то создашь новый. Или нет. Бом-бом-бом! Хо-хо-хо!

Он заливается истерическим смехом пока я ухожу прочь. Лунный свет меркнет. Сквозь щель сыпет песок, поглощая пространство вокруг.

-Схватить и убить его! – продолжают голосить монахи. Но никто из них не желает марать руки. Только и могут что шептать себе под нос.

-Хотя, какой в этом смысл? Какой вообще смысл во всем этом? – они пожали плечами и заняли обратно свои места на стульях.

Песка уже насыпало по колено, если не больше. Эрш закончила к этому времени свое важное дело по покрытию стен мхом. Гитарист ползает на карачках, пытаясь достать гитарные щепки и струны из песка. Барабанщик нервно смеется. Монахи замолчали, усевшись на места.

-Может, -обращаюсь я к ним, - пора бы убраться отсюда?

-Зачем? -спрашивают они, - скоро начнется новый концерт!

-Мы не хотим пропустить его.

Я очень сильно сомневался, что концерт когда-либо вообще продолжится, но не стал их переубеждать. Это их дело. Эрш манит меня к себе. Пока я добирался до нее, она откуда-то успела достать шаткую деревянную лестницу и облокотить ее к стене.

-Ты первый.

Я принялся взбираться наверх. Затем влез в вентиляционную шахту под потолком, оторвав ржавую решетку и откинув ее в сторону, попав кому-то по спине. Следом поднялась Эрш.

-Поздравляю! –раздался тяжелый громкий голос. -Ты нашел второй ключ! Нашел ответ. Веру. Людям всегда нужно во что-то верить. Это помогает им, кхм, принимать все изъяны и проблемы жизни. Так забитый и уставший от общества человек сможет почувствовать себя важным и значимым, если не в этой жизни, то хотя бы в следующей. Ведь все обязательно наладится, не так ли? Ничего не напоминает?

-Замолчи, замолчи! ЗАТКНИСЬ! Я тебя не слышу. Я тебя не слушаю! Ля-ля-ля.

Голова просто раскалывалась. В ушах звенело. Меня тошнило. Шея чесалась. На зубах хрустел песок. Под веками скреблись мошки. Благо хоть ползти далеко не пришлось. Уже скоро я оказался в новом месте. Эрш вылезла следом, не выпуская из лап ведро. Она отряхнулась и отошла в сторону к стене. Кисть поднимается и окрашивает светящимся мхом тьму.

-Что дальше? -спрашиваю я.

Я прошелся по пяточку света. Под ногами паркет. Вокруг тьма. Ничего не видно. Эрш неподалеку, красит стену или саму тьму. Откуда здесь свет – непонятно. И дует ветер. На мой вопрос не получил ответа. Огляделся по сторонам- пустота. Шаг во тьму, свет за мной. Он будто бы бьет сверху, но над головой такая же тьма, как и везде. Ветер холодом пробегает по коже, цепляется за волосы. В левой руке сжимаю деревянную ногу-ключ, как биту. В левом кармане штанов покоится барабанчик. В правом нож. Если я побегу, то свет увяжется за мной. Но далеко не уйти. Можно бежать долго-долго. Можно идти. Но, судя по всему, остаешься на месте. Оборачиваешься, Эрш стоит там же, где и была минуту назад. Затем свет вовсе погас, чтобы через мгновение включиться максимально ярко.

Я ослеп от столь внезапной вспышки белого света. Как и оказалось, здесь не было стен. Эрш красила мхом пространство вокруг себя. Под ногами скрипит паркет. Я кручусь, как волчок вокруг собственной оси, пытаясь понять происходящее. Сверху спускаются очень медленно зеркала. Я жду. Они опускаются рядом, образуя передо мной прямой коридор. Расстилается красная ковровая дорожка. Я иду, ступаю по ней, наблюдая за своими отражениями в зеркалах. Летят шарики и белые голуби. Доносятся голоса. Толпа ликует. Толпа встречает своего героя.

Я даже не пытаюсь скрыть улыбки. И удивления. Мне хлопают. А разве я одет по случаю? Конечно! На мне черный смокинг. Натертые до блеска туфли. Красный галстук. Толпа ликует. Пахну приятным одеколоном. Красавчик, что еще скажешь! Детей поднимают на плечи, чтобы они лучше видели меня. Охрана стоит по периметру.

-Все чисто, - передают друг другу информацию по рациям.

Люди тянут ко мне руки, чтобы я к ним прикоснулся, пожал. А я машу им, улыбаюсь. Вспышки тут и там немного ослепляют. Щурюсь. Но на фотках я все равно буду в лучшем виде!

-Герой!

-Герой!

-НАСТОЙЩИЙ ГЕРОЙ!

-Да, -отвечаю я им, - я такой!

Останавливаюсь, давая возможность рассмотреть себя получше. Чтобы фотографы смогли сделать лучшие в своей жизни снимки.

-Как вы достигли такого успеха?

-Все просто, -отвечаю я, - выполнял задания, получал опыт и качался! Смотрите, в какой форме!

Даже сквозь пиджак видно мои мускулы.

Толпа охает.

-Распишись на моей груди! – орет оголтелая фанатка с округлыми формами.

Мэв выходит ко мне и пожимает руку. Перед всем городом она вручает мне заслуженную награду. Золотая медаль теперь украшает мою грудь. Мне хлопают. Я обнимаю Мэв, чтобы нам сделали совместный снимок. Целую ее в щеку.

-Без него бы мы не отобрали город у этих наркоманов! – слышу голоса бабок. – Жаль, правда, что мох теперь в нем завелся и нам придется съехать.

-Мы взяли Замок! Ура-Ура! – Кричит Фез. -Превратили его в руины. Теперь буду новые порядки! Свобода! СВОБОДА!

Его пропускает охрана. Его и Инженера. Мы становимся для очередного кадра. Они показывают большие пальцы в камеру.

-Вот он наш ге-ой, вот! – радуется Инженер.

-Слава Герою, Герою слава! -поддерживает его Фез и толпа.

Прикатывают торт, который ставят вертикально. Это точная копия меня. Только на нем еще и корона. Торт улыбается мне моей же прекрасной белоснежной улыбкой. Он вкусный, он должен быть вкусным. Его снимают с разных углов.

-Речь! Речь! Речь!

-Я…даже не знаю, что говорят в таких случаях. Я как-то не готовился. – все затихли, слушая меня.

Мне вручили микрофон. Во рту, как назло, пересохло.

-Можно водички? Нет? Ладно. Так, о чем это я…

Все слова выпали из головы. Вершить великие дела оказалось легче, чем придумать и произнести речь перед толпой. У меня всегда была боязнь сцены? В горле сухо, ладошки вспотели. Я откашливаюсь.

-Давай, дружище, ты сможешь!

Рэдс хлопает меня по плечу.

-Ты теперь говоришь? Ртом?

-А как еще говорят? – он удивляется и смеется.

-Этот торт испекли по специальному рецепту. – шепчет Фез мне на ухо.

А я не могу собраться и взять в себя в руки.

-Вот настоящий герой! -поддерживает меня Рэдс, - скромен и элегантен! Похлопайте ему!

Толпа послушно хлопает, улюлюкает.

А мне вдруг становится столь одиноко. Этим чувство меня обдало, словно ледяной водой из ведра. Что я здесь делаю? Что я здесь забыл? Я должен быть в другом месте. Я один. Одинок. И одиночество это сильнее всего ощущается в столь огромной толпе безликих людей. Здесь нет тех важных, тех главных людей, для которых я был героем. Для которых я должен был быть героем.

-ТОРТ! ТОРТ! ТОРТ!

-Люди ждут, когда ты отрежешь первый кусок. Давай же.

-Но у меня нет ножа?

-Как это? Он всегда с тобой. Погляди в кармане.

Я достаю из кармана брюк ножичек с позолоченной рукояткой. И правда на месте.

Рэдс вновь ободряюще хлопает меня по плечу.

-Все ждут. Не подведи!

-Постараюсь.

Я подхожу к торту. К себе. Кремовые глаза выглядят, как натуральные. Они с печалью уставились на меня. Откуда в них столько грусти? Даже на торте шею сделали расчесанной и с дырочками, откуда сочится кровь. Или не кровь. Джем? Нет. Что-то голубое, светящееся. Мох?

-Давай! Давай! Давай!

-Хорошо.

Нож уже наготове.

-Песок? И здесь он?

Начинается песчаная буря. Скоро весь торт будет в песке. Нужно спешить.

Я поднимаю нож повыше, чтобы все видели. Он лучится и сверкает в свете вспышек фотокамер. Мне хлопают.

Одним резким движением я вонзаю нож в торт. В самую грудь. Круговым движением вырезаю кусок, обнажая сердце. Оно живое. Оно стучит. Тук-тук-тук. Секунды таят на глазах. Боль. Резкая боль пронзает меня.

-Режь! Режь! Режь!

Я выронил нож и упал на колени, схватившись за грудь. Из торта потек не крем, а кровь уж больно похожая на голубой мох, каплями прожигая паркет. Толпа ликовала. Песок заметал все пространство вокруг. Медаль сорвалась с ленты и покатилась прочь, пропав под ногами собравшихся. Воздуха не хватало. Все плыло перед глазами. Мне не спешили помочь. Напротив: хлопали, кричали, снимали. Синея, я завалился на землю, стараясь хотя бы еще раз вздохнуть. Рукой нащупал нож. И крепко схватился за его рукоять.

-Ты нашел третий ключ, - Гром прервал улюлюканья толпы, - нашел ответ. ГЕРОИЗМ! Герой, так тебя теперь зовут. Но ты совсем забыл, что не имеет значения, сколько уровней ты себе прокачаешь. Гораздо важнее, быть рядом с теми, кто тебя любит. Быть рядом и оберегать их, заботиться, быть для НИХ героем. Все остальное – иллюзия. Взгляни в эти лица, окружающие тебя. Они лишь манекены. Ты так одинок - герой вчерашнего дня. Так одинок…

Я некоторое время еще слышал его голос. Но он звучал где-то далеко. А затем и вовсе стих. Песок засыпал мое тело и всех окружающих. Я закрыл глаза и перестал дышать. Надолго? Казалось, что навсегда. Но это было не совсем так. В следующий раз я все же вздохнул, наполнив грудь горячим раскаленным за день воздухом. Но это уже было в другом месте. Там, где пустыня обрывалась утесом. А за горизонт расстилался бесконечный синий океан.

***

Что случилось? Ты в порядке?

Свет вспыхнул перед глазами.

Задание «Ответы» завершено!

Достижение «Ключник» получено!

Я пытаюсь вернуться в реальность. Но реальна ли она?

Что происходит? Я не мог тебя добудиться. Ты кричал, содрогался в конвульсиях, а потом и вовсе перестал дышать. И небо, взгляни на небо!

Оно все черное. Но вместо звезд пульсирует голубой мох. Солнца нет, но стоит немыслимая жара. Я пытаюсь подняться, старюсь встать на ноги, падая обратно на песок. Рэдс рядом, помогает мне встать, испуганными бездонными черными глазами взирая во тьму небес.

Этот мир трещит по швам.

-У нас осталась еще вода?

Нет, конечно же нет.

Как ты?

- Все в порядке. – отвечаю я. Но это не так. Здесь я впервые вру. Но вы ведь можете простить мне такую малость? Ничего не в порядке. Все летит к чертовой матери в круговороте абсурда.

Я пытался пробудить тебя, но ничего не вышло. Небо потемнело. Это ведь мох, да? Как он выбрался? А еще, по-моему, ты обоссался.

По шортам неопознанного цвета растеклось темное пятно. Но это было не столь важно. Совсем не важно. Рэдс продолжал заваливать меня вопросами. Во тьме небес ревел гром. Буря близка. Ветер усилился, поднимая волны песка. И жара, ужасная жара. Обмоченные штаны были меньшим из зол.

-Ты знал, что так все и закончится? -спросил я Рэдса. – Ты знал, кто я такой?

Он задумался. Глядел на меня и молчал. Неужели у него закончились все слова? Неужели ему теперь нечего мне ответить?

Нет.

Ответ, как это обычно и бывало, прозвучал в моей голове. Моим же голосом.

Я не знал. Листы мне показали лишь то, что хотели показать. Мне нужно было найти героя в заветный час, я его нашел. Вот и все.

Он еще говорил, говорил, но я не слушал. Зачем слушать того, кто врет? А в его голосе, звучащим в моей голове, не было ни грамма правды.

-Кто ты? – спросил я его.

Он озадаченно глядел на меня, выпучив черные глаза.

Твой друг. Товарищ. Приятель. Это ведь я – Рэдс!

-Мне кажется, я тебя совсем не знаю. Мне кажется, что я не знаю самого себя.

Мы ведь через сколькое прошли вместе…Я лишь хотел помочь.

Времени на разговоры не осталось. Времени вообще больше не было. Вспышки голубых молний озарили небо. Раздался гром. Земля затряслась. Мы здесь, мы на краю света, чтобы завершить последнее дело, чтобы расставить все по своим местам. Ключи найдены. Осталось открыть дверь. Последнюю дверь.

Каменного гиганта и его чайку не тревожила буря, но они пробудились, стоило нам подойти ближе.

-А, снова вы. Что надо? Я ведь сказал, что дальше вам не пройти, пока не добудете ключи. Давайте, разворачивайтесь и проваливайте отсюда, пока я не вышвырнул вас в океан.

Недовольно крикнула пробужденная чайка.

Лицо гиганта приняло причудливую вытянутую форму, когда я молча протянул ключ- деревянную ногу - и поместил ее в замочную скважину. Провернул. Раздался щелчок.

Громче крикнула пробужденная чайка, приподняв крылья.

Гигант пытался сообразить, что ему следует делать: схватить и выкинуть меня прочь, либо продолжать пассивно наблюдать за происходящим с глупым выражением лица. Он выбрал второй вариант.

Я достал из кармана второй ключ. Деревянный китайский барабанчик занял свое законное место во второй замочной скважине. Раздался щелчок. Гигант пошатнулся и отступил в сторону, едва не завалившись на землю возле арки. Буря усилилась. Мало что можно было в ней теперь увидеть. Рэдс стоял рядом молча. Небо пульсировало голубыми вспышками. К тому моменту, когда я извлек из другого кармана последний ключ, чайка уже поняла, что дело пахнет не очень приятно. Она взмахнула крыльями, громко крикнула напоследок и смылась прочь, упорхнув в сторону океана. Каменный гигант глядел на нож. Позолоченная рукоять отсвечивал блеском, когда вспышки молний озаряли собой пространство. Над дверью виднелись мигающие слова: «Загородный Дом».

Ты уверен?

Интересуется Рэдс своим дыханием царапая мне зудящую шею.

-ОН УВЕРЕН! – отвечают за меня небеса, отвечает за меня Мох, проросший на небесах. – Больше, чем когда-либо!

Гигант вроде уже решился протянуть руки и помешать мне, отправив в полет вслед за чайкой, но что-то его остановило. Лишь махнул рукой.

-А, делай, что хочешь.

Последний ключ. Нож. Он служил мне верой и правдой на протяжении всего странствия. И теперь послужит в последний раз. Мне приходится приподняться на цыпочках, чтобы дотянуться до верхнего замка. Сжав нож, я вонзаю его в приготовленное для него отверстие. Корона замочной скважины засветилась, будто в ней включили свет. Раздался щелчок. Три ключа провернулись на своих местах. Грохот. Земля содрогнулась. Дверь открылась. Гигант застыл в вечном сне. Яркий белый свет встретил нас. По ту сторону двери пели птицы, светило солнце, ветер шелестел пальмовыми листьями. По эту же скоро все засыплет песком. Не останется ничего и никого. Я сделал шаг навстречу свету.

Эрш была уже тут как тут, стоило двери открыться. Она приготовилась достать кисть из ведра и приступить к делу.

-У меня есть еще время? – мой вопрос прозвучал тихо в царящем шуме.

-Если будешь стоять и разводить диалоги, то нет, -провела она первую полосу мхом по двери.

-Ты идешь, - обратился я к Рэдсу?

Мне страшно.

Ответил он своим страхом во мне.

Я боюсь, что это конец. Просто…помни, что бы я не делал, все было во благо. Я лишь хотел помочь, вот и все.

-Все когда-нибудь кончается. Пойдем.

И мы переступили порог.

***

Буря осталась позади. Хотя ее отзвуки отчетливо доносились до нас. Солнце пока еще весело светило в лазурном небе. Пальмы колыхались. Синий океан манил нежной прохладой. Но мы ведь не в гамаках пришли отдыхать, попивая коктейли, да не плавать в теплой соленой воде. Нет. Здесь жил Мрак, возомнивший себя королем. Он отобрал все, что было мне дорого. Все. Мою жизнь, мою семью, мои земли. Его голову украшала корона, которая когда-то принадлежала мне. Пусть у меня нет с собой больше ножа. Но Мрак слаб, залечивает свои раны, принимая солнечные ванны. Я выбью из него все дерьмо путь даже голыми руками. Я силен. Мощь струится по прокаченному грязному от песка и крови телу вместе с потом. Я иду, нет, бегу по дорожной плитке в сторону огромного роскошного дома. Меня никто не пытается остановить. Слишком тихо.

Я ожидал, что меня встретит толпа стражей, которые постараются всеми силами остановить меня. Начнется настоящая бойня. Я с голыми руками будут пробиваться к цели. Мрак будет наблюдать за всем с верхнего этажа с балкончика, отдавая приказы. Но заметив, как быстро редеют ряды его бравых воинов он начнет переживать и прекратит ржать, как придурашный. Затем я доберусь и до него. Правда, сперва он попытается скрыться, сбежать, как настоящий трус. Двое его главных верзил решат, что им достаточно сил, чтобы мне помешать. Один из них все же выбьет мне зуб перед тем, как я отправлю их в нокаут. Но это самая мизерная плата из всех, что могли бы произойти. Мрак почти доберется до своей дорогой яхты. Почти. Я настигну его в последний момент. И буду бить, бить, бить, пока его физиономия не превратится в кровавое месиво. Корона слетит с его головы и покатится по помосту в сторону воды. Ее поймает королева и водрузит мне на голову. Она будет рада, что я вернулся, что спас ее и принцессу. Принцесса подбежит ко мне и обнимет. А я пообещаю, что больше никогда их не оставлю. Никогда. Мир воцарится. Солнце будет светить всем нам…Ага, да, главное верить!

Ожидания не всегда совпадают с действительностью.

Мрак читал газетку, покачиваясь в кресле-качалке. Бледная тень, одетая в цветастую рубашку, шорты и домашние тапочки. Он попивал остывший чай и совсем не ожидал увидеть гостей. В особенности меня. Тем не менее, его идиллии настал конец.

-Вот мы и встретились! -воскликнул я, сжав кулаки. – Теперь-то мы закончим то, что начали! Вставай и дерись! Что? Уже не такой смелый и всесильный? Вставай говорю!

-Что? Как? – он потерялся в словах. – Как ты здесь оказался? С тобой все в порядке? Почему ты весь в грязи? Это что? Кровь?

-Со мной все отлично! Но скоро будет еще лучше, когда корона вновь окажется на моей голове, а ты отправишься на корм рыбам! Где твоя армия? Нет ее? ХА! Я перебил всех твоих Пропащих, покарал Юриста. Ты остался один! ВОТ И НАСТАЛ МОМЕНТ ИСТИНЫ!

Я бросился на Мрака, как подобает истинному герою – без тени сомнения. Он только и успел вскрикнуть от неожиданности. Газетка вылетела из его рук, ее подхватил порыв ветра. Кружка разбилась, пролив чай на дорожку. Кресло-качалка повалилась и хрустнула, переломавшись пополам.

Убей его. Убей. УБЕЙ!

Жужжал Рэдс в голове.

Ты хотел этого. Ты мечтал об этом. Судьба! ВЕРНИ СВОЕ КОРОЛЕВТСВО! ВЕРНИ КОРОНУ! Я сделал все, чтобы тебе помочь. Я открыл тебе глаза. Теперь все в твоих руках. УБЕЙ!

Буря ворвалась в оазис. Небо темнело, обрастая мхом. Земля дрожала. Молнии сверкали. Времени оставалось все меньше и меньше.

Я тряс Мрака за рубашку, брызгая слюнями в разные стороны.

-Уже не такой мощный, а? Я достаточно прокачался, чтобы надрать тебе твою тощую задницу!

Он сопротивлялся, пытался скинуть меня с себя. Но я держал его крепко. И бил по лицу тяжелыми кулаками. Мрак выл и звал на помощь.

-Помогите! -кричал он, Вызовите полицию!

-Ха! Что еще за полиция? Тебе никто не поможет! Не осталось твоей армии. Нет их, нет!

УБЕЙ! УБЕЙ! Покажи ему, кто здесь настоящий король!

-Папа? -раздался детский голос позади. -Что ты делаешь? Мам! Здесь папа! Он меня пугает!

На голос ребенка из дома выбежала женщина.

-Отпусти его! -кричала она, - Отпусти! Что с тобой не так?

Ага. Сейчас. Только закончу начатое. И заберу корону. Я ведь вас спасаю. Вас и весь мир. И все будет так. Так, как надо. Как должно быть.

Женщина судорожно пытается удержать в руках телефон, стучит по кнопкам и кричит что-то в трубку. Пытается помочь Мраку?

-ДУРА!

Еще удар. Еще один. Вот так. Вот как надо!

-Видишь, он никакой не король. Он-зло! Я-герой. Я-ГЕРОЙ!

Раз-два-три. По лицу. По лицу, которое из тени стало принимать человеческие черты. Он пытается закрыться от ударов. Он пытается разговаривать со мной. Но я не слушаю. Не слышу. Не хочу слушать его лживые слова.

Девочка плачет.

-Папа, папа, не надо.

Она хватает меня за плечо, пытаясь остановить. Но я неудержим. В порыве ярости отталкиваю ее от себя. Женщина роняет трубку, стараясь защитить свою дочь. Мою дочь. Мою принцессу, которую я должен спасти. Небеса становятся ближе. Эрш выливает остатки ведра перед собой. Мох везде. Шея горит. Рэдс стучит зубами над ухом, приговаривая в моей голове жуткие вещи.

Слезы и кровь. Крики и боль. Это ль не идеальный финал?

Вместо Мрака – могущественной тени – на меня глядит перепуганными глазами усатый мужик. Корона слетела с его лохматой башки.

-Отпусти, - молит он, -отпусти.

Я собираюсь еще раз двинуть ему. Но кулак замирает в воздухе, так и не добравшись до цели. Я оглядываюсь по сторонам. Девочка плачет. Ее мать тоже. Они боятся меня. Они просто напуганы. Просто в ужасе. Мрак тоже. Я пылаю огнем. Меня трясет.

Убей. Убей. Убей!

Звучит голос Рэдса, но он стал тише. Его заглушил пульс, бьющий по вискам.

-Что ж я за герой такой?

Я сползаю с тела Мрака. Он отползает в сторону. Ему плевать на корону и на побои. Он лишь хочет обнять принцессу и королеву. Он хочет прошептать им, что все будет хорошо.

Ты должен закончить то, что начал. Ты ведь герой. Неужели хочешь вот так все бросить?

Не унимается Рэдс.

-Вот он тот самый час истины! – загремели небеса.

-Я…не знаю. – руки опускаются. В душе что-то рвется на части.

Ты трус! Просто трус! Я помог тебе, открыл глаза и потерял лапу лишь для того, чтобы ты добрался до своего врага и вернул себе свое королевство! Я! Без меня ты никакой не герой! ТРУС!

Еле дыша, я поворачиваюсь к Рэдсу, чтобы сказать ему все, что думаю о нем. Он рядом. Он всегда был рядом. Всегда. Я гляжу в его бездонные черные глаза. А он грызет мне шею. Грызет и шепчет мне на ухо ядовитые слова. Обычная бурая грязная крыса.

-Все, - говорю я ему, - все. Хватит. Прекращай.

Да и хрен с тобой, маленькое ссыкло!

Вильнув хвостом, крыса побежала прочь, ковыляя на трех лапах.

-Ну что, разум ненадолго вернулся к тебе? Ты ведь останешься с нами, знаешь об этом? Смирись. Другого выхода нет. – гремел Мох.

-Остаться и стать мошкой? Как все они? -усмехнулся я. -Так кто ты на самом деле такой? Очередная фантазия моего больного разума? Великое существо? Бог? Смерть?

Мох не ответил мне.

Сквозь раскаты бури слышался рев сирен. А я так устал. Так…Закрою, пожалуй, глаза. Мне бы послушать тишину. Хотя бы немного. Хотя бы чуть-чуть. Слеза скатывается по щеке. Свет озаряет пространство вокруг, но, как бывало раньше, не питает меня силами.

 

Глава «Верхний мир» завершилась!

Задание «Загородный дом» завершено!

Достижение «Семья» получено!

LEVEL UP!

Вы достигли over 100500 уровня!

Высший уровень, да?

А толку?

***

Что же, пора раскрыть все карты, как считаете? Попытаюсь уложить весь хаос произошедшего в логичный коротенький пересказ. Чтобы осознал для себя я, и чтобы поняли вы.

Как уже известно, я не лжец. Я никого и никогда не обманывал. Разве что самого себя. Но ведь это не делает из меня обманщика? Конечно же нет!

Три дня я пробыл в безумии, скитаясь по родному городу и окраине, хотя и казалось, что я прошел полмира за месяцы странствий. Воспаленный разум рождал образы, придумывал ситуации и места. Я никого не убил, но многих покалечил, кому не посчастливилось оказаться на моем пути и попасть под горячую руку. Простите, если вдруг одним из них оказались вы. Не скажу, что я не виноват. Но не нужно было слушать крысу, не нужно было. Но даже в безумии есть определенная логика. Все шло так, как нужно, чтобы я понял…понял самого себя и открыл наконец глаза. Но обо все по порядку.

Я самый обычный человек. Такой же, как и все. Но для кого-то я был чем-то большим. Был кем-то. Для своей семьи. Для прекрасной женщины, которая однажды увидела среди тысяч других мужчин меня. И в особенности для дочки. Которая всегда смотрела на меня такими глазами…

…Эх, ладно, о чем это я.

Мне тридцать четыре года. Большую часть жизни я провел сидя за компьютером. По молодости играл в различные игры, предпочитая RPG (ролевые), быть может, это как-то и повлияло на мое мировосприятие в недавних событиях, кто знает. Не хочу ничего утверждать. Однако, в последние годы за компьютером я исключительно работал. Работал, работал, работа. Дом-работа-дом. Такой вот график жизни. А у кого не так? Наверное, кто-то может похвастаться тем, что занимается любимым делом и времени у него на все предостаточно, но точно не я.

-Папа, ты мой ГЕРОЙ! – говорила мне дочка, - поиграешь со мной?

А ведь раньше мы так часто играли. Я придумывал различные сюжеты: где-то мы строили замок, где-то я спасал ее от дракона, а в других же был конем и катал ее по комнате. Как она веселилась, как смеялась. Было время, было.

Но в жизни не всегда удается найти баланс. Все глубже погружаешься в заботы взрослого человека, чтобы заработать побольше денег, чтобы семья ни в чем не нуждалась. Забываешь, что счастье не купишь и в этом мире есть вещи гораздо более важные.

-Поиграем? – встречает меня дочка с работы.

А я уставший. И еще нужно сделать то, да это. Я отказываю ей. В очередной раз.

-Прости. Сегодня никак. Завтра точно поиграем!

Жена тоже это видит. Конечно. Когда мы с ней вдвоем проводили время в последний раз? Когда ходили куда-нибудь? Когда у нас был секс? Когда просто сидели и смотрели фильм, завернувшись в плед и попивая какао, как раньше? Когда, когда, когда? Да, я отдалился, забылся, погряз в рутине и просто устал. Устал от всего. Устал от самого себя.

Не удивительным и не фантастическим можно назвать то, что произошло дальше. Здесь нечему удивляться. Каждый и так понял, как развернулись события. Все ведь очевидно. Очевидно, ага, только не для меня. Даже не нашел времени, чтобы открыть глаза и увидеть истину. Не было времени ровно до того момента, когда не стало поздно, да и тогда его не шибко прибавилось. Когда король отказывается от своей короны на его место тут же найдется претендент. Им оказался Мрак…простите, Марк. У которого и времени достаточно и денег хватает и любовью пылает сердце. Да, усики у него тоже что надо! А, как говорится, усики – пропуск в трусики. Истина всех истин. Настоящий мужик, который увидел в моей королеве не данность, а САМУЮ ПРЕКРАСНУЮ ЖЕНЩИНУ НА СВЕТЕ! Разглядел то, что когда-то видел я. Он взял инициативу в свои руки и уже скоро водрузил корону себе на голову.

А я? А что я?

Ничего.

Придя однажды домой, застал свою королеву… (нет, не за тем, за чем можно было подумать) …она собирала вещи.

-Прости. Мы не можем быть вместе. Мы уезжаем и бла-бла-бла, - толком и не слушал, даже в тот момент, когда НУЖНО было слушать, когда еще, возможно, я мог что-то исправить.

Это все казалось шуткой. Ведь такого не может быть. У нас все хорошо. Все замечательно. Смотрите, солнце светит, птички поют, Земля вращается. Все точно так же, как было раньше! В чем же проблемы?

Дурак, какой дурак.

Они вернутся. Обязательно вернутся. Тогда мне не о чем было больше думать, как о работе. Сложный проект, ограниченные сроки. Все сложно. Какая тут может быть семья? Голова забита. Но я знал, как только я закончу, то разберусь со всем. И все наладится. Все будет как прежде. Но изо дня в день меня встречал пустой дом и заварная вермишель на ужин. А потом появился он – юрист. Нет, мальчик, который, наверное, только отучился, а уже мнит себя специалистом. Он тянет мне бумаги. Нужно подписать тут и вот тут, тогда все закончится, все будут жить долго и счастливо. Что закончится? Что? Ребенка я им не отдам!

На звонки она отвечает: «Прошу, давай разойдемся мирно».

Иногда за нее берет трубку Марк. (какое дурацкое имя)

-Мужик, будь рационален. Подумай головой.

Нервы давят. Глаз дергается. Королевство рушится.

В очередной раз я беру отгул на пару часов, чтобы забежать в офис к этому, с позволения сказать, юристу. Снова разговоры ни о чем. Снова, снова, снова. Да пошло оно все к черту! Я бегу по улице. Пылаю от злости. Голова раскалывается. Все плывет, плывет, плывет. Наверно, давление подскочило. Только этого в жизни и не хватало. Воздуха нет. Дайте кислорода! В глазах пелена.

-Ну! -кричу я небесам, - И это все? Поддай мне дерьма в жизнь! Больше! Еще больше! А то ведь мне мало проблем!

И в этот момент я не заметил открытый люк. Однако, и такое бывает. Рабочие кричали мне, размахивая руками. Но я не слышал их. Провалился в дыру, попутно ударившись головой о край. Сотрясение. Потеря сознания. И долгий полет во тьму. А затем меня поймали сточные воды, и я поплыл по течению в говне и грязи. Вот что значит достичь самого дна.

Когда же я все-таки выбрался из зловонных вод, и хоть немного пришел в себя, я избил бездомного металлическим прутом. Он смеялся надо мной. А еще поймал крысу. И так сдавил ее. Мучал. Повредил ей лапу. Живодер. Говорил, что съест ее. А она пищала, пищала и молила, чтобы ее отпустили, пыталась вырваться на свободу. Не знаю даже, наверное, в этой крысе я увидел самого себя, зажатого в лапах жизни. Но я впервые подрался. Тем, что попалось под руку. Сбил ухмылку с его наглой рожи. Забрал его одежду. Переоделся. Впервые за долгое время почувствовал себя кем-то.

Героем! Вершителем судеб!

А дальше все закрутилось-завертелось. Я спас крысу. И он показал мне этот чудесный мир. Рэдс кусал меня в шею, и я все глубже погружался в пучину безумия. Я слышал его голос в своих мыслях. Или свои мысли его голосом. Он твердил мне, что нужно все исправить, что мир трещит по швам и в нем стало уж больно много несправедливости. Логично же, ну! Я бегал по канализации с крысой на плече, избивая бездомных. Рэдс убеждал меня прислушаться к судьбе. Показывает бумажки, исписанные линиями, а я дурак даже не замечаю, что это ведь мой паспорт, копия паспорта, полис, документы от юриста на подпись, да клочки использованной туалетной бумаги. Героизм. Судьба. Чушь! Я слушал то, что хотел услышать. То, что сам и придумал. Ведь все не зря, так надо! Да-да! Тем временем, меня пытались найти рабочие, которые стали свидетелями моего падения, и полиция. Но тщетно.

В какой-то момент времени мне удалось выбраться из люка в парке, продолжив свое путешествие.

Этот город, который я хорошо знал, будто бы вывернулся наизнанку. Незнакомый. Другой. Иной. Как и я. Парки и скверы казались лесами, районы – поселениями, городами.

Еще будучи в канализации, я познакомился с наркоманом. Он пытался продать мне какое-то вещество, но заметив, что я и так не в себе, да и без денег, отстал. Предложил выполнить задание, наказать ублюдка, который резанул его, даже показал…хвост? Хорошо! Легко! Не вопрос! Это задание для героя! Позже я вновь его встретил, но уже в городе. Он смеялся и пытался убедить меня в том, что я его фантазия или глюк. Его вроде бы звали Физраствор…Физ…Фез…Что-то такое. Но я не уверен. Я вообще перестал быть в чем-либо уверенным. Он посоветовал сломать систему. Угнать тачку и ворваться в офис, чтобы показать, где раки зимуют этим бюрократическим свиньям. Этим Пропащим.

-Мы – живые – настоящие. Ценители жизни. А они – Пропащие. Мертвые души. Для них важны лишь бумаги, условности, законы. Бездомные, алкаши, полиция, врачи, бухгалтеры, продавцы-кассиры -туда же. Часть единой системы. Они разучились жить. Но не мы. Нет, не мы. Безумие открывает глаза на истинную суть вещей. Тебе надо прищучить мелкого гаденыша – юриста.

-Ага!

Он еще дымил какую-то дрянь из стеклянной трубки. Во рту желтые зубы. Бабки на лавочках, когда мы проходили мимо них, орали вслед: «Наркоманы! Выгнать бы всех вас из города!» Но я ведь не такой. Я ГЕРОЙ!

Фез восхищался крысой у меня на плече. Но ведь он и сам вроде бы являлся крысой, чему тут удивляться? А я, как дурак, улыбался и кивал, бубня, что-то вроде: «Я герой, я герой, я, мать твою, герой!»

-Как скажешь, мужик! Тогда займись своими, этими, геройскими делишками.

-Вот и займусь! Еще как займусь.

Угнать машину, разбить ее о стену возле офисного здания, ворваться на третий этаж в кабинет юриста и выкинуть его через окно? Что может быть проще? Пусть полетает. Пусть. А затем отправиться следом, пока охрана не скрутила, и полиция не приехала.

-Ну ты реальный мужик! – кричит мне вслед Фез, пока я убегаю прочь. – Реальный мужик! Как разберешься со своим дерьмом, приходи, затусим!

Огни сливаются. Все плывет. Все размазано. Играют уличные музыканты. Подходят ко мне сайентологи или баптисты, или еще кто, чтобы поговорить о боге, твердят о вере, хотят наставить меня на путь истинный, не ведая, что я уже на нем. А я бегу по улицам, по паркам, по скверам, по подворотням. Меня преследует туман, злой пес пытается укусить за ляжку, спотыкаюсь и падаю в лужу. Лица людей – теней – призраков. Ярмарка. Аттракционы. Леса, реки, горы, поля. Меня кидает из жара в холод и обратно. Снега, пустыня, снова снега, снова пустыня.

Тебе необходимо найти своего истинного врага. Забыл? МРАК! Он в своем особняке. Где же ему еще быть? Трахает твою жену и играет с твоим ребенком! Иди к нему и убей.

Рэдс молвил истину.

Сказано-сделано.

Что было дальше и так понятно. Герой оказался не героем, а простым сумасшедшим, заплутавшим в городе и в коридорах своего разума. Обидно. Напугал семью напоследок. Эх. Отец года, что тут скажешь.

Я несколько раз приходил в сознание в больнице. Бегали медики, полиция.

-Бешенство, бешенство, бешенство, - твердили все, как один.

-Пусть Мрак позаботится о них, -пытаюсь сказать я им, но губы не слушаются.

Ну да ладно.

В бреду ко мне приходит дочь. Она плачет и спрашивает, все ли будет со мной хорошо? Или ее не пустила мать, а мне все это чудится, мерещится, кажется? А-а-а!

Белые халаты, белые палаты, белые простыни. Я кашляю кровью уж больно похожей на мох. На голубой мох, проросший внутри меня. Он пытается завладеть моим телом, моим миром, моей душой. У него это хорошо получается. Он силен. Мне делают уколы. Но толку в них ноль. Голова раскалывается. Мне бы поспать. Забыться. Как же я устал. Секунды тают на глазах. Время замедляет ход. Может, стать мошкой не такая плохая идея? Можно летать, летать, летать. Синева ждет. Буря рвет стены моего мира. Если я открою глаза, то увижу, как в палате стоит Эрш и измазывает белоснежное пространство мхом. Ее никто не замечает, но я знаю, что однажды каждый увидит ее. Хотя бы на миг. В самом конце. Когда уже будет поздно. Но всему свое время, а пока мне бы…

…может, есть другой выход? Может, Мох не всесилен. Вера – опасное оружие. А надежда тем более. Возможно, стоит попробовать…

-Откройте окно, душно, - прошу я, впадая в беспамятство.

О, его открыли! Порывы прохладного нежного ветерка ворвались в палату. И свет. Яркий-яркий свет. В нем другие миры. Другие жизни. Иные судьбы. Сотни, тысячи вариантов, где можно стать героем, брать задания, получать опыт, помогать людям, проживать незабываемые истории.

Мошки жужжат. Я не готов! Пусть Мох подождет. Пусть попробует меня достать!

Из последних сил я поднимаюсь с кушетки, срывая с себя покровы простыней. Эрш молча провожает взглядом, подозрительно улыбаясь. Я направляюсь к свету. Один путь. Одна дорога. Если это и конец одной истории, то, несомненно, начало новой. Другим мирам тоже нужен герой. Свет манит. И я иду на зов. Ветерок подхватывает меня и уносит прочь. Что-то заканчивается, что-то начинается. Это жизнь, тут ничего не поделаешь. Быть может, однажды я вернусь. Воссоединюсь с семьей. Все исправлю. Отмотаю время вспять, займу свое же место или дам самому себе подзатыльник, чтобы начал думать головой…или что-то подобное, не знаю. Там видно будет. Разберемся по ходу дела. А пока…

…меня ждут новые приключения!

 

 

---

Сконвертировано и опубликовано на https://SamoLit.com/