Не понимающий ваших слов, не поймет и вашего молчания. /Э.Хаббарт./

ЧАСТЬ 1.

ГЛАВА 1

Окрашивая край неба в бледно-розовый цвет, на горизонте едва наметилась первая, яркая полоса. Лес ещё спал, окутанный туманом. А вот речка весело звенела, спадая с высоких камней. Разлеталась холодными брызгами, вздымала пену, а потом длинной лентой убегала по степным просторам.
Валентин присел на старое, поваленное дерево, жадно вдыхая свежий, утренний воздух. Он знал здесь каждый клочок земли, каждую тропинку. Что-то горячее обжигало сердце. И хотя на улице было прохладно, парень снял куртку. На пригорке, виднелся большой красивый дом. Беседка, увитая цветами, дорожки, выложенные из камней. Он приехал домой. К себе домой! Почему же здесь он такой нечастый гость? Почему этот дом не принял его. Не понял. В городе, Валентин скучал по родным, мечтал, как снова вернётся, и больше никогда не уедет...
Парень любил свой дом, расположенный далеко от любого селения, окружённый удивительной природой. Задумавшись, мог часами бродить по лесу, ощущая его особый ритм, его голос, дыхание. Речку, с чистотой звучания которой не мог сравниться ни один музыкальный инструмент. Но больше всего он любил грозу. Самый тёплый, солнечный день – променял бы на проливной дождь. На пасмурное, затянутое низкими, чёрными тучами небо.
Валентин не спеша направился к дому, вспоминая мать, отца, сестёр. С самого детства, непонимание стеной разделяло их. Сколько он не пытался разрушить этот барьер, становилось только хуже. Ссора за ссорой всё дальше отдаляла его от семьи. Когда сын попросился в столицу, отец не возражал, даже наоборот, всячески поощрял его решение. Он не жалел денег на обучение, да и просто высылал Валентину их немерено. Только ни разу не поинтересовался, что в чужом городе чувствовал мальчик. А Валентин скучал. Не нужна была ему столица! Не нужны присылаемые деньги! Он мечтал, чтобы его позвали домой.
Парень потянулся к звонку, но резко отдёрнул руку. Зелёный омут глаз заволок туман, по губам скользнула горькая усмешка. Обитатели дома мирно спали, не зная, что приехал их долгожданный блудник. Какое он имеет право нарушать эту спокойную жизнь?
Валентин прикурил сигарету, не в силах заставить себя уйти. Медленно вдыхая дым, наблюдал, как солнце серебрило реку.
Дверь открылась. Не поворачивая головы, парень знал, это отец, он всегда встал в такую рань.
Валерий Степанович сонно зевнул, потом удивлённо застыл на месте:
— Не может быть! Валик? — мужчина радостно подбежал к сыну обнимая. Он был выше, да и покрепче, несмотря на свои пятьдесят.
— Вот это сюрприз! Почему не предупредил? Мы бы обязательно встретили! Какими судьбами к нам? Надолго?
Валентин колко улыбнулся, освобождаясь от объятий. Вопросы отца неприятно задели.
— А что, я должен приезжать по какому-то поводу, на определённое время? Я для вас, случайно заехавший гость?
Отец поморщился. Ну вот опять! Он же совсем не хотел ссоры.
Из дома выбежали сёстры. Они бросились обнимать брата, засыпая вопросами. Валентин терпеливо отвечал, только голова почему-то кружилась.
Валерий Степанович отошёл в сторону, наблюдая за общим весельем. Ему уже приближался шестой десяток, но его крепкой мускулатуре мог позавидовать любой. От природы физически развитый, он сохранил свою живость. Напористый нрав не давал унывать, даже в самых тяжёлых ситуациях. Светлые волосы ещё не тронула седина.
Жизнь редко щадила Валерия, преподавая, суровые уроки. И всё же у него крепкий бизнес, большой, добротный дом. Дом, который он сам построил. Смотря на дочерей, отец вспомнил Лену. Свою единственную любовь. Их брак не долго продлился. Первые годы семейной жизни оказались непростым испытанием. Молодая жена будто погрузилась в оцепенение, не замечая ничего. Когда появились девчушки, Лена мало-помалу втянулась в заботу о детях. Близняшки были копией матери. Такие же ямочки на щеках, вздёрнутые носики. Валерий обожал своих девочек. Казалось, спокойствие наконец-то поселилось в их доме. На какое же короткое время! Словно гром грянул с тёмного неба, разрушая десять лет семейной жизни... Родив сына, Лена умерла. Валерий думал, не переживёт горя, но трое несовершеннолетних детей, заставили забыть о себе. Не прошло и года, как он снова женился. Девочки выросли красавицами. Весёлые, улыбчивые. С ними никогда не возникало проблем. Всё наоборот было с сыном. И внешностью, и характером он отличался от сестёр. Невысокого роста, тёмные волосы, матовое, немного смуглое лицо, и большие, зелёные глаза. Это единственное сходство с Валерием. Сходство или доказательство явного отличия? Ответ мужчина знал. Взгляд у парня был другой. Более жгучий, требовательный. Валентин был красив, но какой же горечью отзывалась, каждая чёрточка, каждая линия его лица. Одно имя заставляло сжиматься всё в душе. И это через столько лет. Валерий не мог себя упрекнуть. Он, действительно, пытался стать хорошим отцом, но мальчик тонко улавливал фальшь, с насмешкой отгораживаясь. Когда Валентин подрос и попросился в столицу, мужчина вздохнул с облегчением. Он не пожалеет никаких денег, чтобы сын оставался там. Так было легче, намного легче.
ГЛАВА 2
Валентин пробежал взглядом по полкам с книгами, потом устало лёг на кровать, закрывая глаза. Голова по-прежнему болела. Разноцветные круги, водили хороводы. Солнце безжалостно палило, лишь от речки веяло прохладой. Наконец-то ему дали отдых. Сотни, тысячи вопросов. Пустых и ненужных. Отец смеялся, пытаясь поддержать веселье, общую радость, но ощущалась напряжённость. Валентин грустно улыбнулся, а ведь стоило просто обнять, не говоря ни слова. Как это важно сейчас! Он пойдёт туда, где был по-настоящему счастлив. Река звала, убегая вдаль. Звонко напевая свою неизменную, но от этого не менее красивую мелодию.
Ещё спускаясь по лестнице, парень услышал взволнованные голоса.
— Как ты посмел нарушить договор? Зачем ты приехал? — казалось, отец был в панике. — Немедленно убирайся!
— Спокойно, Валера, — негромко отозвался собеседник. — Я хочу увидеть Валентина, и я его увижу.
— Ты не имеешь на это право. Прошло семнадцать лет, почему именно сейчас?!
Когда дверь открылась, мужчины, словно по взмаху волшебной палочки, замолчали. Валентин почувствовал неловкость от незнакомого, прожигающего насквозь взгляда. Взгляда, в котором читалась гордость и боль, а ещё обречённость и… раскаяние. Что-то неуловимо близкое было в облике гостя.
— Валера, я не собираюсь нарушать договор. Я приехал просто как друг.
Заметив удивление сына, Валерий кашлянул, пытаясь взять себя в руки.
— Валик, познакомься, это мой старый товарищ...
Гость едко ухмыльнулся. Валерий сбился, замолчал, потом ещё неуверенней продолжил:
— Он давно хотел увидеть мою семью...
Вражда и ненависть дышала в каждом взгляде. Непримиримая вражда. Но что-то там было ещё, Валентин никак не мог понять, что же?..
Только парню сейчас было не до чужих ссор.
— Я, думаю, вы отлично обойдётесь и без моего участия, — сухо бросил он. — Да, папа, ты интересовался, надолго ли я? Не волнуйся, я завтра же уеду.
Глаза незнакомца сузились.
— Ты же только приехал. Останься хотябы на несколько дней, — тихо попросил Валерий.
Валентин не счёл нужным ответить, развернувшись, он пошёл к берегу.
* * *
Спустившись к самой воде, парень лёг на траву, смотря в бесконечно-голубое небо. Какой-то ком сдавливал горло. Он ведь дома! Но только этой речке может всё рассказать, только она его поймёт.
— Сколько же тебе? — улыбнулся Валентин. — А ты вон какая бурливая! Столько сил, энергии! Ничего, моя хорошая! Ты будешь помнить меня...
Заметив идущего гостя, парень приподнялся:
— Красиво здесь у нас, не так ли?
— Красиво, – присаживаясь рядом, вполне серьёзно согласился мужчина. – Валерий всегда брал самое лучшее, не задумываясь о цене.
Валентин посмотрел на собеседника:
— Вы сказали, что приехали ко мне. Зачем?
Гость не сразу ответил. Он долго наблюдал за отблесками солнца в чистой воде.
— Много лет назад, — наконец, негромко проговорил визитёр, — мы с Валерой крупно поссорились. Наверное, кого-то из нас не было бы в живых, если бы не один человек... Она стояла на коленях, умоляя о прощении. Ты тогда только родился... И вот, мне захотелось убедиться, что всё не зря. Что какой-то смысл был. Увидеть тебя, Валеру. Просто увидеть...
Мужчина замолчал, смотря перед собой, потом улыбнулся:
— В этом году ты окончил школу? Как успехи?
— Неплохо, — безразлично пожал плечами парень. — Большинство на отлично.
— Молодец! Куда поступишь – решил?
Валентин достал сигарету, прикуривая.
— Мне не пришлось решать!
Гость усмехнулся:
— Не рано ли начал?
— Ничего, от них я точно не умру! — отрезал парень.
Взгляд незнакомца стал тяжёлым.
— Если я попрошу тебя остаться, ещё на несколько дней? – спросил визитёр.
Парень покачал головой:
— Нет, могут возникнуть проблемы. Я здесь, вообще, редко задерживаюсь.
— Не знаю почему, мне на ум пришла история одного глупца, – выдохнул мужчина, в хриплом голосе звучали стальные нотки. – Когда-то я его хорошо знал, и даже жалел. Сейчас же… сейчас презираю. Его родители рано погибли, или дорога оказалась скользкой, или отец не справился с управлением. Мальчишке тогда не было и десяти. Старшие брат и сестра, души не чаяли в своём малыше. Они окружили его заботой, исполняли малейшее желание, чтобы он не ощутил потерю. Он привык к всеобщему обожанию.
Валентин вслушивался в тихий, успокаивающий голос, пытаясь не замечать, что боль в висках становилась всё сильнее и сильнее.
— В семнадцать лет, увидев одно белокурое создание, это дитё, без памяти влюбилось, — с едкой иронией продолжал рассказчик. — Букеты роз, подарки, стихи, сочиняемые ночи напролёт. Такое внимание льстило девчонке. Уже назначен был день свадьбы. Но фортуне надоело опекать парнишку. Однажды, к ним явился бывший суженый его невесты. Он был изрядно пьян, едва держался на ногах. На просьбу уйти, только рассмеялся: «Действительно, считаешь, что нужен ей? Да она потешается над тобой. Ваша свадьба блеф! Она встречается с твоим братом». Меткий удар опрокинул на пол неудачливого воздыхателя.
Рассказывая, гость отвлёкся. Когда же он снова посмотрел на Валентина, по лицу парня змейкой извивались судороги боли, с которой тот никак не мог справиться. Мужчина с тревогой наклонился:
— Что с тобой?
— Всё отлично, — отстранившись, холодно бросил Валентин. — Не обращайте внимания. Просто голова разболелась.
Две пары зелёных глаз встретились, но никто не желал уступить.
— Мальчонка ушёл в безвозвратный нокаут, — выдохнул гость. — Братья в испуге стояли над ним. Старшего стало трясти в панике: «Я этого не хотел!» – посеревшими губами шептал он. Ну а младший, полный своих иллюзий, видящий мир сквозь призму розовых очков, заявил: «Тебя вообще здесь не было». Фортуна от души смеялась над любимцем! Его осудили на десять лет. И уже за колючей проволокой он узнал, что его ненаглядная всё же вышла замуж… за брата.
С затянутого тёмными тучами неба, упали крупные капли дождя.
— Да, мы сейчас промокнем,— улыбнулся мужчина.
Едва они успели укрыться под ветвями старого дуба, как плотной стеной рванул ливень. Его потоки, казалось, пытались затопить землю. Всюду образовывались лужи.
— Интересно, небо минуту назад было совсем чистым, – заметил Валентин. – Вы же недоговорили?
Гость усмехнулся:
— Через десять лет ему удалось освободиться. Но он никогда не сможет понять, что же тогда с ним произошло. Брат упал на колени, моля о прощения. Куда-то делись все мысли о мести...
— Валентин! – от неожиданности и парень, и его собеседник вздрогнули, оборачиваясь.
— Папа, ты что-то хотел? – спросил сын, но глаза отца были прикованы к приезжему. Тот снисходительно улыбнулся:
— Ладно тебе, Валера. Это всего лишь старая, забытая история.
Лучи солнца пытались, пробиться сквозь серые тучи.
Валерий, опустил голову, сбивчиво проговорив:
— Валик, тебя мама ищет. Ты бы побыл немного с ней.
Валентин повернулся к мужчине:
— Спасибо, мне, действительно, было интересно. И ещё… Не берите в голову. Всё отлично!
ГЛАВА 3
В доме стояла тишина. Сердце Валентина Степановича учащённо билось, не давая покоя. Сердце, которое привыкло чётко исполнять команды, которое давно покрылось многотонным льдом.
Гость по лестнице поднялся на второй этаж. Немного постояв, осторожно открыл дверь. Бледного света луны было достаточно, чтобы различать предметы. Парень спал. Валентин Степанович смотрел на такой знакомый овал лица, хотелось запомнить самые мелкие черточки, навсегда оставить их в памяти… Перед глазами возник образ, грустно, виновато улыбающийся ему. Сколько же лет он заставлял себя не вспоминать о прошлом? Казалось, время остановилось, и он, наконец-то, взял реванш у судьбы. Гость сделал ещё несколько шагов, но в полутьме не заметил столик.
Парень удивлённо приподнялся:
— Что вы здесь делаете?
* * *
Высокие звёзды освещали летнюю, тёплую ночь. Валентин и мужчина по тропинке спустились к реке. У самой воды они увидели бегущую девушку, за ней, на небольшой скорости, ехал автомобиль. Незнакомка, оступилась. Из машины вылезла подвыпившая компания.
— Быстро, сюда! — рявкнул длинноволосый мачо.
Девушка задрожала, сипло, с мольбой, прошептав:
— Саша, пожалуйста, не надо!
Друг грубо схватил её за руку, заставляя подчиниться.
Валентин тотчас оказался рядом.
— С вами всё в порядке?
В глазах незнакомки блестели слёзы, но она кивнула:
— Я поеду с ними. Саша… он хороший.
— Это я заметил, — усмехнулся парень. — Вы уверены? Они пьяны!
— Без меня они наделают глупостей, — чуть слышно выдохнула девушка. — До свидания.
Машина рванула с места, поднимая клубы пыли.
Валентин Степанович улыбнулся:
— Игра в рыцарство?
— В донкихотство, – поправил парень.
* * *
Валентин взялся за ручку двери, когда мужчина остановил его:
— Подожди... Для тебя я чужой, посторонний человек, что-то менять уже поздно...
— Не нужно! – холодно перебил юноша. – Я сказал, у меня всё отлично!
— Мы ведь можем просто поговорить?
Собеседник усмехнулся, доставая сигарету, но Валентин Степанович перехватил его руку:
— Сегодня, — негромко обронил визитёр, — я должен был уехать, чтобы не создавать Валерию проблем. Но он мне ответит, ответит сполна!
— Отец ни в чём не виноват! — отрезал парень. — Вы сами сказали: Создавать проблем. Я тоже не хочу никому их создавать! Нарушать жизнь, в которой всегда был лишним.
— Если бы ты знал, как я ненавижу себя! — прошептал гость.
Валентин прислонился к дереву. Ночной ветерок обдувал лицо.
— Я рано уехал из дома, — едва слышно выдохнул парень. — Почему? Мне бы и самому хотелось узнать ответ. Не скажу, что меня не любили. Только вот… Я не вписывался в их жизнь. Между нами всегда стояла стена. Отец обрадовался моему решению, всячески поощряя. Все блага столицы открылись передо мной. У меня было много друзей, много развлечений. — Валентин колко улыбнулся: — А почему бы и нет? Отец старался! Зачем же его огорчать?! Так, однажды, на одной из вечеринок, я познакомился с Алёшкой... Деньги меня мало интересовали, отец присылал их с избытком. Это была игра: увлекательная, опасная. Алёшка перепродавал краденые вещи... Со временем наши дороги разошлись. Недавно, я был у него в гостях. Он очень обрадовался, познакомил со своей красавицей женой. У них чудесная дочурка. О прошлом он вспоминает, как о детских шалостях.
Валентин Степанович терпеливо ждал, когда парень заговорит снова.
— Но, оказалось, поставить на прошлом точку, не так-то и легко, — наконец обронил Валентин. — Ко мне явились из полиции... Впрочем, всё это мелочи, никаких серьёзных предъяв, у них нет...
— Договаривай! – жёстко выдохнул мужчина.
Валентин опустил глаза:
— Я всё уже сказал. Может, только кроме того, что жить мне осталось не так-то и долго. Это избавит от всех проблем.
— Неизлечимых болезней не бывает!
— Возможно...— усмехнулся парень. — Наверное, и астроцитом излечим. Но для этого нужна операция.
— И ты её сделаешь,— процедил гость.
Валентин покачал головой:
— Нет! Я никогда не соглашусь стать им обузой!
Валентин Степанович посмотрел в зелёные глаза собеседника.
— Я в своей жизни ни о чём не просил,— тихо проговорил он,— но сейчас... сейчас я готов стать перед Валерием на колени...
— Мне не нужны подачки! — отрезал Валентин. Мужчина сжал его плечо:
— Я этого не допущу!
Звезды поблекли. Алые лучи солнца окрасили горизонт.
Валентин Степанович нахмурился. На мягкой от дождя земле, чётко виднелись отпечатки колёс.
— Что бы ни случилось,– не громко проговорил он, – запомни, мы с тобой, обязательно, ещё увидимся.
***
Валерий с опаской повернулся к вошедшему брату. Не успел тот сделать и шага, как сзади щёлкнули взводимые курки.
— Снова предательство? – усмехнулся Валентин Степанович. – Ты этого боялся?
Он опустил руку к карману. Из угла прозвучали два выстрела. Всё же, мужчина достал пистолет, бросив его к ногам брата.
— Будь же спокоен.
Комната опустела. Валерий закрыл лицо руками, прошептав:
— Прости... Прости меня...
* * *
Машины давно скрылись из виду, а Валентин продолжал смотреть им вслед. Он не ощущал ни головной боли, ни крупных капель дождя. С затянутого тёмными тучами неба, блеснула молния. А потом раскатисто урча, ударил гром. Валентин чуть заметно, криво улыбнулся, благодаря его за поддержку...
ЧАСТЬ 2
В земные страсти вовлеченный,
я знаю, что из тьмы на свет
однажды выйдет ангел черный
и крикнет, что спасенья нет.
Но простодушный и несмелый,
прекрасный, как благая весть,
идущий следом ангел белый
прошепчет, что надежда есть.
/Булат Окуджава/
ГЛАВА 4
Понимание – это улица с двусторонним движением. (Элеонора Рузвельт)
Жара, казалось, пыталась установить новый рекорд. Воздух, липкий и густой, плавился на солнце. Только речка вдали поблёскивала приятной синевой, радуя глаз.
Машина ехала по пустой дороге. Приоткрыв окно, Валентин вдыхал ароматный воздух, наполненный запахом переспевшей земляники. Вдруг, прямо перед капотом он увидел девушку. Доля секунды и столкновения не избежать.
— Вам жить надоело? Чудо что я успел затормозить.
— Извините, — отряхивая испачканные джинсы, виновато улыбнулась незнакомка. — Я совсем не смотрела на дорогу. Здесь очень редко встречается транспорт.
Парень усмехнулся:
— Уверены, что всё в порядке? Тогда желаю благополучно завершить своё путешествие и быть чуточку внимательнее.
— Вы не подскажете, — спросила девушка, — далеко ли ещё до деревни или посёлка, я точно не знаю?
Валентин удивлённо приподнял бровь:
— Деревни или посёлка? Насколько мне известно, здесь вообще в пределах ста километров ничего нет.
— Не может быть, — девушка недоверчиво покачала головой. — Мне сказали, что уже совсем рядом.
Взгляд собеседника стал холодным:
— Ну, конечно, если вы не собираетесь ко мне в гости. Туда вы почти пришли. К сожалению, подбросить не смогу.
Незнакомка растерянно посмотрела на говорившего:
— Так значит, вы и есть… — чуть слышно прошептала она, её по-детски открытый взгляд смущённо рассматривал Валентина.
— Я вас не понял?
— Неважно... Вы не отвезёте меня обратно в город?
Водитель криво улыбнулся:
— Что-то вы резко изменили свои планы, — сухо заметил он, но посмотрев на немного бледное лицо потерпевшей, безразлично пожал плечами. — Впрочем, это ваше дело.
За всю дорогу Валентин не произнёс ни слова. Он не замечал украдкой, с интересом, наблюдающих за ним карих глаз.
* * *
Катя поплотнее укрылась одеялом, не решаясь покинуть своё надёжное убежище. Часы на стене пробили одиннадцать.
— Ну и пусть! — выдохнула Катерина. — В кои-то веки опоздаю на работу, или вообще не пойду. Справятся.
Она понимала, что поступает малодушно, но не могла заставить себя выбраться из постели и начать новый день. Что он принесёт? Как смотреть в глаза Марии? Ведь девочка права! На сто процентов права!
— Что же я делаю? — прошептала женщина. — Наверное, я сошла с ума.
«Катенька, пойми, — в голове чётко прозвучал голос сестры, — это неправильно. И, в конце концов, подло! Неужели ты сама не видишь?! Он тебя не любит, а вы решили сломать его жизнь. Это ужасно, Катя!»
— Ужасно, — в слух повторила Екатерина.
Но она не сможет отказаться!
Катя знала, стоит хотя бы на минуту раскиснуть, и трясина бесповоротно унесёт вниз. Жизнь заставила выучить этот урок. Только в детстве, ещё маленькой девочкой, она умела беззаботно мечтать. Как быстро пролетела эта пора! В пятнадцать лет ей сообщили, что у неё скоро появится сестрёнка. Беременность матери протекала сложно, она почти всё время проводила в больнице. Катя волновалась, но надеялась, что с рождением малышки чёрная полоса закончится. Вскоре, действительно, появилась девочка. Раньше времени. Слабенькая, даже не в состоянии плакать. Но живая, смотревшая на мир своими большими глазёнками. Такая беззащитная и уже с первых дней сирота. Катя тяжело переживала потерю матери, всё же понимала, если чуточку помедлит, эту кроху будут воспитывать чужие люди. И девушка, заглушая боль, потребовала у отца, чтобы он оставил ребёнка. От напора дочери мужчина растерялся. Что он будет делать с младенцем? Попытки объяснить это Кате наталкивались на агрессию.
— Если ты сможешь бросить её, то отказывайся и от меня. Я знать тебя не хочу. Ты её даже не заметишь. Я всё - всё буду делать сама, — уже более мягко пообещала дочь.
Отец был подавлен потерей жены, потому уступил:
— Хорошо. Только запомни, никаких жалоб. Лично я не знаю, что делать с такими младенцами. Смотри, не пожалей, тебе ещё учиться, свою семью создавать. Это не котёнок, не выбросишь.
— Не пожалею, — чуть слышно прошептала Катя, понимая, какая ответственность на неё ложится. И хотя ей было страшно, она с головой окунулась в заботу о ребёнке. Целыми сутками просиживала у кроватки, ездила к докторам, искала подходящие смеси, пела колыбельные. А если оставалось немного времени, зубрила учебники. Отец редко бывал дома, даже не пытался чем-то помочь. Только иногда заходил в комнату малютки, подтрунивая:
— Ещё не наигралась в дочки-матери? Живая кукла, это интересно? Ну-ну, развлекайся.
Катя ни слова не отвечала, хотя и падала от усталости.
Время шло. Кроха превратилась в чудесного ангелочка с большими карими глазами и смолистыми локонами. Любопытная, озорная девчушка засыпала сестру тысячей вопросов, не отходя ни на шаг. Катя не чаяла в ней души. Ведь только ей было известно, сколько потребовалось сил, чтобы эти ножки смогли ходить, а лукавое личико улыбаться.
Екатерина видела, сестре не хватает внимания отца, но тот всегда был занят. А когда малышке исполнилось четыре года, сообщил, что намерен создать новую семью.
— Оставить ребёнка – твоя идея, — проговорил отец. — Не спорю, у тебя получается заботиться о девочке, но жизнь не игра. Мне такой балласт не нужен.
Холодный взгляд дочери заставил мужчину замолчать.
— Мы ничем тебя не побеспокоим, — негромко, но твердо отрезала Катерина. — Я выполнила первое обещание, выполню и это.
Сестрёнка росла добрым, озорным ребёнком. Поглощённая заботой о малышке, Катя не задумывалась о личной жизни. Но окончив университет и поступив на работу, она познакомилась с Дмитрием. Ему сразу понравилась спокойная, не по годам серьёзная коллега. Они находили много общих тем, им было хорошо и уютно вместе. Когда Дима сделал Кате предложение, она без колебания ответила согласием. Как на крыльях, девушка летела домой, рассказать радостную новость сестрёнке. Но когда навстречу выбежал маленький ангелочек: «Катя, Катюша пришла!», сердце больно сжалось. Что будет с её крохой? Как к ней отнесётся Дима? Конечно, он добрый, внимательный, он всё поймёт, но Мария будет чувствовать себя лишней. А этой крошке и так выпало...
— Никогда, — прошептала Катя, поглаживая мягкие, смолистые волосики. — Никогда.
На следующий день, ничего не объясняя, она отказала Дмитрию и уволилась с работы. Больше они ни разу не встречались.
В свои тридцать два Екатерина сделала неплохую карьеру. Её уважали, считали профессионалом, так что о чём-то жалеть она не могла. Да и главная ставка оправдала себя: из курносого ангелочка выросла красавица.
И всё же, когда день заканчивался, и все дела наконец-то уходили, когда сестрёнка засыпала, Катя, выключив свет, оставалась сама с собой, со своими безжалостными мыслями. Она выполнила долг перед матерью, так почему же такая пустота в душе? Ей хотелось прижать собственного ребёнка, услышать запах его волос, его голос, смех. Женщина могла до полуночи придумывать ему имена, представлять его, только не знала, как он появится в её устоявшейся, прагматичной жизни. Разве это поняла бы Мария? Иногда Кате казалось, что она воспитала сестру слишком правильной, искренне верящей в справедливость. Екатерину же, с каждым прожитым днём, жизнь учила другому. И вот, когда блеснул лучик света на пути к мечте, она не могла его упустить. Это было подобно помешательству, её несло быстрым потоком, а она даже не противилась. Будущий муж открыто называл её охотницей за богатством, иногда вообще игнорировал. Зато его отец, как опытный агент, рассказал, чем выгодна эта сделка. Он так и сказал: сделка!
И всё же что-то не давало отказаться от позорного договора.
Валентин младше на четырнадцать лет. Мария с укором заметила: «Катенька, он тебя на ВЫ должен называть!»
Перед взглядом Катерины появился образ парня. Да, он был красив: волевое лицо, большие зелёные глаза, спортивное сложение, но ведь ей уже не пятнадцать лет! В своё время она смогла отказать Дмитрию. Что же было такое в Валентине, что загипнотизировало её? Его взгляд, заставляющий забывать обо всём? Катя в отчаянии помотала головой. Что же было в этих глазах? Хотелось весь мир положить к его ногам, чтобы только видеть эту зелёную глубину. Слышать его хрипловатый голос. Неужели она влюбилась?
ГЛАВА 5
Туман медленно плыл над рекой. Прохладный ветер чуть заметно играл в ещё не проснувшихся полевых цветах. Где-то, на том берегу, доносился голос кукушки.
Валентин лежал в траве, вслушиваясь в утренние звуки, наблюдая за рябью на воде, в которой, отражалось солнце.
— Чего же ты так палишь? Даже в глазах темнеет.
Парень с трудом перевёл дыхание, отлично понимая, что золотой диск совсем не при чём. Что-то раскалённое жгло изнутри, а в голове стоял гул.
* * *
Валерий Степанович не спал всю ночь. Он ходил по комнате в раздумьях. Мысли никак не хотели примириться со взбунтовавшейся совестью. Арест брата не давал покоя. Он не желал такой развязки, но конфликт длился слишком долго и должен был прийти к какому-то завершению. Хотя на душе невыносимо противно, Валерий готов был принят такой финал. Финал их глупо сломанных судеб. Вышло как вышло, нет смысла ворошить прошлое, в чём-то себя винить. Нужно просто забыть и продолжать дальше жить, дальше...
Но Валентин... Валентин — живая копия отца. Не только внешне. Достаточно посмотреть в его глаза, и сердце сжималось от презрения к себе.
Конечно, появилась возможность, показать сыну, чего он сам стоит. Вчера звонил знакомый майор, и сообщил, что у парня серьёзные проблемы. Он советовал как можно быстрее уладить историю. Теперь надменность должна слететь с Валентина, преподав хороший урок.
Валерий тяжело выдохнул.
Вариант с женитьбой был лучше всего. Во-первых, это избавит его от присутствия парня, а во-вторых, не придётся больше волноваться, что сын снова попадёт в какую-то передрягу. Со временем Валентин втянется в семейную жизнь и всё забудет. Валерий даже кандидатуру подходящую нашёл. Катю он знал давно. Она мечтала о ребёнке, спокойная, без ветра в голове. Но как всегда, любые попытки проявить заботу заканчивались конфликтом.
Не застав сына в комнате, Валерий вышел на улицу, и медленно побрёл к реке. Сына он заметил издали. Сердце невольно тревожно сжалось. Зрачки парня были расширенные, как от невыносимой боли, а из груди, вырывались едва уловимые стоны.
Валерий Степанович поспешил к сыну:
— Валик, что с тобой?
Валентин с досадой прикусил губу, присаживаясь. Его покачивало со стороны в сторону.
— Всё в порядке. Голова разболелась... — тихо бросил парень, потом как-то устало спросил: — Ты в курсе? Он... он вчера умер.
Отец опустил голову.
— Мне сообщили... Но у меня с майором Лисицыным разговор был не только на эту тему...
Парень слегка приподнял бровь, улыбнувшись:
— Догадываюсь на какую. Давай, обойдёмся без ненужных нравоучений. Я скоро уеду, так что эта история тебя не затронет.
— Валентин... — резко начал Валерий, но он ни как не мог отделаться от тревоги, бледность сына беспокоила.
Парень провёл рукой по лицу, как будто что-то пересиливая:
— Разговор опять пойдёт о Кате? Это же абсурд! Зачем? Обещаю, больше никаких проблем не будет! Я, вообще, хотел чтобы ты ничего не узнал. Сегодня я уеду... навсегда, — в зелёных глазах отражалась, поблёскивая, речка.
— Мы с Екатериной уже обсудили... — продолжил отец.
Валентин негромко рассмеялся:
— Папа, ты хоть когда-то меня слышишь? Я не буду говорить, что нас с Катей ничего не связывает. Это не важно. Но зачем и ей портить жизнь?
— Или ты женишься, — жёстко перебил Валерий, — или пойдёшь по всей строгости! А там выйдет немалый срок. Видно, гены берут своё.
Валентин замер:
— Ты это серьёзно? — не отрывая глаз от отца, выдохнул он, потом тихо бросил: — Можешь звонить майору. Мне без разницы!
Мужчина досадливо сжал губы. Ну, почему с ним всегда так сложно?
— Валик, не ломай себе жизнь.
Сын улыбнулся, достав сигарету.
— Поступай как лучше тебе. Я пойму, — развернувшись, парень направился к дому.
Голова по-прежнему болела, но не так сильно. Перед глазами стало проясняться. Валентин подошёл к машине, открыв дверцу.
— Привет, Вел. Ты в город? — послышался голос мужа одной из сестёр-близняшек.
Валентин подавил раздражение:
— Привет. Я спешу.
Анатолий хитро сощурил глаза:
— А меня подбросишь?
— Неужели, ездить разучился? — колко поинтересовался, сев за руль, парень.
— Да машина сломалась, — с невинной улыбкой заявил свояк.
— И у жены тоже? Доберешься как-нибудь без меня.
— Что-то ты сегодня не вежливый. До города не так-то и далеко. Обещаю быть не занудным.
Валентин тяжело вздохнул, завёл мотор, выезжая на трассу.
— Не балует нас дождик, — заметил попутчик. — Трава словно в августе... Валик, только не горячись. Мне нужно с тобой поговорить...
Парень усмехнулся:
— Я догадался. Толик, я уже видел отца. Пусть поступает так, как считает нужным.
Свояк покачал головой:
— Захотел себя живьём похоронить? Тюрьма не романтика, как тебе представляется.
— Считай, что задание выполнил! — отрезал Валентин. — Можешь, доложить отцу.
Мужчина прищурил глаза:
— До чего же ты упрямый! В молодости мы все делали глупости, не стоит настраивать против себя Валерия. Подожди пока уляжется буря. Женись на Кате. Избавиться от неё всегда успеешь.
Валентин с улыбкой, приподнял бровь:
— А ты, оказывается, негодяй?
— Подумай о себе! — возразил родственник.
— Не поверишь, в последнее время часто думал! — парень едко усмехнулся. — Надоело. Дело не в женитьбе. Хватило бы единственного слова. Хотя бы раз он позвал меня домой...
— Валерий всегда исполнял малейшую твою прихоть.
— О, да! — саркастически рассмеялся Валентин. — Он делал всё, чтобы я был как можно дальше.
— Учёба в столице – твоя идея. Тебя никто не заставлял.
— Но и радости от моего отъезда не пытались скрыть!
Толик поморщился:
— Не приписывай Валерию то, о чём он даже не думал. Он всячески старался, чтобы ты проводил время в своё удовольствие. К тому же, ты всегда мог вернуться.
— Зачем? — пожал плечами парень. — О такой жизни только мечтают.
Мужчина протяжно выдохнул:
— С тобой сума сойти недолго. Получается, твой отказ жениться — это месть отцу? Решил его наказать, испортив себе жизнь?
Валентин удивлённо посмотрел на собеседника:
— Наказать? Я не пытаюсь кого-то наказать. Только откупаться от меня не надо. Сначала роскошная жизнь в столице, теперь свадьба. Суть одна! Чтобы меня не было рядом, и я не мог его в чём-то упрекнуть.
Валентин остановил машину:
— Спасибо за содержательный разговор, ты приехал.
Анатолий только теперь заметил, что они подъехали к отелю.
— Вел, ты слишком запутался. Тебе не помешает хорошая порция алкоголя, давай, зайдём...
— Не переигрывай! — улыбнулся парень. — А то даже тесть не оценит стараний. Удачного дня.
Валентин завёл мотор. Неужели отцу, действительно, так важно, чтобы он был как можно дальше?
«Своим упрямством ты всем создаёшь проблемы», — как эхо пронеслись в голове слова Толика.
— Даже так? — колко усмехнулся парень. — Что ж, я хотел как лучше!
ГЛАВА 6
[ ДВА ГОДА СПУСТЯ ]
Солнце весело играло в голубом небе, заставляя блестеть снег, словно сказочный ковёр. С белых облаков падали крошечные снежинки.
Валентин не спеша ехал среди потока куда-то несущихся машин. В салоне играла тихая музыка.
Зелёный взгляд был равнодушно-спокойным, даже отчуждённым.
Все опасения Кати оказались напрасны. Её семейная жизнь у многих вызвала зависть. Муж не грубил, напротив, был подчёркнуто вежлив, только вот безразличие не пытался скрыть. Но Катя надеялась своей любовью и заботой растопить лёд в его сердце. Когда же она узнала, что ждёт ребёнка, искренне верила, это сблизит их.
Нельзя сказать, что новость не тронула Валентина. На следующий день он подарил Кате великолепное, ручной работы колье. Муж стал более внимательным, но, как и прежде, холодно далёк. С появлением малыша ничего не изменилось. Валентин интересовался его здоровьем, даже иногда играл с сыном, только пустота и отчуждённость не отступали.
Подъезжая к дому, парень вздохнул, нахмурившись. Каждый раз, возвращаясь сюда, он испытывал горький осадок. Этот трёхэтажный особняк в центре города, построенный по самой последней моде, окружённый железной изгородью причудливой, умелой ковки, так и не стал ему родным.
Бровь Валентина удивлённо приподнялась. Возле ворот стояла девушка, пытаясь взобраться по прутьям и заглянуть в окно. Мешавшая шуба лежала в снегу. Валентин остановил машину, аккуратно закрыл дверцу, чтобы не спугнуть загадочную гостью.
— Помощь нужна? — иронично поинтересовался он. — У меня как раз первый разряд по взятию чужих заборов.
На щеках незнакомки проступил румянец.
— Я... Я сейчас всё объясню.
— Зачем? Так ведь интереснее. Может, мне первым взобраться и подать руку? Или же лучше осторожно отпереть засов?
Девушка подняла шубу, растерянно сжав её в пальцах.
— Я не воровка...
Валентин улыбнулся:
— Извините, я просто заразился вашим поступком. Но как хозяин этого дома имею право знать, кто вы и что здесь делаете?
Гостья удивлённо посмотрела на говорившего.
— Я вас не узнала.
— Не помню, чтобы мы были знакомы.
— Не говорите Кате... Я только хотела...
По губам собеседника пробежала усмешка:
— Передо мной Мария, собственной персоной?! И как это вы посетили нас?
— Не нужно насмешек. Я сейчас же уеду.
— Не выйдет! — холодно отрезал Валентин. — Раз уж здесь, то дождёшься сестру и поговоришь с ней. Мне надоели бесконечные слёзы Кати. Ты слишком молода, чтобы быть судьёй. Ни ты, ни кто-либо другой, не имеет ни малейшего права вмешиваться в нашу жизнь.
Валентин взял из рук Марии шубу.
— Ты замёрзла, пойдём в дом. Я сказал, что поговоришь с Катей, значит так и будет!
Светлая гостиная встретила уютным теплом.
— Присаживайся и попытайся согреться. Кати сейчас нет, но она скоро приедет. Познакомишься с племянником. Я включил камин. К сожалению, беседой развлечь не смогу, у меня дела.
Хозяин развернулся, собираясь выйти, но Мария окликнула его:
— Пожалуйста, подожди.
Валентин досадливо поморщился, но всё же вернулся, присев в кресло.
— Слушаю, — сухо бросил.
Мария наклонила голову.
— Знаю, что виновата перед вами. Дело не в том, что я осуждаю сестру...
Валентин, с чуть заметной улыбкой, наблюдал, как девушка с опаской посматривает на двери.
— У тебя проблемы? Не хочешь, чтобы об этом узнала сестра? Расскажи мне, я всё улажу.
В глазах гостьи парень заметил такой знакомый огонёк...
— Даю слово, я найду выход из любой ситуации.
— Ваша с Катей свадьба, — негромко проговорила Мария, — была для меня полным абсурдом. И, тогда, я решила поехать к твоему отцу, и объяснить ему всю нелепость.
Валентин откинулся на спинку кресла.
— Ты так говоришь, будто твоё мнение кого-то интересовало. Поверь, не только тебя, но и Катю ни о чём не спрашивали. Конечно, не в буквальном смысле.
— Там... на дороге, чуть не став жертвой колёс твоей машины, — продолжила гостья, — я поняла, тебя заставляет не отец, не подлые интриги... И я исчезла из вашей жизни, чтобы не мешать.
Валентин усмехнулся:
— Мария, я не лучший пример для подражания.
Девушка посмотрела на собеседника:
— Я просто не хотела быть лишней, и сейчас не хочу. У вас своя семья, свои заботы.
Открытый, чистый взгляд заставил Валентина улыбнуться:
— Ну, если так, что ж, можешь убегать. Только знай, ты никогда не будешь лишней для сестры, она любит тебя. Можешь прийти сюда в любое время, ничего не объясняя.
— Спасибо, — прошептала Мария. — До свидания.
Валентин устало закрыл глаза. Этот наивный ребёнок заставил сбросить железный замок, которым он закрыл воспоминания о доме, о близких. За два года он ни разу их не видел. Достав сигарету, парень закурил.
ГЛАВА 7
Валентин не спеша шёл среди деревьев, жадно вдыхая холодный воздух. Этот старый сад – единственное место, куда он мог сбежать от городской суеты. Но и это иллюзия, такая далёкая от родных мест. От чистого воздуха, от безграничных просторов. Как хотелось побывать там, увидеть речку, густой лес. Увидеть на небольшом пригорке дом... За два года он не получил ни одного письма, ни единого звонка. Будто бы его никогда и не было...
Облокотившись рукой о ствол, парень пытался совладать со сдавливающей виски болью, которая стала частью его жизни. В темноте сада послышались шаги. Валентин удивлённо всматривался в приближающийся силуэт. Двор был окружён высокой изгородью, попасть через которую стоило немалых усилий. Уже можно было различить человека, глубоко проваливающегося в снег. Заметив Валентина, он не попытались скрыться, а, наоборот, двинулся к нему.
Заговорил гость дружелюбно:
— Извини за позднее вторжение.
Валентин пожал плечами:
— Для этого у вас должны быть веские причины.
На лице мужчины промелькнула улыбка.
— Я не задержу тебя, всего несколько слов.
Парень внимательно посмотрел на незнакомца, потом безразлично, устало бросил:
— Пройдёмте в дом.
Головная боль усиливалась. Хотелось побыстрее выставить за дверь так не вовремя свалившегося визитёра.
— Наш разговор должен остаться в тайне, — проговорил гость.
— Я вас сюда не звал. Вы пришли по собственной воле! — отрезал хозяин.
— Переубедить Валентин Степанович невозможно, — вздохнул собеседник.
Валентин невольно вздрогнул. Гость кивнул:
— Он был серьёзно ранен, находился в тяжелом состоянии, но ему помогли выбраться, с условием, что он в кратчайшие сроки уедет из страны. Только никакие договоры его не удержали. При первой возможности он снова вернулся.
— Я хочу его увидеть. — прошептал Валентин.
— А как ты думаешь, зачем он здесь?
ГЛАВА 8
Лунный диск заглядывал в окно. Валентин лежал на диване, широко открыв глаза. Только вряд ли он что-то видел из-за слепящих вспышек боли, пронзающих виски.
— Это ещё не конец, — прошептал парень. — Бывало и хуже.
Он с трудом перевёл дыхание. Перед глазами стали появляться лица родных. Улыбающийся образ матери, щебечущие сёстры, смеющийся отец. Но ему не было места в их жизни.
— Почему? — едва слышно вырвался вздох.
Видения безжалостно растаяли. Валентин, пошатываясь, присел.
— Нужно отвлечься, хоть чем-то заняться.
Пересиливая острую боль, он подошёл к столу, заваленному папками.
После окончания школы, Валентин так и не поступил учиться. Катя считала, что муж просто не хотел рядом с ней чувствовать себя ребёнком. Занятие, выбранное им, также её удивило. Он стал помогать молодым скульпторам, финансируя их проекты.
Перекладывая по стопкам бумаги, парень едва смотрел на них. Буквы плясали, не давая возможности читать. Рука машинально подняла письмо. Оно давно валялось на столе, ожидая, что его выбросят, не распечатав. Валентину не нужен был адрес, он знал автора. Привычным жестом он хотел отбросить конверт, но всё же, криво улыбнувшись, открыл его.
Размашистый, знакомый почерк замелькал перед глазами:
«Вынужден снова писать, так как другого выхода у меня нет. На мои звонки ты не отвечаешь, когда же приезжаю, мне говорят, что тебя нет дома. Валентин, пожалуйста, не глупи! Время идёт, с каждым днём у нас остаётся всё меньше шансов. Поставив диагноз, я предупредил, болезнь требует серьезного лечения. Уверен, она прогрессирует. Очень надеюсь увидеть тебя, ведь не хочу потерять друга».
С Николаем Валентин познакомился ещё в школе, на одной шумной вечеринке. Ребята отрывались, накачавшись алкоголем. Устроив такое веселье, Валентин наблюдал, как забыв обо всём, наслаждаются его так называемые друзья. Как он ни старался, не мог скрыть своего отвращения.
— Вижу, ты очень доволен собой? — к юноше подошёл молодой человек. Он был старше их компании.
Валентин пожал плечами:
— Кто, действительно, получает удовольствие, так это они!
Николай посмотрел в глаза собеседника:
— Зачем тебе этот шабаш?
— А ты, как я понимаю, не один из моих друзей-приятелей?
— Ты и в лицо их не знаешь? — удивился Николай.
Валентин засмеялся:
— Да что ты! У меня их столько, просто нереально запомнить.
— Я брат одного из этих глупых малолеток, которые травятся, чтобы поразвлечь тебя.
— Я только финансировал их жаркую идею, — безразлично усмехнулся парень.
— Зачем? Тебе же самому противно.
Валентин ответил не сразу.
— Зато, посмотри, как они счастливы! Они получают то, чего хотят, в реальном времени. Пусть веселятся... если могут.
Николай внимательно изучал своего нового знакомого.
— Почему же ты не следуешь их примеру?
— А потому, что во мне, как ты верно подметил, это вызывает отвращение. Им больше повезло!
С того времени, несмотря на разницу в возрасте, парни стали дружить. Николай сразу понял, что его приятель просто скучает о доме. Он всячески пытался его отвлечь.
Когда же постоянная головная боль стала невыносимой, Николай единственный, кому Валентин доверился. Молодой доктор настоял на полном обследовании, но такого результата даже он не ожидал. У Валентина развивался диффузный астроцитом. Требовалось хирургическое вмешательство. Николай честно всё рассказал другу.
— И что теперь? — негромко спросил парень. — У меня нет шансов?
— Шансы всегда есть! — друг запнулся. — Только... лечение очень сложное. Тебе придётся обратиться за помощью к родным.
Прочитав письмо, Валентин отбросил листок. Закрыв глаза, он попытался ни о чём не думать, не замечать пронзающей боли.
* * *
Катерина, уложив малыша, тихо, на цыпочках, поднялась к двери мужа. Она, чуть дыша, ловила каждый звук, каждый стон. Ей хотелось ворваться, обнять Валентина, но Катя знала, он не потерпит этого.
ГЛАВА 9
На небе показались первые лучи холодного рассвета. И хотя Валентин всю ночь не спал, это утро встретил улыбкой. За два года он впервые чего-то ждал. Одевшись и взглянув в зеркало, парень не смог сдержать усмешки. Его деловой костюм никак не сочетался с тёмными кругами под глазами и бледным, усталым лицом.
Выезжая за ворота, Валентин заметил сиротливо жавшуюся невысокую фигурку.
— Рад, что пришла. Разделалась с проблемами?
— Просто решила забыть о них, — улыбнулась Мария.
Валентин внимательно посмотрел в глаза гостьи, заглушив мотор.
— Может, всё-таки расскажешь?
— Зачем тебе это?
Валентин взял девушку за руку:
— Садись в машину. Мне нужно кое-куда съездить, это не займёт много времени.
* * *
Валентин без стука вошёл в кабинет.
— Не помешаю? — криво улыбнулся парень.
— Наконец-то! — выдохнул Николай. — Проходи. Слышал, ты уже обзавёлся семьёй. Поздравляю! И карапуз растёт?
Валентин сел в кресло.
— Обойдёмся без предисловий. Ты приглашал меня. Что можешь сказать нового?
Доктор глубоко вздохнул:
— Нового, наверное, ничего. А вот ужасного... С каждым днём опухоль растёт, уничтожая клетки головного мозга.
— Я стану идиотом? — негромко поинтересовался Валентин.
Николай ответил не сразу:
— Необязательно... и ненадолго. Астроцитом не совместим с жизнью. Пройди обследования. Я очень боюсь, что уже поздно...
Собеседник поднялся:
— Спасибо за искренность.
— Но почему ты не хочешь даже попробовать? — в отчаянии, Николай схватил друга за плечо.
Валентин усмехнулся:
— Зачем?
— У тебя жена, ребёнок. Сейчас ведь всё изменилось!
Парень опустил глаза:
— Коля, ничего не изменилось... Пока. Надеюсь, ещё увидимся.
* * *
Слепящий снег блестел на солнце. Катя, прижимая к себе сонного малыша, постучала в дверь.
— Вот это подарок! — взволнованно воскликнула, появившаяся на пороге, Елизавета Павловна. — Проходите быстрее, проходите. У нас такой мороз уже неделю держится. Речка и та до половины льдом покрылась. Как же вы добрались?
— Не переживайте, мы и замёрзнуть с Сашей не успели, — заверила Катя.
— Сейчас, сейчас я принесу горячий чай, — суетилась свекровь.
На голос жены спустился Валерий, он очень удивился, увидев гостью.
— Привет, Катерина. Сюрприз удался. Дай мне карапуза подержать. Это сколько ему? Год?
— Три месяца как пошёл второй, — улыбнулась Катя.
— И в кого он у нас такой толстун? Вон какие щёки. Он ещё и лентяй! Смотри, как сладко зевает.
Валерий с ребёнком опустился в кресло.
— Присаживайся, дочка, отдохни. До сих пор не могу поверить, что вы приехали. А что Валентин? Занят?
Катя не вольно опустила глазах .
— Не надо, — прошептал Валерий. — Всё в порядке. Я понимаю. Лучше расскажи, как вы живёте?
— У нас с Сашей всё хорошо. Видите, какой он богатырь.
— С Сашей? — переспросил мужчина. — А Валентин? Как с ним?
Катерина тяжело вздохнула.
— Мне не на что жаловаться. Он вежлив, внимателен, но мы совсем чужие. Он очень далёк от меня.
— Что ж, — жёстко парировал свёкор, — ты знала, на что шла.
— Знала, — согласилась женщина, — для меня никого нет дороже мужа, но... я очень боюсь потерять его. Валерий Степанович, вы единственный, кто может что-то изменить. Он умирает!
— Катя, что ты такое говоришь?! — вырвалось у Елизаветы Павловны.
— Лиза, пожалуйста, оставь нас, — попросил жену Валерий, потом без лишних эмоций произнёс: — С Валентином всё в порядке. Просто он никак не может простить мне одну старую историю. Поезжай домой, и ни о чём не беспокойся.
— Нет-нет, Валерий Степанович, ему, действительно, плохо! — по щеках Кати покатились слёзы. — При мне он всегда полон сил, безупречно внимателен. Только разве это обманет моё сердце?! Однажды мы с Сашей ездили к доктору. Он не принимал в тот день, и мы раньше вернулись. В доме было тихо. Я подумала, что Валентина нет. Уложив малыша, хотела пройти в гостиную, когда услышала вздох, а потом слабый стон. Я быстро поднялась по лестнице и без стука вошла в комнату. Валентин не ожидал этого. Он хотел что-то сказать, но от боли только тяжело дышал. Я бросилась к нему. Но муж отстранился едва слышно прошептав: «Я не потерплю слёз, если это повторится, ты меня больше не увидишь». Что-то ещё добавить у него не было сил. Он закрыл глаза, а потом... потом тихо засмеялся: «Зря ты меня не послушала. Я ведь предупреждал. Теперь без обид. Ты будешь самой красивой из вдов. Но ты же получила, что хотела?! У тебя есть сын». Валерий Степанович, я не могут найти себе места.
Слушая рассказ невестки, Валерий невольно побледнел. Он помнил, что и при их разговоре у реки, сыну тоже было плохо. Тревога острым ножом полоснула сердце.
Но для Валентина, он предатель и трус...
— Что же ты хочешь от меня? — смотря куда-то в сторону, глухо спросил Валерий.
Катя не поняла вопрос, потому быстро заговорила:
— Убедите его лечиться. Вы один кого он послушает.
Свёкор отрицательно покачал головой:
— Если бы он нуждался во мне, то приехал бы сам.
— Что вы говорите? — воскликнула Катя. — Это же Валентин! Он никогда не попросит помощи!
Валерий тяжело выдохнул:
— Я всегда помогу, но только когда он сам обратится. Мне больше нечего сказать.
Катя поднялась, сжимая дрожащие пальцы.
— Вам очень долго придётся ждать. И будет ли кого?!
Женщина подошла к Валерию, забрав ребёнка.
— Извините, что побеспокоила. Нам с Сашей пора.
— Перестань! Куда ты? Вы только приехали. На улице сильный мороз.
— Ничего, мы доберёмся, — Катя решительно направилась к выходу. — До свидания.
Невестка вышла, а Валерий прислонился к стене, устало закрывая глаза. Ему захотелось, чтобы сын снова стал таким же малышом, перед которым не нужно держать ответ за свои поступки.
ГЛАВА 10
Валентин неотрывно смотрел в окно на голубое, по-зимнему чистое небо. Мария с тревогой наблюдала за парнем.
— Тебе не до меня. Если хочешь, я уйду, — тихо проговорила она.
Валентин усмехнулся:
— Я слишком долго был один, чтобы снова этого хотеть. Я тебя внимательно слушаю.
Сейчас Марии, все проблемы, казались, недостойными внимания, и всё же она заговорила, чтобы отвлечь собеседника.
— Я не приезжала не потому, что осуждала сестру, хотя и не могла принять вашей свадьбы.
Валентин улыбнулся. Он вспомнил тот помпезный день. Это была насмешка, жестокая издёвка. Только чья? Над кем? На грандиозном торжестве принимало участия более тысячи человек. Валентин сам был автором идеи. И потребовал, чтобы ни на йоту не отступили от его замысла. Гости в дорогих нарядах, много прессы и съёмок. Сотни его знакомых, знакомых родителей, Катины друзья. Да и вся округа, кто хотя бы немного их знал. Мужчины в чёрных фраках, женщины в изысканных нарядах. Вместо машин кареты, запряжённые породистыми лошадьми, без малейших украшений. Праздник походил на средневековый бал. Горели свечи, лилась музыка живого оркестра. Валентин вёл по устланному алыми розами залу бледную Катю. Её струящееся платье тянулось длинным шлейфом, а пальцы дрожали в крепко сжимавшей их руке мужа. Валентин часто шутил, не обращая внимания на испуганные, подавленные взгляды Кати. Кружа её в звуках старинного вальса, он с усмешкой спросил:
— Ты счастлива?
Женщина опустила глаза.
— Нет? Почему же? Ты хотела сказки? Я тебе её предоставил! Наслаждайся! Но учти, сказки быстро заканчиваются. А, впрочем, каждый получил, чего желал!
Катя больше ни разу не видела мужа так беззаботно смеющимся. Только от этого веселья становилось жутко. Их семейная жизнь была подобна этому роскошному балу: красивая, без малейших изъянов, но пустая и холодная.
Валентин улыбнулся:
— Неужели тебе не понравилось?
— Понравилось? — переспросила Мария. — Я до сих пор вздрагиваю, вспоминая тот день. Я хотела подойти, поздравить Катю. Но... это была не свадьба, не торжество. Я не выдержала и десяти минут. Мне, казалось, что я схожу с ума, это были пышные, шикарные похороны! Там сам воздух был наполнен горечью.
Валентин безразлично пожал плечами:
— Я получил колоссальное количество звонков и писем от гостей. Они считали мой замысел блестящим.
— Все они глупцы! — резко возразила девушка.
Хозяин рассмеялся:
— Зачем же так? Их пригласили веселиться!
— Там невозможно было веселиться! Тогда я поняла, что сестре и без меня очень сложно. Я не захотела мешать вам налаживать семейную жизнь... У меня много друзей, но все они безликие и скучные.
Валентин усмехнулся:
— Ты слишком категорична.
— Возможно, только мне всегда хотелось побыстрее от них уйти, пусть даже и в пустую квартиру. В тот вечер, выключив свет, я смотрела на разноцветные огни города. Раздавшийся звонок меня обрадовал. Отец извинялся за поздний визит. Сказал, что соскучился, а днём некогда вырваться. Он принёс торт, мы пили чай. Я пыталась как можно больше ему рассказать о себе, ведь давно не видела. Потом отец невзначай пожаловался, что у него серьёзные проблемы в бизнесе. На мой совет обратиться к сестре, он раздражённо отказался, сказав, что я сама могу помочь. Катя подарила квартиру мне, и если её продать, получится приличная сумма. Я молчала. Не потому, что была против...
Мария пыталась побороть непослушные слёзы.
— Дело не в деньгах. Я согласна ему помочь. Только... только он пришёл лишь за этим. Зачем мне дальше жить? Я никому не нужна.
Парень быстро поднялся:
— Обещаю, я улажу проблемы твоего отца.
Мария покачала головой:
— Разве это что-то изменит?
Валентин обнял девушку, прижав к себе.
— Запомни, в нашем доме ты всегда желанный гость. Так что, на одиночество тебе не придётся жаловаться.
— Я не хочу вам мешать. У вас своя жизнь.
Валентин рассмеялся:
— Ты не сможешь помешать! Катя будет рада, она заслужила это.
— Спасибо, что выслушал, — вытирая слёзы, прошептала Мария.
ГЛАВА 11
Асфальт блестел прозрачным стеклом. Подъезжая к дому, Валентин заметил, что не испытывает привычной тоски. После переезда к ним Марии, дом как будто ожил. Там стал слышен смех, не натянутый, а искренний, чистый. Возня девушки с ребёнком наполнила его, растопив лёд. Даже Катя изменилась, она с улыбкой, присоединялась к забавам сестры и малыша.
Для Валентина же, после визита его таинственного посетителя, каждый день наполнился ожиданием. Заставляя с нетерпением смотреть на восходящее солнце.
У ворот парень увидел чёрный «Nissan». Его хозяин, облокотившись о машину, стоял, о чём-то задумавшись.
— Какими ветрами? — сухо бросил Валентин. — Только не говори, что был неподалёку.
Николай крепко пожал протянутую руку.
— Вряд ли я увижу тебя в клинике... Почему ты отказываешься, хотя бы попробовать?
Валентин опустил голову:
— Не трать зря время. Я не вижу в этом смысла.
— Вчера у мня был твой отец... — глухо проговорил доктор. — Валентин, он, действительно, переживает!
Николай заметил, как побледнел собеседник.
— Переживает? — чуть слышно переспросил парень. — Он всё знает... но так и не приехал... Даже сейчас...
* * *
Переступив порог, Валентин столкнулся с большеглазым малышом, заливающимся колокольчиками смеха. Парень поднял мальчугана на руки.
— Мы кушаем, — объяснила Мария.
— Не удаётся догнать?
Ребёнок замотал головой, пытаясь снова убежать. Зелёные сапфирчики ярко блестели. Валентин невольно нежно прижал сына к себе.
— Может, ты поужинаешь с нами? — предложила девушка.
Валентин усмехнулся:
— Уверен, вы справитесь и без моей помощи.
К огорчению племянника, тётка не поспешила его догонять, а негромко проговорила:
— Валентин, он стоит твоей улыбки.
Собеседник тяжело вздохнул:
— Я это знаю, и не о чём не жалею.
— Но я же вижу...
— Всё отлично! — отрезал парень. — Лучше, ищи непоседу.
ГЛАВА 12
Катя тихонько постучала в дверь, виновато проговорив:
— К тебе посетители. Я им пыталась объяснить, что они не вовремя...
— Кто? — перебил муж.
Не дожидаясь приглашения, в комнату вошли двое мужчин. Первого Валентин сразу узнал, это был ночной гость. Но глаза парня были прикованы к второму. Тот чуть заметно улыбнулся:
— Как видишь, я сдержал слово.
Две пары зелёных льдинок, не мигая, смотрели друг на друга. Словно открытую книгу читая самые затаённые уголки душу. Гость крепко обнял Валентина:
— Я ведь пообещал, что мы обязательно встретимся, и подвести тебя не мог.
— Главное, что вы живы, остальное не имеет значения.
— Для меня имеет! — отчеканил Валентин Степанович.
* * *
Подъехав к двухэтажной даче, окружённой кирпичным забором, мужчина улыбнулся:
— Добро пожаловать!
В просторной комнате горел камин. Запах свежих поленьев создавал уют.
— Здесь всегда будет находиться человек, который, когда тебе понадобится, свяжется со мной.
— Это лишнее. Я не хочу, чтобы вы рисковали, — возразил парень.
Зелёный взгляд хозяина стал жёстким:
— Мне не нужно задавать вопросы, я всё вижу сам. Только я не согласен! Пока жив, я не допущу этого!
— Я всего лишь хотел увидеть вас...
— Ты обязательно выздоровеешь, — твердо проговорил Валентин Степанович. — Чтобы не случилось, я будут рядом.
В хриплом голосе слышалась неподвластная боль. Каждое слово звучало подобно заветной мечте.
Собеседник усмехнулся, но как же хотелось верить!
— Тогда... у нас дома, — тихо спросил Валентин, — вы не выстрелили, из-за меня?
Мужчина достал сигарету, прикурив. Он долго молчал, наблюдая, как поднимается дым.
— Нет, — наконец, глухо ответил хозяин. — Можно забыть о многом, даже о том, что ты человек. Но есть что-то высшее, неподвластное разуму. Нет, Валентин, была совсем другая причина.
Землю окутали ранние зимние сумерки. Как же быстро пролетел день. Валентин Степанович поднялся:
— Ты дал мне слово. Я буду ждать результат. Что бы ни случилось, мы справимся.
Потом, помолчав он едва слышно, спросил:
— Валерий... так ничего и не знает?
Валентин горько усмехнулся:
— Знает, но такай вариант его устраивает.
Не добавив и слова, парень вышел. Мужчина не стал его останавливать. Он облокотился о стену, прикрывая глаза.
— Валера, хорошую же месть ты выбрал.
* * *
Подъехав к дому, Валентин остановил машину.Что-то тёплое грело сердце. За сколько же лет ему было так легко? Словно заговорщики подмигивали звезды.
Стараясь не шуметь, парень открыл дверь. В гостиной горел свет. Мария стояла у окна.
— Наконец-то! — выдохнула девушка.
Валентин подошёл к ней.
— Уже далеко за полночь, почему ты не спишь?
Мария опустила заплаканное лицо.
— Это всё неправильно. Я завтра же уеду!
— Тебе у нас плохо?
— Хорошо, очень хорошо! — грустно улыбнулась девушка. — Я не должна была появляться в вашей жизни. Если сможешь, прости меня. Я, действительно, этого не хотела.
Валентин тяжело вздохнул. Тепло, наполняющее сердце, куда-то бесследно исчезло. Привычная горечь, с нотками безразличия, заняла своё место.
— За что ты просишь прошение? — жёстко спросил парень. — За то, что в нашем доме стал слышен смех? За то, что Катя научилась улыбаться? Или за то, что возвращаясь сюда, я перестал испытывать отвращение к этой ненавистной клетке? Пожалуйста, Мария, только не говори, что я испортил жизнь и тебе.
Валентин с усмешкой посмотрел в полные слёз глаза.
— Не надо, — чуть слышно засмеялся он, — ни в чём себя не вини. Всё решится. Легко и просто. Наверное, это единственный выход. Пойдём на улицу? Там чудесная ночь.
Снег чуть поскрипывал под ногами. Мария крепко сжимала руку спутника.
— Почему мне так страшно? — прошептала девушка. — Я каждой клеточкой чувствую приближающееся горе.
Валентин, закинув голову, улыбнулся звёздам.
— Мария, зачем слова? Вслушайся в звуки этой дивной ночи. Ей ничего не нужно объяснять. Там... — парень посмотрел в звёздное небо. — Там нет горечи и боли. Только спокойствие, незыблемое спокойствие. Если бы кто знал, как я хочу туда.
Обняв Марию за плечи, Валентин нежно поцеловал её в солёные от слёз губы. Девушка резко отстранилась.
Вырвавшись из державших её рук, она скрылась в ночной тьме.
Парень усмехнулся:
— Ну, хотя бы на это я имел право? — с вызовом бросил он в яркое небо.
Только Валентин даже не догадывался, что был безмолвный свидетель этой короткой сцены. Стараясь не дышать, Катя стояла чуть в стороне. Из глаз, слезинка за слезинкой, катились ручейки. От мороза её била дрожь. Но она не могла заставить себя уйти, и оставить мужа одного.
ГЛАВА 13
Увидев друга, Николай быстро поднялся.
— Твоё предложение ещё в силе? — усмехнулся Валентин.
Чувствуя, что голос садится, доктор кашлянул:
— Конечно, я назначу необходимое обследование. Получив результаты, мы подберём лучшую клинику.
Парень иронично посмотрел на собеседника:
— Ты же сам хирург?
Николай опустил голову.
— Извини... я не возьмусь... Уже слишком поздно.
— Всё в порядке, — улыбнулся Валентин, — на иное я и не рассчитывал.
За посетителем закрылась дверь, а Николай продолжал смотреть ему вслед. Он понимал, что ничем помочь не мог, потому на сердце было невыносимо тяжело.
* * *
Заполненная машинами дорога не давала возможности ехать на полной скорости. Валентин, в который раз, был вынужден объезжать очередную пробку. Но он, казалось, не замечал этого. От вчерашнего мороза не осталось и следа. С мохнатых туч срывался снег вперемешку с дождём. В бесстрастном зелёном взгляде тускло отражалась слякоть мостовой.
Парень сжал руль, круто развернув машину.
— Можно войти? — с усмешкой спросил гость.
Мария опустила красные от бессонной ночи глаза:
— Мы не должны больше...
Звонкий смех заставил её замолчать.
— Ты так спешишь, словно желаешь отказать надоедливому ухажёру. Обещаю, больше никаких поцелуев! Забудь обо всём. Оно не стоит твоих переживаний.
Лучистый зелёный взгляд блестел живым огоньком:
— Но сегодня особенный день. И ты поедешь со мной!
— Валентин, что с тобой? — с тревогой спросила девушка.
— Не волнуйся, — улыбнулся гость, — я не сошёл с ума! Хотя... всё может быть. Только мне до этого нет дела!
— На улице ливень.
— Ну и что с того? Дождь это подарок. Небо не желает больше притворяться. Оно так же устало от лжи. Поехали быстрее, у меня очень мало времени.
* * *
По бездорожью, разбивая колёсами снег, машина подъехала прямо к реке. Скованная морозом вода не успела растаять. Выключив мотор, Валентин вышел под проливной дождь. Разгорячённое лицо с наслаждением ощущало бьющие холодные капли. Всего несколько шагов отделяло его от дома, от родных людей! Но только не сегодня! Вновь ложь, фальшивые улыбки, знакомая маска. Сегодня хотелось быть самим собой!
Мария подошла ближе.
— Ты считаешь, это срыв? — хрипло спросил парень. — Пусть будет так! Больше я никогда сюда не приеду...
Лихорадочно блестевший взгляд неотрывно смотрел на знакомые с детства места.
Валентин тепло улыбнулся:
— Мария, не оставляй Катю, возвращайся к нам. Ей будет очень тяжело. Я избавлю тебя от ненужных проблем. Всё решится.
Девушка не успела ответить, с мрачного неба послышался раскатистый гул грома.
Валентин прикрыл глаза:
— Я тебя понял, я уже всё понял.
ГЛАВА 14
Оставив продрогшую Марию на попечение сестры, парень, даже не переодевшись, снова сел за руль. После стольких эмоций на душе было пусто. Нарастающая боль мешала сосредоточиться на дороге. Из настежь открытого окна, холодный ветер обдавал морозцем. Валентин без труда нашёл дачный посёлок, но, подъезжая ближе, тревога сдавила сердце. Возле ворот стояло множество машин, а у открытых дверей толпились люди.
Валентин быстро направился к дому. От пульсирующей в висках боли, перед глазами плыли расплывчатые круги. И всё же сквозь красную мглу, он услышал знакомый голос.
— Я знал, что ты успеешь...
Валентин в одну минуту оказался у постели.
— Почему? — одними губами, прошептал парень. — Вы же обещали быть рядом!
Мужчина слабо улыбнулся, стиснув руку сына:
— Я пытался... сдержать слово...
Валентин прикрыл глаза:
— Всё в порядке, операция состоится...
Пальцы больно сжались на запястье.
— Это конец? — выдохнул Валентин Степанович, — Никакой надежды? Прости меня...
— Не надо, — выдавил Валентин, — я сам виноват. Я устал, действительно, устал. Я хочу... хочу этого.
Руки мужчины притянули парня к груди. И из глаз Валентина, впервые, покатились слезы:
— Там... там вы подождёте меня. О большем я и мечтать не могу.
— Валера — Валера, — прошептал мужчина, — ты мог быть самым счастливым, а выбрал месть... Эх, братишка, что же мы наделали?!
Валентин слышал слабый шёпот, но что-то ответить не было сил. Он даже не заметил, как комната наполнилась людьми. Кто-то положил тяжёлую руку на его плечо.
Парень, пошатываясь, встал:
— Я скоро. Вам не придётся долго ждать.
— Он должен был уехать, — проговорил стоящий рядом, — а всё откладывал... С этим мы разберёмся... Я отвезу тебя домой, тебе нельзя садиться за руль.
— Всё нормально, — резко бросил Валентин.
Развернувшись, он пошёл к машине. Ноги тонули в мягком, зыбком тумане, глаза ничего не видели, кроме ярких огоньков. Боль то накатывала, то отступала.
* * *
Катя одевала малыша. Сын крутился, никакие просьбы матери не действовали.
Наощупь открыв дверь, парень, пошатываясь, вошёл внутрь.
— Валентин! — голос Кати дрогнул. — Валентин, что с тобой?!
Муж попытался улыбнуться, но, покачнувшись, едва не упал. Ему с трудом удалось подойти к креслу.
— Не плачь, не нужно, — тихо попросил он. — Просто... просто... я дальше уехать не смог.
— Потерпи, родной мой, я вызову скорую, — пальцы Кати дрожали, набирая номер.
Чёрная пелена покрыла всё пространство, только изредка яркие, кровавые вспышки озаряли её. Резкая, нестерпимая боль с каждой минутой усиливалась. Валентин уже не мог сдерживать стоны.
Присев у ног мужа, Катя тихо плакала, прижавшись к его руке.
— Я... я хочу домой! — посеревшими губами, прошептал парень. — Там будет легче, не так страшно...
Крепко закрыв глаза, превозмогая сдавливающую темноту, Валентин приподнялся.
Катя поддерживала мужа за плечо:
— Мой хороший, тебе нельзя.
Тяжело переведя дыхание, Валентин чуть слышно выдохнул:
— Мне здесь не выносимо... Я хочу увидеть родных.
Катя уже была не в силах удерживать рыдания:
— Они приедут, обещаю!
Парень отрицательно покачал головой.
— Я с тобой, — чуть слышно проговорила Мария. — Разреши мне быть рядом... Хотя бы в эти минуты...
ЭПИЛОГ
Толик непривычно бледный, вошёл в кабинет тестя. Он грузно опустился в кресло, закрывая лицо руками:
— Возле речки... на повороте к нам, — каждое слово давалось с большим трудом, — перевернулась машина... Два человека... Боже! Он же почти доехал...
— Валентин? — выдохнул Валерий.
Зять кивнул, почти беззвучно добавив:
— С ним была ещё девочка.
— Валик... — прошептал мужчина. — Я не хотел этого. Мне нет прощения. Ты имел полное право ненавидеть меня.
Сердце Валерия разрывалось от боли, но он даже не представлял, как его слова были далеки от истины.

 

---

Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/