Владимир Загородников

Дом у реки

 

Вторая книга

2019 год

Автор: Владимир Загородников

Год и место написания: Кубань, гор. Горячий Ключ, 2017-2018г.г Литературная форма: мелодрама, триллер, мистика

Места действия: гор. Ростов-на-Дону, пос. Молдовановка, гор. Геленджик, пос. Джубга, гор. Прага

Время действия: наши дни    












                                                                                             Первая часть


                                                                                                 *   *   *


               Поговорив с Сергеем, Максим почувствовал прилив сил. Он решил подняться в кабинет и ещё поработать часа  два-три.
Закончив очередную главу, он откинулся на спинку стула и с облегчением вздохнул.
Вдруг ему послышалось, будто кто-то пробежал по лестнице, наступив на седьмую ступеньку – скрипящую ступеньку. Он тихо вышел из кабинета и услышал, как хлопнула дверь, ведущая на пирс. Выбежав во двор, он посмотрел влево и вправо. Никого не было. Простояв минут десять рядом с домом, прислушиваясь к звукам, и ничего не заподозрив, он вернулся в дом.
Максим включил освещение во дворе. Лампы осветили сад, словно летнее солнце. Включив свет в большой комнате, в кухне (было десять часов вечера), в ванной комнате, он стал медленно подниматься по лестнице на второй этаж, чтобы включить свет в коридоре и в комнатах в левом крыле дома.
Поднявшись на седьмую ступеньку, он остановился, попрыгал на ней и мысленно произнёс: «Сработало. Значит, кто-то всё же проникает в дом». Присмотревшись, он увидел на десятой ступеньке след. Он быстро поднялся в кабинет, достал из стола лупу и спустился по краям ступенек вдоль стены до десятой ступеньки, на которой  увидел след.
Он внимательно стал рассматривать ступеньки.
«Ага! Тут «призрак» остановился… Следы мокрые. «Призрак», очевидно, разгуливал по дому в носках. А это означает, что он носит кроссовки, в которых у него потеют ноги. Вот следы спускаются вниз. Так… «Призрак» остановился на двенадцатой ступеньке. Поняв, что я нахожусь в доме и работаю в кабинете, он убежал. Я ведь сегодня забыл включить освещение в доме и во дворе. Да и в кабинете тоже. Заработался… Свет от экрана компьютера слабый, он и решил, что в доме никого нет. А машина?.. Вот они – следы. Идём по ним дальше. Должен же он был оставить кроссовки где-то у дома, вернее, снять их и дальше ступать по дому в носках».
Максим вышел на улицу. Следы вели в левую сторону. «Интересно… Поворачиваем за угол. А! Вот и примятая трава. Здесь он и снял обувь. Выбежав из дома, он впопыхах схватил кроссовки в руки и побежал в сторону забора, о чём свидетельствуют придавленные к земле стебли нескошенной травы.
Максим сделал несколько снимков и возвратился в дом. Вечер был холодным. Тяжёлые тучи повисли над домом. Задул ветер.
Закрыв дверь, Максим подумал: «Вот вам и «призрак». Что же нужно было злоумышленнику в доме? Чего он хочет? Что ищет?»
Писатель прошёл в большую комнату, достал из-под дивана травматический пистолет, сел на диван и положил пистолет рядом с собой. Теперь он понял: когда он отсутствует, в дом кто-то проникает. И не просто так, а что-то ищет. В подвале раздался шум. На этот раз громче обычного.
Максим тихо поднялся с дивана, взял пистолет и на цыпочках пошёл к лестнице, ведущей в подвал. Спустился вниз и, прислонив ухо к двери, стал слушать.
В это время зазвонил смартфон в заднем кармане брюк. Максим испугался от неожиданного звонка и выругался:
- Чёрт! Кого ещё…
Тяжело дыша, он ответил:
- Да!
- Что «да»? Привет, отшельник! Ты что – на пробежке? Или убегаешь от привидения? – раздался весёлый голос в трубке.
- Что-то в этом роде…
- Как продвигается роман? В тишине и отшельничестве он должен писаться сам.
Отдышавшись, Максим продолжил:
- Светлана! Рад слышать твой мелодичный голос.
- Наконец ответил… Если рад, значит, соскучился по ростовской жизни, по людям.
- Да нет же! Просто рад – и всё.
- Тебе рассказать о жизни литературного Ростова до мельчайших подробностей? Или как? Ты ведь по собственной воле выпал из неё.
- Нет надобности.
В это время сверкнула молния и раздался гром с раскатами. Да такой сильный, что в доме затряслись стены и что-то хлопнуло на втором этаже.
- Господи, Максим! Что там у вас – боевые действия? Мобилизация? – пошутила Светлана.
Максим перевёл дух и ответил:
- Гром. Такого сильного я ещё не слышал.
- Бурное ненастье с дождём, громом и молниями, а именно – гроза. У тебя странный голос, словно твоя нервная система чем-то напугана и близка к панике. У тебя что-то случилось? Чем ты обеспокоен?
- Чем обеспокоен? – повторил равнодушно писатель и добавил к сказанному: - Уже не знаю, о чём и думать. Как вселился в этот дом, так в нём стали происходить странные вещи. Я не суеверный, но…
- Продолжай. Нам всё интересно… Как ты там живёшь, и всё такое… По городу идут слухи, большими шагами, что Чиодаев пишет книгу в жанре ужасов. Сие правда?
- Если писать книгу в этом жанре, то этот дом именно то место…
- Так поведай, не томи.
- Светлана, только коротко… Несколько часов назад я в кабинете спокойно работал. Заработался, как обычно. Забыл включить свет во всём доме и, в том числе, освещение во дворе. Я это делаю каждый день; и дом, со стороны, выглядит, как дорогой отель. Утопает в огнях. Чёрт, не так выразился.
- Не подбирай слова. Ты не за рабочим столом. Говори своими словами. Не напрягайся. Интересно! Уже представляю шикарные отели в городе ангелов. Продолжай. Ты работаешь, и…
- Выписывал новую главу, в которой поэта, незаконно проникнувшего в зал, в котором выступал президент перед послушными региональными журналистами, и задавшего президенту нелицеприятные вопросы, как то: когда вы освободите из тюрем политзаключённых, перестанете давить на СМИ, жёстоко разгонять митинги, вести дорогостоящие локальные войны, наладите отношения с Западом, с Украиной… Короче, его схватили и вывели из зала…
- Милый мой, мне это неинтересно. Да и кто подобное печатать будет? О главном рассказывай, о самом важном вещай.
Максим не понял намёка и продолжил рассказывать о написанной главе:
- Русский народ попал в рабство к банкирам, интернет-мошенникам, коррупционерам, компаниям жилищно-коммунального хозяйства, жуликам всех мастей… Я вложил всё это в уста поэта. Кто, если не поэт, откроет народу правду? Прошедшие выборы – фарс. «Единая Россия» - непобедима. Расклад таков: половина избирателей вообще не пришла на это шоу. Из той половины, что пришла на выборы, 53% - это те, кто проголосовал за единороссов. Короче, половина от избирателей. Итого – 25% от всех избирателей, пришедших на выборы. А как же 75% - подавляющее большинство? Они-то не за партию чиновников и олигархов.
Светлана Васильевна, директор частного издательства, слушала Максима без особого внимания. Она решила не перебивать его, а дать выговориться. Она стояла у окна своего кабинета и смотрела на проспект, по которому шло оживлённое ночное движение.
Максим продолжал:
- Выразив тем самым недоверие режиму, думающему, что он пришёл к власти, точнее, взял власть в свои руки навсегда, сказав: «Пора всё менять, и президента в том числе, ибо наш корабль под названием «Россия» медленно, но уверенно погружается в своё светлое будущее. Серьёзные люди говорят цифрами: 75% - против… Остальные 25% - это чиновники госаппарата, силовики, работники министерств, олигархи, судьи, адвокаты и им подобные, то есть те, кто жирует за счёт народа, попавшего к ним в рабство. Посмотрим, что из этого выйдет.
- Милый мой, нам, издателям, всем издательствам, даже частным, разослали письмо из министерства культуры, чтобы мы не публиковали политические романы (даже за счёт авторов. А для нас это хороший заработок – за счёт авторов), в которых избранную народом власть называют режимом, президента – потерявшим доверие народа, превратившегося в диктатора, премьер-министра – богачом №1, что система выборов похоронена, а сами выборы – фарс, результаты которого не признаёт Запад. Что «Единая Россия» - партия олигархов и коррупционеров, а Госдума – сонное царство, в котором депутаты занимаются своими делами. Такое содержание письма. Да, в Интернете таких романов становится больше, - они обеспокоены… Так что книги нельзя… А ты пишешь политический роман и хочешь, чтобы я  опубликовала его. Да меня в два счёта закроют.
- Разве то, что они пишут в письме – неправда? Они боятся… Болотная площадь им снится. А вчера Петерсон заявил после встречи с министром иностранных дел, что перезагрузка между США и Россией невозможна. Вот и итог всему этому бреду, якобы Кремль привёл Трампа к власти в Америке. «Благосостояние народа растёт быстрее запланированного», «россияне могут жить на 3200 рублей в месяц», «зарплата россиян беспрецедентно растет» - вот уж чушь так чушь! О Боже! Пусть приедут в посёлок и посмотрят, как выживает народ, продавая на трассе овощи, фрукты, грибы, мёд…
- Максим, сразу говорю тебе: я не буду публиковать твой роман. То, что ты сейчас мне наговорил… Я намерена строить новое здание, в котором на первом и втором этажах будут современные офисы, а в подвале – собственная типография, благодаря твоим книгам.
- Опубликую роман в Финляндии.
- Максим, дорогой мой человек, зачем тебе это надо? Ты ведь богатый и не принадлежишь к определению «народ». Максим, ты талантлив, работоспособен, пишешь уже восемь лет, по роману в год. Можно сказать – исчезающий вид…
- Хорошо сказано. Но писатели и поэты должны быть на стороне народа и подавать «с передовой…» только правду.
- Вернёмся к чертовщине. Ты не против? Итак?..
- Хорошо. Работаю я в кабинете и вдруг слышу, как скрипнула седьмая ступенька…
- Прямо, как в фильмах ужасов, которые смотрит один за другим мой супруг. А эта ступенька словно предупреждает тебя об опасности, а именно – чужой в доме?
- Так и есть. Я тихо приоткрыл дверь кабинета и вышел в коридор. Посмотрел вниз, и мне показалось, что кто-то внизу пробежал впотьмах от лестницы к двери. В доме ведь было темно. Я спустился вниз, в большую комнату, где стоит рояль, на котором я иногда играю, висит на стене телевизор, который сам по себе включается, когда ему вздумается, стоит диван посреди комнаты, под которым я храню травматический пистолет, находится большой комод, набитый дорогими вещами, оставшимися от прежних хозяев, а на стенах висят картины – настоящие шедевры…
- Максим, опусти подробности. Ты ведь не на лекции. Что было потом?
- Включил освещение в доме и во дворе. Поднялся на седьмую ступеньку и, приглядевшись, увидел на десятой ступеньке след…
- «Призрак» снял обувь у дома и, проникнув в дом, думая, что в нём никого нет, разгуливал по дому в носках, оставляя следы.
- Именно так. Я удивлён, Светлана… Короче, за домом я увидел примятую траву. Там он и снял кроссовки. И ещё… Но самое интересное и странное, а тут, как я говорил, такого в избытке, это то, что, поднявшись в кабинет, я снова увидел на экране компьютера те же пугающие меня слова.
- Те же? Пугающие? – с тревогой в голосе повторила Светлана и добавила, - Нужно думать, это – предупреждение? Если это так, дело приобретает серьёзный оборот, дорогой мой.
- Точно! Смотри-ка, ты, прямо, как баба Вера.
- Баба Вера? – удивилась сравнению Светлана.
- Это местная гадалка. На экране было написано, вернее, набран текст… заглавными буквами: «Убирайся из дома! Иначе пожалеешь».
- Как видишь, пока ты с лупой, как английский сыщик, шёл по следу, «призрак» влез через другое окно и предупредил тебя снова, раздражённый тем, что с первого раза до таких умников, как ты, ужасы этих слов не доходят. Кто хочет выжить тебя из дома? И, главное, почему?
- Ума не приложу, - ответил писатель.
- Максим, ты один в доме?
- Да. Домработница заканчивает работу в семь часов вечера. В данное время я один.
- Милый мой, наш любимый автор, будь осторожен. Это уже серьёзно. Носи с собой телефон. Вдруг оступишься и упадёшь… Или ещё что-нибудь с тобой случится. Ударишься головой, сломаешь ногу… А по телефону ты сразу можешь кому-нибудь из нас позвонить и сообщить… И мы примем меры. Дал бы чей-нибудь номер телефона… Ну, не знаю – участкового уполномоченного что ли.
- Я с ним… Не нравится он мне.
- И мой тебе совет: забудь про свой политический роман. Пиши о том, что с тобой сейчас происходит. Тем более, материала для книги у тебя, судя по твоему детальному рассказу, как никогда в избытке. К тому же, сочинять  ничего не нужно. Как говорится, правда против вымысла.
- Опять ты за своё!
- К тому же, в тех краях, куда занесли тебя черти окаянные, плюс ко всему поведанному, орудует маньяк. Вот тебе и готовая фабула. А вся эта нечисть - духи, привидения, призраки, влажные следы – сделают книгу увлекательной. Раскручивай сюжет вокруг маньяка, убийств, слежки… И включи в него всё, что происходит в доме: звуки, странные вещи, шум, предупреждение… И, самое главное, всё это происходит в действительности, а именно – реально. А ты – главный персонаж. К тому же, Сергей сказал, что ты ведёшь своё расследование… Ты угодил в нужное для писателя место, дорогой. Извлеки из него по максимуму… Надеюсь, три дня, проведённых тобой в реанимации, не застопорят тебя.
- Снова за своё. В конечном счёте, получится ещё один детективный роман. Я сыт ими по горло.
- Зато какой! Представь: капитан Крутов, отдыхая с семьёй в посёлке - как его там?.. - в котором маньяк убивает несовершеннолетних девочек, насилует их, издевается над бедными детьми, начинает охоту за душегубом. Он арендует дом с призраками и привидениями… Маньяк, узнав о том, что за ним охотится известный сыщик, решает устроить ему засаду. Летним вечером, в лесу, он выслеживает капитана и наносит ему удар… Связывает потерявшего сознание капитана и тащит в своё логово. Капитан освобождается и в схватке из пистолета невзначай убивает маньяка. Примерно так… И суда нет. Не нужно будет выписывать все эти утомительные речи прокурора, судьи, адвоката… И страху, страху больше… Ну?.. Разве ты не чувствуешь темы? Такой бестселлер получится!
- Почему бы тебе не дать своему воображению воли и не написать книгу самой?
- Ты же ведаешь, дорогой, мы, издатели, критики, учителя литературы, говорить и советовать умеем, но сами не напишем даже средненький романчик. Восхитительная книга получится, Макс. Интересная, захватывающая, а главное – правдивая. О! Уже представляю, как твои фанаты раскупают её в книжных киосках и в интернет-магазинах – в электронном варианте. Она может попасть в список электронных бестселлеров на Ютубе.
- Мечтай, мечтай. Мне, кстати, это уже советовала моя домработница.
- Домработница? Она не мешает тебе вкалывать? Она балаболка?
- Нет. С ней интересно. К тому же, она спасла мне жизнь.
- Макс, ты что – чуть не погиб? – испуганным тоном спросила Светлана.
- Плавал как-то утром в реке… Судороги свели ноги. Если бы не она…
- Не расставайся с телефоном, слышишь? Не в бровь, а в глаз у тебя домработница. Да, чуть не забыла: мы собираемся на море, в Архипо-Осиповку, на недельку. На обратном пути заедем к тебе. Хочу увидеть всё своими глазами, если, конечно, к тому времени духи не сделают с тобой что-нибудь страшное. Или маньяк.
- Буду ждать. Как видишь, уединиться не удалось. Ты об этом хотела мне сказать – о своём отдыхе?      
- Ах, да! Ты увёл разговор в сторону со своим политическим романом и бесовщиной. Тебе обязательно нужно приехать в Ростов и подписать документы. Электронная подпись недействительна. Киностудия перечислила ещё полмиллиона рублей. Составили контракт. Не хватает твоей подписи.
- Я не смогу. Дел по горло. Пришли контракт с водителем. Я подпишу его. И перечисли мне на карту сто тысяч рублей.
- Непременно. Хочешь совет?
- Опять о книге? – возмутился Максим.
- Нет. Если в доме, в котором ты собираешься жить и творить до осени, что-то постоянно происходит, установи камеры видеонаблюдения. Тогда…
- Отличный совет, Светлана! Просто супер! Как же эта мысль не пришла мне в голову?
- Потому что твоя голова забита в данное время Бог знает чем… Впрочем, как всегда.
- Спасибо, дорогая. Так и поступлю.
- Отключаю связь. Хотела пообщаться пару минут, а вышла целая лекция в придачу с  расследованием. А весело там у тебя, - засмеялась Светлана. – И всё же будь осмотрителен. Да, ты там не влюбился в какую-нибудь кубаночку? Клавдия спрашивает, может ли она приехать к тебе?
- Нет! – отрезал Максим. – Она что, в курсе?
- Знала бы, уже примчалась. Спокойной ночи!
Максим положил смартфон на стол и, уставившись в телевизор, подумал: «Нужно позвонить Карине. Она наверняка знает, где можно купить камеры видеонаблюдения. Хм, как это я сам не додумался?..»
Он взял смартфон и позвонил Карине. Она ответила на четвёртый вызов.
- Алло! Кто это? Вы разбудили меня, так говорите же! – включая торшер, спросила Карина.
- Карина, как вы поживаете?- бодрым голосом поинтересовался Максим.
- Максим, это вы? Господи! Сейчас ведь два часа ночи!
- Разве? – он посмотрел на часы и удивился.
- У вас всё в порядке? Или что-то случилось? Вас преследует маньяк? – пошутила Карина, стараясь отойти ото сна.
- Карина, извините за беспокойство в столь поздний час…
- Для вас, писателей, времени не существует. Ладно, извинения приняты. Я сама утром хотела вам позвонить, чтобы узнать, как вы там поживаете? Книгу пишете?
- Пишу. Но звоню я вам по другому поводу.
- По какому же?
- Вы не могли бы мне посоветовать, где я могу купить камеры видеонаблюдения? В Геленджике есть такой магазин?
- Камеры видеонаблюдения? Это дорогое удовольствие. Для чего вам они? Намереваетесь увидеть призраков, прогуливающихся по дому? – слышно было, как Карина рассмеялась. – Или у вас что-то произошло? Пока вы держитесь молодцом. И если дотянете до осени, я уж точно найду покупателя на этот дом-монстр.
- Это мне напоминает Гоголя, «Вия». Дотянуть до рассвета, а там и вся нечисть исчезнет разом.
- Напоминает, напоминает. Так что там у вас случилось?
- В дом сегодня вечером, когда стемнело, кто-то проник. И это был не призрак…
- Продолжайте. Я заинтригована. Иду в кухню варить кофе.
Выслушав Максима, Карина спросила:
- Вам это всё не померещилось часом?
- Нет. Это был человек. На полу были человеческие следы.
- Дом старый. А старинные дома хранят много тайн. Может, одна из них и приходила в дом с какой-то целью. Это многое меняет. Возможно, это не первый его или их визит… Просто в свое время вы не замечали этого. И шум в подвале, стук в дверь, выдвинутые ящики комода, упавшая со шкафа коробка – дело их рук. В доме что – орудует банда? – засмеялась Карина.
- Я тоже так считаю. Помните, что я вам говорил: всё можно объяснить. Так ведь?
- Но некоторые вещи объяснить-то нельзя. Например, найденный вами дневник Лорны, угрозы на экране компьютера… Да и, возможно, паренёк из посёлка забрался в дом просто, чтобы чем-нибудь поживиться. А вы, навоображали сгоряча Бог знает что.
- И такое тоже допустимо. Вот мне и посоветовала Светлана, мой издатель, установить камеры видеонаблюдения.
- Умно. Ничего не скажешь. Ох! Обожглась… Есть такой магазин. Находится в Геленджике на улице Красноармейской. Называется «Фокус». Вы без труда найдете его.
- Так и сделаю.
- Я бы вас встретила. Отвезла бы в магазин, вслед за тем показала бы город, поужинали бы, позагорали… Но утром я уезжаю на неделю в Сочи. Там у меня на продаже три дома, двумя из которых заинтересовались покупатели с Дальнего Востока.
- Дома без привидений, надеюсь? – пошутил Максим.
- Слава Богу! – вздохнула Карина.
- Карина, благодарю вас за информацию. И… ещё раз простите за столь поздний звонок.
- Звоните, если понадоблюсь.
- Карина, хозяева вам ещё не звонили?
- Позавчера звонила какая-то девушка лет тридцати. Обычно названивала женщина, судя по голосу, постарше возрастом. Выразила недовольство тем, что я сдала дом в аренду без её ведома. Настаивала, чтобы вы съехали в начале августа, не позже. Я с большим трудом убедила её в пользе вашего проживания в доме. Мол, люди увидят, что с вами всё хорошо, и прекратят судачить на этот счёт. Говорила, словно она хозяйка.
- Да? – удивился Максим. – Каким же образом она узнала? Они ведь ни с кем не общаются.   
- Сама не знаю. Такие вот дела. Спокойной ночи.
Максим выключил смартфон и подумал, глядя на люстру:
«На днях поеду в Геленджик, зайду в крематорий и попрошу показать мне запись о кремации девочек: какого числа, месяца, года и в какое время это произошло… Одиннадцать лет прошло. Что же случилось, на самом деле, в этом доме? И почему Нострадамус говорит, что, дескать, девочки живы? Что-то здесь не роднится. Не иначе, какая-то тайна. И записи в дневнике Лорны подводят черту под словами: «Родители уехали в Геленджик…» Они вернулись. И?..»


*  *  *


               Наталья, завершив работу, уехала домой. Максим купался, вернее, плавал в реке, и работница по дому не хотела отрывать его от вечернего заплыва, поэтому уехала, не предупредив работодателя.
Проплыв вечернюю дистанцию, чтобы расслабить мышцы, позвоночник и суставы, Максим поднялся в кабинет, сел за стол и распечатал главы, написанные за день.
Скрепив листы степлером, он спустился вниз и сел на диван, положив листы рядом с собой, чтобы после ужина прочитать их и, где нужно, внести исправления и дополнения.
Вдруг он вспомнил, что в течение дня, когда он был занят работой, кто-то несколько раз ему звонил. В таких случаях Максим обычно отвечал на звонки вечером, после работы, и притом только Сергею и своему издателю Светлане. Другим он элементарно не отвечал. Писатель посмотрел на экран смартфона и увидел четыре пропущенных звонка. Все звонки были от полковника, тщетно пытавшегося дозвониться до друга, дабы сообщить ему важную новость.
Максим мысленно задумался: «Наверняка произошло что-то важное. Сергей четыре раза звонить просто так, чтобы поинтересоваться моими делами, не станет. Необходимо ему перезвонить».
И он позвонил полковнику.
На третий вызов Сергей ответил:
- Ну наконец-то! Ты что, на задании был? Или в засаде сидел?
- Целый день работал, - уточнил писатель.
- Максим, у вас произошли убийства: убили женщину и мужчину, который, полагаю, изнасиловал какую-то девушку. Никто в полицию о сексуальном насилии пока не обращался. Пострадавшая, по неизвестным нам причинам, скрывает факт насилия. Кто она? Возможно, из какого-нибудь посёлка или из другого региона. Ехала на море и решила погулять в лесу. Этого мы установить не можем. Она выбрала неподходящее время и место. И…
- Я про всё это знаю. Мне Наталья рассказала. И про кол, и про девушку…
- Обычно ты первым сообщал нам такие новости.
- Тут ещё кое-что произошло. Короче говоря…
- Правда? - перебил полковник друга. - Что за женщины были у тебя в доме? С какой целью осматривали его?
- Как ты?.. Ладно. Я вызывал ясновидящую. Она обследовала дом и сказала: дом непригоден для жилья. Но знаешь, она во время своего сеанса, или как это у них называется, видела девочек. Тихо шла за ними. Уезжая, сообщила, что под ковром находится тайник. Я не поверил ей. На следующий день домработница и вправду обнаружила тайник, а в нём - дневник Лорны, одной из погибших сестёр. В конце дневника она пишет, что бандиты стреляли в её отца, избили мать. А тот, с бородой…
- С бородой? Продолжай.
- Дневник заканчивается следующими словами: «Родители уехали в Геленджик…» Хочу съездить в Геленджик, в крематорий и…
- Но ты не родственник убитым. Тебе не предоставят никакую информацию. Вдобавок, ты не следователь. Думаешь, девочки живы? Мы ведь обсуждали эту версию. Максим, убитый в лесу мужчина находился в розыске за кражи антиквариата. Он из синдиката, возможно, международного. Таким образом, они уже близко подобрались к твоему дому. Понимаешь, о чём я? Преступники ищут три предмета: саблю, крест и книгу о чёрной магии. Тебе не попадались на глаза эти предметы? И знай, что они, чтобы их добыть, не остановятся ни перед чем. Ты в большой опасности.
- Книгу украли, когда я лежал в больнице. До кражи, или пропажи, я держал её в руках. Книга действительно ценная. Переведена в Праге с иудейского на русский.
- Как это украли? А работница по дому? Где она находилась в это время?
- Говорит, приходил контролёр проверить показания электросчётчика… Я разыскал этого контролёра и спросил о книге. Он заявил, что книги на столе не было, когда он осматривал комнату. Мне кажется, он не лжесвидетельствует. В любом случае, мы уже не узнаем, когда она пропала, при каких обстоятельствах и кто вор.
- Максим, закрывай дом на замок, когда уходишь и когда находишься в нём. 
- Вот я и хочу съездить в Геленджик, купить там камеры видеонаблюдения и установить их в доме для того, чтобы в течение дня я мог по смартфону следить за тем, что происходит в комнатах. И ещё: кто-то проник в дом, когда я работал ночью в кабинете. Я обнаружил чьи-то следы…
- Максим, не лучше ли будет, если ты съедешь с этого ненормального дома? Что тебе стоит? Мы все успокоимся и наконец расслабимся.
- Исключено. Мне в этом доме плодотворно работается, разумеешь? А это для писателей – главное.
- А если тебя в нём убьют, разумеешь? Извини. Вокруг дома разгораются серьезные страсти. Предметы, о которых я тебе сообщил, стоят миллионы евро. Мы считаем, что они находятся всё ещё в доме. Убийство преступника в лесу, проникновение в дом – это звенья одной преступной цепи. Съезжай с этого дома и побыстрее.
- Что вы все ввергаете меня  в ужас? Установлю камеры, всё сразу выяснится.
- Программу при желании можно вывести из строя, ты знаешь об этом? – полковник выдержал паузу и сообщил, - Я приеду к тебе на денёк.
- Правда? Когда? Буду рад. Хоть одна приятная новость. Ты ведь любишь посидеть с удочкой в тишине, купаться в открытых водоёмах. Вот и приезжай. А рыбалка на реке, говорят, клёвая.
- Мне не до шуток. Максим, попробуй найти в доме эти предметы. Поищи их в укромных местечках. Может, ещё какая-нибудь потайная комнатушка отыщется.  У тебя ведь есть на это время. Договорились?
- Хорошо. Постараюсь поискать в свободное от работы время. Но я, как мне кажется, уже всё тут исследовал, за исключением кабинета хозяина.
- Что ещё за кабинет? – поинтересовался полковник и сосредоточился, ожидая ответ.
- Он находится в отдельном помещении, рядом с домом. Наталья говорит, что хозяин много времени проводил в нём и никого в кабинет не пускал.
- Вот и проверь его. Открой и всё внимательно осмотри. Может, что-нибудь и найдёшь… Итак, говоришь, работал и тебе нравится то, что ты написал. Ох и любите вы себя похвалить, творческие люди… А сейчас, Макс, слушай информацию и запоминай. К нам приехало начальство из Москвы по делу  маньяка. Они не удовлетворены нашей работой. Буду краток… В Краснодаре задержали молодую пару – людоедов. На их счету, если можно так выразиться, не оскорбляя их жертв, тридцать человек… Словом, они попросту съели тридцать человек…
- Что?! И это в наше-то время? – возмутился Максим и, встав с дивана, начал ходить по комнате.
- Попались они случайно… Трём полицейским стало плохо, когда они открыли холодильник этих мерзавцев…
- И в нём оказались фрагменты тел несчастных? Вот чудовища!
- Спецгруппа вылетела из Ростова в Краснодар для детального изучения этого чрезвычайного дела.
- О, Господи! Тридцать человек! Вот ублюдки! И каким образом тамошняя полиция скрывала такое количество пропавших людей? Чем они объясняют этот факт?
- Спецгруппа разберётся и в этом.
- Я думал, времена средневековья, давным-давно прошли, и каннибализм канул в Лету. В нашей стране, где всё так хорошо, все счастливы, пенсионеры довольны, безработица на самом низком уровне в Европе, валовый доход растёт не по дням, а по часам, банки выдают дешёвые кредиты, смертность побеждена, население растёт…
- Прибереги это для романа. Заводишься с пол-оборота. Слушай дальше. После допроса наш человек, спец по таким делам…
- Спец? Значит, каннибализм до сих пор не искоренён? Имеет место быть, если есть специалисты…
- Выводы сделаешь потом. Он поговорил с этим чудовищем в отдельной комнате. И вот что тот ему рассказал, помимо всего прочего.
- Помимо всего прочего? - удивился Максим и открыл окно. – Почему народ не знает этого  «помимо всего прочего»?
- Максим! Дослушай наконец… Он ему сказал, что год тому назад они с женой, тоже людоедкой, отдыхали в посёлке Джубга, - недалеко от Молдовановки. И этот людоед столкнулся в магазине с человеком, которого хорошо знал, и удивился, что этот варвар и насильник, и вообще опасный для общества человек, не то, что гуляет на свободе, так ещё и носит форму полицейского.
- То есть он, этот варвар, хуже, чем он – людоед? Так получается?
- Именно. Он всё рассказал о нём нашему специалисту по...
- По каннибализму? Вот это да! И чем же он опасен для общества?
- Он – маньяк. На его счету три или четыре убийства и изнасилования несовершеннолетних…
- Каким же образом этот маньяк рассказал этому людоеду такую тайну о себе, не боясь последствий? – удивился Максим.
- По пьяну делу. Это было пять лет назад. Они встретились случайно, на автовокзале в Геленджике. Выпили, и на берегу моря ночью давай хвастаться своими «подвигами»… Тот, Серафим, так его зовут, если он не соврал людоеду, протрезвев под утро и поняв, что сболтнул лишнего по пьяну делу, напал на людоеда и хотел его убить. Людоед вырвался и убежал… Короче говоря, он все эти годы жил в страхе. Ему казалось, что собутыльник его ищет, ибо такое он ему поведал о своих убийствах. Словом, он переехал в тот же год из Геленджика в Краснодар и «залёг на дно», как они, эти психи и ублюдки, говорят. Постепенно они забыли про этого Серафима. Там он его и встретил, год назад, в полицейской форме на отдыхе в Джубге.
- Как же таких… принимают в полицию?
- Притормози, Макс! То, что он был в форме, ещё не факт, что он полицейский. Он, маньяк, почувствовал, что, рассказав людоеду о своей тайной жизни, тем самым попал…
- Боится свидетеля, наверняка единственного?
- Что-то в этом роде. Они смелые, когда думают, что о них никто ничего не знает. И места себе не находят, когда знают, что об их преступлениях кто-то в курсе. И тут маньяк, как показалось людоеду, почуял, что может быть…
- Он же полицейский. И, возможно, числится на хорошем счету. Давно уже сменил фамилию, паспорт и так далее…
- О! О! Ты уже нас совсем считаешь… Такое невозможно. Если он в картотеку попал…
- А если не попал? Он чего боится-то?..
- Продолжай, - попросил полковник, - у тебя порой бывают фантастические выводы, нам такие и в голову не придут. У вас, писателей, особенно у фантастов и детективщиков, воображение - куда больше нашего. Чего он боится?
- Напившись и потеряв здравый смысл, я думаю, он рассказал своему собутыльнику о своих зверствах. Похвастался. Людоед ведь тоже, я уверен, что-то рассказал за компанию. А наутро хотел его убить, как единственного свидетеля… Подчёркиваю красным карандашом – единственного свидетеля. Отсюда вывод: он – полицейский. Однозначно! – уверенным тоном и громким голосом произнёс Максим, раздражённый тем фактом, что в наше время по улицам разгуливают и выбирают очередную жертву такие ублюдки, как парочка из Краснодара. И, мало того, совершают свои гнусные преступления перед всем человечеством. И дорога таким ублюдкам одна – в ад.
Рассказ друга поверг писателя, человека с обострённым чувством справедливости, в шок. Он был раздражён, поэтому часто, делая свои выводы, переходил на повышенный тон. 
- Тише, тише, Макс. Тут, возможно, ты прав. Чтобы разгуливать в сезон отпусков в форме полицейского по заполненному отдыхающими городу, нужно настолько быть уверенным, отдавая честь встречному полицейскому, в том, что ты вне подозрений и не бояться… Думаешь, маньяк рассказал о своих преступлениях одному только людоеду, а наутро пожалел об этом. Возможно, если разгуливает в форме по городу.
- Встреча… - продолжил писатель. - Он подумал, что на этот раз он от него не убежит.
- Отлично! Дедуктивный метод срабатывает. Да, он пригласил его с супругой в ресторан, а потом и на вечернюю прогулку вдоль пляжа… Извинился за то утро, сказав, что не знает, почему так поступил. Мне пора идти к начальству.
- Полицейский… И в Горячем Ключе полицейский изнасиловал и убил несовершеннолетнюю девочку.
- Помню. Чуть не выпустил из памяти, Максим, я знаю, что участковый инспектор в Молдовановке пришёлся тебе не по душе. Так ведь? Смею тебя заверить: он проверенный нами человек. Прими это к сведению.
- Сколько же их, проверенных вами? Среди которых и маньяки, и насильники, и вымогатели, и коррупционеры, и крышующие наркопритоны, игровые подпольные казино и дома, в которых клиентам оказывают услуги интимного характера девочки лёгкого поведения, по большей части из которых не могут найти другую работу, свернувшие с пути истинного, - Максим сделал паузу.
Полковник промолчал, писатель продолжил:
- Сергей, если бы вы информировали общественность, как положено, люди были бы осторожнее.
- Это делается в интересах следствия.
- В интересах следствия, - повторил тихо писатель. - Сколько же жизней уносят эти «интересы»? Знай общественность своевременно… Здесь мы отстаём от Запада… Нужен народный контроль, о котором всё больше говорят в народе. Сергей, а людоед описал портрет маньяка?
- Фоторобот… Словом, фотография настолько неясная… Невозможно определить точно. Я вышлю тебе его фото по электронной почте для информации.
- Ну и дела! Значит, маньяк очень опасен, если даже людоед боялся его все эти годы.
- Вот тут ты прав. Поэтому будь осторожен. Не веди собственное расследование. Неровен час, снова попадёшь в историю. Однако мне пора. Нужно отчитываться перед начальством. Если всё суммировать, ты действительно под прицелом. Какие черти принесли тебя в эту… Ещё раз предупреждаю тебя, Максим: будь осторожен. Ты далеко зашёл. Глубоко, как сейчас говорят. И будь с участковым повежливее.
- Хорошо. Как прошёл твой юбилей?
- При встрече расскажу. Если тебя интересует Клавдия, то она…
- Она-то как раз меня не интересует, - раздражённо ответил Максим.
- Ясно, - закончил разговор полковник.
Максим включил освещение в доме и во дворе. Он вышел на пирс, сел в кресло, накинул на колени плед и стал наслаждаться звёздным небом, по которому время от времени пролетали самолёты, мигая красными огоньками. «Сколько же ублюдков живёт среди нас?! И как же их опознать? Каким образом? Людоеды… Маньяки… А что (поймал он себя на мысли) - серьёзный сюжет… Нет, с детективными романами покончено, - раз и навсегда! Нужно писать о жизни, о смерти без прикрас. О реальной жизни…»
Просидев два часа в кресле на пирсе, он почувствовал, что становится прохладно. Он встал, аккуратно свернул плед и пошёл в дом перечитывать написанные за целый день главы, решив включить в текст и разговор с другом о людоедах.


*  *  *


               Новелла вышла из-за стола, поблагодарила Веру Ивановну за ужин и направилась к выходу. За ужином она говорила Вере Ивановне, что ей нужно поработать: отобрать фотографии и выслать их на фотоконкурс, проводимый на одном из интернет-сайтов, поэтому она оставит её раньше, чем обычно.
Она подошла к двери, открыла её и хотела выйти во двор, но услышала командный голос Веры Ивановны:
- Лорна! Вернись за стол! Поговорим о тебе, милая.
Новелла медленно повернулась, вытерла ладонью со лба пот и спросила:
- Каким именем ты назвала меня?
- Не притворяйся, что ты не расслышала имени… Своего настоящего имени, Лорна. Так ведь тебя зовут? Присядь, присядь. Довольно уже всех дурачить.
Новелла посмотрела на бабу Веру, улыбнулась и подошла к столу, но не села за него. Посмотрев по сторонам, она твёрдо заявила:
- Меня зовут Новелла, если ты не забыла. Хотя, вижу, забыла.
- Вытри пот со лба. В пот бросает людей от неожиданности. От правды – от нежданной правды, Лорна.
- У тебя душно. Был бы кондиционер…
- Ты – Лорна. В этом я уже нисколько не колеблюсь. Прав Нострадамус. Вы, девочки, живы. Но, где же Лира? И что тебе нужно в доме у реки? Что ты ищешь в нём? Вот незадача: тебе мешает писатель, да? Но он иногда покидает дом по своим делам, которые могут быть для него очень опасны. Я имею в виду – опасны для его жизни. И ты забираешься в дом, когда Наталья не работает, то есть по выходным. Ходишь через этот страшный лес... Одна. Сколько можно искать? – баба Вера налила себе в чашку чай, внимательно посмотрела на девушку, та была, как всегда, безмятежна и загадочно улыбалась. - Признайся мне во всём… Может быть, я тебе и помогу… Что скажешь, Лорна? И где твои родители? Они живы?
Новелла выдержала паузу, как она делала в такие моменты – моменты неопределённости, затем села за стол и твердо произнесла:
- Повторяю: я – Новелла! Приехала из Сибири, из посёлка, который находится недалеко от Магадана. В семье я одна. Живу с мамой. Врач посоветовал мне уехать ближе к морю и пожить годик-два у моря, или недалеко от моря. Денег на то, чтобы поселиться у самого Чёрного моря, у нас с мамой нет. Пришлось снять недорогой домик в Молдовановке. Есть у меня ещё близкая подруга. Мы выросли вместе. Любили друг друга… И до сих пор любим… Живёт она за границей. Я увлекалась фотографированием. Участвовала в Магадане в конкурсах. Ездила в составе группы, в двенадцать лет, в Болгарию, на фотоконкурс. Там я заняла третье место. Здесь, у моря, я чувствую себя здоровой. Врач был прав. И вдобавок ко всему рассказанному мною только тебе, чтобы ты больше не подозревала меня ни в чём и не называла чужим именем, я делаю свою работу, а именно – фотографирую. Удачные, на мой взгляд, фотографии о природе, о море, о людях выставляю в интернет-магазинах на продажу. Большинство моих работ, чтобы ты знала, покупают. Тем и живу. А по лесу хожу, чтобы сфотографировать цветы или что-нибудь необычное. Иногда брожу около дома у реки. Что в этом странного? Надеюсь, я ответила на твои вопросы. Лучше сказать - проблемы.
Баба Вера кивнула и сухо произнесла:
- Складно у тебя вышло, Лорна. Я чуть было не поверила в эту историю.
- Хватит уже! Что с тобой сегодня? Мне действительно пора, баба Вера.
- Сними майку, милая.
- С какой стати? – возмутилась Новелла.
- На правой руке у тебя есть шрам. Так ведь? Тебе сделали в руку укол, под кожно, и занесли инфекцию. Образовался нарыв. Через три дня у тебя поднялась высокая температура… Врачи вскрыли нарыв. Я была в тот момент в вашем доме, если ты не забыла… Лорна, закончим этот спектакль. Я – твой друг. Расскажи обо всём, и я…
Новелла вышла из-за стола, взяла с тумбочки фото девочек и спокойно произнесла:   
- Ах, вот ты о чём! Думаешь, что я – одна из сестёр? Девочек нет… Их убили…
- Сними майку и покажи мне правую руку. На ней есть шрам, Лорна.
Новелла медленно поставила рамку с фотографией на тумбочку. Глубоко вздохнула, добродушно улыбнулась и сказала:
- Баба Вера, ты же знаешь, что у меня в этих краях никого, кроме тебя, нет. Ты помогаешь мне. Зимой, в сильные морозы, я ночую у тебя. Ты угощаешь меня… - она произносила слова медленно, мелодично, словно у неё на этот счёт, предъявленный ей Верой Ивановной, было неоспоримое алиби.
Она подошла к бабе Вере (та с нетерпением ждала, когда же Лорна снимет майку, и она увидит шрам, на правой руке, после чего они  продолжат разговор уже в иной форме) и справилась:   
- Разве это не так?
- Сними майку и покажи мне шрам, - настаивала на своём гадалка.
- Хорошо, - раздражённо отозвалась Новелла и сняла майку.
Баба Вера осмотрела правую руку Новеллы, затем левую, но никакого шрама не нашла.
Она села в кресло и вытерла лицо влажной салфеткой. Гадалка была уверена в том, что увидит на правой руке Новеллы шрам, но ошиблась.
- Я могу надеть майку, сыщик ты наш?
Баба Вера кивнула в знак согласия. Подозреваемая во лжи надела майку и, прищурившись, произнесла:
- Карты, судя по всему, дали сбой. Мне пора. Разрешите идти? – приложив правую руку ко лбу, как это делают подчинённые перед командиром, спросила «Лорна».
- Иди, милая, иди. А я пойду, прилягу. Что-то мне дурно стало.
- Приляг, приляг… Отдохни.
- Новелла, извини меня за этот…
- Цирк? Бывает. Не слишком доверяй картам, баба Вера.
Новелла вышла во двор, тяжело вздохнула и пошла домой.
Баба Вера допила чай. Встала из-за стола и пошла в спальную комнату. Легла на кровать и подумала: «Ошиблась. У Лорны на правой руке есть шрам. Я видела его, когда приходила к ним через две недели навестить девочек. Мне стало не по себе в этом доме. Права Наннерль: теряю хватку. Новелла говорит, что у неё есть подруга. Они любят друг друга… Вот вам и современная молодёжь. Поэтому, наверное, она до сих пор не познакомилась ни с одним парнем. Кто бы мог подумать? Она так похожа на Лорну… Лира – она другая…»



*  *  *


               Наталья вошла в дом и увидела на диване кейс, рядом с ним какие-то бумаги, две рубашки и ещё кое-какие вещи.
Максим быстро спустился по лестнице со второго этажа, поздоровался с домработницей и вымолвил:
- Всё!
- Тут что, мобилизация идёт полным ходом? – удивилась Наталья. – Вы съезжаете? Переезжаете  в другой дом? Прочитали отчёт ясновидящей и приняли решение не рисковать? Что происходит?
- Наталья, сколько вопросов! Я еду в Геленджик, по делам. Как видите ни- каких боевых действий… Думаю, до вечера вернусь, если всё сложится наилучшим образом. Геленджик далеко от вас?
- Нет. Включите навигатор, и он вас доставит до места… Но, хм… Вы ведь ездок-то так себе. Машина у вас шикарная, но вот водитель вы… Словом, трасса перегружена. Сезон отпусков. Да и дорога не из лёгких. Может, я попрошу мужа, чтобы он свозил вас? Он будет только рад прокатиться на такой машине, да ещё с такими крутыми номерами, как 666.
- Правда? Машину ставила на учёт Клавдия… Спасибо за заботу. Если вдруг задержусь, переночую в отеле.
- Ага. Если найдётся свободный номер. Нужно было вам выезжать часов в пять утра. Думаю, часа за полтора, при отсутствии так называемых «пробок», доберётесь до города.
- Отлично! Мне ещё нужно будет заехать к бабе Вере, взять у неё отчёт о доме. Наннерль прислала.
- Ах, вот как! Сгораю от любопытства.
- На обратном пути заеду в кафе и поужинаю.
- Максим, чуть не упустила из вида: можно я съезжу на пару дней в Горячий Ключ? Ирине, подруге из магазина «Огонёк», сделали операцию на позвоночнике. Хотим с подругами проведать её. Да и к родителям заодно заеду. Забыла
- Возражений нет. Надеюсь, ваша подруга скоро поправится.
- Так я сегодня и поеду, раз вы уезжаете. Вы – в Геленджик, я – в Горячий Ключ. А дом,- она окинула взглядом комнату, - пусть побудет в одиночестве, если ему так больше нравится, а? Вот нечисть зашабашится.
Максим кивнул в знак согласия, аккуратно уложил вещи в кейс, взял со стола телефон, ключи от машины и на бегу произнес:
- Ну, я поехал. Закройте дом.


*  *  *


               Максим подъехал к калитке бабы Веры, вышел из машины и направился в дом, бросив взгляд на машину участкового, припаркованную на противоположной стороне улицы.
Участковый вышел от бабы Веры и, увидев Максима, поинтересовался:
- Как пишется книга, товарищ писатель?
- Пишется. Спасибо, - ответил Максим полицейскому и, в свою очередь, спросил у участкового:
- Товарищ полицейский, я давно хотел спросить вас вот о чём: убийства ведь продолжаются, маньяк на свободе… У вас есть намеченная система деятельности, предусматривающая последовательность и, что немаловажно, сроки выполнения действий по поимке преступника, издевательство которого над законом сильно затянулось? Система деятельности…
- Что у меня есть? – удивлённо спросил участковый, не понявший большую часть из того, что сказал, а вернее, выпалил писатель.
Максим вздохнул и уточнил:
- Я имею в виду план. У вас есть план? Или всё идёт и происходит по инерции?
- Теперь мне ясен ваш вопрос. Как вам сказать?..
- Не трудитесь. Я всё понял, - отрезал писатель.
Войдя в дом Веры Ивановны, он поздоровался с ней и поинтересовался:
- Если не секрет, что нужно было участковому?
- Он вам не пришёлся по сердцу, - показывая рукой на стул, ответила хозяйка. – Игнат – хороший человек… Соседку избил муж. Вот он и разбирался в семейных делах этой беспокойной пары.
- Соседи с бешеной собакой? Понятно.
- Максим, вот отчёт Наннерль. Вскройте конверт и внимательно прочитайте её рекомендации. Она мне уже звонила. Ознакомьтесь и поступайте, как вам заблагорассудится. Слышала, что в дом проник воришка.
- Да, - подтвердил Максим. – И, в связи с этим, по совету моего издателя, я еду в Геленджик договариваться об установке камер видеонаблюдения.
- Это уже интересно. Тогда, видимо, много тайн откроется. Счастливого пути! И будьте осторожны. Вы внесли в нашу жизнь многообразие. Или как там сказать-то по литературному?
Максим добродушно улыбнулся и ответил:
- Я всё понял.
Он взял конверт, покрутил его в руках, попрощался с хозяйкой, поблагодарив её за помощь, и вышел из дома гадалки.


                Поездка в Геленджик
 
               
Максим подъехал к магазину, в котором, по словам Карины, продавались камеры видеонаблюдения.
Он припарковал машину и, закрыв её на ключ, направился в магазин. «Да, большой магазин, - подумал он, остановившись на последней ступеньке. – В нём я уж точно получу исчерпывающие ответы на вопросы и, вероятно, советы…»
Он открыл дверь и вошёл в здание магазина. Подошёл к охраннику и поинтересовался: на каком этаже можно купить камеры видеонаблюдения, чтобы установить их в доме. Охранник ответил: на втором этаже, в отделе № 7.
Поблагодарив Илью Карамазова, имя и фамилию которого он прочитал на пейджике охранника, он поднялся на второй этаж и подошёл к отделу № 7, на прилавках которого, под стеклом, лежало много камер, разных шнуров и других принадлежностей, необходимых Максиму. 
Он увидел женщину лет сорока, склонившуюся над одной из витрин, и направился в её  сторону.
Женщина так была занята наклейкой ценников, что не заметила подошедшего покупателя. Максим, постояв с минуту у прилавка, вежливо обратился к ней:
- Извините… Вы…
Женщина, не поднимая глаз, ответила:
- Одну секунду. Подождите… Иначе я перепутаю ценники.
Секунда превратилась в минуту, минуту – в следующую минуту. Наконец она опустила стекло и, подняв голову, широко раскрыла глаза, словно увидела перед собой звезду рок-н-ролла, скажем так. Затем она выпрямилась и произнесла:
- Господи! Вы – артист? Или фотомодель?
Максим привык к подобной реакции со стороны женщин, поэтому ничего не ответил, а только улыбнулся.
Не дождавшись ответа, продавщица продолжила восхищаться незнакомцем:
- Вы очень красивый мужчина и, к тому же, привлекательный и обаятельный, и… Не подумайте, что я встречаю всех покупателей-мужчин таким вот образом. Само собой получилось.
Максим снова улыбнулся и посмотрел на пальцы её правой руки, что не ускользнуло от внимания женщины – высокой, с голубыми глазами блондинки, с очень приятной внешностью и, похоже, весёлого нрава. Заметив его взгляд, она сообщила:
- Разведена.
- Это не моё дело, а за комплимент спасибо. Вы тоже…
- Тоже, тоже, - рассмеялась она.
- Хорошо, - начал Максим, - у вас есть…
- Ариадна… Меня так назвали родители. Я хозяйка этого магазина. Продавец-консультант отдела заболела, вот я и разбираюсь тут со всем… А у самой дел невпроворот. Итак, что вас привело к нам? Дежурный вопрос.
- Мне нужны камеры видеонаблюдения, чтобы расставить или развесить их…
- Установить в комнатах, - помогла Ариадна покупателю.
- Точно. Но я в этом ничего не смыслю. Понимаете?
- Конечно! Сколько квадратных метров ваш, убеждена, шикарный дом?
- О! Даже не знаю.
- Тогда сколько в нём комнат и какие из них вы хотите поставить под контроль? Схему дома привезли?
Максим сделал  озабоченный вид, чему Ариадна удивилась и прищурившись поинтересовалась:
- Вы в свой дом хотите установить камеры? Или в  дом своей...
- Любовницы? – ошеломлёно вымолвил писатель.
- Это вы сказали… Я имела в виду, невесты, подруги… Мы тут особенно не церемонимся, не обижайтесь. Просто, если мы будем знать, для чего именно нужны камеры наблюдения покупателю, тогда можем посоветовать ему, какие именно модели подойдут ему, - развела руками управляющая магазином и тут же уточнила, - Наши камеры не записывают разговоры. Будьте спокойны.
- Нет… Я всё понял. Думаю, отчасти вы правы.
- Так сколько комнат в вашем доме? – повторила вопрос Ариадна.
- Десять… Может, больше. Дом двухэтажный.
- Неплохо живёте, если не знаете даже количество комнат в своём доме, судя по вашим словам: «может, десять»… Значит, дом и вправду громадный.
- Я снял его на всё лето…
- На всё лето? Остался месяц до осени. Такой большой дом, да вдали от моря, - удивилась Ариадна, желающая помочь покупателю, правда, пока безрезультатно.
Посмотрев проницательным взглядом на клиента с очаровательной улыбкой, она продолжила:
- Извините, извините. У меня просто хорошее настроение. Мне сегодня сделали предложение.
- Правда? Поздравляю! Думаю, такая весёлая женщина, как вы, не может ошибиться во второй раз.
- Надеюсь на это, - поправляя причёску, немного смущаясь, выговорила невеста.
- Максим, - неожиданно для себя представился покупатель.
- Очень приятно. Так уже теплее. И  всё же нескромный вопрос: за кем будут следить наши камеры? Может, за привидениями? Или злыми духами? За призраками? – понижая голос, справилась Ариадна.
Максим от удивления поднял брови и хотел что-то сказать, но управляющая снова опередила его:
- Я так говорю, чтобы разрядить обстановку и дать покупателю подумать.
Максим кивнул в знак согласия и подумал: «А я-то уже подумал, что ей позвонила Карина. Нет, не может быть».
- Максим, у вас есть фото дома? Или, судя по всему, я сделала свои выводы: особняка, который вы сняли, как говорите, на всё лето. И если, конечно, это не секрет, где он находится?
- Разумеется, есть! – Максим достал смартфон и, найдя фото дома, протянул смартфон Ариадне. – Взгляните.
Хозяйка магазина стала внимательно рассматривать дом – первый кадр, второй, третий… И, разглядывая кадры, она всё больше удивлялась увиденному на них.
Просмотрев девять кадров, она вернула покупателю смартфон и, улыбнувшись, произнесла:
- Поверить невозможно! Вы живёте в доме-призраке у реки? Рядом с Молдовановкой?
- Да… Но каким образом вы догадались?
- Ха-ха-ха! Это вам, значит, разрешила пожить в этом доме Карина, моя подруга, которая вот уже сколько лет не может продать этот чёртов дом, как она выражается. Из-за комиссионных она…
- Вы знакомы с Кариной?
- Да. Она мне рассказывала, что сдала дом… Так вы Максим? Писатель из Ростова? Она нисколько не преувеличила… Я-то думала, что она сказала так, ради красного словца.
- В каком смысле?
- В смысле, что вы в самом деле херувим.
Максим вздохнул, подруга Карины продолжила говорить:
- Она так рада, что вы согласились в нём пожить. Говорит, что, мол, мой жилец прожил в доме уже два месяца. И до сих пор жив (Максим, услышав её слова, поднял брови.)
Ариадна, заметив его удивление, сказала: - Не обижайтесь. Просто это забавно выглядит. Ещё она сообщала: если вы, то есть жилец, протянете ещё один месяц, она без труда продаст дом. Мир тесен. Да?
- Это так, - ответил Максим, явно удивлённый таким поворотом событий.
- Надо же! Вы ведь книгу в нём пишете, так ведь? Про ужасы? О чём ещё писать в доме с такой жуткой репутацией?
- Нет. Политический роман.
- О! Так вы – смельчак. Карина сама боится в нём находиться больше часа. А вы вот живёте в нём, ночуете, - Ариадна наклонилась и тихо спросила, - Скажите, Максим, там ничего страшного не происходит? По секрету. Привидения разгуливают по ночам? Призраки скачут на конях? Я серьёзно. Не подумайте, что я – того.
Выдержав паузу, покупатель наконец ответил:
- Иногда бывает. Но всему есть… 
- Вот! Теперь мне понятно, для чего вам камеры наблюдения… Но… Они разве могут запечатлеть привидения, призраков и всякую чертовщину? Ох! Самой интересно.
- Ариадна, Ариадна, - остановил её Максим. – Поверьте, тот, за которым я… Словом, мне кажется, что в моё отсутствие, когда работницы по дому тоже нет, в дом для неизвестных мне целей кто-то проникает. Хочу выявить, кто он?
- Догадаться не трудно. Карина мне говорила, что вы звонили ей по поводу предметов… Некоторые из которых странным образом передвигаются сами…
К Ариадне подошёл парень и, извинившись, что-то спросил. Она ответила ему, чтобы все начальники отделов были в её офисе через десять минут.
Парень ушёл. Ариадна посмотрела на Максима, словно приняла решение, и твёрдо произнесла:
- Позвоним свидетелю.
- Свидетелю чего? – удивился Максим.
- Моему свидетелю на свадьбе. Карина, как моя лучшая подруга, будет моим свидетелем. И всё выясним.
- Ясно. Свидетельницей, - поправил писатель.
Ариадна позвонила Карине:
- Карина, ты не поверишь! У меня Максим, жив и здоров… Нет, он в магазине. Хочет купить камеры видеонаблюдения. Ему кажется, что в дом кто-то проникает, когда его нет. Но он не знает, сколько нужно камер… Так это ты направила его ко мне?.. Ясно. Даю…
Ариадна протянула смартфон Максиму и удивлённо произнесла:
- Восемнадцать камер! Это же какие деньги!.. Поговорите с ней.
Максим взял смартфон и ответил:
- Карина, здравствуйте! Надеюсь, у вас всё хорошо? Вы не сказали, что вы подруги. Или я что-то пропустил?
- Да. Я хотела на днях приехать к вам, но раз вы уже в городе… Может, сами заедете? Я живу недалеко от магазина. 
- Много дел, Карина. Да и вы собирались ехать в Сочи. Мне необходимо ещё заехать в крематорий.
Услышав слово «крематорий», Ариадна широко раскрыла глаза.
- Я уже продала один дом и вернулась, слава Богу. Зачем вам нужно в крематорий? – поинтересовалась Карина.
- Хочу узнать, вернее, уточнить, то есть удостовериться в архиве: правда ли, что девочки были кремированы после убийства? И кто совершал обряд?
- Ну, вы и неуёмный! Думаете, что… Нет! Не может быть! Просто не может быть – и всё! Бросьте вы эту затею. Маньяка нашли? Вы что же, тоже подключились к поиску? Как там пишут в книгах: взяли след?
- Просто интересуюсь.
- Наталья говорила мне, что вы от такого интереса уже пострадали. Ох, Максим!.. Пишите лучше книгу. Не дай Бог, если с вами что-то случится… Хорошо. Если хотите установить камеры, я, конечно, думаю, что это плохая затея, так как стоят они немало, да и кто полезет в дом с такой репутацией, в котором даже я боюсь находиться, а жители – тем более, устанавливайте. Но для этого вам понадобятся восемнадцать камер. Целых восемнадцать! В их числе – одна в подвале, другая – на пирсе и четыре – вокруг дома. Полагаю, Ариадна пришлёт вам специалистов. Они и посоветуют вам, где их лучше установить. Передайте, пожалуйста, трубку подруге.
Ариадна разговаривала с подругой пять минут. После чего обратилась к Максиму:
- Теперь всё ясно! Вот эти камеры вам подойдут, - она показала на камеру, лежавшую на третьей полке, и добавила, - Восемнадцать камер. Вам нужно, чем быстрее, тем лучше? У нас летом не хватает специалистов. Но для вас…
- Если можно - побыстрее.
- Ладно. Послезавтра, в одиннадцать часов утра, к вам приедут два специалиста и всё установят. Будьте в это время дома.
- Спасибо. У вас отличный магазин.
Ариадна улыбнулась и уточнила:
- Лучший на южном побережье.
Максим сделал всё, что от него требовалось: заполнил бланк, предъявил паспорт, оплатил счёт и поехал в крематорий.



*  *  *


               В крематории не только не ответили ни на один из странных вопросов подозрительного мужчины о кремации сестёр-близняшек, который, к тому же, не приходился им родственником, но хотели уже вызвать полицию, чтобы выяснить личность гражданина, уверяющего работников крематория, что он – известный писатель и в данный момент пишет новую детективную историю, иносказательно – раскручивает сюжет, который привёл его к ним.
Осознав, что работники крематория ни при каких обстоятельствах не ответят на его вопросы, тем более, не разрешат ему посмотреть архивные данные одиннадцатилетней давности, Максим вышел на улицу.
Ему показалось, возможно, показалось, что Ахмед Кадырович, старейший работник крематория, проработавший в нём более сорока лет, особенно был раздражён его вопросами. К тому же, Ахмед Кадырович является директором крематория.
«Прав был Сергей, - подумал Максим. – Я им не родственник. В этом всё дело. Но… что-то подсказывает мне…»
Он посмотрел на часы. «Два часа дня. Быстро же я управился. Ну что, Коломбо, едем домой? Пожалуй. По пути пообедаю в кафе», - размышлял Максим, недовольный тем, что не выяснил самого главного, для чего он приехал в этот город, полный отдыхающими, то есть дату кремаций сестёр, пока не увидел у своей машины толпу людей.
Он быстро по пешеходному переходу перешёл на противоположную сторону улицы и, свернув налево, направился к своей машине.
- Вы хозяин? – раздражённо спросила девушка в белом платье из хлопка.
- Да. А что случилось?
- Целый час ждём вас, красавчик вы наш. Оставили бы свой номер телефона на лобовом стекле, как все порядочные водители. Сезон отпусков, всё же.
Максим увидел, что машина девушки врезалась в его машину. Он внимательно осмотрел место соприкосновения и воскликнул:
- Господи, только не это! Как вас угораздило?!
- Да ладно вам. Ваша супертачка с дьявольскими номерами не пострадала. Видимо, сам дьявол вмешался. Ни одной царапины. Сама удивляюсь. Сестра тоже не нашла на ней никаких царапин.
Максим присмотрелся  и, пожав плечами, произнёс:
- Действительно. Вы своим бампером въехали в моё левое колесо, но…
- Въехала, въехала… Бамперу моему хана, а вот ваш «BMW»… не пострадал. Чудо! Бабуся решила перебежать дорогу в неположенном месте. Вот я резко и свернула. Так что, мирно разойдёмся, пока полиция не нагрянула, или как? Машины пора убирать. Вон пробка какая, смотрите. Все на нервах…
- Согласен.
- Вы, судя по номерам, из Ростова-на-Дону?
- Из Молдовановки.
- Серьёзно? – удивилась девушка, поправляя очки. Она прищурила глаза, будто вспоминала какие-то жуткие события в своей судьбе, связанные с этим посёлком, и, подойдя ближе к Максиму, поинтересовалась:
- В ваших местах орудует маньяк. Знаете об этом что-нибудь?
Максим хотел быстро ответить, но поперхнулся. Он стал кашлять. Девушка продолжила:
- Он убил ещё кого-нибудь?
- Да. Буквально несколько дней назад. Но вы-то… Кто вы?
Девушка отвела Максима в сторону, чтобы никто не слышал их разговор, и продолжила:
- Некогда мне. Да и водители уже устали. Так что, слушайте и запоминайте. Он меня поймал. Привязал к столу. Хотел уже насиловать и потрошить… но я рассказала ему о своём деле. Он поверил и отпустил меня, точнее, завязал мне шарфом глаза и вывел к кафе «Альбатрос».
- Давайте отъедем в сторону, и вы по порядку мне всё расскажете. Мы не можем выйти на его след. Прошу вас.
- Нет. Слушайте дальше. Лица я его не видела. Он был в маске. В его «берлоге» полно всяких инструментов… Понимаете, о чём я? Холодильник, большой стол… Любит пиво. Голос у него обычный… Никаких шрамов, родинок, прыщей нет. На руках тоже. Освещается «берлога» от большого аккумулятора…
Подошли два водителя, и один, в синей бейсболке, раздражённым тоном произнёс:
- Может, разъедетесь уже?
- Ваша машина совершенно не пострадала. У меня в машине дети, - грубо заметил другой. – Они хотят домой.
- Минуточку. Мы сейчас разъедемся. Обо всём договорились.
- Слушай дальше. Подождут. Тысячу двести шагов примерно я насчитала от того места, где он завязал мне шарф, до кафе на трассе.
- Я нашёл ваш шарф. И кафе это я знаю.
- Правда? Хорошо. Но у меня нет в голове компаса, поэтому я не знаю, с какой стороны мы шли… Шагов пятьсот прямо, шагов сто вправо, остальные тоже прямо. «Берлога», как мне показалось, находится под большим деревом. Вход зарос травой и корнями. Дерево разветвлённое, дуб, старый дуб. Он стоит на пригорке. Короче, в человеческий рост холм. Но дверь в «берлогу» есть…
- Максим! Это вы тут движение перекрыли?
- Ольга! – удивился Максим девушке, с которой встретился по пути в Молдовановку.
- Нашли свою Молдовановку? – продолжала девушка, не понимая, как она сейчас некстати со своими вопросами.
- Нашёл. Надеюсь, ваши дела процветают? Хотел сказать, ваш бизнес.
- Время такое…
Максим увидел, как девушка, поведавшая ему о маньяке, садится в свою машину.
Он извинился перед Ольгой и подошёл к окну машины девушки. Она опустила стекло. Максим возмутился:
- Вы не можете уехать так просто! Ваша обязанность – помочь следствию. Это возмутительно!
- И ещё, - уточнила девушка, - у него в «берлоге», на вешалке, висел китель полицейского. Он – полицейский. Будь здоров, Иван Петров.
Девушка отъехала от машины Максима, развернула её и уехала с сестрой в неизвестном направлении.
Максим хотел запомнить номер её машины, но задний номер был закрыт белой тряпкой, точнее, из багажника свисала тряпка, как бы невзначай закрывая номер. Максиму показалось это странным.



*  *  *


               В четыре часа дня Максим припарковал машину у круглосуточного кафе «Альбатрос». Всю дорогу до кафе он размышлял о том, что поведала ему возбуждённая незнакомка. Больше всего в её рассказе – коротком, но предельно ясном, его заинтересовала форма полицейского.
Увидев в дверях Максима, хозяйка кафе обратилась к официантке:
- Таня, писатель пришёл. Стоит в дверях. О чём-то думает. А мест свободных за столиками, похоже, сегодня нет. И это хорошо. Кто его обслуживает?
- София, - ответила официантка.
- Вот и чудесно. Скажи ей, чтобы нашла место для него. Сегодня он без повязки на голове. Быстро же он выздоровел.
- Ваша правда, - подтвердила Таня.
- Вы приглядывайте за ним. Как пообедает, лично проследи за писателем, пока не укатит домой. Не ровен час, снова погонится за кем-нибудь и опять получит на орехи.
- Поняла. Народу сегодня много.
- Да, в этом году хорошо. Много посетителей. За границу ездить на отдых дороговато, вот и поехал народ на самое Чёрное море. Люстры заменю, занавески поменяю, да и столы нужно новые заказать, современные. Займитесь писателем. Ох и шуму он наделал в прошлый раз: полиция, скорая помощь, зеваки… Я буду в кабинете заниматься налогами.
Заведующая ушла. Татьяна стала искать глазами Софию. Наконец она заметила её и подняла руку.
София, в свою очередь, кивнула ей. Татьяна показала пальцем на входную дверь.
София оглянулась и увидела постоянного посетителя, стоявшего у дверей, ищущего глазами свободный столик.
София поправила причёску и подошла к писателю, улыбнулась ему и поприветствовала:
- Здравствуйте, Максим. Как вы себя чувствуете? Сегодня у нас много народа.
- Я в порядке. Спасибо. Вижу, мой столик занят.
- Мы что-нибудь придумаем. Подождите здесь.
- А вот и столик освобождается, рядом с вашим. Идите за мной.
София проводила Максима до освободившегося столика и сказала:
- Сейчас столик приведут в порядок, и я подам вам наше фирменное блюдо. А пока что вам принести? Минералку, сок, чай?
- Стакан минеральной воды без газа, пожалуйста.
- Ясно.
Официантка ушла. Максим сел за столик и стал читать меню, чтобы заполнить свободное время.
Через несколько минут он отложил меню и увидел девушку лет тридцати, смотревшую в его сторону. Она сидела за его столом, за которым он обычно сидел, и на его месте. Рядом с ней сидела семья – молодая пара и девочка лет десяти, видимо, их дочь.
Максим улыбнулся девушке. Та тоже улыбнулась в ответ. Они смотрели друг на друга и чувствовали, как их души наполняются теплотой. Они испытывали высшую эмоционально-духовную напряжённость, пробуждающую в них чувство взаимной симпатии, глубина и сила которой проникала в их сердца и вызывала страсть. И это сильное, стойкое, всеохватывающее чувство овладело им. Скажете: любовь с первого взгляда? И будете правы.
У Максима, как и у девушки, забилось сердце – первый признак зарождающейся любви.
- Максим, - обратилась официантка, переводя попеременно взгляд с него на девушку и обратно, – вы слышите меня?
- Что? – переспросил писатель.
- Вот вода. Форель подам через пятнадцать минут.
- Спасибо, - ответил Максим и продолжил смотреть на девушку.
Девушка позвала официантку, расплатилась за обед, поблагодарила её за внимание и вышла из-за стола.
Проходя мимо Максима, она остановилась и мелодично произнесла:
- Приятного аппетита. Всего хорошего.
- Благодарю вас, - сказал Максим, приподнявшись со стула.
Он хотел предложить ей сесть рядом с ним и просто пообщаться: поговорить о погоде, о море, о жизни – точнее сказать, завязать знакомство, но язык словно онемел и он не произнёс ни слова. Время было упущено, и девушка вышла из кафе.
Максим опустился на стул, вздохнул, выпил несколько глотков воды и подумал: «Почему я не пригласил её за столик? Не пригласил куда-нибудь…» Его самобичевание прервала официантка. Она принесла заказ и заметила:
- Интригующая особа. Чувствую, она вам понравилась. Это написано на вашем лице. По его выражению видно, будто вы упустили жар-птицу и теперь жалеете о том, что не смогли найти слов, необходимых в такие моменты, чтобы она осталась, то есть – не улетела. Вот ваш заказ.
- Вы всё-таки правы, София.
- Почему же «всё-таки», а не абсолютно?
- Не знаю.
- Амур пустил стрелу в ваше сердце. И это произошло в нашем кафе. Известный писатель влюбился. Поздравляю!
- Это так очевидно?
- Поверьте, очень очевидно.
- Да что там… Она, вероятно, едет с друзьями на море или к друзьям. Да у неё наверняка и парень есть. Да и где её теперь искать?
- Упустили время, да? Нужно было ловить момент. Я видела, как она задержалась у вашего столика.
- Пожелала приятного аппетита.
- Вы, определённо, ей тоже приглянулись.
- Что ж, жар-птица улетела в далёкие края.
София посмотрела на писателя и успокоила его:
- Ну, не так всё плохо, Максим.
- Правда?
- Жар-птица время от времени обедает у нас. Мне кажется, она живёт где-то рядом. Может быть, в посёлке Дефановка, возможно, на хуторе Поднебесном или дальше его… Словом, она бывает у нас – и весной, и зимой, и летом. Редко, конечно, но заходит.
- Она непохожа на…
- Колхозницу? – пошутила София.
- Возможно, она ездит по работе на побережье, то есть в один из городков, а живёт в Краснодаре, - предположил разочарованный писатель, не нашедший нужных слов в нужный момент.
- Всё может быть. Приятного аппетита…



*  *  *


               Максим лежал в спальной комнате и корил себя за то, что не завязал с девушкой разговор. Не пригласил за свой столик, чтобы пообщаться с ней, выяснить, кто она, есть ли у неё парень – словом, познакомиться.
«Кажется, я впервые влюбился. И мне показалось, что я ей тоже…»
Не станем описывать его настроение подробно. Вы, думаю, догадываетесь, о чём он думал.
Зазвонил телефон.
- Да, - ответил романтик.
- У тебя подавленное настроение? Угадал? Судя по твоему голосу. Что произошло?
Максим рассказал обо всём полковнику, в том числе и о поездке в Геленджик.
Сергей Тимурович внимательно выслушал друга и высказал своё мнение:
- У тебя нет, дружище, как бы это точнее выразиться, практики, что ли, в любовных делах. Обычно девушки начинают проявлять инициативу… Хотел сказать, первыми знакомятся с тобой. Они начинают. А здесь другой случай. Но ты не переживай. Через пару дней забудешь об этой встрече. Не объявлять же её в федеральный розыск. А вот что касаемо другой девушки, рассказавшей о маньяке, ты должен был её задержать. Это закон. Граждане обязаны помогать следствию.
- Но на мне не было формы полицейского. А также удостоверения… Кто я такой для неё? Да и машины наши мешали движению: водители нервничали, кричали…
- Не переживай. Это тоже кое-что. Но отличительных свойств, индивидуальных признаков, по которым можно было бы узнать нашего маньяка, у нас так и нет.
- Примет? Да, с этим она нам не помогла. Почему она рассказала мне о маньяке? Причём первому встречному.
- Чувствует вину перед обществом. Ты выполнил мою просьбу?
- Пока нет. Завтра осмотрю ещё раз весь дом. Больше всего меня интересует кабинет хозяина.
- Локтионова Вениамина Яковлевича, - уточнил полковник.
- Вот, значит, какая у него фамилия. Хочу осмотреть его личный кабинет. Сергей, а это законно? Наверняка там есть документы, личные записи и всё такое.
- Ты в опасности. Убит преступник в лесу. Что он там делал? За домом  следят. Кто-то проникает внутрь. С какой целью? Если ты найдёшь предметы, которые я тебе описал - поможешь следствию. Тем более, они находятся в розыске. И себя, кстати, обезопасишь. Книга-то пропала. Кто-то ведь её украл. Следовательно, вор был в доме. Через месяц наступит осень. Аренда дома закончится, и ты вернёшься в Ростов, к привычной жизни. Закончишь книгу к осени?
- Не знаю, Сергей. Скажу честно: я стал привыкать к этому месту. Чудесная природа, свежий воздух, люди приветливые. Словом…
- Поступай, как знаешь. Главное, будь осторожен. А лучше – допиши книгу и возвращайся в Ростов. Заканчиваю разговор. Всего хорошего.
- Супруге привет, - сказал Максим и выключил телефон.
Положив телефон на тумбочку, он хотел встать с кровати, но телефон зазвонил вновь. Он быстро ответил:
- Сергей?
- Макс, ты уверен в работнице по дому? Она не могла поддаться искушению и взять книгу, чтобы передать её преступникам? Они могли сделать ей щедрое предложение, или запугать. У неё ведь есть сын… Понимаешь, о чём я?
- Нет! Чтобы Наталья… Исключено.
- И всё равно, по мере возможности, присматривай за ней.
- Она спасла мне жизнь. Нет, такого быть не может. Уверен, на все сто...
- Нельзя быть уверенным в ком-то на все сто. Спокойной ночи. А маньяка, полагаю, нам удастся арестовать в случае большой удачи. Иными словами – если нам повезёт. Других шансов, похоже, у нас нет. Будь здоров.



*  *  *


               У Максима вдруг появилась непреодолимая тяга поработать в саду. Он решил, глядя на сад из своего кабинета, очистить дорожку от травы и срезать засохшие ветки на плодовых деревьях, которых в саду было немало.
Он вышел во двор, надел перчатки для работы в саду и принялся выдёргивать траву, проросшую между плиткой, которой была выложена дорожка шириной в полтора метра, ведущая от дома к воротам.
Он работал, а Наталья наблюдала за ним из окна первого этажа и удивлялась:
«Что это с нашим писателем? Не заболел ли? Может, мозговая травма проявляет себя таким противоестественным образом? Ба! А не влюбился ли наш сочинитель? Хотя выдёргивание травы нельзя назвать романтикой, но всё же что-то тут не так. Всё утро и весь день он молчал. Не произнёс ни слова. О чём он думает? Ох! Печенье…»
И она была права. Максим работал и думал о девушке, которую повстречал в кафе.
Максим, можно сказать, да не можно сказать, а точно - думал о незнакомке всю ночь. Да и когда работал над книгой, понимал: работа сегодня не продвинется, поэтому и решил поработать на свежем воздухе.
Разумеется, любовь – это большое и глубокое чувство, чтобы быть полностью понятым, измеренным и описанным при помощи слов.
Сложность и важность любви обусловлены тем, что в ней сливаются в одно целое физическое и духовное.
«Думает ли она обо мне? – задавал он себе вопрос, пытаясь понять свои чувства. – Мы ведь смотрели друг другу в глаза… И я ощутил…»
Телефонный звонок прервал его мысли.
- Да, - невнятно ответил Максим, прижимая плечом телефон к уху.
- Голос у тебя какой-то подавленный.
- Сергей! Где ты?
- У тебя за спиной, - отчеканил друг и выключил свой телефон.
Максим обернулся и увидел друга. Он снял перчатки, стряхнул с себя прилипшую траву и подошёл к полковнику:
- Рад. Я очень рад видеть тебя, Сергей.
Они обнялись.
- Вот, значит, какой он – этот дом-монстр. Ха! А выглядит вполне неопасным. Ты так заработался, Макс, что не заметил, как я подъехал к воротам, вошёл во двор и подошёл к тебе. Что с тобой? Не заболел ли?
- Да так. Решил поработать в саду. Не всё же лето просиживать в кабинете.
- Лето-то подводит черту… Так или иначе, большую часть лета ты провёл за столом, хотя и…
- Идём в дом. Наталья что-нибудь приготовит, - засовывая рукавицы в карман, гостеприимно предложил «хозяин дома у реки».
- О, нет! Хочу попробовать лучшую в мире форель с картофелем. Ты нагнал на меня аппетит. Едем в кафе. Пообедаем, там и поговорим. Я уже всё осмотрел – и места преступлений, и лес с призраком, и место, где в преступника кто-то всадил кол.
- Да? – удивился Максим. – Уже?
- Я приехал в восемь часов утра. Игнат встретил меня, всё показал, обо всём рассказал.
- Останешься на ночь?
- После разговора сразу уеду. Дела ждут. К тому же сегодня футбол. Чемпионат мира продолжается, несмотря на то, что ты, как ни странно, любишь баскетбол. А это, - полковник показал рукой на домик, стоящий справа от основного дома, - полагаю, кабинет хозяина.
- В который на днях, а может быть завтра, я собираюсь проникнуть, а именно: открыть и осмотреть его.
- Найдёшь что-нибудь интересующее нас – звони. А здесь тихо. И воздух такой, такой… Хочется дышать и дышать. И река красивая. Да и рыбы, видимо, немало. Эх! Давненько я не был на природе.
- Так оставайся. Переночуешь. Поговорим… Вспомним былые времена.
- Поторопись. Время не ждёт. Поедем на двух машинах – я на своей, ты на своей.
Они прошли в дом. Сергей Тимурович осмотрел первый этаж. Остановился у рояля и посмотрел в сторону Максима.
- Ты располагайся, - показывая на диван, вежливо предложил Максим, - а я пока приму душ, побреюсь, переоденусь, после этого поедем в кафе.
Полковник поднялся на второй этаж, осмотрел все комнаты и подумал:
«И всё-таки есть в этом доме что-то… А что – не могу найти точные слова, определения… Но, в целом, Максим описал его именно таким… Да, антиквариата здесь через край. К тому же, картины, судя по тематике, дорогие…»
Он спустился на первый этаж и сел на диван.
Вышла Наталья и поздоровалась:
- Здравствуйте. Значит, у нас гости. Итак…
- Почему же «итак»? – приветливо улыбнулся гость.
- Вы, надо полагать, полковник из Ростова? Друг нашего писателя и частного детектива, чуть было не закончившего свою жизнь в лесу от руки маньяка.
- Максим в точности описал вас и вашу особенную речь, - усмехнулся полковник и, встав с дивана, подошёл и представился домработнице, - Сергей Тимурович Седых.
- Очень приятно. Работница по дому Наталья. Так когда же вы поймаете, или как там у вас говорят, обезвредите этого зверя?
- Задержим и обезвредим, будьте уверены, - ответил не без иронии полковник.   
- Когда же? Когда он всех нас перебьёт? Мы боимся уже по лесу ходить. Грибы в лесу пропадают. Жалко-то как!
- Книгу нашли? – резко сменил тему полковник.
- Каким образом? Сами не можем понять - когда, кто и зачем?
- В доме много ценных предметов. Только вот матрёшка вон та… - полковник показал на комод, - не вписывается в галерею.
- Уродина. Согласна. К тому же ещё и тяжёлая. Что вам приготовить на ужин?
- Не тревожьтесь. Мы поедем в кафе.
- Форель с картофелем под чесночным соусом.
- Очень хочется попробовать произведения кулинарного искусства, - произнёс гость. – Не обижайтесь, Наталья.
- Не пожалеете. Итак, мыслю, у вас будет о чём поговорить ночью с другом.
- После ужина я уеду в Ростов. Наталья, вы ведь работали в этом доме раньше. Не замечали ничего странного за хозяином? Он уезжал куда-нибудь на неделю, на месяц, скажем, на два?
- Бывало. Но на месяц не отлучался. Когда был дома, большую часть времени находился в кабинете. Это…
- Я знаю, где кабинет. За одиннадцать лет, пока дом пустовал, до Максима, который нарушил кому-то планы… своим появлением, никто из сельчан не видел рядом с домом людей, машину, следы на снегу?..
- Видели девочек в окне, по ночам, слышали их пение, крики…
- Наталья, Наталья… Это из области слухов, домыслов, историй. Я спрашиваю серьёзно.
- Да к тому же… Дом обходят стороной, боятся приближаться к нему.
В это время в подвальном помещении раздался шум.
- Что это? Там кто-то есть? – удивился полковник.
- Разумеется. Духи или призрак. Мы уже привыкли к такой жизни.
- Откройте подвал. Хочу взглянуть, что там внутри.
Полковник вошёл в подвал первым. Осмотрел помещение и подошёл к комоду, стоявшему впритык к стене. Он отодвинул его от стены, и все увидели потайную дверь – маленькую, метр на метр, примерно.
Наталья широко раскрыла глаза и произнесла:
- Вот это да! Ай да полковник!
Полковник открыл дверь и живо спросил:
- Фонарик в доме есть? Можете его принести?
- Есть, в этом ящике.
Наталья открыла второй ящик рядом стоящего комода и, достав фонарь, протянула его полковнику.
- Отлично. Думаю, это - лаз. Запасной выход. Что там, в конце тоннеля? Пирс?
- Да, - однозначно ответила домработница. – О! Вы – профессионал. А? Раз – и нашли ход. Вам раньше нужно было приехать к нам.
- Наталья, я осмотрю запасной выход. И, если что-то пойдёт не так, крикну. Вы позовёте Максима.
- Ясно. Начинайте операцию, - скомандовала домработница.
В конце лаза была такая же дверь, только открытая, точнее, лежала в стороне. Полковник прополз влево метра три по-пластунски и оказался с правой стороны задней части дома. Он встал, отряхнулся, запрыгнул на пирс, открыл дверь и вошёл в дом. Затем он спустился в подвал и услышал голос Натальи:
- Полковник… Товарищ Седых, вы живы? – глядя в темноту «тоннеля» спросила работница по дому.
- Жив, жив, - положительно ответил гость, стряхивая с себя пыль.
- Ох, и напугали же вы меня…
Максим привёл себя в порядок и не мог понять, куда пропали гость и домработница. Услышав голоса в подвале, он спустился вниз.
- Что вы тут делаете? – удивился он, увидев друга, держащего в руках два фонарика, и домработницу. Он подошёл к Сергею и спросил:
- Что произошло?
- Я говорил тебе, что в подвале может быть потайная дверь?
- Что-то припоминаю, - ответил Максим.
- Вот она. Лаз ведёт под пирс. Земля мягкая. Я обнаружил следы и нашёл фонарик. Фонарик прятали или кто-то прятал… в выемке… Через этот лаз кто-то проникает в дом, когда в доме никого нет. Комод на вид тяжёлый, а на самом деле… Без труда можно его отодвинуть. А вот тут прибита брезентовая лента. Злоумышленник за неё тянул, комод становился на своё место, затем закрывал потайную дверь и уходил как ни в чём не бывало... Смелый малый.
- Браво, полковник! – захлопала в ладоши Наталья. – Браво! Что же дальше?
- Судя по всему, в этой комнате злоумышленник не нашёл того, что искал. Он, вероятно, открывал дверь своим ключом и проникал в дом…
- Исключено, товарищ полковник, - возразила домработница.
Полковник поднял брови и вопросительным взором взглянул на Максима.
- С той стороны висячий замок, - резко отчеканила Наталья и развела руками. – Исключено. Думайте дальше.
- Поэтому в прошлый раз, Максим, злоумышленник проник в дом через открытую дверь – входную. Думал, никого нет дома. Ты работал в кабинете, так?
- Точно. Возможно, он уже нашёл в подвале то, что искал,  и переключился на дом. 
- Наталья, примите мои извинения, - произнёс виноватым тоном полковник и загадочно посмотрел на Максима. Тот улыбнулся и кивнул.
- В связи с чем, товарищ генерал? – удивилась домработница. – Ах… вот вы какой оказывается! Думали, меня подкупили или запугали, и я украла со страху редчайший экземпляр  и всучила его бандитам?
- Наталья, я всегда знал, что вы честный чело…
- Да! Каким образом, товарищ адмирал? Мы ведь знакомы меньше часа. Да и могли не говорить мне… О! Вы честный! Но так просто не отделаетесь.
- Просите, чего душа желает, - глядя на друга произнёс гость.
- Пусть писатель за ваши подозрения… Короче, прибавит зарплату, - произнесла оскорбленная подозрениями «адмирала» домработница и дерзким взглядом посмотрела на Максима.
- Вымогательство чистой воды, - Максим хотел произнести эти слова серьёзным тоном, но у него не получилось.
- Максим, прибавь жалование. Наталья просто бесподобна, - вежливо целуя ручку даме, ультимативно произнёс «адмирал».
- Премию, - пять тысяч рублей!
- Опять премию! Спасла жизнь – премию. Нашла дневник – премию… - За спасение жизни я прибавил зарплату, если вы помните?
- Десять тысяч  - за недоверие к моей персоне. Как вам это? И моё самолюбие вернётся в исходное положение.
- Семь, - скинул цену Максим.
- Согласна…



*  *  *



               - Что скажешь, Сергей? – отодвигая пустую тарелку, поинтересовался друг.
- Ты нисколько не преувеличивал. Такую форель, вернее, так вкусно приготовленную, я ещё не пробовал. Даже в Ростове – в лучших ресторанах – такого изысканного блюда не подадут. Очень вкусно. А можно взять с собой, то есть купить две порции – для супруги и тёщи. Она сегодня придёт в гости к нам.
- Да, сэр.
- После разговора спросим у официантки, - предложил полковник и поинтересовался, -  В этом кафе ты встретил ту девушку и тотчас влюбился в неё?
- И с той минуты она не выходит из моего сердца, головы, души.
- О! Может, стихи начнёшь писать, как все влюблённые?
- Ну слушай, - Максим начал читать стих:
…Нас бросало то в жар,
то в холод,
А из холода снова
в жар.
В наших душах,
сердцах и мыслях
начался пожар…
- Нужно стих доработать, разумеется, но состояние, внутреннее состояние, выражено точно. Мне, во всяком случае, так кажется.
- Впечатляет. Если вы повстречались один раз, судьба предоставит вам  второй шанс. Не проворонь его. Ты производишь впечатление влюблённого человека. Не думал, что такое возможно.
- Если предоставит, не упущу. Обещаю.
- Да, домработница у тебя – что надо… Вернёмся к делу. Итак, нас заинтересовал рассказ этой девушки, чудом оставшейся в живых, но, по неизвестным причинам, не ставшей с нами сотрудничать. Нас заинтересовала форма в его, так называемой «берлоге», - форма полицейского. Людоед, помнишь, тоже говорил, что тот, опасный человек, был одет в форму полицейского.
- Может быть, это один и тот же человек? – невнятно предположил писатель, влюблённый писатель, а, следовательно,  рассеянный, что не осталось без внимания друга.
- Максим, сосредоточься, пожалуйста. Мы приняли решение проверить всех бывших полицейских, проживающих в этом районе. В районе – десять населённых пунктов, в их числе и Молдовановка. И проверили… Всего таковых десять – отставных.
- Десять? – удивился Максим. – Не многовато?
- Семеро в преклонном возрасте. Они отпадают сразу. Точнее, не попадают в наш список. Два фермера – тоже. Отличные ребята. Получили задание… Впрочем, не бывает отставных полицейских. Они знают о маньяке. Дальше… Остался один – Иволгин Николай Михайлович. Сорок восемь лет. Бывший полицейский. Уволен за взятку. Пойман с поличным, но каким-то образом ему удалось избежать правосудия.
Максим хотел что-то сказать, но друг не дал произнести ему ни слова:
- Не делай никаких выводов, типа – откупился. В данный момент сдал дом внаём на полгода (он проживает в отдалённом селе) и уехал в неизвестном направлении. Сосед сказал, что он уезжает обычно на весну и на лето. Возвращается осенью, где-то в октябре - ноябре. Зимует дома. Живёт один, семьи нет. Разведён. Отзываются о нём в селе по-разному. Словом, взят нами под контроль – телефон, машина, дом и всё остальное…
- Где он проживает? В каком селе? – поинтересовался писатель.
- Даже не думай. Никаких адресов. И потом, возможно, он ни при чём. Сделал выводы и теперь живёт жизнью законопослушного гражданина, - полковник нажал на экран планшета и добавил, - Фото, его фото, я тебе скинул. Для сведения: если вдруг увидишь этого человека, не устраивай за ним слежку. Тут же позвони мне. Я позвоню…
- Кому надо. Ясно. А…
Максим хотел что-то сказать, но в это время к столику подошла официантка и поинтересовалась:
- Понравилось гостю из Ростова наше фирменное блюдо?
Сергей Тимурович ответил:
- Без всякого преувеличения – это шедевр кулинарного искусства, София. Кстати, можно у вас ещё две порции заказать?..
- С собой? Разумеется. Через двадцать минут всё будет готово.
- Спасибо, София. А где у вас…
- В конце зала, направо, - ответила официантка.
Гость вышел из-за столика и направился в туалетную комнату.
Официантка начала убирать со стола.
Максим посмотрел по сторонам и поинтересовался:
- София, девушка, которую я…
- Пока не появлялась. Оставьте свой номер телефона. Дела-то сердечные. Как появится – сразу позвоню вам, и вы примчитесь на всех парусах. А её постараюсь задержать под благовидным предлогом, – она сделала паузу и добродушно прибавила, - Мне показалось, что и она… То есть и вы ей приглянулись. И, скажем прямо, как это случается, она, возможно, тоже ищет встречи с вами. Я предположила. Может, я не ясно выразилась. Я не писательница, вот и…
- Я всё понял. Вот мой номер телефона, - протягивая визитку, произнёс писатель.
- О чём говорите? – осведомился полковник и сел на своё место.
- Просто говорим, - ответил Максим и обратился к официантке, - София, подайте нам ещё по чашке чая, пока будут готовить форель.
Официантка ушла. Друзья остались одни. Они сидели и вспоминали детство, родителей, словом – говорили обо всём, о чём говорят друзья…
Через полчаса Максим проводил друга. Полковник уехал в Ростов, Максим – в дом у реки.



*  *  *


               Новелла вышла из дома и увидела сидящего на скамейке Нострадамуса. Увидев Новеллу, девушку своей мечты, он встал и протянул ей, как всегда, букет из полевых цветов. Она взяла букет, улыбнулась и спросила:
- Нострадамус, почему или за что ты меня любишь? Хотелось бы узнать. Что скажешь?
- Я не люблю Новеллу, - ответил он и съёжился.
Услышав ответ, который озадачил её, Новелла подняла от удивления брови и сухо спросила:
-  Зачем же ты заявляешь всем, что любишь меня? Приносишь цветы? Ночуешь на лавочке? Ты разлюбил меня?
- Я люблю не Новеллу, а другую, - последовал ответ.
- И кто же эта принцесса?
- Та, которая внутри тебя.
- Душу мою? – удивилась она и подняла плечи.
- Тайну…
- Какую ещё тайну? Снова ты за своё! – Новелла закрыла калитку и добавила, - Мне нужно идти. Пропусти меня.
Она прошла несколько шагов и услышала:
- Ты сегодня встретишь его. Звёзды  так сказали. Всю ночь ты не спала, думала о нём. Не выключала свет.
- Я говорила тебе: не следи за мной. Кого я встречу? Ты бредишь?
- О ком думаешь, того и встретишь.
Новелла махнула рукой и пошла к Вере Ивановне. Ей хотелось с кем-нибудь поговорить, всё равно о чём, лишь бы пообщаться. К тому же, у неё было дело к гадалке.



*  *  *


               - Проходи, милая. Садись. Обедать будешь?
- Аппетита нет. Пропал… Не могу найти.
- Серьёзно? Ты похудела. Не влюбилась ли часом?
Баба Вера внимательно разглядывала Новеллу, та даже смутилась, потом Вера Ивановна добавила: - Хотя, как ты говоришь: «В кого здесь можно влюбиться?» Но вид у тебя именно такой – романтичный.
- Вид романтической дурочки?
- Влюблённой девушки.
- От тебя ничего не скроешь, - отрезала Новелла.
- Кто же он, этот счастливчик?
- Жертва? – засмеялась Новелла. – Встретила на днях парня. Нерешительный какой-то…
- Красивый, надо полагать? Ты ведь девушка с характером, себе на уме. Кто же мог привлечь твоё внимание? Тронуть твою загадочную душу… Нет, очень занятую собой особу. Думаю, у таких, как ты, нет места в сердце для банальной любви. Какой же он?
- Красивый. Но что об этом говорить? У него, думаю, семья – жена, дети. У таких красавчиков должна быть семья. Должна…
- Женатый что ли? Кольцо на пальце видела?
Новелла покачала головой, встала и подошла к окну.
- Ну, такой любви хватает. Повстречаются один раз, а потом всю жизнь вспоминают встречу.
- Судя по всему, это так, - задумчиво произнесла Новелла.
- Где же ты его встретила?
Новелла вздохнула и ответила равнодушным тоном:
- На море.
- На море? На пляже?
- Ну, на пляже… Какая тебе разница?
- Успокойся. Слушай, давай-ка я раскину карты. Знаю, знаю, ты не веришь в эту «чепуху». Но всё же…
- Делай, что хочешь. Вряд ли в моём случае это поможет.
Баба Вера перемешала колоду и разложила карты. Она смотрела на них, меняла местами, задумывалась, бормотала какие-то слова. Через несколько минут она произнесла:
- Ничего не пойму.
- Этого и следовало ожидать. Чепуха всё это, - показывая рукой на карты, сказала Новелла.
- Нет… Судя по этой карте, в твоей жизни произойдут большие перемены.
- Все цыганки-гадалки начинают с этих слов, приставая на пляже к отдыхающим, - перебила Новелла Веру Ивановну. – И некоторые после этих интригующих слов тут же соглашаются узнать судьбу.
- А вот эта карта, - продолжала гадалка, - говорит, что он… Говорит, что он…
- Заело? Я скажу за карту: что он в данный момент целует жену  на палубе круизного теплохода. Вот что она говорит. Хватит! Я пришла по делу, - Новелла увидела на тумбочке, рядом с фотографией девочек, открытку и восторженно произнесла, - Какая красивая открытка! Просто произведение искусства.
- Приглашение на свадьбу. Вчера мне её принёс жених… Уже жених… Теперь жених…
- Хм! Что с тобой сегодня? Что всё это значит: «жених», «уже жених», «теперь жених»?
- Три месяца назад приезжал парень и просил помочь завоевать сердце девушки…
- Завоевать? В гладиаторском бою? – пошутила Новелла. – Не покорить разве? И ты, в конечном счёте, соединила два сердца? Впечатляет. Интересно, каким образом?
- Так какое у тебя дело-то ко мне? – уточнила хозяйка.
- Ах, да… Писатель, этот твой писатель…
- Максим? Очень красивый, воспитанный, интеллигентный человек.
- Хватит уже хвалить его. Красивее того, которого я… Ладно. Так вот… О чём я хотела спросить-то? Если обстоятельства не вынудят меня уехать, я могу перезимовать в доме, в котором останавливался писатель?
- Останавливался? В доме у реки? Хотела сказать: остановился до осени?
- Нет. В твоём домике, из которого он сбежал.
- Так бы и сказала. Зимуй на здоровье. Вдвоём веселее зимовать
- Я заплачу.
- Перестань, богачка нашлась.
- Писатель уедет в сентябре. Осталось недолго…
- Говоришь загадками.
- Так ты разрешаешь?
- Будем зимними вечерами втроём: я, ты и Аграфена. Пить чай и есть её  - бесподобные  пироги.    
- Отлично! Можно, я пойду, осмотрю домик?
- Ты же жила в нём, милая. Что-то замышляешь опять?
- Освежу память, - ироническим тоном произнесла «милая» и направилась к выходу.
Вера Ивановна собрала со стола карты и кивнула головой в знак согласия.
Новелла пошла осматривать дом, в котором собралась провести будущую зиму, о которой в народе уже говорят, что она будет холодной и снежной. 

                                                                                              Конец первой части 

 

 

 

 

               Вторая  часть


                ***


Наталья вернулась из Горячего Ключа утром. Намеревалась вечером, но подруги не отпустили её. Она приехала в восемь часов утра, позавтракала, привела себя в порядок, переоделась и в девять часов приехала на работу.
Выкладывая свежие фрукты и овощи из сумки в холодильник, она думала, что писатель либо спит, либо уже работает. Поэтому она старалась всё делать тихо.
Надев фартук, прошла в большую комнату. Осмотрела её и увидела на столе белый конверт. Наталья подошла к столу и, взяв конверт в руки, хотела прочитать, кому адресовано письмо и от кого? В это время кто-то кашлянул.
Она испугалась. Посмотрела налево и увидела Максима, лежащего на  спине. Положив конверт на место, она произнесла:
- Господи, Максим! Вы так напугали меня. Что вы здесь делаете?
Максим не ответил. Наталья продолжила задавать вопросы:
- Вы что, вот так два дня пролежали на диване? Что с вами? Не захворали? Вот те на… Лежите  и пялитесь в потолок. Обросли, ничего не ели. Полагаю, и не писали книгу. Даже, думаю, не плавали в реке. Хм… К тому же – исхудали. Что же произошло?
- Сам не знаю, - ответил Максим.
– Съездили к подруге? Как она перенесла операцию? - поинтересовался писатель, два дня пролежавший на диване.
- Нормально перенесла. Операция на позвоночнике. Сделали удачно… Или хорошо… Словом, руки не немеют, настроение бодрое. В детстве она получила травму позвоночника, вот и результат. Ей тридцать семь лет.
Э-э! Да вы не слушаете меня. Господи ты боже мой! На вас что – снизошло равнодушие ко всему окружающему? Ко всем делам, беспокоившим ваше воображение? А как же ваше тайное, вялотекущее расследование? Всё! Сдохло?
Максим глубоко вздохнул и не ответил ни на один из вопросов работницы по дому.
- Максим, посмотрите-ка на меня, точнее, мне в глаза. Так… Вы влюбились, спору нет! Иных объяснений я не нахожу.
- Правда? Это так очевидно?
- Очевидно, очевидно. Поздравляю! И кто эта… Даже не могу слов подобрать – счастливица, красавица, принцесса?
Максим выдержал паузу и ответил:
- Встретил девушку в кафе… Ещё до приезда полковника. Она мне приглянулась. Мне показалось, что и я ей пришёлся по душе.
- Могу вас заверить: вы не можете не понравиться… Продолжайте.
- Она пообедала и ушла, - разочарованно произнёс писатель.
- Поверить не могу! Вы такой… Не полезете в карман за словом, и вы её так просто отпустили, упустили? Да, девица, надо думать, произвела на вас впечатление, если у вас пропал дар речи, и вы третий день валяетесь на диване, как мой кот.
Максим спокойно лежал и слушал  Наталью. Она, тем временем, продолжала размышлять:
- Надо же! Попали в рабство любви.. К любви… Чёрт с ними, с этими
словами. Она вас обворожила, околдовала, обескрылила, обесценила, обесцветила, обезоружила, обезличила, обесточила, заколдовала, заинтриговала, - Наталья ходила по комнате и с чувством произносила слова, жестикулируя при этом руками, – заколдовала заживо и так далее. Всё! Уф! Слова закончились.
- Браво, Наталья! Браво! Не перестаёте удивлять. Снимаю шляпу. И все глаголы, заученные или пришедшие вам на ум, подходят к моему внутреннему состоянию. Браво!
- У меня иногда получается. Итак, вы влюбились. Но любовь требует действий. А их нет. Почему? Вы упустили её? А надобно было завести разговор. Проследить за ней: в какую сторону пошла, в какую машину села. Теперь – ищи в поле ветра. Вот и лежите, мечтаете. Сотню раз прокручиваете это кино в своей голове.
- Всё верно, -  равнодушным тоном произнёс Максим.
- О! В таком состоянии, в котором вы сейчас пребываете, вам нужно писать любовный роман. Получится шедевр.
- Ни за что! – твердо ответил писатель и добавил: – Ещё чего… Писать любовные романчики – дамское занятие.
- Дамское?! А Шекспир? Байрон? Они что?..
- Они писали романтические трагедии. Не любовные романчики. Большая разница.
- Я где-то читала, что любовные романчики продаются лучше остальных жанров. Дела идут на миллиарды долларов. Больше грёбанных фэнтези, придурочных фантази, уточню, фантастики… И так далее. Всех жанров я не знаю.
Наталья сделала паузу и справилась:
- Что собираетесь делать? Не будете же вы лежать вот так до осени? Раньше не встречали её в кафе? В посёлке?
- Нет. Но вы правы. Пора браться за дело.
- Ещё бы! Необходимо заделать лаз, или тоннель, с двух сторон. Приказ умного полковника. Он ведь помимо всего прочего ещё надавал вам распоряжений. Вот и…
- Чёрт с ним, с этим лазом. На днях установят камеры видеонаблюдения.
- Да вы что? Когда они их установят-то? А если бандиты, а они опасны – так сказал полковник, столкнутся со мной нос к носу? Думаете, оставят меня в живых? Тут же без жалости и сострадания к моей судьбе… пристрелят. Или приколотят колом к стене…
- У меня есть травматический пистолет. Я направляюсь в ванную комнату. Приведу себя в порядок, - вставая с дивана, равнодушно сказал Максим.
- Это уже дело. Максим, а этот конверт?.. В нём отчёт ясновидящей?
- Я не читал. Мне это совершенно неинтересно. Уже известно: в дом кто-то проникает.
- А дневник Лорны?
Максим пожал плечами.
- Как же так? Можно, я прочитаю её отчёт, а? Не то запылаю от любопытства. Не успеете добежать до огнетушителя…
Максим кивнул головой в знак согласия.
- Спасибо… Максим, пока вы не ушли, хочу спросить: что делать с фруктами? Их столько созрело в этом году!  Большой урожай яблок, слив, груш, алычи… Сколько варенья, компотов можно заготовить на зиму. Одиннадцать лет пропадает добро. Жалко.
- Так соберите… Привлеките к сбору урожая всю свою семью.
- А Карина не станет возражать?
- Я поговорю с ней. Собирайте.
- Отлично! Я сварю овсяную кашу, вы позавтракаете, и дело пойдёт на лад.
Максим принял душ, привел себя в порядок, переоделся и вошёл в кухню.
Наталья посмотрела на писателя и восторженно произнесла:
- Ни дать, ни взять – голливудская звезда! И эта, непонятного цвета, рубашка вам к лицу. Сколько вам ложек, этой… овсянки?
- Пять. И печенья тоже.
- Уже лучше. Что приготовить на обед?
- Ароматный куриный бульон. У вас вкусные куры. Домашние. В Ростове в супермаркетах таких не продают.
- Вот и пользуйтесь случаем, - наливая Максиму чай в чашку с надписью «Доброе утро», сказала Наталья и добавила к сказанному: – Куда вы едете? Чтобы я знала, на всякий случай, так сказать. Вдруг приедут устанавливать камеры.
- К Вере Ивановне. Если приедут, немедля звоните мне. Похоже, я забыл в доме, в котором поселился на первых порах, спортивный костюм, в шкафу.
- Вот и попросите бабу Веру раскинуть карты – на эту таинственную незнакомку, которую вы (нет вам оправдания за это) так просто выпустили на волю. Сколько дней прошло?
- Дней пять, по-моему.
- Сочувствую. Но… чем тут поможешь? Сколько этих красавиц останавливается по дороге к морю, чтобы пообедать в кафе. Повстречаете другую… И всё же хотелось бы мне взглянуть на девицу, покорившую ваше сердце. На её лицо, глаза, волосы, руки… Баба Вера, думаю, сможет вам помочь…
- Каким образом? Девушка наверняка сейчас загорает под августовским солнцем с…
- Обожаемым? Вряд ли… Сто процентов, вряд ли…
- Почему? Обоснуйте, - в глазах Максима сверкнул лучик надежды, что не осталось без внимания домработницы.
 Она улыбнулась и подумав: «А писатель и вправду влюбился» - произнесла:
- Девушка девушку поймёт. Она ведь, как вы сказали, задержалась у вашего столика – знак того, что хотела, чтобы вы завели разговор, начали отношения, пригласили на свидание… Вот вам моё объяснение. Но вы, увы…
- Всё правильно, - выходя из-за стола согласился Максим. – Поеду.
- Бог всегда даёт влюбленным второй шанс.
- В моём случае, такое вряд ли случится, - закрывая за собой дверь, произнёс Максим.
Максим за порог, Наталья к телефону. Она обо всем поведала бабе Вере, предварительно взяв с неё обет молчания и, выключив телефон, громко произнесла:
- Слышите, духи и призраки? Максим влюбился. Лучше помогли бы ему найти эту девушку, нежели постоянно запугивать нас…
На втором этаже раздался шум. Наталья вздрогнула и ехидно сказала:
- Ну, начинается!

                ***



- Вы совсем нас забыли, Максим, - показывая рукой на стул, ответила Вера Ивановна на приветствие гостя.
- Дела, Вера Ивановна. Я бы хотел, с вашего позволения, забрать свой спортивный костюм в том доме. Из того дома… Вы поняли, да?
- Вы рассеянный сегодня, голубчик. Что-то произошло?
- Ничего. Пишу книгу. И…
- А не звучит как «ничего». Присядьте, пожалуйста. От меня вы не скроете…
- Чего же? – поинтересовался бывший жилец.
- Глядя на вас, можно сделать вывод, что вы влюбились, по- настоящему.
- Это заметно? – удивился Максим. – Мне уже сегодня…
- Дайте вашу левую руку. Не бойтесь.
- Вера Ивановна, вы же знаете…
- Давайте, давайте.
Максим протянул левую руку и стал смотреть на бабу Веру.
Та, в свою очередь, внимательно смотрела на тревожные линии. Через несколько минут она убедительно произнесла:
- Пять дней назад, в кафе, или ресторане, вы встретили молодую девушку и влюбились в неё.
Максим широко раскрыл глаза, разумеется, от удивления. Хозяйка, заметив это, продолжила:
- И она, как говорят эти линии, тоже влюбилась в вас… Так, так… Я вижу, она хотела, чтобы вы пригласили её за свой столик, но вы упустили шанс. Да. Может быть, первый, но не последний шанс.
- Вера Ивановна, у меня нет слов! Всё буквально так и было. Но… Каким образом вы…
- Я – ясновидящая, гадалка и предсказательница. Кому, как не мне разбираться в душах и любовных делах.
- Начинаю верить… Так значит, второй шанс возможен?
- Опишите мне её словесный портрет. Неправильно выразилась… Как же надо сказать?
- Я понял. Описать словами ее внешность.
Максим стал рассказывать о девушке, которая не выходила из его памяти, которую он за эти пять дней (будь он художником, уже давно бы написал её портрет на холсте) много раз рисовал в своем воображении.
Баба Вера, закрыв глаза, внимательно слушала Максима. И чем больше Максим рассказывал о девушке, тем больше ей казалось, судя по его словесному портрету, что ей знакомы это лицо, глаза, шея, волосы…
- Примерно, но с большой долей вероятности, я описал вам её портрет. Что скажете? – закончил он.
Гадалка ответила не сразу. Она сидела ещё какое-то время с закрытыми глазами, словно вспоминала – где она могла видеть девушку, о которой рассказал ей влюбленный писатель.
- Мне кажется, Максим, она… Её… Не может быть…
- Объясните, пожалуйста.
- Давайте, прежде, чем ответить вам, я раскину карты. Согласны?
Гость ответил на все вопросы гадалки, и та приступила к гаданию. Разложила карты и стала внимательно смотреть на то, как они, карты, расположились или легли.
Максим с нетерпением в сердце ждал, что скажут карты. Вернее, как
всё разъяснит Вера Ивановна. Он тихо сидел и смотрел на временами меняющееся выражение лица гадалки.
Наконец она невнятно выговорила:
- Этого не может быть! Просто не может!
- О чём вы, Вера Ивановна?
- Максим, посидите здесь, пока я не вернусь. Но не прикасайтесь к картам. Обещаете?
Максим утвердительно кивнул головой.
Гадалка пояснила:
- Мне нужен совет Наннерль.
- Ясновидящей? – удивился Максим.
Вера Ивановна ушла в третью комнату.
Некоторое время Максим разглядывал фото девочек-близняшек, о судьбе которых он так и не узнал в крематории, пока гадалка разговаривала или консультировалась с ясновидящей. В конце концов, это их  дело, работа, призвание, называйте, как хотите.
Вера Ивановна вернулась и села за стол. Максим ждал объяснений.
Она посмотрела на него и сказала:
- Такое бывает раз в сто лет, если не реже.
- Что именно? – воскликнул заинтригованный всем происходящим гость.
- Карты обычно, как правило, ложатся на стол по-разному. А сегодня легли во второй раз одинаково. Вы понимаете меня?
- Не совсем, - улыбнулся Максим и откинулся на спинку стула.
- Я уже гадала сегодня девушке. Она тоже влюбилась и…
Вера Ивановна остановилась, прижалась к спинке любимого кресла и глубоко задумалась.
Максим смотрел на неё и ждал. Чего? Когда, наконец, всё станет на свои места, а именно – гадалка, которой Максим начал уже верить, соединит концы с концами.
Наконец она тихо начала говорить:
- Две разные колоды. Два расклада, а результат один и тот же. Чудо, не иначе. В моей практике – первый случай. И знаете, Максим, словесный портрет, составленный вами, указывает на то, что эта девушка – наша Новелла.
Вера Ивановна вытерла пот со лба и повторила:
- Наша Новелла.
- Девушка, приехавшая «ниоткуда», занимающаяся фотографированием? Тут вы ошибаетесь.
- Вы видели её? Знакомы с ней? Два месяца, как вы приехали… Неужели…
- Не представлялся случай, - разочарованно произнёс Максим.
- Странно, что вы до сих пор не встретились лицом к лицу.
- Это можно выяснить. У вас ведь есть её фотография?
- Фотография? Нет.
- Может, в телефоне вашем есть ее фото?
- Я не умею снимать на телефон, да и пользуюсь им редко. Двух мнений быть не может – это Новелла.
- Где же я могу увидеть её? При каких обстоятельствах?
- Святые угодники! Она в том доме, в котором вы останавливались, где висит ваш костюм, за которым вы пришли в нужный момент. Сохраните костюм, как реликвию, соединившую два сердца. Идите же… Карты не врут. Наннерль не ошибается. Она видела Новеллу.
Максим, у которого появилась надежда, встал и быстро зашагал в дом, где должен был встретить своё счастье.
Но он тут же разочаровался, когда подходя к дому, увидел девушку, выходившую из него. И она не была похожа на ту, которую он встретил в кафе. Совсем не похожа.
Максим тяжело вздохнул. Девушка, увидев его, остановилась и, поздоровавшись, спросила:
- Вы писатель? Писатель из Ростова? Круто! Сразу вас узнала по фото на ваших  книгах. Агрофина Алексеевна нисколько не преувеличила. Вы и в самом деле красавчик, - улыбаясь, произнесла девушка.
- Спасибо, - смутился Максим.
- Когда допишете новую книгу? Вы ведь живёте в доме с приведениями? Класс!
- Допишу. А вы? Много сделали снимков на море? Выставку будете делать?
- О! Выставку вряд ли. С чего вы взяли? А фотографии вот, посмотрите, если желаете.
Максим взял в руки смартфон Новеллы, не похожую на девушку из кафе, и стал смотреть кадры, снятые ею на море. И чем больше он их смотрел, тем больше удивлялся: почему на кадрах нет чаек, волн, заходящего солнца, рассвета, а только ночное небо, подруги в мини-купальниках и кавалеры, обнимающие их.
Он протянул смартфон Новелле и спросил:
- А где же природа, море, чайки… Словом, лучший кадр, ради которого
фотограф может просидеть на краю скалы два-три дня в ожидании чуда.
- Чуда? Хм… Чудес не бывает. Мне пора. Рада была знакомству, Максим.
- Я тоже, Новелла, - вздохнул Максим вздохом человека, потерявшего последнюю надежду.
Девушка вышла за калитку, а Максим вошёл в дом и, подойдя к шкафу, открыл дверцу.
Увидев спортивный костюм, он снял его с вешалки, аккуратно свернул и положил в пакет. Затем подошёл к окну, открыл его и подумал: «Чудес не бывает, Вера Ивановна, не бывает».
Вдруг ему показалось, что в соседней комнате, служившей ему когда-то спальней, что-то скрипнуло. Он с улыбкой подумал: «О Боже! И тут они преследуют меня – эти звуки, шорохи, скрипы. Я что – магнит?»
Максим закрыл входную дверь и пошёл в дом к бабе Вере.
Войдя в дом, он увидел почитательницу своего таланта Агрофину Алексеевну, которой Вера Ивановна обо всём уже рассказала.
- Мой любимый автор. Присаживайтесь. Угощайтесь. Пирог, ваш любимый пирог, ещё тёплый. Сейчас закипит и чай, - приветливо произнесла подруга хозяйки.
Пока Агрофина Алексеевна общалась с писателем детективных романов, Вера Ивановна не сводила с него глаз. Максиму стало неловко, и он поинтересовался:
- Вера Ивановна, вы хотите…
- Вы познакомились с Новеллой? Вид у вас – разочарование сплошное. Может, расскажете, как всё прошло?
- Познакомился. Да. Она тоже красивая девушка. Стройная, весёлого,
как мне показалось, нрава. И причёска ей к лицу, и родинка небольшая над верхней губой с правой стороны.
Подруги в недоумении переглянулись.
- Родинка? – спросила Вера Ивановна. – У Новеллы нет родинки. Да по ней и не скажешь, что она весёлого нрава. Бывает, в отдельных случаях… Но в жизни – серьёзная, рассудительная девица.
- Ещё мне показалось странным то, что она – профессиональный фотограф, фотографирует только себя, подруг и кавалеров. Ни моря, ни чаек, ни природы. Странно, для профессионального фотографа. Да?
- Как так? Я видела, то есть, она мне показывала готовые фотографии, очень красивые. На них и птицы, и закат, и рассвет… Полная луна в круге, - гадалка разочарованно водила ладонью по губам.
- Очень редкие снимки. Я видела их, - подтвердила Агрофина Алексеевна. – Профессиональные.
- Ну, не знаю. Девушка она молодая, привлекательная, но на ту, из кафе, не похожа.
- Карты не могут лгать. Всё сходится…
- Не в этот раз. Но я, признаюсь, уже поверил в то, что вы сказали или так доказательно предсказали. Однако чуда не произошло.
- Агрофина, чайник закипел.
Подруга заварила чай и вернулась за стол. Вера Ивановна разрезала пирог, Агрофина Алексеевна разлила чай по чашкам, и они стали пить чай с пирогом.
Вера Ивановна никак не могла успокоиться и задавала вопросы Максиму о Новелле. И его ответы всё больше убеждали её в том, что Максим говорил не о Новелле, а о другой девушке. И в то же время, она думала: «Откуда же взяться-то другой девушке в доме? Ничего не
пойму. Максим встретил девушку в кафе, а Новелла говорила, на пляже. Но карты?!»
В это время в комнату вошла Новелла. Увидев мужчину, сидевшего к ней спиной, она предположила, что у гадалки клиент. И они, пока не начался сеанс, пьют ароматный чай и мирно о чём-то беседуют. Девушка жестом показала Вере Ивановне, чтобы не привлекать к себе внимания, что она осмотрела комнаты и уходит домой.
Вера Ивановна посмотрела на Максима, взглянула на Новеллу и решила пригласить её к столу, чтобы Максим познакомился с ней и, чем случай не шутит, вдруг они понравятся друг другу, и писатель забудет о той, которую встретил в кафе. Она не могла забыть расклад карт. А карты говорили о встрече.
Пауза затянулась, и гадалка твёрдо произнесла:
- Новелла, садись за стол, отведай пирога. Он тоже, как и тебе, нравится нашему писателю, проживающему в доме у реки. В том доме…
Услышав слово «писатель», Новелла побледнела, её сердце забилось сильнее. Немного успокоившись, она тихо выговорила:
- Благодарю. Отличная погода для работы. Пойду на речку и пофотографирую. Здравствуйте, Агрофина Алексеевна.
Максим сосредоточился, гадалка это заметила и продолжила:
- Поешь. А потом пойдешь на свою работу.
Новелла ничего не сказала, но была близка к тому, чтобы сесть за стол.
Тогда Вера Ивановна обратилась к Максиму, ушедшему в себя, которому показалось, что этот голос ему знаком:
- Максим, пригласите же девушку к столу. Проявите внимание.
- Конечно… Разумеется, - сказал Максим и вышел из-за стола, чтобы пригласить, вернее, поухаживать за девушкой, так сильно желавшей поскорее приступить к своей работе, чтобы не упустить лучший в мире кадр.
Он повернулся лицом к девушке и еле вымолвил:
- Вы?.. Это вы?
Полотенце упало с его колен на пол, но он этого не заметил.
Девушка тоже была удивлена неожиданной встречей, о которой думала пять дней и не питала на её счет никаких надежд.
Увидев перед собой молодого мужчину, которого она встретила в кафе и полюбила с первого взгляда, которому предоставила шанс пригласить её за свой столик, но он его упустил, за что страдал все эти дни и заставил страдать её, Новелла смутилась.
Новелла нежно улыбнулась Максиму и так же тихо произнесла:
- А это вы? Вы?.. В самом деле?
Максим подошёл к девушке и представился:
- Максим Чиодаев. Писатель. И очень-очень влюбленный человек.
- В кого же? – поправляя причёску, спросила девушка.
- В вас, Новелла. Вам не стоит представляться.
Новелла покраснела. Максим это заметил. Он понял, что небезразличен ей.
Подруги переглянулись. Вере Ивановне показалось, что обмен любезностями (который позже перерастёт в признание в любви) слегка затянулся. И она довольным тоном сказала:
- Максим, пригласите, наконец, девушку вашей мечты к столу, на котором карты предсказали эту богоугодную встречу.
- Да, да. Беру свои слова обратно. Прошу, Новелла.
Они пили чай, ели пирог и говорили о всякой всячине.
Вытерев губы салфеткой, гадалка спросила:
- Так где же ты была? И кого видел Максим? С кем он тебя перепутал, милая?
- Я вошла в дом, потом в спальную комнату. И, увидев кровать, в буквальном смысле, упала на неё. Я не спала несколько дней. Устала. Вот и заснула. И отлично выспалась за эти полчаса… Встала и пошла к тебе. Но… В доме никого не было.
- Я  был, - уточнил Максим. – Снял с вешалки костюм и вышел из дома… Нет… Я же слышал скрип. Вы, видимо, повернулись… Этот скрип я списал на все странности, происходящие со мной в доме у реки.
- Мне всё ясно, - сказала Агрофина Алексеевна. – Это была моя внучка – Вероника. С ней вы и познакомились, думая, что она – Новелла. Вероника приехала из Молдавии, из Кишинева, погостить у любимой бабушки. Она тоже красивая. Вот у неё над верхней губой есть родинка. Вы не поняли друг друга. Ей часто звонят подруги, вот она и уединяется, где придётся, чтобы никто не мешал их тайнам, или секретам. Она принесла тебе, Вера, чистую посуду, возможно, когда уходила, ей и позвонили. Она вошла в дом, в котором отсыпалась Новелла, поговорила и вышла. Потом зашли вы, Максим, и тоже не заметили Новеллу.
- Максим, что скажете? Ей бы концовки детективных романов раскручивать, а?
- Так и есть. Всё, наверняка, так и было, - отозвался Максим, не сводя глаз с Новеллы.
Новелла то и дело поправляла прическу под пристальным взглядом Максима.
- А ты сказала, милочка, что парня повстречала на пляже, чем меня и запутала, - обратилась к Новелле гадалка. – Теперь вижу – солгала.
- Говорила, что на ум придёт, - ответила девушка.
Баба Вера посмотрела на подругу и спросила:
- Тебе не кажется, Агрофина, что нашим голубкам пора на речку? Что-то они засиделись у меня.
Максим одобрительно кивнул, улыбнулся и сказал:
- Вера Ивановна, мы в долгу у вас. Точнее сказать, у вашего дара ясновидящей.
У входной двери хозяйка дома, довольная всем происходящим, остановила их:
- Не теряйте времени. Любите друг друга. Жизнь скоротечна.


                ***


Влюблённые вышли на улицу. Максим открыл дверь своей машины, но Новелла осталась стоять на месте. Она тяжело дышала. Любовь к  Максиму росла в ней с каждой минутой и готова была вырваться из груди в любой момент.
Максим это понял. Он испытывал те же чувства. Он подошёл к Новелле и обнял её. Они покрывали друг друга поцелуями, говорили нежные слова, признавались в любви.
- Поедем в дом у реки.
- А домработница?
-  Тогда к тебе, - произнёс шёпотом Максим.
- В доме беспорядок. Ничего не могла делать… Всё валилось из рук. Банально, но это так. Думала о тебе.
- Есть предложение.
- Какое?
- Вернёмся в дом…
- К бабе Вере?
- Да… Ты иди в дом для гостей, а я скажу, что ты…Поговорим, узнаем друг друга ближе. Что скажешь?
- Я тебя умоляю, Максим. Представь, как это будет выглядеть?
- Но я так хочу тебя, Новелла…
- Я тоже. Садись в машину, и езжай в сторону реки. Я знаю одно хорошее место, на берегу реки…

                ***


- Агрофина, - обратилась Вера Ивановна к подруге. – Не показалось ли тебе, дорогая, что наша девица рядом с Максимом стала тихой, застенчивой. Мало говорит. Как изменилась сразу, а?
- Я это заметила тоже. Любовь…
- А была такой бойкой – палец в рот не клади. Вот что делает любовь с человеком.
- Лучше делает человека. Правильнее.
- Считаешь, у них всё сложится, как в романтических романах?
- Два сердца нашли друг друга. И в этом твоя заслуга. Верочка, ты сделала всё правильно. У них впереди – большая и счастливая жизнь.


                ***


- Не машина, а гостиничный номер, - произнесла, тяжело дыша, Новелла и добавила: – Я устала. Искупаться бы в реке, но нет купальника.
- Ты стесняешься меня? После того, что между нами произошло? – спросил Максим.
- Нет, чужих глаз.
Новелла засмеялась. Максим поинтересовался:
- Что-то вспомнила?
- Отрывок из романа Гюго «Человек, который смеется». Выучила его, не знаю почему, наизусть. Часто вспоминаю.
- В котором Урсус говорит Гуинплену и Дее о счастье?
- Браво, Максим!
- Я тоже удивлён, что именно этот глубокий по смыслу отрывок обратил на себя твоё внимание. Гюго – мой любимый писатель, прими к сведению.
Новелла читает отрывок из романа вслух:
- «Ах, так! Вы счастливы? Это почти преступление. Я уже предупреждал вас. Вы счастливы? Тогда старайтесь, чтобы вас никто не видел. Занимайте как можно меньше места. Счастье должно забиться в самый тесный угол. Съёжьтесь ещё больше, станьте ещё незаметнее. Чем незначительнее человек, тем больше счастья перепадает ему от бога. Счастливые люди должны прятаться, как воры. Ах, вы сияете, жалкие светляки, - ладно, вот наступят на вас ногой, и отлично сделают! Что это за дурацкие нежности?..»
- У меня нет слов, - захлопал в ладоши Максим.
- Писатель без слов… Что ты думаешь по этому поводу, любимый? Гюго прав?
- Тебя интересует, как мы будем вести себя на людях? Чего-то боишься? Суеверная?
- Нет, нет… Но в отрывке, без всякого сомнения, заложено писателем что-то глубокое, с тайным подтекстом, требующее сконцентрировать на себе внимание.
- Продолжай.
- Максим, хочу, чтобы наши отношения с самого начала - а мы в пункте «А», начало пути – были честными, чистыми, ясными. Без тайн и секретов, - Новелла остановилась и задумалась.
Максим почувствовал, что внутри у Новеллы что-то происходит. И это «что-то» заставило её замолчать, сделать паузу, и он спросил:
- Ты замужем?
- Нет, нет.
- У тебя есть парень? Мне ведь уже сорок пять будет.
- Не имеет значения... Парня нет.
- Ты любишь меня?
- Да. Но…
- Остальное не имеет никакого значения. Но если ты хочешь в чём-то признаться, сделай это в удобный для тебя момент.
Новелла нахмурилась. Максим поцеловал её, и они снова занялись любовью и предавались ей целых два часа. «Это много», - скажут одни. «Могли бы и дольше», - подумают другие.
У Максима созрел план, в результате которого они оказались на городском пляже в Джубге. Они отдыхали после заплывов, загорали, наслаждались пьянящим морским воздухом, снова и снова признавались в любви.
Звонила Карина и сказала, что приедет на днях в гости. Наталья интересовалась, куда пропал Максим. Узнав о том, что он на море, она удивилась. Наталья знала: писатель море не любит. Сказала ему, что завтра в десять часов приедут устанавливать камеры видеонаблюдения,  и что она забила потайную дверь большими гвоздями, раз и навсегда.
- Любовь моя,  мы ведь после отдыха на море поедем ко мне? Не возражаешь?
Новелла почему-то не ответила сразу. Максим предположил, что она размышляет о его предложении, и, возможно, у неё на сегодняшний вечер уже есть неотложные планы.
После небольшой паузы она твёрдо ответила:
- Согласна.
- Вот и хорошо. Тогда начнём собираться, милая. Уже седьмой час…


                ***


Максим запустил двигатель. Новелла посмотрела на приборы и сказала:
- В бензобаке заканчивается бензин. Красная лампочка уже мигает.
- Ехать-то недалеко… Хорошо. Будь по-твоему, не станем рисковать. Заправлюсь на ближайшей заправке. При выезде из города есть большая автозаправочная станция…
Максим свернул с дороги и подъехал к свободной колонке.
Мужчина в оранжевой униформе, небритый, лет шестидесяти, подошёл к машине и спросил у водителя:
- Сколько заливать?
- Полный бак, – отчеканил тот.
Максим направился в здание автозаправочной станции. Мужчина обошёл машину, свистнул и сказал:
- Шикарная тачка.
Посмотрев на Новеллу, он прибавил:
- А вы ещё шикарнее… Ну почему в жизни так? Одним – всё, другим – ничего.
Новелла услышала его слова, достала из сумочки двести рублей и протянула их мужчине, непонимающему – почему у одних есть всё, а у других почти (поправим его) ничего.
- О! Барышня, это много, - смутился он.
- Возьмите, прошу вас.
Мужчина, у которого бесспорно поднялось настроение, вставил в горловину бензобака «пистолет» и нажал на кнопку.
Подошёл взволнованный Максим, поблагодарил мужчину, сел в машину и, отъехав в сторону, остановился, не выключая двигатель.
Достал смартфон, нажал на квадрат и стал рассматривать фотографию мужчины. Новела сидела и наблюдала за действиями любимого. Вскоре она спросила:
- Что-то не так?
- Новелла, посиди, пожалуйста, минут пять в машине. Мне надо сходить к третьему терминалу.
Она кивнула и прибавила звук. Звучала приятная мелодия из фильма «Вне закона».
Из машины она видела, как Максим прошёл мимо полицейского, разговаривавшего с двумя парнями. Через минуту Максим снова прошёл рядом с полицейским и бросил на него взгляд. Новелле показалось, что полицейский заметил Максима, его странные действия, и, посмотрев ему вслед, продолжил разговор с парнями.
Максим сел в машину и сделал вызов. Ему ответили:
- Сергей? Это я… Мне кажется, уверен в этом, на автозаправке, в Джубге, находится тот полицейский. Я сейчас наблюдаю за ним. Понял?
- Максим, мне показалось, полицейский, которому ты уделяешь внимание, заметил тебя, вернее, твоё неестественное внимание к нему. Что происходит?
- Новелла говорит, что он, по её мнению, заметил мои странные движения. Что мне делать, Сергей?
- Уезжай. Уезжай. Я позвоню ребятам. Ты не один? Что ещё за Новелла?
- Я нашёл её, девушку из кафе.
- Поздравляю. А теперь уезжай. Какая на нём форма?
- Младшего лейтенанта. Летняя, уставная. Он постоянно стирает пот со лба. Похоже, волнуется… Что-то доказывает двум парням. Возбуждён.
- Прошу тебя… Уезжай. Не вздумай принимать каких-либо решений. Тем более, ты не один.
Связь прервалась.
- Едем ко мне домой, - сказал Максим и выехал на трассу.


                ***

 
Максим подъехал к воротам, выключил двигатель и, открыв дверь, протянул Новелле руку:
- Выходи. Прошу. Осторожнее! Вот так…
- Отель-казино «Три семёрки», - сказала Новелла. – Красиво. Люди, проезжающие отрезок трассы, с которого виден дом, определённо думают - это отель.
- Несколько, точнее, три машины за последний месяц приезжали. Водители начинали сигналить, в надежде, что ворота открываются автоматически… Я им, со второго этажа, объяснил, что это частный дом. Они удивлялись и говорили: очень красиво у вас. Интересно, сколько лампочек в гирляндах?
- Четыреста пятьдесят три, - чётко выговорила Новелла.
- Правда? А ты откуда знаешь? – удивился Максим.
- Я… Я предположила. Наугад, - смутившись, ответила Новелла.
- Конечно. Сам должен был догадаться. Машину оставим здесь. Проходи. Наталья что-то рано сегодня включила уличное освещение.
- Думала, поздно приедешь, вот и включила. Может, машину всё же загонишь во двор?
- Что с ней будет? Проходи… Кстати, в саду много фруктов – яблоки, груши. Малина есть…
- Я знаю, где малина растет.
Заметив удивленный взгляд Максима, она пояснила:
- Хотела сказать – найду… Но яблок будет достаточно.
Она сорвала с дерева пять красивых яблок и положила их в сумку, купленную Максимом на пляже.
- Наталья приготовила ужин, как всегда, и…
- Кто же нам будет прислуживать? Призраки и духи? – взяв за руку Максима, что ему, нужно заметить, понравилось, пошутила Новелла.

               
                ***


В час ночи влюбленные лежали в постели, насладившись друг другом, довольные и удовлетворённые. Любовь окрыляет. Максим прочитал по памяти четыре стихотворения о любви, написанные им в семнадцать лет, третье из которых Новелле очень понравилось. Она даже сказала, что могла бы написать музыку к его словам.
В два часа ночи, а может и позже, влюблённые за временем не наблюдают, в спальной комнате Лорны, они заснули глубоким сном…
Новеллу разбудили стоны и громкие малопонятные слова. Посмотрев на Максима, она поняла: ему снится страшный сон. Отдышавшись, она стала толкать его в бок и просить:
- Максим… Максим, проснись.
Максим продолжал стонать. Его тело покрылось потом.
Новелла ещё раз толкнула его в бок, осторожно, чтобы не напугать, взяла за плечи и тихо сказала:
- Максим, проснись…
Максим открыл глаза и, увидев Новеллу, глубоко вздохнул. Присел на кровати и спросил:
- Я кричал? Напугал тебя, дорогая? Прости.
Новелла вытерла полотенцем пот с лица Максима и тихо произнесла:
- Всё хорошо… Всё прекрасно. Умойся холодной водой и всё пройдет, как с белых яблонь цвет.
Максим так и сделал. Через десять минут он вернулся и лёг в постель.
Новелла рассматривала висевший на стене портрет девочки. Максим заметил это:
- Портрет Лорны… Одной из сестёр, погибших при странных обстоятельствах в этом доме.
- Да? Так говорят?
- В посёлке… Много, разумеется, добавляют. Но…
- Что тебе приснилось?
- Ты не поверишь, любовь моя, - показывая рукой на место рядом с собой, ответил Максим.
- И всё же… Ужас? Кошмар? Навязчивый…
- Скорее – навязчивый… Хм! Так говорят?
- Неважно, - прижимаясь к любимому, шепотом произнесла Новелла.
- Слушай…
И Максим рассказал ей о приснившемся ему сне в мельчайших подробностях. Новелла настолько была поражена рассказом Максима, от которого у неё пересохло в горле, и она стала икать, как делают это люди на нервной почве, что она встала, налила в бокал воды и выпила её залпом.
Икота прекратилась.
Максим почувствовал, что с Новеллой что-то происходит. Она побледнела. Максим спросил:
- Я напугал тебя?
Новелла открыла окно и задумчиво произнесла:
- Светает… Максим, тебе не кажется, что твой сон – предсказание?
- Предсказание чего? Говоришь загадками, любовь моя. Можно подумать и так… Но сама посуди, мы ведь всё-таки нашли друг друга. Встреча у Веры Ивановны перечеркнула все предсказания. Другую я не встречу, если ты об этом.
Новелла улыбнулась, посмотрела Максиму в глаза и легла рядом с ним:
- Поразительно, что сон начал сниться тебе ещё в Ростове, - это раз. Судьба привела тебя в Молдовановку, к бабе Вере – это два. И… фотография у бабы Веры – девочки вместе, - это три. Это же сюжет для новой книги!
- Ты повеселела. И всё-таки права баба Вера: есть в тебе что-то загадочное, таинственное. И обитает внутри сердца твоего страшная тайна…
- «Венок из полевых цветов… Хочет надеть на меня венок… И сон заканчивается», - повторила Новелла слова из сна Максима. – Интересно, на каком же месте я прервала твой сон?
- Она надела венок на мою голову. И…
- Слава Богу! Наконец-то!
- Почему?
- Сон закончен. Думаю, он больше вообще не будет тебя беспокоить.
- Хорошо бы. Но… Ты вроде довольна. Я прав?
- Значит, тебе не дали посмотреть архивные документы в крематории? – неожиданно сменила тему Новелла.
- Ни в какую. Хотели даже вызвать полицию.
- Ты ведёшь тайное расследование о гибели… точнее, о жизни бывших хозяев этого дома? Зачем? Есть причина?
- Кроется, где-то там, внутри меня… Короче…
- Интригующий сюжет для нового детективного романа, основанного на реальных событиях, на реальных. Ничего выдумывать не нужно. Такие романы, и только такие – имеют большой успех. Но чего-то всё-таки не хватает в этой запутанной истории, да? - глядя на портрет Лорны, отражающийся в зеркале, убедительно сказала Новелла.
- Хорошо сказано, милая. Вместе нам будет интересно. А может, ты наденешь на меня…
- Венок из полевых цветов? – сказала Новелла и, подумав, прибавила: –  Обещаю. Я в душ, любовь моя. И… Мне очень понравилась наша первая романтическая ночь. И первый романтический день, у реки, в машине, тоже не сотрётся из моей памяти никогда.
- Скоро мы заговорим стихами, - произнёс Максим.
- И души наши наполнятся словами о звездах, о счастье, о весне, - Новелла поцеловала Максима и вышла в коридор.
Почти голая, в одних трусиках, тихо напевая любимую мелодию, она спустилась по лестнице на первый этаж.
 В это время с сумками в руках вошла Наталья. Увидев девушку, раздетую почти догола, она потеряла дар речи. (Так, кажется, в таких случаях говорят в народе).
Новелла, почувствовав, что пауза затянулась, и Наталья никак не может найти этот потерянный дар, данный людям от природы, точнее, самой божественной природой, решила помочь ей:
- Здравствуйте, Наталья, - пропела она.
- Да… Здравствуйте… То есть, доброе утро, - выдохнула из себя домработница.
- Утро и в самом деле доброе, - произнесла Новелла, излучавшая свет романтической ночи.
Наталья рассматривала стоящую перед ней молодую девушку, стройную, красивую, словно одно из полотен святого Рафаэля. Ей хотелось узнать, задать этой девушке, с которой познакомилась полтора года назад у Веры Ивановны на Рождество, со странным именем Новелла, которую в посёлке называют странной, приехавшей ниоткуда и не известно зачем, вопрос – что она делает в доме, да ещё в таком виде?
В это время в белом халате, с большим жёлтым полотенцем, перекинутом через плечо, насвистывая какую-то мелодию, спустился вниз Максим. Увидев растерянную и удивлённую присутствием в доме девушки Наталью, он подошёл к любимой, набросил на неё полотенце и празднично сказал:
- Наталья, это Новелла. Полагаю, вы уже знакомы.
Наталья кивнула. Максим обратился к Новелле:
- Дорогая, - он поцеловал её в губы, – ты переедешь ко мне? Будем жить вместе. Сделаем помолвку…
- Так быстро? – удивилась работница по дому происходящему у неё на глазах, а именно – желанию двух влюбленных соединить свои сердца. – Странно…
- Что тут странного, Наталья? Вы разве не рады тому, что два человека нашли друг друга в этой…
- Глуши? – ответила домработница и поперхнулась.
- Жизни, - прижимая Новеллу к себе, уточнил Максим.
- Значит, это девушка из кафе? То есть, её вы искали? О ней думали все эти дни? Не спали, не ели…
Влюблённые посмотрели друг на друга и улыбнулись. Наталья продолжила:
- Поздравляю. Если честно, я очень удивлена, но рада за вас. Уже рада. Извините, что сразу не поняла… Я была ко всему готова, жизнь в этом доме обязывает быть готовой ко всему,  но к такому…
Глаза Новеллы и Натальи на мгновение встретились. Наталье показалось, что в них живёт какая-то тайна. И в то же время взгляд Новеллы показался ей таким знакомым, таким тёплым, что у неё ёкнуло в сердце.
Максим, заметив, что между девушками установился контакт, произнес:
- Так что, Наталья, пожалуйста, приготовьте завтрак для двоих.
- С удовольствием. На двоих, так на двоих, - сказала домработница и пошла в кухню.
- Я пойду поплаваю в реке, а ты, дорогая, прими тёплую ванну, - сказал Максим.
Наталья вышла из кухни и поинтересовалась:
- И что обычно предпочитает на завтрак ваша возлюбленная? Вы, сэр, овсянку. Это ясно, как божий день. А…
Новелла без промедления ответила:
- Сделайте… Извините, приготовьте что-нибудь необычное сегодня. Вареники с клубникой. К тому же, Наталья, вы так вкусно готовите их. Особенно тесто…
Сказав это, Новелла, словно испугавшись чего-то, тут же прикусила нижнюю губу:
- А вы… Можно на «ты»? – предложила Наталья. - Мы ведь уже встречались и у Веры Ивановны, и на улице, и в кафе у Анзора. Вроде, знакомы.
- Буду только рада, - вежливо ответила Новелла, поправляя полотенце.
Наталью поразила фигура девушки – её высокая грудь, длинная гибкая шея, белоснежная кожа. Она подумала: «Понимаю Максима, теперь понимаю. Одежда многое скрывает…»
- Так что, Наталья?
- Ты откуда знаешь, как я готовлю вареники с клубникой? Про тесто?.. – спросила домработница, продолжая о чём-то думать и делать выводы: «Повезло девочке, без всякого сомнения. Максим для неё – идеальная партия…»
Новелла посмотрела на Максима, тоже ждавшего от неё ответа, и сказала:
- А мне… баба Вера рассказывала про это.
- Баба Вера, говоришь? Правда? Но я…
- Хватит, - прервал девушек Максим. – О ваших кулинарных шедеврах, Наталья, наверняка знает весь посёлок.
Максим пошёл к реке. Наталья вернулась в кухню, думая: «Никогда бы никому не поверила, если бы мне сказали, что я буду готовить завтрак для этой…  девицы».
Новелла поднялась по лестнице и вошла в ванную комнату.


                ***


Максим отодвинул тарелку и торжественно произнёс:
- А вареники-то и впрямь вкусные.
- Что я тебе говорила. Чаю налить?
Максим кивнул и сказал:
- Переезжай сегодня ко мне. Что скажешь?
- Максим… Я очень люблю тебя. Но дай мне немного времени придти в себя. Пусть всё идёт своим чередом. Мы ещё поговорим о переезде.
У меня на сегодня и на завтра есть срочные дела. А послезавтра я освобожусь.
- Послезавтра у нас будет первое свидание. Во сколько ты осчастливишь меня?
- В три часа дня. Тебя устраивает?
- Отлично. После завтрака я отвезу тебя куда скажешь.
- Не стоит. Я уже вызвала знакомого таксиста.
- Я слышу сигнал. Похоже, таксист – пунктуальный человек…
Максим помог Новелле сесть на заднее сиденье, поцеловал её и закрыл дверь.
Таксист развернул машину и поехал в сторону трассы. Немного
отъехав от дома, он спросил пассажирку:
- Ты ночевала в этом ужасном доме? Кто он? Судя по машине, крутой мужик.
- Смотри на дорогу. Не ровен час, врежемся в дерево.
- В Геленджик?
Пассажирка промолчала.
- Ясно…

                ***



Максим вернулся в дом, насвистывая какую-то мелодию. Он выглядел счастливым, довольным и находился в приподнятом расположении духа.
Наталья в большой комнате, именуемой залом, протирала от пыли статуэтки. Увидев Максима, излучающего свет, она улыбнулась и выругалась:
- Ну, до чего же уродлива эта матрешка! К тому же, такая тяжёлая, чёрт бы её побрал!
- Надо полагать, больших денег стоит. Кстати, я хочу сегодня открыть кабинет хозяина и осмотреть всё внутри.
- Нужно справиться у Карины, - сказала Наталья и поставила уродливую матрёшку на место.
- Пусть это будет тайной…Но, считаю, Карина не станет бранить меня за это. Пока моя возлюбленная решает свои проблемы или дела, у меня есть время. А сейчас я хочу поработать над книгой. Пойду в кабинет.
- Максим, вы всё же прочитайте рекомендации ясновидящей. Мне, после прочтения этих жутких выводов, страшнее стало.
- Пустяки. Мы с Новеллой прочитаем их и вдоволь посмеёмся. Ей, предполагаю, будет интересно.
Максим поднялся в кабинет, включил компьютер и принялся за работу.
Зазвонил смартфон. Он ответил:
- Да… Сергей! Вы задержали предполагаемого маньяка?
- К сожалению, операция закончилась полным провалом.
- Правда? Что так? Расскажи всё по порядку.
- Он скрылся, ранив двух сотрудников. Они в больнице, в Джубге. Одного сегодня отправят в Москву, на лечение.
- Ничего себе! Как это случилось?
- Группа из четырёх человек прибыла на место, указанное тобой, через пятнадцать минут. Начали слежку. Он, видимо, почувствовал опасность, так как вычислил тебя на заправке и понял – пора бежать. Заметив слежку, он зашёл внутрь магазина. Людей в магазине на тот момент было много, что усложнило нам задачу. Прошёл в подсобное помещение. Видимо, работники магазина знали его, если пропустили на склад. В помещении полумрак. Наши сотрудники вошли в подсобку и…
- Он выстрелил.
- Да. Двое полицейских услышали выстрелы и поспешили на помощь. В магазине началась суматоха. Это и помешало. В подсобке его не обнаружили. Один остался с ранеными, другой бросился на поиски. Рядом с заправочной станцией находится туалет. Наш сотрудник вошёл в него, уже стемнело, посмотрел по кабинкам… Вдруг из одной кабинки вышел мужчина в майке и шортах. Увидев человека в штатском с пистолетом, он поднял руки… Наш сотрудник шёпотом сказал ему, чтобы тот не боялся и спросил, не видел ли он полицейского. Тот показал ему на открытое окно и сказал, что сам помог выбраться ему наружу. Наш человек выбежал из туалета и побежал в сторону рощи…
- Понял. Обычный трюк, Сергей. Как в одном из моих романов, - пояснил Максим. – Он переоделся в кабинке, открыл окно и скрылся.
- Именно так. Людоед был прав – он очень опасен. Стрелял на поражение. Терять ему нечего. Теперь он надолго заляжет на дно. Дома его нет. Наши люди следят за домом. Объявлен в розыск. Деваться ему некуда. Он наверняка в лесу, в своей берлоге. У него осталось только одно убежище. Будь осторожен, Максим. Он запомнил и тебя, и твою машину. Наклеит усы, бороду, прилично оденется, если он не придурок, и будет искать тебя… Возможно, наводить справки. Так или иначе, ты вывел нас на маньяка. Теперь мы знаем – кто он. И… в каком районе искать его.
- Может, у него поддельный паспорт есть. Воспользуется им. Сезон отпусков ему на руку. Остановит машину и… Ищи в поле ветра.
- Ты прав, через час идти к генералу…
- На ковер?
- Ты говорил о девушке. Ты встретил её?
- Да. У бабы Веры. Я разве не говорил тебе? Зовут Новелла.
- Хм! А почему не поэма, не сатира?
- Ладно тебе. Я влюблён по уши. Не думал, что такое возможно.
- Рад это слышать. Сколько ей лет?
- Даже не знаю. Выглядит лет на двадцать пять – тридцать… Это неважно.
- Тебе сорок пять. Неплохо. Она тебе уж точно нарожает детишек.
Немного помолчав, полковник добавил:
- У тебя много проблем: родители, её разумеется, Клавдия, творчество… Но главная проблема, если Клавдию можно назвать Проблемой, как твою возлюбленную назвали Новеллой, это именно она – Клавдия. И кто знает, каким образом она отреагирует на это… Она думает, что ты скоро вернешься, и у вас всё наладится. Светлана так сказала.
- Я люблю Новеллу, Сергей. Хочу продлить аренду дома.
- Притормози, Максим. Вечно тебя угораздит… Ты просто магнит для…
- Не понял?
- Расскажи о своей возлюбленной. Ты не заметил за ней странности какие-нибудь? Женщины бывают…
- Странности? Кто тебе сказал?
- Не помню. Может, Наталья, может, ты: что живёт, мол, в посёлке странная особа…
- Не припомню. Мы ведь знакомы пару дней. Но… Вера Ивановна говорила, что она – девушка, приехавшая ниоткуда, нет родителей, и живёт загадочной жизнью. Порой уезжает из посёлка на месяц, два…
- Это ли не повод? Ещё что скажешь?
- Вчера мы подъехали к дому, с моря, она посмотрела на дом и сказала, что он похож на отель. Я просто так произнёс: сколько же лампочек в гирляндах? Она ответила – четыреста пятьдесят три. И это меня сильно удивило. Она сказала, что сделала предположение.
- Продолжай, пожалуйста.
- Далее я предложил ей собрать яблоки, груши, малину. Она сказала, что знает, где растёт малина. Затем уточнила, что если надо будет, она её найдет. И…
- Продолжай.
- Под утро я проснулся, а её в постели нет. Пошёл искать по дому. Она была в спальной комнате Лиры – одной из погибших близняшек. Спросил, что она делает? Может, нужна помощь… Она улыбнулась и сказала: как фотографу, ей интересен портрет Лиры… Сергей, что ты хочешь узнать? Новелла хорошая девушка. Сердцем чувствую, что она любит меня.
- Макс! Я просто интереса ради. Должен же я нашим друзьям рассказать о твоей возлюбленной хоть что-нибудь.
- Можешь рассказать им, что она красивая, внимательная, скромная и любит меня. А лучше, пока ничего никому не рассказывай, - Максим вспомнил слова Гюго о счастье. – До поры, до времени.
- Обещаю. Мне пора к генералу. Будьте осторожны: маньяк – Иволгин Николай Михайлович – рядом с вами. И помни, мы отслеживаем все твои передвижения. На всякий случай, как ты любишь говорить.
- Жучок в машине… Я забыл про него.
- Безопасности ради. Да, Светлана с семьей на море. На обратном пути заедет к тебе. Встречай.
Максим положил смартфон на стол и задумался…
До двух часов дня он работал в кабинете. После обеда приехала бригада из Геленджика и по схеме установила камеры видеонаблюдения.  Программист научил Максима пользоваться программой, подключил компьютер к смартфону, дабы Максим мог наблюдать за тем, что происходит в доме в его отсутствие.
Наталья после работы уехала домой. Максим, целиком и полностью, погрузился в мысли о Новелле – своей возлюбленной, которую полюбил всем сердцем, навсегда. С которой хотел прожить всю оставшуюся жизнь, и завести детей, о которых он мечтал, только мечтал, проживая с Клавдией.
Он чувствовал, после первой романтической ночи с Новеллой, что и она полюбила его всем сердцем. Он забыл о разговоре с Сергеем, другом детства, и лёжа на диване, размышлял: как сделать предстоящее свидание ещё романтичнее, интереснее? Чем удивить Новеллу? «Куплю кольцо с изумрудом», - решил он.


                ***


На следующий день в гости к Максиму приехала Светлана с мужем и детьми. Пока дети собирали в саду фрукты, а муж бродил вдоль реки, Светлана в кабинете читала уже написанный материал новой книги.
Прочитав, она наотрез отказалась публиковать эту «опасную книгу». Максим предвидел такую реакцию со стороны издателя и сказал, что опубликует её за свой счёт.
Затем Светлана рассказала ему о литературной жизни Ростова, о друзьях, о новостях, произошедших в его отсутствие, и, разумеется, о Клавдии, которая до сих пор проживает в его доме.
Ещё о том, что Клавдия, если позволит Максим, восемь лет совместной жизни – большой срок, и было в ней и хорошее, хочет приехать к нему в Молдовановку и серьёзно поговорить о жизни, о переменах, произошедших в ней. И вообще, она, Клавдия, всё поняла и надеется на прощение и дальнейшую совместную жизнь.
- Ни за что! – отрезал Максим и подошёл к окну. – Светлана, я влюбился – окончательно и бесповоротно, как говорят в народе. А народ, простой народ, как мы, интеллигенция, почему-то привыкли его называть, у нас мудрый, добрый и очень-очень терпеливый… Мой ответ – нет!
В три часа дня они пообедали, затем погуляли по саду, и в четыре часа гости уехали в Ростов.
Максим лёг на диван и думал о предстоящем свидании с Новеллой. Ближе к вечеру он сел за рояль и два часа играл произведения Чайковского, Шопена, Бетховена, Моцарта…
Наталья сидела в кухне и, слушая потрясающие, очищающие душу, наполняющие сердце любовью и смирением мелодии, плакала.
Было девять часов вечера, когда ей позвонил муж и поинтересовался – не в плену ли она у призраков? Она ответила: «В плену у божественной музыки».
Максим играл с чувством влюбленного, словно играл для всего мира, чтобы он, мир, от этих божественных произведений стал чище, добрее. Чтобы люди уважали друг друга, ценили каждый миг своей жизни, изгнали из сердец своих зависть, злость, ненависть, коварство, ложь и покаялись. Он вспомнил слова поэта:

Если сегодня сердца наши чернеют,
Если сегодня на боль отвечаем болью,
Зачем нам Солнце Завтра…

Наталья внимала и плакала. Музыка словно перевернула её внутренний мир, ибо обладала большой эмоциональной силой, способной воплотить мироощущения человека в его полноте и многосторонности. Выражала тончайшие оттенки чувств, воздействовала на глубинный мир человека, совершенствовала и возвышала его душу. Ничего подобного Наталья не испытывала в своей жизни. Музыка овладела ею целиком и полностью.
Через музыку Бог говорит с душами – очищает их от мирской грязи и наполняет божественной чистотой.
Ах, влюбленные мира сего, с вами Бог!




                ***

                Ростов. Кабинет генерал-майора Ушакова.



- Разрешите, товарищ генерал?
- Входи, Сергей Тимурович. Присаживайся. Так что там у нас с маньяком? Упустили?
- Я всё подробно написал в рапорте.
- Читал, читал. Подробно, с анализом, как всегда. Это ты умеешь делать. А теперь расскажи обо всём сам. И о том, чего нет в рапорте.
Полковник детально рассказал генералу об операции, которую спецслужбы провели быстро, без подготовки и анализа, что сыграло на руку преступнику, и он скрылся.
Генерал вышел из-за стола, подошёл к окну и после короткой паузы сказал:
- Понимаю, времени не было… Но спецгруппы ведь готовят к таким ситуациям. Они должны быть готовы к действиям… Этим нужно заняться – подготовкой. В Сочи ребята профи… Резиденция президента всё-таки… К нему на встречу, на переговоры прилетают президенты разных стран. А вот по побережью… Непозволительная роскошь – упустить маньяка. В настоящий момент, полагаю, он в лесу, в своей берлоге. И знает, как бывший полицейский, что теперь он засветился. Будет сидеть тихо, пока на него не найдёт…
- Вы правы. Я тоже так думаю. Поэтому поиск можно сузить. Сосредоточиться на Туапсинском районе. Искать в посёлках.
- Хорошо. Займись этим вплотную. Начальство недовольно. Удивлены, что преступник разгуливает в полицейской форме, по сути – маньяк. О перестрелке известно жителям посёлка. И то, что нам не удалось его остановить, тревожит общественность. Газетчики, эти на
высоте. Чего стоят заголовки статей: «Что за полиция?», «Маньяк ушёл из-под носа спецслужб и продолжит убивать». Или – «Как расточительно тратятся деньги налогоплательщиков»… И так далее. Газеты на столе. Взгляни.
Генерал сел за стол и продолжил:
- А писатель-то не теряет бдительности. Заметил, сообщил… И в прошлый раз помог. Всё-таки детективы пишет. Следит за окружением: за людьми, за их поступками.
- Согласен.
Генерал ответил на звонок, положил трубку и серьезным тоном заявил:
- Меня переводят в Москву.
- Поздравляю, Геннадий Константинович. Когда это произойдёт?
- Десятого января, после новогодних праздников, я должен приступить к работе, возглавить отдел по взаимодействию спецслужб. Прежний… уходит на пенсию – по собственному желанию.  Сергей, уходя, я бы не хотел оставлять после себя… Словом, мне нужен этот маньяк.
- Вы его получите. Обещаю. У нас четыре месяца. Поверьте, я приложу для этого все силы, но достану его хоть из-под земли.
- Верю, верю, - перебил генерал и сказал: – Меня кто-то должен заменить здесь. Я подумал о тебе.
- Это лишнее. Сидеть в кабинете…
- Лучше, чем гоняться за людоедами, маньяками и другими подонками. Мотаться по командировкам. Ты выполнил свой план, пора возглавить управление. В твоих руках будут все нити. Никто не будет бить тебя по рукам. Знаешь, иногда приходится советоваться, а время идёт…Ты решительный, быстро соображаешь, и тебя, это главное, уважают в управлении. Но… Маньяк. У тебя четыре месяца. Даю тебе право решать всё самому, без согласования… Действуй, как считаешь нужным. Издевательство этого ублюдка над силовиками сильно затянулось. Жизнь заставит его выйти из своего убежища. Понимаешь, о чём я?
- Еда, вода… Я понял вас, Геннадий Константинович.
- Звонили из Управления… Не могу запомнить название… По искусству или по…
- Из Управления по охране произведений искусства и… - полковник остановился и, махнув рукой, произнёс. – Я понял. Что им нужно?
- Интересуются, как идут поиски античных произведений. Эту задачу ведь ты себе задал, вместе со своим другом, находящимся в центре… в окружении большого количества дорогих и редких предметов, вещей. Мне кажется, там накаляется обстановка. Зверски убит кем-то, назовём этого неизвестного пока нам персонажа именем Призрак, не хотел произносить это слово вслух, преступник, находящийся в федеральном розыске, изнасиловавший какую-то девушку, не подавшую заявление в полицию по поводу надругательства над ней, к тому же, как оказалось, принадлежащий к организованной международной преступной группе, занимающейся поисками и кражами, а также перепродажей произведений искусства.  Я тут поразмыслил и пришёл к выводу: их цель – дом. Дом, в котором проживает известный писатель, твой друг. Дом, в котором, как они полагают или, возможно, знают наверняка, находятся предметы, о которых ты знаешь, ценой в миллионы евро. Они не остановятся ни перед чем. Я это уже говорил. Что приводит нас к выводу: Максим в большой опасности.
- Он познакомился с девушкой. Влюбился в неё.
- Кстати, о девушке. Что он знает о ней? Кто она? Откуда приехала в посёлок, с какой целью? Её, кажется, зовут Новелла?
- Совершенно верно, - удивлённо произнёс полковник и справился: – Вы в курсе?
- Преступный мир пополняется молодыми людьми. Их главари уже не втягивают, скажем так, или не затягивают в свои дела хмырей, отсидевших по пять-десять лет, говорящих только на блатном жаргоне. Их интересуют молодые девушки и парни – умные, красивые, воспитанные, умеющие говорить убедительно, общаться с людьми по-человечески, не вызывать подозрений… Преступный мир молодеет. Сколько в Интернете мошенников… Уже не говорю о том, как молоденькие мошенницы разводят артистов, учёных. Выходят за них замуж… А те, доверчивые души, переписывают на них свою недвижимость… Потом только понимают, что их развели.
- Хорошо сказано, товарищ генерал. И пример тому фильм «Лучшее предложение».
- Не смотрел. Словом, преступному миру нужны сегодня именно такие… Но с изъяном в душе. Безработица растет. Молодость не вечна. Молодые люди хотят всё сразу. Вот и эта Новелла… Что она за девушка? Что о ней знает Максим? Любовь-то слепа… А если их специально познакомили? Теперь она в доме, и может в отсутствии Максима искать в нём всё, что ей нужно. О! Эти мошенники так всё устроят, комар носа не подточит. Настоящие актеры, не чета театральным. В Америке за мошенничество дают большие сроки. Очень не любят американцы, когда их разводят.
Теперь она в доме… Барьеров нет. А может, она корректирует действия мошенников. Приехала в посёлок, откуда – не сообщает. Ни родителей, ни друзей. Сняла дом, освоилась и наблюдает, подаёт информацию. Василий, наш человек, «бомж», «изгнанный философ», сообщал ведь, что в отсутствие Максима кто-то проникает в дом. Судя по движениям, по одежде, он предположил, что это девушка. Да и Максим чуть было не поймал её, или его… Теперь она внутри. Путь открыт.
- Хм! Я не подумал об этом, товарищ генерал.
- За такой куш – двадцать миллионов евро – любая согласится на роль невесты. Главари её не обделят. К тому же, к тем предметам добавился ещё «Святой Иоанн» - золотой, весом семьсот граммов. Песочек выносили из прииска, в Якутии, пять лет. Дело было в прошлом веке. И отлили из песка «Золотого Иоанна». А в преступном мире эта статуэтка вроде символа, что ли?
Хозяин дома у реки был коллекционером. И, как оказалось, нечистым на руку. Долго они его искали и, наконец, нашли. Ему удалось чудом сбежать, с женой. Правда, дочерей убили… Но потом его всё же нашли. Он жил в тайге. Спрятался. Однажды, возвращаясь с охоты, заподозрил неладное… Стал отстреливаться… Последней пулей убил себя. Где жена – никто не ведает. Думаю, её тоже ищут. Возможно, пропавшая гражданка России в Праге – она. Вчера наш человек вылетел в Прагу. Но какие требования они предъявляют за похищение и кому – большой вопрос. Может, хотят выяснить, где находятся эти предметы? Вот письмо из Праги. Потом прочитаешь. Допрос задержанного… Он из этой группировки. Согласился сотрудничать со следствием.
- У меня нет слов. Думаете, Максим… К Максиму… Их преднамеренно свели? Так?
- Думаю, да. Они добились, чего хотели. И… Кто она ещё там? Профессиональный фотограф? Тоже хитро придумано. Умное прикрытие. Можно в любое время уехать из посёлка и не вызвать ни у кого подозрений.
- Я нашёл в доме лаз. Вы были правы. Домработница ни при чём. Интересная девушка. Но в дом, он или она, не знаю после ваших выводов, кто именно, скажем – злоумышленница, не могла проникнуть из подвала. Причина – с обратной стороны дверь закрывается висячим замком.
- Вот и преграда. Дело у них теперь пойдёт, имею в виду любовные отношения... Убеждён, быстрое развитие любовных связей открыло им путь. Осталось найти предметы. Сама отыщет или выяснит, где они находятся – в доме, или где-то ещё… Пошарит по ящикам, может, найдет какие-то записи, тетради… Словом, деваться хозяину было некуда, времени паковать дорогие вещи не оставалось. Картины, статуэтки… Вот и оставил всё в доме, чтобы вернуться, как только выгорит момент. Но, просчитался.
- Но ведь Карине, риэлтору, кто-то звонит насчёт продажи дома, раз в год.
- Нужно добиться разрешения на прослушивание её телефона. Я позабочусь об этом.
- Вот ведь как получается: Максим говорил, что в посёлке её, Новеллу, называют странной девушкой. Никто не знает, откуда она. На какие средства живёт. Куда ездит, порой, на неделю, месяц. С кем общается. Проживает иногда у бабы Веры – гадалки, зимой, в сильные морозы, но и баба Вера не знает о ней ничего. Да и Максим, хотя и знаком всего несколько дней с ней, правда, они уже вступили в связь… заметил за ней странности. Думаете, она прикидывается одной из близняшек? Развивает эту тему… Нет, она не настолько умна.
- Мне пора, Сергей Тимурович. Вопрос деликатный, думаю, пугать Максима пока не следует. Возможно, сам разберётся, если уже заметил что-то… Любовь, понимаешь… Выясни сам, что она за особа. И побыстрее. Обстоятельства могут сложиться так, что Максим встанет у неё… у них, на пути. А они не будут с ним церемониться. Заодно могут и Новеллу убить. Будем называть вещи своими именами. Она ведь у всех на виду. В случае ареста, её опознает любой сельчанин.
Полковник встал, молча кивнул и хотел было выйти из кабинета, но генерал остановил его и сказал:
- Теперь, Сергей Тимурович, у тебя два задания. Первое – найти маньяка, второе – выяснить, кто она – возлюбленная Максима, откуда, и что ищет в доме? Первое – государственное, второе – твоё, личное.
Потому что ты начал это расследование по просьбе друга, и по собственному желанию направил запрос… Запрос превратился в большую задачу, решать которую – тебе. Да, если появится информация по делу о предметах, один из которых – книга, уже исчезла загадочным образом, дам знать. Я бы разрешил тебе слетать в Прагу, но, думаю, прочитав копию допроса, ты всё поймешь. Остальные дела передай подчинённым. Раньше времени Максима не пугай. Я сделал свои выводы и только. Это всё, - сказал генерал.
Полковник вышел из кабинета генерала и быстро направился в девятый отдел.



                ***


Настал день свидания, которого Максим с нетерпением в сердце ждал с того самого момента, когда Новелла уехала по делам, в которые она наотрез отказалась его посвящать. Утром Максим проплыл дистанцию в два километра по реке, затем позавтракал и ушёл в кабинет.
В два часа дня он начал готовиться к встрече с любимой девушкой.
Наталья накрывала на стол в большой комнате. Он посмотрел со второго этажа на стол и, одобрительно кивнув головой, сказал Наталье, что будет в ванной комнате.
Наталья поняла, что Максиму понравилась сервировка стола, усмехнулась и пошла в кухню. Она готовила индюшку под соусом и не могла понять, почему Максим не пригласил свою избранницу в приличный ресторан, к примеру, в Сочи, а устроил свидание в доме, кишащем духами и призраками, голосами и непонятными звуками да шорохами. Но Наталья делала своё дело без лишних вопросов, и у неё, как ни странно, было тоже приподнятое настроение, которое передалось ей от Максима.
Она, нарезая салат из свежих помидоров и огурцов из своего огорода, думала: «По всей видимости, писатель хочет назначить день помолвки и сообщить Новелле о ней в этом доме… Само собой, когда я уйду, они проведут вторую романтическую ночь. Может, он торопит события?»
Максим принял душ и пошёл переодеваться в свою комнату.
Наталья добавила в салат оливковое масло и хотела поставить его в холодильник. В этот момент раздался чей-то голос. От неожиданности она вздрогнула. «Господи, - подумала она. – Неужели невеста уже явилась, не запылилась?»
- Есть кто дома? Максим, где вы? Вас что, взяли в плен?
Из кухни вышла Наталья и увидела Карину, удивленно смотревшую на праздничный стол. Заметив Наталью, она поинтересовалась:
- Есть повод? У писателя день рождения? Может, он закончил книгу и ждёт приезда издателя? А может, это для призраков?
Карина рассмеялась и сказала:
- Извините, Наталья. Здравствуйте. Как поживаете?
- Готовимся к помолвке, - не без доли юмора ответила работница по дому.
- Чьей? – удивилась Карина.
- Писателя.
- С кем?
- Призраки бывают женского рода?
- Хм… Думаю, призрак, как и признак, только мужского роду-племени.
Девушки рассмеялись. Максим, услышав внизу смех, здоровый, жизнерадостный смех, подумал: «Хорошо, что Наталья и Новелла нашли, или стараются это сделать, общий язык. Был бы этому только рад».
Он поправил галстук, вышел из своей комнаты и спустился вниз. Думая, что приехала его возлюбленная, раньше на час, он очень был удивлён, увидев вместо Новеллы риэлтора. Но тут же вспомнил, что она хотела навестить его в ближайшие дни.
Карина, увидев Максима, торжественно произнесла:
- Ну, Максим, выглядите потрясно, если так можно выразиться по поводу вашего вида.
- Признаюсь, проживая с ним, то есть хотела сказать, находясь с ним рядом, стала подбирать слова, - сказала Наталья.
- Говорите сегодня и отныне так, как вам заблагорассудится, если так можно выразиться о разговорной речи, - произнёс с немалой долей юмора Максим.
- Волнуетесь? – поинтересовалась Карина.
- Немного. Но это приятное чувство, поверьте.
- Верим, - в один голос произнесли девушки и, переглянувшись, рассмеялись.
- Давненько я не смеялась так, по-настоящему, - призналась Карина. – И кто же это единственная, отворившая калитку вашего сердца? Я знакома с ней? Могла её видеть?
- Оставайтесь, познакомитесь, - ответил Максим. – Хочу произвести впечатление…
- О-го-го! Впечатление? Хотела бы я посмотреть на такую… которой
вы можете не понравиться. Поздравляю. Не думала, что в этом доме возможно свидание… Стол накрыт, как в лучших ресторанах. Не хватает только ангелов с арфами, ярких гирлянд, фейерверка, девочек в розовых платьях и разноцветных шариков.
Выдержав паузу, Карина уточнила:
- Про девочек я, конечно, зря.
- Нет, нет. Мы правильно поняли, - успокоил её Максим.
- Значит, у вас сегодня всё выяснится… Должно выясниться, да? Хм! Поверить не могу, трудно в это верится, что вы такой… такой уверенный в себе мужчина и волнуетесь. Сомневаетесь? Глядя на вас, можно сделать вывод: вы предпочитаете настоящие отношения, отношения – « и в радости и в горе, пока смерть не разлучит вас». Поздравляю. Предполагаю, вы нашли, наконец, девушку своей мечты, в наших краях. Кто бы мог подумать! Так или иначе, я увижу эту Алёнушку из народной русской сказки – кроткую, красивую, добрую, послушную и…
- В три часа. Она приедет в три часа.
- Разве вы не поедете за ней? – удивилась Карина.
- Приедет на такси. У неё были неотложные дела.
Девушки переглянулись. Наталья подняла брови и поправила фартук.
Карина перевела взгляд на Максима и спросила:
- Она знает, в каком доме будет происходить самое счастливое свидание на планете? О его репутации?
Максим, поправляя галстук, утвердительно кивнул.
Карина продолжала задавать вопросы:
- Вы рассказали ей, и…
- Она живёт в поселке и обо всём знает. Я удовлетворил ваше любопытство?
- В Молдовановке? – удивилась Карина и взглянула на Наталью. – И кто же эта девушка? Мне кажется, я знаю всех в посёлке. Езжу сюда не первый год.
- Новелла. Её зовут Новелла, - спокойно ответил Максим.
 Карина, услышав имя возлюбленной Максима, от удивления широко открыла глаза. Опустившись на стул, она спросила, словно с первого раза не расслышала имя девушки:
- Новелла? Эта… странная девушка ниоткуда?..
- Да. Но странное в ней пока ещё не проявлялось.
- Не проявлялось? Вы уже… Извините, Максим, извините.
- Эта ночь будет второй романтической ночью. Правда, в машине…
- Максим, Максим, - улыбнулась Карина. – Не нужно таких подробностей. Поверьте… Ей-богу, теперь и вы мне кажетесь странным.
Наталья чихнула. Карина посмотрела на неё и спросила:
- Наталья, вы можете собрать мне фрукты в саду? Пару пакетов.
- Разумеется. Я хотела спросить: можно, мы соберём все фрукты? Наварю на зиму компотов, варенья.
- Конечно.
Наталья ушла в сад. И тогда Карина обратилась к Максиму:
- Максим, вы не подумайте чего, ладно? Но никто не знает, откуда она приехала, зачем и что ей нужно… Есть ли родители, друзья, родственники?.. Хотя уже нашла, - взглянув на Максима добрым взглядом, произнесла она.
- Возможно, как и я, уединилась от всех.
- Она ведь не писательница, не поэтесса, не художница, чтобы уединяться. Скорее…
Максим посмотрел на Карину и, улыбнувшись, проговорил:
- Она – профессиональный фотограф.
Карина подняла руки вверх и сказала:
- Максим, извините…Но вы стали для нас своим человеком. Баста! Больше не скажу ни слова.
Наталья собрала фрукты, вошла в комнату и поинтересовалась:
- Столько хватит?
- О да! Спасибо. У меня тоже сегодня хороший день. Я продала дом, в Новороссийске, и заработала хорошие комиссионные. Собираю по этому поводу друзей в ресторане «Анис», в Геленджике. Так что в три я отчалю.
- Карина, раз уж вы приехали, хочу обсудить с вами условия продления аренды.
- Продления? Хорошая новость. На какой срок?
- Полагаю, на месяц точно, на два – возможно. До нового года, допустим.
- Правда? Отлично. Продлим договор, или составим новый – и живите. Наслаждайтесь природой, жизнью и… устраивайте в нём веселье. Пусть люди видят, что дом ожил. Цену оставим прежней.
Наталье понравилось сказанное Максимом, так как она, в случае продления аренды, останется в доме в качестве домработницы и заработает ещё денег, необходимых ей для погашения кредита. Она
купила в рассрочку кухонный гарнитур.
- Вот только, что скажут хозяева? Последний раз звонила девушка. Обычно, судя по голосу, звонила женщина лет шестидесяти, может, больше, и удивилась, что я пустила постояльца в дом. Возмущалась… Сказала, чтобы вы освободили дом к первому сентября, - озабоченно сказала Карина.
- Пусть позвонит мне. Мы договоримся. Я удвою сумму, если дело в деньгах.
- Максим, вы видите, сколько в доме ценных вещиц: картины, ковры, рояль, статуэтки?.. Думаю, они обеспеченные люди… Хорошо. Живите, а я, если она позвонит, со своей стороны заверю её в пользе вашего проживания в доме, если они хотят продать этот дом.
- Договорились. Надеюсь на вас.
- Вы сказали, что в дом кто-то забрался… Ничего не взяли?
- Книга пропала, когда я лежал в больнице, в Туапсе. Книга «Черная магия»…
- Это плохо. Вы камеры установили?
- Да. Дом под наблюдением.
- Это хорошо, - вставая со стула, сказала Карина и как бы невзначай обронила. – А невеста что-то опаздывает. Двадцать минут четвертого! Мне пора.
Максим помог ей донести пакеты с фруктами до машины. Карина открыла багажник, и он положил пакеты в машину.
Карина поблагодарила его и сказала:
- Да не волнуйтесь вы так. Приедет ваша Алёнушка. Девушки должны опаздывать на свидание, такой уж обычай… Или обряд? Неважно.
- Надеюсь.
- Максим, вы замечательный человек. Хотела бы я оказаться на её месте.
Она села в машину и завела двигатель.
В это время к воротам подъехало такси. Максим извинился и поспешил к машине, на заднем сидении которой сидела и ждала, как показалось Карине, Новелла. А та действительно ждала, когда Максим откроет ей дверь и поможет выйти из машины, что он и сделал.
Новелла поцеловала Максима и вытащила из машины большой букет цветов и белую коробку, перевязанную красной лентой.
«Круто, - подумала Карина. – Может, она на самом деле влюбилась в Максима без памяти? Дай-то бог, Максим не заслуживает другого…»
Максим поблагодарил Новеллу за цветы и подарок, и поцеловал её.
Новелла взяла Максима под руку и вместе с ним подошла к машине Карины. Поздоровавшись, она приятным голосом предложила:
- Карина, может, останетесь с нами? Я и Максим были бы рады этому. Ближе познакомимся. Что скажете?
Карину тронуло приглашение Новеллы, выглядевшей, как говорят девушки, на все сто. Белое, в меру короткое, платье, красиво уложенные волосы пепельного цвета, акриловые ногти, выкрашенные в бледный цвет, которым были подкрашены и её губы. Наряд завершали красный поясок, опоясывавший тонкую талию, итальянские дорогие туфли, которые сразу заметила Карина, золотые часы на левой руке, перстень с дорогим камнем и золотая цепочка с кулоном Девы Марии на тонкой длинной шее. Всё это, вкупе с тонкими белыми летними колготками, делали возлюбленную писателя -  неотразимой.
- Я бы с большим удовольствием. Но у меня тоже встреча, с друзьями.
Рада за вас. Желаю вам счастья и… Вы прекрасная пара. Надеюсь, в следующий раз наша встреча будет более продолжительной. Обещаю.
- Всего хорошего, - сказала Новелла и добавила: – Будьте осторожны на дороге.
- Спасибо.
Карина нажала на педаль газа, и машина плавно тронулась. Через минуту она скрылась из вида.
Максим поцеловал Новеллу, и они пошли в дом.
Выезжая на трассу, Карина, сама того не ожидая, высказалась вслух:
- Ничего себе! Вот вам, господа, и Новелла! Кто бы мог подумать?!
Наталья, наблюдавшая за всем происходящим со второго этажа, громко произнесла:
- Чёрт побери! Вот это преображение! Золушка превратилась в принцессу. И это платье, туфли, причёска, сумочка через плечо идут ей куда больше, нежели потертые джинсы, растрёпанные волосы и обшарпанные кроссовки, в которых она бродит по селу, с этим дурацким фотоаппаратом. Пройдись она по поселку в таком наряде, все в обморок упадут, в том числе и Вера Ивановна. Пойду, причешусь, накрашу губы и всё такое…
 

                ***


В полуосвещённом помещении, известном нам из глав первой книги, сидел мужчина и перевязывал рану. Перевязав рану на руке, он встал со стула, чтобы ему было удобнее перевязать торс. Пуля задела его правый бок, не причинив жизненно важным органам вреда, и наложив на рану тампон, смоченный перекисью водорода, он забинтовал рану, опоясав себя бинтом три раза.
Было больно, и он вскрикнул:
- Чёрт! Как я мог потерять бдительность? Непростительная ошибка… Теперь наверняка будут искать. Объявят в федеральный розыск. Стукачей расставят на всех углах, у каждого кафе, на остановках, - он поставил пузырёк на стол, на котором убивал и насиловал девушек, открыл холодильник и достал из него бутылку любимого пива.
- Сволочь! Каким образом он меня узнал? Кто он – этот мужик? Где-то я его видел. Нет, его шикарную тачку. Так… так… Номера ростовские. Последняя цифра – шесть. Остальные не запомнил. Если он ездит на такой дорогой машине, почему у него номера не три  семерки, или три четверки? Я бы запомнил.  Где-то я видел эту машину… Вспоминай, вспоминай, это сейчас важно. Короче, Николай Михайлович, вас вычислили. Спокойно… Может, этот… людоед, урод, стукнул в ФСБ? Попался придурок. Пугнули, он и защебетал... Отныне придётся отсиживаться в берлоге. Дом, как пить дать, взяли под наблюдение. Вспомнил! Эту машину я видел в лесу… Точно. И… А! У дома с призраками. Молодчага, Николай Михайлович. Он в нём поселился. Вот где надо его искать. Девчонка… Она меня засекла, сучка. И её я где-то уже видел… Стоп!.. Нет, не уверен… Кажется, это её изнасиловал бородач. Зачем? Взял пакет и побежал через лес к трассе. Девчонка поползла к роднику. Бородача остановил Призрак – этот великан с горящими глазами, и врезал бородачу… Тот шлёпнулся лицом вниз, и он… Жуть-то какая, всадил в него огромный кол! Это я всё видел. Всё помню. Вот силища! Подвернись такому. Затем Призрак поднял пакет, вынул книгу, полистал её и, сунув в пакет, исчез. Мать честная, что  происходит в нашем лесу? Видать, книга-то ценная. Может статься, она стащила её у кого-нибудь, а бородач тут как тут. Поджидает… Но зачем насиловать? Книгу себе, девчонку мне… Кажись, Призраку книга нужнее. Ах, как больно! Пару сантиметров левее, и хана тебе, товарищ…  Нет, не уверен, что в лесу была она… А вот её хахаль откуда знает про меня?
Нужно было его в лесу прикончить, в прошлый раз, этого донжуана.
Ох, больно! Да участковый помешал. Бродит за ним по пятам. Ничего, очухаюсь – займусь ими. Наклею бороду, усы… Деваться-то из моей берлоги мне теперь некуда. Всё! Что-то я начинаю звереть.. Нужно выпить таблетку. А-а-а! Мы, маньяки, больные люди. Нас надо лечить, уроды, а не убивать…

               

                ***


                Чехия. Отель «Прага»


За большим столом сидело пять мужчин. Они пили лёгкое вино и играли на деньги в карты. Мужчина в чёрной майке, с папиросой в зубах, спросил:
- Серж, что скажешь?
И положил даму пик рядом с семеркой буби.
Серж засуетился. Было видно, как у него затряслись пальцы. Он тяжело вздохнул и виноватым тоном произнес:
- Борода – ублюдок. Из-за него пропала книга.
- Этот ублюдок – твой человек. Ты в ответе за него. Он нас подставил, этот любитель красивеньких дурёх. На книгу был клиент. Итак?..
- Профессор, я тут ни при чём. Я ему всё объяснил, растолковал… Возьмёшь книгу, сказал я, передашь в Краснодаре человеку на оптовом рынке, на Вишняках, и сиди на квартире у родичей, жди указаний.
- Указаний? Хм… Ты что – генерал армии, чтобы указания давать? Миллионы евро могут уплыть, уразумел. Козёл? Сколько лет искали концы. И вот нашли… Уведи его, Абрам…
- Профессор, я всё исправлю, - взмолился Серж, понимая, что ему осталось жить не больше пяти минут.
Профессор собрал карты и стал их тасовать.
- Профессор, - обратился парень в очках к старшему. – Может, не стоит его тут… в отеле. Куда труп потом девать?
- Абрам его пугнет. Сделает холостой выстрел. Он обделается и станет лучше соображать. Нет, Серж нам нужен. Он специалист по вопросам искусства. Ты ведь Ван Гога от Кароваджо не отличишь. А он…
Профессор закурил папиросу и сурово взглянул на человека в костюме. Тот отчеканил:
- Если не успеете к Новому году, заказчик наймет других. Так он сказал.
- Ясно. Мы почти у цели, поверьте. Скажите заказчику, что мы сделаем ему на Новый год долгожданный подарок.
Мужчина в чёрном костюме встал со стула, попрощался и вышел из номера.
Когда все расселись по своим местам, кроме Сержа, профессор спросил у парня крепкого сложения, в очках:
- Чем занята наша связная? Больше года торчит в этой Молдовановке, мать её…
- Теперь она будет жить в доме у реки, Профессор, - улыбаясь, ответил здоровяк.
- В том доме, в котором находятся сокровища? Как она в нём очутилась?
- Его арендует до осени писатель. Мы сделали так… Я назначил ей встречу в кафе. Дал задание и по-быстрому свалил… Потом всё произошло в нашу пользу… Короче, он в неё влюбился. Если у них завяжется, как у влюбленных голубков, она найдет всё, что надо. Дом будет в полном её распоряжении. Она знает дом, как свои пять пальцев. Сколько раз лазила в него… Кто этот мужик, всадивший в бородача кол?
- Выясняем. В деревне говорят, что бродит по лесу какой-то Призрак.
Все рассмеялись. Профессор вытер слезу и сказал:
- В наше время? И мы должны верить в эту чушь? Короче, такой план. Девочке нашей передай…
В это время в комнату вошёл молодой парень приятной внешности и встревоженным голосом произнёс:
- Профессор, кто-то громко постучал в дверь.
- Смейтесь. Рассказывайте анекдоты. Потом поговорим, - негромко сказал профессор и ушёл с человеком в чёрном костюме в соседнюю комнату.


                ***

                Ростов. Три часа ночи


Полковник докурил на крыльце сигарету и вернулся в спальную комнату. Тихо лёг в постель, стараясь не разбудить супругу, и укрылся простынёй.
- Сергей, - тихо вымолвила жена, - ты ведь божился не курить по ночам. Проблемы на работе?
- Извини, Татьяна. Пока не получается. Максим в опасности.
- Удивил… Он всегда в опасности. И самая серьезная опасность для него – Клавдия.
- Мне сейчас не до шуток. Я беспокоюсь за него.
- С чего бы это? Он наслаждается деревенской природой, дышит чистым воздухом, пишет в уединении книгу. Разве не о таком мечтают все писатели?
- Если бы… Ты ведь знаешь Максима. Вечно его угораздит во что-нибудь влезть, ввязаться… Приехал в посёлок, уединился и пиши
себе книгу. Нет, переехал в дом у реки, в котором так много антикварных вещиц… Редких, дорогих. В доме произошло убийство девочек, он начинает расследование… Попадает в больницу. Сообщает нам о маньяке. Маньяк… Словом, мы упустили его.
- Ты что, повторяешь пройденный материал? Ты уже сообщал мне обо всём этом.
- Теперь вот влюбился, и похоже – по-настоящему.
- Правда? Наконец! Видишь, я как чувствовала – Клавдия, вот опасность. Узнает, такой переполох устроит. Она ведь славно живёт, за его счёт. Не работает, ездит по Ростову на шикарной иномарке. Отдыхает на европейских курортах. Она молодая, его возлюбленная?
- Лет двадцати пяти. Если я правильно понял.
- Вот и нарожает ему детишек. Сделает его счастливым. Она из хорошей семьи? Воспитана? Имеет образование, работу?
- Я ведь не просто, от нечего делать, сказал тебе, что угораздит его вечно… Приехала в посёлок никто не знает откуда. Зачем? Почему?  Баба Вера, гадалка, говорит, что у неё якобы никого нет.
- Гадалка? Так пусть на картах всё и выяснит о ней, если она гадалка: кто, откуда, зачем? Если Максим влюбился, чего тут выяснять? Она, думаю, всё уже рассказала Чиодаеву о себе.
- В этом проблема. Не рассказала, и у нас есть подозрение, что она из криминального мира. Познакомилась с ним, вроде, случайно, чтобы проникнуть в дом и искать то, что ей нужно… Не могу тебе всего рассказать, но… Я отправил запрос по его просьбе и…
- Нашёл себе проблему, - засмеялась Татьяна и прибавила: – Угораздит же тебя… Вы ведь друзья. От него перешло к тебе. Шучу. Считаешь, он реально в опасности?
- Если я курю ночью, то… Мы вышли на преступную группировку,
занимающуюся антиквариатом и произведениями искусства. Цена предметов, которые они ищут – миллионы евро.
- Это уже серьёзно. Ты предупредил его?
- Он думает только о ней.
- Что будешь делать? За такие деньги преступники ни с кем церемониться не станут.
- То-то и оно. Она проживает в посёлке больше года… Установим за ней наблюдение. И потом, заказчик или заказчики долго ждать не станут. Выдвинут преступникам требования – типа, до такого-то числа, до такого-то месяца, и баста. В противном случае, наймут других. Разумеется, преступники начнут форсировать события, чтобы не потерять большой куш.
- Другими словами, превратятся в убийц?.. Но девушка-то может быть и ни при чём. А, если её шантажируют?
- Шантажируют? Хм…
- Выключай свет. У тебя для домыслов и выводов есть рабочее время.
- У нас ненормированный рабочий день, - шутливо произнёс полковник и выключил ночную лампу.


                ***


Максим выпил воды и вернулся в постель. Поцеловав Новеллу в губы, он спросил:
- Тебе понравились блюда Натальи?
- Она всегда готовила вкусно, - ответила Новелла.
Максим удивился такому ответу. Он вспомнил первую ночь, проведённую с Новеллой в доме у реки, ставшим его домом до первого сентября, и встречу Новеллы с Натальей: тот момент, когда
Наталья спросила Новеллу – что приготовить на завтрак? И Новелла, не раздумывая, ответила: «Вареники с клубникой». Её ответ окончательно запутал Максима.
Новелла, почувствовав это, тут же пояснила:
- Я имела в виду, что она, без всякого сомнения, всегда готовит вкусно.
Решив одним махом сменить тему, она спросила:
- Как пишется книга?
- Не просто.
Максим взглянул Новелле в глаза, та улыбнулась, и он не колеблясь, сказал:
- Я решил последовать совету Натальи. И поразмыслил над твоим предложением.
- То есть? – убирая чёлку с лица Максима, поинтересовалась Новелла. – Какому совету?
- Написать книгу по сюжету, предложенному тобой в нашу первую ночь.
- Правда? Это новость. А как же политический роман? Ты далеко продвинулся?
- Думаю, вернее, стал думать после встречи с тобой – политические книги пишут люди, которых любовь, настоящая любовь, обошла стороной.
- Сильно сказано. И…
- Мой издатель тоже против политики. Наотрез отказалась публиковать. Но в сюжете, обдуманном мною вчера, не хватает…
- Время, поверь, предоставит тебе это – «не хватает». Правильный выбор. Напиши захватывающую, интересную, остросюжетную мелодраму с эмоциональными потоками, интригой и философским подтекстом.
- О-го-го! Не перестаёшь удивлять. С философским подтекстом, - повторил писатель, отказавшийся от написания политического романа.
- Я училась. Даже начинала писать… Но на рояле у меня выходит лучше.
- Где ты училась? Игре на инструменте в том числе?
- Придёт время, всё узнаешь, мой герой. Не обижайся. Хорошо? И, к месту, ты играешь лучше.
- Ты понравилась Карине и Наталье, - глядя в потолок, сказал Максим.
- Да?! Но я не их хочу впечатлить.
- Я люблю тебя.
- Я тоже, - шёпотом произнесла Новелла и прибавила к сказанному: – Максим, утром я уеду  на два дня по делам. Освобожусь и сразу приеду. Не скучай.
- Новелла, давай съездим вместе. Снимем номер в отеле. Ты будешь делать свои тайные дела, а я буду ждать тебя, словно преданный слуга.
- Нет, - отрезала она. – Ни в этот раз.
- Ты уезжаешь на целых два дня! – обиженным тоном произнёс Максим. – Куда – не говоришь. Зачем – тоже. Что это за дела такие, дорогая? Не знаю, что и думать.
- Ничего не думай, Максим. Ради бога… В наших отношениях, которые только начинают развиваться, обязано быть доверие. Это главное. Доверяй мне. Придёт время, я расскажу тебе всё… Обо всём. Но мне необходимо будет иногда уезжать на несколько дней, по делам. Я хочу их быстрее закончить и тогда, милый…
- Поступай, как нужно. Решай свои дела. Только звонить не забывай.
- Обещаю. Я рада, что ты правильно меня понимаешь и доверяешь мне.
Несколько минут они лежали молча. Думали каждый о своём. 
Максим повернулся к Новелле и сказал:
- Скоро первое сентября. Заканчивается срок аренды. Если хозяева дома не разрешат продлить договор аренды, я подыщу для нас дом.
- Разрешат, поверь мне, - твёрдо заявила Новелла и поцеловала Максима. – Значит, ты решил остаться в Молдовановке на неопределенный срок. Неопределённость – это я?
- Ты, - тихо ответил Максим. – Но, если хочешь, можем переехать хоть завтра в мой дом в Ростове. Согласна?
Новелла, не долго думая, ответила:
- Поживём пока в этом доме. Я ведь ещё не видела ни одного привидения, не встречалась ни с одним призраком, не убегала от ведьм… А так хочется поймать одну из них и поговорить по душам.
Они рассмеялись.
- Максим, я так устала, а завтра в восемь часов за мной приедет такси.
- Спокойной ночи, милая.
Максим укрыл Новеллу простынёй, а сам пошёл к реке.




                ***



Зазвонил телефон. Максим ответил:
- Макс, как протекает почти семейная жизнь? Когда помолвка? Как живёт народ?
- Трудно живёт, Сергей. Даже не предполагал, что такое возможно.
- Выживает, хочешь сказать?
- На последнем дыхании… А что ты хочешь? Медицинские пункты закрываются. Людям приходится ездить на обследование в Туапсе, Геленджик, Краснодар. Вот соседке Новеллы нужна операция, У неё ноги отказывают. Ей пятьдесят три года. Поставили на очередь и сказали: «Ждите. В течение двух лет…» Пока принимает обезболивающие препараты. Заработала язву желудка. Благополучие таких посёлков, как Молдовановка, а их немало, зависит от проданных  во время курортного сезона овощей, фруктов, мёда, грибов, солений, компотов, варенья. Жители таких посёлков, я с ними разговаривал, жалуются, что с каждым годом всё меньше покупателей. «Бедный нынче курортник пошёл», - сообщают. Да и работы в сёлах нет. А нужно собрать и отправить в школу детей, купить дрова, корм для скотины, птицы… не считая ремонта дома.
- Неужели, всё так плохо? – удивился полковник. – По телевизору…
- «По телевизору»! – возмутился Максим. – Пусть проедут по России от Владивостока до Калининграда и сами посмотрят на всё это… Боятся… Сидят в своих кабинетах. Я вчера вспомнил Гоголя…
- Николая Васильевича?
- И Шукшина.
- Василия Макаровича? Ты вспомнил. И?.. Мне нравятся твои
сопоставления. Интересно, что ты там в доме у реки на этот раз открыл?
- Так вот. Вспомнил я заключительную часть «Мертвых душ». Отрывок, в котором великий творец…
- Сравнивает Русь с тройкой, которой уступают дорогу другие народы и государства? Помню. Все зубрили этот отрывок. Как же!
- Он самый. А зубрить-то не нужно было. Понимать, дойти до сути надо. Я ещё в университете удивлялся: повесть о мошеннике и прохиндеях, а какая сильная, глубокая, потрясающая концовка, идеальное сравнение, - взволнованно говорил писатель, восхищаясь Гоголем и цитируя классика: «Русь, куда ж несешься ты? Дай ответ. Не даёт ответа. Чудным звоном заливается колокольчик; гремит и становится ветром разорванный в куски воздух…» Короче говоря, вчера в Интернете я прочитал рассказ Шукшина «Забуксовал» и был потрясён не меньше. В рассказе отец задаёт сыну вопрос: «Валерк, а кто на тройке-то едет?» - «Селифан». – «Селифан-то, Селифан. То ж – кучер. А кого он везёт-то, Селифан-то?» - «Чичикова», - отвечает сын. – «Так… Ну? А тут – Русь-тройка… А?..» - «Ну. И что?» - задаёт вопрос сын. – «Как что? Как что? Русь-тройка, всё гремит, всё заливается, а в тройке прохиндей, шулер… Вот так номер! Мчится вдохновлённая Богом, а везёт шулера. Это что же выходит?» - Не так ли и ты, Русь?.. Тьфу!..» Вот тебе и Василий Шукшин! Какое сравнение сделал. Дальше пошёл отец к учителю литературы, соседу, и рассказал о своём понимании отрывка: «Так это Русь-то Чичикова мчит? Это перед Чичиковым шапки снимают?» Учитель удивился, но в конце разговора сказал Роману – отцу его ученика: «Надо сказать, что за всю мою педагогическую деятельность, сколько я не сталкивался с этим отрывком, ни разу так вот не думал… Вот ведь! И так можно, оказывается, понять. Нет, в этом, пожалуй, ничего странного нет… Вы сынишке-то сказали об этом?» - «Нет. Ну, зачем я буду?..» - ответил Роман. – «Не надо. А то… Не надо». Я упустил до этого отрывок, - поправил себя Максим: «Какая же гордость, если в тройке шулер?.. А может, - продолжает отец ученика, - Гоголь так и имел в виду: подсуроплю, мол, пока догадаются, меня уж живого не будет. А?»
Полковник внимательно слушал Максима и подписывал документы. Подписав их, он поинтересовался:
- Макс, Шукшин, без сомнения, поднял тему. Но…
- Дослушай, - прервал Максим друга и возбуждённо продолжил: – Я перевёл стрелки классика на наше время и поразмыслил: кого мчит Русь-тройка сегодня? Кто в карете? А мчит она, не Богом вдохновлённая, олигархов, чиновников, судей, банкиров, взяточников, мошенников,  шулеров, прохиндеев, депутатов с их бесчисленными помощниками. И всю эту… А они в карете гульбу устроили – пьют шампанское и икрой закусывают… А народ стоит вдоль дороги и шапки снимает… Мы теперь больше поданные, нежели граждане. Народ-то уже не в состоянии прокормить их. Много безработных, да и оказавшихся за чертой бедности. Что взять-то с них? Казну не наполняют. И эти «ездоки на тройке» быстро решили, как продолжить гульбу. Их сегодня обслуживают нефть, газ, алмазы, золото, пушнина… Присосались к природным ресурсам земли российской. Вот до чего добрались. У всех акции, облигации, доли… Дети больших чиновников, политиков проживают за границей. Да и родители имеют по нескольку гражданств. А если что – создана национальная гвардия. Семьдесят третье место в мире по борьбе с коррупцией! Что это за борьба такая?! Девяностое место по уровню жизни. Они-то обеспечили себя, детей, внуков, правнуков на много лет вперёд. Даже стабилизационный фонд упразднили. Пенсионный возраст даже подняли, мол, позаботьтесь о себе, милые, сами…  И теперь тройке с гордым названием «Русь» другие народы и государства не уступают уже дорогу и, косясь, не хотят посторониться. Закрыли дорогу санкциями. Санкциями против тех, кто в карете сидит, кого она, Русь, мчит…Так что, остановилась тройка у шлагбаума на границе. Старшой спрыгнул, подошёл к шлагбауму, прочитал надпись: «Санкции», и гаркнул: «Поворачивай! Мчи нас, Русь-тройка, по России, по Федерации, из конца в конец по необъятным просторам нашей земли… В Крым завернуть не забудь…
- Чиодаев, Чиодаев, остановись! Я тебя просто спросил, для завязки разговора, а ты прочитал мне целую лекцию. Я впечатлён. Сворачивай к нашим делам. Как поживает твоя возлюбленная?
- Уехала по делам, утром, на два дня. Куда и зачем – не сообщила. Что-то, видимо, важное.
- Макс, понаблюдай за ней.
- Шутишь? – возмутился друг, и с недовольным видом прибавил: - Она же моя невеста. Скоро, думаю, устроим помолвку. Я уже в интернет-магазине присмотрел колечко. Странно с твоей стороны просить меня о таком… Мои друзья должны уважать мой выбор. А вы?
- Макс, все рады за тебя.
- Да?! Все в курсе?
- Возможно, и Клавдия в их числе. Светлана посоветовала тебе позвонить Клавдии и всё ей рассказать. Ты ведь знаешь её… Закатит скандал… Кстати, и мы с Татьяной тоже рады за тебя. Татьяна хочет, чтобы я был крёстным твоих детей. Мы в первую очередь думаем о тебе, друг. Тем не менее, сообщи мне сразу, если заметишь что-нибудь странное или необъяснимое в её поведении. Мы, друзья, думаем и о твоей безопасности.
- Всё равно, твоя просьба, она… Зачем ей искать что-то в доме? С какой стати?
- Но ведь ищут… Ты сам чуть было не поймал злоумышленника или злоумышленницу. Помнишь? У нас все на подозрении. Такая работа. Поверь, предметы, которые ищут преступники, находятся в доме. Я тут подумал: может, в доме есть скрытые комнатки, тайники, между стенами. Возможно, предметы находятся в кабинете хозяина. Кстати, ты уже был в нём?
- Хорошо, что напомнил. Завтра утром попробую открыть дверь и войти в кабинет. Осмотрю всё и сразу…
Разговор прервался. У Максима закончилась зарядка аккумулятора. Он покачал головой и положил смартфон на рабочий стол. Затем встал, вышел из-за стола, подошёл к окну и, стукнув себя по бедрам, громко произнёс: «Чёрт! И всё же странно, что Новелла никогда не сообщает мне куда едет и по каким делам. Может, дела-то не стоят этого, но всё же. Ах, ты Боже мой! Нет, я, определенно, неудачник во всём! Встретил девушку, влюбился в неё. Мне хорошо с ней. Новелла – это видно – правильно воспитана. Вежливая. Говорит спокойно и по сути… Хорошие манеры. В постели… (он улыбнулся). Произвела впечатление на Наталью, Карину… А они девушки, которых непросто удивить. Держится манерно, одевается изысканно, ведёт себя, или как говорят в обществе – подаёт, словно светская дама. А они: «Присмотри за ней». Где она обучалась этому? – продолжал размышлять Максим. – Какие учебные заведения окончила? Кто родители? Вопросы, вопросы, вопросы… Не стану учинять допрос. Посчитает нужным, расскажет обо всём сама. Но ведь придётся! Наталья говорит, видела, вчера, как она открывала ящики комода. Хм… Да, если всё суммировать, можно придти к выводу: она, действительно, странная девушка, приехавшая в посёлок с определённой целью. Это вызывает, по крайней мере – будем мерить всё, что касается её, крайними мерами – недоумение.
А может всё это - чушь!.. Нас свела судьба, и это главное. А странностей у нас у всех хватает».
Он вспомнил про камеры видеонаблюдения. Подошёл к ноутбуку, открыл его и включил. На экране появилось изображение.
«Вот, - произнёс он вслух и стал смотреть на экран. – Никого нет, только Наталья… Интересно за людьми наблюдать, когда они об этом не знают. Что она делает? Господи! Изображает из себя великую певицу. Это забавно! Скалка вместо микрофона. Она забыла о видеокамерах…. И всё же необычная просьба у Сергея. Подозревают… Паспорт? Стыдно у неё просить паспорт. Я доверяю Новелле. Сердцем чувствую её непричастность… Пусть всё пока идёт своим чередом. Вот так! А завтра открою кабинет хозяина…»


                ***


Наступило утро двадцать пятого августа. Лето подходило к концу. Срок аренды дома у реки – тоже.
Отплавав утреннюю дистанцию на реке, писатель решил с утра поработать.
Много чего произошло с ним с того дня, как он решил уехать из Ростова, уединиться, чтобы, ни на что не отвлекаясь, взяться, наконец, за политический роман. И, само собой, отдохнуть от всех.
Обо всём, что с ним случилось в Молдовановке, вы, уважаемый читатель, уже знаете. Но самым главным событием, произошедшим с ним на юге России, можно назвать встречу с Новеллой, любовь с первого взгляда и начало отношений.
Максим по-настоящему влюбился в Новеллу. Поэтому желание написать политический роман таяло с каждым днём, а освободившееся место начала занимать уверенность в том, что лучше написать мелодраму. Поэтому он и решил как можно больше узнать об этом жанре – мелодраме, вспомнив известное выражение, весьма популярное  среди творческих людей: «Счастливые стихов не пишут», потому что испытывал это божественное, выпадающее на долю каждого из нас весьма и весьма редко, - чувство.
Сказав Наталье, что он будет в кабинете, Максим поднялся на второй этаж, вошёл в кабинет, включил ноутбук и задал поисковику Яндекс вопрос: «Мелодрама».
Пока поисковик искал ответы, чтобы предложить их пользователю Интернета, писатель, решивший сменить литературный жанр, думал о возлюбленной.
Новелла должна была приехать к обеду завтрашнего дня, и Максим с нетерпением в сердце ждал её возвращения.
Наконец, поисковик предложил десять сайтов, на которых рассказывалось о том, что представляет из себя жанр – мелодрама, историю его возникновения, развития и многое другое.
Максим нажал курсором на четвертое предложение, и сайт открылся. Он внимательно стал изучать приёмы написания мелодрамы, роль главных героев в ней, развитие сюжета, темы и многое другое.
В переводе с греческого «melos» – песнь, музыка, «drama» – действие
Через два часа изучения материала Максим вышел из-за стола, сделал несколько упражнений и, подойдя к распахнутому окну, произнёс:
- Сильные стороны мелодрамы заключаются в пафосе. Хм!  В утверждении справедливости, благородства и занимательности интриги, где эмоциональные потоки обретают строгость и мужественность. Это ясно. Добро побеждает зло.  Вот дела?! Слабые стороны жанра в том, что персонажи мелодрамы отличаются необыкновенной судьбой, преувеличенными чувствами и всегда попадают в неправдоподобные ситуации, порой, с тайнами, ужасами и кошмарами. Тут бы я поспорил. Действующие лица разделяются на добродетельных и злодеев. Причём, законами жанра предполагается, что первые должны в финале обязательно торжествовать. Вот как значит! Взять, к примеру, мою историю, назовём моё трехмесячное житьё бытьё в посёлке – историей, пусть так, - расхаживая по кабинету и жестикулируя руками, убеждал  себя писатель в правильности подхода к мелодраме. – И в этой истории много правды, - продолжил он размышлять. - А эту правду называют «слабыми сторонами жанра»! И добро, и зло, и тайны, кошмары – мои сны, ужасы… Да и чувства не преувеличенные… Хотя можно и так подумать. «Персонажи с необыкновенными судьбами», - повторил он вслух и продолжил удивляться прочитанному. – А маньяк? Убийства? Новелла? Баба Вера? Дом с призраками? Феноменальная домработница – в прямом понимании этого слова?.. Игнат?.. Чем не персонажи для мелодрамы? В каждом из них есть духовное ядро, идейная позиция, эмоциональный мир, волевая энергия, характер, поступки и… и… и…
Он прохаживался по кабинету и разговаривал сам с собой. Хотел убедить себя в том, что готов скорее написать мелодраму, в которой чувствовал себя главным героем и знал всех персонажей, как говорят писатели, наизусть, нежели политический роман, против написания которого даже его издатель.
Устав от нахлынувших чувств и быстрой ходьбы, он сел на стул. Вдруг он неожиданно вспомнил, как это бывает с каждым из нас, когда мы забываем о просьбах друзей, родных или коллег, именно – вдруг, неожиданно, о настойчивой просьбе друга осмотреть кабинет хозяина.
«Да, да. Хорошо, что вспомнил. Обещал Сергею осмотреть его и, если что – позвонить». Он открыл ящик стола, хотел убрать в него папку с написанными главами романа, и увидел ржавый ключ. Ключ, найденный им в траве той ночью, когда в дом проник злоумышленник. Максим положил папку на прежнее место и взял ключ. Повертев его, он подумал: «А если этот ключ от кабинета хозяина?»
Сказав Наталье, что он хочет прогуляться по саду, чему домработница, разумеется, удивилась, Максим направился в сторону маленького дома, в кабинет, как он его называл.
Подступив к двери, он вставил ключ в замок и повернул его несколько раз. Дверь, к удивлению, открылась.
- Надо же! Вы только посмотрите! – восторженно произнёс Максим и пожалел, что не взял с собой фонарик, ибо в домике не было окон, и было темно.
Он стал медленно, ладонью, водить по левой стороне стены в надежде найти выключатель. Наконец он его нащупал. Включил свет. Осмотревшись, Максим понял, что находится в комнате.
В комнате стоял гончарный станок, для изготовления гончарных изделий, три стула, шкаф, полки, на которых находились изготовленные статуэтки, вазы, кувшины… и стол, над которым висел небольшой котёл для отопления всего дома.
В комнате было чисто, но пахло сыростью. Максим прошёл во вторую комнату, побольше. Включил свет и увидел на стенах картины. Их оказалось после его подсчета тридцать пять.
- Ничего себе! – удивлённо произнёс писатель. – Эти картины намного дороже тех, которые находятся в большом доме.
Вдоль стен стояли комоды. На полу лежал ковер. В левом углу находился журнальный столик и всего одно кресло.
Максим подумал: «А зачем второе? Всё правильно. В этом кресле сидел хозяин и любовался картинами… Вот эта, например… Профессионально выполнена. Хм! И сюжет оригинален. Чьей кисти, интересно, принадлежит этот, без сомнения, шедевр?»
Он прошёл в третью комнату. Убранство комнаты поразило его. На стенах висели африканские маски, взлетевшие в цене на мировых аукционах за последние пять лет в разы.
Посреди комнаты стоял стол из красного дерева и стул. На столе лежали книги, авторучки, ноутбук старого образца, настольная лампа и радиоприёмник.
«Боже мой! – удивился писатель. - Неужели у этого всего... нет наследников? В доме и в кабинете столько дорогих предметов. Трагедия… произошла трагедия. Но ведь Карине кто-то звонит… Дом выставлен на продажу! Значит, есть. Почему хозяева не вывезут всё имущество? Одиннадцать лет!.. А воришки? Возможно, срабатывает «плохая репутация дома с призраками и духами».
И вдруг Максима словно озарило:
«Стоп! А если эту репутацию создали или «приклеили» к дому сознательно? С умыслом… Безупречный во всех отношениях ход. Но кто? С какой целью? И что на самом деле происходит вокруг этого дома? Что угрожает ему? Кто-то ведь придёт однажды за всеми этими шедеврами, по-хорошему или с оружием. Полковник прав: я в опасности, - подумал Максим. – Новелла тоже. Чёрт! – выругался он. – А может, я нагнетаю страсти?»
Он положил смартфон на стол и продолжил делать выводы:
«Одиннадцать лет никто не появлялся и ещё сто лет не появится. Вот
тебе, писатель детективов, и мелодрама. Всё в её пользу».
Вспомнив слова полковника: «Макс, открой кабинет и произведи в нём тщательный обыск», он вышел из-за стола, подошёл к комоду и принялся выдвигать его ящики. Ничего не обнаружив, что могло бы привлечь его внимание, Максим закрыл их.
Вернувшись к столу, он проделал то же самое с ящиками стола. Но и в них он ничего не обнаружил, кроме налоговых деклараций, книг об искусстве, о гончарном деле, об архитектуре и тетради, в которых он не вычитал ничего любопытного.
Максим ещё раз прошёлся по комнатам в надежде найти хоть одну фотографию, но тщетно. Он вернулся в третью комнату, сел за стол и стал думать, с какой комнаты начать, так называемый, тщательный обыск.
В это время зазвонил смартфон. Он ответил:
- Да. Карина?!
- Здравствуйте, Максим! Хочу вас порадовать.
- Чем же? Напомните.
- Позвонила девушка, хозяйка или кто там она, интересовалась делами о продаже дома. Я ей рассказала о вашей просьбе – продлить аренду до Нового года.
- Что она ответила?
- Как ни странно – согласилась без раздумий. В прошлый раз, узнав, что я сдала дом в аренду на всё лето, была сильно возмущена. А сейчас… Сама удивляюсь таким переменам. «Пусть проживает и пишет свою книгу», - вежливо ответила она на мой вопрос.
- Правда? Важная новость. Карина, я бы хотел осмотреть маленький дом. Можно?
- Ну, не такой он и маленький, однако. Кабинет хозяина. Не знаю… Хорошо, осмотрите. Только, прошу вас, ничего не разбейте. Я не была в нём и не знаю, что там находится. Просто предупреждаю.
- Разрешаете, стало быть?
- Стало быть! У меня встреча. Звонила по поводу аренды. Приеду, привезу договор о продлении. Всего доброго.
- И вам тоже, Карина.
Максим вспомнил, с какой уверенностью Новелла произнесла фразу: «Не волнуйся, любимый, теперь продлит, до Нового года…», улыбнулся и произнёс:
- Как в воду глядела.
Но теперь его беспокоило другое. Максим, автор детективных романов, превратившись в сыщика, сидел за столом хозяина дома и не знал, с чего начать обыск.
Он ещё раз проверил ящики стола, но ничего не обнаружив, взял книгу «Перестраиваем дом» и принялся её листать.
На одном из рисунков он увидел странные пометки шариковой ручкой. Ниже расчёты и буквы. Ничего не поняв, он положил книгу обратно в ящик и задвинул его.
Затем он стал рассматривать маски на противоположной стене. Ему показалось странным, что посредине стены их разделял ковер, точнее сказать, коврик, размером, примерно, метр на метр. На ковре был выткан рисунок – Богиня правосудия с повязкой на глазах и весами в руке.
«Необычный сюжет, - подумал писатель. – Впервые вижу такой рисунок на ковре. Надо полагать, дорого стоит, как и всё находящееся в этом домике».
Минут десять он  рассматривал маски. К некоторым, особенно понравившимся ему, осторожно прикасался пальцами. Провёл ладонью по ковру.
«Что за дела?!» – воскликнул он, почувствовав ладонью твёрдый предмет за ковром. Приподняв коврик снизу, он увидел стальную дверь. Коврик был прибит к стене только вверху. Подняв его выше, он ликующе  воскликнул:
- Сейф! Ха! Не очень-то старался хозяин спрятать тебя. Определённо.  Отсюда вывод: наверняка, дружочек, внутри тебя нет ничего ценного…
- Максим! – раздался голос, от которого он вздрогнул и машинально опустил коврик. – Что вы здесь делаете? Ищу вас, ищу, а вы вот где, значит. Кабинет открыли. Да, где вы?
- Эх, на самом интересном месте! – промолвил вслух Максим и ответил:
- В большой комнате.
Наталья прошла в большую комнату, третью комнату, рассматривая картины, и увидев писателя, сказала:
- Вот вы где. Я в этом домике не была.
- Наталья, я работаю. Что стряслось?
- Работаете, значит. Конечно. А ящики, для каких таких целей открывали? Шарите?.. Что ищете? Чужие тайны?
- Не совсем так, Наталья.
- Правда? Ладно, не наше это дело. В той комнате на коне – это кто?
- Людовик Четырнадцатый, король Солнце.
- Вау! Красивая картина. Француз, стало быть. Хотела узнать, завтра, где будете обедать? В кафе, или мне приготовить что-нибудь экзотическое? Невеста приедет, как-никак.
- Не знаю, - ответил Максим и приподнял коврик.
- Как обычно. Что это? Потайной сейф? О-го!
- Не очень потайной. Вот где ключ от него?
Максим, пока Наталья рассматривала маски, снова проверил все ящики, но ключа так и не отыскал. Тогда он взглянул на Наталью и спросил:
- Вам не попадался на глаза небольшой ключик, полагаю, не совсем обычный?
- Нет. Максим, вы не отпустите меня сегодня домой пораньше? Подруга из Туапсе приехала, уже ждёт. Ужин, эту овсянку, - она сморщилась, - я вам приготовила.
- Конечно. Пообщайтесь с подругой. Наталья, в первой комнате стоит гончарный станок. Хозяин занимался ваянием?
- Чем занимался? – рассмеялась работница по дому, услышав слово «ваяние». – Во… Воня…
- Лепил из глины безделушки? Для чего ему нужен был станок?
- А кто его знает, - пожала плечами Наталья и добавила: – Приезжали как-то двое мужчин, точнее, молодые ребята, и установили станок. Ещё три мешка глины привезли со станком.
- Глины? Уверены? Там такая чистота. Не похоже…
- Вполне. На мешках так и было написано – «Гончарная глина». Весь день устанавливали этот агрегат.
Максим кивнул сел за стол и задумался.
В это время Наталья громко произнесла:
- Да! Да!
- Вы решили меня сегодня попугать? Я не глухой.
- Вспомнила! Есть такой ключ… Я нашла его в комнате Лорны, под кроватью.
- Продолжайте, - заинтересованно изрёк Максим, приподнимаясь со стула. – Интересно, где же он?
- Он и вправду необычный. Положила его в коробку, со всеми ключами. Там и лежит, если…
- Что, если?
- Да это я так… Просто вырвалось, - ответила домработница, не желая говорить Максиму о том, что Новелла, его возлюбленная, часто ходит в комнату Лорны и что-то в ней ищет, когда Максим плавает в реке или работает в своём кабинете. Она не сообщила ему так, на всякий случай, чтобы не вызвать у Максима подозрение, которое может перерасти в небольшую ссору или ещё во что-нибудь.
- В июне нашла, - уточнила она.
- Наталья, вас Бог послал.
- Я знаю. Что дальше?
- Пожалуйста, сходите и принесите его. Он до чрезвычайности мне нужен.
Наталья улыбнулась, посмотрела на коврик и пошла в дом.
Максим смотрел на сейф. Минут через пять вернулась Наталья и сказала:
- Вот он, - и протянула ключик Максиму. - Правда, чудной?
Максим взял ключик и стал внимательно его рассматривать. Через минуту он сказал:
- Действительно… На нём надпись. Ну, Натали…
- Наталья, - поправила писателя, превратившегося в частного детектива, работница по дому.
- Наталья… Вставляю, поворачиваю… Раз, два, три…
- О! Открылась! – удивилась Наталья и добавила: – Он!
Максим открыл дверцу и осмотрел сейф.  Среди всего, что в нём находилось, его внимание привлекла тетрадь в чёрном кожаном переплёте. Он вынул её из сейфа, полистал и сел за стол.
- Это то, что вы искали, надеюсь? – спросила Наталья. – Мне пора. Изучайте чужие тайны. Погружайтесь. Только не на всю глубину, чтобы мы могли вас вытащить. И… Я никому ничего не скажу. Обещаю.
- Спасибо. Приятно иметь с вами дело, - сказал Максим.
Наталья ушла. Максим положил тетрадь на стол и открыл её на сто первой странице.
И вот что он вычитал:
«… Пришло время написать обо всём. Иначе подумают, что я вор и убийца. Спланировал разбой и осуществил его. Но это далеко не так. Всё обстояло иначе. Я чувствую, они… идут по моему следу и скоро найдут меня и здесь. А эти… церемониться не станут. Боюсь за девочек. Эти ублюдки способны на всё, не пощадят даже детей.
Я не писатель, но постараюсь изложить события, или как их назвать-то… События, произошедшие со мной в тот вечер, как можно понятнее и точнее. Короче, как получится. Итак, я шёл по улице домой с тренировки, вечером. Пять дней стояли холода, мела снежная метель. Поэтому я оставил машину в гараже. На улице было минус двадцать градусов. До остановки оставалось метров двести. Прохожих, можно сказать, почти не было. Люди предпочли укрыться от непогоды дома, в тепле. А те немногие, отважившиеся выйти на улицу, закрывали ладонями лица и спешили домой. Вдруг я увидел лежащего на тротуаре мужчину. Я подошёл ближе и попытался помочь ему подняться. Но мужчина застонал. Я спросил его, что с ним?  «Я, наверное, сломал бедро или что-то… Резкая боль в пояснице. Осторожно!» -  с трудом ответил он.
Внимательно посмотрев на мужчину, освещение было слабым, я всё же понял – это был старик.
«Я вызову скорую помощь. Не то вы простудитесь», - предложил я.
Он наотрез отказался. Я удивился его решению.
«Чем же вам помочь? Нельзя терять ни минуты, если вы чувствуете, что сломали…»
Он не дал мне договорить и сказал: «Если можете, помогите мне… Доведите до квартиры. Я живу в этом доме, на втором этаже. Прошу, только не вызывайте «скорую»… Начнутся поиски родственников, друзей… Я не хотел бы… Вы крепкий мужчина. Занесите меня в квартиру. Я хорошо заплачу вам».
Я сказал, что денег мне не нужно, и огляделся, в надежде на то, что кто-то поможет мне. Но никого не было. Я осторожно поднял старика, он оказался на удивление лёгким, и на руках донёс его до подъезда, открыл ногой дверь, прошёл по коридору до лестницы и поднялся на второй этаж. Спросил номер квартиры. Он ответил: сорок шестая, и что ключ у него в пальто, в левом кармане. Я с трудом достал ключи, открыл дверь и внёс его в прихожую, закрыв за собой дверь. Затем спросил, куда его положить. Он ответил: на диван в гостиной. Я так и сделал. Немного отдохнув, старик сказал, что в аптечке, в ванной комнате, есть анальгин в ампулах, и если я могу делать уколы, чтобы я сделал ему укол – три кубика анальгина, тогда, думал он, боль стихнет. Я сходил в ванную комнату, отыскал аптечку, взял лекарство, разовый шприц, стерильные салфетки и вернулся в гостиную. Увидев меня со шприцем и коробкой в руках, старик кивнул. Я снял с него пальто и повесил на вешалку. Он повернулся на бок, и я сделал ему укол. Затем он положил под язык таблетку и стал смотреть на меня, как будто хотел понять, что я за человек. Я немного смутился. Он это заметил. Через десять минут ему стало легче, но не настолько, чтобы он мог самостоятельно ходить по квартире. Я предположил, что мой невольный пациент сломал, вероятнее всего, шейку бедра. И это для него может плохо кончиться. Заметив, что я посмотрел на часы, он тихим голосом вымолвил: «Не бросайте меня. Пожалуйста. Я вам хорошо заплачу. Думаю, жить мне осталось немного… Позвоните своим близким и скажите, что задержитесь. Надеюсь, что супруга у вас не ревнивая», - он болезненно улыбнулся, кивнул и тут же почувствовал боль в пояснице. Я так и сделал. Не знаю, почему. Может, из жалости, сострадания?.. Я рассказал Марии о старичке. Она одобрила моё решение не бросать старичка, если он так просит, на что, возможно, есть свои причины, но посоветовала всё же вызвать скорую помощь. Я сказал ей, что он наотрез отказывается от помощи врачей. Вернувшись в гостиную, я нашёл старика спящим. Оглядев комнату, я поразился увиденным. На стенах висели картины. Либо они были оригиналами, либо профессиональными копиями. На комодах, на столиках, на тумбочках стояли статуэтки, некоторые из которых были, как мне показалось, из серебра и золота. Пока старик спал, я осмотрел две другие комнаты, включая его спальню. Вторая комната, судя по всему, была его рабочим кабинетом, потому что на столе лежали книги, точнее – каталоги, аукционные журналы, справочники, вырезки из газет, пожелтевшие от времени, и на всех вырезках были фотографии произведений искусства. Я подумал: старичок, возможно, коллекционер. Но всех коллекционеров в городе я хорошо знал, и был удивлён, что никто из моих знакомых (в коллекционном мире друзей не бывает) о нём никогда не упоминал. Я занимался, помимо всего прочего, перепродажей произведений искусства и античных предметов. На стенах кабинета висели сабли, кинжалы, кортики, африканские маски. Присмотревшись к одной из сабель, я увидел надпись на клинке, по-французски. Сабля, без сомнения, принадлежала офицеру наполеоновской армии. «Очень ценная», - подумал я. Меня бросило в жар после того, что я увидел на столе старика – коллекционера, афериста или скупщика. Это был… Я не верил своим глазам, ибо этот предмет был во всех каталогах и числился пропавшим из Лувра во время второй мировой войны, когда фашисты вывозили в Германию из музеев Европы всё ценное. Я хотел взять его в руки и хорошенько разглядеть, но услышав стоны старика, вернулся в гостиную. Старик, поняв, что я осмотрел его квартиру, уверенно сказал: «Я честный коллекционер. Поверьте. Всё приобретено честным путем. Не купил бы я – купил бы другой. Это моя страсть, ничего не могу поделать». Я резко произнёс: «Честным путём?! Некоторые  предметы находятся в розыске!» Немного остыв и поняв, что нахожусь, случаем воли, в чужой квартире, я извинительным тоном добавил: «Это не моё дело». Улыбнувшись, старик кивнул головой в знак согласия, делая вид, что прощает мне моё любопытство, граничащее с наглостью, и спросил: «Вы видели его? Уникальная вещь, не правда ли?» Я ответил, что видел, и сильно удивлен тому, что этот бесценный предмет, разыскиваемый Интерполом, находится в его квартире. Он понял, что я тоже коллекционер, и поинтересовался: «У вас есть дети?» Я ответил: «Две дочки – Лорна и Лира. Близняшки». - «Замечательно. А я всю жизнь посвятил этому», - он показал рукой на картины, статуэтки, маски.
Я спросил его, как он себя чувствует? Он ответил, что в области поясницы ощущает сильную боль. Я предложил ему сделать еще укол и лежать, не двигаясь, он согласился. Я принёс ему стакан с водой. Он выпил полстакана и вымолвил: «Я, по всей вероятности, одной ногой уже в могиле. После такого… старики долго не живут. Понимаете?..» Я сказал ему, что современная медицина лечит переломы и… Он не дал мне договорить и продолжил: «А сейчас слушайте меня внимательно… Во-первых, уверен, что вы разбираетесь в искусстве. И, возможно, являетесь коллекционером. Поэтому, думаю, уже сумели оценить стоимость предметов, которые увидели. Что в вашей коллекции ценного?» - спросил он. Я ответил: «Людовик Четырнадцатый». Старик улыбнулся и однозначно сказал: «Подделка. Отличная копия. Их десять… Но не беспокойтесь – 160 тысяч долларов она стоит». Взглянув на меня пронзительным взглядом, он продолжил: «Вы, не знаю уж почему, вызываете у меня симпатию. Может, я и ошибаюсь, но у меня нет выбора, кроме как полностью довериться вам. Поэтому внимательно слушайте, что я вам поведаю, и что вы ни при каких обстоятельствах никому не расскажите, включая ваших дочерей.  Дайте слово». Я кивнул. Он продолжил: «Мои предки родом из Праги. В те далекие времена в Прагу съезжалось много евреев-иудеев со всей Европы. В Праге они занимались астрологией, магией, гаданием, предсказанием будущего и, разумеется, давали деньги под проценты. Ростовщики, лекари, аптекари… Самый богатый иудей того времени похоронен на пражском иудейском кладбище. Его могила до сих пор является местом паломничества… В Праге  и разбогатели мои предки. В Первую мировую они иммигрировали в Швецию. Занимались там тем же, чем и в Праге – скупкой произведений искусства, античных предметов и так далее. В Швеции родился я. Перед началом Второй мировой войны они перебрались в Советский Союз. Я рассказываю вам главные события из моей жизни. Мне почти восемьдесят четыре года. Остальное вам будет неинтересно». Он выпил ещё воды и продолжил: «Переехав в Советский Союз, они поселились в Одессе. На войне они не воевали. Закончилась война. Солдаты вернулись домой с трофеями, цену которым они даже не представляли себе. Поверьте, на две бутылки самогонки они меняли орден наполеоновского офицера 1802 года. Да что там говорить… Многие мои братья хорошо заработали на этом. Сперва фашисты вывезли всё ценное из европейских музеев, потом советские солдаты разграбили все старинные родовые замки в Германии, в Чехословакии, в Польше, в Латвии, в Литве – странах, помогавших фашистам. Чёрный рынок в Одессе был похож  на римский базар времён Римской Империи. Обменять можно было всё… Советские руководители, узнав о таком беспределе, решили покончить с ним. Сажали всех, у кого найдут хоть какую-нибудь ценную вещь… О картинах и античном оружии я уже не говорю. Девятерых из нашего рода отправили на Колыму… Там они и… Отец, предвидя такой конец, упаковал свою коллекцию, и мы переехали в Тверскую область. Знакомств он не заводил ни с кем. Держался подальше от коллекционеров. Время шло. Родители умерли. Я остался один. Отец посвятил меня в своё дело. Правда, иногда он всё же ездил в Москву и Одессу… Я женился. У нас родилась дочь Ревекка, в переводе на русский – «привязывающая». Ася, моя жена, умерла от воспаления легких. Ревекке было тогда всего пять лет. Я остался с дочерью. От греха подальше, я переехал в глухую тверскую деревню. Дочь выросла, пошла в школу, стала комсомолкой… Активисткой… Я не разрешал ни жене, ни дочери, ставшей красавицей, заходить в большой подвал… В подвале я сделал три комнаты… Я часто спускался в подвал и любовался картинами, масками, оружием. Ревекка после средней школы без труда поступила в Институт международных отношений и с отличием окончила его. Говорила на трех языках, только не на иврите… Даже учить не хотела наш язык. Однажды, даже не прислав телеграммы, что едет навестить меня, она неожиданно приехала… Я находился в подвале, в большой комнате, и читал книгу моего предка, к которому, в своё время, за советами обращались вельможи, купцы, пражская знать, лекари, аптекари… «Черная магия», написанная на древнееврейском языке. В переводе…» Старик устал. Закрыл глаза и уснул. Я сидел и думал о его коллекции. Через пятнадцать минут он проснулся и продолжил свой рассказ: «Она, не застав меня в доме, не отыскав в саду, подумала, забыв о запрете, что я в подвале, спустилась по лестнице и открыв дверь тихо вошла в первую комнату. Увидев множество картин, масок, оружия, она громко изрекла: «Вот что ты скрывал от нас все эти годы! Это незаконно! Где ты всё это взял?» Я объяснил ей, что всё, что она видит, приобретено законным путём. Она, разумеется, не поверила. Словом, мы поругались. Ревекка предложила мне сдать всё государству. Я наотрез отказался. Утром, я решил поговорить с ней,
за завтраком, приготовленным ею... И лишь к вечеру убедил дочь, сказав – если я сдам всю коллекцию государству, в которой находятся предметы, разыскиваемые много лет Интерполом (я раньше этого сам не знал), она меня больше не увидит. Я, как и многие наши предки, сгину где-нибудь в Сибири и добавил: Я умру – ты станешь обладательницей редчайшей коллекции. «Времена меняются, поверь мне, - сказал я дочери. – А пока оставим всё, как есть. Ты у меня – единственная дочь». Тут она, вероятно, испугалась за меня. Всё же отец… Короче, через неделю она уехала, сказав, что в Праге, на практике, познакомилась с Леонидом и хочет стать его женой. Леонид нашей крови, и я дал своё согласие. Перед отъездом я предупредил дочь, чтобы о коллекции, до поры до времени, она никому не говорила. Они вступили в брак по нашим обычаям, в Праге. Там и живут… У них двое детей. Муж – банкир. Мы не общаемся. Лишь открытку на Новый год пришлёт и всё. Десять лет, как я живу в этом сибирском городке. У меня нет ни друзей, ни врагов, слава Богу. Никто не видел мою коллекцию, кроме Ревекки и… вас». Старик вздохнул и попросил меня принести ему таблетку «Норипрела», от давления. Приняв таблетку, он посмотрел на меня и добродушно произнёс: «Надеюсь, что свои тёмные мысли вы закрыли на надежный замок, в самой дальней комнате вашей души. Я верю вам. Вы – не вор. Вы будете навещать меня. Посоветуйтесь с врачом, что нужно делать в моем положении, какие лекарства пить… И приходите завтра. Откройте вон тот ящик слева…» Я открыл ящик и достал шкатулку. «Откройте», - сказал он. Я открыл её и вынул фотографию и лист бумаги, на котором был написан пражский адрес Ревекки и телефон, плюс –  запечатанный конверт. «Это на всякий случай, И мне кажется, этот случай наступил. Если со мной что-то случится, вы понимаете, о чём я, сразу позвоните дочери и обо всём ей расскажите. После моей смерти можно… Пусть обо всём узнает… Дайте слово…» Немного подумав, я дал ему слово. Он продолжил: «Мы, иудеи, умеем щедро отблагодарить людей, помогающих нам. Проявляющих к нам доброту. И, чтобы вы помогали мне и дальше, то, что вы видели на столе, возьмите в знак благодарности. Для коллекционера она…» Я не дал ему договорить, сказав, что это слишком щедрый подарок. А я никому ничего не скажу и так. «Берите, он теперь ваш. Остальное…очевидно, дочь сдаст государству. Сажать ведь после моей смерти некого будет. Если время не изменило её, а жизнь не научила…» - он вздохнул и закрыл глаза.
Забегая вперед, скажу: Ревекка оказалась предприимчивой и деловой женщиной. К тому же умной и шустрой. Отец ошибался, думая в тот вечер, что дочь сдаст коллекцию государству, а жизнь ничему её не научила.
Вернусь к больному одинокому старику, с которым меня свела судьба. Он оглядел картины и снова забылся коротким, неспокойным сном. Пока он спал, я сварил ему бульон, сидел и не знал, что мне делать. Не скрою – чёрные мысли роились, словно осы, в моей голове. Некоторые из них были просто чудовищными, а именно: убеждали меня в том, что нужно дождаться смерти старика и потом вывезти всю коллекцию по-тихому в укромное местечко. Да и другие были одна гнусней другой… Но я справился с ними, подумав о дочерях, которых так сильно люблю. Мои мысли прервал старик. И слава Богу, он проснулся. Я дал ему выпить бульон, за что он меня поблагодарил. Бульон и кусок курицы придали ему силы.. Он прокашлялся и продолжил: «В конверте – моё завещание, заверенное нотариусом, знакомым… С этим мы разобрались. В придачу возьмите вон те маски – жёлтую и красную. Африканские… И саблю наполеоновского офицера, которую ему вручил лично Бонапарт Наполеон. На ней есть надпись… И не спорьте…» Я хотел возразить, но он поднял руку, и я повиновался. «Сделаем так, Вениамин – вы оставите свой номер телефона, на случай, если я почувствую, что умираю. Я нажму  на «вызов». Увидев мой номер телефона, немедля приезжайте. Это на крайний случай. Каждый день вы будете приезжать ко мне и находиться у меня до вечера. Кормить меня…  Если, приехав, найдете меня мертвым, не сообщайте в полицию и не вызывайте «скорую». Погрузите моё тело, завернув его в покрывало, в багажник своей машины и отвезите за город без документов. На мне нет никаких шрамов… Сразу меня не опознают. Примут за бездомного. Положите моё тело на обочине, чтобы его могли заметить… Покрывало увезите с собой. Свяжитесь с Ревеккой и обо всём ей расскажите. Тело моё, после того, как его найдет кто-нибудь, будет находиться в морге. Следователи начнут вести опознание три дня. Затем они поместят моё фото в газете, с надписью – «Найден труп пожилого мужчины…» и так далее.  Но они не успеют, не должны, так как Ревекка вылетит из Праги в тот же день, когда вы сообщите ей… и выиграет два дня. За эти два дня она примет решение…»
Старик замолчал и уставился в потолок. Пока он о чём-то размышлял, я разогрел бульон и принёс ему, чтобы он подкрепился. Он выпил бульон, поблагодарил меня и снова стал о чём-то думать. Я спросил: «Это нужно для того, чтобы Ревекка с мужем вошли в квартиру первыми и решили, что делать с коллекцией?» Он одобрительно кивнул и сказал: «Правильно. Два дня они выиграют. Может, решат оставить какие-нибудь картины, маски… Во всяком случае, до приезда дочери никто, кроме вас, не должен войти в квартиру. Иначе, всё откроется… Начнётся следствие. И… Дочь вы встретите в аэропорту. Может быть, она приедет с Леонидом? Расскажете ей обо всём более подробно уже в моей квартире». Я не дал ему договорить и сказал: «Но если меня остановят инспекторы и проверят мой багажник, знаете, какие проблемы у меня будут? Или в мою машину кто-нибудь врежется?» Старик посмотрел на меня и твердо сказал: «Сделайте всё по уму… и вы будете обеспечены на всю жизнь. И не бойтесь – духи моих предков присоединятся к вам. И ещё… возьмите книгу. Обещайте, что отдадите её в нашу синагогу… Нет, лучше подбросьте, от греха подальше. Так будет безопаснее. Они либо оставят её у себя, либо сожгут. Это их дело. Я неверующий. Неровен час, попадёт в плохие руки… Дайте слово, что всё сделаете именно так, как я сказал. Считайте это последним желанием умирающего…»
Я посмотрел на него и однозначно сказал: «Риск большой. Да и план ваш, извините, странный какой-то, рассчитан больше на счастливый случай…» Он ответил, что верит в него. Я дал слово, не знаю почему. Видимо, мне стало жалко старика. Он обрадовался. Я сделал ему ещё один укол, попрощался и уехал.
Как ни странно, но всё произошло именно так, как задумал старик, словно он видел всё наяву в тот роковой для него вечер…
На шестой день старик умер. Он не позвонил вечером, и я утром, приехав к нему, застал его  мертвым. Перед смертью он переоделся.
Я тут же позвонил его дочери. На следующий день, в полдень, я встретил её в аэропорту. Она прилетела с мужем и с мужчиной, лет шестидесяти. Он представился Гансом. Ганс… Я сразу понял, что Ганс никто другой, как оценщик произведений искусства, и, видимо, аукционщик. Впоследствии так оно и вышло. Ревекка предложила не ехать сразу в квартиру отца, а посидеть в кафе и всё детально обговорить и обдумать. В кафе мы просидели часа три, потом поехали в квартиру старика. Ревекка сказала, чтобы я оставил машину на стоянке, не подъезжал к подъезду, с тем, чтобы мы по одному вошли в подъезд, не вызывая подозрений. Так и сделали. Когда пришёл её муж, я закрыл дверь на ключ. Мы с Ревеккой сидели в зале и беседовали. Её муж постоянно говорил по телефону, а Ганс, в специальных перчатках и с лупой в руках, осматривал картины и предметы. Я протянул дочери старика конверт с завещанием. Она вскрыла его и прочитала. Затем я дал ей конверт с письмом, который обнаружил в руке старика, застав его мёртвым. Она прочитала его и тут же позвала Ганса. Пришёл Ганс, он понимал русский язык, и прочёл письмо. Ревекка сказала ему, чтобы указанные в письме картины и предметы он отложил в маленькой комнате. К моему великому удивлению, старик составил список предметов, которые предназначались мне в качестве благодарности. Ревекка сказала, что я могу их забрать завтра. Я начал отказываться, сказав, что её отец и так отблагодарил меня по-царски, но она и слушать ничего не хотела: «Это воля отца!» На следующий день я приехал на микроавтобусе и вывез предназначенные мне предметы в гараж. Ревекка, перед моим отъездом, поблагодарила меня за всё, что я сделал для её отца, и сказала: «Как только мы закончим со всеми делами, не знаю, сколько потребуется для этого дней, я вам пришлю на телефон сообщение: «Прощайте». Вы, получив его, удалите и сообщение, и номера телефонов – мой и отца».
Через пять дней пришло смс-сообщение от Ревекки. Я всё понял и сделал, как она просила. Так я стал обладателем редчайших произведений искусства, пополнивших мою коллекцию и сделавших её уникальной. Особенно – сабля, крест, Святой Иоанн и книга… которую я оставил себе. В отношении книги я не выполнил воли старика. «Если её сожгут, то лучше оставлю себе», - подумал я.
Но недолго наслаждался я новыми шедеврами своей коллекции. Среди коллекционеров пошли слухи, что старика убили до приезда дочери, а все редчайшие предметы украли, среди которых сабля, крест и Святой Иоанн. Слухи – опасная вещь. И как только я услышал, что старый коллекционер был зверски убит, а его тело найдено за городом на обочине, немедля стал действовать…
Это было весной. Утром мне кто-то позвонил и, не представившись, в грубой форме заявил: «Мы всё знаем. Давай встретимся…» Я назначил встречу в кафе, на послезавтра. Неизвестный согласился. Он не знал, что я с семьей вечером улетаю в Москву. А в Москве закажу такси, которое отвезёт нас на Кубань. Скажу сразу: слухи, как оказалось, начали гулять спустя неделю после отъезда Ревекки. Я испугался за своих малышек. Я знал: настанет день, когда меня вычислят.  К тому же, я знал, что некоторые предметы, подаренные стариком, находились в розыске. В моей коллекции двадцать таких предметов, а всего – 167.
Забегая вперед, скажу: кроме сабли, Святого Иоанна, креста с драгоценными камнями и книги (почему книги, даже не догадываюсь, лучше бы я выполнил наказ старика в отношении книги) остальные предметы никого не интересовали. Только эти четыре предмета, с которыми я не хочу расставаться и по сей день, поскольку обладать ими – честь для любого коллекционера. Что там греха таить! У каждого коллекционера есть предметы в тайнике, которыми он, уединяясь, любуется – не может налюбоваться, и никому о них не говорит. Но их «шедевры» по сравнению с моими – современная мазня.
Итак, испугавшись за дочерей, я в тот же день, зимний день, снежный, стал интересоваться по интернету недвижимостью на юге России. Мой выбор пал на дом у реки, неподалеку от посёлка Молдовановка. Дом был большим, стоял особняком, и находился на юге.  Север, скажу честно, стал нам надоедать. Холода,  метели, отключение света… Я купил дом у пожилого мужчины. Он не стал торговаться. Мы оформили куплю-продажу на месте. Через день, он вывез свои вещи и на следующий день я улетел домой. Через неделю я отправил два контейнера с вещами, картинами и другими предметами в Молдовановку. Мой хороший друг, в котором я уверен, как в себе, работает в Геленджике, в крематории, он получил по доверенности контейнеры и разгрузил их. Хорошо упакованные предметы искусства он определил в маленький дом, а наши вещи - в большой. Поставил дом на сигнализацию и уехал в Геленджик. Таким образом, до того, как мне позвонил незнакомец, всё было вывезено на Кубань. В апреле на юге уже тепло… Друзья и коллеги?.. Я сказал им, что уезжаю в Среднюю Азию к дальнему родственнику жены, потому что моим девочкам врачи настоятельно рекомендуют сменить влажный климат на сухой. Все поверили. О коллекции они не знали. В тот же вечер, после звонка с угрозами, мы вылетели в Москву. Каким образом они вышли на меня, я не знаю. Думаю, кто-то из соседей всё же заметил меня… Когда мы переехали на юг, девочкам было по одиннадцать лет. Сейчас им по тринадцать. Мы прожили в этом странном доме два года. Два счастливых года…
Таким получился мой рассказ. Складным или непонятным, я не знаю. Но я хочу, если со мной что-то произойдет, чтобы все знали – я не убивал старика. И все, что мне приписывают эти бандиты, ложь!.. Старик мне отдал их по своей воле. Такова правда и его воля.
Почему я пишу об этом спустя одиннадцать лет? Потому что вчера они позвонили и сказали, что приедут сегодня: «Жди гостей. И не думай на этот раз сбежать. Из-под земли достанем. Подумай о девочках». Всю ночь я не спал. Думал, что теперь будет с нами? С дочурками… Времени, чтобы что-то предпринять, нет. Да, они, по всей вероятности, уже наблюдают за домом. Но они не испугают меня. Я не отдам им ни саблю, ни крест, ни Святого Иоанна, ни книгу… Я сроднился с ними…»
- Всё! – воскликнул Максим. – На самом интересном месте рассказ
прерывается! Что же было потом? Что стало с девочками? С семьей?
Максим вышел из-за стола и стал ходить по комнате, размышлять. Сопоставлять события, произошедшие с ним, с прочитанным.
Вспомнив просьбу полковника: «Найдешь в кабинете что-то интересное, что может пролить свет на все эти загадки и тайны, сразу звони».
И Максим позвонил Сергею. Полковник ответив, сказал, что в данный момент находится на совещании, и позвонит ему сам.
Максим положил смартфон на стол и, присев на стул, продолжил листать тетрадь.


                ***


В кабинете генерала, за столом, сидели трое сотрудников Управления – генерал, полковник и помощник полковника. Помощник достал из папки лист и стал читать текст, написанный на нём, вслух.  Дочитав текст, он положил лист на стол.
Генерал посмотрел на полковника и спросил:
- Когда был записан разговор?
- Сегодня, в два часа дня, товарищ генерал.
- Ясно. Откуда звонили?
- Из Сочи… Из таксофона.
- Значит, номера звонящего мы не можем определить? И, разумеется, его личность тоже.
- По всей видимости, связной из Праги, - предположил помощник полковника. – Грубо разговаривал с ней. Не церемонясь.
- Сомнений нет… Девушка Максима Чиодаева из криминального мира,
- твёрдо сказал генерал и бросил взгляд на полковника.
Вслед за тем, он обратился к старшему лейтенанту и сказал ему:
- Вы свободны.
Старший лейтенант вышел из кабинета.
Генерал твёрдо заявил:
-  Сергей Тимурович, девицу нужно задержать и по-тихому допросить. Возможно, что не факт, она начнёт сотрудничать с нами. Такой вариант был бы идеальным. Мы были бы в курсе дела… Их замыслов. Обстановка вокруг дома у реки накаляется, а это значит: наш общий друг в большой опасности. Что скажешь?
- Товарищ генерал, если она откажется сотрудничать, её придётся арестовать. Максим возмутится, и всё сделает, чтобы мы освободили её под залог. Даже не знаю, каким образом устроить ей допрос... Мы наденем на неё наручники у него на глазах и скажем: поймали преступницу? А вдруг она не причастна?.. Нет, судя по перехваченному разговору, она, в значительной мере, причастна… Да… Но каким образом? Мы даже её настоящего имени не знаем, фамилии… Кто она? Откуда? – полковник вытер платком со лба пот, выступивший от волнения, ведь речь идет о безопасности друга.
Генерал, заметив это, спросил:
- Что ты предлагаешь?
- Дайте мне недельку… Пару недель…
- У тебя хватает дел, Сергей Тимурович, - перебил подчинённого начальник и прибавил: - Важных дел. Произведения искусства – второстепенно. И заметь, Чиодаев сам начал это расследование. А ты по его просьбе… - генерал сделал паузу.
Полковник продолжил:
- Максимум десять дней, товарищ генерал. Возможно, всё происходящее вокруг дома – звенья одной цепи.
- Хорошо. Десять дней, - уверенно произнёс генерал и уточнил: – Сергей, твой лучший друг в опасности. Не промахнись…На кону – его жизнь. Иначе всё может закончиться очень печально. Они, насколько ты понял, шутить не станут, те, из Праги. Просто обстоятельства могут сложиться таким образом, что он попадёт в переплёт… Выхода не будет. У него ведь нет оружия. И самое опасное – он не ждёт развития событий в худшую сторону. И Василий не поможет. Ладно. Действуй. С этой минуты ты отвечаешь за жизнь знаменитого писателя.
Полковник взял лист бумаги и вышел из кабинета генерала. Войдя в свой кабинет, он тут же позвонил  Максиму.
Тот сразу ответил:
- Сергей, хорошие новости. Я открыл кабинет, осмотрел его и обнаружил в нём сейф и тетрадь. В тетради я вычитал признание хозяина, возможно, рассказ. В рассказе есть неточности, несовпадения, но главное -  ясно. Читал минут двадцать.
Максим пересказал рассказ коллекционера полковнику.
Выдержав паузу, во время которой полковник размышлял над услышанным, делал выводы, он сказал:
- Максим, сейчас, надеюсь, ты осмысливаешь всю опасность, в которую сам себя вверг?
- Сергей, речь не обо мне. Я всё понимаю. Но теперь, после прочтения тетради, ясно – предметы, разыскиваемые Интерполом и охотниками за антиквариатом, находятся в доме. Возможно, в кабинете…
- Тщательно осмотри кабинет. Простучи все стены, но найди тайник. Может быть, потайную комнатку, второй чердак, подвал… Если ты найдёшь их, мы сразу разместим на своём сайте фото сабли, креста, книги, и тогда всё будет кончено! Преступники поймут, что их стараниям наступил конец, а заказчики, подстрекающие их к более решительным действиям любой ценой, так это называют, угомонятся, и ты окажешься в безопасности, а мы на твой счёт успокоимся.  Надеюсь, ты понял эту простую истину?  Хотя, вынужден признать, что до тебя никогда не доходят простые истины. Поэтому с этой минуты ты станешь выполнять только мои приказы. О девушке, о Новелле, твоей возлюбленной… Пока не говори ей ни о чём. Понял?
- Вы так и думаете, что она связана с преступным миром? Да, Сергей?
- И на это есть основания.
- Какие основания? Я требую уважения…
- Ничего ей не говори до поры до времени. Дай слово!
Немного подумав, Максим ответил:
- Даю.
- Отлично! Итак, предметы в доме. Думаю, они в кабинете. Чем быстрее найдешь их, тем лучше для вас обоих… Что ты обо всём этом думаешь? Иногда ты оказываешься прав.
- Сергей, наверняка коллекция старика находится в кабинете отца девочек. А его личная коллекция в большом доме, она не такая ценная.
- Полагаю, отец девочек – Вениамин Яковлевич Локтионов, как и все
эти хмыри – коллекционеры, имеющие незаконно приобретенные на чёрном рынке произведения искусства, редчайшие, находящиеся в розыске, за большие деньги, закрывался в кабинете и наслаждался ими до самозабвения.
Почему этот идиот не отдал разыскиваемые предметы в полицию? На худой конец, не подкинул их к порогу какого-нибудь музея, чем обезопасил бы свою жизнь и жизнь девочек?
- Им овладело сильное, стойкое, всеохватывающее чувство, доминирующее над другими чувствами, имеющее патологическое происхождение, подавляющее даже страх перед законом, заставляющее забыть обо всём, даже о жизни девочек.
- Переведи…
- То есть – страсть. Сродни фобии.
- Так бы сразу и сказал. Разумеется… Ведь саблю держал в руках сам Наполеон, крест – папа римский, а Святой Иоанн – реликвия… Соблазн велик.
- Рассказ, или покаяние, заканчивается на самом интересном месте. Так? Думаю, в это время приехали «гости», и всё закрутилось...  Дневник Лорны, к твоему сведению, заканчивается таким же странным образом. Я вычитал в нем, что бандиты приехали, ударили маму, стреляли в папу, и папа ранил одного – бородатого. Думаю, бородатого в лесу убил Призрак, всадив в него кол. Приходим к выводу: дочь и отец писали в один день. Она – в чердачной комнате, он – в кабинете… Жители посёлка слышали выстрелы в доме… Вот только девочки, сёстры… Возможно, Нострадамус прав, говоря, что они живы. Ведь друг отца работал в крематории. Постигаешь мои выводы?
- Стоп! Стоп! Хочешь сказать, девочек не кремировали, а сделали инсценировку?  Исключено. В кремировании тела участвуют несколько человек. Они подписывают документ и выдают урну
родственникам… И потом – столько лет прошло… Кто-нибудь бы да объявился.  Уверен, Карине звонят преступники, чтобы она никого не пускала в дом. Не сдавала в аренду. Отсюда и баснословная цена на дом, в кризисное время. Причина? Чтобы никто не мешал поискам. Так я думаю. Но Карина нацелена на результат – большие комиссионные. Вот и сдала тебе дом в аренду, до осени, которая наступит послезавтра. Так что подыскивай себе жильё, а лучше возвращайся с Новеллой в Ростов. В городе ты будешь под моим контролем.
- Сергей, Сергей… Карина договорилась о продлении аренды до Нового года, с хозяевами, - прервал Максим друга, заботящегося о его безопасности.
- Правда? Интересно… Нужно подумать… Мне пора, Макс. Будь осторожен. Береги себя. И смотри, наблюдай, взвешивай. А сейчас начинай искать.
- Слушаюсь, господин полковник.
- Действуй!  А мы займемся Прагой. Этот город нас интересует.
- Да, Ревекка, дочь старика, проживает в Праге. Вот только где? Ни фамилии, ни адреса. Может, давно уже переехала…. Будь здоров.


                ***


Наталья подъехала на машине к дому гадалки. Закрыла машину и вошла во двор. Увидев красивые розы, она остановилась, понюхала одну,  самую большую и красивую, и направилась в дом.
Постучав в дверь, она вошла и спросила:
- Вера Ивановна, вы дома?
Гадалка вышла из спальной комнаты, села за стол и ответила:
- Где же мне быть? Проходи, Наталья.
- Я уже опаздываю на работу.
- Водится за тобой такой грешок. И что?
- Максим, наш Ромео, сейчас наверняка плавает в реке. Вера Ивановна, приготовьте, пожалуйста, мазь от экземы. У мужа снова на ногах появились эти красные пятна. Он их чешет…
- Что с ним? Я ведь сказала ему в прошлый раз – не нервничать. У него это на нервной почве.
- Нервничает… А как же иначе? Снова работу не может найти, вот и дергается. Да и рыба не ловится нынче. Говорит, муж должен обеспечивать семью, а не жена. Переживает. Вот и высыпали на ногах эти… По ночам чешутся, спасу нет.
- Пусть терпит. Если хочет почесать, только через нижнее бельё. Иначе занесёт инфекцию, как в прошлый раз. Ладно. Яйцо принесла? Домашнее?
- Да, - Наталья положила яйцо на стол и поинтересовалась. – Когда будет готово? Не спит ночами. Бродит по дому, по двору.
- Через две недели. Но у меня есть немного, - вставая, сказала баба Вера и прошла в кухню.
Наталья смотрела на карты, разложенные на столе, и на лист бумаги, на котором были написаны какие-то слова и цифры, пока хозяйка не вернулась.
Баба Вера вышла из кухни с баночкой в руках и, протягивая её Наталье, сказала:
- Этого должно хватить на две недели. Он знает, что делать. С чего он
нервным стал таким? У всех работы нет… Торговля на трассе тоже плохо идёт. Люди проезжают базарчик и не останавливаются… Тяжёлые нынче времена. Мне пенсию добавили – аж двести рублей! Ты ведь хорошо зарабатываешь. Можно сказать, тебе повезло.
- Так и есть! Писателя нам Бог послал. Скоро расплачусь с кредитами. Тридцать пять тысяч рублей!  Иногда премия.
- В посёлке таких денег не заработаешь.
- Ваша правда. Да и работа для меня привычная.  Работала же два года, пока не  произошло это убийство. Кстати, писатель продлил договор аренды до Нового года.
- Правда? – удивилась баба Вера и показала рукой на стул.
Наталья поняла и села напротив. Гадалка спросила:
- Наталья, как они живут – Максим и Новелла? У них большая любовь? Они ладят?
- О! Вера Ивановна! Как в кино. Сегодня приедет наша Грета Гарбо. Мне уже пора вообще-то.
- Кто приедет? Грета Гар…
- Ну актриса такая была шведская. В чёрно-белом кино играла. Принцесса!  Держалась, как принцесса – красивая, обаятельная, манеры… Играла в фильме «Дама с камелиями». Шикарная женщина. Подруга Марии Каллас, оперной певицы.
- Как в кино, говоришь? Следовательно, у них и вправду любовь?
- Настоящая. Не поверите. Новелла словно преобразилась. Глазам не верю. Говорит, словно текст читает. Вежливая. Одевается изыскано. Где деньги только берёт? Когда она уезжает по своим, одному Богу известно, каким-то делам, наш Ромео места себе не может найти. Ходит и спрашивает: «Какой сегодня день? Какое число?» Как только она появляется, в новом платье, он тут же преображается, успокаивается. Идут в его спальную комнату и… Ну, вы поняли.
- Сколько лет дом пустовал. И надо же, является писатель и поселяется в нём. Мало того, влюбляется в нашу полную тайн Новеллу. Кто бы мог представить?  Да, а что это у неё за дела такие? Где?
- Сама понять не могу. Уезжает на два-три дня… Фотографирует, наверное… Да, когда наши голубки вместе, всегда играют на рояле – один лучше другого. А потом исполняют разные мелодии вместе. Красиво у них выходит. И… - Наталья выдержала паузу и продолжила: – Мне, порой, кажется, что мелодии, которые играет Новелла, я уже слышала. Сама могу некоторые насвистеть… Так что, Вера Ивановна, я уже на втором плане.
- Слышала, говоришь?
Наталья посмотрела на Веру Ивановну и кивнула головой. Баба Вера спросила:
- Сейчас ведь ты подумала о девочках, так?
- Вы как в воду глядите, баба Вера. Подумала, но что толку. Их нет. Или вы думаете… - Наталья сделала вид, слегка напоминающий испуг.
Вера Ивановна сказала:
- Я тоже так думала, раньше. Но вот шрама у Новеллы нет… На правой руке. Да ты должна помнить. Девочки ведь в школе не учились. Отец привёз врача, чтобы тот сделал им прививки…
- Помню, помню! Попала инфекция… Вскрывали нарыв, остался шрам. Что-то в этом роде.
- Мне тоже показалось, что Новелла… - баба Вера задумалась о чём-то.
Наталья, посмотрев на часы, прервала её мысли, сказав:
- Мне пора.
- Не торопись. Максим ведь не ругает тебя за опоздания.
Баба Вера сделала серьезный вид и указала на карты:
- Видишь, карты?
Наталья кивнула.
- Так вот… Они предсказывают угрозу. Угрозу дому. Беду…
- Ба! И ясновидящая, ваша подруга, тоже говорила: «Нельзя проживать в этом доме». Что за угроза? Мы в опасности? Мать твою… Ой, извините.
- Карты про это сообщают. Максим, что с него возьмёшь? Ничего вокруг не замечает. Тем более – влюблён. Если не хочешь потерять 35 тысяч рублей, наблюдай за домом.
- Ой, и жути вы на меня нагнали, Вера Ивановна. Растолкуйте.
- Делаешь уборку, к примеру, раз – и выбеги на пирс, посмотри по кустам, на другой берег, в лес. Другой раз, со второго этажа, в сад, за забор, неожиданно… Может, кого и заметишь невзначай. Поняла?
- Кажется, соображаю. Но к чему?..
- В доме полно дорогих вещей, дурёха. Картины, статуэтки, маски какие-то… Хозяин, думаю, был коллекционером. Вчера по телевизору показали – убили семью и похитили картины, в Саратове. Зверски убили. Вот я и подумала… Разложила карты, три раза… И всё одно – угроза.
- Мать моя женщина! Я предупреждала Максима, но что толку?
- Маньяк, Призрак… Бородач… Что-то намечается. Должно произойти. Кстати, бабушка мне говорила, что Призрак появляется неспроста… В
определённые годы. Перед Второй мировой появился, бродил по лесам… Потом исчез. Теперь вот снова появился. Кто он? Откуда? Зачем? Жди беды…
- Он бородача-то прикончил… Господи, помилуй. Что происходит?
- В доме продолжается дьявольщина? Звуки, голоса, шорохи?..
- Да мы теперь и не замечаем, не прислушиваемся… В доме воцарилась любовь.
- Любовь – это чудесно. Смотри от ныне в оба глаза, и слушай в оба уха. Если что, немедля звони Игнату. Уяснила?
- Ох, Вера Ивановна, нагнали вы на меня с утра жути-то.
- Да никому не говори о нашем разговоре. Ступай.


                Конец второй части

 

 

                Третья часть


Максим свернул влево, увидел свободное место и припарковал машину на стоянке у кафе «Альбатрос». Новелла вышла из машины, подождала, пока Максим закроет её, поправила новое платье, взяла Максима за локоть, и они по ступенькам поднялись в кафе.
В это время к кафе подъехала машина белого цвета, «Жигули» девятой модели, и припарковалась на противоположной стороне.
София, заметив Максима с девушкой, устремилась им навстречу. Подойдя к ним, София приветливо произнесла:
- Рада, что вы нашли друг друга. Чудеса, как видно, случаются.
- И мы рады вас видеть, - в ответ сказала Новелла и, глядя Максиму в глаза, выразительно улыбнулась.
- Ваш столик свободен. Идёмте за мной… Располагайтесь.
Максим отодвинул стул, Новелла села, поблагодарив кавалера, и взяла в руки меню.
София поинтересовалась:
- Разве не как всегда? – она взглянула на Максима.
- Как всегда, София, - ответил постоянный посетитель, - как всегда.
- Хорошо, - сказала официантка и ушла в кухню.
Новелла посмотрела по сторонам и, не увидев своей сумочки, обратилась к Максиму:
- Дорогой, я забыла в машине сумочку. В ней телефон и дамские принадлежности.
- Я сейчас принесу, любимая, - выходя из-за стола, сказал Максим.
- Нет, нет. Дай мне, пожалуйста, ключи, я схожу сама. В следующий раз буду внимательнее.
- Как скажешь, дорогая, - протягивая ключи от машины, вежливо произнёс Максим.
Новелла вышла из кафе, открыла машину, взяла сумочку и, захлопнув дверь, нажала на кнопку. В это время у неё за спиной раздался грубый мужской голос:
- Ну что, милая… Долго ты ещё будешь шарить по дому?
Новелла обернулась, посмотрела по сторонам и раздражённо ответила:
- Вы? Зачем так рисковать? Могли бы просто позвонить. Я приехала бы к вам сама.
- Приедешь, приедешь. Куда ты денешься! Слушай меня: ты ведь теперь в доме. Так? Что ещё надо? Ищи. У тебя достаточно времени.
- Домработница целый день в доме, - с тревогой в голосе проговорила «милая».
- Она уходит в семь часов вечера. Подсыпь своему дружку в стакан снотворное и действуй. Переверни в доме всё вверх дном. Но найди…
- А может, их нет в доме?
- Они там. Где им ещё быть? Ищи тайники. На всё про всё даём тебе пару недель. Придумай что-нибудь. Ты у нас умная. За это и взяли тебя. Привет тебе, милая, от Профессора. Он, кстати, недоволен тобой. Не успеешь к сроку, займёмся поисками сами. А мы церемониться не станем. Того, кто встанет на пути – прикончим. Того, кто будет мешать – остановим. Ясно? Но дело доведём до конца. А вас и вашу… Взяла в толк? Ускоряйся, - он оглянулся и прибавил: - Уразумела?
- Поняла, - озираясь по сторонам, ответила Новелла. – Но впредь, звоните. Так безопаснее.
- Это нам решать. Шагай, милая, к своему дружку. Надо же – влюбился…
Высокий небритый парень отошёл в сторону, уступая дорогу Новелле. Она повесила сумочку на плечо и пошла в кафе, где её ждал Максим, обеспокоенный долгим отсутствием любимой. Он думал, что она возможно, не может открыть машину или найти сумочку. Максим уже хотел пойти и помочь Новелле, но в это время она появилась в дверях.
Пройдя через зал, она подошла к столику и села на свой стул. Максим, заметив в ней перемены, она выглядела растерянной и расстроенной, поинтересовался:
- Всё в порядке?
Она, не ответив, кивнула. Сняла с плеча сумочку, положила её на коленки и справилась:
- Как там наш заказ?
- Принесут, как обычно, через двадцать минут. Пока, может, выпьешь шампанское? И всё же…
- Нет, нет. Я в порядке. Голова разболелась.
- Это не проблема. Спросим у Софии аспирин. У них наверняка он есть.
- Спасибо…


                х х х



Максим проснулся и, не увидев рядом Новеллу, предположил, что она в душе, улыбнулся, вспоминая подробности прошедшей ночи, и уставился в потолок. Он лежал и думал: «Славно, что я уехал из Ростова, и судьба доставила, пусть будет сказано так, меня в Молдовановку, в этот Богом забытый посёлок, как говорит Наталья. Судьба… Начинаю верить в откровения о сверхъестественной предопределённости, неизбежности событий и встреч в жизни людей. Что здесь скажешь? Похоже, это так. Если бы не Клавдия со своей веселухой, разборками, скандалами, а главное – наплевательским отношением к моей работе, что сразу заметила Светлана, не встретил бы я Новеллу – эту кроткую воспитанную девушку, влюбившуюся в меня, как и я в неё, с первого взгляда. Банально?  Да! Но это именно так, не иначе.
Клавдия, Клавдия… Она, безусловно, потребует чего-нибудь взамен. Такова её сущность. Оставлю ей дачу. Она занималась её дизайном, выбирала мебель и любит проводить в ней время, уединяться после всех этих светских тусовок, сплетен, болтовни… Украшения… Словом, пусть берёт всё, что душа пожелает: машину, квартиру в престижном районе, которую я купил ей… Даже думать не желаю на эту тему. Согласен на всё! Она, полагаю, даже уверен в этом, не откажется от такого выгодного предложения. Лишь бы скандал не закатила. Хм! Что это ещё за словосочетание – «закатить скандал». Почему так говорят? Ладно! Новелла – судьба. Кто бы мог подумать? А говорят, такое случается только в книгах. Вероятно, в мелодрамах. Нет, - это судьба…»
Максим приподнялся и, посмотрев на часы, подумал, что Новелла долго принимает душ.
«Может, что-то случилось? Ей стало плохо? Вчера, в кафе, у неё разболелась голова. Нужно пойти в ванную комнату и посмотреть…»
Максим хотел встать с постели, но не смог. Его клонило ко сну. Он допил из стакана воду.
- Глаза слипаются… Так хочется спать… - сказал он вслух и, забыв о Новелле, накрылся одеялом и уснул.

                х х х

Максим проснулся в одиннадцать часов утра. Увидев, что Новеллы нет в постели, он набросил на плечи халат и быстро спустился вниз.
Наталья работала в кухне и что-то напевала. Он вошёл в кухню, поздоровался и спросил:
- Наталья, вы не видели Новеллу? Где она? Купается в реке? Или собирает в саду фрукты?
- Странные вопросы с утра. Она уехала в половине девятого.
- Куда? – удивился Максим.
- Сказала – по делам. Возможно, к вечеру вернётся. Вы разве не в курсе, скажем так, событий?
- Нет! Да и она не говорила про дела. Удивительно.
- Я же вам объясняла – она странная.
- Неважно. Что-то у меня голова с утра неясная.
- Бывает, после романтической ночи.
Максиму вдруг пришла в голову мысль: включить компьютер и посмотреть, что происходило ночью, когда он спал, то есть, где была Новелла? Почему так долго отсутствовала?
Он поднялся в кабинет, включил компьютер, который записывал всё происходившее в доме, и отмотал запись к моменту, когда увидел на картинке, как Новелла тихо встаёт с постели, надевает халат, целует Максима и идёт в комнату Лорны. В комнате Лорны она открывает ящики комода – один за другим – и что-то в них ищет.
Максим пододвинул стул и, усевшись на него, продолжил с удивлением наблюдать за любимой. Было два часа ночи. Потом Новелла поднялась в чердачную комнату и осмотрела её. Взяла куклу, ощупала её и бросила на диван.
Максим настолько был удивлён поведением возлюбленной, что после просмотра всего видео, тут же позвонил полковнику.
- А чего ты хотел? Что-то ищет, - уверенно заявил друг.
- Судя по записи, она встала с постели в половине второго. Час ходила по дому, потом вышла в сад и направилась в сторону кабинета хозяина и… пропала в «мёртвой зоне». В пять тридцать, точнее – в половине шестого, на рассвете, вернулась в спальню, сняла одежду, поцеловала меня, что-то сказала мне на ухо, легла в постель и накрылась одеялом. Я ничего не слышал. Странно, да? Спал, как младенец.
- Что тут необычного? Она положила в твой стакан снотворное. Ты не заметил этого. Вот и заснул глубоким химическим сном.
- Думаешь? Не может такого быть. Я уверен в ней, что бы вы там ни думали…
- Макс, Макс… Мне нужно знать, что она нашла в кабинете хозяина? Куда повезла? Кому? И, прошу тебя, не учиняй ей допроса. Хорошо? Веди себя так, словно ты ничего не ведаешь. Ты – влюблённый персонаж. Поступай, согласно жанру. Это уже не мелодрама, Макс, а триллер. В конце кого-то убивают. Понял? Пусть ищет. Дай ей такую возможность. И даже не намекай. Никаких вопросов. На этот раз всё гораздо серьезнее.  Она ведь не знает про камеры. Вот и наблюдай.
- Новелла не заходит в мой кабинет. Странно, да? Хотя я ей разрешил.
- На это есть, очевидно, причины, - добавил полковник.
- Всё равно, Сергей, я ей доверяю, - твёрдо сказал Максим.
- Правильно сделал, что позвонил, не стал устраивать слежку. Так и поступай. Держи меня в курсе. И… Мне жаль, что такое происходит именно с тобой, Макс. Ты слышишь меня?
- Слышу. Задумался, - ответил виноватым тоном друг.
- Если что-то произойдёт прежде… дам тебе знать. Будь осторожен.  Макс, мы все переживаем за тебя.
- Все уже в курсе? И что они думают? Представляю!
- Нет же! Все в курсе, что ты по уши влюблён в молодую, талантливую, красивую девушку и только. Что она тоже любит тебя. Неприятности можно ждать только от Клавдии. Как видишь, все знают только то, что должны знать. Не более того. Вот и рады за тебя. Я тоже отношусь к твоей возлюбленной с уважением. Это твой выбор. Но она может сочинить алиби к своим ночным похождениям, пока ты находился под воздействием снотворного. Макс, посмотри, в кабинете ничего не пропало из предметов?
- Сергей, по второй линии кто-то звонит. Я всё понял. Созвонимся.
Максим переключился на вторую линию:
- Да?..
- Ты хорошо выспался, любимый?
- Новелла? Где ты? Почему не…
- Утром мне позвонили, я не стала тебя будить. Я в Геленджике. Думаю, закончу дела к вечеру. Есть предложение…
- Какое? – поинтересовался Максим и сделал глубокий вдох.
- Приезжай в Джубгу, вечером, часов в шесть. Я закажу номер в отеле, на сутки, и позвоню тебе. Искупаемся, побродим по набережной, сходим в кинотеатр, поужинаем в ресторане, а потом…
- Романтическая ночь? Мне нравится. Я уже соскучился, радость моя.  Но было бы хорошо, если бы ты предупреждала меня о…
- Вот и хорошо. Жди звонка. Да… Захвати с собой мой фотоаппарат. Хочу поснимать – закат, море, облака… Мне понравилась твоя идея – сделать персональную выставку.
- Отличная новость. Жду звонка.
Новелла отключила связь, и парень, подходивший к ней у кафе, твёрдо сказал:
- Так-то лучше. Позагорайте, голубки, на пляже, пока мы кое-что уточним.
 
               
                х х х


                Чехия. Отель «Прага». Шесть часов вечера.

- Абрам, где Профессор? Ребята собрались в маленькой комнате, ждут его.
- Разговаривает в соседней комнате, с фашистом.
- Не с фашистом, мать твою, а с немцем. Понял?
- В каждом немце дремлет фашист, - злобно пояснил Абрам. – Они нас, евреев, убивали. Травили газом…
- Немцы стали хорошими, после Гитлера. Слушай, а чё Профессор нас собрал? Дело намечается, что ли?
- Иди на место. Скоро обо всём узнаешь, - показывая на дверь, ответил Абрам.
- Только и знаешь – собачиться, - вызверился парень в белой майке.
Тем временем, в соседней комнате Профессор, главарь банды охотников за антикварными предметами искусства, разговаривал с человеком в чёрном костюме.
- Я всё понимаю. Дело рискованное… Хорошо, я подумаю, что можно сделать.
- Профессор, моя клиентка хочет продать ещё три картины. Она не знает им цену, поэтому рассчитывает в этом вопросе на мою честность.
- Рассчитывает, - поправил Профессор немца.
- Говорит, нужны деньги на бизнес. У неё бизнес в Германии… Теперь хочет открыть дело в Голландии.
- Бизнес-леди, значит. Ну, дело-то знакомое.
-  Я занизил цену… Сделаем, как в прошлый раз. Три картины по 150 тысяч евро.
- О! Хорошие деньги. Продолжай.
- Вы их продадите в России. Там, на чёрном рынке, они стоят по 450 тысяч евро за штуку.
- За картину? Да?!
- Пятнадцать процентов мои, остальные ваши.
- Подделки? Проблем с ними не будет?
- Оригиналы. Картины принадлежат кисти немецких художников  восемнадцатого века. До сих пор эти творцы не были известны, но писали они хорошо. Их картины взлетели в цене… Как это сказать – цена взлетела…
- Я понял, понял. Восемнадцатый век. Не в розыске?
- Чистые. Вы не доверяете мне? Сколько лет работаем вместе, - обиженным тоном произнёс немец.
- Доверяй, но проверяй, - сказал Профессор и встал с дивана.
Немец тоже встал и спросил:
- Каким будет ваш ответ? Деньги нужны послезавтра. Я отдам их ей и начну оформлять документы на вывоз… Политковский, в России, найдёт им сбыт.
Профессор посмотрел на часы и ответил:
- Согласен. Извини, у меня дела. Занимайся документами. Сюда не приходи. Абрам передаст тебе деньги.
- Хорошо. Буду ждать.
- Отличная коллекция у твоей клиентки. Рубенса она не хочет продать?
- Нет. Профессор, как дела на Кубани?
- Передай графу, или как там его, что мы близки к завершению дела. У меня есть хитрый план…
Они пожали друг другу руки, и Ганц покинул номер.
Через несколько минут из комнаты вышел Профессор и резко спросил Абрама:
- Все в сборе?
- Ждут, Профессор, - ответил Абрам и пошёл следом за боссом.
Профессор вошёл в комнату. Все, сидевшие за круглым столом, встали и поприветствовали его. Он кивнул, все сели на свои места.
- Значит так, - начал он, развернув на столе лист ватмана. – Вот дом… Он стоит в стороне от посёлка. Это плюс. Река… вокруг лес. Дальше дорога… Трасса. Место безлюдное. Начнём, когда наша милашка увезёт писателя на пару дней на море.
- Но мы же хотели… - возразил мужчина в белой рубашке.
Профессор строго посмотрел на него, и тот замолчал.
Профессор продолжил:
- Время не ждёт… Предметы, предполагаю, в маленьком доме. При старом хозяине домик предназначался для гостей, но этот сукин сын перестроил его под личный кабинет. Когда будем на месте, Серж с ребятами обследуют кабинет приборами и спецоборудованием. Если ничего не найдёте, приступайте к поискам в большом доме. Домработница приходит на работу в девять, уходит в семь часов вечера… Иногда раньше. Писатель не вооружён. Один участковый на три посёлка. Идеальные условия для операции. Если не успеете до рассвета… Свяжите домработницу…
- Может, мы спешим? – сказал тихо и спокойно, не боясь гнева Профессора, мужчина со шрамом на левой щеке.
Профессор, нельзя сказать, что боялся его, скорее, прислушивался к его мнению и уважал его.
После паузы мужчина продолжил:
- Мы же хотели подождать. Может, она всё-таки отыщет их сама…
Профессор покачал головой и твёрдо заявил:
- Сафон, ждать некогда. Мне позвонили, утром… Она была в кабинете, но ничего не нашла. И не найдёт. Начнём свою операцию. О дате я сообщу. Итак, план таков…


                х х х


Влюблённые, отдохнув на море, возвращались в дом у реки, ставший, до Нового года, их общим домом.
Максим выехал на трассу и выразительным тоном произнёс:
- Я видел твои снимки. Профессионально! И хорошо, что ты решила провести эту ночь в отеле. Сменили обстановку. Да, ты во сне говорила, как мне показалось, на чешском языке.
Новелла широко раскрыла глаза, вытянула губы и хотела что-то сказать, но Максим уточнил, не дав ей ответить:
- Может, мне это показалось? Несколько предложений… Забудь. Новелла, что бы ни случилось, я люблю тебя. Хочу, чтобы ты это знала. И, я думаю, они ошибаются…
- Я чувствую твою любовь. Но немножечко ревную тебя.
- Ревнуешь? – удивился Максим.
- Вчера, вечером в ресторане, к тебе подошли три молодые писательницы… Они так сказали. Посещают курсы молодых писателей, в Туапсе. Подходили за автографом. Та, которая красивее, так смотрела на тебя… И на пляже… Тебя узнают. Признаюсь, когда ты раздавал автографы, мне было приятно. Почувствовала себя, рядом с тобой, особенной. И когда мы шли по пляжу, люди шептались вслед…
- Мне нужна только ты.
- Верю, Максим, - уверенно произнесла Новелла и поинтересовалась: – А что должно случиться? И кто – «они», те, которые в чём-то ошибаются? Почему?
- Забудь… Новелла, может, повторим…
- В машине? Как в первый раз? Хм! До дома осталось… Но я не против, - застенчиво ответила Новелла.
Максим посмотрел на любимую девушку и выразительно сказал:
- Тогда сворачиваем в лес.
- Максим включил левый поворотник и стал ждать, когда в потоке машин образуется окно, и он быстро свернёт на лесную дорогу.
Но поток машин не прекращался. Машины ехали одна за другой, и водители даже не думали пропускать шикарную машину. За машиной Максима образовалась «пробка».
Наконец, водитель «Ауди», судя по номерам тоже из Ростова, увидев «застрявшего» земляка, скажем так, остановил машину и подал Максиму световой сигнал, означающий у водителей, что он пропускает Максима.
Максим поднял руку, в знак благодарности, и быстро свернул на лесную дорогу, уходившую вглубь леса.
- Отлично! – произнесла облегчённо Новелла. – Хоть один вежливый попался. Стояли бы до вечера в этом потоке.
- Водитель из Ростова. Видит, рядом с земляком красивая, обаятельная, обворожительная девушка, вот и решил, думаю, он понял, для чего мы сворачиваем в лес, пропустить нас, пока наши чувства не остыли.
- Вежливый. Полагаю, наши чувства не просто остудить, - взглянув на Максима нежным взглядом, произнесла Новелла. – Тем более, потоку машин. И их вольфрамовая нить, я о наших чувствах, будет гореть веч… Максим, осторожнее! Машину поцарапаешь. Куда ты едешь?
- Держись крепче. Сам не знаю. Куда глаза глядят, любовь моя.
- Максим, видишь полянку, освещённую солнцем? Или залитую… Как сказать правильно? Осторожно, яма!
- Оставим уроки русского на потом. Вижу.
- Там и останови. Километров пятнадцать проехали. Надеюсь, ты запомнил дорогу обратно, или назад?
- В машине есть, так называемый, навигатор. И если что…
- В лесу, вряд ли он придёт на выручку. Пенёк, пенёк, - машину бросило вправо, и Новелла чуть не ударилась головой о правое стекло. – Ох, Максим…
- Приехали. Место и впрямь уединённое, восхитительное. А сколько цветов на поляне! Можешь сплести из них венок и надеть на мою голову. Ты ведь говорила об этом.
- Венок, на твою голову, я надену… Словом, тебе, любимый, нужно ещё немного подождать, - выходя из машины, загадочно промолвила Новелла.
- Я буду терпеливо ждать, страсть моя. Я выключу кондиционер, а то мы простынем…
Новелла сняла майку. Максим посмотрел на неё и шёпотом проговорил:
- Богиня моя. Моя единственная любовь…


                х х х


Они прекрасно провели время, целый час наслаждаясь любовью. Без слов… Новелла на поляне собирала цветы, она была прекрасна. Лучи солнца, проникая сквозь гущу леса, высвечивали каждый цветок.  Максим вернул заднее сиденье в исходное положение, закрыл двери и позвал Новеллу:
- Пора ехать, любовь моя. Скоро стемнеет.


                х х х


- Тебе не кажется, милый, что мы заблудились? Максим? Полчаса мы ездим по лесу, объезжая деревья и пеньки, в надежде найти обратную дорогу.
Максим, немного подумав, ответил:
- Похоже на то…
Максим резко остановил машину, опустил стекло и стал пристально всматриваться в холм. Присмотревшись к холму, на котором рос старый большой дуб в виде буквы «V», он вспомнил слова девушки о жилище маньяка.
«А что, место похожее. Дуб, холм… Неужели мы случайно…»
- Максим, что ты бормочешь?
Немного поразмыслив, он ответил:
- Мне срочно нужно позвонить другу, милая. Я выйду из машины, а ты останься в ней. Выключи музыку. Сиди, только тихо. Поняла? Если что… Закройся на все замки. Достань из сумочки телефон, на всякий случай.
- На какой ещё – всякий случай? Дорогой, ты пугаешь меня.
Максим вышел из машины, подошёл к густому кустарнику, присел на корточки и позвонил полковнику. На третий вызов полковник ответил:
- Макс? Что-то случилось?
- Сергей! Я в лесу. И…
- Что ты там делаешь? Я запретил тебе бродить по лесам, припоминаешь? Ты один? Почему говоришь шёпотом?
- Не перебивай. Я с Новеллой, - взволнованно ответил друг.
- Вы теперь в паре работаете, - пошутил полковник.
- Да выслушай же ты меня, наконец. Я в лесу. Мы ехали с Новеллой с моря и решили… Короче, свернули в лес…
- Понимаю. Продолжай.
- Я не найду дорогу обратно. Мы заблудились. Уже темнеет. Но не это главное. Я блуждаю по лесу, в поисках дороги, уже больше… почти час. Наткнулся на холм, на нём растёт дуб. Мне кажется, я у берлоги маньяка. Судя по описанию той девушки, место, по всей вероятности именно то. Новелла в машине. Посмотри на карте, вы ведь наблюдаете за мной, где я нахожусь, и, на всякий случай, поставь флажок.
- Макс, не предпринимай никаких действий. Это приказ. Пистолет, надеюсь, с тобой?
Получив утвердительный ответ, полковник продолжил:
- Жди указаний. Не отключайся.
Через пять минут полковник сообщил:
- Место обозначено. Ты находишься в километре от лесной дороги. Езжай на юг. Доедешь до лесной дороги, сверни влево. Через пять километров, примерно, доедешь до трассы. Дальше ты знаешь, что делать. Каким образом ты заехал так далеко? И мой тебе совет, точнее – приказ: немедля уезжай оттуда. Да… Сделай пару снимков местности. Доедешь до трассы, сбрось их мне. Девушке ни о чём не говори.
- Понял, - одобрительно сказал Максим и достал из кармана смартфон.
Максим сделал несколько снимков местности и, тихо обходя кусты, медленно пошёл к машине.
- Всё хорошо? Что происходит, дорогой? Зачем ты делал снимки? – встревожено спросила Новелла.
- Я знаю, куда ехать. Теперь знаю.
- Друг помог? Где он работает – твой таинственный друг?
- Он… Он диспетчер в аэропорту.
- Значит, мы приземлились на его территории, - пошутила Новелла и прибавила: – И я должна во всё это верить? Может, наконец, откроешь карты.
- Новелла, уже темнеет. Пора ехать. Другими словами, уносим ноги.

                х х х

Когда они приехали в дом у реки, было десять часов вечера (они заехали в кафе и поужинали).
Новелла приняла душ, поднялась в спальную комнату, легла в кровать и заснула. Максим  сидел на диване в большой комнате и разглядывал по смартфону кадры, снятые им в лесу…

                х х х

Когда Максим проснулся, он уснул на диване, Наталья уже приступила к своим обязанностям. Он слышал, как она напевала свою любимую мелодию.
Максим посмотрел на часы и удивился. Они показывали восемь часов утра. Умывшись, он вошёл в кухню и поздоровался:
- Здравствуйте, Наталья. Чудесно выглядите.
- Спасибо. С тех пор, как вы влюбились, только и делаете, что осыпаете всех комплиментами. Любовь, определённо, вам на пользу.
- Любовь всем на пользу. Но… мои часы, видимо, отстают, или…
- Я приехала на час раньше. Вы отпустите меня сегодня пораньше?
- Делайте свои дела. Мы тут управимся сами. Хочу сплавать на другой берег, пока Новелла спит, нарвать ей цветов, прогуляться по лесу. У меня отличное настроение.
- Романтическое! Я сварила вам овсянку.  Подавать?
Максим одобрительно кивнул.
- С вами всё ясно. А вот Новелла, любовь ваша, она… Ей что приготовить сегодня?
- Её любимое блюдо, полагаю, вареники с клубникой.
- Уже приготовила. Лежат в морозильнике. Хватит ей на неделю… Пусть наслаждается. Лопает… С моря тучи надвигаются. Может пойти ливень, а, возможно, начаться гроза. Не задерживайтесь на том берегу.
- А может не начаться, - сказал Максим и допил молоко. – Всё может быть, но меня это сегодня не остановит.
- Вы нашли что-нибудь в кабинете хозяина?
- Пока нет. А что?
- Вы и не ищете. Всё время проводите с этой Новеллой… Ой, извините. Книгу не пишете, мне не делаете замечания, - улыбнувшись, произнесла Наталья. – Я теперь, судя по всему, на втором плане.
- Делаю вам замечание, Наталья, - вставая со стула, внятно заявил Максим. – Осторожнее протирайте пыль со статуэток. Смахивайте…
- Вы нашли осколки? О! Виновата по всем статьям. Случайно вышло. Подумаешь, одна… Тут столько добра пропадает! Теперь на одну стало меньше.
- Будьте уверены, за всем этим добром кто-то когда-то придёт. Ценные предметы без присмотра не остаются. Кто-нибудь в данный момент думает о них.
- Верно! Однажды уже приходили, ночью. Но вы не поймали злодея. Проморгали. И хорошо бы было, если бы они пришли за сокровищами, когда вы уедете в Ростов с Новеллой и поженитесь там, от греха подальше. Не забудьте пригласить на свадьбу…
- Намёк понял. Думаете, за всем этим, если кто-то и придёт, то только бандиты? Не хозяева?
- Считаю, да. Сколько лет-то прошло? А хозяева всё не появляются. Живы ли? Видать, и родственников у них нет.
- Так или иначе, Натали, извините, Наталья, помолвку сделаем в этом доме. Спасибо за завтрак. А сейчас мне пора. Поплыву на лодке.
- Телефон и свой наган возьмите, на всякий случай. Игнат вчера в посёлке видел подозрительные лица… О Боже! Не так выразилась.
- Это уже интересно. Спасибо. Скоро вернусь.

                х х х

Перед операцией по захвату серийного убийцы, которую полковник разработал с генералом и начальником  спецгруппы в Ростове после звонка Максима, полковник решил позвонить другу и выяснить, где он находится в данный момент. Он сидел в укрытии в спецформе.
- Макс, - тихо произнёс имя друга руководитель операции. – Где ты находишься? Надеюсь, в доме у реки, с любимой девушкой.
- Нет. Она спит, после вчерашних гонок по лесу. Я в лесу. А что?
- В лесу? – недовольным тоном переспросил полковник. – Макс… В каком ещё лесу? Ты, случайно, не на том месте… Чёрт! В каком лесу? Нет… Наши бы тебя уже заметили.
- Что с тобой, Сергей?
- Слушай меня, Макс… Через час мы начинаем операцию по задержанию маньяка-убийцы. Всю ночь наши люди, окружив место, на которое ты нам указал, сидели в засаде. Ты был прав. Это его жилище. Мы обнаружили тропинку. Но ты тут наследил… Две ветки сломал, носовой платок потерял, и траву примял. Он мог всё это заметить.
- Я ведь не обучался, Сергей. Ветки мешали делать снимки. А платком я вытер экран…
- Судя по всему, он не слышал работу двигателя и ваши… Может, был пьян? Если он в берлоге, мы возьмём его тёпленьким. Бросим шашку. Вылезет, как крот.  Если же он не окажется в ней, думаю, скоро появится. Хотя может заночевать и в лесу. Ночи ведь тёплые. День начинается, а ему не с руки попадаться на глаза людям. Возможно, у него есть что-то вроде подстраховки… Натянутые нити, паутина. Словом, он может заподозрить неладное и попытаться скрыться. Мы окружили холм двумя кольцами. Приказано не трогать его, пока не подойдёт к потайной двери.
- Быстро работаете. Значит, ты у нас. И суток не прошло. А вдруг это вообще не то место?
- Скоро узнаем. Ты далеко от дома?
- Нет. Переплыл реку на лодке и гуляю по лесу, собираю полевые цветы. У меня романтическое настроение. Километрах в трёх-четырёх от дома. Взял с собой еды, денег… Хочу бездомного Василия угостить. Наталья сварила, вчера, курицу. Поговорим с философом по душам. Василий – мудрый собеседник.
- Романтическое настроение. Ты счастливый человек – Чиодаев. Лишь бы твоя романтика не закончилась трагедией.
- Видишь, я пригодился вам дважды.
- Как ни странно, да. Если задержим убийцу, наградим тебя…
В это время к полковнику подошёл майор в маскировочном костюме и сказал:
- Товарищ полковник, всё готово.
Полковник кивнул и командным голосом произнёс:
- Начинаем!
Затем он обратился к другу:
- Ты ещё на связи? Хорошо. Максим, срочно возвращайся домой. Это приказ. Мы начинаем.
- Удачи! Будь осторожен. Он, возможно, вооружён, - предостерёг Максим друга, но связь уже прервалась. Полковник не услышал последних слов.

                х х х


Максим повесил смартфон на шею, он был на специальной ленте, и продолжил собирать цветы, выбирая самые красивые.
Начал накрапывать дождь. Где-то далеко, возможно, над морем, раздались первые раскаты грома. Ветерок гнал тучи на север. Солнце то появлялось, то снова заходило за тучи. Стихли трели птиц.
Максим подумал: «Как же хорошо вот так просто гулять по лесу и наслаждаться ароматом полевых цветов, дышать чистым воздухом и ни о чём не думать. Ах, да… Операция начиналась. Где же палатка Василия? Я что, снова заблудился? Нужно позвонить родителям, сообщить о Новелле… Сообщить… Что за слово? Рассказать обо всём. Что я хотел?.. Точно. Мама говорила, что я плохо ориентируюсь на местности…»
Мелодия смартфона прервала его размышления. Он ответил:
- Максим, маньяка не оказалось в берлоге. Но это его жилище. Девушка не ошиблась в описании местности. Я с двумя спецназовцами нахожусь внутри берлоги. Кровь стынет… Ублюдок снимал жертв на фотоаппарат. Делал снимки. Вот и вещдоки. Доказательства. Остаёмся в засаде. Ты уже дома?
- Ещё нет…
- Ты не даешь себе отчета. Я тебе приказывал, Макс!.. – выдержав паузу, прикуривая очередную папиросу, полковник возмущенно продолжил: – Знаешь, что мы обнаружили в комнате пыток?
- Труп девушки? – с тревогой в голосе спросил Максим.
- План твоего устранения. Как тебе это? Да, да!
Максим не стал уточнять и задавать вопросы об услышанном. Он почувствовал, впервые, опасность – угрозу своей жизни и, возможно, жизни Новеллы. Он, в самом деле, испугался.
Полковник уточнил:
- Так и написано сверху: «План по устранению свидетелей – мужика на шикарной тачке и его сучки». На плане рисунок дома у реки. Вид сверху. И на нём, имею в виду план, крестики. Их пять. Понимаешь, что они означают?
- Объясни, наконец, - обеспокоено спросил «свидетель».
- Места, где лучше всего тебя ликвидировать. Убить. Это уже не шутки, Макс. Один крестик, самый большой – на другом берегу реки. Там ты сейчас находишься, пребывая в романтическом настроении. Это место идеально для убийства. Второй – метрах в двадцати от ворот, третий – слева от пирса. Четвёртый – место, где ты паркуешь машину. Пятый – у парадной двери в дом. Теперь ты чувствуешь эти крестики на себе? Собак-то в доме нет. И это ему на руку.
- Свидетели?! Мы с Новеллой – свидетели? Но почему мы? Ведь его видело столько много людей. Да и в розыске он… Чёрт, я впервые испытываю  чувство страха, больше, конечно, за Новеллу.
- Макс, немедленно возвращайся в дом. Я не успокоюсь, пока ты не позвонишь мне из дома. Понял, надеюсь? Помнишь? Он полицейский. Его обучали всему… Поэтому мы так долго его не могли найти. Макс, дело серьёзное. Если он спланировал убийство, значит, он уже наблюдает за домом и вами. Может, неделю… Больше. Сегодня воскресенье. Многие уехали на море. Сезон заканчивается. Чувствую, что он где-то рядом с тобой. Найди в лесу дубину покрепче  и ступай немедля домой.
- Но…
- Повторяю, я не успокоюсь, пока ты не позвонишь мне из дома. Четыре километра от дома – идеальное расстояние. Вместо того, чтобы возвращаться в дом, ты ушёл ещё дальше. Прислушивайся ко всему, к каждому шороху. Он – больной. Мотив: вы – свидетели. Убийство – месть. Ты его узнал и сообщил нам. Будь на связи.

                х х х


В доме старшего участкового уполномоченного полицией раздался телефонный звонок. Телефон звонил и звонил. Супруга полицейского вздохнула, посмотрела на телефон, перевернула на сковороде блинчик, выключила газ и крикнула:
- Доченька, где папа?
- В курятнике. Курицу убивает.
- Сходи в курятник и скажи, что ему кто-то срочно звонит.
- Мам… Я не могу смотреть на это живодёрство, - однозначно ответила дочь, выбирая платье для дискотеки, на которой, как сказали ей подруги, будет Саша, и они все вместе «оттянутся» на всю катушку.
- Вот как?! А куриную лапшу и курицу-гриль ты любишь, несмотря на живодёрство.
- Это другое, - заявила дочь, отбрасывая непонравившееся ей платье.
- Другое дело, - повторила мать и, сняв с себя фартук, пошла в курятник.
Застав мужа за ощипыванием петуха, она покачала головой и сказала:
- Игнат, кто-то тебе звонит и звонит.
- Что-то случилось?
- Откуда мне знать? Оставь… Петуха нужно подержать в горячей воде, легче будет ощипывать.
Супруга полицейского взяла петуха и пошла в дом. Муж вытер руки о тряпку и пошёл следом.
- Слышишь, как звонит?
Участковый взял телефон и ответил:
- Да… Понял… Уже выезжаю… Тут недалеко… Слушаюсь… Возьму.
Супруга, слушая разговор, поняла одно: случилось, или должно было случиться , что-то ужасное. Она поинтересовалась:
- Игнат, что-то произошло? Ты засуетился…
- Где мой пистолет?
- Успокойся, где же ему быть? В сейфе.
- Да, да…
Встревоженный неожиданным звонком, он быстро оделся в гражданскую форму, открыл сейф, достал пистолет Макарова, засунул его за пояс, опустил рубашку и спросил:
- Так не видно?
Супруга кивнула в знак одобрения.
- Отлично, - добавил полицейский, получивший от кого-то опасное  задание.
- Игнат, если ты берёшь эту штуку, - показывая пальцем на пистолет, начала жена, - наверняка, дело серьёзное. Что произошло?
- Не спрашивай  меня ни о чём. Мне пора… Что ты смотришь на меня так, словно видишь в последний раз?
- Будь осторожен. Прошу тебя. Времена нынче неспокойные.
Полицейский кивнул, глубоко вздохнул, посмотрел на жену и вышел из дома.

                х х х


Между тем, тучи сгущались. Накрапывал мелкий дождь. Временами он прекращался. В лесу потемнело. Максим понял, что заблудился. Он отыскал палку, благо в лесу их хватает и есть из чего выбрать, и шёл вперёд, раздвигая кусты и обходя ямы.
Почувствовав усталость, с момента его высадки на другом берегу прошло полтора часа, и Наталья с Новеллой, стоя на пирсе в надежде увидеть  Максима, плывущим к пирсу, сильно волновались, Максим решил найти место для отдыха.
Шагах в десяти от себя он увидел кучу листьев, рядом с большим деревом. Он подошёл к ней, посмотрел на неё и подумал: «Хороша перина. На ней и отдохну».
Он повернулся к куче спиной, развел руки в стороны и упал в неё.
- Ой! – вскочил он, почувствовав что-то мягкое под собой.
Максим резко вскочил и отошёл в сторону. Тяжело дыша, он ловил себя на мысли: «Нет, это не то, о чём я подумал. Нет…» Взяв палку, он одним концом стал осторожно прощупывать кучу. Конец палки натыкался на что-то мягкое.
После разговора с Сергеем его мысли были заняты только одним – за ним следит маньяк. Он опасен и не оставляет свидетелей. И Максим подумал: возможно, под кучей листьев спрятан труп человека.
С минуту он не знал, что ему делать. Но мысль о том, что человек может быть ещё живым, и ему нужна помощь, доминировала над страхом обнаружить изуродованный человеческий труп. Максим начал разгребать листья.
Появились нога, живот… Максим остановился. Порыв ветра быстро решил за него проблему, и когда большая часть кучи была развеяна по округе, он увидел лицо Василия.
- Господи! – вскрикнул он. – Василий…
Он бросился к Василию, не подающему признаков жизни. Расстегнул на нём рубашку и стал слушать биение сердца. Его не было. Причиной тому была колотая рана, нанесённая большим ножом в область сердца. И небольшая лужица крови, рядом с убитым, подтверждала это, без всякого сомнения, зверское преступление.
Максим отошёл в сторону. Его тошнило. Опустошив желудок, он выпил воды, а остатки вылил на свою голову.
Минут через пять он пришёл в себя. Подошёл к убитому и взял сумку, которую Василий сжимал в руках, с трудом разжав их.
Максим подумал: «Убийство произошло, примерно, два-три часа назад. За что его убили? Может, хулиганы, пацаны? В Интернете на Ютубе много видео, как пацаны, подвыпив, забивают бездомных насмерть. Василий, Василий… Кто же так зверски поступил с тобой? Маньяк? Призрак?»
Максим понял одно – он, в этом призрачном лесу, один на один с убийцей. Ему пришла в голову мысль позвонить Сергею. Нужно было с кем-нибудь поговорить. Он снял смартфон, нажал на вызов, но экран не высвечивал номера. Максим понял: разрядился аккумулятор.
- О, Господи! – закричал он от отчаяния.


                х х х


Тем временем прошли два часа, как Максим уплыл на лодке на другой берег и до сих пор не вернулся.
Новелла не находила себе места. Она стояла на пирсе и от волнения покусывала ногти.
Наталья вздохнула и сказала:
- Приплывёт твой суженый. Что ты так беспокоишься? С ним всегда что-нибудь да происходит. То по голове получит, то ещё что-нибудь… Словом, привыкай.
- Где он? Что с ним? Нужно предпринять срочные действия. Может, лежит с переломанной ногой в канаве, а мы тут топчемся на месте.
- Позвони ещё раз, если хочешь, - предложила домработница. – Возможно, на этот раз ответит.
- Час уже звоню. «Временно недоступен». Знаешь, что это означает? Возможно, разрядился аккумулятор. Или… Даже думать не желаю об этом.
- Хочешь сказать, телефон разбили? Напали бандиты и…
- Если бы я знала телефон этого друга, который помог нам вчера выбраться из леса. Этого таинственного друга… Я тотчас бы позвонила ему.
- Полковника? Сергея Тимуровича?
- Полковника! – широко открыв глаза, переспросила Новелла. – Он, что…
- Настоящий полковник. Приятный, вежливый и шустрый такой, полковник. Работает в спецслужбе или, как там у них, секретчиков…
- В спецслужбе? Так он…
- Был у нас. Приезжал как-то. Кстати, нашёл лаз, ведущий из подвала к пирсу.
- Это он нашёл?
Наталья удивлённо посмотрела на Новеллу и спросила:
- Ты-то откуда знаешь?
Новелла, словно застигнутая врасплох, немного помялась и невнятно ответила:
- А… мне Максим рассказывал… Да, да.
- Максим… А ты преобразилась, стала другой. Да и жених тебе достался богатый…
- Мы – тоже не бедные, - отчеканила Новелла.
- «Мы»? – удивилась Наталья. – Ты говоришь о себе во множительном числе?
- А что я такого сказала? – неубедительно спросила Новелла.
- Что «мы – тоже не бедные».
- Сама не знаю, что говорю… Наталья! Я переживаю за Максима, а ты пристаёшь со своими глупыми вопросами.
- Извиняюсь, извиняюсь… Вы – отличная пара. Рада за вас. И… Максим, поверь мне, замечательный человек. И любит тебя. А когда любят – это и окружающим заметно.
- Я знаю. Ну, где же он?
- Идём в дом. Ветер становится сильнее. Мы уже промокли. Час стоим здесь. Я позвоню Игнату, он займётся, как всегда, писателем.
- Участковому?
- Ему. Потом заварим кофе и будем ждать результат.

                х х х


Участковый, доехав до места, которое он выбрал для выполнения приказа, загнал машину в кусты. Переоделся в камуфляжную форму с зелёными разводами, надел шапочку, зелёного цвета, накинул на плечо сумку и, слившись с зеленью леса, пошёл по тропинке.
Игнат вырос в этих краях и знал их, как говорят, наизусть. Пройдя около километра, иногда останавливаясь, прислушиваясь к звукам леса, он остановился и ответил на звонок, коротко: «Понял!». И прибавил шагу.
                х х х


Полковник вышел из жилища маньяка, чтобы позвонить Максиму. Тот, как ему показалось, долго не докладывает обстановку. Полковник ждал от друга только одного, чтобы Максим, как можно быстрее добрался до дома и позвонил ему. Лишь тогда полковник успокоится. Изменилась и сама обстановка, за последний час. Полковник хотел сообщить другу, так некстати решившему пообщаться с бездомным Василием и нарвать цветов для своей возлюбленной, об этих изменениях.
Он сделал третий вызов, но Максим не отвечал. И этот факт беспокоил полковника. Он закурил.
В это время к нему подошёл майор и, протягивая спецтелефон, сказал:
- Товарищ полковник, вас вызывает генерал.

                х х х


Максим по-прежнему находился рядом с убитым бомжем и не знал, что ему делать в данной ситуации.
«Да, товарищ писатель, все ваши герои – смелые, находчивые люди, и всегда с достоинством и хладнокровием выбираются из любой трудной ситуации. А вы – автор… Поверить не могу, что подобное происходит не в сюжете моего детективного романа, а со мной – наяву. Нужно срочно собраться и что-то предпринять».
Он стал искать следы. Следы тех или того, кто с такой жестокостью лишил жизни отца троих детей. Максим вспомнил о сумке Василия.
«Нужно посмотреть, что в ней», - подумал он.
В это время Максим услышал мелодию телефона. Он смахнул с лица
паука, достаточно большого, и подошёл к телу Василия. «Кто-то Василию звонит. Нужно ответить. Возможно, жена или кто-то из детей. Так я сообщу им прискорбную весть. О Боже!»
Пока он думал, вызов прекратился. Через несколько секунд телефон снова зазвонил. Максим перевернул тело Василия и, вытащив телефон из заднего кармана, робко ответил:
- Да… Слушаю…
- Василий? Василий, это ты? Где ты находишься в данный момент?
Максиму голос в трубке показался знакомым.
- Это не Василий, - ответил он скорбным голосом. – Это…
- Кто вы? Где Василий? Каким образом?..
- Господи! Сергей! Ты ли это?
- Макс?!
- Да, да… Это я… Максим…- бодрым голосом, почувствовав в себе уверенность, отозвался Максим.
- Объясни мне, что всё это значит, Макс?
- Сергей… Василий убит ножом в сердце.
- Убит?.. Следы есть? Сколько их? Кто они?
- Подожди… Ты… Почему ты ему звонишь?.. О Боже! Как я сразу не догадался-то… Василий ваш агент?
- Да. Наблюдал за тобой… Скажем так, и за тобой. Это ужасно, Макс.
- У него трое детей, - уточнил Максим.
- Он разведён… У него нет детей. Это другая история… Осталась мать, ей семьдесят пять лет. Печально… Почему ты не отвечаешь на мои звонки?
- Аккумулятор разрядился. Василий выручил…
- Макс, слушай меня: из туапсинского СИЗО совершили побег четверо подозреваемых в убийстве семьи предпринимателя. Двоих уже  задержали. Двое других разгуливают на свободе. Возможно, отсиживаются в лесу. И второе – в Геленджике, при попытке к бегству, смертельно ранен налётчик на магазин. Лежит в коме… По описаниям похож на нашего серийного убийцу. Так или иначе, через час мы узнаем всё, Макс! Ты слушаешь меня?
Максим, открыв рот, смотрел на огромного пса. Пёс стоял у тела Василия, у головы, смотрел на Максима и адски рычал.
Максим тихо ответил:
- Не поверишь… Пёс… В пяти шагах от меня огромный пёс. Уставился на меня… Точь-в-точь, судя по описаниям местных жителей, похож на адского пса, наводящего ужас на людей. Глаза и вправду горят… Мне кажется – я сплю… Сейчас бросится…
- Макс, ты ведь вооружён? Знаешь, что делать? Если пёс бросится –  только спокойно, спокойно, не дёргайся – вытяни руку вперёд, присядь и ударь его в печень, как ты делаешь это в спортзале. Удар у тебя, будь здоров!
-  Обнюхивает Василия… Снова смотрит на меня. Таких чудовищ я ещё не встречал наяву. О Боже!
- Макс, не шевелись. Замри.
- Нюхает по ветру… Подошёл к моему рюкзаку. Обнюхивает его. В нём курица… Ох! Схватил рюкзак в зубы и побежал в лес.
- Курица тебя спасла… Меня аж потом прошибло. Вернёмся к нашим делам.
- В рюкзаке пистолет и книга. Та, пропавшая из дома у реки. Помнишь, старик наказал коллекционеру подбросить её к синагоге, а он оставил её себе?.. Что происходит, Сергей?
- Это мы узнаем из твоей новой книги. Теперь слушай. Связь у тебя есть. Сними с Василия рубашку или майку и завяжи её на куст. Чтобы майку можно было видеть издалека. Из оружия у тебя осталась только палка. Кстати, у Василия должен быть пистолет. Ты нашёл его?
- Нет. Я обыскал его тело. Всю кучу переворошил, но пистолета не нашёл.
- Вероятно, взяли, или взял – убийца. Мы с этим ещё разберёмся.  А ты ступай в дом у реки. Найди дорогу. Помни о сбежавших из СИЗО преступниках. И не считай, что маньяк уже не опасен, пока я не сообщу тебе. Прислушивайся к каждому шороху. Удачи!
- Я всё понял, товарищ полковник.

                х х х


Когда полковник сидел в жилище маньяка и что-то записывал в свой блокнот, наблюдая за действиями криминалистов, а Новелла стояла у окна, в спальной комнате, и смотрела на другой берег реки, в надежде, что Максим вот-вот появится, и она выбежит навстречу любимому, Максим снимал рубашку с Василия, чтобы завязать её на куст, который он уже выбрал, и тем самым оставить метку, участковый полицейский, тем временем, шёл в направлении одному ему известному. Шёл уверенно, словно у него в голове был компас. Он остановился. Выпил несколько глотков воды из фляги, завязал шнурок на правом ботинке, поправил шапочку, вытер пот, в лесу было душно, и направился дальше.
Сделав несколько шагов, он услышал мелодию своего телефона. Он снова остановился. Вынул из кармана телефон и хотел было ответить, но трубка выскользнула из его ладони и упала в траву. Участковый поднял её, посмотрел на вызывающий его номер и, сказав всего одно слово: «Наталья!», рухнул, словно подкошенный, на траву. Неожиданный удар был нанесён сзади твёрдым предметом, человеком, на майке которого были кровь и грязь.
Неизвестный подошёл к человеку, которого, возможно, убил, сплюнул, скорчил гримасу и злобно произнёс:
- А это ещё кто такой?

                х х х


Полковник Седых Сергей Тимурович, сделав какие-то записи в блокноте, встал и подошёл к вешалке. Он снял китель полицейского с гвоздя и проверил карманы. В левом, внутреннем кармане, он нашёл
погоны старшего лейтенанта.  Он подозвал капитана и что-то ему сказал. Капитан кивнул и тихо сел на своё место. Операция продолжалась.
Полковник вышел из убежища маньяка и сделал глубокий вдох. К нему подошёл майор и доложил:
- Товарищ полковник, поступили сведения о бежавших из СИЗО. Судя по всему, те двое находятся в лесу, в районе Молдовановки. На другом берегу реки. В той зоне есть дом. Дом много лет пустует. Жители обходят его стороной. Говорят, что…
- В нём живут духи и привидения, - прервал подчинённого полковник.
- Так и есть… Вы знаете о молве? Полагаю, это – бабушкины сказки.
Полковник посмотрел на майора, и тот продолжил:
- Так вот, в доме никто не проживает уже…
- Проживает… В нём живёт писатель из Ростова со своей… Они уверены, что беглецы на другом берегу реки? Может, они так думают, предполагают?
- Участковый инспектор, вечером, видел двух мужчин, похожих по описаниям на беглецов, в посёлке Молдовановка.
- Почему же они раньше не сообщили? Этого ещё не хватало. Ну и денёк выдался, - вытирая пот со лба, вдумчиво проговорил полковник и спросил: – Маньяка опознали? Он не он?
- Сообщений пока не поступало.
- Если, что-то прояснится, сразу доложите мне. Не медля ни минуты. Идите в берлогу и не выходите без надобности.
- Понял, - отчеканил майор и ушёл.
- Максим, Максим, вечно тебя угораздит, - произнёс полковник и вернулся в убежище маньяка.
               
                х х х

Максим шёл по тропинке и думал о Новелле: «Каким образом сообщить ей о том, что я жив и со мной всё в порядке? Она наверняка переживает. Если бы я запомнил её номер телефона, позвонил бы с мобильника Василия… Не везёт… Ну и денёк выдался. А каким романтическим было утро. Почему Наталья пришла на работу в воскресенье?..»
Он шёл, держа перед собой смартфон Василия – бомжа, оказавшегося спецагентом, на экране которого высвечивался компас.
Максим шёл на север. В это время – в половине третьего дня – из окна его рабочего кабинета солнце светило слева. Он сделал расчёт и решил, что нужно идти на север, там находится дом у реки. И Максим, пробираясь сквозь кусты, шёл на север. Он шёл, оглядываясь, прислушиваясь к шорохам, звукам, крикам птиц.
В лесу много звуков, не меньше и опасности. Он обогнул большой кустарник и снова вышел на тропинку. Посмотрев влево, он направился дальше, но пройдя несколько шагов, вдруг остановился.  Ему показалось, что рядом с берёзой кто-то лежит, или что-то лежит. Он повернулся и пригляделся: «Чёрт! Что там? Похоже…»
Он присел, осмотрелся и стал всматриваться в лежащий рядом с берёзой предмет, очертаниями похожий на тело человека. Раздвинув кусты, он медленно, на корточках, стал продвигаться к берёзе. Подкравшись поближе, чтобы не привлечь к себе внимание, он затаился. Перевёл дух и…
То, что он увидел справа, метрах в пяти от себя, заставило биться его сердце, прийти в состояние оцепенения и шока. Справа от него лежала окровавленная  голова пса. Отрубленная, с высунутым от ужаса языком и застывшим страхом в глазах.
Дрожь пробежала по телу Максима. Через несколько минут он пришёл в себя, отдышался и заговорил вслух:
- Ну, это голова пса… Жестоко, конечно, но что сделаешь? Помочь бедняге нечем, - успокаивал он сам себя, нежели жалел пса, о котором местные жители сложили много жутких легенд, и который наводил ужас на тех, кто его видел.  Среди них был и Максим, которого спасла курица, сваренная домработницей, неведомо почему вышедшей на работу в воскресенье.
«Господи… Какой же силищей и хладнокровием нужно обладать, чтобы таким варварским образом расправиться с адским чудовищем?» - подумал Максим, на долю которого сегодня, 13 сентября, выпало столько испытаний и ударов судьбы, которых хватило бы на целую жизнь. И, похоже, они, испытания, испытывали его на прочность по всем швам.
Но то, что он увидел метрах в десяти от головы пса, рядом с берёзой, а именно – лежащего лицом вниз мужчину, с раскинутыми в сторону руками, из спины которого торчал большой кол, заставило Максима забыть обо всём, что он пережил до этой минуты. Охваченный паникой, он хотел было бежать, но что-то удержало его от этого поступка – возможно, после него он бы не простил себе этой трусости и презирал бы себя.
Максим с детства не поддавался чувству страха. Даже перед большими концертами, которые посещало не меньше пяти тысяч зрителей, он проявлял завидную выдержку и самообладание, чему удивлялись его учителя. Ему не свойственно было поддаваться чувству страха.
Он встал, сжал сильнее в ладони палку и подошёл к убитому. Огляделся. Прислушался к звукам, после чего склонился над телом убитого. На левой руке мужчины была наколка – солнце, поднимающееся из-за гор. Заколотый был одет в спецформу работника железной дороги. И Максим подумал, что Призрак, однажды жестоко расправившийся с преступником, находившимся в розыске, на этот раз убил ни в чём неповинного железнодорожника, возможно, собирающего лечебные травы для детей.
В карманах железнодорожника не было ничего, что могло бы пролить свет на его личность. Максим вытер с лица капли дождя и сел, прижавшись спиной к берёзе. Он отдыхал. Хотел пить, но воды не было. Его внимание привлёк предмет, лежавший метрах в десяти от убитого.
«Хм! Ужасы продолжаются», - подумал он и встал.
Оглядевшись, он направился к предмету. Им оказался рюкзак, который утащил у него адский пёс, чья окровавленная голова лежит недалеко от убитого железнодорожника.
Максим поднял рюкзак, заглянул внутрь и, увидев книгу «Чёрная магия», воскликнул:
- Что творится? Я, видимо, нахожусь в адском лесу, в котором безраздельно властвуют силы зла, зверски убивая всех, угодивших им в сети.
Он быстро вынул из кармана телефон и позвонил полковнику. Рассказав обо всём другу, он стал ждать его реакции. Реакция на услышанное была такой:
- Макс! Ты в здравом уме? Ты в порядке? Ущипни себя за щёку.
- Да, чёрт возьми! Почему ты спрашиваешь? Думаешь, я спятил?
- В то, о чём ты рассказал – трудно поверить. Понимаешь? Нонсенс… Похоже на фэнтэзи испуганного ребёнка.
- Не веришь? Жди… Я сейчас перешлю тебе снимки – отрубленной головы пса, зверски убитого железнодорожника и рюкзака.
Через пять минут полковник, повидавший за время службы немало смертей, участвовавший во многих перестрелках при задержании террористов и освобождении заложников, рассматривая кадры, присланные Максимом, испытывал те же чувства, что и Максим.
Рядом с ним находился майор, он снял шапочку, вытер пот и спросил:
- Что это, товарищ полковник? Кино, что ли?
- Убийство… Призрак, судя по этим снимкам, вернулся. А это – голова пса…
- Призрак? – переспросил майор. – Шутите?
- Аркадий, у наших беглецов, у кого-нибудь, есть на левой руке наколка?
- Да, у Каримова. Солнце, горы… Если не ошибаюсь.
- Сообщите, что один из беглецов убит.
- Уверены, тов… Из него что, кол торчит?
- Абсолютно уверен. Но вот, где второй?
- Вы спецагента послали за ними? Круто он с ними обошёлся. Зверь, одним словом. Он прислал снимки с места происшествия?
- О! Ещё какого спецагента! Всем спецагентам – спецагент. Иначе не скажешь. Ему бы ноги унести, да побыстрее, из этого сумрачного леса.
- Ясно… Отличная работа. Правда, жестоко, но ведь с такими так и надо.
Полковник посмотрел возмущённым взглядом на майора, тот понял, что сказал лишнего, и позвонил другу:
- Макс, возвращайся домой как можно скорее. Убитый – не железнодорожник, а вор и убийца, сбежавший из СИЗО. Помни, где-то рядом второй.
Максим заверил руководителя операции, что всё понял, и отключил связь.
Полковник доложил обо всём генералу. Генерал, выдержав паузу, резко спросил:
- Что ты решил, полковник?
- Думаю, надо ему звонить… Иначе… Разрешаете?
- Звони, - твёрдо ответил генерал.
Полковник отключил связь. Немного подумав, он отыскал имя на экране телефона и сделал вызов. На третий вызов произошло соединение, но ответа не последовало, только тяжёлое дыхание в трубку. Полковник чётко сказал:
- Прикрой «жильца»… Действуй по обстановке. Конец связи.
Полковник отключил телефон и вдруг подумал: «Нужно каким-то образом сообщить Новелле или Наталье о Максиме. Снять с них напряжение. Беспокоятся, наверняка. Того гляди, бросятся на поиски, что ещё хуже. Как же им сообщить? Игнат знает номер Натальи, но почему-то не отвечает…»
               
                х х х

Наталья подошла к Новелле и громко произнесла, отчего та вздрогнула:
- Вот. Нашла в кабинете писателя записную книжку. Вот номер телефона Сергея Тимуровича Седых – настоящего полковника.
- Звони немедленно, - в приказном тоне сказала Новелла.
Наталья набрала номер полковника, сделала вызов и передала телефон Новелле.
- Занят. Говорит с кем-то. Подождём, - сказала Новелла.
- Дай мне трубу. Сама свяжусь с «адмиралом».
Полковник позвонил в Управление, в котором работал. Произошло соединение. Сотрудник ответил:
- Слушаю, Сергей Тимурович.
- Анис, где в данный момент находится агент 41-1е? Можешь сказать?
- Подождите… Так… Вот он… Направляется на север.
- Анис, он далеко от дома у реки? Дом стоит особняком от посёлка, недалеко от трассы.
- Минуточку… Направляется к дому. Он на другом берегу реки, видимо, в лесу… В четырёх километрах от дома… Это недалеко, товарищ полковник. Почему вы не позвоните ему?
- Четыре километра… В лесу. Это далеко. Спасибо, Анис, ты успокоил меня.
- Пожалуйста.
- Отлично, - произнёс полковник и ответил на вызов неизвестного ему абонента. -  Полковник Седых слушает.
- Товарищ полковник! Вот мы и разыскали вас. У нас тут такие дела…
- Наталья?! Как вы?..
- Максим-то, ваш дружок, снова пропал. Это у него хорошо получается, ей-богу.
- С ним всё хорошо, поверьте. Он только что звонил мне. Собирал цветы в лесу и заблудился. Скоро будет дома. Передавал вам с Новеллой привет. Не беспокойтесь.
- Правда? Отличная новость. Спасибо за информацию. Приезжайте в гости. Я приготовлю вам…
- Наталья… Я на службе.
- Ясно. Ловите бандитов в Ростове? Правильно. Сажайте их. До свидания.
Полковник вернулся в жилище маньяка. Маньяк не появлялся. С постов не приходили сообщения. Кругом было тихо.

                х х х

Максим шёл тихой поступью по тропинке, оглядываясь по сторонам, присматриваясь и прислушиваясь. Он увидел небольшую полянку. На ней росли цветы, много цветов: жёлтых, красных, белых, голубых… Он подумал, не без иронии: «Цветы! Кто бы мог подумать, что поход за вами может оказаться опасным для жизни, к тому же – суровым испытанием силы духа на прочность. И скажу вам: прочность моя чуть было…»
Вдруг он услышал чей-то разговор. Говорил мужчина. Максим спрятался за куст. Перевёл дыхание, сжал в руке палку, снял рюкзак и подумал: «Кто бы это мог быть? Рисковать не буду. Второй беглец где-то рядом. Оценю обстановку. Возможно, на этот раз мне попался хороший человек… Хм! Хороший. Сергей сказал, быть осторожным. Так и поступим».
Максим прислушался к разговору. Говоривший объяснялся с кем-то матом. Но второго голоса Максим не слышал. Он подумал, что мужчина разговаривает сам с собой или по телефону. «Нормальный человек не станет ругаться матом… О! Это определенно…»
Его выводы прервал мужчина, скверно говорящий. Он подошёл к кусту, засунул в рот два пальца и пытался, по-видимому, опустошить свой желудок. Но это у него не получалось, и он выругался: «Твою
мать! Консервой или тушёнкой отравился. Может, срок годности кончился? Нужно было посмотреть. Ох, как же мутит! Нужно этого козла обыскать…»
Он выпрямился, огляделся, взял в руки палку и хотел идти назад. В этот момент у Максима зазвонил телефон. Максим вздрогнул. Он хотел как можно быстрее отключить телефон, мелодия которого могла выдать его неизвестному человеку, но не знал, как это сделать. Нужно было встать и только потом вынуть из кармана телефон Василия.
Мелодия играла и играла. Мужчина, услышав мелодию, сказал:
- Что там такое? Хм!
Максим крепче сжал в руках палку и затаился. Мужчина прислушался и понял: звонит чей-то телефон.
- Кто там? Выходи с поднятыми руками! Не то, буду стрелять! – громко скомандовал мужчина в чёрной маске. 
Максим предположил: «Мужик в маске, наверняка, второй сбежавший. Но стрелять он вряд ли будет. В лесу выстрелы хорошо слышны за много километров».
- Выходи! Чёрт тебя побери! Откуда ты взялся, урод?
Максим в эти минуты думал о многом: в том числе и о том, чтобы неожиданно выскочить из кустов и первым нанести удар по голове преступника, сбежавшего из СИЗО, определённо опасного, с которым завяжется драка не на жизнь, а насмерть.
Мужчина со всей силой ударил палкой по кустам. Максим вздрогнул. Он вспомнил о пистолете в рюкзаке, травматическом пистолете. Это немного успокоило его. Он быстро взял рюкзак, открыл его, пошарил внутри и, не найдя пистолета, отбросил рюкзак.
- Что, пистолет потерял? Или нож? А это ты видел, козёл? - в руках беглеца блеснул большой охотничий нож.
Максим предположил: «Этим ножом ублюдок убил спецагента Василия».
- Выходи! – продолжал беглец. – Сейчас я разберусь и с тобой.
Максим понял, что преступник разговаривал с человеком, которого, возможно, уже убил.
Мелодия прекратилась.
- Она тебя сегодня к ужину не дождётся, мудак. Откуда ты только свалился на мою голову? Она останется вдовой! Вылазь, мразь, – закричал беглец.
- Послушайте, - тихо начал Максим. – Зачем вы убили бездомного?
- Какого ещё бездомного, придурок?
- Так жестоко закололи его своим охотничьим ножом. Что он вам сделал? – начал тянуть время Максим, в надежде на чудо.
- Не пойму, о ком ты? И откуда вы только берётесь, идиоты?
- Советую вам сдаться полиции, не усугублять…
- Ты чокнутый? Или полицейский? Что ты делаешь в лесу? Не шевелись. Сиди смирно.
После этих слов преступник отбросил палку в сторону, достал пистолет, настоящий пистолет, и сказал:
- А вот это ты видишь? Ситуация, или как вы там, менты, это называете: обстановка изменилась в мою сторону.
Максим понял, что на этот раз всё гораздо серьёзнее.

                х х х

Игнат открыл глаза. Почувствовав звон в ушах, боль в затылке и в груди, он понял: кто-то сзади ударил его твёрдым предметом. Он вспомнил звонок Натальи.
Правой рукой, тихо, чтобы не привлечь к себе внимания (он даже не знал кого и сколько их) Игнат начал нащупывать пистолет. За поясом его не оказалось. Он понял, преступники вооружены. Игнат прислушался и услышал разговор двух мужчин, один из которых кричал. Он повернул голову налево, потом направо: рядом не было ни палки, ни камня. Он также понял, что время работает не в его пользу. Из разговора он понял: мужчины ссорятся. И один хочет убить другого. «Значит, у меня есть напарник», - подумал он и приподнялся, превозмогая боль, на локти. Он прикусил язык, чтобы, не дай Бог, издать стон и привлечь внимание кричащего, по всей видимости, вооружённого его табельным оружием, и который, судя по его словам – шутить не намерен и настроен решительно.Преступник продолжал кричать:
- Придурок, я объясняю тебе уже пять минут, и терпение моё на исходе: выходи из кустов, брось палку и положи руки на голову.
- Сдайтесь властям, - тянул время Максим.
- Где? Ну? Где эти власти? Ты видишь хоть одну? Занимаются бизнесом твои власти. Я уж, поверь, знаю.
- Сотрудничайте со следствием...
Участковый отполз на пять метров, в сторону большого дерева, и затаился. Он постепенно приходил в себя, и силы возвращались к нему. Осмотревшись, он увидел палку – ветку, которых в лесу, особенно после сильного ветра, ночью был ветер, а сейчас всё ещё моросило, можно было отыскать без труда. Он взял её в руки и услышал выстрел.
Участковый подумал: «Это неосмотрительно. Выстрел услышат. Значит, этот человек не в себе. Может, пьяный? Или сбежавший из СИЗО, которому терять нечего». В то же время он понял, что этот обезумевший, кем бы он ни был, может убить и его. Он вспомнил слова жены: «Раз ты берёшь эту штуку, Игнат, значит, дело серьёзное».
- Серьёзней не бывает, - тихо произнёс он и прибавил: – Осталось шесть. Это много.
Некто, находящийся примерно в двух километрах от выстрела, услышав его, сжал до посинения губы. Раздались ещё два выстрела,
и Некто произнёс хриплым грубым голосом: «Осталось четыре». Его ладонь превратилась в кулак.
- Следующая окажется в тебе, идиот! – кричал беглец. – Выходи, мать твою.
Максим понял, пора выходить, ибо преступник зверел с каждой минутой и уже не контролировал свои действия.
- Хорошо. Твоя взяла… Выхожу, - сказал Максим и вышел из кустов.
- Так-то лучше. И не зли меня. Выбрось палку. Руки за голову, идиот.
Максим исполнил приказ и стоял спиной к убийце Василия. Тот подошёл и со всей силы пнул его по левой ноге. Максим схватился за ногу и, корчась от боли, упал на землю.
Беглец пнул Максима в правый бок. От боли Максим скорчился. Мужчина в маске хотел засунуть нож в кобуру, но это ему не удавалось, у него тряслись руки, и нож выпал из правой руки на землю. Он был сильно возбуждён и производил впечатление человека, у которого начался приступ психического расстройства, а именно: психический стрессовый фактор, вызывающий аффектное напряжение, в результате которого человек теряет над собой контроль и способен на что угодно, ибо находится в состоянии гнева, враждебности и ненависти. Если всё суммировать, можно назвать его поведение агрессивным, что в переводе с латинского – нападать.
Максим понял: перед ним психически нездоровый человек. И, возможно, эти приступы у него периодически повторяются. Мужчина стал судорожно искать нож.
Максим подумал: «Надо действовать». Как только мужчина повернулся спиной к Максиму, пытаясь найти нож, находившийся у него между ног, Максим схватил палку, сделал, превозмогая боль, несколько шагов и со всей силы ударил его по спине. Палка сломалась. Мужчина издал жуткий крик  и, отскочив в сторону, упал на спину и, корчась от боли, направил пистолет в сторону Максима.
Снова зазвонил телефон. Вероятно, это его спасло, ибо беглец перевёл, машинально, пистолет с Максима на телефон, лежащий в кустах.
- Стой на месте, сука! – закричал он и стрельнул по телефону.
Мелодия прекратилась, то ли от прямого попадания пули в телефон, либо вызывающий прекратил вызов.
Участковый произнёс: «Осталось три».
Некто сказал: «Псих. Я иду за тобой». Прикрутил глушитель к пистолету и сделал шаг вперёд.
- Спокойно, спокойно… - вытянув руки вперёд, вымолвил Максим.
Беглец снова направил пистолет на Максима.
- Всё! Молись Богу! – закричал он и прицелился в Максима.
Максим, закрыв глаза, застыл на месте в ожидании выстрела. В это время из кустов выбежал, хромая на одну ногу, участковый инспектор, сильным ударом палки выбил из рук мужчины пистолет и упал на землю.
Беглец закричал от боли, пистолет отлетел от него метра на три.
Максим открыл глаза и, увидев мужчину, лежавшего рядом с беглецом, с трудом поднялся на ноги. Беглец, держась за руку и ругаясь, отползал от мужчины в камуфляжной форме в левую сторону. Максим, оценив обстановку, понял только одно: кто-то спас ему жизнь.
- Теперь нас двое, - подумал он и стал искать пистолет. И в этот момент он был способен на всё.
Беглец посмотрел на Максима, на того, кто выбил из его рук пистолет, оставив его без средств нападения и защиты,  понял: надо бежать.
Максим бросился к пистолету. Взяв его в руки, он почувствовал себя защищённым, способным управлять ситуацией. Беглец, хромая, держась за спину, побежал в сторону густого кустарника. Максим крикнул:
- Стой! Стрелять буду!
Реакции не последовало. Максим понял, что беглец может скрыться за кустарником и исчезнуть. Опасный преступник, оставшись на свободе, мог принести немало зла людям, и он… выстрелил три раза.  Выстрел за выстрелом, как он делал это в тире, стреляя по мишеням. Он выстрелил в сторону убегающего мужчины, но не видел его. Кустарники скрывали мишень. Он выстрелил, как говорят в таких случаях, напропалую, наудачу.
Услышав выстрелы, человек в камуфляже застонал и приподнялся. Открыв глаза, он увидел мужчину в шортах и майке – грязной майке, на которой была кровь.
Максим, заметив, что человек в камуфляже пришёл в себя, прихрамывая подошёл к нему и спросил:
- Кто вы?
Мужчина засмеялся, чему Максим сильно удивился, и хриплым голосом ответил:
- Писатель! Я узнал вас по голосу. Вы целы?
- Игнат! Это вы?
- Кто же ещё? Ваш вечный спутник.
- Вы спасли мне жизнь. Спасибо.
- Я выполнял приказ полковника. Спасать людей – долг полицейского.
- О Боже! И вы тоже держали меня под наблюдением?
- Скажем, приглядывал.
- Теперь всё ясно. Вот почему вы всегда возникали ниоткуда.
- И этим раздражал вас. Что поделаешь.
- Вы – вовремя.
- Писатель, вы стреляли три раза из моего табельного оружия.
- Это ваш пистолет?
- А если вы его ранили или убили?
- Да, да… Нужно удостовериться, что с ним? Вообще-то я стрелял, не видя мишени.
- Наобум… И всё же… А если вы его убили? А он не преступник, не беглец из СИЗО, а обычный наркоман или алкоголик. У меня будут большие проблемы. Понимаете? Вы делали предупредительный выстрел?
- Нет. Я об этом как-то не подумал.
- А надо было. Беда с вами, писатель. Помогите встать. Надеюсь, вы его только ранили.
Максим помог участковому подняться. Полицейский облокотился на палку, и они медленно, помогая друг другу, прихрамывая, направились в сторону густого кустарника. В правой руке у Максима был пистолет.
Пройдя метров десять, они остановились, постояли у большого дерева, отдышались и пошли дальше. Обойдя кустарник, они увидели, метрах в трёх от него, лежащего человека. Он лежал лицом вниз. На нём была всё та же шапочка, скрывающая его лицо. Они подошли к нему. Участковый сразу увидел кровь на затылке и в правом боку. Он сел рядом с убитым и сказал:
- Убит! Вы убили его, из моего пистолета. Это плохо.
Максим кивнул. После слов участкового Максим вдруг почувствовал себя преступником, убившим человека. Воображение рисовало мрачные картины: суд, присяжные, слезы жены убитого и плач детей. «Писатель – убийца» представил он заголовки газет. «Известный писатель детективных романов решил попробовать: как это – убить человека?» - продолжал он думать о последствиях.
- Писатель! Очнитесь! Что с вами?
- Теперь я понимаю значение слов Нострадамуса: «Ты убьёшь человека». Вот и убил. О Боже!
- Товарищ писатель, - вытирая пот со лба рукавом рубашки, обратился к ушедшему в себя писателю, застрелившему человека, участковый. – Нас… Меня ждут неприятности. Слушайте… Скажем, что мужчину, видимо, наркомана, его поступки и действия говорят об этом, ибо он
был не в себе (напал на полицейского и так далее), убил при попытке к бегству я – уполномоченный полицейский.
- Как можно, Игнат? Я его убил… Я признаюсь в суде. Двух мнений быть не может.
- Конечно, мне вынесут… Понизят в звании, но не посадят. Зато на вашей писательской репутации не будет пятна. Всё останется между нами… Свидетелей нет. Дайте мне пистолет.
Максим отдал пистолет полицейскому. Тот достал из кармана платок и тщательно протёр оружие. Затем правой рукой крепко сжал рукоятку пистолета, чтобы на ней остались отпечатки его пальцев.
- Пистолет Макарова, ПМ, калибр 7,62, семь патронов, - сказал он и, глядя на писателя, прибавил: – Магазин разряжен. Отчёт будет длинным, страниц на тридцать. Как рассказ. Слушайте меня, писатель: если вас кто-то спросит о случившемся, даже полковник, молчите. Говорить буду я. Я убил… Это ясно?
- У меня есть совесть, - ответил Максим, чувствуя за собой вину.
- Хватит! Это – реальная жизнь! Давайте посмотрим, кто он такой. Помогите мне… Вот так… Переворачиваем… Тяжёлый какой… Всё…  Пусть так и лежит. О! Смотрите, вы и в ногу попали. Хм… Снайпер!  Только я не пойму, каким образом вы в него попали? Смотрите, деревья – не… Словом, вы должны были попасть в стволы деревьев, - удивился участковый.
- Ничего необъяснимого нет. Он пробежал по инерции ещё шагов пять и упал замертво.
- Возможно, возможно… Говорите – «У меня совесть есть»? Это хорошо. Теперь снимите маску с человека, которого я убил, установим его личность.
Максим осторожно снял маску с убитого, и они увидели его лицо.
- Узнаёте его, Игнат?
- Хм! Нет. Такой не проживает на моей территории – ни в Молдовановке, ни в Дефановке, ни в Горском селе. Кто же этот
парень? Подождите… - участковый достал из кармана брюк смятую фотографию, внимательно посмотрел на фото, на убитого и невнятно произнёс: – Похож на беглеца! Но я не уверен. Значит, двое ещё в бегах.
- Один убит, - уточнил Максим.
- Убит?! Кем? – удивился полицейский. – Вы и его…
- Полагаю, Призраком.
- Кол?!
Максим кивнул, встал и осмотрелся. Дождь, мелкий дождь, моросивший весь день, закончился. Ветер разогнал тучи и стих. Появилось солнце. Стало светлее. Максим присмотрелся к убитому и, глядя на участкового, вдруг воскликнул:
- Это – маньяк! Точно! Я уверен в этом.
- Маньяк?.. А похож. Да… Полковник прислал мне фото, на смартфон. Точно! Это же всё меняет в лучшую сторону, писатель. Теперь меня наградят и повысят в звании. Видите, как всё обернулось. Что же он делал в лесу? Жертвы здесь не ходят. Смерти искал?
- Меня искал. Хотел убить. Я – свидетель.
- Да?! Как это? Свидетель чего?
Максим поведал обо всём полицейскому. Участковый, внимательно выслушав его рассказ, улыбнулся и сказал:
- Ну, писатель. Получается, вы его опознали на автозаправке, обнаружили в лесу его берлогу и убили. То есть ликвидировали убийцу, разыскиваемого нами три года, наводившего ужас на жителей сёл, убивавшего и насиловавшего  ни в чём неповинных детей и женщин, чьи родственники будут только рады тому, что он мёртв. И им не придётся отвечать на тысячу вопросов следователей и судей. Они злобно произнесут: «Так ему и надо!» Такие дела. И как вы так метко попали в него? Три пули. Ни одна не пролетела мимо. Чудо! Иначе не скажешь.
- Нужно позвонить полковнику. Срочно, - сказал Максим.
- Это дело. Ребята уже устали, наверное, сидеть в засаде. Звоните.
- О, чёрт! – выругался Максим. – Он ведь стрелял в телефон.
- Сходите и посмотрите. Может, он цел, телефон-то.
Максим нашёл телефон. Осмотрел его и вернулся на место происшествия.
- Чудеса! Работает! – обрадовался он и нажал на вызов.
Максим подробно, минут десять, рассказывал полковнику обо всём произошедшем, пока полковник не прервал его:
- Макс, Макс! Я всё понял уже пять раз. Дорога каждая минута. Слушай меня ты…Вам помощь нужна? Кто-нибудь ранен?
- Нет. Но помощь нужна. Участковый Игнат… У него разбита голова… Возможно, сломано ребро. Маньяк ударил меня… Болит бедро, ноет колено и… слегка кружится голова. Напряжение спало, и я чувствую сейчас…
- Ясно, - снова прервал его полковник. – Значит, так: там, поблизости, есть опушка, где может приземлиться маленький вертолёт?
- Есть. Метрах в ста от нас «Пчёлка» приземлится, - ответил Максим, глядя на участкового, проверяющего карманы убитого.
- Отлично. Ещё немного потерпите… Макс, выйди на поляну, завяжи на палку тряпку и жди. Услышишь шум вертолёта, маши палкой. Пилот приземлится в указанном месте. Для санитарного вертолёта… Впрочем, наш пилот, оценит обстановку на месте. Вас заберёт военный медицинский вертолёт и доставит в больницу, в Туапсе. Значит, участковый сделал три выстрела, и все пули попали в преступника? Так?
Максим посмотрел на Игната, о чём-то подумал и с трудом выговорил:
- Да…
- Не слышу. Говори громче.
- Да. Участковый метко стреляет. Сергей, чуть не забыл – сообщи обо мне Новелле. Она, наверное, места себе не находит.
- Уже сообщил.
Поговорив с другом, полковник тут же позвонил генералу.
- Слушаю, - ответил генерал. – Как там у вас, полковник?
- Товарищ генерал, маньяк убит. Тремя выстрелами из пистолета Макарова.
- Убит? Кто его остановил?
- Старший участковый Игнат Матвеевич Колесников.
- Мы сделали своё дело, - твёрдо сказал генерал и добавил: – Убит, так убит. Пусть так… Сергей Тимурович, я пока не сообщу в Москву о происшедшем. Дождусь твоего звонка с места происшествия. Убедись лично в том, что убитый – маньяк.
- Слушаюсь, товарищ генерал.

                х х х 

Вертолёт приземлился на полянке. Из него вышли полковник, майор и два спецназовца. Полковник посмотрел на Максима и сказал:
- Господи! Макс! Ну и досталось же тебе сегодня. Бедный наш любимчик. Ну, это будет тебе на пользу. Главное, что жив… Подожди. Иван Силантьевич, - обратился он к пилоту, - тут может приземлиться санитарный вертолёт?
- Может, Сергей Тимурович. Правее от нас ему хватит места. Если что, я подвинусь.
- Отлично. Вызовите медиков, скажите, нужна срочная помощь офицеру полиции и… - полковник посмотрел на потрёпанного друга и, покачав головой, добавил, - его помощнику.
- Вызываю…
               
                х х х

                Ростов-на-Дону.
Управление Федеральной Службы Безопасности по Южному округу                Кабинет начальника Управления

Полковник Седых Сергей Тимурович встал, поправил форму, взял папку и вышел из своего кабинета. Поднялся на третий этаж и вошёл в приёмную начальника Управления.
- Поздравляю, товарищ полковник, с удачно проведённой операцией, - сказал капитан, секретарь генерала, и добавил: – Он ждёт вас. Входите.
Полковник кивнул и вошёл в кабинет генерала. Начальник Управления  разговаривал по телефону. Полковник сел на стул, положил перед собой папку и стал ждать.
Наконец генерал закончил разговор, положил трубку и сказал:
- Поздравляю, Сергей Тимурович. В Москве тоже довольны. Хорошая работа.
- Спасибо. Ребята из группы поддержки здорово помогли. Как вы съездили в Москву?
- В новом году приступаю к работе в Главном управлении. Спасибо… Ты сдержал слово. Теперь доложи обо всём по порядку. Как всё происходило на самом деле. Чтобы избавить меня от… - он посмотрел на толстую папку, - удовольствия читать отчёт. Прошло три дня. Ты помнишь все детали операции.
Полковник подробно доложил об операции начальнику, во всех деталях. На это у него ушло двадцать минут. Генерал выслушал отчёт и, сделав паузу, сказал:
- По ходу операции задержан один из бежавших из СИЗО. Другой найден в лесу – убитым. Два дела сделали. Зачем они убили Василия?
- Думали, бомж. «С целью ограбления и кражи документов…» - так сказал насмерть перепуганный, сидевший в кустах, всё время пока мы
проводили опознание, второй беглец, пока его не обнаружил майор. Кстати, майор, увидев убитого, из которого торчал кол…
- Пришёл в ужас от увиденного, - перебил генерал.
- Точно. Убитый по кличке Бешеный убил нашего агента… - генерал вздохнул, полковник продолжил: - Задержанный путался в показаниях, трясся от страха и заикался. Пришлось сделать ему укол. Санитары сделали, осмотрев его, после чего он успокоился. Сказал, что видел Призрака – человека в чёрном плаще и в чёрной шляпе, зверски убившего его сокамерника. Он сам чудом спасся. Отсиделся в кустах, метрах в пятидесяти от места убийства. Там майор его и нашёл – трясущегося, бормочущего себе по нос какие-то…
- Понимаю. Зверь… Но ведь без таких не обойтись. Помнишь, как он расправился с этим? Двадцать семей звонили мне каждую неделю в надежде услышать хорошую новость, что мы поймали убийцу, грабившего дома на окраинах города. Зверь… Свидетелей не оставлял, не щадил даже детей. Убийца. Два года не могли поймать… Пришлось пустить по следу его…
- Помню. Вы рассказывали, пару лет назад. И он… ломом пригвоздил убийцу к двери… Вот силище!
- За ублюдками, на которых мы охотимся, нужен зверь покрепче, похитрее, пострашнее. В Москве есть спецотдел. Они занимаются этими… Сколько их, кто они – никто не знает. Ты звонил ему?
- Да. Вчера сообщил, что деньги перечислены на его счёт.
- Ты видел его? – поинтересовался генерал.
- Нет. Он даже по телефону не говорит. Только дыхание в трубке…
- Да… Каким образом он выживает в лесах? Ведь нужно питаться, мыться, спать где-то.
- Они это умеют, товарищ генерал. Я его не видел. Местные видели. Окрестили Призраком. Баба Вера, гадалка, даже легенду сочинила: что её прабабушка говорила о Призраке, появляющемся несколько раз в столетии… Как-то так.
- Это нам на руку. Пусть так и думают, - засмеялся генерал и спросил: - Чиодаев в порядке? Где он?
- В больнице, в Туапсе – лежит со множеством ушибов, синяков. Недельку пролежит в больнице. Переломов нет. В одной палате с участковым, Игнатом Матвеевичем, застрелившим… Хм! Маньяка. У него перелом бедра, сильный ушиб правого плеча и левой ноги. Ему досталось больше. От корреспондентов и фотографов, к его персоне, нет отбоя. Он теперь местная знаменитость. Новелла сидит рядом с Чиодаевым, не отходит от него.
- У них, правда, любовь?
- Настоящая. Но вот…
- Это твоё дело, Сергей Тимурович. Ты его начал, ты и заканчивай.
В кабинет генерала постучали. Он разрешил войти. Вошёл секретарь и сказал:
- Результаты экспертизы, товарищ генерал, - и протянул начальнику два листа.
Генерал внимательно прочитал результаты экспертизы и, посмотрев на полковника, сказал:
- Возможно ли такое?! Ошибки нет? Судя по результатам…
- Что там, товарищ генерал?
- Пули, извлечённые из тела убитого Иволгина Николая Михайловича, не совпадают по калибру… То есть, судя по экспертизе – Иволгин был убит не из табельного оружия участкового полицейского Колесникова… Взгляни, - протягивая листы полковнику, сказал удивлённый результатами экспертизы генерал.
Полковник ознакомился с результатами экспертизы, отложил листы в сторону и твёрдо произнёс:
- Я предполагал, что такое возможно. С того места, с которого стрелял участковый, вряд ли можно попасть. Три дерева… На одном из них я
увидел след от пули. Она скользнула по правой его стороне. Крепкий дуб. Деревья – помеха…
- Уверен? Участковый уже повышен в звании. Награждён новой служебной машиной. Газеты пишут о нём, как о герое. А тут это! – показывая на экспертизу, возмущённо выговорил начальник.
- Пока, представлен к повышению. Вообще, я думаю, товарищ генерал, что стрелял Чиодаев… У участкового… Словом, маньяк сильно ударил его палкой по правому плечу. Участковый не мог со мной поздороваться за руку. Я это тоже заметил.
- Чиодаев? Каким образом?
- Чиодаев выстрелил, требовала обстановка. Когда они поняли, что Чиодаев убил напавшего на них, но ещё не знали, что убит маньяк, полицейский взял вину, скажем так, на себя, видя, как переживает Максим, он решил поступить как джентльмен. Убитым оказался маньяк.  Но договор между собой они оставили в силе. Я так думаю.
- Экспертиза всё меняет. Убил не Чиодаев. Если это так, как ты предполагаешь, я надеюсь, ты сообщишь ему каким-то образом, что убийца маньяка не он, предупредив друга, чтобы он не рассказывал никому об этом, а Призрак… Чтобы Чиодаев не переживал.
- То есть оставим всё, как есть? И в рапорте не укажем имя, тем более, нам не известно оно, Призрака – настоящего убийцы? «Убийцы»… Как-то звучит не…
- Я понял, понял… Так и сделаем. Оставим всё, как есть. Разумеется, я доложу наверх… Там поймут. Ребятам в лесу было виднее, как поступить. Вот ведь, как бывает, а? Творческие люди… Для них, похоже, нет разницы – маньяк или священник. Словом, человек. Вот и переживает. Изводит себя.
- Переживания им только на пользу. Я где-то читал об этом.
- Вот и разберись, кто из них стрелял? Но мимо, - улыбнулся генерал и добавил к сказанному: - Чиодаев здорово нам помог, а? Принесла же его нелёгкая, а может, наоборот… в эту Молдовановку?
- Без него мы бы искали маньяка неизвестно сколько.
- Мы наградим его, перед моим отъездом в Москву. Придумаем что-нибудь.
- Правда – лучшая награда для него. Он успокоится. Разрешите идти, Геннадий Константинович?
- Как погибла его сестра?
- Любила парашютный спорт. На показательных выступлениях прыгнула…
- И?.. Что-то с парашютом?
- Затянула прыжок.
- Печально… Готовься принять Управление.
- Геннадий Константинович, корпеть в кабинете – это не по мне. Если позволите…
- По крайней мере – честно с твоей стороны. К тому же они уже утвердили кандидатуру. Поставят своего… Хотел сперва выслушать тебя. Но от первого зама ты не отделаешься. Григорьева, в октябре, проводим на пенсию. Ты займешь его место.
- Я подумаю.
- Тут и думать не о чём.
- Разрешите войти, товарищ генерал?
- Проходи, капитан. Что у тебя?
- Коллеги из Праги сообщение прислали по факсу, по поводу охотников за античными предметами и антиквариатом. Сергей Тимурович делал запрос.
- «Охотники за…» Кто придумал им такое название? Бандиты, преступники – подходит им больше. Доложи своими словами. Мы сегодня начитались документации. Глаза болят.
Капитан кивнул головой в знак согласия и начал:
- В Праге завербован сбытчик краденых картин. Он рассказал, что в России, в какой-то деревне у Чёрного моря, в доме, находится много картин и античных предметов, среди которых сабля Наполеона, крест какого-то Ордена, Святой Иоанн и книга о чёрной магии. Дом хотят ограбить. Картины вывезти в трейлере и погрузить на корабль в Новороссийске. Таков план у преступников, товарищ генерал. Вот его фотография.
- В розыске? – поинтересовался генерал и удивлённо спросил: - Фото нам зачем? Его задержали в Чехии?
- Три года в розыске. Сразу согласился сотрудничать со следствием, лишь бы его оставили сидеть после суда в Чехии.
- Что, там курорт? Если будет нужен нам, добьёмся экстрадиции. Ещё?
- По вашему запросу, Сергей Тимурович, есть ответ… Девушка, выдающая себя за Новеллу, на самом деле такой не является. Родилась в России…
- Отдай факс полковнику, - перебил генерал подчинённого и уточнил: - Пусть лично ознакомится.
Капитан отдал факс полковнику и вышел из кабинета.
Пока генерал разговаривал с супругой по телефону, Сергей Тимурович читал факс. Читая присланный материал-досье на Новеллу Куприновскую из Праги, у полковника менялось выражение лица: то поднимались брови от удивления, то вытягивались губы, то надувались щёки, и это заметил генерал. Закончив разговор, он спросил:
- Что сообщают? Устраивает тебя? Информация достоверная? Она не Новелла, да?
- Я предполагал… Но такое? Такой поворот… Хм! Вот это дела! Чиодаев… Нет, пусть пока ни о чём не знает. Так будет лучше.
- На дом готовится налёт. Нужно ему сообщить. И они, преступники, настроены решительно, судя по докладу капитана.
- Главарь, некий Профессор, держит день операции, её начало, в тайне. Значит, могут начать в любой день. Глупый какой-то план, товарищ генерал. Хм! Глупее не придумаешь. Они что, штурмом хотят взять дом? Связать всех и всё перевернуть вверх дном? Единственный козырь у него, у этого Профессора, расположение дома. Дом находится в стороне от населённых пунктов. Стреляй – никто не услышит. С глушителями, тем более.
- Нет, ты слышал? Загрузить картины в трейлер и погрузить на корабль для переправки их в Европу. Что может быть глупее? По сути их план – вооружённый налёт. И если они до такой степени глупы и неопытны в таких делах, ты обезвредишь эту банду. Если мне не изменяет память, с трассы к дому есть поворот. Там и бери голубчиков. Всех – кто свернёт с трассы. В том числе и фургон с античными предметами и картинами, если им всё же удастся похитить их.
- Примерно так я и представлял их действия. Если им надоест ждать, пока девушка, ими посланная для обнаружения предметов, найдёт их, они начнут свою операцию, не поставив её в известность. Порт… Предполагаю, они каким-то образом заставят её уговорить Максима на поездку к морю, на два-три дня. В доме никого не будет. Если домработница окажется на работе, они свяжут её и сделают укол. Потом начнут всё крушить, ломать перегородки и так далее. Да, глупый план. Согласен.
- Они на прослушке?
- Да, - ответил полковник и добавил: - Уже, да.
- Если сообщение о налёте придёт не по телефону. Как поступишь?
- Риск, разумеется, есть. Но ведь кто-то позвонит из Праги и сообщит им о начале операции. Установим круглосуточное наблюдение. Ганц, Ганц…
- Ты о чём? – поинтересовался генерал.
- Вспомнил! В дневнике хозяина дома, который нашёл у него в столе, в кабинете, Максим, упоминается его имя. Он прилетал в Россию вместе с дочерью старика-коллекционера. Ревекка… Всё сходится. Вот откуда всё идёт. Он, видимо, связан каким-то образом с этой бандой. Надо подумать.
- Вот и займись этим. Твой друг снова в опасности. Похоже, это его нормальное состояние. Спланируй всё тщательно. И, по возможности, проведи операцию, как говорится, без шума и пыли. Мы и так нагнали страху на жителей посёлков в том районе. Они подумали, наверное, что проходит боевая операция по захвату террористов или военно-морские учения с применением вертолетов и другой боевой техники, - генерал улыбнулся, излагая свои мысли. - Так что, чем тише, тем лучше.
- Понял.
- Выполняй… Знаешь, о чём я вспомнил? Как мы задержали вора в законе Маманошвили, из Грузии, благодаря Чиодаеву.
- О да!
- Надо же! Мы разыскиваем его по всему Южному округу, даже в Крыму, целых два года. Маманошвили представлял угрозу обществу: три убийства, рэкет, вооружённые нападения…  Не могли разыскать. А вот Чиодаев…
- Врезался своим БМВ на перекрёстке в багажник остановившейся впереди машины и… В машине оказался Маманошвили, - продолжил полковник.
- Приехали инспекторы… В багажнике обнаружили труп мужчины… Таким образом был задержан опасный преступник.
- Максим разговаривал в машине по телефону, как он потом мне рассказывал, с Клавдией. Та «завела» его, и он, не заметив красный свет светофора, на центральной улице врезался в машину вора в законе Маманошвили.
Генерал и полковник рассмеялись. Генерал вытер платком слёзы с глаз и спросил:
- Сколько преступников, наблюдающих за домом у реки? Василия нет в живых... Некому сообщать о происходящем вокруг дома и внутри его.
- Четверо: Димсон, Угрюмый, Армен и Чёрный. Думаю, приедут ещё человека три-четыре – Серж, Абрам, Клин и Сафон – правая рука Профессора.
- Немало. Удачи… Помни, налётчики будут вооружены. Сообщи ему… Пусть присмотрит за домом. Он пока ещё в тех местах.
- Геннадий Константинович, он церемонится с ними не станет. Вы ведь знаете его методы работы.
- Они ведь не за автографом приедут… Чиодаев нам дороже. Выполняй. Я решу этот вопрос с кем надо.
- Спасибо.

                х х х


В это же время, в Праге, в известном нам отеле, состоялся другой разговор. Двери комнаты, возможно, временного кабинета Профессора, открылись и мужчина, остановившись на пороге, категорично сказал:
- Профессор, нужно потолковать.
Профессор небрежно бросил карандаш на стол, на котором лежал план налёта на дом у реки, в России, и недовольно спросил:
- Чего тебе, Сафон?
Он не любил, когда его беспокоили после того, как он уже всё решил, поэтому и выразил своё недовольство. Сафону это не понравилось, и он повторил:
- Надобно потолковать.
- Абрам, оставь нас.
Абрам вышел из комнаты, и Профессор продолжил:
- Сафон, вечно ты… Садись. Говори, только по делу. Два дня назад я всем ясно всё растолковал.
- Почему ты не сообщаешь о дне операции? – начал Сафон. – Ребята бы подготовились, как следует.
- Они должны быть готовы каждую минуту, - резко ответил Профессор. – Думаешь, их телефоны в России не прослушивают? Ошибаешься. К  тому же, в тех местах, как мне сообщили, брали маньяка… Шуму
наделали. Маньяк убит, и ещё кто-то. Так что, пусть всё остаётся, как есть.
- Профессор, у нас в запасе две недели. Писатель лежит в больнице, рядом с ним дежурит наша "утка". Дом пустой. Идеальные условия для начала операции. Что ещё надо?
- Знаю, знаю… И полицейский тоже в больнице. Лежат, голубчики, в одной палате.
- Проникнем в дом, перевернём всё вверх дном, но предметы найдём. Обещаю тебе. У меня есть все необходимые спецприборы. Металлоискатель тоже. Возникнет кто – порешим на месте… Или давай всё отложим. Мне не нравится твой план.
- Стоп! Стоп! Не надо кричать. Времени нет. Клиент давит. Упустить такие деньги нельзя, как нельзя спланировать идеальную операцию. Что-нибудь да помешает… Действовать будем по обстановке.
- Не доверяешь мне? Сообщи день операции.
- Вот пристал, - Профессор со стула пересел на диван. – Абрам со мной согласен.
- Абрам, Абрам… Не доверяю я ему. Его беспокоит только книга о чёрной магии. Я с тобой сидел в одной камере, в России. Ты хороший кореш, но эгоизма в тебе многовато. Он у нас меньше года, а ты слушаешь его советы.
- Ревнуешь, что ли? Да, доверяю… Ладно. Сядь рядом.
Сафон сел рядом с Профессором, и тот сказал:
- Проблема… Пароход сломался в турецком порту. Сколько будет на ремонте, не сообщают. Поэтому и нет конкретной даты.
- Что ещё за пароход?
- Украинский экипаж. Ходят под флагом Панамы. Есть на нём парочка матросов… Надёжные парни. Я с ними три дела провернул. Такие дела. Ты сам год у меня. Я тебя, как проверенного, взял. А ты… Должны были приплыть в Новороссийск 25 сентября. Через неделю отплыть в Италию…
- У нас есть неделя. Так, может, подождём до следующего раза? Или возьмём предметы, которые заказал заказчик и… Зачем вообще этот корабль? Мало у тебя денег? Хочешь всю коллекцию вывезти, да? Очень рискованно. Жадность фраера сгубила.
- Всё ты о деньгах. Если удастся вывезти такую коллекцию, знаешь, как обо мне заговорят в криминальном мире?
- Эгоизм. А как же предостережение, предосторожность?
- Короче, Сафон, есть две недели. Может, корабль отремонтируют раньше. Сам не знаю. Они звякнут, и начнём операцию. Если к тому времени писателя выпишут из больницы, позвоним нашей кралечке и скажем, чтобы увезла его на море, на два-три дня. Всё. Мне надобно позвонить Ганцу.
- Профессор, может, нам купить этот дом?
- Что?
- Представимся покупателями, а там...
- Хм… А  там…
Сафон поднялся с дивана и направился к двери. Открыв её, он резко сказал:
- И всё же твой план туманный. Лишённый ясности, неубедительный, - и вышел из комнаты.
В комнату вошёл Абрам и сказал:
- Босс, пароход взял курс на Новороссийск. Писателя выписали…
- Отлично! Значит, его отремонтировали. Звони Чёрному, пусть свяжется с нашей красавицей и скажет ей… Впрочем, он знает, что сказать. Уедут, голубки, на море – дней на пять – тогда и начнём.

                х х х

Двадцать третьего сентября Максима выписали из больницы. Участкового полицейского – Игната Матвеевича Колесникова, ставшего героем для жителей трёх посёлков подконтрольной ему территории, оставили в палате ещё на десять дней. Полицейского,
повышенного в звании и должности, от которой он отказался, объяснив начальству, приехавшему к нему в палату, что он любит свою работу и не намерен сидеть в кабинете, работая с документами, через день навещали жена и дочь.
Новелла все десять дней провела в палате, рядом с любимым человеком, доказывая (выразимся так), что в её личной жизни Максим – главное действующее лицо, - и напомним, - любовь, чувство, неподдающееся формальному определению. И любят не «потому что», а «несмотря ни на что».

                ххх


Максим свернул направо и выехал на трассу. Проехав километров десять, он обратился к любимой:
- Нужно заправить машину.
И, увидев заправку «Подсолнух», свернул влево и остановился рядом с колонкой в пятой секции. Затем он вышел из машины и сказав, что скоро придёт, направился к кассе. Когда он вошёл в здание автозаправки, к его машине подъехала «девятка» отечественного производства, та, на которой к кафе приезжали «дружки» Новеллы. Из машины быстро вышел парень в чёрной рубашке и подойдя к окну, Новелла сидела на переднем сидении справа, жестом показал ей опустить стекло.
Увидев знакомого парня, Новелла, тем не менее, вздрогнула, и с тревогой и волнением опустила стекло. Парень осмотрелся, сплюнул и грубо сказал:
- Слушай внимательно, милая: время вышло. Вот тебе новый приказ: убеди своего дружка, что свежий воздух и целебная морская вода пойдут ему на пользу после больницы. По-другому это будет звучать так: слиняйте на пару дней на море, ясно? Меня не интересует, как ты будешь его уговаривать в этом или убеждать. И не звони, на сотовый. Послезавтра, после обеда, вас не должно быть в доме. Запудри ему мозги, ты умеешь это делать. Иначе, твоя горячо любимая … Ну, ты поняла? Выполняй.
Новелла хотела что-то сказать или возразить, но парень быстро направился к машине, сел в неё, и компания, включив фары, под громкие звуки рок-группы «MOTOR HEAD», которые, казалось, вот-вот
разнесут машину в клочья, выехала на трассу и понеслась в сторону моря.
Максим вышел из здания автозаправки, подошёл к колонке, заправил бензобак, сел в машину и, взглянув на Новеллу, осведомился:
- Всё в порядке, милая? Плохо выглядишь. Побледнела, померкла.
- Голова разболелась, - ответила Новелла и отрешённо стала смотреть в окно.
- Опять? Как в прошлый раз, в кафе? Может, нужно провериться? Сдать анализы, для начала.
- Не стоит. У меня так бывает, когда я переутомлюсь. А эти недели… Как подумаю, что тебя мог убить этот маньяк, или беглец – дурно делается. Мне так спокойно с тобой, Максим.
- Ты столько пережила за эти две недели. А я и не подумал о тебе. Прости, - Максим поцеловал руку Новелле и виноватым голосом вымолвил: - Ночью мы хорошо отдохнём.
Они заехали в кафе и поужинали. Через двадцать минут Максим подъехал к воротам дома. Открыл их и загнал машину во двор. Из дома вышла Наталья и поприветствовала влюблённых, сказав:
- Добро пожаловать! Ужин готов, и ваши любимые печения, за которые вы, Максим, голосовали в начале лета – тоже.
- Рад вас видеть, Наталья.
- Докладываю обстановку: всё нормально, если не считать… Впрочем, неважно.
Новелла посмотрела на домработницу, желая услышать расшифровку её «если не считать», но не дождавшись пояснений, улыбнулась и поприветствовала её.
Через час Наталья уехала домой. Максим с Новеллой сидели на пирсе за столиком и любовались закатом. Новелла допила свой кофе и сказала:
- Максим, хочу сделать предложение.
- Правда? Ты выбрала день нашей помолвки?
- Нет. С этим проблем не возникнет.
- Очень рад, дорогая. Значит, ты меня любишь и готова стать моей законной женой?
Новелла не ответила. Кивнула и продолжила:
- Максим, давай съездим на море. И не на один-два дня, а дней на пять. Отдых у моря пойдёт тебе на пользу. Да и мне тоже. Каким будет твой ответ?
- Разумеется, положительным, любовь моя. Ты проявляешь заботу обо мне. Остановимся в том же отеле. Ты не против?
- Нет. Послезавтра, после обеда, и поедем.
- К чему такая спешка? Я собирался два-три дня поработать над книгой, пока в памяти ещё свежи произошедшие события, реплики, вернее, детали операции.
- Маньяк убит. Молодец Игнат.
Максим, услышав эти слова, тяжко вздохнул и покачал головой.
- Умеет стрелять. Ты уже в порядке, в отеле и начнёшь писать. А пока, как вы там, писатели, говорите: «Пусть книга пишется в голове».
- Хорошо. Пусть будет по-твоему.
Когда стемнело, они зашли в дом. Весь вечер, до девяти часов, они играли на рояле, наслаждались игрой друг друга. Когда Максим исполнил одну из сонат Ференца Листа (Новелла сидела на диване и внимательно слушала сонату), он встал со стула и присел рядом с любимой. Посмотрев ей в глаза, он спросил:
- Тебя что-то беспокоит? Мне так кажется.
- Да, нет. А что?
- Ты играла грустные произведения, словно тобой овладели чувства уныния и легкой печали.
Новелла не ответила. Она прижалась к нему и нежно положила голову ему на плечо. Он поцеловал её и спросил:
- Может, ты вспомнила родителей? Брата? Сестру? Ты ведь мне ничего не говоришь, не рассказываешь о своём прошлом, поэтому я и не могу тебя утешить. Не называешь причину приезда в село. Цель, ради которой ты здесь. Судя по твоей игре, можно предположить, что ты могла бы быть концертмейстером, в музыкальной школе, или учителем музыки. И, если честно, твои снимки, то есть – фотографии, не очень профессиональны. Только без обид. Из сказанного делаю выводы: ты жила, до переезда в Молдовановку, в большом городе. Кроме всего прочего, хорошо водишь машину. И… на пять с плюсом знаешь эпоху Возрождения, Флоренцию и Галерею Уффицы, будто была, чего я не исключаю, в самой Флоренции и в Галерее. Может, расскажешь всё по порядку?
- Максим, мы ведь уже обсуждали это. Придет время, и я…
- Наденешь на мою голову венок из полевых цветов, как та девочка из моего сна. Хм! Странно, но он больше не снится мне.
Новелла улыбнулась загадочной улыбкой, словно ей одной ведома тайна, о которой догадывается баба Вера, и которую хочет разгадать Максим, и сказала:
- Лучше обними меня сильнее. Меня знобит.
И выдержав паузу, добавила: - Что с нами будет?
- Всё будет хорошо, вот что будет. Уверен. Я позабочусь об этом. И то, что связывает и соединяет нас…
- Реанимируешь моё чувство уверенности? Как важно, необходимо нам, девушкам, это – «всё будет хорошо», если бы вы, мужчины, знали это. Максим, мне хорошо с тобой. Банальные слова. По сути – литературные штампы, но ведь это так.
Максим нежно поцеловал девушку, в которую влюбился по-настоящему и ласково предложил:
- Идём в спальную комнату…
               
                х х х

Наталья подъехала к дому гадалки, закрыла машину и направилась в дом. Войдя в прихожую, она окликнула хозяйку по имени. Та ответила:
- Наталья, проходи.
Наталья вошла в комнату и, увидев на столе карты, спросила:
- Баба Вера, вы когда-нибудь отдыхаете от карт, от гаданий? Всё время проводите в обществе карт.
- Ты за мазью? Она готова. В холодильнике. Улучшений нет?
- О! Как много. Спасибо. Пока нет. Чешутся ноги по ночам, спасу нет. Бродит всю ночь по залу, спать не даёт. Так что там – угроза дому сгинула?
- Нет. Карты говорят…
- Пусть расслабятся на пять дней, ваши карты. Отдохнут.
- С какой стати? И почему на пять дней? – поинтересовалась Вера Ивановна.
- Ромео с Джульеттой укатили на море – на пять дней. Так что я – в отпуске. С сохранением… Или как там, чёрт?..
- Заработной платы, - помогла хозяйка, - за предоставленный пятидневный отпуск.
- Точно. Странно, машина Максима завелась с четвёртого раза. Его шикарная, неприлично дорогая машина, немецкая.
- Значит, пять дней дом будет пустовать?
- Именно так, - ответила Наталья и, рассматривая баночку с мазью, приготовленную гадалкой и предсказательницей для её мужа, добавила: - Когда Новелла узнала, что Максим в больнице, она, не долго думая, села в его машину и хотела ехать в больницу. Но и тогда машина не завелась сразу – с первого запуска. Странно…Наконец, она завелась, и Джульетта помчалась, без страховки, она ведь не вписана в полис ОСАГО – к Ромео, в больницу.
- Новелла может управлять такой машиной? – удивилась гадалка и положила короля пик рядом с восьмёркой крести.
- Как оказалось, да.
- Она, без всякого сомнения, жила в большом городе, может, даже в столице.
- Есть такие мысли и у меня. Столичная девица.
- Лорна… Я думала, она – Лорна… Даже проверила её…
- На детекторе лжи, что ли? Не смешите, баба Вера. Какая она Лорна?
- Шрам… У Лорны на левой руке был шрам. Помнишь? Ей делали укол и занесли инфекцию.
- Да, нет же, - перебила хозяйку Наталья, - шрам остался на руке у Лиры. Ей делали укол против… Забыла от чего. Лире занесли заразу. Потом вскрывали нарыв.
Баба Вера сняла очки и стала вспоминать день, когда одной из девочек делали укол, но, не вспомнив, кому именно, справилась:
- Точно? Уверена?
- Ну, вот ещё! Как говорит наш Ромео: «Двух мнений быть не может». 
Наталья посмотрела на фото девочек и поинтересовалась:
- Кто из них Лорна?
- Справа, - ответила баба Вера, - справа.
- Есть в её взгляде что-то… Мне пора. Сколько я должна вам?
- О чём ты? Пять дней дом у реки будет пустовать. Хм… Ты сигнализацию включила?
- Господи, ты Боже мой! Солоха… Завтра съезжу и включу. Вот духи, привидения, призраки устроят себе шабаш, а баба Вера? Они уехали сегодня, в два часа дня. В Джубгу. Остановятся в отеле.
- Говоришь, шрам на руке у Лиры?
- Сдался вам этот шрам.
- Карты сообщают правду. Дому грозит большая опасность.
- Угроза?! Полно вам, баба Вера! Угроза – это запугивание. Кто может запугать дом? Причинить ему зло? Только духи, если сожгут его дотла, - сказала Наталья и рассмеялась. – Может быть, мне стоит с ружьём эти пять дней ходить – днём и ночью, вокруг дома и стрелять во всё, что движется, - пошутила работница по дому. – Мне пора, баба Вера. Ещё раз спасибо за мазь. Наконец, мой обожаемый выспится, а заодно и я.
- У них любовь?
- Настоящая, не смотря ни на что.
- В доме ещё происходит что-то странное?
- Если не считать странным знакомство Новеллы с Максимом, переросшее в большую любовь и в совместную жизнь, с приближающейся помолвкой, остальное…  Словом, в Багдаде всё спокойно. Пока!
- Мне нужно подумать, Наталья.
- Оставляю вас наедине с вашими раздумьями. Если что-то надумаете эдакое… Сразу звоните. Шучу! У меня хорошее настроение. О Боже! Совсем забыла. Максиму звонила, как её там? Светлана, издатель его романов, и сказала, что завтра приедет её водитель, привезёт документы на подпись. По книге нашего писателя, в декабре, выйдет первый фильм о капитане Крутове.
- Надо поздравить Максима. Тебе звонила?
- Писатель, которому, как говорят ваши карты, грозит смертельная опасность, забыл телефон на диване. Я ответила… Самое время звать на помощь Супермена или Паука-2.
- Ступай уже, Наталья. Настроение у тебя, к моему изумлению, и впрямь хорошее.
Наталья уехала домой. Баба Вера задёрнула шторы, зажгла свечи и стала гадать.
               
                х х х

                Ростов-на-Дону. Час ночи

В квартире полковника раздался звонок. Он сидел на веранде и курил. Он посмотрел на телефон, лежавший на столе в большой комнате, и удивившись позднему звонку, встал со стула, затушил папиросу, подошёл к столу, взял телефон и ответил:
- Да?
- Сергей Тимурович, не разбудил?
- Товарищ генерал?! Нет, не разбудили. У меня бессонница.
- Да?! Болезненное отсутствие сна. Это мне знакомо.
- Что-то случилось?
- Пока нет, но может… Профессор сегодня вылетает из Праги, с тремя корешами, по поддельным паспортам. У него паспорт на имя Синцова Анатолия Борисовича. В Москве будут в десять часов утра. Пересядут на самолёт до Краснодара. Затем, думаю, на машине поедут в Туапсе или Геленджик. А возможно, сразу по приезду начнут операцию. Так или иначе, во второй половине дня, уже сегодня, они будут на месте. Тебе нужно ехать в Молдовановку. Операция началась. Да, Чиодаев с подругой уехал на море – на пять дней. Домработницу отпустил в отпуск. Пять дней дом будет пустовать. Мне кажется, они начнут действовать завтра, если не сегодня, точно. Возможно, Профессор уже знает, где находится тайник. Может быть, Ганц каким-то образом узнал. Это лишь моё предположение. Но… вывезти картины в порт, потом погрузить их на корабль – невероятная глупость. И они знают, что участкового полицейского, нашего героя, нет на участке. Это всё. Остальное – твоя работа. Детали мы обговорим в моём кабинете. Действуй, - закончил генерал.
- Каким образом вы узнали, Геннадий Константинович? Они три дня не общаются между собой.
- Между генералами тоже есть связь. Думаю, тебе не нужно сообщать об операции Чиодаеву. Пусть отдыхает с любимой на море, набирается сил. Преступники вооружены. Опереди их. Действуй решительно. Удачи.

                х х х


Не будем описывать ход операции по захвату международной банды преступников, специализирующихся  на кражах произведений искусства и античных предметов, разработанную в кабинете генерала, детали которой усовершенствовал, скажем так, полковник по дороге в посёлок Молдовановку.
Кто владеет информацией, к тому же секретной, а именно – сведениями, осведомляющими о поступках людей в окружающем мире и протекающих в нём процессов, - тот владеет миром. И у полковника была такая информация. Он был осведомлён. Имея такую информацию, можно нанести удар первым. И он нанёс его.
В тот же день, приехав в посёлок со своим другом, проверенным в операциях по захвату и обезвреживанию террористов разных мастей, а также по освобождению заложников, капитаном спецподразделения Шамилем Каримовым, где их ждала группа захвата во главе с майором из Геленджика, помогавшей полковнику в поимке маньяка, они расположились, на их взгляд, в самых укромных местах, с целью неожиданного захвата участников преступной группы.
Первыми были арестованы трое преступников, те, которые разъезжали на «Жигулях» девятой модели, один из которых общался с Новеллой. Их задержали на лесной дороге, когда они съехали с трассы и направились к дому у реки, чтобы занять место, указанное Профессором. На дорогу неожиданно вышла бабушка с палкой (переодетый полицейский) и притворилась, что ей плохо. Резко затормозив, водитель выбежал из машины и стал кричать на старуху: «Старая карга! Откуда ты взялась? Чёрт! Мы опаздываем, а тут ещё ты… Профессор убьёт нас…»
Из кустов выбежали спецназовцы и всех арестовали. К тому же, как потом выяснит следствие, молодчики проспали. И желая наверстать упущенное время,  врезались в идущую впереди машину, из которой вылез мужчина и хотел было звонить в ГИБДД, но получив удар в живот, скорчился и отполз на обочину.
У преступников забрали средства связи, надели на руки наручники и отвели в машину, находящуюся в кустах. Туда же отогнали и машину.
Фургон для перевозки картин в порт Новороссийска остановили таким же методом. Водителя арестовали. Он тут же во всём признался и пополнил отряд задержанных. Таким образом, Чёрный, Армен, Димсон и Клин были обезврежены. Остались – Профессор, Абрам, Серж и Сафон – маститые преступники, к тому же, вооружённые огнестрельным оружием.
Казалось, операция близится к завершению. Но… В таких случаях всегда возникает «но», - противительный союз: он возражает, препятствует и ограничивает. Как говорят в таких случаях: «Всё шло хорошо, но появилось маленькое «но». И оно появилось.
Полковника вызвали по рации. Он ответил:
- Слушаю, майор.
- Товарищ полковник, четверо задержаны. Остальных ищем.
- Остались Сафон, Абрам, Серж и Профессор.
- Двоих мы обнаружили. С кем-то говорят по связи. Подкрадёмся и возьмём.
- Где Профессор и Сафон?
- Не знаем. Ищем, товарищ полковник.
- Мне кажется, что в доме кто-то есть. Может, несколько преступников, о которых мы не знаем, накануне, переплыв реку ночью, находятся в доме?
- Не думаю. Дом пуст. Никого нет. Ведём наблюдение.
- Главное – Профессор и Сафон. Они непредсказуемы и опасны. Продолжайте искать.
Абрам и Серж сидели в кустах, на пригорке, метрах в ста от дома. Им хорошо был виден дом с парадного входа. Абрам смотрел в бинокль. Вдруг он неожиданно воскликнул:
- Серж! В доме кто-то есть.
- Откуда? Эти… на море. Домработница в отпуске. Может быть, кто-то из наших? Хотя…
- Мужик! Точно! – сообщил Абрам. – На нашего не похож. Возьми бинокль, посмотри сам.
Серж посмотрел в бинокль и подтвердил:
- Да, какой-то мужик. Что происходит? Обожди, а это ещё кто?
К воротам подъехала машина. Из неё вышла Наталья и выругалась:
- Чёрт! Как я забыла подключить эту грёбанную сигнализацию вчера. - И пошла в сторону дома.
- Сергей, посмотри на это, - передавая бинокль другу, сказал Шамиль. – Кто она?
Полковник внимательно посмотрел, не приставляя бинокль к глазам, и возмущённо ответил:
- Кто же ещё! Наталья. Работница по дому. Но она не должна была приезжать. У неё отпуск. Ах! Моё упущение, Шамиль.
- В доме кто-то есть, - твёрдо сказал Шамиль.
- С чего ты взял?
- Окно на втором этаже было закрыто, второе справа. А если Профессор с Сафоном уже в доме? И нашли то, что искали? Ты говорил, что Профессор, возможно, знает, где находится тайник.
Полковник задумался.
Наталья остановилась у колодца и стала собирать яблоки.
Абрам взял бинокль и навёл на девушку. Через минуту он возмущённо сказал:
- Яблоки собирает, сучка. Уноси ноги, дура. Где Профессор? Почему он молчит? Свяжись с Сафоном, что ли.
- Дурак! Профессор сказал не общаться, а выполнять свою работу, - возмутился Серж.
- Выполнять? Нам уже пора быть в доме. А мы сидим здесь. Что будем делать?
- О! Сигнал… Видишь красную точку на левом краю дома? Кто его подаёт? Не понимаю.
- Сафон уже в доме. Пошли. Если что, свяжем её. Будет кричать, всё равно никто не услышит, - сказал Абрам.
- А может, это не Сафон подаёт сигнал?
- Он может её подстрелить, идиот, - сказал Абрам. – Поднимайся. Это Сафон подал сигнал.
В это время за их спинами кто-то грубо сказал:
- Лежать! Руки за спину. Я сказал – руки за спину. Вот так.
За их спинами стояли трое спецназовцев в камуфляжной форме, с масками на лицах. Тот, что был выше, подошёл к ним и надел на них наручники. Перевернув задержанных лицом вверх, он грубо спросил:
- Где Профессор?
- Не знаем, - ответил дрожащим голосом Серж.
- Где Сафон? Я спросил: где Сафон?
- В доме, Но…
- Больше ни слова.
Полковника вызвали по рации. Он заслушал доклад и, повернувшись к Шамилю, сказал:
- Серж и Абрам задержаны. Профессора не могут найти. Сафон в доме.
- Я так и предполагал. Смотри, девушка вошла в дом. В лучшем случае, он её свяжет, залепит скотчем рот и спрячет куда-нибудь.
- В худшем – застрелит, - добавил полковник.
И действительно, Сафон находился в доме. Перед рассветом он тихо переплыл реку, выбил без особых усилий двери – обе, которые
заколотила Наталья, как ей показалось, надёжно, и проник через лаз в подвальное помещение. Он выполнял приказ Профессора, который знал, что дверь в подвальное помещение закрыта с обратной стороны на висячий замок. Следовательно, попасть в дом Сафон не мог. Он оказался, скажем так, в ловушке. Почему Профессор дал Сафону такой странный приказ, знал только один Профессор, спланировавший операцию.
Но Сафон был бы не Сафоном, если бы не нарушил приказ: ни с кем не общаться, а делать то, что приказал ему Профессор. И он выполз наружу через лаз и подал кому-то сигнал, обеспокоенный тем, что Профессора до сих пор нет в подвале, а должен уже быть полчаса назад. Он не знал, как поступить. Профессор наказал ему ждать его в подвальном помещении.
Накануне операции, вечером, в машине, Сафон говорил о чём-то Абраму. Тот одобрительно кивал головой и то и дело произносил: «Понял. Отлично. Так и поступим». Поэтому о сигнале знали только они – Сафон и Абрам.
Шамиль обратился к другу:
- Решай, полковник. Возможно, перед рассветом, кто-то из банды незаметно переплыл реку и проник в дом. Ты говорил: дом не закрывается. И если не сработала сигнализация, значит, отключена. В доме домработница. Выстрелов пока нет, но…
- Может, он её связал? – предположил полковник.
- Сейчас не время гадать, Сергей. Командуй. Скажи, чтобы все, тихо, подползали к дому. Мы же перебежками добежим вот сюда, - он ткнул пальцем в карту, - перелезем через забор и тихо войдём в дом – ты с парадного входа, я – со стороны реки. Таков план.
Наталья вошла в кухню, сварила себе кофе и с печеньем, о чём-то размышляя, стала медленно пить его. Было десять часов утра.
Полковника вызвали по рации. Он немедля ответил:
- Слушаю… Да?! Как это случилось?
Шамиль прищурил глаза и внимательно слушал разговор.
- В каком вы квадрате?.. Понял, высылаю людей.
Закончив разговор, полковник вздохнул и, посмотрев на Шамиля, сказал:
- Профессор убит. Майор… сильно напуган.
- Напуган? – удивился Шамиль и твёрдо добавил: - Он же майор! Что его так может напугать? Дьявола увидел?
- Поверь мне, Шамиль, то, что сейчас видит майор, приведёт в ужас любого. У Профессора перерезана глотка. Похоже, его же ножом. Пистолет лежит рядом с ним. Судя по докладу майора, он всё же сделал, полагаю, от страха, один выстрел и, похоже, ранил Призрака. Майор заметил кровь в пяти шагах от тела Профессора.
- Призрака?! Разыгрываешь меня, да?
- Не спрашивай. Рассказать не могу. И не обижайся, дал слово, под которым поставил свою подпись. Навеки…
- Я слышал о них. Настоящие звери. Говорят… Не знал, что ты…
У полковника зазвонил телефон. Он спросил:
- Кто это?.. Понял, товарищ генерал… Продолжаем. Да, убит.  Мы предполагаем… Хорошо.
Шамиль спросил:
- Каким образом наш генерал  всегда обо всём узнаёт?
- Сообщил, что в Праге освобождена заложница. И она – не гражданка России.
На Профессоре лежала карта. Майор посмотрел на неё и сообщил полковнику, что на карте подвальное помещение помечено красным крестиком.
Полковник по рации отдал несколько распоряжений, и они перебежками побежали в сторону дома. Достигнув точки «3», они укрылись в кустах.
В это время к воротам дома подъехала машина.
Человек, сидевший в кустах, в камуфляжной форме, сливавшейся с цветом зелени, наблюдающий за всем происходившим в бинокль, о котором никто не знал – ни полковник, ни его люди, а также преступники, в их числе и Профессор, удивился:
- А это, что за женщина? Шикарная машина. Да и сама – писаная красавица. Правда, возбуждена до предела. Даже двери машины не закрыла. Что происходит? Выглядит так, будто хочет разнести дом. Ёлки-палки! Это же… Теперь в доме их трое. Ох, и начнётся же заварушка! - И вынув из барсетки смартфон, сделал несколько кадров.
- Это Клавдия, - ответил на вопрос Шамиля полковник. – Каким образом она тут оказалась? Сейчас разнесёт всё в клочья. Будь уверен, Шамиль.
- Но Макса ведь нет дома?
- Она не знает этого.
- Господи! Она непредсказуема и, похоже, под кайфом. Если Наталья что-то скажет, и Клавдии это не понравится, она влепит ей затрещину. Обстановка накаляется, Шамиль.
- Клавдия, Клавдия… Это не та, которая на твоём юбилее плеснула вином в лицо официанту. Жена писателя. Вспомнил.
- Уже нет. Он прожил с ней восемь лет. Сбежал от неё в этот дом, и вот результат: мы в засаде.
- Ревность – сильное чувство. Может подумать на домработницу, что она – новая девушка Чиодаева. Сергей, решай живо, что будем делать?
Полковник задумался. Его мысли, бесспорно, глубокие, прервал капитан.
- Сергей, рация… Ответь, - сказал Шамиль.
Полковник ответил:
- Слушаю.
- Товарищ полковник, задержали ещё одного. Сидел в кустах и наблюдал за домом.
- Допросили? Сказал что-нибудь?
- Сказал, куда денется. В доме в данный момент находится пять человек, с учётом возбуждённой женщины, которая уже вошла в дом.
- Пять?! – удивился полковник. – Откуда им взяться? Ты слышал, Шамиль? Он сказал, кто четвёртый и пятый?
- Да.
- Правда? – полковник, широко раскрыв глаза от удивления, посмотрел на Шамиля и продолжил спрашивать: - И кто они? Преступники?
- Нет. Писатель и его девушка. Они приехали ночью на такси и до сих пор не выходили из дома. Пока это вся информация.
- Отличная работа. Продолжайте допрашивать. – Полковник отключил рацию и сказал майору: - Чиодаев в доме! Шамиль, начинаем! Ты – сразу через лаз проникни в подвальное помещение. Нет… Лучше через дверь со стороны реки. Спустишься по лестнице к двери, выстрелом разнесёшь замок, он испугается и поползёт через лаз наружу… Там его и задержат. Будь осторожен. Он вооружён. Поправь бронежилет. Я остановлю Клавдию. Начинаем…

                х х х


Клавдия приехала в посёлок с одной целью – разыскать дом, в котором проживает Максим со своей новой любовью, и закатить им грандиозный скандал, уничтожая при этом, как обычно, всё, что ей попадёт под руку – вазы, статуэтки, графины, тарелки и всё, относящееся к перечисленному.
Узнав адрес дома, в котором уединился Максим, у бармена Анзора, который даже пожалел, сообщив возбуждённой незнакомке место расположения дома и каким образом к нему можно доехать, почувствовав в её поведении угрозу писателю, она без труда нашла нужный ей дом.
Вбежав в дом, с сумочкой на плече, она остановилась у рояля.
Наталья, услышав, что кто-то вошёл в большую комнату, сильно захлопнув за собой дверь, вздрогнула и удивилась: «Кого там принесла нечистая?» Она поставила чашку на стол и вышла из кухни. Увидев высокую красивую женщину в дорогом платье, на пальцах которой были золотые кольца – одно с большим бриллиантом, со сверкающим на груди колье, с шикарной сумочкой на плече, она подумала, что эта женщина никто иная – как модель. Тем более, Клавдия, и это правда, была похожа на Клаудиу Шиффер – всемирно известную немецкую модель.
Да, Клавдия выглядела светской львицей и поддерживала форму, чтобы выглядеть среди женщин герцогиней: во вторник – бассейн, в среду – поход к массажисту, в пятницу – к личному парикмахеру, в субботу – в тренажёрный зал и так далее. И женщины, находясь рядом с ней, чувствовали себя обыкновенными простушками.
Вот и Наталья, увидев Клавдию, почувствовала себя простушкой.
Клавдия осмотрелась и дерзко спросила:
- Что ты, кукла, рассматриваешь меня так, будто я картина, написанная Рафаэлем? Где они?
- Кто? – удивилась Наталья. – Кстати, вы что делаете в нашем доме?
Клавдия повторила вопрос, терпение её было на пределе, и крикнула:
- В какой комнате Чиодаев со своей любовницей? Ты язык проглотила?
- Не кричите на меня. Кто вам дал право…
- А ты кто?
- Помощница по дому. То есть – работница.
- Вот и займись, милая, своими делами – смахни пыль с комодов, пропылесось ковры, смети паутину. Уверена, ты получаешь большие деньги за свой, так называемый, труд.
Наталье не понравился тон Клавдии и она перешла в наступление:
- Где ваши манеры?
- Манеры не про твою честь, голубушка. Итак, где Максим? Где спальная комната? Если не скажешь, - Клавдия взяла в руки одну из статуэток, стоявших на комоде, и со всей силы запустила её в стену.
То, что было статуэткой несколько секунд назад, превратилось в осколки.
Наталья от такого поведения незнакомки пришла в ужас и закричала:
- Как вы смеете?! Это же…
- Музей, иначе не скажешь. Где они?
- Уехали на море, на пять дней. В доме я одна.
- Не ври мне. Они в спальной комнате, и эта спальня находится… Ну! Находится…
Наталья преградила путь Клавдии, которая хотела подняться на второй этаж и сама отыскать спальную комнату, где её бывший возлюбленный занимался, по её предположению, любовью.
- Пошла прочь! – закричала она на Наталью. – Отойди в сторону. Русского языка не понимаешь, голубушка? А может быть, тебе объяснить мои желания сложноподчинёнными предложениями – синтаксически зависимыми друг от друга, между которыми есть подчинительная связь, для ясности.
Наталья всё больше и больше понимала, что образование, особенно, высшее – сильная штука.
Клавдия взяла с комода тарелку с красивой росписью и начала рассматривать её.
- Нет! Это очень дорогая вещь. Положите на место.  Её…
Наталья не успела договорить то, что хотела, как тарелка вдребезги разбилась у её ног.
- Милочка, я разнесу весь дом, не сомневайся во мне. Так где же находится спальная комната? И для протокола, глупышка, Чиодаев не любит моря… 
               
                х х х


Капитан добежал, пригибаясь, чтобы не быть замеченным, до угла дома и остановился. Услышав шаги за углом, он сосредоточился. Через пару секунд он, неожиданно для находящегося за углом, сделал пару шагов вперёд и направил на него пистолет.
- Не стреляйте, товарищ капитан. Это я – старший лейтенант Орешкин, - тихо произнёс слегка напуганный полицейский.
- Где он?
- Через лаз проник в подвал. Подавал кому-то сигнал. Сидит тихо.  Я караулю.
- Эти «кому-то» арестованы, - сказал капитан. – Он в подвале один?
- Похоже, что один.
- Как это – похоже? Слушай… Я сейчас войду через дверь в дом и спущусь по лестнице к двери. Выстрелю в замок, он испугается и вылезет через лаз наружу, чтобы убежать. Тут ты его и арестуешь. Ясно? Осторожно, он вооружён.
Старший лейтенант кивнул и спрятался в кустах.
Капитан подошёл к двери, открыл её и тихо вошёл в дом. Не найдя лестницы в подвал, он прошёл в большую комнату и увидел двух женщин.
Клавдия, увидев его, спросила у домработницы:
- У вас что – контртеррористическая операция в колхозе? Кто этот мужик с пистолетом?
Наталья, вспомнив предсказания гадалки о том, что дом в опасности, увидев человека с оружием в руках, чуть не лишилась чувств. Придя в себя, она тихо произнесла:
- Не знаю.
- Что вам надо, любезный? – спросила Клавдия и командным тоном прибавила: - Можете опустить пистолет. Я не душманка.
Майор осмотрелся и быстро спросил:
- Кто Наталья?
- Я, - ответила домработница.
- Где лестница, ведущая в подвал?
- Направо, вниз… Дверь закрыта на висячий замок.

                х х х


Полковник, по намеченному плану, должен был быть уже в доме. И он уже подбежал к парадному входу, как вдруг заметил двух людей, идущих по дорожке к дому – мужчину и молодую женщину. Он быстро пошёл им навстречу.
- Кто вы? Что вам здесь нужно? – справился он.
Девушка, увидев в руках незнакомца пистолет, спряталась за мужчину.
Мужчина робко ответил:
- Я к Чиодаеву. К писателю. Меня послала Светлана Васильевна, чтобы он подписал документы. Из издатель…
- Да что сегодня за день такой? Всех словно магнитом притягивает это чудовище, - перебил мужчину полковник и обратился к девушке: - А вы?
- Я риэлтор. Продаю этот дом. И тоже к Чиодаеву. Нашла покупателя на дом. Вот и приехала сообщить ему… - выглядывая из-за спины незнакомого мужчины, испуганным тоном ответила девушка.
- Чиодаева нет. Он отдыхает на море. Быстро идите к своим машинам. Закройтесь в них и тихо сидите, что бы ни произошло. Позаботьтесь о девушке, - обратился к мужчине руководитель операции по задержанию банды опасных преступников.
В это время раздался выстрел. Полковник присел и скомандовал:
- Уходите! Уходите!
- Каким образом он оказался на море? Я ему звонила полчаса назад. Боже мой! – вымолвила Карина и побежала вслед за мужчиной.
Полковник, оглядываясь, быстро пошёл в дом.
               
                х х х


Новелла и Максим после бурно проведённой ночи, дело молодое, лежали в постели, в спальной комнате, на втором этаже и не имели ни малейшего представления о происходившем в доме и вокруг него.  Новелла села на кровати и спросила:
- Ты ничего не слышал, дорогой? Мне показалось, что…
- Успокойся, милая. В доме всегда что-то да происходит. Должно быть, духи не поделили что-то с призраками, вот и сцепились. Расслабься.
- На первом этаже шум… Кто-то, мне кажется, ругается. В дом кто-то забрался, Максим. Сходи, посмотри, что там, внизу?
- Кто может забраться в дом? Мы ведь в доме. Ах, да! Карина звонила и…
- Может, они не знают, что мы в доме? Мы, как вернулись, не включали свет. Вниз не спускались…

                х х х


- Я сказала тебе – пошла вон! – закричала Клавдия на домработницу. Грубо оттолкнула её и с матрёшкой в руках стала подниматься по лестнице на второй этаж. Наталья, испуганная выстрелом, осталась стоять на месте. Она уже ничего не понимала из всего, что происходило в доме.
Клавдия нашла дверь в спальную комнату и пинком открыла её. Увидев Максима и девушку в одной постели, она жутко возбудилась. Подойдя к кровати, она, прищурив глаза, обратилась к Максиму:
- Вот, значит, с кем ты изменяешь мне! С этой… школьницей? С этой обманщицей.
- Клавдия, только без глупостей. Как ты оказалась в доме?
- В спальной комнате? Оставим это. Максим, хватит валять дурака. Возвращайся со мной в Ростов. Я рожу тебе детей, если уж ты так хочешь.
- Клавдия, между нами всё кончено. Я полюбил... Словом, обратной дороги нет. Новелла тоже любит меня.
- Новелла?! – засмеялась Клавдия.
               
                х х х


Оставим разборки между бывшими влюбленными, прожившими вместе восемь лет, срок немалый, и посмотрим, что происходит на первом этаже.
Полковник вбежал в дом и, увидев Наталью в полушоковом состоянии, подошёл к ней и стал её успокаивать.
Наталья сразу узнала его и тут же спросила:
- Сергей Тимурович, что происходит? Кто эта женщина? Кто этот мужчина с оружием в руках? Максим с Новеллой на море.
- Наталья, прошу вас, идите в кухню. Я потом вам всё объясню.
В это время в дом с другой стороны вошёл майор с задержанным мужчиной. Увидев Сергея Тимуровича и Наталью, он обратился к полковнику:
- Товарищ полковник, вот, задержал преступника. Спрятался в кустах и через бинокль наблюдал за домом.
Полковник подошёл к задержанному, посмотрел ему в глаза и сказал майору:
- Снимите наручники. Он не преступник.
Майор снял наручники с задержанного и удивлённо посмотрел на полковника. Тот уточнил:
- Он – частный детектив, Демирза Антон Рудольфович. Проживает в Ростове-на-Дону. Офис находится на улице Мира, 133. Специализируется на скандальных делах, то есть – разыскивает, за баснословные гонорары, мужей, любовников, женихов, оставивших своих бывших… Я же вам сказал: не возникать рядом с Чиодаевым и не шпионить за ним. Плюс ко всему, вырядились в камуфляжную форму. Преступники могли принять вас за полицейского и…
- Сергей Тимурович, я не мог отказать Клавдии. Вы же знаете её натуру. Но, что здесь происходит? Почему вы в этом доме?
- Приложите к синяку лёд. Наталья вам поможет. Вы могли сорвать мне операцию. Что прикажите делать с вами?
- Клятвенно обещаю, не шпионить за Чиодаевым ни при каких обстоятельствах.
- Это правильно, Антон Рудольфович. А моя просьба?
Частный детектив вынул из кармана пиджака лист бумаги и, протянув его полковнику, сказал:
- Тут его адрес, и вся информация о нём и о его сыне. Пароли тоже…
- Отличная работа, - глядя на частного детектива, произнёс полковник.
Вдруг из подвала донеслись три выстрела – один за другим. Полковник присел на корточки, следом за ним остальные, и шёпотом промолвил:
- Наталья и вы, - он показал на детектива, - идите в кухню и не выходите из неё, что бы ни произошло. Майор, вы тихо спуститесь в подвал. Там преступник, и он вооружён. Это он стрелял. Там может быть темно. Возьмите фонарик. В подвале капитан Каримов. Помогите ему. Я поднимусь на второй этаж. Выполняйте.


                х х х

Полковник тихо открыл дверь спальни и незаметно вошёл в комнату.
Клавдия продолжала кричать:
- Ты думаешь, с тобой в постели какая-то Новелла? Ошибаешься. Аферистка! Приехала в этот колхоз год назад, сняла старый дом, чтобы не вызывать подозрение, и занимается своими делишками. Я наняла лучшего частного детектива, голубушка, чтобы…
- Клавдия, прекрати истерику, - властно заявил Максим.
- Знаешь, с кем ты в одной постели? Нет? Я тебе скажу: с одной из девочек, которые тебе снятся, а именно – с той, которая хочет надеть на твою дурью голову венок. И зовут её – Лорна. Это их, якобы, убили одиннадцать лет назад, при странных обстоятельствах, кремировали и концы в воду. Сестра проживает в Праге. Мать тоже. Эта, - Клавдия показала пальцем на девушку, накрытую до подбородка одеялом, с чувством вины в глазах, - работает преподавателем музыки в Праге. Лира – сестра-близняшка, в одной из школ Праги – преподаёт русский язык. Уразумел?
Максим не верил во всё сказанное Клавдией. Думал – обычные выдумки. Ему вспомнились слова Новеллы: «Придёт время, и я надену на твою голову венок…»
Клавдия продолжала говорить громким голосом. В правой руке она держала матрёшку, и Максим боялся, что в порыве гнева Клавдия может запустить матрёшкой в Новеллу или в него.
Полковник кашлянул. Клавдия обернулась и, улыбаясь, проговорила:
- Вот и подкрепление!
- Сергей?! Что всё это значит? Объясни, пожалуйста. Зачем вы здесь?
- Макс, я всё объясню тебе, до мельчайших подробностей, потом, после операции. Хорошо?
- Надеюсь на это, друг, - уныло произнёс Максим.
- Лорна, - обратился полковник к девушке, - ваша мать освобождена спецслужбами Чехии. Вам с сестрой отныне ничего не угрожает. Преступники, взявшие в заложники вашу мать год назад, арестованы. Остался один Сафон. Профессор, которого вы, думаю, знали лично, который вас с сестрой шантажировал, убит. Ни один из предметов коллекции вашего отца – Вениамина Яковлевича Локтионова, погибшего в таёжном городке, не пропал. Вы проявили стойкость, выдержку, терпели лишения, не свойственные девушке вашего возраста. Представляю, что вам пришлось пережить в этой старой лачуге холодными январскими ночами. Снимаю шляпу… Вы спасли свою семью. Ваша сестра прилетит в Геленджик завтра. Она волнуется за вас. Ганц – торговец произведениями искусства на чёрном рынке, тоже арестован. Вы его хорошо знаете… Ведь банда всё же отыскала отца. Вот он и инсценировал вашу кремацию, грубо сказано, но так ведь оно и было, а вас переправил Ревекке, дочери старого коллекционера, чью последнюю волю выполнил ваш отец.  Ревекка приютила вас у себя. Помогла купить квартиру. Когда вы выросли и отучились в университетах, она помогла вам устроиться на работу. Ревекка выполнила волю отца. У них были трудные отношения. Но тот случай… помирил их. Думаю, душа старого коллекционера успокоилась на небесах. И этот дом, в котором волею судьбы оказался мой друг, принадлежит вашей семье. Полагаю, - полковник посмотрел на Максима, удивлённого подробным и обстоятельным рассказом о семье Лорны, на Лорну, не верящую в то, что страдания её, наконец, закончились, и она может с Максимом начать новую жизнь, завести семью, - вы правильно поступите, если останетесь в этом доме навсегда. Осталось найти предметы, разыскиваемые Интерполом. Но и это, уверен, мы…
- Тебе бы книжки писать, полковник, - перебила Клавдия Сергея: - Сюжет так и просится на бумагу, а главные герои ждут своих реплик… Максим, ты вернёшься ко мне? Или останешься с этой мошенницей?
Максим, из всех присутствующих в спальне, лишь один отказывался верить в то, что услышал. Временами ему казалось, что это сон. Поэтому не сразу отреагировал на вопрос Клавдии.
Клавдия повторила:
- Максим, ты вернёшься ко мне?
Выдержав паузу, он, наконец, ответил:
- Нет, Клавдия, извини.
Клавдия от услышанного пришла в ярость и запустила в Максима матрёшкой, сопроводив её полёт словами:
- Чёрт! Мало того, что она омерзительна и уродлива, так ещё и тяжёлая.
Матрёшка ударилась о стену, справа от Максима, и осколки от неё разлетелись по комнате. Максим закрыл собой Лорну.
- Клавдия! Прекрати! – громко произнёс полковник.
- Ясно! Но имей в виду – машину, дачу, украшения, квартиру и все акции Сбербанка я оставлю себе. Это ясно?
- Ничего не имею против. Мы в расчёте.
Лорна выскочила из постели и полуголая подбежала к комоду, чем всех удивила, заставив полковника отвернуться.
Она что-то подняла с пола и воскликнула:
- Святой Иоанн! Папа спрятал его в этой матрёшке. Смотрите!
Максим быстро надел на себя халат и подошёл к Лорне. Помог одеть ей джинсы и майку, и взял статуэтку в руки. Рассмотрев её со всех сторон, он обратился к другу:
- Один из разыскиваемых предметов. Чистое золото. Из коллекции отца Ревекки. Взгляни, Сергей.
Клавдия, посмотрев на Лорну, с завистью подумала: «Молодость, красота, упругие груди, белая кожа, идеальная фигура… Понимаю Максима».
Она вздохнула, подошла к Максиму, посмотрела ему в глаза и, подняв гордо голову, многозначительно произнесла:
- Прощай, Макс!
- Будь счастлива, Клавдия.
Полковник рассматривал Святого Иоанна. Клавдия ушла, хлопнув дверью. Её прощальный жест заставил полковника вспомнить о выстреле, и он, обращаясь к Максиму и Лорне, сказал:
- Оставайтесь в спальной комнате, пока я не позову вас. Макс, только без фокусов. В кухне Наталья и частный детектив. Он разыскал вас. Его наняла Клавдия. Думаю, ей не позволят выйти из дома. Операция не закончена.
- Клавдия с частным детективом, которым может быть никто иной, как Демирза Антон, вышли за ворота, - сказал Максим, глядя в окно.
Клавдия садилась в  машину, купленную ей Максимом на Рождество – розового цвета Ауди, и мельком вспомнил о жизни, проведённой с этой светской львицей, длинною в восемь лет, закончившейся таким печальным образом.
- Возможно, Клавдия, всё шло к этой минуте. Не держи на меня зла, - прошептал он.
- Макс, Макс, не время предаваться воспоминаниям. Пусть едут. Кстати, как вы оказались в доме? Вы ведь уехали на море. Точнее, вас выкурили из дома, если так, - полковник бросил взгляд на Лорну, - можно выразиться.
- Не поверишь, сломалась машина. Когда мы заблудились в лесу, в тот день, когда я наткнулся на берлогу маньяка, в какой-то узел, или соединение попала ветка. Стала барахлить система зажигания… В настоящее время машина находится на ремонте в автосервисе.
- БМВ? Последней модели? В это трудно поверить. Да, у ворот в своих машинах сидят и дожидаются команды Карина и посыльный от Светланы. Мужчина привёз какие-то  документы тебе на подпись. Так что, побудьте пока в спальной комнате, до завершения операции. Макс, это приказ.
Полковник вышел из комнаты и направился в подвальное помещение, в котором находился опасный преступник, последний из банды – Сафон, и он мог кого-нибудь ранить или убить.
Максим остался наедине с Лорной. Он переоделся в спортивный костюм, подошёл к ней и, взяв её за руки, сказал:
- Я рад, что всё закончилось именно таким образом. И верил, когда меня убеждали в обратном, что ты не принадлежишь к преступному миру… Только мне… Отныне только мне…
Лорна улыбнулась и быстро заморгала. Максим продолжил:
- Не буду задавать вопросы: как, почему, зачем… Мой друг всё изложил последовательно и ясно. Не ожидал от него такого… Рад, что физические и нравственные страдания, выпавшие на долю вашей семьи, закончились, в первую очередь, благодаря полковнику Седых – моему лучшему другу, в данный момент рискующему своей жизнью ради справедливости.
- Я ценю это, Максим. Благодарна судьбе, что она свела нас в том кафе, в тот благословенный для нас день, и бабе Вере, у которой мы нашли друг друга, навсегда. Обо всём расскажу маме и сестре, которую ты, надеюсь, скоро увидишь. И…- она сделала паузу, Максим насторожился, чувствуя, что пауза затянулась.
- И?
- Я… беременна, Макс!
От этих слов, прозвучавших из уст Лорны, отозвавшихся в его сердце началом «Девятой симфонии», Максим потерял дар речи. Так бывает с мужчинами, мечтающими иметь ребёнка.
Лорна подумала: возможно, она сделала сообщение ни к месту? Некстати выбрала время. Она обратилась к будущему отцу:
- Максим… Ты…
- Конечно! Я рад! Наконец, я стану отцом! Я ждал этого целых восемь лет. О Боже! На свет появится ещё один человечек – Чиодаев.
У Лорны отлегло от сердца. Она прижалась к Максиму и почувствовала стук его сердца. И его сердце сказало ей: «Будьте счастливы».
Из подвального помещения раздалось два выстрела. Максим прижал Лорну к груди, ставшую ему ещё дороже, ведь она носит под сердцем его ребёнка, и тихо вымолвил:
- Не бойся. Я с тобой на всю оставшуюся жизнь. Банально, но это правда.
- Максим, я должна тебе рассказать… Но боюсь, что ты не правильно поймёшь.
- Потом, радость моя, потом расскажешь.

                х х х


Сафон был застрелен полковником. Он ранил старшего лейтенанта, которого срочно увезли в больницу.
Криминалисты, обследовавшие место преступления специальными приборами, обнаружили в шкафу сигнал. Капитан армейским ножом отковырнул прибитый к внутренней части шкафа лист из ДСП и увидел небольшую потайную дверь. Он открыл её, и полковник пролез внутрь тайника – небольшой комнатки, в которой мог находиться лишь один человек. Там и были найдены сабля Наполеона, которую император вручил своему офицеру, и Крест Ордена.

                ххх


Таким образом, все предметы, разыскиваемые много лет музеями Европы и Интерполом, были найдены и через десять дней отправлены в Москву. Лорна, на правах хозяйки, сняла дом с продажи. Они решили с Максимом жить в нём и растить детей. Мать и сестра были рады этому. Карине Лорна выплатила щедрое вознаграждение и лично пригласила её с женихом (она представила своего спутника именно так, когда Лорна рассчитывалась с ней в кабинете отца) на свою свадьбу.
Карина была сильно удивлена рассказом Лорны обо всём происходившем с ней в посёлке, в присутствии Натальи, Максима, бабы Веры, Агрофины Алексеевны, Игната с женой, сестры Лиры с мужем и матери, рассказанным хозяйкой дома, за накрытым столом, в доме у реки, по случаю помолвки Максима и Лорны.
Карине после рассказа многое стало ясно. Больше всех радовалась Наталья, не только за помолвленных, нашедших друг друга в Молдовановке, но и за то, что у неё теперь будет постоянная работа, тем более, её муж был принят на работу садовником.
Вера Ивановна сидела рядом с Лорной и вспоминала тот вечер, когда шёл сильный осенний дождь, и на улице было темно и холодно, когда к ней в дом постучали. Она открыла дверь, и в дом вошла девушка, промокшая до нитки, и попросила остаться на ночь, ибо ей некуда было идти. Вера Ивановна дала незнакомке сухие вещи, напоила горячим чаем с пирогом, и та уснула, не ответив на вопросы хозяйки. Тогда-то и почувствовала баба Вера, рассматривая спящую девушку, что-то ей знакомое, напоминающее дом у реки.
Она слушала Лорну и смотрела на Лиру, которая что-то говорила матери.
В этот день Максим и Лорна сообщили всем о дне свадьбы. На следующий день они подписали пригласительные открытки, которых оказалось сто тридцать две.
Свадьбу решили сыграть в кафе, в котором Максим любил обедать. Хозяйка кафе была довольна, что в её заведении состоится большая свадьба, на которую приедут гости из шести городов, в том числе из Ростова-на-Дону – столицы Юга.
Лорна и Лира – две сестры-близняшки, похожие, как две капли родниковой воды, часто, до свадьбы, закрывались в комнате Лорны, откуда по дому разносился их задорный смех, подымавший настроение всем, кто находился в доме, и вспоминали своё детство.
Максим решил написать мелодраму с элементами триллера и мистики и немедля принялся за работу, пока всё главное – сюжет, тема, реплики главных героев, развитие характеров, человеческих переживаний, взаимоотношений, действия и произошедшие события, как в доме, так и вокруг него, свежи в его памяти.
Порой, он работал до утра. Все понимали: книга, которую пишет Максим, будет основана на реальных событиях, в которых они – главные персонажи, и не мешали ему.
Мария Александровна, мать Лорны и Лиры, иногда ездила в гости к гадалке. Им было о чём поговорить.
Старший участковый инспектор, повышенный в звании, убивший маньяка, так думают в посёлках, территорию которых он каждый день объезжает на новенькой Ниве-шевроле, раз в неделю навещал Максима и Лорну в доме у реки, уже не боясь ни призраков, ни духов, ни привидений (жизнь закаляет людей).
Светлана Васильевна – директор издательства, однажды поверившая в талант Чиодаева, результатом которого стала серия детективных романов о капитане Крутове, принёсшая ей славу, как издателю и большие деньги, на которые, продав права романов киностудии, начала строительство нового здания со своей типографией и была рада за новобрачных.
Клавдия, через месяц после того как распрощалась с Максимом, вступила в гражданский брак с частным детективом Демирзой Антоном Рудольфовичем, богатым, как оказалось, человеком.
Василия Александровича, погибшего при исполнении своих обязанностей спецагента Боженова, наградили посмертно орденом.
В назначенный молодожёнами день свадьбы, к кафе, в котором должно пройти бракосочетание Лорны и Максима, а затем и торжество – свадьба, находящимся выше посёлка Молдовановка, в сторону моря, начали подъезжать машины. Все машины, за редким исключением, были из Ростова-на-Дону.
Из машин выходили дамы в красивых платьях, серёжках, кольцах, колье и белых дамских перчатках. В сопровождении своих спутников, они медленно, по ступенькам поднимались к центральному входу, и войдя в большой и хорошо убранный, по случаю бракосочетания, зал, искали свой столик, номер которого был указан в пригласительной открытке.
В семь часов на лимузине, со свидетелями, приехали и виновники торжества. Они вошли в зал под бурные аплодисменты по разбросанным по полу цветам. Лорна в белом длинном платье была неотразима. На Максиме был чёрный костюм, голубая рубашка и тёмно-синий галстук.
Перед белым танцем – танцем молодых, Лорна у всех на глазах одела на голову мужа красивый венок из полевых цветов, который она плела в ночь перед свадьбой, с Лирой, в комнате Лорны. Цветы сёстры собрали на другом берегу реки. Собирая цветы, затем тщательно отбирая самые красивые, они вспоминали детство, проведённое в доме у реки, и пели песни.
Максим поцеловал жену, под аплодисменты, и они исполнили свой танец.
Рядом с бабой Верой, гадалкой, сидела ясновидящая Наннерль. Слева от ясновидящей – родители Максима. Они переглянулись, и Наннерль , наклонившись к Вере Ивановне, негромко произнесла:
- Вера, в доме у реки поселилась большая любовь. Отныне дом в порядке. Пригоден для проживания. Свет побеждает тьму.
Вера Ивановна в знак согласия кивнула головой и выразительно улыбнулась.


                х х х

               

Лорна родила мальчика, в Геленджикском родильном доме, в положенный срок, в четыре часа ночи.
Максим сидел в коридоре и очень волновался за жену и будущего ребёнка. Наконец, вышла сестра, держа на руках новорожденного, и направилась к мужчине, сидевшему в одиночестве.
- Вы отец ребёнка? – спросила она.
- Да, - ответил Максим.
- Возьмите его на руки. Подержите. Осторожнее… Придерживайте головку.
Максим смотрел на Никиту и не мог налюбоваться. Он целовал его, говорил что-то, качал на руках, пока сестра не сказала:
- Хватит. Ещё нанянчитесь. Давайте-ка его мне. Вот так… Понравился?
Максим кивнул и ответил:
- Мой лучший роман.
Сестра пожала плечами и спросила:
- Вы всех своих детей называете Романами? Чем же этот – лучший?
- Не обращайте внимания. Я имел в виду все романы, написанные мной до рождения сына. И этот «роман» не нужно переделывать, переписывать и уточнять.
- Значит, вам повезло… И всё же, вы странный «папаша».
Через два года Лорна родила в том же родильном доме двух близняшек – Аню и Анну. Максим был вне себя от счастья. Он оказался заботливым и нежным отцом.
Время шло, дети подрастали. На деньги Максима – от гонораров за книги и процентов от проката в кинотеатрах фильмов по его книгам, к тому же, большой популярностью у читателей пользовалась и его новая книга, написанная им год назад, под названием «Дом у реки» (Да, да, уважаемые читатели, вы эту книгу прочитали), мелодрама, вышедшая большим тиражом в издательстве Светланы Васильевны как в бумажном варианте, так и в электронном – была выстроена новая школа в посёлке Молдовановка, в конце центральной улицы, из белого кирпича, двухэтажная. К школе проложили асфальт.
В школе – в левом её крыле, был тренажёрный зал. В правом – два оборудованных музыкальных класса. В одном стояло пианино, в другом – фортепиано, в которых Лорна, оставшаяся в России на постоянное место жительства, сменившая гражданство, преподавала детям из Молдовановки, Дефановки и села Горное уроки музыки, три раза в неделю.
В такие дни бабушка присматривала за внуками и была счастлива, что жизнь у неё и у дочерей, наконец-то, наладилась. Она жалела лишь об одном: жаль, что до этих счастливых дней не дожил её муж.
Лира с семьёй вернулась из Чехии в Россию. Некоторое время они проживали у Лорны и Максима. Затем купили в Геленджике по совету Наннерль дом у моря «пригодный для проживания», сделали ремонт и въехали в новый дом.
По праздникам и дням рождения, которых теперь значительно прибавилось, все собирались в доме у реки. Дом преобразился. В нём слышался весёлый смех детей. Часто, по вечерам, играла музыка, разносившаяся по всей округе в открытые окна.
Жители посёлка уже не боялись ходить мимо дома, они думали про себя: «В доме поселилось счастье. И слава Богу!»
Как-то вечером, когда дети уже спали, Максим и Лорна лежали в постели и не могли заснуть. Вдруг Максим улыбнулся. Лорна, заметив улыбку на его губах, спросила:
- Почему ты улыбаешься?
- Вспомнил слова ясновидящей Наннерль. Она осматривала дом и дала заключение: «Не пригоден для проживания».
- Да?.. Не знала, что дом подвергался исследованию на предмет выявления чертовщины и бесовщины, - засмеялась Лорна.
- Но после своего окончательного заключения так поэтично выразилась…
- То есть?
- «Возможно, это сонмище преобразится, если в нём запылает настоящая любовь, которая сожжёт дотла своим огнём его демоническое прошлое – злейший ночной мир, скрытый от взора простых смертных. Любовь, передвигающая горы и отнимающая жизнь у смерти вопреки», - процитировал по памяти слова ясновидящей Максим.
- Поэтично. Давай спать. У меня завтра тяжёлый день. Экзамены. Выключай свет, милый. Люблю тебя.
Максим выключил свет.
Примерно через час, Максима разбудила Лорна. Она спросила:
- Милый, ты ничего не слышал?
- Нет, - невнятно ответил Максим.
В это время в подвальном помещении снова раздался звук. Звук был такой силы, словно со шкафа упала тяжёлая коробка с книгами или вещами.
- О Боже! – рассмеялся Максим. – Снова начинается!

                Конец романа «Дом у реки»

 

 

---

Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/