13.11.10

Дитя Припяти. Возвращение.

 

            Прошло уже достаточно много времени, с тех пор, как я вернулся из Зоны вместе с Юлей. Девочка вела себя и развивалась, так как и все дети в её возрасте. Я не заметил за это время ни малейшего отклонения, хоть норму я и не знаю. Училась она хорошо. Свою любознательность, которая проявлялась в Зоне, она использовала и здесь. Сейчас был сентябрь, и Юля уже пошла в школу. В целом моя жизнь начала складываться не плохо, и я почти не вспоминал о Зоне. Почти. Как и любого сталкера, меня тянуло туда. Зона никогда не отпустит до конца. Это как наркотик: вылечиться можно, но зависимость останется навсегда. И если только дашь слабину, или окажешься в плохой компании, то можешь вновь слететь в бездну. Но Зона – это не бездна. Это отдельный мир со своими своеобразными законами и жителями. Это опасный мир, но в нём есть что-то такое, что каждому человеку может понравиться. Слава, смелость, деньги, экстрим – всё это можно найти здесь. Но также можно потерять всё. Вот такая она, Зона.

            Я лежал на своей кровати. Было раннее утро. Часы на деревянной прикроватной тумбочке показывали половину седьмого. Значит, скоро встанет Юля. Жены не было дома, так, как она ещё не вернулась с ночной смены, она придёт около восьми. Я хотел было снова заснуть, но пришлось встать по нужде.  Я надел тапки и прошёл через комнату. Дом был не большим, но в нём вмещалось достаточно много мебели. Хотя свободного места ещё хватало. Главное, на мой взгляд, было то, что он благоустроен.

            Я вернулся в постель, решив не заглядывать к Юле. Пусть досыпает последние минуты.

 

***

            В Зоне шёл сильный ливень. Видимость была почти нулевая. Холодный туман, стелющийся в метре над землёй, пробивали крупные капли дождя. Небо было серым и безмолвным. Как Пень находил дорогу, Клён не понимал, но опытный сталкер уверенно вёл отряд из шести человек. Шли быстро, грамотно обходя аномалии. Впереди, по данным ПДА был завод «Росток».

- Вадик. Проверь по ДБА. – Обратился Пень, к одному из сталкеров.

- Ага…. Чисто всё. – Ответил тот после небольшой паузы.

            Внезапно тучи разошлись, и туман каким-то чудом полностью рассеялся.

- Это что за маза такая? – Спросил Чугун. Он шёл последним в отряде.

- Это Выброс, что ли? – Спросил Клён.

- Бегом, что плетётесь! Вон он, уже занимается. На небо посмотрите! – Крикнул Пень, и все дали ходу к Бару. Небо уже полыхало красными молниями. Сила этого Выброса была видна сразу. Вороны тут же полетели к земле, чтобы забиться в норы или куда ещё. В небе ярко полыхнуло. Молния, больше походившая на смерч, прорвала небо где-то на севере. Она представляла собой белую ветвь, как у обычного разряда, которая закручивалась по спирали к земле.

 

***

            Скоро должна была прийти Марина, а Юля не вставала. Я решил, что она забыла поставить будильник, поэтому встал и прошёл через тёмную прихожую в её комнату. Первое, что я увидел, было незакрытое окно. Странно, обычно мы окна всегда закрываем. Оно было не нараспашку, а просто чуть приоткрыто. Я посмотрел на кровать. Она оказалась аккуратно заправлена. Я подумал, что девочка сидит за столом и доделывает уроки, и перевёл взгляд на него. Там никого не было. Нарастающая тревога преобразилась в звук, и я крикнул, осматривая всё вокруг:

- Юля!

Никто мне не ответил. Я обыскал всю комнату и наконец, заметил листок бумаги, лежавший на столе. Странно, что я не увидел его сразу. Я взял его и принялся читать. Текст был написан красивым почерком Юли:

«Комбез, помнишь, ты часто говорил, что если кому-то нужна помощь, то нужно помочь. Я назвала тебя Комбез, а не как обычно, потому что я всё вспомнила и хочу, чтобы ты это понял. Сегодня мне приснился сон. В нём были отрывки из прошлого, и когда я проснулась, то постепенно начала вспоминать всё. Но было ещё кое-что в этом сне. Зона позвала меня, потому что ей нужна помощь. Над ней висит большая угроза, с которой даже она в одиночку не может справиться. Если хочешь, спроси у знакомых сталкеров, они расскажут больше. Но не иди за мной, как в тот раз. Я иду по своей воле. Мне пришлось взять несколько вещей из дома. Тебе они пока не понадобятся. Я взяла пару твоих метательных ножей, которыми ты тренируешься. Также немного еды. Не ищи меня и не беспокойся. Жалко, что я не смогу окончить школу, но я больше нужна там. Прости, что заставляю тебя переживать. Прощай».

             Я сел на стул и прислонился к спинке. Мысли беспорядочно крутились в мозгу, но я не позволял им задерживаться надолго. Произошло то, чего я боялся больше всего. То, о чём говорил профессор Глядищев. Я побежал в комнату и нашёл в ящике стола его визитку. Потеребил немного в руках. Она была холодная и гладкая на ощупь. Поразмыслив немного, я не стал ему звонить. Это может вызвать панику и за Юлей опять начнут охотиться военные.

            В двери заскрежетал ключ, и я выбежал в прихожую, так и не положив карточку. Марина открыла дверь вошла и закрыла её. Затем повернулась ко мне. Она долго смотрела на меня, видимо не понимая, что я делаю в одних трусах посреди прихожей с визиткой в руке.

- Что случилось? – Спросила она, снимая ботинки. – Ты на себя не похож. Юля заболела?

- Нет. – Я скрылся в комнате и быстро надел штаны и носки. Также положил карточку обратно. Марина уже разделась и зашла в спальню девочки.

- Виталик, а где Юля? – Спросила она. Постепенно до неё доходило, что дочь вовсе не ушла в школу.

            Я подошёл к ней и усадил на кровать девочки:

- Она ушла, Мариш. – Тихо сказал я.

- Что? Куда ушла?

            Я уже знал, что ответа здесь не требуется. Она всё прекрасно поняла сама. Я протянул ей листок с запиской от Юли. Она прочитала и спросила:

- Комбез – это твоё имя в Зоне?

- Да. Мне нужно тебе кое-что рассказать. – И я рассказал ей всё, как было. И про Хирурга и про всё остальное, не упуская ничего, что я знаю. Я думал увидеть сильную реакцию, но Марина выдержала достойно. Видимо помогла медицинская закалка. Она выдержала большую паузу, наверное, чтобы привести мысли в порядок, а затем сказала:

- Тебе нужно пойти за ней.

Такую фразу я не ожидал услышать от Марины. Чтобы моя жена сама говорила, что мне нужно идти в Зону?! О таком мечтают многие сталкеры, но здесь вовсе не тот случай.

- Ты хочешь, чтобы я пошёл за ней?

- Конечно! Это же и так понятно. Она подвергает себя большой опасности. Почему ты не рассказал мне всё сразу?!

- Я думал, что ты испугаешься, узнав про её особенности. – Ответил я тихо.

- Зря ты так думал. Я не испугалась бы. Расспроси пока своих друзей о ситуации в Зоне, а я схожу на вокзал тебе за билетом в Киев. - Она спокойно встала быстро оделась и вышла.

            Я вошёл в сталкерскую сетку и ввёл свой пароль. Нашёл в списке Лебедева и быстро написал ему: «Юля ушла в Зону. Написала, что той нужна помощь. Я скоро выеду в Киев, а затем и в Зону. Отпишись».

Лебедев не отвечал около десяти минут, но затем пришло сообщение: «Это очень серьёзно. Приезжай, у нас много свежей информации. Здесь тоже чума творится. При личном разговоре всё объясню. Иди сразу через колючку, что у Болот. Там трудно, но твой опыт тебе поможет. Удачи».

Дома из снаряги у меня было мало что: только ножи да детектор. Это я забрал из ржавой бочки через несколько дней после возвращения. В последний раз, когда мы уходили с Юлей из Зоны, я сложил всю снарягу в какую-то вкопанную бочку, которую нашёл у «периметровки». Затем вернулся и забрал всё легальное, а остальное по уговору должны были забрать ребята из «Чистого Неба». В последнюю ходку я посетил «Монолит». Многие мечтают о таком, но я не хотел этого. Я до сих пор не уверен, что был там. С Кроном и Юлей я никогда не говорил на эту тему. А Славика уже давно не видел. Ладно, об этом буду думать на пенсии. Я улыбнулся сам себе и начал сборы.

            Я уже почти собрался, когда Марина пришла домой. Она разделась и подошла ко мне:

- Вот держи. Виталик, постарайся найти её, но не рискуй понапрасну. Если совсем не получится её найти, то возвращайся. – Она протянула мне билет.

- Хорошо, Марина. Я постараюсь её разыскать. – Ответил я.

- Удачи тебе. Береги себя. – Сказала она.

- Конечно! - Мы поцеловались на прощание, и я вышел в дорогу.

            На улице было по-осеннему тепло и солнечно. Я забросил сумку на плечо и зашагал к вокзалу. Поезд прибывает через полчаса, поэтому я не боялся опоздать. По пути мысленно перебирал вещи в рюкзаке. Наконец, я понял, что ничего не забыл, и поэтому зашагал быстрее. Пройдя через весь живописный посёлок, я оказался на вокзале. Казалось, этот мир не желал отпускать меня в Зону. Природа показывала всю свою красоту. Но я понимал, что я уже не стану возвращаться, пока не найду Юлю, или пока не пойму, что искать её бесполезно. Я купил на вокзале скудной еды, на пару дней, а так же воды. Ноша заметно потяжелела.  Вскоре прибыла электричка и я, наконец, сел.

            В Киеве мне надо было заскочить к одному человеку. Он местный торговец. Лебедев подкинул мне его адресок, поэтому я тут же сел в такси и направился туда. В Зону без оружия идти точно нельзя. Этого торговца звали Сало. Это из-за фамилии Салохин. Больше я о нём ничего не знал. Я не знал, как обращаться к нему. Таксист остановил машину у бокового входа в двухэтажный дом.

- Я думаю, вы по поводу Сала? – Спросил он.

- А вы откуда знаете? – Удивился я.

- Частый маршрут это. «От вокзала и за Салом». Видите, лестница сбоку вверх идёт, а под ней другая в подвал. Вам вниз. – Сказал таксист, не оборачиваясь.

- Там какой-нибудь пароль?    - Спросил я, доставая деньги.

- А вам не сказали?

- Нет.

- Ну, тогда не знаю. Скажите просто от кого вы пришли. Может, пропустят.

            Я расплатился и вышел из машины. На улице было тепло. Солнце стояло высоко в небе, окружённое небольшими облачками. Я спустился по кирпичной лестнице. Внизу оказалась железная дверь с окошком. Я подёргал её, а затем нашёл кнопку звонка в углу. Внутри ничего не было слышно, но я предположил, что звонок находится дальше. Вскоре я услышал шаги и окошко открылось. Там никого не было видно из-за темноты.

- Что надо? – Спросил человек грубо.

- Я за салом пришёл. От Лебедева. – Ответил я.

- Хорошо, проходи. – Сказал человек таким же тоном, открывая множество замков. – Только под ноги смотри, а не по сторонам.

Дверь открыли, и я прошёл внутрь. Человек закрыл дверь за моей спиной. Я обернулся к нему. Он оказался толстым и низкорослым.

- Чего уставился? Иди за мной. – Сказал он и протиснулся мимо меня.

            Подвал представлял собой длинный коридор с несколькими комнатами. Здесь было душновато. Неяркий свет диодных лампочек освещал стены, покрашенные в два цвета: внизу зелёный, вверху серый. Я заглянул в одну из комнат и увидел, что там, на двухъярусных  кроватях спят люди. Человек провёл меня в дальнюю комнату. Двери были распахнуты внутрь комнат. Сначала он один зашёл в комнату, что-то там сказал, а затем пригласил меня. Я шагнул через порог, нагнувшись, так как дверной проём был низкий.

            Комната была небольшой по размерам, но хорошо освещённой. В дальнем конце стоял старенький письменный стол. Слева от входа расположился вместительный диван. Похоже, его купили недавно. Он явно выделялся на фоне старой мебели, большая часть которой являлась различными шкафами и комодами. Стены были обклеены жёлтыми обоями с каким-то незатейливым рисунком. Сам Салохин сидел за столом. Вопреки его кличке он был сухопарым и подтянутым. Он приподнялся и показал на стул, который стоял у стола. Я подошёл и сел.

- Лебедев мне сообщил, что ко мне придёт сталкер за оружием. Значит это ты. Тебя Комбаз зовут?

- Комбез. – Поправил я его. - Мне нужно оружие. Что у тебя есть?

- А, извини. У меня много что есть. Зависит от твоих финансов. – Ответил он.

- Финансов не навалом, но хватает. Мне нужен пистолет.

- О, пошла конкретика! У меня есть Форт-12 и ПМ.

- И всё? – Удивился я.

- И всё. А ты что хотел? Мне не выгодно закупать крутые пушки. У меня ничего дороже АК-74 не покупают. Тут же одни новички. Видел, люди в комнатах спят. Это те, кто скоро в первый раз пойдут в Зону. Новички зелёные.

- Понятно. Тогда я беру Форт-12 и патронов к нему обоймы четыре. А из автоматов что есть?

- MP5, АКС-74у и обрез. – Торговец встал и направился к одному из шкафов.

- Обрез тоже автомат? – Я улыбнулся. – Возьму MP5 и патронов столько же. Торговец ничего не ответил. Он открыл дверцу большого шкафа и закрылся в нём. Я такому манёвру очень удивился. Вскоре, однако, торговец вышел из шкафа и закрыл его на ключ. Он обернулся, и я увидел в руке брезентовый мешок.

- Надеюсь, ты не спросишь, что это? – Спросил он, садясь за стол.

- Нет, конечно. И так понятно. – Ответил я.

- Отлично! Детектор, ПДА нужен?

- Нет. Своё есть.

- Тогда плати. Оплата наличными. – Сказал он разочарованно.

- Это хорошо, что наличными. На счёт ещё не успел положить. – Я достал деньги и отдал названную цену.

- Проверять будешь? – Спросил Сало, отдавая мешок.

- Конечно. Заодно вспомню, как это делается. – Я принял покупку и развязал шнурок. Сразу стало понятно, почему я заплатил дороже, чем предполагал. Внутри мешка лежали два прозрачных целлофановых пакета. Отдельно лежали магазины и коробки с патронами для оружия. Я достал один пакет. В нём лежал разобранный Форт-12. Также я обнаружил в мешке маслёнку и инструменты для чистки оружия.

- Да у тебя тут всё по высшему разряду. – Сказал я.

- А ты что думал? Это же стартовый набор новичка. Где он ещё инструменты для чистки купит, а тут всё есть. Поэтому и цена выше. За отдельную плату могу продать инструкцию по сборке, разборке и чистке оружия.

- Ну, за кого ты меня держишь? Что, я не помню, как пистолет собрать?

- Я просто так сказал. Я же вижу, что сталкер ты опытный. – Ответил Салохин.

Я пока собирал пистолет. Он был абсолютно новый. Когда собрал, то проверил, как ходит затвор и положил в пакет.

- Налей чай, пожалуйста. Я чувствую, что некогда будет мне перекусывать.

- Хорошо. Я как раз собирался пить. – Согласился он. – Молчун, иди сюда!

            В комнату зашёл тот самый человек, который меня впускал.

- Сделай для нас по чашке чая. – Обратился Сало к нему. Молчун кивнул, оправдывая свою кличку, и вышел.

- Вроде не Зона, а клички в ходу. – Заметил я.

- А мы все уже так привыкли. Помним же ещё времена, когда Зону топтали. Даже меня Салом кличут.

- Понятно.  – Я взял мешочек с MP5 и начал его вытряхивать рядом с собой на стол.

            Вскоре принесли чай. К этому моменту я собрал и разобрал пистолет-пулемёт. Мне он здесь в собранном виде не нужен. Я отложил мешок и протёр руки влажной салфеткой.

- Ты когда последний раз в Зоне был? – Спросил Сало.

- Давно. – Ответил я.

- А с чего вдруг решил пойти?

- Были причины. – Просто ответил я, отпивая чай.

- Понятно. И ты даже не знаешь, что там творится?

- Знаю что, что-то неладное. Потом расспрошу знакомых.

            Мы закончили пить чай, и я стал собирать вещи. Когда я готов был идти, Салохин громко сказал:

- Молчун, проводи посетителя и закрой дверь!

Пришёл Молчун, и я направился к выходу, попрощавшись с торговцем.

 

***

            От гражданского лица командиру «Северного Кордона» пришло сообщение: «Видел, как неизвестный порезал группу военных на «периметровке». Я не знаю кто это. Уехал так быстро, как только мог. Жуткое зрелище. Сам не понял, как он это сделал».

 

***

            Я приехал в нужный мне банк на автобусе. По пути ругал себя за неосмотрительность. Нужно было идти в банк сначала. Теперь куда-то придётся прятать стволы и патроны. Я решил выйти за остановку до банка и посмотреть, где можно спрятать вещи.

Я вышел из душного транспорта и направился по улице. Пройдя два квартала, я остановился: скоро банк, а вещи я так и не спрятал. Моё внимание привлёк магазин самообслуживания. Теоретически, это место подходило. Я зашёл внутрь. У входа крутился охранник. Я кое-как впихнул сумку в ящик и закрыл на ключ. Магазин был небольшой. Я не стал брать корзинку, а просто прошёл внутрь. Товары меня не интересовали, но зайти, положить вещи и выйти, тоже не получится. Купил себе мятную жвачку и бутылку негазированной воды.

            Я осторожно подобрался к выходу. Охранник всё так же стоял там. Какая-то пожилая женщина зашла в магазин. Она подошла к сложенным, одна в другую, корзинам и попыталась вытащить одну. Охранник заметил её тщетные попытки и повернулся, чтобы помочь. Это был отличный шанс, и я бесшумно и быстро добрался до двери. Отойдя немного от магазина, я остановился. Необходимо перевести дух. Нащупал в кармане номерок от ящичка, а затем пошёл к банку.

            Очередь в банке была небольшая, поэтому справился быстро. Я снова направился к магазину. Не стал сразу же заходить, а смотрел в стеклянную дверь, делая вид, что ожидаю кого-то здесь. Охранник стоял с каким-то беспокойством. Он частенько поглядывал на мою ячейку, которая до сих пор была закрыта. Наконец он быстрым шагом направился куда-то. Скорее всего, за запасными ключами. Я быстро зашёл и вытащил своё добро, затем, не мешкая, убрался из магазина. Возможно, меня видели на камерах, но это сейчас не важно. Я и так много времени потерял - нужно спешить.

            День уже перевалил за половину. Солнце скрылось в небольшой пелене облаков. Теперь необходимо было найти человека, который подвез бы меня до «периметровки». Я подошёл к остановке. Там стояло несколько такси. Я немного постоял, присматриваясь к ним. От моих глаз не ускользало ничего. У одной машины, что стояла в центре, были грязные колёса и низ – значит часто выезжала за город. Я подошёл к ней. Водитель открыл окно:

- Тебя куда?

- За город подбросишь?

- А, понятно. Садись бродяга.

Я забрался на заднее сидение, взяв сумку с собой. Водитель сразу понял, куда мне нужно.

- На каком километре тебя высадить? – Спросил он, выруливая на дорогу.

- Ты на саму «периметровку» не заезжай. На повороте высади. – Ответил я.

- Хорошо. А на каком повороте? – Спросил он.

- Где-нибудь поближе к южным болотам. – Ответил я.

- Да, не ищешь ты лёгких путей.

Я ничего не ответил. Местность там действительно не дружелюбная. Но зато недалеко от нашей базы. Я решил выйти пораньше, чтобы вспомнить, как ходить по Зоне. Лучше вспоминать на безопасной территории.

 

***

            Трек уже полгода как ходил по Зоне. Он был ещё новичком, и почти всё время проводил на Кордоне. На Свалке сейчас орудовали бандиты, а в Тёмной Долине кто-то очень упорно косил Свободовцев. Иногда удавалось выйти туда и собрать несколько трофеев. На Кордоне было не много мест, где артефакты появлялись регулярно, ну или почти. После мощного Выброса, который прошёл недавно, Зона сильно изменилась. Теперь стали появляться участки с аномалиями, которые были статичны. Положение аномалий внутри могло меняться, но они всегда были там. В других местах Зоны аномалии, как и раньше, менялись с каждым Выбросом. Сами Выбросы стали очень частыми. Почти через каждые четыре дня, иногда даже через два.

            Сегодня Трек решил пойти в сторону упавшего тепловоза, который находился за АТП. Там угнездилось несколько гравиконцентратов разных типов. Сталкер шёл быстро, и уже обогнул холм. Он торопился успеть первым после Выброса. А ещё торопился успеть до следующего, поскольку они происходили спонтанно. Вооружён сталкер был вполне обычно для здешних мест: двустволка ТОЗ и ПМ. В руке он держал детектор старой модели. Сейчас артефакты стали невидимы, поэтому без таких штук не обойтись.

            Сталкер остановился на вершине холма: впереди был спуск, а слева виднелось полотно железной дороги. В низине кто-то был. Это заставило сталкера присесть и достать бинокль. При многократном увеличении, оказалось, что это два человека. Один был одет в типичный сталкерский комбинезон. Другой казался ниже первого и носил светлую кожанку. Они стояли друг напротив друга и о чём-то говорили. Сталкер в комбезе имел при себе самозарядный дробовик SPAS-12, у второго собеседника видимого оружия не было. Сталкер в кожанке начал жестикулировать руками, второй же, как и прежде, стоял на месте.

- Что-то будет. Наверняка артефакт не поделили. – Шёпотом предположил Трек. – И так бандиты жмут, так они ещё и сами собачатся.

            Внезапно что-то переменилось в поведении человека в кожанке. Он резко вытащил руку из кармана и провёл ей у лица второго. Тот в страхе попятился. Что-то ярко блеснуло на солнце. Человек поднял самозарядный дробовик, по-прежнему пятясь. Внезапно он застыл. Схватился за горло и повалился на бок. Трек разом вспотел, но не посмел сдвинуться с места. Он чуял, всем нутром чуял, что прикоснулся к какой-то тайне Зоны. И это было важнее всяких артефактов. Сталкер в кожанке тем временем подошёл к трупу и вынул что-то из тела. Дальше Трек не пожелал оставаться на месте и бегом бросился к лагерю.

 

***

- Давай, удачи сталкер. – Сказал водитель, закрывая окно. Он довёз меня до «периметровки», как я и просил. У меня оставались ещё около двух километров пути до колючки, что рядом с болотами. Я решил пройти их с пользой, вспоминая свой ритм движения по Зоне. Сначала всё шло не очень хорошо – я быстро выдохся, хотя отлично помнил, что с такой скоростью я довольно часто ходил и не уставал.

            Лес отдавал приятные ароматы от растений, разогретых дневным солнцем, которое уже шло к закату. Я понимал, что мне нужно торопиться, но не мог ускориться. В лесу никого не было, что очень хорошо. Наконец я вышел к дороге, которая была всегда рядом. Теперь я был у нужного участка пути. Я сел в придорожных кустах, прислушиваясь. Кругом было тихо: ни машин, ни шагов людей. У меня с собой был мой ПДА, который я взял ещё тогда из бочки. Я включил режим детектора биологической активности и настроил его должным образом. Когда прибор показал результаты, я убедился что всё в порядке. Передо мной, через дорогу, был отрезок колючей проволоки, высотой два метра. Тонкие нити проходили рядом друг с другом. Некоторые из них наверняка содержали внутри тонкий провод в изоляции. Если такую перерезать, то цепь разомкнётся и на карте у командира блокпоста появится красная точка, обозначающая место проникновения. Поэтому такие провода нельзя перерезать просто так.

            Я перебежал дорогу и оказался у колючки. Осторожно взял нижнюю проволочину. Откусил кусачками все колючки на небольшом участке и осторожно надкусил её, затем начал расчищать края. Убедившись, что там нет провода, я перекусил и раскинул концы проволочины в разные стороны. Так я проделал с ещё тремя нитями. На четвёртой я увидел, что там есть тонкий проводок в пластмассовой изоляции. Я счистил изоляцию на небольшом участке, затем просканировал местность с помощью ДБА. Всё было чисто. Я задумался, как мне опустить этот провод. Так как перерезать его не получится. Наконец я кое-что придумал, и направился к одному из ближайших столбов. Каждая проволока была прицеплена к столбу с помощью забитого не до конца гвоздя, шляпка которого была загнута, зажимая проволоку. Я осторожно взял инструмент и медленно начал отгибать гвоздь. Когда закончил, то опустил проволочину на землю. Тоже я проделал с другой стороны, затем снова вернулся к месту, где разрезал. Я посмотрел на часы, а затем просканировал местность. Работал я быстро, но нужно ещё быстрее. Чем больше я разрезаю изгородь, тем заметнее она становится. В любой момент может проехать БТР с патрулём и увидеть, что колючая проволока разрезана. И тогда мне несдобровать.

            Я разрезал ещё три проволоки, и четвёртая оказалась с проводом. Разобравшись с ней, как и в тот раз, я хотел просканировать местность, но услышал вдалеке шум двигателя бронемашины. Теперь мне надо было торопиться. Я пропихнул рюкзак и инструменты на ту сторону, а затем и сам улёгся и ползком начал пролезать. Хорошо, что я успел достаточно расчистить путь. Шум приближался, поэтому я двигал ногами как можно быстрее, но соблюдал осторожность. Вскоре я уже слышал, как шуршит песок под колёсами бронемашины. Наконец я преодолел изгородь и пополз дальше, взяв в руку свой рюкзак. Я услышал сзади голоса:

- Товарищ полковник, там «колючка» повреждена.

- Ага, вижу. Так, стоп машина!

            Я увидел впереди небольшой овражек и пополз туда. К счастью, шум мотора не позволил военным услышать меня.

- Проверьте изгородь! – Крикнул один военный. В это время я уже был внизу. Достал воду и немного попил.

- Только эта секция повреждена. Остальные целы. – Снова раздался голос.

            Я уложил вещи получше, и двинулся дальше. Небольшие кусты скрывали меня от них. Впереди были только редкие деревья и много травы, а ещё дальше начинались болота. Как раз туда-то мне и нужно попасть. Здесь пока нет аномалий или мутантов. Они начнутся дальше, за второй линией периметра.

- Судя по аккуратной работе, он не мог далеко уйти! Давайте, прочешите местность, возможно, мы застали его врасплох.

Я встал и быстро побежал прочь. Главное добежать до второй линии оцепления, которая уже давно никем не охраняется. Дальше они не пойдут, это я точно помню.

            Я бежал по небольшому лугу. Солнце пекло мне макушку, но я не сбавлял темп. Затем я остановился и прислушался: всё было тихо. Я сел на землю и снял рюкзак, достал пистолет и зарядил его. MP5 был ещё разобран, а на сборку времени у меня нет. Пожалев, что не собрал его у ограды, я закинул рюкзак за спину и продолжил движение. Сердце всё ещё стучало в груди после бега. Теперь я шёл пешком. Возможно, военные всё ещё шли за мной, и я проверил местность по ДБА. Они были ещё далеко. И всё же мне нужно поторапливаться. Я ускорил темп до максимально возможного шага. Удивительно но, кажется, я поймал тот ритм, который так тщетно искал за периметром. Поблагодарив про себя Зону за помощь, я начал искать мешочек с болтами. Он скоро мне пригодится.

            Теперь в Зону не так просто попасть, как раньше. Военных патрулей стало больше, да и эти фокусы с проводами в проволоке тоже сильно затрудняют проход. К тому же, очень часто местность была заминирована, хотя на данном участке мин не было.

            Впереди уже виднелись столбы второго периметра. Во многих местах колючка была разорвана. Её давно никто не ремонтировал. Здесь уже начинается Зона. Я спустился с холма. Невдалеке было слышно, как шуршит трава под ногами солдат. Я нашёл участок с разорванной проволокой, перепрыгнул нижние нити, которые были ещё целы, и устремился вперед. На ходу включил детектор аномалий, который тут же известил о том, что впереди что-то есть. Я удивился и замедлил шаг. Достал болт и бросил его вперёд: ничего не произошло, поэтому я подошёл поближе. Детектор запищал ещё сильнее. Я поднял, брошенный ранее болт и снова кинул его. Железку втянуло в аномальный вихрь, который только начал образовываться, и разметало в пыль где-то вверху. На меня посыпалась железная стружка. Я забрал левее и теперь шёл намного медленнее. Да, вот и Зона поздоровалась со мной. Можно считать это хорошим знаком.

            Погоня отстала, остановившись у высоких камышей, в которые я вошёл. Дальше начиналось болото. Вначале с большими островками, а дальше, шла сплошная вода. Я пока шёл по сухой земле. Впереди была наша база, к которой я и держал путь. День уже клонился к вечеру. Скоро начнут сгущаться сумерки и мне нужно успеть до темноты. Я остановился у кромки воды.

            Дальше около ста метров в ширину было озерцо, которое мне нужно перейти вброд. Оно было не глубоким и не топким. Вода едва закрывала половину сапога, а земля была довольно твёрдая. Проблема была в том, что в воде часто бывает множество аномалий, и вблизи их не увидишь. Кроме того, детектор их плохо регистрирует в воде. А падение болтов труднее наблюдать, чем на земле. Самой большой неприятностью были местные твари, начиная от болотного кровососа или, как его обычно называют, болотной твари. Это подвид кровососа, который обитает недалеко от водоёмов или прямо в воде. Говорят, что эта тварь топит свою жертву, опрокидывая её лицом вниз, чтобы не давать дышать. Вторая тварь, которая здесь может обитать – болотная змея. Чем-то похожа на обычных змей, которые живут на большой земле. Но этот мутировавший вид славится своими размерами и смертельным ядом. Эта тварь обычно зарывается в песок и ждёт любого движения наверху. Когда кто-то резко ступает на землю, лна выныривает и хватает жертву за ногу. Тут уж не спасут толстые сапоги. Зубы очень острые. Затем, когда жертва умерла от яда, болотная змея утаскивает её на середину водоёма и ест. Я сам видел, как что-то тащило тушку плоти в воду. А для этого нужна немалая сила.

             Я осторожно шагнул в воду, перед этим проверив её на радиоактивность. Всё было чисто. Я старался не вынимать ног из воды, чтобы не создавать лишних звуков. Шёл очень осторожно. Также не забывал глядеть по сторонам. О болтах пришлось забыть: болотная змея звуков не услышит, она чувствует только вибрацию почвы, а кровосос может и услышать. Так я прошёл до половины водоёма. На дне лежало бревно, и я обошёл его. Впереди виднелось углубление в воде, будто что-то давило на неё. Это мог быть гравиконцентрат. Я обошёл это место по широкой дуге. Наконец ноги ступили на сухую землю. Я ускорил шаг, чтобы не задерживаться у воды. Теперь нужно было обойти базу по кругу, и выйти к воротам. Где-то вдалеке послышались выстрелы. Странно, на болотах это явление редко услышишь.

            К воротам базы я подошёл, когда сумерки уже совсем сгустились. У двери стоял часовой. Он недоверчиво осмотрел меня и спросил:

- Кто такой?

- Свой. – Ответил я автоматически.

- Что-то я тебя раньше не видел. – Продолжил он.

- Так меня давно и не было. Больше года уже не был здесь.

- Понятно. Как звать то тебя? – Продолжил он.

- Комбез. – Спокойно ответил я.

- Комбез? Так что же ты раньше молчал! Я Подбитый, помнишь? Я тебя не узнал просто. Ты обычно в комбинезоне да с «Абаканом» ходил, а тут в кожанке и с пистолетом.

- Времена меняются. Как дела на базе? – Сказал я.

- Ох, неважно дела идут. Но уже лучше. Помогли нам хорошо. Спроси у Лебедева, он, как и всегда, у себя.

- Тогда может, откроешь калитку? – Спросил я.

- Конечно, проходи.

            На Базе всё выглядело так же, как и в последний раз, когда я уходил за Юлей. Это отчасти меня обрадовало. Я прошёл мимо бара и двинулся к главному зданию. Некоторые Чистонебовцы обернулись и с интересом наблюдали за мной. Кто-то просто коротко посмотрел на меня и вернулся к своим делам. Только очень немногие поспешно встали и заспешили навстречу. Я остановился. Они подошли: здесь были Хрящ, Мазай, Битый, Федька Ушастый и ещё некоторые люди, кого я хорошо помнил. Но это были далеко не все. Возможно остальные на заданиях.

- Привет Комбез, ты с чего вдруг решил к нам вернуться? – Спросил Битый.

- Обстоятельства заставляют. – Ответил я, пожимая каждому руку. – Я смотрю тут много новеньких.

- Да, к нам много народу пришло, но сейчас такая ситуация, что даже этого не хватает. – Ответил Хрящ. Он почти не изменился с тех пор, как я последний раз видел его.

- А что случилось? – Удивился я.

- Как, ты разве не слышал? – Сказал Мазай. – Выброс мощный произошёл. Всю Зону наизнанку вывернуло. Даже нашу глухомань затронуло. Аномалий меньше в разы стало. Вот и набежали сюда все кому не лень.

- Что-то о Выбросе слышал, но изменений пока не вижу. А кто набежал?

- Да мутантов больше стало. И всяких сволочей тоже хватает теперь. – Ответил Битый.

- Кто они такие? – Удивился я.

- А чёрт их знает. Какие-то бандиты. Себя Ренегатами кличут. Даже не знаю, как покультурней их обозвать.

- Что им тут надо? – Продолжил расспрос я.

- Прятаться им надо тут. Больше ничего. – Сердито ответил Мазай.

- И как у вас с ними?

- Сначала было туго. Прижали нас сильно. – Ответил Битый. – Потом один человек тут образовался и нам здорово помог.

- Образовался? – Не понял я.

- Ну, можно сказать очутился. – Поправил сталкера Хрящ. – Он пережил Выброс этот шикарный, а это уже необычно. Он наёмник, зовут Шрам. Толком ничего и неизвестно о нём. Спроси у Лебедя, он знает точнее. Потом приходи к нам в бар, посидим.

- А что тебя привело-то сюда? – Спросил Мазай. – Неужто с Юлькой опять что-то?

- Да. Ушла она в Зону. – Ответил я и опустил глаза.

- Не может быть! – воскликнул Мазай. – Как же это так?

- Ох, долгая история. – Вздохнул я.

- Так, ладно иди к Лебедеву. Может, что решите там, а потом приходи в бар.

- Хорошо. – Ответил я и пошёл в здание.

            В коридоре на стуле у двери сидел сталкер в ЧН-овском бронике. Увидев меня, он поднялся:

- Привет, я Шустрый. Ты новенький у нас?

- Нет, не новенький, но давно здесь не был. – Ответил я.

- А, понятно. Проходи, главный у себя.

- А ты охранник? – Спросил я, просто чтобы не обрывать разговор.

- Нет, я проводник, ну и задания выполняю всякие. Сейчас отдыхаю.

- Понятно, ну хорошо отдохнуть тогда. – Сказал я и шагнул в дверной проём. Прошёл комнату с камином и заглянул в кабинет Лебедева. Он, как и всегда, сидел за столом, склонившись над картой болот. Услышав шаги, командир поднял голову.

- Привет, я добрался. – Сказал я.

- Это отлично. Садись на стул. – Он выдвинул стул из-под стола. Я заметил, что он сильно обеспокоен.

- Что с тобой? – Спросил я.

- Да всё в порядке. Просто проблем сейчас навалилось выше крыши.

- Посвяти в суть обстановки. – Попросил я. – А то почти ничего не знаю.

- Да нечего тут рассказывать: началось с того, что ударил сильный Выброс. Очень сильный. Перекроил он всю Зону, перелопатил. Ребята наши пошли после этого Выброса на разведку и притащили сталкера без сознания. Как он выжить мог, я не знаю. Мы с Каланчой поколдовали малость и выяснили, что у сталкера этого есть некая связь с Зоной. Вдаваться в подробности не буду, это не важно. Скажу только, что каждый Выброс его потихоньку убивает, но с другой стороны он может выжить в очень неблагоприятных условиях.

- Не лучшая перспектива. – Вставил я.

- Да. В обмен на нашу помощь он помог нам отделаться от Ренегатов, которые после этого Выброса и пришли. Затем мы отправили его на поиск тех людей, которые в центр Зоны проникли. Был слух, да и мы такое предполагали. Сама по себе Зона не дестабилизируется.

- Но я тоже был в центре Зоны. Почему она не начала бушевать тогда? – Удивлённо спросил я.

- Да, но видимо тут играет роль то, с каким намерением ты туда лезешь. Ты просто хотел найти Юлю, а эти сталкеры видимо хотели раскрыть тайны Зоны или уничтожить её.

- Но Юля говорила, что понять Зону может каждый сталкер? – Я был очень удивлён его размышлениями.

- Комбез, чем ты слушал. Понять, да, но не лезть же в центр!

- Понятно. Ты думаешь, он справится?

- Я почти уверен. То, как он действует в бою, наглядно показало это. – Ответил он, поднимаясь со стула.

- Ты же знаешь, что техника обращения с оружием это не прямой показатель выживания в Зоне.

- Да, я знаю. Но и в остальном он тоже спец. Тем более что Зона оставила на нём метку. – Ответил Лебедев, доставая из шкафчика бутылку «Казаков». – Это не твоя забота, Комбез. тебе нужно будет найти Юлю. Уж не знаю, что её побудило, но в такой обстановке ей здесь оставаться нельзя.

- Я знаю это. – Ответил я, принимая стопку.

- Ты кстати пьёшь? – Спросил он вдруг.

- Фактически - нет. – Ответил я.

- А теоретически? – Ухмыльнулся он.

- Очень мало.

Мы чокнулись за успешность операции и выпили.

- Мне недавно сообщил информатор с Агропрома, что видел Юлю там.

- Он схватил её? – Я очень взволновался.

- Нет, конечно! Он встретился с ней в лагере сталкеров. На Агропроме, если не знаешь, совсем другая ситуация, чем была, когда ты уходил из Зоны. Конфликт военных и «Долга» разрешился в пользу последних. Теперь там другая проблема: развелось очень много тварей. Сталкеры пришли, чтобы помогать Долговцам за деньги. Наш информатор встретил девочку в лагере,  это на старом заводе, что к северо-востоку от института.

- Когда это было? – Продолжал расспрос я.

- Он сообщил мне об этом буквально за десять минут до твоего прихода. – Ответил командир спокойно.

- Значит, нужно идти, пока она не ушла из лагеря. – Сказал я решительно.

- Комбез, ночью ходить по болотам – самоубийство. – Ответил он уставшим голосом.

- Я же ходил ночью, помнишь когда…

- Я помню. – Прервал меня Лебедев. – Помню, но ситуация изменилась. С аномалиями ты, конечно, справишься, их там и не много, а вот с тварями, особенно людского характера, будет трудно. Юля останется там ещё два дня, по словам этого сталкера. Завтра и пойдёте.

- «Пойдёте»? – Не понял я.

- Да пойдёте. Одного тебя отправлять, смысла нет. Обстановка сейчас такая, что любой чих спровоцирует агрессию. – Ответил он, убирая водку.

- Не понял, это как?

- Да вот так, через дверь наперекосяк. Всё изменилось: аномалии, мутанты артефакты даже люди. – Нетерпеливо пояснил он.

- В чём это проявляется?

- Во всём. Аномалии стали менее заметными. Артефакты вообще стали невидимыми, так что приходится их искать с помощью детектора. Мутанты теперь опаснее. Это понятно: Выбросы постоянно происходят, а после них твари всегда становятся сильней и агрессивней. А ещё изменились люди. Отчего – не знаю. Видимо напрягают их эти изменения. Так что теперь одному быть нельзя. – Ответил Лебедев.

- Понятно. А как там с амуницией? Я же не пойду так. – Я расстегнул куртку, показывая пистолет. – У меня ещё есть MP5, но этого мало.

- Об этом я позабочусь. – Ответил он задумчиво. – Иди, отдыхай, акклиматизируйся.

- Да вроде уже. – Улыбнулся я и вышел из комнаты.

            Ночная Зона встретила меня прохладным ветерком. Я направился в сторону бара. Было бы хорошо помянуть Комара. Но я не знал, сделали ли ему могилку. С этой целью я и пошёл в бар. В открытом всем ветрам помещении сидели и стояли несколько человек. Среди них были и те, кто меня звал. Я подошёл к стойке и взял себе порцию ужина, поздоровавшись с Холодом. Затем подошёл к ребятам.

- Где Битый? – Спросил я.

- Он спит уже. Подбитый тоже скоро сменится. У них завтра важное задание намечается. – Ответил Хрящ.

- У вас завтра какие дела?

- Пока не знаю. – Сказал Мазай. Он стоял за столом и пил водку.

- Понятно. – Ответил я, доедая макароны с тушёнкой.

- Ты завтра за Юлей пойдёшь? – Спросил Мазай.

- Да. – Ответил я.

            Мы постояли ещё немного в молчании, а потом я направился спать. К этому времени уже наступил второй час ночи. В бараке мест не было, поэтому я расположился на деревянном настиле. Там лежал матрас. Теперь на базе народу много, поэтому все под крышу не помещаются. Я закутался поудобнее и быстро уснул.

            Проснулся я от грубого толчка в спину. Открыл глаза и обнаружил, что надо мной стоит Хрящ.

- Тебя зовёт Лебедев к себе.

- Хорошо, сейчас иду. – Ответил я неохотно.

- Не торопись. Сначала поешь. – Он похлопал меня по плечу и ушёл.

- Если не торопиться, то зачем будить меня. – Я посмотрел на часы. – В половину седьмого.

            Отряхнувшись и оправившись, я пошёл к бару. По пути заскочил в туалет. В баре никого не было. Даже Холода, который обычно стоит за стойкой. Постучав по стойке, я услышал шаги. Холод с не проснувшимся видом появился в проходе. За кухней было небольшое помещение, где он спал.

- Ты чего так рано? – Неокрепшим голосом спросил он.

- Разбудили. Сказали поесть побыстрее. – Ответил я.

- Что тебе дать?

- Не знаю, давай что-нибудь, что быстро готовится.

- Хорошо, сейчас колбасу пожарю. – Ответил он.

            Вскоре Холод принёс заказ.

- Ты сегодня идёшь за Юлей? – Спросил он.

- Да, сегодня. – Ответил я.

- Тогда удачи тебе.

- Спасибо. – Сказал я и пошёл за столик.

            Когда я поел и вернул посуду, ко мне подошёл Мазай:

- Там тебя командир уже заждался.

- Да иду я. – Я направился в здание и зашёл в кабинет к Лебедеву.

В кабинете помимо командира базы были Хрящ, Битый и Подбитый. Они сидели на стульях у стены, а Лебедев расположился за столом. Он жестом указал на стул рядом с ребятами. Мазай тоже сел.

- Что тут происходит? – Спросил я садясь.

- Да тебя ждём. – Ответил Битый.

- Я собрал вас, чтобы дать последние рекомендации и напутствия перед уходом. – Сказал Лебедев. – Нам необходимо найти Юлю. Это вторая по важности задача, после нахождения людей, которые проникли за «Выжигатель». Всё что мы знаем это то, что девочка находится в лагере сталкеров на территории НИИ «Агропром». Пока вы направляетесь туда. Вопросы есть?

- У меня есть вопрос. – Сказал я. Мне было неприятно: Лебедев не предупредил меня, что я пойду не один. Точнее, он не спросил моего мнения.

- У остальных вопросы есть? – Спросил командир.

- Да, как собираться? – Спросил Подбитый.

- Серьёзно. – Коротко ответил командир. – Что ещё?

Больше ничего не спрашивали, поэтому он сказал:

- Можете идти готовиться. Комбез останься.

Сталкеры встали и вышли из комнаты. Когда их шаги затихли, я спросил:

- Почему ты не спросил у меня?

- Чего не спросил?

- Нужен ли мне кто-то, чтобы идти.

- Мы об этом говорили. – Ответил он.

- Да, но мне кажется, что хватит и одной смерти. – Сказал я.

- О чём это ты? – Он удивился, услышав такие слова.

- В прошлый раз со мной ходил Комар. – Пояснил я.

- Я помню, но сейчас ситуация не такая. Вы не пойдёте в заброшенные лаборатории или в Припять.

- Тогда тем более не ясно, зачем отвлекать парней от работы. – Пробормотал я.

- Сейчас главный враг сталкера – это сталкер из вражеской группировки. Ты хорошо ходишь по Зоне, но с грамотно обученными людьми ты не сталкивался. – Пояснил он терпеливо.

- Ну, Хрящ и Мазай понятно, но зачем молодых-то впрягать? – Спросил я. -  Они же явно опыт не больше моего имеют.

- Не больше, но почти как у тебя. Поэтому они и пойдут. Я больше не хочу обсуждать это. Какие ещё вопросы?

- В чём и с чем я пойду? – Спросил я. Негодование потихоньку уходило.

- Наденем на тебя кожаную куртку. Все твои вещи раздали ребятам. Ты уж прости, но ситуация вынуждала. Поэтому всё, что с собой есть у тебя то и возьмёшь. Амуницией и провизией мы тебя снабдим. – Сказал он.

            Я хотел начать возмущаться, но потом понял, что это не имеет смысла. Не так важно в чём и с чем я пойду. В Зоне не столь важно снаряжение. Здесь более важно понимать и принимать её законы, а также иметь твёрдое намерение и уверенность. А от радиации антирад поможет.

- Иди к Суслову, а затем к Холоду: они выдадут тебе всё что нужно. Удачи.

Я пожал ему руку и вышел на улицу. Там было несколько ребят. Они сидели у костров, некоторые ещё спали.

Солнце проглядывало через плотную, белую пелену облаков на востоке. Холодный ветер гулял по хутору. Я сразу же направился к Суслову. Он обитал, как и раньше, в здании, которое когда-то было ремонтными мастерскими. Заметив меня, он замахал рукой.

- Привет, что вчера не зашёл? – Спросил торговец.

- Извини, очень занят был да и устал тоже. Что ты можешь мне предложить?

- Понятное дело. Значит, из патронов только 9х18 и 9х19 есть. – Ответил он.

- Что же так не густо?

- Война все ресурсы гложет.

- Да это плохо. Давай 9x19 рожка два и столько же 9x18. А гранаты есть?

- Есть. - Ответил он, отходя к полкам.

- Давай две РГД5. – Сказал я. – А из одежды что имеешь?

- Наши комбинезоны тебе не дам, а то будут ещё спрашивать, где взял да откуда пришёл. Есть куртка кожаная. Но Лебедев сказал, что тебе нужно отдать наш новый образец. – Он принёс и положил гранаты и патроны. Затем пошёл за одеждой.

- Что за образец? – Спросил я, раскладывая добро в рюкзаке.

- Хороший образец. – Ответил он, доставая какой-то ящик с нижней полки. – Улучшена защита от радиации. Здесь использован состав из артефактов и растений Зоны. Так же есть дополнительные вставки бронепластин. В серийку так и не вышел, но есть пара экземпляров. Вот держи.

Он достал из ящика серую кожанку и протянул её мне.

- Спасибо. Мне бы ещё аптечек четыре штуки и антирада штук шесть. Кстати, вы Комара хоронили? – Спросил я вдруг.

- Да. Его могила за оградой у колючки. Мы сложили все его личные вещи, которые нашли. Конечно, тело его не здесь, но в вещах тоже аура сохраняется, наверное. – Сказал он, задумавшись.

- Хорошо, спасибо. – Поблагодарил я.

- Удачи.

- Тебе тоже. – Я направился к выходу. Вышел через боковую дверь и пошёл к забору за здание, где обитал торговец. Там был небольшой проход в зону, которую мы не используем. Там у ограды, окружающей базу, стояло несколько деревянных крестов. Могила Кармана находилась у самой ограды.

            Я присел на колени рядом с крестом. На нём висел небольшой медальон. Я помню, он всегда с ним ходил, но почему-то не взял с собой в ту ходку. Это не был его талисман удачи, просто медальон. Он был похож на золотой, но я знал, что это просто краска. Комар как-то, будучи не трезвым, проговорился об этом. Медальон был выполнен в виде ромба. К верхнему углу была припаяна петелька, и через неё проходила верёвочка. Я видел, что медальон можно открыть, потому что на нём были петли и защёлка. Почему-то вдруг мне захотелось взять его. Я понимал, что брать его я не могу, так как это вещи Комара и я не мародёр. Но с другой стороны, мне необъяснимо сильно хотелось открыть его. В конце концов, я пришёл к мнению, что если я посмотрю и верну на место, то ничего страшного не совершу. Я встал и осторожно снял медальон с креста. Он был размером с мою ладонь, если не брать в счёт пальцы. Штуковина оказалась легче, чем я думал, хотя изготовлена из металла.

            Я нажал на защёлку и открыл медальон. Он открылся так, что получилось два ромба. Из него вылетела какая-то бумажка, и я вовремя схватил её. Также в медальоне была вторая бумажка. Обе оказались сложены в несколько раз. Одну я зажал между колен, а вторую, которая была сверху, начал разворачивать. Когда развернул, то понял, что это небольшой листик из тетради. На нём почерком Комара было написано:

«Привет Комбез, я знаю, что ты обязательно прочитаешь это, если со мной что-то случится. Если ты читаешь, значит и вправду случилось. Я не взял медальон потому, что чувствую: это задание может плохо кончиться. Завещать я его никому не стал – это глупо, да и ребята не то подумают. Вот и оставил в закутке своём. Возьми его себе. Удачи он не принесёт, но помочь в трудную минуту сможет. Мне помог один раз. Остальные тонкости читай во втором листке. Его уже писал не я. PS: когда прочтёшь всё, то перепиши то, что нужно для его использования на листок, а также напиши обращение к тому, кто будет следующим владельцем (как я тебе). Также выкинь второй листок. Комар».

            Я задумчиво смотрел на медальон. Я думал о том, как Комар мог предвидеть, что эта ходка будет его последней. В памяти всплыл наш разговор перед отходом:

«- Куда идём? – Спросил Комар,

- К центру Зоны, может, немного не дойдём.

- Ладно, про «Выжигатель мозгов» я боюсь спрашивать, но хотя бы в какой квадрат или район мы идём?

- Не знаю. Там разберёмся. – Ответил я.

- Как-то странно это. – Сказал Комар.

- Что? – Спросил я.

- Обычно я предлагаю бредовые идеи, а ты меня отговариваешь. – Ответил он».

            Я открыл второй листок. Там был уже другой почерк. Более крупный и без наклона:

«Комар, я отдаю этот медальон тебе, потому что ты мой лучший друг.  Это штука спасла мне жизнь, теперь и тебе может помочь. Объясняю, как пользоваться: Этот медальон может помочь только один раз. Я не знаю, что за секрет тут, но факт остаётся фактом. Используй когда прижмёт, затем отдай его тому, кого посчитаешь достойным. Чтобы использовать просто зажми в руке. Желаний загадывать не надо. Лучше наоборот ничего не думать. Удачи, брат. С уважением Чи».

            Я закрыл медальон и убрал его в карман. Что за странная кличка – Чи? У меня было ощущение, что я где-то уже слышал её. Так или иначе, но мне нужно переписать всё, как сказал Комар. У меня бумаги не было, поэтому сложив листочки в карман, я отправился к Суслову.

            Он сидел в углу и пересчитывал новые пистолеты. Я подошёл к отгороженной части. Я знал, что торговец ведёт учёт и поэтому у него есть бумага и ручка.

- Эй, Суслов, у тебя есть бумага?

- Прижало что ли? – Улыбнулся он.

- Нет, для письма, и ручку желательно. Листочек большой не надо.

- Муза посетила? – Спросил он. – Бумага чистая в Зоне редкость. Ну, так и быть держи.

Он подошёл ко мне и дал листок, только что вырванный из блокнота.

- Нет не Муза, но очень надо. – Ответил я и направился к выходу. У выхода чуть не столкнулся с Хрящом.

- Ты идёшь с нами или уже один? – спросил он.

- С вами, но пока есть ещё дело. Подожди я подойду к бару.

- Хорошо.- Ответил он.

            Я направился к зданию барака. Там уже почти никого не было, а те, кто были – спали после ночного патрулирования. Я прошёл в конец барака. Здесь имелся столик и стул. Когда-то я спал тут, но сейчас на нижнем ярусе лежали чьи-то вещи. Я быстро сел за стол и достал листок. Хорошо, что я заранее придумал, что буду писать, поэтому довольно быстро закончил. Сложил записки: свою и Комара, в медальон. Записку от Чи положил в нагрудный карман. Я встал и вышел через заднюю дверь, прошёл мимо ворот базы и направился мимо бара к Суслову, что бы отдать ручку. Торгаш заметил меня и очень обрадовался.

- О, мне как раз мой инструмент нужен!

- А запасного нет? – Спросил я.

- Есть, но это карандаш. – Улыбнулся торговец.

- Слушай, не знаешь кто такой Чи? – Спросил я.

- Чи? – Суслов залез рукой под капюшон. На его лице была тряпичная повязка, закрывающая всё до глаз. – Да слышал. Он один из первых, кто в Зону пошёл.

- И что? Почему у него кличка как у не русского?

- Он сталкер…,  хороший сталкер был. А кличка такая от Чингисхана.

- Чингисхан. И что же творил сей молодец? Я имею в виду сталкера Чи.  – Спросил я.

- Ничего плохого он не творил, но силён был, прямо как тот Чингисхан. Обучал сталкеров навыкам выживания в здешних местах заповедных, да и сам Зону изучал. Учёным помогал. Даже вояки его не трогали: он им тоже помогал, чем мог.

- А как он умер? – Допытывался я.

- Я на вскрытии не присутствовал. Хотя и вскрытия не было. Никто не знает что да как. Одна Зона знает. А что это ты о нём спросил?

- Да просто увидел это имя вот и спросил. Спасибо за ручку и удачи ещё раз.

Я быстро, насколько это было возможно без лишних подозрений, ретировался.

            В баре сидели все те, кто пойдёт со мной. Я подумал, зачем я каждый раз иду на её поиски или спасение? Что Зона хочет мне этим сказать? Что за странное испытание она мне приготовила? Я не переживал за девочку, потому что знал: здесь она в своей тарелке, какие условия бы не менялись. Можно было её вообще не искать, но так как я уже обещал, то придётся идти. С другой стороны я на каком-то подсознательном уровне знал, что идти надо. И вовсе не из-за Юли.

            Ребята, увидев меня, тут же встали, но я жестом показал, что я иду закупать еду. Однако они всё равно не сели, а потихоньку покочевали в сторону выхода из базы. Я обратился к бармену.

- Дай что-нибудь поесть с собой.

- А что тебе дать? – Спросил Холод.

- Дай мне тушёнки банок пять, батона три штуки и ещё банки три энергетика и две бутылки водки. А мясо есть?

- Конечно. – Ответил он, отправляясь на кухню. – Есть вяленое мясо. А, ещё забыл сказать: есть рыбные консервы.

- Давай и того и другого понемногу. – Попросил я.

            Торговец принёс еду. Консервы и я хлеб положил так, а мясо в целлофановом пакете в отдельный кармашек, чтобы не раздавить и не порвать пакет. В поисках кармана наткнулся на свою флягу. Это была не та фляга, с которой я ходил раньше, а обычная на триста грамм. Я подумал, что мне нужно что-то более вместительное.

- Холод, у тебя есть фляга больше этой? – Я показал ему предмет.

- Сейчас посмотрю. – Сказал он и отправился в комнату. Вскоре он пришёл обратно. В руке у него была большая фляга.

- О, как раз! Сколько с меня за всё?

- С тебя 5350.

- О, много. Давай я тебе свою флягу отдам. – Сказал я, доставая ПДА.

- Сейчас в Зоне всё подорожало. Тогда 5000. Это ещё хорошая цена. – Он тоже достал наладонник. Я перевёл указанную сумму и накинул рюкзак.

- Ну что, удачи. – Сказал Холод.

- И тебе тоже.

 

***

            Сегодня сталкер Свер решил пойти помочь Долговцам. Он пришёл на Агропром ещё до мощного Выброса и теперь решил помогать этой группировке. Им сейчас нелегко: мутанты стали вылезать из взорванных подземелий НИИ «Агропром». Должники решили завалить пару нор, а в результате открыли новые ходы, откуда началась настоящая прорва тварей. Долговцы объявили, что сталкеры, помогающие им, будут вознаграждены.  Если говорить проще, то «Долг» объявил о наборе сталкеров во временные, наёмные дружины. Свер как раз работал в одной из них.

            Сейчас сталкер стоял недалеко от восточного выхода из лагеря сталкеров, что расположился в зданиях завода. Он ждал своего товарища, который собирался в дорогу. С ним он познакомился недавно и ещё ничего не успел узнать о нём. Только то, что зовут его Хмар, и то, что этот человек довольно опытный.

- Пойдём. – Сказал сталкер. Свер чуть не вдавил курок своей винтовки.

- Ты так не пугай, я могу тебя подстрелить.

- Хорошо. – Ответил Хмар.

            Сталкеры шли по дороге к базе «Долга». Свер подумал, что его товарищ с самого их знакомства никогда не шутил и не смеялся. Может, поэтому его кличка так похожа на слово «хмарь».

- Почему ты никогда не смеёшься.

- Потому что он не умеет этого делать. – Голос раздался у него прямо в голове. Сталкер не смог определить его тембр. Он даже не мог сказать мужской голос или женский. Но он понял одно: голос раздался сзади, даже не смотря на то, что он звучал в голове. Сталкер резко обернулся и направил ствол на… что-то. Какая-то тень стояла перед ним. Она была в пяти метрах от сталкера, но он не видел человек это или нет. Тень расплывалась. Свер кое-как прицелился, но выстрелить не смог. Существо что-то говорило ему, но что было не понятно. Непонятно даже на каком языке.

- Да ты меня просто гипнотизируешь, тварь! – Сталкер скорчился и со всей силы надавил на курок. Ничего не произошло. Ствол сухо щёлкнул. "Подвёл-таки меня". – Подумал Свер.

- Ты обойму потерял. Я тебе не враг, сталкер. – Сказал тот же непонятный голос. Сталкер посмотрел на оружие: действительно рожка не было. А патрон в патронник он досылал. Однако оружие не выстрелило. Он рефлекторно опустил глаза, и вот он рожок, лежит рядом с его ботинком. Свер посмотрел на товарища. Тот стоял рядом и доставал пистолет. АК-74 с отщёлкнутым рожком лежал на земле. Сталкер не стал рожок поднимать, а просто выбросил оружие до лучших времён.

            Только сейчас Свер осознал, что с момента первого контакта и до настоящего времени прошло около двадцати секунд. Сталкер посмотрел на Хмара как раз вовремя: что-то блестящее прилетело в сталкера, и он повалился на землю. В шее был воткнут нож. Больше Свер не мог стоять: он развернулся и побежал прочь, но бесцветный голос остановил его:

- Стой, ты забыл оружие. Я не враг тебе.

- Зачем его было убивать?

            Ему никто не ответил. Сталкер обернулся и понял, что он снова хорошо видит и слышит. Хмар лежал на дороге без движения. Ножа в шее не было. Солнце показалось из-за тучи на востоке, оно приветствовала сталкеров, вселяя надежду, что не всё потеряно в этих проклятых землях. Ведь солнце и нужно для того чтобы согревать и вселять надежду, а в Зоне это просто необходимо.

 

***

            Солнце уже высоко поднялось на востоке и теперь готовилось совершить марш-бросок на запад. Мы вышли из лагеря уже около часа назад, миновали Рыбацкий хутор и теперь шли через камыши. Кругом было тихо, а аномалий практически не наблюдалось.

- Да, спокойно у вас тут. – Заметил я, просматривая местность с помощью ДБА.

- Это сейчас так. Но ты не расслабляйся: Ренегаты могут быть где угодно. – Заметил Хрящ.

- Я и не расслабляюсь. – Ответил я.

- Что тебе Лебедев сказал относительно нашего плана? – Спросил Хрящ. Он шёл сзади, держа в руках обрез. За спиной у него, как и обычно, висела снайперка. На этот раз оказался «Винторез». Это был сталкер среднего роста с рыжей шевелюрой на голове. Он являлся человеком скромным и внимательным к мелочам.

- Ничего. Сначала идём на Агропром, а там может, и назад пойдём. Только Юлю заберём. А так Лебедев обещал свежей информацией снабжать.

- Отлично, а если она вдруг захочет на ЧАЭС махнуть, что тогда? – Спросил Мазай.

- Нет, ей там делать нечего. – Ответил я. Мазай шёл замыкающим, но в такой тишине он слышал все наши слова. Перед ним шли Подбитый и Битый.

- Может и так, но вдруг всё-таки она пойдёт? – Спросил Битый.

- Нет, не думаю. – Продолжал упорствовать я. – Нечего ей там делать. Давайте лучше привал сделаем. Я всё-таки отвык столько мотаться по Зоне.

- Как скажешь. – Пожал плечами Хрящ.

            Я и вправду довольно сильно устал. Сказывалась тёплая погода и заболоченность некоторых участков пути. Темп был у меня правильный, но им одним сыт не будешь. Мы остановились на небольшом островке посреди воды. Мостки присоединяли его с двух сторон к большим участкам суши. Здесь было кострище и пара брёвен рядом с ним. Мазай занялся костром. Я заметил, что мы находились невдалеке от насосной станции. Значит, примерно половину пути до перехода на Агропром мы прошли. Я достал колбасу и хлеб с водой.

- Решил перекусить? – Спросил Мазай.

- Да. Ты будешь?

- Да, но потом. Пока я и Подбитый будем в дозоре. – Он отошёл к краю поляны. Подбитый тоже встал и направился к другому краю.

            Мазай был самый высокий в нашем отряде. Он обладал хорошей силой, но в характере был простым человеком. Из оружия он взял с собой старый потёртый АК-74.

            Я принялся за еду. Битый что-то смотрел в ПДА. Он и Подбитый были очень похожи во многом. Они примерно одного роста, но Битый казался более мускулистым. Каких-то особенных черт характера я у них не знал. Оба носили кожаные куртки камуфляжного цвета и вооружились АКС-74У. Они хорошие ребята и всегда держатся друг за друга. Настоящие друзья. Хрящ сидел рядом с костром и сушил ботинок. Я подсел ближе к нему.

- Как ты умудрился воды набрать? Тут глубины нигде нет.

- Продырявил я себе ботинок. – Сказал он огорчённо, показывая мне подошву. Там было небольшое отверстие, словно пробитое шилом или гвоздём.

- Это ты чем так его? – удивился я.

- «Гвоздь-трава», знаешь такую? – Спросил он.

- Да. – Ответил я. «Гвоздь-трава» это аномальное растение, которое растёт только рядом с камышами. Выглядит в виде двух листочков смотрящих в разные стороны и стелящихся по земле. Они похожи на подорожник, а когда наступаешь, то из места их расхождения выходит маленький штырёк. Он очень прочный и может проткнуть ботинок, а если долго стоять, то и ногу.

- Она же заметная вроде. – Сказал я.

- Да, но в камышах не так просто разглядеть. – Ответил он.

- Возьми какой-нибудь кусок глины и в дырочку эту засунь.

- Да, пока так придётся сделать, а потом загляну на базу «Долга». Там есть мастерская, где чинят снарягу.

            Тучи, клубившиеся где-то на горизонте, направились к нам. Мы сменились: теперь я, Битый и Хрящ встали в дозоре, а Подбитый и Мазай принялись за еду. Я встал у края поляны рядом с водой и начал осматривать соседний островок.

- Думаешь найти что-нибудь ценное? – Спросил Битый.

- Нет, просто так смотрю. Мало ли что.

- Понятно, а я бы сейчас от хорошего хабара не отказался.

- Я бы тоже, но здесь не найти такого. Может, на Агропроме найдём. – Сказал я.

            Внезапно кусты рядом с Битым затрещали, и на поляну выбежал кабан. Сталкер резко развернулся и полосонул очередью из своего АКС-74у по телу крупного мутанта. Я вскинул свой пистолет-пулемёт, но применить его не успел: Битый сам справился с положением. Я не ожидал такого от новичка, но Лебедев оказался прав. Этот парень и, правда, уже не новичок.

- Лихо ты с ним! – удивлённо сказал Хрящ. – Не ожидал от тебя.

- Да рефлекс как-то сработал. – Ответил он тихо.

- Молодец, - Похвалил я, – ладно, идём.

Мы собрались и пошли дальше. Нам предстояло ещё около километра шагать по болотистой местности, прежде чем взобраться на железнодорожную насыпь. А от неё уже совсем недалеко Агропром. Первым шёл Мазай, за ним Битый и Хрящ. Я и Подбитый замыкали отряд. Мы шли по два человека, так как аномалий почти не наблюдалось, лишь Мазай шёл первым один.

 

***

            «- Ты ещё помнишь, зачем проходил через всё это?

- Да, я помню свою задачу.

- Нас вынуждают торопиться, поэтому действуй быстрее.

- Это не от меня зависит. Я сейчас нахожусь в отряде.

- План немного меняется. Я напишу о нём позже. Куда идёт твой отряд?

- На Агропром».

 

***

            До самой железнодорожной насыпи нам никто не встретился. Мы взобрались по гравию туда, где стояли вагоны.

- Вот здесь ребята нашли этого наёмника, который сейчас ищет сталкеров проникших за «Выжигатель». – Сказал Мазай.

- Да, недалеко от аномалии. – Заметил я, указывая на гравиконцентрат, расположившийся на полотне рядом с вагоном. Железо было сильно помято. Как только мы перешли через железную дорогу, я скомандовал короткий привал.

- Что-то ты, и, правда, не в форме. – Заметил Хрящ.

- Да. Ничего, натренируюсь. – Ответил я, доставая ПДА. Нужно проверить почту. Я этого давно не делал. В ящике лежало одно сообщение, если не считать рекламы и агитации:

«Комбез, это профессор Глядищев. Почему ты не сообщил о том, что Юля ушла?! Ты должен был немедленно позвонить мне. Где ты находишься? Ты знаешь, что она уничтожила группу патрульных военных на «периметровке»? Срочно позвони».

            Да, вот это дела! Когда это Юля успела уничтожить группу военных? Я посмотрел время получение: сообщение пришло сегодня утром, как раз когда я встал. Я подумал, и принялся писать ответ:

«Я не могу вам позвонить, так как я в Зоне. Я не стал вам сообщать, потому что не хотел беспокоить. Это моё дело и я разберусь. И откуда вы знаете, что именно Юля атаковала военных?»

            Я заметил, что все, кроме Мазая заняты проверкой почты. Вскоре они закончили, и мы продолжили путь. Теперь впереди шёл Битый, а за ним я.

- Как думаешь, мы быстро найдём Юлю? – Спросил меня Хрящ, который шёл следом.

- Не знаю. Надеюсь, что быстро. Она наверняка придёт в лагерь к вечеру. – Ответил я.

- Если мы будем спрашивать о Юле, то сталкеры могут сказать ей, что кто-то её ищет. – Заметил Мазай.

- Да, это проблема. Надо подумать. – Ответил я.

- Можно не говорить сталкерам, что мы пришли за ней. – Сказал Подбитый. – Кому-нибудь засесть на высокой точке и ждать её. А потом, когда она придёт…

Сталкер не успел договорить, его прервал нецензурный возглас Битого. Я резко шагнул в сторону, чтобы увидеть, что его напугало. Это был кровосос, точнее тело кровососа, которое лежало поперёк дороги. Я без труда определил, что труп свежий. Кровь, вытекшая из ран, ещё не засохла, и запаха не было. Его убили двумя выстрелами в глаза. Это было грамотное убийство.

- Кто это нам так удружил? – Удивился Мазай.

- Не знаю, но видимо кто-то нам помогает. – Сказал Хрящ хмуро.

- Наёмники? – Спросил я.

- Или спецназ. Больше никто так красиво не умеет. Разве что Долговцы. – Заметил Подбитый.

- Спецназу мы к чертям не нужны. Наёмникам тоже. Может Долговцы рейд проводили? – Спросил Битый.

- Придём к ним на базу и спросим. – Сказал я. – Ладно, пойдём, пока падальщики ужинать не пришли.

 

***

            «- Кто прикончил кровососа? Это ваша работа?

- Да, Лихой и Отбойник постарались.

- Зачем?

- Планы меняются. Нам не выгодно сейчас уничтожать группу. Про остальное через сеть говорить не буду.

- Меня кто-нибудь посвятит в суть вещей?

- Да. Лихой оставит тебе записку в тайнике №5. Помнишь, где он?

- Ты думаешь, я совсем отупел в лагере ЧН-овцев?

- Нет. Кстати, пока не прочитаешь план, не убивай никого».

 

***

            Мы вышли к территории НИИ, которая начиналась сразу после прохода между двумя холмами. Солнце уже близко подошло к горизонту. До наступления темноты у нас было около трёх часов. Небо полностью расчистилось, что являлось крайне редким явлением в Зоне. В конце прохода нас ждал неприятный сюрприз в виде скопления различных аномалий прямо на тропе. Обойти по холму не получится, так как там сильная радиация.

- И как это обойти? – Спросил Битый, подходя к образованию. Некоторые аномалии переливались, отражая вечернее солнце.

- Посмотрим сейчас. - Сказал Хрящ, подходя к опасному месту. – Так, похоже, тут есть проход. Идите за мной.

            Мы двинулись за Хрящом. Он аккуратно прошёл мимо «Трамплина» и «Воронки». В руках сталкер держал детектор аномалий. Тот истошно пищал. Я достал свой и включил режим поиска артефактов. У меня был детектор «Медведь». Хорошая модель, хотя уже устарела. Детектор запищал и начал показывать направление, где находится артефакт. Он был слева от меня. Затем Хрящ обогнул аномалию, и артефакт оказался впереди. Это было странно, потому что я его не видел. Но потом вспомнил, что Лебедев говорил что-то насчёт невидимости артефактов. Мы проходили мимо более широкого участка чистой земли, как вдруг, слева от меня чиркнула вспышка и артефакт «Колобок» появился в снопе искр. Он запрыгал по земле. Артефакт выглядел как колючий шарик кактуса, но больший по размеру. В отличие от артефактов аномалии «Жгучий пух», он не колется.

            Я присел и осторожно взял прыгающий шарик. Иголки были мягкими и гнулись. Артефакт перестал дрожать.

- Осторожнее, он радиоактивный. – Предупредил Хрящ.

Я задумался. Насколько я помнил, «Колобок» не был радиоактивным, за что и ценился сталкерами. Он повышал резистентность кожи к порезам, то есть делал её грубее на время действия. Я высказал это остальным.

- Всё изменилось после этого Выброса. Зато он стоит дороже. Теперь он повышает общий уровень активности защитных процессов. Короче лечит тебя от всего, за что и ценится. Раньше этим славились «Кровь камня», «Ломоть мяса» и «Душа». Теперь «Колобок» радиоактивен. Потом обнови на базе у техника энциклопедию, чтобы быть в курсе всех изменений.

- Понятно. Потом обновлю. – Я достал контейнер и положил находку туда.

            Наконец мы выбрались из скопления аномалий и направились к лагерю сталкеров.

- Надо разделиться и кому-нибудь идти на базу «Долга». – Сказал Хрящ.

- Да. Юля может прийти и туда. Теперь-то Долговцы ей не враги. – Заметил я. - Давайте так: мы с Хрящом пойдём к Долговцам, так как ему нужно ботинок залатать, а мне кое-что узнать, а вы двигайте к сталкерам и действуйте по плану Подбитого. Если Юля появится, то немедленно пишите мне.

- Значит, вы будете в баре водку пить, а мы на крыше сидеть? – Сказал Подбитый.

- Мы водку пить не будем. У нас дела. – Ответил Хрящ.

- Не будем мы на крышах сидеть. У меня есть план получше. – Сказал Мазай.

- Хорошо. Удачи вам. – Сказал Хрящ.

- И вам тоже. – Ответил Битый.

Мы пожали друг другу руки и разошлись. Я и Хрящ взяли левее, чтобы прийти к базе Долговцев, а остальные пошли прямо.

            Мы быстро добрались до базы. Бойцы у входа не стали спрашивать у нас, зачем мы идём, поэтому мы прошли без задержки. База Долговцев представляла собой комплекс из нескольких зданий, огороженных бетонным забором. В центре стояло трёхэтажное строение НИИ, а по периметру в углах стояли вышки. Я направился в ангар, что стоял слева у входа, а Хрящ в небольшое строение, где обитал торговец. В ангаре располагался бар. Мне нужно было узнать общую обстановку здесь и расспросить о Юле и Кроне. Глупо было сразу идти к лидеру группировки, тем более меня туда вряд ли пустят просто так.

            Начал накрапывать мелкий дождик, но позади меня были тёмные тучи, так что я знал - будет гроза. Я не стал снимать противогаз, чтобы Юля не могла увидеть меня. Сейчас мы все были одеты не в комбинезоны ЧН, а в обычные кожанки. Только Хрящ и Мазай носили комбинезоны «Заря», потому нас трудно распознать. Я не стал отключать ПДА. Юля не будет пользоваться электроникой, она считает, что это Зоне не нравится. Оставалось только телепатия, но я не замечал, чтобы раньше она предчувствовала что-то.

            Я подошёл к стойке. Она расположилась углом в конце ангара. За несколькими столами стояли Долговцы. Бармен стоял у стойки и расставлял стаканы по полкам.

- Привет, можно с тобой поговорить? - Спросил я.

Он поднял голову, чтобы внимательно меня изучить. Я уже знал, как его зовут. Посмотрел через КПК, но хотел узнать это вживую.

- Ты новенький здесь, верно? – Спросил он.

- Да. Я Комбез.

- Меня Колобок зовут. О чём ты хочешь поговорить?

Этот мужик мне понравился. Похоже, он был общительный и весёлый. Хоть и знаю его всего минуту, но я неплохо определяю каков человек изнутри. Это очень хорошее качество в Зоне.

- Хочу узнать, что здесь творится в последнее время.

- Да много чего происходит сейчас. Главная проблема здесь – мутанты. Наши ребята хотели уничтожить логово тварей, которое находилось в подземельях, но переборщили со взрывчаткой. Открылись новые проходы и теперь мутантов здесь очень много. Недавно пришёл человек, который добровольно отправился туда, чтобы затопить нижние уровни. Если ему это удастся, то мы сможем закрепить свои позиции.

- Понятно, мы мутантов не встретили, - ответил я, - а к вам на базу не заходила девочка по имени Юля?

            Реакция его мне была непонятной: сначала он мельком взглянул на меня, будто оценивая что-то, а затем ответил.

- Да, она заходила к нам. Но обычно она в лагере сталкеров. А зачем тебе она?

            Я задумался. Можно было рассказать правду и возможно узнать что-то, но с другой стороны не говорить было лучшим выходом. Неизвестно, какую реакцию это вызовет.

- Мне просто нужен её совет по одному делу. Я кое-какую работёнку выполняю для учёных. Надо найти артефакт один редкий, вот хочу узнать, где его искать.

- Тогда топай в лагерь сталкеров, она там обязательно появится. Хотя может и задержаться. Сейчас она в подземельях Агропрома. На верхних уровнях.

- Спасибо. И ещё я хотел кое-что узнать.

- Конечно, спрашивай. – Согласился он, расставляя бутылки из ящика на полку.

- У меня есть друг в ваших рядах. Кроном кличут. Ты можешь сказать, он есть на базе?

Теперь мне его реакция совсем не понравилась. Колобок глубоко вздохнул и посмотрел на меня каким-то сочувственным взглядом. Я забеспокоился.

- Об этом тебе лучше поговорить с главным. Генерал Крылов это. – Затем он обернулся вбок к столикам. – Эй, Пилон, подойди.

К стойке подошёл один из Долговцев, стоявших за столиками.

- Помнишь, Крон тебе рассказывал о сталкере.

- Помню. – Ответил тот. В руке он держал бутылку водки.

- Как звали того сталкера? – Спросил бармен.

- Комбез.

- Отлично, это Комбез, - он указал на меня, - Проводи его к командиру.

- А, вот оно как. Пойдём сталкер. - Он подошёл и положил руку мне на плечо.

Я не знал, как действовать в такой ситуации. Что они задумали? Судя по голосу, они чем-то расстроены, но если это не спектакль, значит, с Кроном что-то случилось. Однако моё чутьё молчало, поэтому я потопал вместе с не габаритным, но длинным парнем из «Долга».

            Мы вошли в главное здание. На молчаливый вопрос охранника мой проводник ответил каким-то жестом. Я Долговской системы знаков не знаю. Затем поднялись на третий этаж. Я подумал, что Хрящ будет меня искать, если я задержусь здесь надолго. Мы вошли в комнату. Она была общая на весь этаж. В дальнем конце были поставлены вместе несколько столов. За столом сидел человек в Долговском броннике. Перед ним стоял ноутбук. Пилон оставил меня у дивана, а сам направился к главному. Я не стал церемониться и сел. Как же я давно не сидел на чём-нибудь мягком! Обычно это были плоские как итальянская пицца матрасы. Этот диван был хоть и твёрдым, но все же, приносил удовлетворение моим седалищным костям. Однако удовольствие было недолгим. Командир подозвал жестом меня к себе. Я подошёл. Пилон неспешно направился к выходу из комнаты. Крылов указал на стул, который стоял недалеко от него. Я, немного помедлив, сел.

- Значит, ты и есть Комбез?

- Да.

- Что ж, мне нужно кое-что тебе рассказать. Сразу же после большого Выброса мы направили две большие группы на исследование новых территорий. Бандиты ещё не контролировали Свалку, а Бар не был покрыт аномалиями. Наши люди прошли на Армейские Склады. Там они разделились: часть пошла к Рыжему лесу, а вторая часть, которую возглавлял Крон, отправилась по найденной тропинке на север, но не в сторону центра Зоны, а рядом с ним. Мы потеряли контакт с группой. Затем сталкеры сообщили, что вышли шестеро, а группа была из двенадцати человек. Они связались с нами и сообщили, что вначале на них напал патруль Монолитовцев. В схватке потеряли одного. Затем их атаковали снорки. Погибли трое. В следующую ночь, когда они делали привал, какой-то снайпер подстрелил Крона. Только они собрались, отстреливаться и выяснять, жив ли командир, как вдруг со всех сторон по группе начали стрелять. Не прицельно. Когда стало понятно, что ситуацию никак не изменить, отряд отступил. Они оставили командира и ещё одного погибшего в той перестрелке. Так что мы не знаем, жив ли Крон. Единственный путь на Склады сейчас – по тропинке, которая начинается в Тёмной Долине. Сам понимаешь: мы не можем туда просто так прийти.

- Да, ситуация. – Только и смог сказать я. На душе было паршиво. Я не знал, что ещё здесь сказать. Надеяться на чудо не стоит. Даже если выстрел был не смертельным, то выбраться раненому из неизведанной территории почти не реально. И на помощь ему никто не сунется, как пить дать.

Словно прочитав мои мысли, Крылов сказал:

- Никто туда не пойдёт смотреть, живы ли ребята. Даже если прямо сейчас идти, то не успеем.

- Если он жив, то наверняка у Монолитовцев сейчас. А это хуже чем смерть. – Сказал я.

- Вот поэтому я и надеюсь, что ему повезло избежать этого. – Сказал Крылов. Я встал. Не было сил больше находиться в этом кабинете. Хотелось глотнуть свежего воздуха.

- Спасибо вам за информацию. Если я вдруг узнаю что-нибудь, то сообщу. – Сказал я.

- Хорошо. Удачной дороги, сталкер.

            Я молча вышел. Эх, бродяга Крон, куда же тебя занесло?

 

***

            «- Прочитал я ваш план. Скажу честно: план непростой. Вы уверены, что цель пойдёт туда куда надо?

- Почти. Всё что не входит в это почти – твоя забота.

- Зона это не лабиринт, она может пойти куда захочет.

- Да, девчонка не глупая, но на Кордоне ей делать нечего. Она там уже была. На Свалке много не походишь, значит один путь: в Тёмную Долину.

- Можно ещё пойти в Бар.

- Бар закрыт, если не знаешь. Даже если она туда пойдёт, то всё равно вы встретитесь на Армейских складах. Как ни крути, а ловушка захлопнется. Твоя задача проследить, и если что сказать нам».

 

***

            Я вышел на улицу и отправился в бар. В открытом ангаре Хряща не нашёл. Наверное, сидит ботинок штопает где-нибудь. Я подошёл к стойке. Колобок по одному виду определил мой заказ и налил стопку водки. Он понимал, что я сейчас чувствую, поэтому ничего не говорил. Не было смысла говорить сейчас что-то. В горе, как и в любви, слова мало помогают.

            Запрокинул стопку и поморщился. Я не обманывался: водка, как и сигареты никогда не лечила душу. Она даёт временный эффект, а затем усугубляет положение. Однако я пил не для успокоения. Водка прекрасно выводит лишние мысли, если она в небольших количествах. Я поставил стопку. Бармен хотел налить ещё, но я показал ему рукой, что больше мне не нужно.

            Я никогда не умел переживать и горевать так, как это делают все люди. Хотя нет, раньше умел. Но это было до появления Зоны. В Зоне под руководством Учителя я разучился это делать. Он всегда говорил: «Что бы ни произошло, ты должен оставаться спокоен внутри, иначе Зона надавит на тебя. Возможно, ты и сможешь уцелеть, но зачем лишний раз испытывать судьбу?». Поначалу я долго не мог согласиться с этой фразой. Как можно быть безучастным ко всему? Как не переживать и не печалиться? Вначале мне даже жалко было слепых собак. Тогда только они и были. Я был учёным, а не охотником. Теперь же я не знаю, как жить иначе, чем живу сейчас. Обычно я переживаю где-то там внутри себя, и то не сильно. Снаружи я спокоен, разве что настроение плохое и юмор не воспринимаю.

            Хрящ появился через пару минут. Шёл он явно не со стороны коморки торговца. Увидев меня, он на секунду застыл, а затем направился к стойке. Я как раз вытащил ПДА, чтобы проверить есть ли почта. Ничего особенного я не нашёл. Что-то не торопится профессор моё сообщение читать. Когда Хрящ подошёл, я, не отрываясь от экрана, спросил:

- Куда ходил?

- Вокруг забора прошёлся изнутри. Смотрел, мой ли размер.

- Ты же хотел залатать?

- Я решил купить новые.

            Наладонник резко пискнул. Я открыл сообщение:

«Она здесь. Заходите с западных ворот».

            Я поставил ПДА на блок и сунул в карман. Лучше было выключить, но могут прийти новые вводные. Попрощавшись с Колобком, я направился к выходу. Хрящ шёл следом. Мы пошли к северному выходу с базы «Долга».

            За ворота мы вышли без препятствий. Оно и к лучшему. В Зоне торопиться нельзя, а время играло не в нашу пользу. Кто знает, сколько Юля пробудет в лагере. Я взял хороший темп и зашагал по дороге. Мимо нас прошел отряд Долговцев. Один шёл впереди а двое бойцов по краям поддерживали одного раненого. Это был типичный квад, но из-за ранения они шли треугольником. Мы разминулись, не сказав ни слова друг другу. Да и нечего нам было разговаривать. У каждого есть дела. Я повернул по ходу дороги, не сбавляя темпа. Дорога явно была проверена, поэтому я не кидал болты, а полагался на приборы и на свою чуйку. К слову сказать, моё чутьё ожило с момента появления в Зоне что, несомненно, меня радовало. Я разогнал приличный темп: ещё не бежал, но шёл максимально быстро.

            Всё-таки Зона заставила меня остановиться, и это была не аномалия. Мой дозиметр, встроенный в ПДА начал трещать почти сразу, как мы повернули по дороге. Это был сигнал примерно раз в две секунды, сейчас он резко ускорился до пяти раз в секунду. Это произошло буквально за пару шагов, то есть примерно за метр. Именно осознание этого факта меня и остановило. Не может так резко меняться радиационный фон. Но в Зоне всё возможно. Если бы Хрящ шёл за мной вплотную, то непременно налетел на меня. Но именно поэтому сталкеры ходят друг за другом с дистанцией не менее пяти шагов. Я сразу заметил малоприметные черты радиоактивного пятна - пожалуй, самой коварной аномалии Зоны и самой распространённой. Трава у края дороги была слегка выцветшей, словно на неё долгое время светило солнце. Но само светило редко приходит в эти края. Я отошёл на три шага. Дозиметр тут же практически смолк. Придётся обходить. Я посмотрел на Хряща. Взгляд его был хмурым и сосредоточенным. Руки бережно охватывали обрез, а за спиной покоился «Винторез». Я молча показал на пятно. Он кивнул, и мы двинулись в обход.

            Радиоактивная плешь оказалась довольно обширной. Если верить, что она круглая, то получается примерно двадцать метров в диаметре. В центре его, словно какой-нибудь апофеоз, стоял остов кузов от КАМАЗа. Ни колёс, ни кабины, ни намёка на обшивку. Голый кусок ржавеющего железа и стали. Словно монумент былой державы, он стоит тут на обочине. Раньше он излучал мощь, гордость и прогресс СССР, а теперь излучает только радиацию. На ум пришли слова Учителя: «Всё переменчиво, всё меняется. Зона, мир, люди и остальное. Нет неизменных вещей. Раньше мы считали, что закон гравитации неизменен, а теперь, посмотри, Зона опровергла его статус. Статус-кво это пустые слова. Это всего лишь миг перед приходом революции в чём бы то ни было».

            Твою-то мать! Я вскинул автомат и резко присел. Я знал, чем кончаются такие философские думки в Зоне. Испытывал уже. Как правило, это симптомы мягкого давления контролёра. Очень опытного контролёра. И хотя я был на много процентов уверен, что его нет поблизости, мне необходимо было встряхнуть себя. Естественно, что Хрящ тоже присел. Он вопрошающе глянул на меня. Я мотнул головой, мол, показалось. Не объяснять же ему, что я ушёл в глубокие раздумья прямо посреди Зоны, засмеёт.

            У меня есть такая нехорошая черта: я начинаю расслабляться, если ничего не происходит. В Зоне это губительно. Хотя обычно это происходит, когда я иду не один. Когда я в одиночку брожу по Зоне, то всё моё сознание и подсознание занято оценкой информации, приходящей от всех органов чувств.

            В кармане завибрировало. Я остановился, огляделся и достал ПДА. Там было одно сообщение:

«Всем сталкерам! На базу «Долга» движутся мутанты. Всем, кто поможет отразить атаку, награда обеспечена».

            Я посмотрел на Хряща. Ему видимо тоже пришло сообщение, потому что он ждал, когда я закончу читать.

- Там, наверное, тоже, что и у меня. Это сообщение от Долговцев. На них скоро нападут мутанты. Поможем?

- У нас же есть задание? – Возразил Хрящ.

- Это никуда не денется. Юля наверняка будет там ночевать, а если нет, то наши за ней проследят. Я им напишу. – Ответил я.

- Ладно, может ты и прав. Пойдём, я им напишу лучше. – Сказал Хрящ. Я повернул обратно.

            «В Зоне по своим следам не ходят» - сказал один сталкер и пошёл по следам контролёра. Это шутка, но в Зоне и правда не ходят той дорогой, что пришли, а если и ходят, то только когда совсем прижмёт. Поэтому я и решил пойти по траве обратно к базе. Так короче, да и правила нарушать неохота.

В кустах впереди наметилось движение. Я остановился и прислушался. MP5 сам сполз с плеча и занял боевое положение. Хрящ встал рядом, но чуть в стороне. Я выудил из кармана болт. Звук больше не повторялся. Болт полетел в кусты. Чисто. Я шагнул дальше, не спуская палец с курка. Звук повторился снова, теперь чуть левее. Я сделал шаг назад и повернулся на звук. Впереди были небольшие заросли кустарника. Секунду я вглядывался, а затем отпрянул назад. Между ветками блеснули чьи-то глаза. Мутант словно почувствовал, что я его вижу. Он рывком выпрыгнул на поляну. Это был кабан. Судя по размерам, он был взрослый. Я и Хрящ выстрелили одновременно. Кабан дёрнулся, и моя очередь ушла в «молоко», но Хрящ со своим обрезом не промазал. Однако мутанта это не остановило. Я отпрыгнул с траектории его разбега. Зверь со всей дури врезался в дерево. Оно было не толстое, поэтому сломалось легко. Я повернулся и всадил ещё десять патронов ему в спину. Зверь развернулся как раз, когда Хрящ выстрелил. Дробь вгрызлась в морду мутанта и он, наконец, затих. Я достал полную обойму и перезарядил пистолет-пулемёт. Сунув рожок в карман разгрузки, бесшумно направился к кустам. Я был уверен, что там больше никого нет. Если здесь ещё были мутанты, то они непременно прибежали бы.

Я оказался неправ. Раздвинув кусты, я заметил шевеление в высокой траве. Я пригляделся и наконец, увидел это. В траве лежали около пяти детёнышей кабана. Они были довольно крупные. Размером с небольшую собаку. Я отошёл. Хрящ заметил гнездо и прицелился. Я положил руку ему на обрез:

- Не гневи Зону зря. Они тебе ничего не сделали.

Он посмотрел на меня внимательно, но отошёл от гнезда.

«Не пинай крысу, которая не хотела съесть твой сыр, не убивай зверя ради развлечения. Помни: здесь тебе ничего не принадлежит. Не именно в Зоне, а вообще в мире. Ты всего лишь посетитель этого великолепного музея. То, что ты взял, рано или поздно придётся положить обратно, поэтому не сломай». – Так сказал мне когда-то Учитель.

К базе Долговцев мы пришли быстро. Командир блокпоста оценивающе скользнул взглядом по нашему вооружению и сказал:

- Ты, с винтовкой который, иди на крышу. Рядовой Топоренко тебя проводит. А ты здесь останься. Вон за бруствер встань.

Я кивнул. Хрящ направился к зданию с вертолётной площадкой наверху. На блокпосте, который располагался у северного выхода с базы, уже находились несколько сталкеров-одиночек. Я подошёл к куску металла, который обозвали бруствером. Это был лист железа, приваренный к железной палке под углом так, что выходила конструкция, в виде буквы «л».

            Пока было время, я достал не до конца растраченный магазин и зарядил его. Вскоре пришло сообщение от Мазая: «Юля легла спать. Ждём вас. Не угодите там, в пасть мутантскую. Тут многие ушли помогать Долговцам».

Ну что же, это хорошо. Уже легче и торопиться не надо.

            Ожидание врага затягивалось. Я не считал минуты, поэтому не знал, сколько мы стояли в напряжённом молчании. Это изматывало, хотя в глубине души я понимал, что такие тренировки помогут мне вернуться в прежнюю колею сталкера. За эти два года я отвык от Зоны и, хотя сталкеры бывшими не бывают, но большая земля немного изменила меня. Секунды текли одна за другой. Я слышал покашливание в рупоре на главном здании. Даже музыка была выключена. Похоже, разведка сильно напугала Долговское начальство.

            Когда напряжение достигло пика и казалось, что одно слово может спровоцировать бурю, с крыши здания раздался короткий свист. Я хотел повернуться, но понял, что впереди со стороны болотца что-то шевелится в кустах.

- К бою! – Крикнул Долговец рядом со мной.

Я вздрогнул и прицелился. Из-за кустов выбежали пять кабанов. Тут же раздался приглушённый хлопок «Винтореза». Один кабан запнулся и по инерции проехал брюхом по асфальту. Из одного глаза текла кровь. Меткий оказывается Хрящ! А из-за кустов бежали ещё кабаны. Среди них были плоти. Я поднял свой пистолет-пулемёт и начал стрелять очередями по два-три патрона. Другие тоже не зевали. Вскоре уши закладывало от трескотни автоматных выстрелов. Кабаны не успевали подбегать ближе ста метров. Я сменил магазин. Пока отвлёкся на оружие, где-то рядом прозвучали гулкие выстрелы крупнокалиберного орудия. Я обернулся и увидел БТР. Я видел его и раньше, но не думал, что он в рабочем состоянии. Колёс у него не было: он стоял на различных подпорках. Теперь он изредка постреливал. Я обернулся и вновь принялся стрелять. Крупные боеприпасы рвали тварей в куски. Их уже немного осталось. Вскоре мы добили всех. Не успели все перезарядить оружие, как сверху крикнул Хрящ:

-- Ещё, ещё идут!

На сей раз это были собаки. Среди них я видел альбиносов и псевдопсов. Собак было много. Не сказать, чтобы тьма, но много. Их было сложнее подбить. Твари бегали различными зигзагами, причём совершенно хаотично так, что рябило в глазах. Тут уже было не до прицельной стрельбы. Я просто выпускал длинные очереди, пользуясь разбросом пуль своего оружия. Иногда я попадал в собак, но это были лишь ранения. Иногда лёгкие, иногда тяжёлые. Изредка удавалось сразить тварь насмерть. БТР шпарил не щадя патронов. Но от него было не так много толку, как вначале. Мутанты же медленно приближались к нам. Какой-то Долговец пальнул из подствольного. Собакам досталось, но не сильно. Понимая, что трачу много патронов, изменил тактику. Теперь я выбирал одну собаку и следил, как она движется. Затем выбирал момент и стрелял. Тактика оказалась эффективной.

            Трудно было поверить, но мы одолели собак. Я проверил боезапас. М-да, негусто. Всего на полрожка хватит. Но у меня ещё был целый рожок как неприкосновенный запас. Я зарядил оставшуюся горстку пуль в пустую обойму и положил её в карман. Казалось, это всё на сегодня, но что-то упорно тормошило меня не расслабляться, что было трудно сделать, но я пока справлялся. Некоторые бойцы уже расслабились и ходили взад и вперёд около позиции, другие же, как и я, были собраны и готовы к бою.

            Готовились мы не зря. Всё из-за тех же проклятых кустов, от которых остались жалкие мочалки, вышли три псевдопса. Они скалили пасти. Я пригляделся и, оказалось, что на самом деле псевдособаки две, а посередине стоял пси-пёс. Это подвид псевдопсов. Шерсть у них светлее и гуще, но главная их особенность – создавать галлюцинации в виде фантомов. Это точные копии пси-собаки, которые визуализирует наш разум по ментальной команде мутанта. На самом деле их не существует. Как только фантом делает что-либо несоответствующее реальности, например: невредимый пробегает через аномалию или пропускает сквозь себя пулю или просто дерево, то фантом исчезает. То ли разум понимает, что это нереальное существо, то ли сам пси-пёс его отключает. Это значит, что можно просто один раз выстрелить в него для нейтрализации. Проблема заключается в том, что один пёс может создавать и держать под контролем до шести фантомов. Это значит, что пока ты не найдёшь тварь, на тебя будут постоянно выбегать собаки. Насчёт их укусов мне мало что известно. Знаю только, что раны не образуется, а идёт просто боль.

            Я прицелился в среднюю тварь. Многие сделали то же самое. Никто не хотел проблем с фантомами. До того как я нажал на курок обе псевдособаки разом завыли, подняв головы к небу. Псевдособаки произошли от волков, поэтому обычно они воют. Их вой это не просто вой волков, это механизм, целенаправленно воздействующий на нервную систему. Я почувствовал, как закладывает уши и по телу пробежала крупная дрожь. Она сбила прицел, и очередь ушла в небо. У остальных была такая же проблема. Никто по тварям не попал. Я заметил кое-что странное. По краям дороги в кустах и ямках что-то шевелилось, а затем все раненные нами собаки выбрались на дорогу. У одних были перебиты задние лапы, и они шли на передних, волоча зад по земле. Другие собаки были ранены в корпус не смертельно. Теперь только я понял, что на дороге трупов меньше, чем было собак вначале. Ситуация осложнилась, потому что пси-пёс наконец выпустил фантомов. Теперь собак было меньше, и большая часть из них не могла быстро бегать, но вой псевдопсов вызывал дрожь в руках, а иногда и двоение или рябь в глазах. Прицелиться было невозможно. Хорошей новостью было то, что голова, наконец, прошла.

Словно по мысленному приказу пси-твари, собаки двинулись к нам. Все: и раненные и фантомы. Я стрелял короткими очередями по два три патрона, целясь в гущу тварей. Иногда я попадал, и раненая тварюга падала замертво или фантом исчезал в облачке жёлтого света. Мутанты брели медленно. Это было своего рода психологическая атака. Я старался не поддаваться на это и просто стрелял. Теперь псевдособаки выли попеременно, так как постоянно выть без передышки не может даже мутант. Я всё стрелял и стрелял, зная, что скоро закончатся патроны. Твари подходили всё ближе. Кто-то кинул гранаты. Это убило почти всех раненных собак и всех фантомов. Но вскоре пси-пёс снова восстановил свою армию. Теперь фантомы бежали быстрее. Вскоре они были уже почти у блокпоста.

Я начал замечать что, что-то происходит со мной. Я как будто разделился: какая-то часть меня, просто смотрела со стороны, как молчаливый созерцатель, а вторая часть по-прежнему стреляла по тварям и заботилась о количестве боеприпасов. Некоторые сталкеры говорили о подобном состоянии. Да я и сам испытал его уже не раз.

Твари всё приближались. Постепенно, медленно, неуклонно. Каким-то образом я знал, что через пять выстрелов мои патроны закончатся. Я без колебаний принял это знание. Сомневаться было некогда. Каждый выстрел ушёл в один из фантомов. Из-за моего раздвоения дрожь стала тише. Вторая часть меня, не испытывала никаких ощущений. Поэтому я мог переключаться на неё, чтобы прицелиться. После того, как сухо щёлкнул курок, я убрал MP5 и достал пистолет. Также я достал один нож. Пешки собаки-иллюзиониста всё приближались. Мутанты передвинулись ближе к нам, будто отвоевав невидимую территорию. Теперь фантомы начали появляться в каких-нибудь семидесяти метрах от нас. Это было очень маленькое расстояние, потому что они двигались быстро. Псевдособаки и пси-пёс стояли недалеко, но из-за постоянно надвигающихся фантомов, я не успевал прицелиться в них.

Псевдособаки, словно кто-то сорвал с них цепь, перестали выть и побежали на нас. Как только они перестали выть, дрожь в руках прекратилась, и моё раздвоение тоже стало исчезать. Я снова в полной мере ощутил себя здесь и сейчас. Псевдособаки всё ещё приближались, внезапно одна из них завалилась на бок. Я поднял пистолет и выстрелил во вторую. Убедившись, что тварь не встанет я перевёл пистолет вдаль и почувствовал кинжальную боль в голове. Я качнулся и опустил взгляд вниз. У моих ног стоял фантом и собирался укусить меня ещё раз. Я махнул ножом во второй руке. Лезвие рассекло воздух, но фантом исчез. Я посмотрел вдаль. Сзади раздался громкий звук и впереди рядом с пси-собакой взорвался фонтан земли. Это стрелял БТР. Только сейчас я понял, что давно не слышал его выстрелов. Бой был окончен.

Земля под ногами ощутимо качнулась. Впереди, далеко за болотцем небо начало розоветь.

- Выброс! - Донёсся с крыши голос. Это был не голос Хряща. Мы быстро снялись с позиций и побежали к главному зданию. В других тоже можно было укрыться, но это менее приятно. Стрелок из БТРа вылез наружу.

- Ты чего не стрелял? – На ходу спросил кто-то.

- Снаряд перекосило. Пока доставал… - Виновато сказал он и тоже побежал к зданию. Времени ещё хватало. Когда подбежали к НИИ, я кинул взор на второй вход, через который мы вошли первый раз. Там было много мёртвых кабанов и плотей, также валялись снорки, однако собак не было.

            В главном здании уже была толпа народу. Кто-то лежал на полу и около него возились Долговцы с аптечками и бинтами в руках. Раненых было не много. Я нашёл Хряща. Он сидел у стены в комнате и проверял боезапас.

- Как ты? – Спросил он.

- В норме. – Странный вопрос он задал.

- А нога не болит? – Продолжал расспросы сталкер.

- Нет. – Я вспомнил, что меня укусил фантом и быстро задрал левую штанину. Хотя нога не болела, я точно знал место укуса. Укус пришёлся на переднюю поверхность голени чуть ниже коленного сустава. Я провёл рукой по этому месту. Кожа не чувствовала прикосновения, однако голова начала побаливать. Я убрал руку и опустил штанину.

- Я слышал об укусах фантомов. Неприятная вещь. Говорят, что если в это место ещё кто-нибудь укусит или ножом ткнёт, то боль будет ещё сильнее. Так что береги свою ногу. – Сказал он.

            Я промолчал. Ощущение в голове прошло. Выброс потихоньку разгорался. Были слышны раскаты. Вспышки молний виднелись через щели в оббитых железными панелями окнах. Затем появился пронзительный свист, который стал переходить в низкий гул. Я уселся и вытянул укушенную ногу.

- Долго ещё будет так с ногой? – Спросил я, стараясь при этом особенно не думать. Когда идёт Выброс лучше вообще не думать.

- Недолго. Через день, может, через два потеря чувствительности пройдёт, но бить эту ногу не стоит больше.

- Откуда ты столько знаешь о фантомах? – Удивлённо спросил я.

- Друг один у меня был. Его фантомы сильно покусали. Все ноги ему искусали и даже кое-где в туловище тоже кусали. Вот он на своём опыте и узнал всё.

            Выброс закончился внезапно, хотя обычно так не происходит. Долговцы и пришедшие на помощь одиночки начали выходить на улицу. На базе аномалий не обнаружилось. Затем всех одиночек и в том числе нас попросили собраться на площадке перед входом в центральное здание. Сталкеров оказалось немного. Всего шестеро включая нас. Перед нами вышел Долговец.

- «Долг» обещал вам награду. Вы её получите, достаньте ПДА. Было жарко. Мы не забудем тех двух ребят, которые погибли, защищая нашу базу от орды мутантов. Это сталкер Щегол, который умер от укуса кабана. И Долговец Пилон, который погиб от ментальной атаки пси-собаки. Подойдите ко мне по одному для расчёта.

            Мы подошли к нему. Каждому он перечислил сумму денег. Я решил, что мне нужно пополнить боезапас и показал на здание Долговского торговца. Хрящ молча кивнул. Мы направились к этому зданию. Торговец встретил нас угрюмым взглядом. Я без ошибки определил по нему, кому на базе «Долга»» не стоит задавать лишних вопросов.

- Чего вам надо? – Спросил он, уставившись на нас хмуро.

Я пока рассматривал ассортимент, чем нещадно портил его нервы. Но тут уж я ничего не мог поделать. Мне нужно сначала что-то выбрать, чтобы купить. Хрящ уже начал говорить свой заказ, чем избавил меня от его внимания.

            Я присмотрел себе «Абакан». Свой старый я уже не верну, а денег мне должно хватить. Вопрос только в боеприпасах и прицеле, на которые мне возможно не хватит. Но ходить с MP5 я не хочу. Это хорошее оружие, но я уже привык к АН-94. Когда Хрящ закончил с покупкой, я подошёл к столу и выложил на него пистолет-пулемёт, все пустые обоймы к нему и один-единственный патрон, который я обнаружил на дне рюкзака. Также положил найденный артефакт. Торговец, которого звали Митяй, посмотрел на меня так, будто я насобирал ракушек на побережье Припяти и принёс на продажу. Однако оружие взял и стал проверять состояние. Затем он тоже проделал с обоймами. Также он осмотрел патрон и артефакт, а затем назвал цену, за сколько он всё это купит. По моим прикидкам, цена была правильная. Хоть и не приветливый мужик, но зато не обманывает. Я кивнул и достал ПДА.

- Я хочу «Абакан» купить. – Сказал я.

- Так что же ты молчишь?! Память дырявая? – Спросил он, зло сверля меня глазами.

- Я прикидывал, хватит или нет. – Я не поддался на провокацию. Такой тип людей очень предсказуем, как в бою, так и в словесных баталиях. Злость мешает человеку быть непредсказуемым. Кажется, он понял, что меня ему не задеть. Мы провели несложные математические операции, и вскоре я уже имел в руках автомат, прицел и два рожка патронов, да плюс ещё столько же в коробке. Поблагодарив его, я вышел на улицу.

            Мы сразу же отправились в лагерь сталкеров. Было уже темно, и идти в Зону ночью совсем не хотелось, но отчего-то я знал, что неприятности на сегодня уже кончались.

 

***

            «- Я вот тут подумал на досуге:  что если мы её сейчас поймаем?

- Такого не должно произойти.

- А всё-таки, если произойдёт. Что тогда?

- Твоя задача состоит в том, чтобы этого не произошло. Из кожи вон вылезь, а не допусти такого.

- Я понял. И может, хватит подчёркивать слова курсивом?

- Хорошо не буду больше, а ты не задавай глупые вопросы. Сам знаешь, не первый день в наёмниках значишься».

 

***

            К лагерю мы добрались без проблем. Ни одного мутанта, или даже шороха. Я уже было подумал, что это странно, но вот в лагере ситуация резко обострилась. У выхода из базы нас ждал Битый. Он всем видом показывал, что ситуация непростая. Не дождавшись, когда мы подойдём, а может чтобы не слышали другие сталкеры, он вышел навстречу. Мы свернули за угол.

- Юля собирается уходить. – Сказал он, когда мы остановились подальше от входа.

- Тогда мы пойдём за ней. – Сказал я.

- А где остальные? – Спросил Хрящ.

- Они там следят.

- Хорошо, напиши им. Мы пойдём вокруг лагеря, а они пусть идут вслед за Юлей через десять минут, чтобы не вызывать подозрения. Мы сами её возьмем.

            Битый принялся строчить сообщение, когда он закончил, мы двинулись вокруг бетонного ограждения лагеря. Ночью в Зоне никто не любит ходить, но иногда обстоятельства вынуждают это делать. Я шёл первым и бросал болты. Остальные поднимали их. Я использовал фосфорные болтики, сначала держал их перед фонарём, а затем бросал. Остальные делали то же самое, прежде чем дать их мне. Таких болтиков у меня было всего пятнадцать. Я их уже давно купил у Сидоровича за полторы штуки. Их было тридцать, но я не разу не пожалел о потраченных деньгах. Потом я ушёл из Зоны, но болты всё время хранил в сейфе вместе с ПДА и другими гаджетами.

            Один болт я таки потерял. Его унесло в «Карусель», где разорвало в пыль, отчего вся аномалия некоторое время слегка светилась. Это ещё одно прекрасное свойство этих болтов. Они легко разрушаются и разносятся по всей аномалии. Мы обошли смертоносный участок и зашагали дальше. Вскоре мы уже видели дорогу. По ней медленно шагала в сторону Свалки одинокая фигура.

- Хрящ, достань бинокль. – Сказал я тихо. Сталкер вытащил прибор. Бинокль у него был особенный. В нём можно включать подсветку. Я точно не знаю, как это работает, но в темноте через него можно неплохо всё разглядеть. Сегодня ночь была светлая из-за открытого неба. После Выброса иногда так бывает.

- Это Юля! – Сказал он взволнованным шёпотом. – Куртка вроде бы её, да и ростом подходит.

- Дай взглянуть. – Попросил я. Он передал мне бинокль.

            Это была она, я чувствовал. Не медля ни секунды, отдал бинокль обратно и, пригнувшись, двинулся следом. Тут уже я не кидал болты. Надеялся только на свои чувства и на детектор. На болты времени нет. Я всё ближе подбирался к дороге и становился более заметным, да и не трудно заметить целую группу людей в редком кустарнике. Но мы уже достаточно отошли от лагеря сталкеров и приближались к развилке. Обе дороги, идущие от НИИ и от лагеря, соединялись. Юля спокойно шла дальше. В руке она держала пистолет. Я задумался: а что я сделаю дальше? Закричу и побегу к ней или просто захвачу сзади. Я этого не знал, поэтому решил действовать, полагаясь на первые адекватные мысли, которые возникнут в моём мозгу. Какие мысли считать адекватными я тоже не знал, поэтому плюнул на всё и перестал думать об этом.

            Когда я был на расстоянии пяти метров она побежала. Не издала ни звука, ни выстрела, а просто побежала. Я помчался следом, а остальные сталкеры за мной. Наверно, дикое было зрелище: трое сталкеров бегут за ещё одним посреди Зоны. Но тут уж выбирать не приходится. Часто в жизни бывает так, что выбор очень невелик, но в этом-то вся суть: чем меньше вариантов, тем меньший шанс ошибиться.

            Прозвучали выстрелы. Прежде чем я успел сообразить хоть что-нибудь, меня бросило на асфальт. Бросило меня моё чутьё. Я перекатился, достал автомат и замер. Я вспомнил, что видел вспышку со стороны автобуса, который стоял слева от дороги, около туннеля. Я быстро обернулся и двинулся туда. Затем я увидел движение у края автобуса и выпустил очередь. Все пули ушли мимо. Субъект скрылся, и бежать за ним было бесполезно. Ясно было, что он хотел нас только напугать, иначе мог бы уже подстрелить кого-нибудь. Дорога – опасное место в Зоне. Там любой очень быстро может стать лёгкой мишенью. Стрелял он просто для предупреждения, но зачем? Может, он подумал, что мы хотим причинить вред Юле? Я вспомнил о ней и посмотрел на дорогу. Видно девочки не было. Упустили.

            На выстрелы пришли остальные.

- Что тут у вас стряслось? Кто стрелял? – Спросил Мазай. Он немного запыхался, видимо выбрал быстрый темп.

- Я не знаю, кто стрелял, кроме меня. Нас притормозили, и мы потеряли Юлю. – Ответил я, сверля глазами злосчастный автобус. На прибывших я не взглянул.

- Зачем тормозили? Хотели спасти девочку от вас? – Спросил Подбитый.

- Не знаю. – Ответил за меня Хрящ.

- Кто-нибудь один за мной идите. – Сказал я, по-прежнему не сводя глаз с проржавевшего ПАЗика. Я коротко оглянулся на полпути. За мной пошёл Мазай. У автобуса аномалий не было, только дозиметр потрескивал. Значит, человек, сидевший в засаде, либо имел хороший радиозащитный костюм либо подошёл незадолго до нашего появления. Я окинул взглядом местность: он мог следить с крыши туннеля. Ночью вдалеке и в кустах мы бы его не увидели. Я вообще смотрел только на Юлю и под ноги. Надеюсь, другие были менее безумны в тот момент. Да, мутанты нам не грозили: Юля была рядом, а тех, кто близко к ней, твари не трогают, только по приказу. Аномалии я отслеживал, а когда пошли по дороги, то я шёл в след, за девочкой, так что тоже не проблема. Но, Зона прости, как я мог забыть о людях?! Это одни из самых главных врагов здесь.

            Я обошёл автобус со всех сторон. Транспорт фонил, поэтому пришлось это делать быстро.

- Заглянем внутрь. – Спросил я. Хотя это был не вопрос, а скорее информирование.

- А чего бы и не заглянуть. Только быстро.

Мы забрались в бывший общественный транспорт через открытую центральную дверь. Я направился в сторону кабины. Ничего интересного там не было, только изрешеченное кем-то давно кресло и боковая стенка с водительской стороны.

- Эй, Комбез, я кое-что нашёл. – Негромко сказал Мазай с другой стороны салона. Я быстро направился к нему.

Он указывал на небольшой предмет, закатившийся под ножку сидения. Это была гильза от пули. Я достал болт и осторожно подкатил его к ней. Никакой реакции. Подобрав оба предмета, я огляделся. Ничего интересного больше не было, поэтому мы покинули фонящий кусок металла. Когда вернулись к остальным, я посветил на предмет.

- 5,56x45 мм SS109. Не бронебойный. – Сообщил Хрящ, посмотрев на гильзу.

- И так понятно, что не от АК. – Заметил Подбитый.

- Стоять нет смысла. Надо идти за ней, пока новый Выброс не грянул. – Сказал Хрящ, не обратив внимания на колкость сталкера.

 

***

            Юля вышла на Свалку, когда небо и луну закрыли облака, отчего стало очень темно. Она включила фонарик. Дорога круто спускалась вниз к выходу из железнодорожного туннеля. Частично дорогу перекрывали бетонные блоки. Дальше был ангар – единственное крупное строение на Свалке, ныне база бандитов. Юле, в общем-то, было всё равно кто там. В гости она заходить не собиралась.

            Внезапно из-за бетонного блока, что стоял метрах в ста, вылез бандит. Он был в хорошем бронежилете, надетом поверх укороченного плаща. В руках человек держал двустволку. «Странно это: главный в отряде, а с ружьём ходит», - подумала Юля.

- Сталкер, стой, и хабар мне свой на осмотр. – Сказал он, держа Юлю на прицеле.

Юля спокойно шла дальше, держа пистолет в опущенной руке. Лицо не было скрыто маской или противогазом, поэтому её должны узнать. Однако бандит, видимо, понял это по-своему.

- Ты, чё зомбак, что ли? – Крикнул он. – Докажи мне обратное, или на ремни распущу!

Сомневаться он мог. Свежие зомбированные, которые образуются из трупов после Выброса, некоторое время могут ходить вполне как люди, но медленно. Походка Юли как раз была такой.

- Я не зомби, я Юля. Такое доказательство тебя устроит? – Спросила девочка с улыбкой.

- Зомби, задающие вопросы? Таких не бывает, значит всё в норме. Выходит, ты женщина. Но это ничего не меняет. Давай-ка оружие в кобуру и рюкзак снимай. – Сказал гопник. Ствол в его руках не был напряжён.

Юля подумала, что до мужика слишком медленно доходит всё. А может, он знает, кто она, но ему до лампочки? Такое тоже исключать нельзя. Внезапно из-за другого блока вылез второй бандит. Он был в чёрной кожанке и держал в руке обрез.

- Тамыч, пропусти ты её. – Сказал он, обращаясь к главному.

- Ты чего вылез, а? Получить захотел?! После дела у меня к тебе базар ещё будет.

Бандит беспомощно глядел то на Юлю, то на Тамыча. Видимо он знал Юлю. Но Тамыч не знал.

- Рюкзак снимай, а то валю сразу. Раз, два…

- Тамыч, опусти пушку! – Крикнул другой бандит, вылезший откуда-то из кустов.

- Твою мать, Кудрявый, ты чё, вообще офигел!! – Крикнул командир, обернувшись лишь на две секунды. Этого Юле хватило, чтобы достать нож второй рукой и положить руку с ним в карман.

- А ты чего стоишь, руку в карман положила? Не надо за лоха меня держать! – Похоже, он сильно разозлился.

- Я за лоха тебя не держу, а дружков лучше послушай. – Сказала Юля спокойно.

Бандит задумался: что заставляет эту сталкершу так спокойно смотреть на дуло двустволки? Обычно человек ведёт себя так только в двух случаях: либо он безрассудно полагает, что неуязвим, либо он реально знает, что он в безопасности. Обдумывая это, он не заметил, как Юля приблизилась немного. Спохватившись, бандит выстрелил, но за мгновение до того, как пуля покинула канал ствола, двустволка резко задралась вверх. Заряд дроби ушёл в молоко, а вот метательный нож попал точно в цель. Двое остальных бандитов демонстративно опустили оружие, своим видом говоря, что не собираются нападать.

- Вам бы лучше уйти. – Сказала Юля, доставая метательный нож из шеи Тамыча и вытирая его об одежду бандита. – Скоро здесь появятся собаки и прочие падальщики.

 

***

            Блокпост Долга мы прошли без задержек. Там только спросили наши имена. Через полкилометра или чуть больше, мы вышли к окраине Свалки. Она находится в карьере, поэтому если дорога идёт вниз, это верный признак её начала. Небо давно уже затянуло облаками, но ночь скрывала этот факт, только сильная темнота и отсутствие звёзд позволяли это определить. Вскоре пошёл дождь. Мы шли не быстро, в Зоне ночью быстро не ходят. Я уже нарушил это правило один раз и не собирался больше испытывать судьбу. Для себя я решил: «Всё, больше никаких эмоций по поводу и без. Только холодный расчёт и внимание к откликам моей чуйки». Мне об этом сотню раз говорил Учитель, но сделать это для меня оказалось не так-то легко. Удивительно, что я до сих пор жив, а Зона так терпелива ко мне. Но это в прошлом, а о прошлом нужно вспоминать тогда, когда хочешь вынести из него урок или готов к перепросмотру своей жизни. Однако это требует много душевных и физических сил, а у меня пока таковых нет.

            Мы подошли к бетонным плитам. Здесь довольно часто бандиты держат оборону, поэтому мы выключили ПДА, у кого они были включены. Я, пригнувшись, двинулся к плитам, но потом кое-что придумал и резко остановился. За мной шёл Битый. Он запнулся об меня, и мы чуть оба не упали, но я вовремя выставил руку, а его придержал Мазай. Я рукой показал в сторону от дороги, чтобы не стоять на открытом месте. Когда мы сели в кустарнике я попросил бинокль с подсветкой у Хряща. Внимательно осмотрев местность, я решил подойти ближе. Там что-то было. Возможно это тело, но его скрывает один из блоков.

            Мы приблизились. Это оказалось тело, как я и предполагал. Его терзали две слепые собаки. Я показал знаками, что Хрящ должен их убить, так как у него одного бесшумное оружие. Я не хотел поднимать беспокойство на базе бандитов. Хлопнул выстрел «Винтореза». Одна собака упала, а вторая, поняв, в чём дело быстро ретировалась во тьму. Мы подошли к телу. Это был бандит, судя по экипировке это главный в отряде. Видимая рана была одна – в основании шеи. Точно в месте залегания правой сонной артерии. Обилие крови вокруг было ярким аргументом в моём наблюдении. Кое-что меня насторожило. Эта рана была ножевая. Причём был не порез, а удар. Я достал метательный нож. Пока остальные смотрели за периметром, ко мне подсел Мазай. Я аккуратно вставил нож в рану. Отверстия совпадали идеально. Даже наклон был правильный. Я часто метал ножи, поэтому знаю, под каким углом они чаще всего попадают в цель. Нож был брошен, причём сильно. Я так не всегда могу.

            Заметив мои манипуляции, Мазай сказал:

- Когда были в лагере, ещё до прихода Юли, мне один мужик рассказал, что на днях из ходки пришёл сталкер. Он обычно подрабатывал у «Долга» вместе с напарником. Вот вернулся он без напарника. На нём лица не было, ну не в прямом смысле, просто бледный. Говорил, что какой-то мутант с ним в уме говорил, а потом убил напарника с помощью ножа в шею.

            У меня голова закружилась от мелькнувшей догадки. Что если Юля убивает сталкеров? Нож-то явно мой. Нет, может быть, конечно, у кого-то ещё есть такие ножи, но маловероятно. Вопрос только зачем? Это мне было неизвестно. Надеясь, что на убийство у Юли были веские причины, я обыскал бандита и двинулся дальше. Нужно было до рассвета проскочить мимо стены базы бандитов и холмом. Это место никто не охраняет. Ночью бандиты не высовываются из стен ангара.

            Мы двинулись дальше. Асфальтовая дорога заканчивалась у запертых дверей ангара, поэтому нам пришлось идти по траве. Мелкий дождь скрадывал звуки наших шагов, поэтому шли быстро. Я проверял аномалии с помощью фосфорных болтов. Почему-то здесь оказалось много ловушек, уж не Юля ли их поставила? Нет, это не быстрое дело, так что исключено. В процессе определения аномалий я потерял шесть болтов, прежде чем мы отошли от бандитского логова.

- Ну и куда теперь? – Спросил Мазай, останавливаясь передохнуть.

- Думаю, что в Тёмную Долину. – Сказал Подбитый.

- С чего бы это? – Спросил я.

- На Кордоне она была, на Свалке тоже. Путь на Бар закрыт, значит только туда. – Резонно заметил Хрящ.

- Думаешь, она не пройдёт через Бар? – Спросил я, ведя группу к остановке. Она стояла за задними воротами базы бандитов, которые  были намертво закрыты, так что опасаться почти нечего.

- Это не соответствует её миссии. – Сказал  Подбитый.

- Ты знаешь её миссию? – Удивился я.

- Нет. Но она вернулась в Зону явно не просто так. – Заметил Битый.

- Я это знаю. Мне больше интересен её план. – Сказал я.

            Мы расположились в останках автобусной остановки. Я понимал, что медлить нельзя, но идти дальше не мог. Мы не спали  с самого выхода из базы «ЧН». Нам нужен был отдых. Словно подтверждая мои мысли, Хрящ сказал.

 - Нам нужно хорошо отдохнуть. Я думаю на базе «Свободы» это выйдет. Юля наверняка тоже там останется. Не может же она всю ночь идти, а до ближайшего лагеря на Армейских складах слишком далеко.

- Стоп, кто говорил об Армейских складах? – Удивился я. – Там нет прохода к Тёмной Долине.

- Есть. Открылся после прошлого Выброса. Тебя ещё в Зоне не было. – Сказал Мазай. – А насчёт Юли, я думаю, что она спокойно может устроить ночлег в лесу на дереве.

- Да, возможно, но к Свободовцам надо зайти. – Сказал я, вспоминая, что командир Долговцев говорил про проход на Склады.

             Не говоря больше не слова, мы двинулись в путь. Дождь уже закончился, и облака понемногу рассеялись. Теперь был виден месяц и некоторые звёзды. Но нам некогда было смотреть на небо. Мы шли между двумя кучами мусора, которые ночью были похожи на чёрные горы. На их вершинах сверкали «Электры» и другие аномалии, а также множество артефактов. Но до них было не добраться. Множество аномалий и высокие уровни радиации мешали сталкерам получить эти богатства. Однако некоторые артефакты сваливаются вниз, и тогда дело идёт легче. Кроме того теперь здесь проводятся раскопки старой советской техники, которую похоронили после аварии. Всем этим заправляют бандиты, но ночью не каждый бандит выйдет на поиски сталкеров, поэтому Свалка ночью пуста. Однако никто не отменял мутантов. Мы вышли на открытое пространство. Впереди виднелся холм, за которым находится Тёмная долина. От него ещё столько же до базы Свободовцев, это не так далеко. Но недалеко-то по прямой, а если будут аномальные поля, то путь может удлиниться в два раза. Стояла абсолютная тишина. Аномалий было немного.

- Стой. - Внезапно сказал Битый. – Слева за холмиком что-то движется.

Я глянул в ту сторону. Что-то действительно было там.

- Это кровосос что ли? – Спросил Хрящ, глядя в свой бинокль. – Похож. Сейчас я его сниму.

Сталкер скинул «Винторез» и прицелился. Прозвучал тихий хлопок и Хрящ чертыхнулся:

- Чёрт, промазал! Он сюда бежит.

            Мы приготовили оружие. Кровососа было не видно. Он использовал режим «стелс», да ещё ночь всё усложняла. Оставалось полагаться только на слух. Но вокруг была тишина. Полное ночное безмолвие. Наверно, кровосос убежал. Нет, вряд ли. Стал бы он упускать такой ужин? Что-то тихо щёлкнуло позади нас.

- Мужики, вы чего тут стоите? – Сказал человек сзади удивлённо. Я обернулся.

там стояли три сталкера. Все в комбинезонах «Заря». У двоих были L85, а у третьего lr300.

- Тихо, рядом кровосос. – Пресёк наш разговор своим напоминанием Хрящ.

- Убежал он вроде. - Сказал один из подошедших сталкеров. – Мимо нас метрах в ста пронесся левее.

- С каких это пор один косой выстрел из «Винтореза» пугает целого кровососа? – Спросил Битый.

- А может это половина кровососа? – Притворно задумался Подбитый.

- Шутить будем потом. – Пресёк юмор Мазай.

- Вы куда идёте, мужики. – Обратился к трём сталкерам Хрящ.

- В тёмную Долину, а оттуда посмотрим. – Сказал тот, что был с lr300.

- Мы тоже пока туда. – Сказал я. – Пойдём вместе?

- А почему бы и нет. Мало ли половина кровососа вернётся. – Сказал их главный с усмешкой.

            Мы уже далеко отошли от места встречи, и перешли условную границу между Свалкой и Тёмной Долиной: прошли между двумя холмами. Мы остановились перед открытой местностью. Здесь ещё было, где укрыться. Единственное, что беспокоило меня, это отсутствие Свободовцев у входа в Тёмную Долину и на Свалке. Мы не видели никаких признаков борьбы и перестрелки. Трупов и крови тоже не было. Может они окончательно расслабились и ушли покурить? Странно это. Я принял сей факт на заметку и предельно насторожился.

            Здесь мы расстались. Трое сталкеров пошли к Кордону, а мы к базе Свободовцев. Однако разойтись нам не дали. Кровосос объявился неожиданно для всех. Он появился прямо перед Битым. Признаться честно, я думал, что сталкеру конец пришёл. Однако мутант повел себя необычно. Кровосос начал бегать вокруг нас. Обычно эти твари появляются из режима «стелс», хватают жертву и убегают с ней. Но не эта особь.

Никто не мог попасть по твари. Она бегала вокруг и никого не трогала. Первым не выдержал Подбитый: он сорвал с пояса какую-то гранату и заорал:

- Ты достал меня, сволочь! Всем глохнуть!

Я вначале не понял, что он имеет в виду под словом «глохнуть», но увидев гранату, я сообразил. Это была ультразвуковая «свистелка». Я тут же заткнул уши. Но даже так услышал пронзительный свист на грани слышимости. Тут же закружилась голова. Однако кровососу досталось больше всего. Уши он закрыть не мог, поэтому застыл как вкопанный на месте. Ситуация была патовая: кровосос стоял на расстоянии точного выстрела видимый и совершенно неподвижный, но никто не мог его прибить, так как все зажали уши. Специальных звуконепроницаемых шлемов ни у кого не было. Однако ситуация быстро разрешилась. Кровосос развернулся и припустил от нас в сторону Свалки. Граната уже почти затихла, поэтому я открыл уши и прицелился в кровососа. Оптика, которую я приобрёл вместе с автоматом, позволяла его разглядеть. Хотя на ней не было подсветок или ПНВ. Но света луны, которая пока что освещала местность, вполне хватало.

            Выстрелы прозвучали одновременно. Громкий и резкий звук моего «Абакана» и еле слышный на этом фоне хлопок «Винтореза». Я не видел, куда именно попали пули, однако кровосос завалился на бок.

- Не убили. – Сказал Битый. Да я и сам это видел. Кровосос встал и медленно побрёл всё в том же направлении. Сталкер с lr300 прицелился, чтобы добить. На его оружии тоже стоял оптический прицел. Также был глушитель.

- Он нас не тронул, так зачем нам его убивать? – Спросил я.

Сталкер видимо опешил, потому что перевёл взгляд с прицела на меня. Лицо его было скрыто противогазом, но глаза я видел.

- Как это не убивать? Чтобы потом не тронул. Да и так, для моральной компенсации.

- Он уже нас не тронет. – Заметил я. – Ему три дня потребуется для восстановления.

- Ты видел, куда пули попали? – Спросил другой сталкер.

- Можно сказать и так. – Я, конечно же, не видел, куда попали пули, но им этого знать необязательно.

- Ладно, чёрт с ним, пошли парни. – Сказал командир отряда. Он демонстративно плюнул в сторону.

            Мы разошлись быстро, задерживаться было нельзя.

 

***

            «- Какого чёрта вы пришли! Вы могли всю операцию провалить.

- Нормально всё. Мы знали, на что идём. Просто хотели посмотреть, с чем имеем дело.

- Ну и что, узнали что хотели? Нас всех мог кровосос сожрать!

- Не нервничай, ПДА сломаешь от напряжения. У вас в отряде только парочка нормальных людей, которые могут представлять проблему. Среди них ваш командир ненормальный. Какого хрена он не дал мне кровика добить?

- Есть у него свои странности. Может ещё удастся пообщаться.

- Всё может быть».

 

***

            До базы Свободовцев мы добрались спокойно. Пришлось пару раз делать крюки, чтобы обойти скопления аномалий. На входе нас не проверяли, только проследили, чтобы мы сняли обоймы с оружия и разрядили его. Мы направились к бармену здешнего бара «Глоток Свободы», наверняка он знает что здесь и к чему. Бар находился рядом с большим строением, что-то вроде ремонтных мастерских для машин. Бармен разбирался с тремя большими ящиками. В них было продовольствие.

- Вам чего, сталкеры? – Спросил он дружелюбно.

- Нам бы переночевать, да и так, узнать, что да как. – Сказал Мазай.

- А, ну про переночевать я спрошу, а что вы хотите узнать? – Сказал он, расставляя бутылки с водкой. – Меня, кстати, Ганжа зовут.

Мы представились, и я сказал:

- Не приходила к вам тут недавно девочка.

- О, чувак, ты тоже в ходке шмаль куришь? – Потом он видимо сообразил. – А, извини мэн. Знаю о ком ты, но не заходила она к нам, так на минуту, чтобы купить еды и воды.

- Куда дальше пошла? – Спросил Хрящ.

- А вы кто такие? Что от неё хотите? – Свободовец сразу напрягся.

- Мы помочь ей хотим, а то натворит дел как в прошлый раз. – Сказал я.

- Прошлый раз? А, что-то такое слышал. Друг один говорил.

- Что за друг? – Спросил я, понимая, о ком он говорит.

- Да что вы такие любопытные? Повар его зовут.

- Славик? – Уточнил я.

- Нет, а да, точно! Откуда знаешь? – Ганжа опустил руку на кобуру пистолета.

- Мы с ним ходили за Юлей.

- А, что-то он говорил про тебя, Комбез. – Свободовец расслабился.

- Где он сейчас? – Спросил я.

- В ходку ушёл наш Повар. Зачем именно я не знаю. Никто не знает.

- Давно ушёл?

- Да, пару дней назад. Когда вернется, не знаю. – Ответил он, выглядывая что-то в стороне от нас, затем крикнул. – Эй, Тарелка, иди сюда!

            К стойке подошёл Свободовец в комбинезоне «Ветер Свободы».

- Сходи, узнай у Чехова, можно ли оставить на базе…,  пятерых сталкеров. - Обратился Ганжа к нему. Сталкер кивнул и направился в главное здание, оно стояло за нами. Я кое-что вспомнил и спросил:

- А почему у входа в Тёмную Долину не было ваших ребят?

- Тарелка, иди обратно! – Обратился бармен к уже отошедшему от нас Свободовцу. Затем повернулся к нам. – Как это не было ребят?

- Вот так и не было. – Сказал Мазай. – Ни трупов, ни крови, ни живых людей. Конечно, в темноте не всё увидишь, но тела или кровь мы бы заметили.

- Кстати, с нами шёл отряд сталкеров. Мы встретились на Свалке. Вместе отбивались от странного кровососа уже в Долине, а потом они пошли к Кордону, а мы сюда. – Заметил я.

- Веселенькое дело! Тарелка, всё слышал? Передай это командиру, да про ночлег не забудь.

            Сталкер побежал к зданию, опасаясь, как бы его снова не окликнули.

- Как понять, странный кровосос? – Спросил Ганжа.

- Да вот так, бегал вокруг нас и не нападал, будто не хотел, чтобы мы шли дальше. Пока Подбитый его «свистелкой» не оглушил, он не остановился. Потом побежал от нас, и мы с Хрящом его подбили. – Сказал я.

- Да, странный. – Согласился Ганжа.

- Почему того сталкера зовут Тарелка? – Спросил Битый.

- А, раньше до Зоны он любил галлюциногенами баловаться. Ему почему-то всегда инопланетяне виделись. Когда в Зоне объявился, то Уфологом назвался. Но многие таких слов не знают, поэтому назвали его Летающей тарелкой. Такое имя очень длинное для Зоны, так что его сократили до Тарелки. Вон, кстати, он идёт.

            К нам подошёл Свободовец. Он обратился к бармену, но говорил это и нам:

- Можно оставить их. Чехов как узнал инфу про блокпост, так сразу вызвал отряд, чтобы проверить.

Тарелка ушёл по своим делам. Бармен обратился к нам:

- Вы кушать хотите? Так и быть по десятке за порцию. У меня суп фасолевый. Конечно, готовлю я не так как Повар, но всё же.

Я очень хотел есть, а питаться одной тушёнкой, вяленым мясом и колбасой с хлебом надоедает. Мы взяли себе по тарелке супа и устроились за большой стол. Еда оказалась довольно вкусной. Когда с ней было покончено, Тарелка, который снова появился у стойки, отвёл нас к спальным местам. Они находились на втором ярусе ангара. Там было несколько площадок соединенных деревянными мостками. Здесь уже спали несколько Свободовцев. Я лёг на матрас и быстро заснул.

 

***

            «- Вам срочно надо покидать Долину. Комбез упомянул об отряде, когда рассказывал о том, что на блокпосте нет Свободовцев. Уже вышли вас искать, так что идите на Свалку.

- Спасибо, уже поворачиваем. Вот же сволочь ваш главный! Неужели заподозрил что-то.

- Вряд ли. Кстати, это вы их положили или тот кровосос?

- Мы. Ещё до вашего появления. Как только Юля прошла, мы их убрали.

- Мы не слышали выстрелов.

- Ты думаешь, мы весь отряд навстречу вам отправили? Над Свободовцами работали я и Лихой. У нас пушки с глушителями. Потом остальные ребята тела в аномалию сбросили.

- Сколько вас там?

- Хватает. Вот теперь не понятно, как мы на Армейские Склады попадём. Через Долину нам не обломится.

- Ищите другой путь пока. Я обо всём позабочусь.

- Ага, только не строй героя, ладно?

- Делать мне больше нечего».

 

***

            Дождик мелко сочился сквозь высокие кроны деревьев. Тихий шелест навевал безмятежность. Юля спокойным шагом брела сквозь некогда прекрасный лес. Многие деревья после появления Зоны почернели и перестали наряжаться в листву. Однако остались те, которые по-прежнему были пушистыми и живыми. В некоторых местах лес был полностью мёртвым, в других абсолютно нормальным, кое-где все деревья были сломаны, будто их повалило ураганом, но в основном лес представлял собой смесь мёртвых и живых деревьев, хаотично расположенных по всей территории. Никакой зависимости между видом и омертвением дерева учёные не выявили.

            Юлю радовало то, что, наконец, она вспомнила всё, что можно было вспомнить. Она знала, что было в детстве, насколько позволяла память. Помнила то, что происходило в Зоне и что было после неё. Раньше эти события были кусочками головоломки, но теперь всё встало на свои места. Она была уверена в поставленной цели и не сожалела ни о чём. Единственное, что беспокоило её, это непонимание Комбеза и его настойчивые попытки догнать её. Та манипуляция с кровососом оказалась удачной. Сталкеры остались на ночлег в Тёмной Долине, и значит, Юля тоже может лечь спать.

            Она нашла подходящее место – большое поваленное дерево. У его основания была небольшая ямка в земле. Это послужит надёжным укрытием и от дождя и от возможного появления людей. Юля уже укладывалась, когда вдруг почувствовала что-то. Это были отдалённые предвестники Выброса. Те, что обычные люди почувствовать не могут. Юля бывала уже под Выбросом. Жить можно после него, но потом начинаются всякие недомогания: перепады давления, иногда кратковременные повышения температуры. Да ещё желудок может скрутить. Такое продолжается до трёх дней.

            Девочка поднялась и быстрым шагом направилась в сторону Армейских складов. Эта территория, где она была сейчас, по прогнозам Юли должна стать закрытой, а оказаться на закрытой территории во время Выброса – верная смерть. В конечной фазе, когда образуются и мигрируют аномалии, даже человек, который может видеть аномалии как свои пальцы, не сможет увернуться от ловушки. Иногда они движутся в непредсказуемых направлениях и с большой скоростью.

 

***

            Я проснулся от того, что кто-то поднимался по ступеням к нам. Сплю я чутко. Чтобы увидеть, кто пришёл, я встал. Очень этого не хотелось, но я заставил себя. Человек поднялся по ступеням и направился ко мне. Он был одет в Свободовский лёгкий броник. Его лицо закрывала маска-респиратор, а за спиной прятался АК-74. Я не узнавал этого человека, поэтому насторожился. Свободовец снял маску и обратился ко мне:

- Пойдём, к окошку отойдём, чтобы не мешать ребятам. – Говорил он шёпотом.

- Славик, ты что ли?

- Я, кто же ещё.

            Мы отошли к окну. Я пожал ему руку.

- Я как услышал твоё имя от Ганжи, так сразу и пошёл искать, он сказал, ты опять идёшь за Юлей.

- Да. Долгая история: она как-то вспомнила, что была в Зоне и снова сюда пошла.

- А что за ребята с тобой?

- Да друзья просто. Хочешь с нами? – Спросил я.

- Не могу, извини. Я только пришёл, устал сильно. У меня сейчас такая жизнь цикличная. Пока на базе готовлю еду ребятам. Потом скука одолевает, рутина эта, терпеть её не могу. Начинаю травку курить, чтобы расслабиться, затем водочку подключаю. Когда совсем невмоготу, прошу отпустить на несколько дней и ухожу в ходку. Прихожу, уже намного лучше становится, а потом… - Он замялся, затем спросил. – Как там Крон, не знаешь? Мои последние сообщения он проигнорировал. Конечно, не хорошо быть в Свободе и дружить с Долговцем, но мы вместе ходили в ходку, прикрывали друг друга, так что.… Так ты был на Агропроме?

            Тут уже замялся я. Не хотелось расстраивать его, но я уже видел, что он начинает понимать что-то.

- Я был на их базе. Крон ушёл с отрядом разведывать новую территорию. В общем, там на них напали, и выбраться смогли немногие. Возможно, он ещё жив.

- Возможно, - легко согласился он, - не будем уходить в негатив.

            Внезапно я почувствовал, как под ногами прошла волна.

- Выброс опять. – Спокойно сказал Славик. – Буди своих, и спускайтесь вниз, я буду ждать вас там.

            Он пошёл на первый этаж, а я стал будить ребят. Битый и Мазай просыпались неохотно, но когда зазвучал сигнал тревоги, необходимость будить кого-то отпала.

- Начинается Выброс. Всем найти укрытие в здании! – Сказал человек в громкоговоритель, установленный на строении, где обитал здешний торговец. Мы быстро спустились вниз. Там стоял Повар, Ганжа и ещё несколько ребят из «Свободы».

            Звук тревоги затих в громыханиях смертоносной бури. На улице небо постепенно меняло свои цвета в диапазоне от зелёного до красного. Я сел на какой-то ящик и закрыл глаза.

            Выброс закончился довольно быстро, а может я потерял счёт времени. В финальном акте бури небо окрасилось в ярко-красный свет, а затем в нестерпимо-белый. Через несколько секунд всё закончилось. Облака в спешке расползались, давая дорогу восходящему солнцу.

- Сколько всего наша мать-земля видела. – Драматично сказал Хрящ.

- Да, это точно. – Подтвердил Битый.

            После короткого завтрака макаронами с тушёнкой, которые сварганил Славик и плановых утренних процедур, мы были готовы идти к проходу на Армейские склады. Была только одна накладка: точных координат прохода не знал никто из нас, а времени на поиски было не так много. К счастью выручил Славик, который уже отпросился у командира проводить нас, пока мы подгоняли снаряжение.

            Когда со всеми делами было покончено, мы вышли через западный выход из базы. Так было быстрее. Ребята не очень обрадовались новому проводнику, но когда я рассказал, что ходил с ним уже, то все успокоились.

Я размышлял о том, как скоро мы найдём Юлю и о том, как и где она пережидала Выброс.

- Ты ходил через этот проход уже? – Спросил Битый у Славика.

- Конечно, я только недавно через него прошёл, когда с ходки возвращался. – Ответил тот.

- Так как тебя называть: Славик или Повар? – Спросил я.

- Как удобнее. - Ответил он безразлично. - Чёрт.

- Что? – Спросил я.

- Здесь должен быть проход, а тут «Воронка». – Ответил он.

- Может, ты путаешь? – Спросил Хрящ.

- Нет. Вон, видишь на дереве напротив моя зарубка ножом. – Ответил он.

- Значит, проход закрылся после Выброса. – Предположил Мазай.

- Если это так, то всё пропало. – Заметил я, начиная волноваться.

- Тогда ещё поищем, чтобы уже наверняка. – Сказал Битый.

            Мы принялись обшаривать стену аномалий. Это была действительно стена, хотя и не ровная. Там где было можно пройти, следующий ряд аномалий преграждал дорогу. Через полчаса тщетных поисков я заявил, что это бессмысленно и нам надо торопиться на Свалку.

- Может, это Юля поставила аномалию на пути? – Спросил Хрящ.

- Тогда бы я не прошёл. – Славик отрицательно покачал головой.

- Всё, идём на Свалку. – Сказал я.

- А там что делать? – Удивился Битый.

- Пообщаемся со сталкерами, может, попробуем найти проход. Других вариантов я не вижу. – Сказал я.

- Ладно, пойдём. Может ты и прав. Не на Кордон же идти. – Согласился Хрящ.

- А может на Агропром? – Предложил Подбитый. – Там через Янтарь и Рыжий лес.

- Ага, не попадём под Пси-удар на заводе, так снорки с собаками в лесу сожрут. – Заметил Мазай.

- Только я с вами не смогу. Я отпросился, чтобы проводить. Меня ужин ждёт. Готовить. – Сказал Славик.

- Это мы знаем. – Сказал я.

            Мы направились на Свалку. По пути с нами попрощался Повар и ушёл к себе на базу. Аномалий было немного. Видимо, все ушли на формирование стены. Мы шли спокойным шагом. Я знал, что Зона спешки не любит. Мутантов тоже пока не наблюдалось. Мимо нас плыли деревья, редкие кусты и остовы ржавеющих автомобилей. Солнце пекло макушку и клонило в сон. Выспаться много мне не удалось. Слишком рано меня разбудил Славик, да и легли тоже поздно. Если ещё идти сегодня целый день, тол без энергетика не обойтись. Я не представлял себе, что буду делать, если прохода там не будет. Может, придётся последовать совету Подбитого, но это может занять дня два, если Зона будет благосклонна. Больше всего мне хотелось знать, что замышляет Юля. Куда она пойдёт после Складов. Возможно в Рыжий лес и на Лиманск.

            Первым шёл Битый, и именно он заметил трёх человек одиноко блуждающих на открытой местности. Мы остановились, и я посмотрел в оптику. Это оказались зомбированные. Причём один уже превратился в настоящего зомби. Он не держал оружия, и на вид был самым потрёпанным. На местности укрытий не наблюдалось, поэтому мы просто залегли так, чтобы сбоку от нас расположилась гравитационная аномалия. Нужно было защититься с фланга. Мы открыли прицельный огонь. Свалить их оказалось не так-то просто. Первый выстрел Хряща ушёл мимо из-за качающейся походки зомбаря. Я целился в тело. Переставил рычажок на очереди по два патрона и начал стрелять. Все пули попадали в цель. Я целился в левого зомбированного. Когда первые пули настигли его, он начал что-то бессвязно говорить и махать оружием. Наконец, когда все уже стреляли, зомби двинулись к нам. Меткий выстрел Мазая сразил того, который был без оружия. Его череп разлетелся на две половины. Оставшиеся два зомбированных шли на нас и поливали всё вокруг огнём.

- Надо отойти, чтобы зомби угодили в эту аномалию, они их не чувствуют. – Сказал я.

- Хорошая идея. – Согласился Мазай. – Иначе нас тут покрошат.

            Мы начали отползать назад и немного влево, чтобы между нами и мертвяками оказалась аномалия. Она защитит нас от пуль, хотя и не даст нам стрелять. Выждав момент, когда оба зомбированных будут перезаряжать автоматы, я прицелился и выстрелом выбил рожок из корявой руки мертвяка. Подбитый сделал то же самое, хотя у него не было прицела. Зомби не может поднять рожок с земли, это не автоматическое действие. Им придётся доставать новый из подсумка, а там их не бесконечное число. Пользуясь паузой, мы встали и зашли за аномалию. Это оказался «Трамплин».

            Когда я обернулся, чтобы посмотреть на зомбированных, то очень удивился. За первыми двумя на небольшом отдалении шли ещё шестеро. Все в сталкерских комбинезонах и с различным оружием. Меня больше всего обеспокоил самозарядный дробовик winchester 1300.

- Может обратно к Свободовцам отойти? – Предложил Битый.

- Пока мы будем отходить, они обойдут аномалию и нас перестреляют. – Сказал Хрящ. – Надо их убить сейчас.

            Мы стали выглядывать из-за аномалии и постреливать в зомбарей. Это приносило мало эффекта. Они шли, стреляя непрерывно. «Трамплин» рикошетил пули во все стороны кроме нашей, так как мы стояли за аномалией. Иногда срикошетившие пули попадали в самих мертвяков. Если бы они двигались быстрее, то дела наши были бы плохи. Я выглядывал и прицельно стрелял в противника, а потом заходил за аномалию, давая возможность пострелять другим. Я старался выходить так, чтобы не выставлять раненую ногу.

            Первый зомбированный вошёл в аномалию. Он вошёл спокойно, видимо не зная, что его ждёт. Я понял, что лучше бы нам отойти и показал это на жестах. Мы пригнулись и, надо сказать, не зря. Аномалия сработала не по земле, как обычно бывает, а на уровне груди. Волна пыли и сжатого воздуха разошлась во все стороны. Удар был настолько сильным, что зомбированный согнулся пополам. Я услышал треск ломающихся позвонков. Его MP5 тоже сломался.

            Остальные зомби изменили маршрут так, чтобы не повторять этой ошибки.

- Я не ожидал, что они будут обходить аномалию! – перекрикивая выстрелы, сказал Мазай.

Подбитый кинул гранату и один зомби больше не встал. Однако их осталось ещё трое, а расстояние было небольшое. Оценив обстановку и получив согласный кивок от Хряща, я показал рукой, что надо отходить. Никто особо не возражал.

            Шли быстро, постоянно отстреливаясь. Последними были Подбитый и Хрящ. Мазай, шедший рядом со мной, указал на небольшой валун, за которым можно укрыться. Я направился туда. Когда я уже почти зашёл за камень, меня за куртку дёрнул Хрящ. Я обернулся.

- Подбитого зацепило! – Сказал он.

Сталкер лежал на земле вниз лицом. Под прикрытием автоматных очередей Битого и Хряща, мы с Мазаем оттащили раненого за камень.

- Куда задело? – Спросил я.

- В правую руку. – Ответил он и попытался высвободить её из-под себя. Я остановил его попытку, а затем осторожно перевернул: крови натекло не много, но и не мало. Пуля прошла на вылет со стороны локтевой кости. Я порылся в рюкзаке. Достал бинт и аптечку. Рана была не загрязнена, но продезинфицировать надо.

            Пока я занимался раненым, услышал изменения в окружающих звуках, а именно в выстрелах. К ним добавились новые звуки НАТОвских винтовок.

- Что у вас там происходит? – Спросил я.

- Свободовцы подошли помочь. – Ответил Хрящ. – Пришли с блокпоста.

            Вскоре выстрелы прекратились, и я как раз закончил бинтовать Подбитого. К нам подошли Свободовцы. Их было пятеро. Увидев раненого, один из них подошёл ко мне.

-Да, несладко, я вижу, вам пришлось. Сильно зацепило?

- Немного. – Отозвался Подбитый. – Жить буду.

- Это хорошо, мэн. – Ответил Свободовец.

 

***

            Сегодня сталкер по кличке Сухой решил пойти к деревне кровососов и поискать там хабар. Этот сталкер несколько дней назад пришёл сюда на Армейские склады, чтобы найти хорошие артефакты и возможно поискать проход к центру. Ему посчастливилось проскочить по территории Бара между мощным Выбросом, перекроившим всю Зону и вторым Выбросом, который закрыл проход на Склады. Теперь сталкер помогал другим бродягам на Барьере, а в свободное время искал артефакты.

            Деревня, которую многие именуют Кровососовкой, и сейчас является неспокойным местом. Хотя недавно там появились наёмники, которые всё пытаются найти и вытащить своих коллег из странной аномалии. Многие окрестили её «Пузырь», но в отличие от одноимённого артефакта, она не является полезной, хоть и не смертельна сразу. Сталкер не собирался заходить в деревню. Рядом с ней в небольшой низине между двумя холмами часто появлялись артефакты. Эта территория иногда переходит под контроль Долговцев или Свободовцев, но пока она пуста. Недавний Выброс создал там много аномалий.

            Сухой шёл со стороны Барьера, поэтому ему нужно было перейти через один холм, чтобы оказаться в низине. На холме лежали какие-то металлические конструкции и несколько бетонных блоков. Так же там расположился вагончик, в котором иногда ночевали сталкеры. Сухой обойдя конструкции, осторожно заглянул в вагончик: там стояли несколько деревянных ящиков. Он осторожно двинулся к ним. Иногда в ящиках могут лежать интересные вещи. Как-то раз он вскрыл один такой ящик и обнаружил несколько банок консервов и пару упаковок армейских пайков. Возможно, военные оставили это добро как неприкосновенный запас. Поэтому не грех лишний раз проверить. Сухой осторожно приблизился, держа автомат наготове, за ящиками может кто-нибудь прятаться. Когда он подошёл ближе, то понял что это невозможно: ящики стояли вплотную к задней стенке строительного вагончика. Сухой присел перед одним ящиком, достал небольшие кусачки и пробил ими одну доску. К счастью она была не толстой. Когда он раздвинул обломки, то увидел, что ящик пуст.

            Сталкер хотел уже перебраться к следующему, когда услышал непонятные звуки на улице. Сухой поспешно вышел наружу. На холме ничего не изменилось, поэтому он решил идти в низину. Когда сталкер обошёл «Воронку», которая кружилась невдалеке от вагончика, перемешивая листву и какие-то непонятные ошмётки, ему открылся вид на низину. Там стояли два человека. Сухой полез в рюкзак за биноклем. Пока он возился с ним, по низине разнёсся женский голос, хотя скорее это был голос девочки:

- Что ты сделал для Зоны?! Ты не сделал ничего!

Наконец сталкер достал оптику. Оппонент пытался что-то сказать, но делал он это тихо, так что сталкер не расслышал. Затем вновь заговорила девочка, но уже менее громко:

- Ты здесь не нужен, это ошибка. Ты ничем не можешь помочь. Убирайся туда, откуда пришёл! Не можешь, так я тебя сама уберу.

            Сталкер увидел, как оппонент дёрнулся, пытаясь выстрелить, но девочка оказалась быстрее. Она выхватила свой нож и полоснула им по горлу сталкера. Он завалился на землю.

            Сухой поразился такой быстроте реакции, но ему нужно было понять, за что она убила сталкера. Сухой никогда не понимал беспричинных убийств людей и в тех случаях, которые он наблюдал, пытался выяснить, за что кого-то убили. Этот случай он тоже не мог оставить просто так. Сталкер поднялся на ноги и крикнул вниз:

- Эй, что там творится?!

            Ему никто не ответил. Впрочем, там остался только труп, а он вряд ли мог ответить. девочки не было. Сухой поставил переводчик огня в положении стрельбы очередями и начал спускаться. Вокруг было много аномалий, поэтому спускаться приходилось осторожно. Внизу стояли бетонные блоки и УАЗик со снятой крышей. Сухой бегло осмотрел труп, перевёл взгляд в сторону бетонных блоков и вздрогнул. Там стояла девочка. Одетая в светлую кожанку, она имела чёрные волосы до плеч, но более всего выделялись её ярко-зелёные глаза. Сухой как-то слышал рассказ одного сталкера в баре о том, что есть в Зоне такая девочка по имени Юля. Её привели на базу «Восточный кордон» военные сталкеры, но потом через некоторое время она оттуда ушла, и военные поймали её. Сталкеры ополчились и разнесли весь блокпост, а потом ещё шарахнул Выброс и закрыл весь сектор. Потом Юля вывела выживших сталкеров, которые прятались в местном баре, на безопасную местность. Сам сталкер клялся, что он с Восточного кордона, но кто же поверит пьяным бредням? Никто. Факт в том, что сектор этот был, и его просто закрыло аномалиями, но никто не пойдёт из-за девочки выносить целый блокпост! Была ещё одна нестыковка: Юлю описывали как девочку с добрым характером, которая всегда поможет сталкеру в беде. Ни о каких убийствах сталкеров не упоминалось.

- Зачем ты убила этого сталкера? – Спросил Сухой строго.

- Чтобы помочь Зоне. – Просто ответила она. В руках у неё не было оружия, хотя в кобуре лежал пистолет.

- Логично. – Согласился сталкер.

- Нет, не логично. – Ответила она.

- Объясни.

- Ты не так понимаешь. Ты думаешь, что убийство простых сталкеров поможет Зоне, а я говорю о другом.

- О чём же? – Сталкер понимал, что разговор получается странный, но разобраться в этом нужно.

 - Я не убиваю обычных сталкеров или просто людей. Тот, что лежит за тобой - не человек.

Сталкер оглянулся на труп: вроде человек, черт присущих зомбированным на нём  не было, да и на мутанта он не походил.

- Это человек. Ты что-то путаешь. – Сказал Сухой.

- Нет, ты не можешь так просто узнать это. Нужно видеть его изнутри. Это осколок Зоны, помещённый в человеческую форму.

- Круто, конечно. Давай я его вскрою и проверим.

- Я говорю об осколке не как о физическом предмете. Это энергия Зоны, которая и управляет им. – Ответила девочка.

- Хорошая отмазка. Мне нужно что-нибудь материальное. – Ответил сталкер.

- Хорошо, смотри. – Сказала она нетерпеливо и подошла к трупу. Она присела, достала бумажку и ручку. Сталкер неотрывно наблюдал за ней, но по сторонам тоже не забывал глядеть. Юля, (сталкер мысленно согласился, что это именно она) присела, положила бумажку себе не колено и быстро нарисовала что-то, затем положила листок с написанным текстом на тело убитого и отошла.

- Смотри, раз так не веришь. – Сказала она.

            Из места, где лежала бумажка, пошёл серый дымок, который вскоре стал жёлтым. Он струился тонкой струйкой около десяти секунд и потом прекратился. На месте, где он выходил, не было никаких отметин, и бумажки тоже не было.

- Хороший фокус с цветным дымом. – Сказал сталкер.

- Ох, как можно вот так интерпретировать простые вещи?! – Воскликнула она. - Это выходил осколок Зоны из его тела. Жёлтый цвет – цвет Зоны. Я не знаю, как тебе ещё можно всё объяснить. – Она явно расстроилась.

Понимая, что ситуация заходит в тупик, Сухой решил пойти другим путём:

- Ладно, допустим всё так, как ты говоришь. Но тогда не понятно, почему ты убиваешь сталкера с осколком Зоны, если ты пытаешься ей помочь?

- Наконец-то пошли правильные вопросы. - Оживилась она. – Зона, как и любая другая система, имеет свои защитные механизмы. В основном они работают нормально, но иногда происходит сбой и эти механизмы начинают вредить самой Зоне. Такая ситуация есть и у человека. Это называется аутоиммунный процесс, то есть когда иммунитет начинает разрушать здоровые ткани организма. Здесь в Зоне иммунитетом являются Выбросы и вот эти оболочки с энергией Зоны внутри, которая поддерживает их жизнь и связывает с общим информационным полем земли. Поэтому они и ведут себя почти как люди, хотя и не обладают развитыми эмоциями, моральными качествами и прочим. Вот почему в Зоне начали говорить об изменении людей. Но люди не изменились, да они и не могут просто так измениться. Просто в Зоне появились эти оболочки. Их функция состоит в нахождении тех, кто проник за «Выжигатель». Но это не возможно: Зона не может выделить одного конкретного человека, поэтому эти нелюди расходуют зря энергию Зоны, да ещё и на сталкеров нападают, пусть и не всегда открыто. Некоторые обычные сталкеры в ходе большого Выброса были заменены на эти оболочки. Я слышала о таком на базе «Свободы». Их комендант почему-то сдал важные сведения врагам. С чего ему так поступать, ведь он вместе с Чеховым дружил с самого появления в Зоне? Не с чего. Его просто подменили. Если их всех уничтожить, то Зоне будет легче восстановить стабильность. К счастью со времени большого Выброса их больше не стало. Скоро и совсем не станет.

            Сталкер помолчал немного, поражаясь таким умным словам. Он почти поверил ей. Однако всё это было очень странно.

- Надеюсь, ты говоришь правду. – Сказал Сухой и, развернувшись, направился прочь.

- Стой! – Окликнула его Юля. – Возьми, вот, в подарок.

Сталкер обернулся и посмотрел на девочку. В руке она держала артефакт. Он переливался разными цветами. Сталкер определил, что это «Светляк» - дорогая и редкая штука.

- Я взятки не беру. – Сказал Сухой, отворачиваясь.

- Это не взятка. Мне не за что её тебе давать. Это просто подарок. Ты бы всё равно его здесь нашёл, просто я раньше подобрала. -  Ответила она.

- Не нашёл бы. У меня детектор старой модели. Он такие не распознаёт.

- Ну, всё равно возьми. Мне он не нужен. – Попросила она.

- Хорошо, спасибо.

 

***

            На Свалку мы добрались быстро. Свободовцы провели нас до своего поста. Дальше мы направились на Барахолку, которая находилась недалеко отсюда. Шли неторопливо, внимательно изучая местность. Сейчас не ночь, поэтому бандиты могут встретиться нам на пути. Здание, в котором находится Барахолка, я помнил ещё с похода в центр Зоны. Тогда мы нашли там сталкера, который помог пройти Долговский блокпост. Кто-то ещё говорил вроде бы, что сталкеры хотят обустроить там рынок. Вот и обустроили теперь.

            Мы подошли к зданию, хотя зданием это назвать трудно. Фрагмент уцелевшей стены стоял углом и поддерживал куски пола пары этажей. Как эти парни не боятся, что всё обрушится? Спереди была небольшая лестница, по которой мы поднялись на бетонную площадку. Тут было не много сталкеров. Возможно, некоторые отсыпались или ушли в ходку. Только четыре сталкера бродили вокруг, высматривая врага. Ещё один сидел около стены напротив нас. Мы направились к нему. Увидев нас, он поднялся:

- Привет сталкеры. Чего вам здесь нужно?

- Хотим узнать, есть ли проход на Армейские склады здесь. – Ответил я.

- Хотите свалить со Свалки? Это правильно. Сейчас «Долг» и «Свобода» очнутся после своих проблем и опять воевать начнут. Могут и пулей шальной задеть и за чужака в пылу битвы принять. Мы-то здесь диггерствуем, собираем вещицы старые, но ещё полезные. Бандиты уже теряют контроль потихоньку, уступают позиции Долговцам и Свободовцам.

            Сталкер замолчал и снова уселся на свой матрас.

- Спасибо, конечно за информацию, но мы хотим знать, есть ли отсюда проход к Складам? – Спросил Битый.

Сталкер почесал макушку под капюшоном и посмотрел на нас, затем, выждав паузу, сказал:

- А чёрт его знает. Там где раньше он был, сейчас бандиты сидят. Так что даже если и открылся проход, до него всё равно не добраться. Хотя есть тут пара ребят, которым очень нужно доставить боеприпасы на Барьер. Вы могли бы атаковать бандитов вместе.

- Позови их. -  Попросил я.

- Да не вопрос. – Сказал он, а затем повернулся налево и крикнул. – Лихой, Плеск идите сюда!

             К нам со второго этажа спустились два сталкера. Одного я узнал, хотя имени его раньше не слышал. Это был тот сталкер, с которым мы вместе отбивались от кровососа. У него была lr300 с глушителем, и тогда он был с ещё двумя сталкерами. Второй ходок за спиной нёс «Вал». Увидев нас, сталкер с НАТОвской пушкой очень удивился, хотя всеми силами пытался скрыть это. Когда они подошли, Подбитый спросил:

- Я думал ты ушёл на Кордон.

- Хотел уйти, но сталкер один попросил донести патроны до Барьера. Это Лихой - Он кивнул головой в сторону товарища с АС «Вал». – Ну, я своих друзей оставил и пошёл. До Кордона они дойдут и меня там подождут. Не захотели они идти на Барьер. А как Выброс переждали на ферме, так и выяснилось, что проход закрыт. Ну, мы сразу сюда пошли. Пока отдыхали здесь, теперь вы подошли.

- Понятно. Можно попробовать проработать их отсюда. – Сказал я.

- Нет, они знают, что отсюда их могут зацепить, поэтому не высовываются. – Ответил Лихой.

- А с чего вы вообще решили, что там есть проход? – Спросил Мазай.

- Не с чего. Просто большинство переходов между территориями Зоны обычно не меняют своего положения. Может, проход на Бар до сих пор закрыт, а может, и нет. – Ответил я. – Но бандиты просто так тоже не станут торчать на виду у сталкеров с Барахолки. Они явно знают, что какой-то проход есть.

- Давайте попробуем. – Сказал Битый.

            Все погрузились в задумчивое молчание. Каждый хотел предложить хороший план для устранения этой преграды. Первым оказался Плеск. Он посмотрел время на ПДА и сказал:

- Думаю, что нужно оставить людей с оптикой здесь, а остальным подобраться поближе и выманить их на открытое пространство. Когда они будут видны снайперам, те устроят вечеринку.

            Я оглядел всех. Оружие с оптикой было у Хряща, Плеска, Лихого и у меня. Однако Лихой, сказал, что на здании останется он и Плеск. Мазай хотел было возразить, но я незаметно знаком показал ему, чтобы молчал. Я не хотел разбивать группу, к тому же мне эти ребята не нравились. Странно это: встретиться с одним человеком два раза за такое короткое время. Да и его рассказ что-то не внушает доверия: изменить направление так резко и в противоположную сторону, да ещё оставить своих друзей. Ребята явно шли отдохнуть на Кордон. Зачем было нужно уставшему сталкеру идти с такой опасной ношей на Барьер? Либо он очень алчный до денег и взялся за эту работу, либо всё это просто байка. Оба варианта меня не устраивают.

            Я не хотел подставляться под огонь со здания. Ребята могут и в спину выстрелить после задания, кто их знает, опять же. Поэтому я сказал, что мне нужно кое-что и направился на второй ярус по наклонному бетонному блоку. Сразу же я заметил, как один из сталкеров смотрит через бинокль на лагерь бандитов. Я подошёл к нему:

- Слушай, мужик, сможешь подстраховать нас.

- В каком это смысле? – Обернувшись, сказал он.

- Мы хотим безопасно уйти отсюда. Сможешь проследить, чтобы нам в спину никто не пальнул. – Ответил я.

- С чего это мне вам помогать. Я вас и знать не знаю, и не буду знать. Меня это касается что ли? – Спросил он меня. Лицо его было скрыто маской. Такую часто носят бандиты, но и сталкеры тоже не брезгуют.

- Да, в общем-то, не особо касается. Мы с ребятами идём лагерь бандитов ворошить, а другие сталкеры будут нас прикрывать, да только не доверяю я им. – Я старался говорить и стоять так, чтобы Лихой и Плеск не видели моих губ и не могли прочитать слова или услышать их.

- Лагерь бандитов шерстить – это хорошо. Так и быть, присмотрю за ребятами. – Согласился он.

- Отлично, спасибо. – Сказал я и направился вниз.

            Когда я вернулся, никто ничего не спросил. Только Плеск посмотрел на меня как-то странно, но быстро отвёл взгляд. Недолго думая, мы направились к лагерю. По пути Хрящ порывался спросить, что я делал, но я сказал ему, что потом всё объясню. Только попросил всех не подставлять тыл. Вопросительные взгляды я просто проигнорировал. Некогда.

            Мы подошли к бетонным блокам, которые перегораживали дорогу недалеко от блокпоста, и остановились около них. Я посмотрел назад на здание, а затем кинул болт по дороге. Не было никакой реакции, ни со стороны Зоны, ни со стороны бандитов. Только тишина нагоняла тревожное напряжение. Я приподнялся над блоком и оглядел местность. Бандитов видно не было. Показал знаками Подбитому, чтобы двигался к следующему блоку. То же самое проделал Хрящ, затем я направил остальных к другому блоку, а сам пошёл ещё к одному. Бандиты всё не показывались, возможно, готовили нам засаду. Я привстал и бросил болт далеко на дорогу. Всё было чисто. Только дальше с укрытиями тут не густо. Одно из них расположилось за трубами и небольшим бетонным основанием, но это уже далеко отсюда.

            Я поразмыслил немного, а затем со всего размаха кинул болт в строительный вагончик. Это единственное место, где они могли прятаться. Звук получился хороший, да и ответ не заставил себя долго ждать. Бандиты открыли неприцельный огонь по бетонным блокам из окон. Все быстро включились в бой. Сразу стало понятно, что это может надолго затянуться. У обеих сторон было надёжное укрытие. Я пожалел, что не купил бронебойные патроны. Мы редко постреливали короткими очередями. Высовываться надолго было небезопасно. Вскоре в ход пошли гранаты. Бандиты первые применили их, однако оказалось, что расстояния не хватает, а для хорошего размаха нужно место и время. Граната взорвалась недалеко от нас, но бетонные блоки надёжно прикрывали нас от шрапнели. Я бы тоже мог встать, размахнуться и бросить гранату, но при этом я рисковал с большой долей вероятности получить не одну пулю в жизненно важные органы, а бросать из-за укрытия бессмысленно - не доброшу. Наши снайперы работали очень уж вяло или мне так казалось, не знаю. Ясно было одно: так перестреливаться мы можем ещё очень долго. Я старался экономить патроны.

            Со стороны Бара к нам не торопясь шли три зомби.  У них не было оружия. Бандиты их не видели, но были ближе к ним, чем мы.

- В зомби не стрелять! – Крикнул я своим. Я хотел, чтобы зомби пошли к бандитам, поэтому их не стоит отвлекать. Ещё я опасался, что наши снайперы могут их подстрелить, но, похоже, они давно ушли куда-то. Зомби, не торопясь, вразвалочку шли к вагончику. Как только первый из них оказался на уровне дверного проёма, выстрелы в нашу сторону прекратились.

- Быстро, вперёд! – Крикнул я. Я хотел пробежать за ворота, пока бандиты заняты нежитью. Конечно, нам придётся пробежать мимо двери вагончика, но лучше уж так, чем надеяться на то, что зомби убьют бандитов.

            Я уже стоял около вагончика, дожидаясь остальных. Там шла настоящая бойня. Хорошо, что зомби крепкие оказались. Остальные подбежали ко мне. Я без слов, одними жестами показал, чтобы они двигались мимо вагончика за ворота. Первым пошёл Хрящ. Он аккуратно проскользнул мимо бушующих противников. Я шёл вторым, повторив ритм Хряща. Битый быстро пробежал расстояние. Подбитый на бегу умудрился закинуть туда светошумовую гранату. Мазай пробежал следом. Прозвучал грохот. Он заглушил звуки выстрелов. Мы в это время уже отошли к воротам. Когда выстрелы стали вновь слышны, я определил, что стреляют в нас. Я обернулся: бандиты добили мертвяков и побежали за нами. Времени не было новый бой заводить, поэтому я сказал, чтобы все бежали за мной, а сам припустил к Бару.

            Я не знал точно, есть ли там проход. Просто бежал вперёд, подгоняемый выстрелами сзади. Это было глупо, и я знал об этом, но времени на раздумья не хватало. Я просто отдался бегу, особо не заботясь о маршруте. В какой-то момент я проскочил между «Киселём» и «Воронкой», затем ещё мимо каких-то аномалий. Осознание этого факта резко остановило меня. Бандиты отстали, а ребята чуть не налетели сзади.

- Ты как это вход нашёл? – Спросил меня Битый.

- Как-то. – Переводя дыхание, ответил я.

- А как же остальные? – Спросил Подбитый.

- Что-то не особо они нам помогали, вот пусть сами и разбираются. – Ответил за меня Мазай.

- Ну что, дальше то идём? – Поинтересовался Хрящ, перезаряжая «Винторез».

 

***

            «Что вы так ломанулись, чего нас не подождали?

- Не я отдаю приказы, ты знаешь. Какого рожна вы объявились на Барахолке? Теперь он точно что-то заподозрил.

- Да я сам понял уже. Не бойся, больше вы нас не увидите. Скоро конец операции».

 

***

            Поле аномалий было не широким, и мы быстро выбрались на чистый участок. Вскоре показался и сам заводской комплекс. Мы прошли ров с арматурными кольями и мостки – некогда оборонительный рубеж охранителей покоя в Баре. Прошли небольшой бункер и бруствер, где когда-то стояли бойцы «Долга» и сталкеры. Аномалий было не много, но они были. Раньше такого здесь не происходило.

            Обойдя зелёную, глянцевую как слюда, лужицу «Холодца», я заглянул в двери ангара - второго оборонительного рубежа бара. Здесь было пусто и темно, даже ветер не шумел. Я осторожно кинул болт. Гулкий звук известил меня о том, что болт попал на металл. Реакции Зоны не последовало, значит, путь чист. Я вошёл в ангар и включил фонарик. Здесь особо ничего и не изменилось. Только вверху на перекладинах и снизу под мостками висели клочья «Жгучего пуха» и «Ржавых волос».

- Осторожнее идите. – Сказал я, ища фонарём свой болт. Его я не нашёл. Слишком много было мусора, а света не хватало. Взамен его я взял какую-то железку и двинулся к выходу.

            Перед самым выходом ангар зашевелился. Зашаталась арматура над головой, мостки, по которым раньше ходил дежурный Долговец, тоже запрыгали как трамплин в бассейне. Я поднял голову вверх и пожалел об этом. Прямо передо мной приземлился гигантский монстр. Это был кровосос: его щупальца шевелились у рта словно змеи. Я не успел ничего предпринять и получил мощный удар в грудь. Броня там крепкая, да и кровосос не когтями ударил, но дух из меня выбило капитально, поэтому своего полёта я не увидел.

 

***

            Юля пришла на территорию некогда работающего и процветающего бара «Сто рентген». Её миссия в Зоне была закончена, и теперь она могла спокойно погулять, не охотясь за горе-порождениями Зоны. Если бы ещё ей не дышал в спину Комбез, то можно было бы совсем расслабиться и восстановить силы. Но нет, так не получится. Комбез слишком сильно хочет вернуть её домой, особо не спрашивая её саму. Такие уж они эти взрослые: считают, что во всём правы.

            Юля оглядела территорию Бара и, поняв, что так ничего не увидишь, решила найти место повыше. Таким местом оказалась большая башня или труба, которая стояла недалеко от входа на базу Долговцев на Баре. Внутри была лестница, и девочка направилась туда. Забравшись наверх, насколько это было возможно, Юля огляделась. Территория была безжизненна и покинута всеми. Только аномалии проявлялись то там, то тут.

-  Нет, так не должно здесь быть. – Сказала девочка и вернулась обратно в башню. Она уселась на груду кирпичей и сняла рюкзак. Юля достала из него карандаш и большой лист бумаги. Его она нашла в старом альбоме для рисования в Припятьской школе ещё очень давно. Дома у Комбеза она хранила его в гараже за большим листом металла у стены. Ей не хотелось, чтобы сталкер включив однажды дозиметр, обнаружил этот подарочек. Когда Юля уходила, то забрала его с собой. Теперь этот альбомный лист как раз пригодится. Девочка села в удобную позу и принялась за работу.

            Через какое-то время её отвлёк скрежет внизу. Юля быстро вышла на площадку, чтобы всё осмотреть. Сразу же она обнаружила возможный источник шума. Это был кровосос. Он стоял в проходе ангара. Из этого помещения была дорога на Свалку. Кровосос рассвирепев, махнул своей лапой и ударил тылом руки по кому-то. Сталкер отлетел вглубь помещения. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – это Комбез. Сразу послышались выстрелы, но кровосос направился к своей жертве в режиме невидимости. Вскоре он выбрался из ангара с бездыханным телом на плече. Сердце у Юли подскочило.

 

 

***

            Сталкеры едва поняли что случилось. Только что Комбез стоял в проходе, а теперь уже летел к стене. Не мешкая, они открыли шквальный огонь по дверям ангара. В следующий миг они увидели, как тело Комбеза вздёрнулось и поскакало к выходу по воздуху. Тут уж ни кто не стал стрелять. Все быстро побежали на улицу.

            На свежем воздухе им открылась новая картина: кровосос сидел на одном колене перед сталкером и хотел уже укусить его.

 

 

***

            Я очнулся и увидел перед собой щупальца кровососа. Руки и ноги не работали. Ещё ни одна мысль не пришла в мою голову. Я почувствовал тепло где-то в сердце. Почему-то мне вспомнился Комар. Он стоял передо мной и над чем-то ржал. В руке он сжимал цепочку с кулоном. Я вспомнил этот момент. Это было незадолго до той его со мной последней ходки. Я рассказал какую-то смешную историю. Воспоминание исчезло так же быстро, как и появилось. Передо мной снова висела морда мутанта. Мыслей больше не было. Это было очень странно, но не особо волновало меня.

            Внезапно тварь поднялась на ноги, и я увидел остальных сталкеров из команды. Кровосос что-то зарычал им на своём языке и в три прыжка оказался у конструкции с двумя трубами, отделяющими основную часть от бывшего лагеря Долговцев. Как бывалый паркурщик он забрался на одну из труб и спрыгнул на ту сторону. Затем я снова отключился.

 

***

            Юля была удивлена таким поступком кровососа. Сама она не успела как-то воздействовать на него. Зверь сам по своей воле оставил в живых Комбеза. Возможно, сталкер очнулся и успел применить что-то отпугивающее. Хотя нет, кровосос встал медленно и спокойно, явно никого не боясь здесь. Странно это, очень странно. Юля убедилась, что опасности больше нет, и вернулась к работе.

 

***

            Очнулся я второй раз всё там же на асфальте невдалеке от бара. Сталкерский комбинезон был снят и одежда под ним задрана, оголяя живот и грудь. Я осмотрелся: около меня сидел Мазай и Хрящ. Последний заметив, что я очнулся, сказал:

- У тебя ушиб грудной клетки. Перелома рёбер вроде бы нет. Потом будет болеть. Повезло же тебе, прямо как чёрту повезло!

Он похлопал меня ладонью по плечу. В груди отдалось болью. Да, болеть будет.

- Пошли в бар, может, там ещё работает холодильник и можно будет приложить тебя к нему. – Сказал, ухмыльнувшись, Мазай.

- Ага, пошли. – Согласился я. Мне помогли подняться и подали автомат.

- Автомату твоему тоже повезло. Он в сторону отлетел. – Сказал Битый.

- Кругом прямо одно везение! – Притворно воскликнул я, стряхивая пыль с оружия. Сам я давно уже не верю в такие вещи, как везение и невезение. Нет никаких случайностей. Всё вполне предопределено, но изменяемо. Раз так получилось, значит, рано мне ещё умирать.

            Мы прошли бывший гараж, который служил буфером перед заведением. Двери самого бара были закрыты, и просто так их не отпереть. Я ещё дышал неглубоко, чтобы не провоцировать боль.

- Как мы откроем двери? – Первым выразил общий вопрос Подбитый. – Может гранатой их?

- А может просто постучать? – Предложил Хрящ и, не дожидаясь ответа, стукнул в дверь кулаком три раза. Звук получился глухой.

- Эй, есть там кто?! – Крикнул Хрящ.

Ему никто не ответил. Только ветер шумел между строениями. Мазай тоже пару раз стукнул в дверь, но уже ногой.

            На этот раз за дверью послышались шаги, и кто-то почти истерическим воплем крикнул:

- НЕ СОЖРАТЬ ВАМ НАШЕГО МЯСА, МУТАНТЫ ПАСКУДНЫЕ!!

Мазай предусмотрительно отошёл от двери, показав остальным, чтобы сделали то же самое. Вскоре я понял, что отошёл не зря. По двери выпустили очередь из автомата. Какой дурак будет стрелять в закрытом помещении по бронированной двери? Но такой, судя по всему, нашёлся. Пара пуль всё-таки пробила броню и врезалась в кирпичную стену напротив.

- Ты что дурак?! Мы люди! – Крикнул Битый.

- Как ты смеешь себя человеком-то называть, сволочь контролёрская!! – Крикнул мужик из бара. Снова загремели выстрелы.

- Да он спятил. – Констатировал факт Хрящ. – Кстати, Бармен там или нет?

- Не знаю. – Ответил я. – Эй, мужик, позови Бармена к двери!

- Пошёл ты знаешь куда, контролёр!  - Мужик замолчал, но стрелять больше не стал. Что ж, это прогресс.

- Я сталкер. Не веришь – посмотри в глазок на двери. Он для таких как ты и придуман. – Сказал я, увидев, что на двери есть глазок.

- Да-да, конечно. Ещё чего! Я подойду, а ты меня расстреляешь.

-Ты сам сказал, что я – контролёр. У контролёров оружия нет.

- Ты на меня зомбированных напустишь!

- А тебе не приходило в голову, как я с тобой общаюсь. У контролёра голос-то не громкий. – Я изо всех сил старался говорить спокойно и отстранённо.

- Мысленно ты со мной общаешься, как же ещё! Нет тут никаких сталкеров, эта территория закрыта! – Голос его стал тише.

- Если бы я с тобой общался мысленно, то тогда и воздействовать тебе на мозг смог, разве не так?

- Чёрт его знает. – Ответил он. В его голосе послышались нотки согласия.

- Как тебя звать-то? – Спросил Хрящ.

- Я Клён. – Ответил сталкер.

- Отлично, я Хрящ. Сколько ты уже там?

- Я что считал? Откуда я знаю!! – Вновь разъярился сталкер.

- Ладно, открой дверь. Всё уже закончилось. – Сказал я.

- Хорошо, только оружие уберите, иначе стреляю. – Наконец-то согласился он.

            Мы отошли в стороны и убрали оружие. Внутри заскрипели замки, и сталкер выбил тугую дверь ногой. Когда всё стихло, он осторожно вышел на улицу, принюхиваясь и прислушиваясь к обстановке. Прямо как животное в новой квартире хозяина. Мы с Хрящом зашли сзади и скрутили ему руки, повалив на бок. Автомат забрал Мазай.

- Прости мужик, но это для твоего же блага. – Сказал он, закидывая автомат за спину.

            Мы поставили сталкера на ноги. Он смотрел на нас, соображая, кто мы: бандиты, сталкеры или мутанты.

- Не бойся, Клён, мы не хотим никому зла. Как видишь, эта территория снова открыта, хотя аномалии ещё остались. – Сказал я. – Сколько вас там?

- Там ещё Чугун, Пень и Бармен. Мы шли в Бар, когда его закрыло аномалиями. Выброс переждали и хотели идти, но выяснилось, что проход аномалиями загорожен. С нами был ещё Вадик, но он решил пойти поискать выход на второй день. Тогда же Бармен ушёл в свою комнату и больше оттуда не появлялся, только еду нам выставлял быстро и снова уходил. ПДА вскоре вырубились и мы не знали время. Были ещё ручные часы, но их сломали во время драки, когда совсем худо стало. Бармен видимо думал, что мы с ума сошли все, потому и закрылся. Самый вменяемый остался Чугун. – Сталкер явно не собирался прекращать словесную канитель, поэтому я его оборвал.

- А сейчас они там сидят?

- Да, сами туда идите, я не ногой в этот бункер больше.

- Ладно, жди здесь, вот твой автомат. – Мазай вручил ему оружие.

            Мы спустились вниз и очень удивились. Здесь было намного больше сталкеров, чем говорил Клён. Около пятнадцати мужиков сидели на полу и на столах. Прилавок, где стоял Бармен, был пустой. Часть полок было сломано. Несмотря на то, что сталкеры пробыли здесь несколько дней, обстановка была явно накалена. Когда они увидели нас, то разом поднялись и покинули бар. Без единого слова или кивка. Это было так странно, что у меня промелькнула мысль: а не зомбированы ли они? Хотя нет, скорее всего.

            Мы подошли к двери в апартаменты Бармена. Хрящ постучался:

- Эй, бармен, выходи. Пора эвакуироваться.

Зашумели и залязгали замки, и через пару секунд он открыл дверь. Выглядел хозяин заведения неважно.

- Ты как вообще? – Задал самый бестолковый вопрос Подбитый.

- Нормально. – Сухо ответил он. – Остальные уже ушли?

- Да из бара они ушли. – Подтвердил я.

- Эй, а я тебя помню! – Воскликнул он, когда я снял противогаз. Уж очень жарко было здесь. - Ты Комбез. Вы с группой шли на север, а потом они вернулись, а ты нет. Куда ты пошёл?

- Главное, что я жив. – Ответил я. – Ты извини, мы тебя не проводим. Идём на Армейские склады.

- Я дойду. – Ответил он, разглядывая нас.

- У тебя есть что-нибудь холодненькое? – Спросил я.

- Нет, откуда. – Ответил он.

- Да ему надо к ушибу приложить. – Пояснил Хрящ.

- Нет, я же говорю. – Ответил Бармен и пошёл к выходу. Около двери он остановился. – У меня в комнате в холодильнике лёд лежит. Бери сколько надо.

 

***

            Юля закончила работу. Положила бумажку под один из кирпичей и вышла на площадку. На улице стало шумнее: девочка видела, как из бара вышло много сталкеров. Неужели они пробыли там несколько дней? Перед самым уходом из дома Комбеза ей снился сон, в котором она видела группу сталкеров от лица одного из них. Они шли в Бар и затем попали под мощный Выброс. А после этого сна был другой, в котором Юля и узнала, что нужно идти в Зону.

            Сталкеры постепенно начали выходить из предбанника бара и идти в сторону Свалки. Среди них Юля узнала группу сталкеров, которых видела во сне. Конечно, она не могла рассмотреть их с высоты. Она скорее почувствовала, что это они. На каком-то особом уровне они выделялись из остальных. Странно, что Комбеза и его группы не было с ними.

 

***

            После приложенного, хоть и не своевременно, льда мне стало немного легче дышать. Когда мы вышли на улицу, то никого уже не было. День близился к вечеру. Ночевать здесь не хотелось, поэтому мы решили дойти до Армейских складов и переночевать в лагере сталкеров.

            Я оглядел окрестности. Старые строения завода навевали какую-то апатию даже в солнечный день. Внезапно что-то грохнуло. Повернувшись  на звук, я увидел кирпичную пыль, сыпавшуюся с большой башни невдалеке от Долговского лагеря. Наверху я увидел человека, который поспешно ушёл внутрь здания. Мне показалось, что это Юля. Этому факту соответствовали светлая кожаная куртка и рост. Не мешкая, я бросился к зданию.

 - Юля, стой! – Крикнул я, набирая скорость, но вовремя притормозил. Путь мне перекрывали две «Электры». Только сбоку у стены имелся небольшой проход. Я потратил драгоценные секунды на обход аномалий.

            Юля тем временем уже выбежала на улицу и скрылась за поворотом. Остальные шли следом за мной. Я забежал за угол и пробежал мимо входа в башню, в сторону Армейских складов. Дальше были два больших ангара, а между ними бетонные ступеньки, позволяющие забраться с нижней дороги к ним. Но прохода не было: на ступенях угнездились несколько аномалий. Я заметил, как Юля побежала в другую сторону – обратно к бару. Там был другой проход к этому ангару. Я побежал следом.

            В узком пространстве между зданием и металлическими конструкциями Юлю ждал тупик в виде двух аномалий. Слева была «Карусель», а справа «Электра». Мне оставалось всего пять шагов. Единственное чего я боялся, это падения Юли в аномалию. Однако то, что произошло, никак не могло входить в мои планы. Девочка просто раздвинула аномалии в разные стороны. «Электра» отползла к стене, а «Карусель» стала тоньше и выше, как смерч. Юля быстро проскользнула через освободившееся место, и аномалии снова вернулись в обычное состояние.

            Я был так поражён этим событием, что не сразу ощутил, как кто-то теребит меня за рукав. Я обернулся: Мазай кивком указал на лестницу. Она вела на железные мостки, которые проходили сбоку от аномалии. Это был единственный путь на Склады. Проверив лестницу на прочность, я начал забираться наверх.

 

***

            После этих манёвров с аномалиями у Юли совсем не было сил идти. Таких вещей она никогда не делала и не знала, что может делать. Юля понимала, что ей необходимо поспать. Нужно было найти какой-нибудь лагерь или наоборот безлюдное место. Что лучше она пока не решила.

 

***

            Мы выбрались на дорогу к Армейским складам. Уже вечерело, и тучи опять заволокли всё небо. Миновали все строения завода «Росток» и теперь шли по растрескавшемуся асфальту. Юля уже давно убежала. Наверное, она пойдёт в Рыжий лес.

- Ну что, где на ночлег остановимся? – Спросил я.

- Можно попробовать в лагере между двумя холмами. Он недалеко от деревни. – Сказал Битый.

- Думаешь, там кто-нибудь есть? – Спросил я, кидая очередной болт. Он угодил в «Трамплин».

- Можно пойти на перекрёсток, там точно народ есть. Это недалеко от Барьера. – Предложил Мазай.

- Это хорошая идея. - Поддержал его Хрящ.

- Тогда идём туда. – Согласился я.

            Мы прошли мимо бетонных плит и ржавой техники. Помню, здесь в прошлый раз была странная аномалия. Но сегодня всё чисто – это хорошо.

 

***

            «- Ну что, вы идёте за нами?

- Нет, мы не можем дальше идти.

- Что же так? Что случилось?

- Вояки нам кислород перекрыли. Бой ведём.

- Какого чёрта они на Свалке делают?

- Не на Свалке, мы около бара. Когда шли туда, то встретили большую группу сталкеров. Они в нашу сторону брели. Потом мы шли по территории завода и услышали военный вертолёт. Мы тогда уже были всей группой, а не вдвоём. Они нас заметили и начали стрелять. Отбойника ракетой взорвали. Теперь вот сидим в ангаре и перестреливаемся со спецназом.

- Твою мать! Чего это они над закрытыми секторами летают то? Неужели так быстро информация дошла?

- Не знаю, когда мы с этими сталкерами разминулись, один посмотрел на меня так странно. Были бы один на один и без задания, то я бы его сразу прирезал…. Короче, всю дорогу и до стычки с вертушкой мне казалось, что за нами следят. Я каждые пять минут по ДБА местность проверял: ребята даже подшучивать начали. Короче, встретишь его – убей. Без вопросов. Он довольно старый и высокий. Среди остальных выделяется и взгляд такой пронзительный.

- Хорошо. Но что с Юлей-то делать?

- Убедись, что она пойдёт куда надо. Все карты тебе в руки».

 

***

            Как и говорил Мазай, в лагере на перекрёстке оказалось немало народу. Несмотря на такое видное место, здесь стояли несколько палаток. Как мне сказал один сталкер, тут ночует вторая и третья смена на Барьере. Все палатки были заняты, поэтому решили расположиться недалеко от костра. Есть хотелось страшно, так что мы тут же принялись разогревать тушёнку и прочую еду. Я сразу заметил, что сталкеры здесь очень сплочённые между собой и с чужаками вроде нас говорят неохотно, но и не грубо.

            Поев и выпив, как следует, все легли  спать, однако я не хотел. Я сел поближе к огню. Небо всё так же было тёмным, только теперь к облакам добавилась ночь. Моя грудная клетка отдавалась болью при поворотах и наклонах. Я снял ботинок с левой ноги и, задрав штанину, провёл по месту укуса фантома: чувствительность появилась. Нажал посильнее, и голова взорвалась сильной болью. Я быстро отдёрнул руку. Боль начала постепенно утихать. Если мне кто-нибудь ударит по ноге, то я умру от такой боли. А если упаду на это место? Да, не приведи Зона такое!

            Затем мои мысли зашли на другое больное место, а именно: «Зачем я иду за Юлей?». Конечно, меня посылала Марина, а потом и Лебедев, но Юля уже взрослая и сможет выжить здесь, как бы всё тут не менялось. Труп бандита перед входом на НИИ «Агропром» явное тому подтверждение. Я уже не сомневался что это её рук дело. Возможно в целях самообороны. Огнестрел она не очень любит, девочка всё-таки. Хотя лёгкий метательный нож тоже не женское оружие. И есть ли вообще женское оружие?

- Может повернуть назад пока не поздно. Пока в яму её не загнали, откуда она выбраться не сможет. – Сказал я тихим шёпотом, обдумывая ситуацию.

- Теперь поздно. Она уже в яме. – Сказал кто-то рядом негромко.

            Я подпрыгнул и чуть не сломал здоровую ногу, на которой сидел. Это даже скорее не от неожиданности а от того голоса, который это сказал. Мне он был знаком. Я повернулся: рядом со мной у костра сидел Учитель и ел бутерброд с колбасой. Я только смотрел на него, потому что слова застряли в глотке. Он понимающе кивнул:

- Понимаю твоё удивление. Однако я скажу тебе то, отчего ты удивишься ещё больше. – Он сделал паузу, отпив немного из своей фляги. – Ты уже видел меня сегодня.

- Что? – Только и сказал я. Учитель посмотрел на часы.

- Точнее вчера, ты уже меня видел, но не заметил. Неужели не помнишь - в баре?

- Нет, там было много сталкеров.

Он приглушённо рассмеялся:

- Вот оно, наше человеческое оправдание! А ты не помнишь, как мы с тобой секунд пять друг на друга смотрели в упор? Хотя конечно не помнишь и это хорошо.

- Почему, как я мог это пропустить? – Я вообще не помнил того, что он говорил. Я даже начал сомневаться в его словах.

- Хорошо потому, что я не хотел отвлекать тебя от дела. Я попал в бар случайно. Так распорядилась Зона. Собственно, единственная причина, почему эти сталкеры не перегрызли друг другу глотки, заключалась в моём присутствии. Я не хвастаюсь, да и хвастаться тут нечем. Зона подготовила мне такое испытание. – Он убрал еду в рюкзак, делая паузу. – А причина, по которой ты меня не заметил, была проста: человек много чего не замечает по жизни. Такое уж свойство его системы восприятия мира. Собственно благодаря такой избирательности во всём и не только в видении, мы  превратились в людей из наших животных предков. Человек по жизни многое не замечает, я тебе много раз говорил об этом.

- Да я помню. Так, а зачем ты здесь? Ты же сказал, что ушёл из Зоны навсегда. – Я, наконец, смог задать осмысленный вопрос.

- Ты тоже так говорил. – Напомнил он мне.

- Да, но у меня появились причины сюда вернуться. – Ответил я.

- У меня такая же ситуация. Теперь давай перейдём к делу. То, о чём я говорил вначале. – Он достал ПДА. Его модель была одной из самых старых. Без дозиметра, датчика аномалий и ДБА. Отдельно эти приборы он тоже не носил.

- Если ты про Юлю, то я не знаю что дальше делать. Почему я вообще за ней постоянно бегаю?

- Потому что сам этого хочешь. – Просто ответил он.

- Я этого не хочу! – Запротестовал я.

- Ты знаешь, что в этом я прав. Ты сам выбрал такой путь. Теперь уже иди по нему до конца, о чём я и хотел тебе сказать. Конечно, ты можешь выбрать и другое путь, но итог будет всё равно один.

- Тогда объясни, где я ошибся.

- Неужели всё, что я тебе говорил, ты забыл напрочь? – Он смотрел на меня пронзительным взглядом своих голубых глаз. - Хотя это и не важно. У тебя будет время вспомнить. Для начала я тебе напомню, что любой путь – это всего лишь путь. Здесь не может быть ошибок. Ты выбрал этот – тебе по нему и идти. Ты сам хотел найти человека, за которым тебе надо будет присматривать и за которого переживать. Я тебя предупреждал уже давно. В самом начале, если быть точнее.

- Может быть и так. – Согласился я. – Но теперь-то мне что делать?

- Идти по своему пути не коря себя за неправильный выбор. Жизнь нам редко даёт возможность выбора, а если даёт, то и вариантов там будет не много. Однако даже здесь человек выбирает не то, что хочет, а потом жалеет себя за неотвратимость судьбы и винит себя за неправильный выбор. Просто нужно быть безупречным здесь и сейчас и тогда не будет таких курьёзов, а те испытания, которые ему выпадут, он будет воспринимать с благодарностью и готовностью. Если ты вдруг забыл, что такое быть безупречным, то я тебе напомню. Это в первую очередь, значит быть готовым и не тратить себя на ненужные и неважные вещи.  

- Понятно, значит, я должен идти за ней? – Спросил я.

- Да. Я рад, что ты меня понимаешь, и я надеюсь, ты не винишь себя ни в чём. – Он встал, отряхивая пыль со штанов.

- Нет, не виню. Раз уж таков был мой выбор. Кстати, как ты стал таким? - Я тоже встал.

Он секунду молча, смотрел на меня, затем сказал:

- У меня был выбор: пропить остаток своей жизни в баре или прожить другую жизнь, такую, которую не каждый видел. Однако во втором случае мне приходилось лишиться многих моих тогдашних ценностей: друзей, посиделок с пивом, весёлых застолий и бурных ночей. Я предпочёл второй вариант, когда посмотрел на то, что я уже прожил. Конечно, есть человек, который мне с этим помог. Я тоже зову его Учителем. В итоге я приобрёл намного больше, чем потерял. Я приобрёл свободу видеть всё таким, какое оно есть. Это безжалостная свобода, так как всё, что я увидел не входит в обычную картину описания мира. Но это свобода.

            Он молча пожал мне руку и ушёл в сторону Кордона. Я лёг на землю недалеко от своих товарищей. Спать мне не хотелось, но я чувствовал себя опустошённым. Не вымотанным или усталым, а именно опустошённым. Не хотелось думать или что-то планировать.

 

***

            Юля остановилась в лагере сталкеров, который расположился в старом хуторе недалеко от входа в Рыжий лес. Она планировала пойти туда, но пообщавшись с местными сталкерами, выяснила, что есть некий проход на новую территорию. По их словам, туда мало кто ходил, и возвращались тоже немногие. Вернулись те, кто не смогли найти проход в полях аномалий. Сталкеры рассказали, как туда через несколько дней после этого мощного Выброса направился отряд «Долга». Вернулись не все. Обдумав все варианты, Юля решила пойти туда. Кто знает, может она найдёт там что-нибудь интересное.

 

***

            Утром я проснулся с абсолютной уверенностью в одном: Юля не пойдёт в Рыжий лес, она направится в закрытый сектор, где пропал Крон. Я знал, что нужно делать и не забивал себя мыслями насчёт того, откуда я это всё знаю. Также во мне не было неуверенности. Осталось только подать это остальным и убедиться в том, что они поймут меня правильно.

            Я встал и направился к костру. Там сидели шесть сталкеров в разном обмундировании и при разном оружии. Один из них подвинулся, уступая мне место перед огнём. Я достал тушёнку и поставил её греться на камень. Внезапно меня пронзила мысль: когда я говорил с Учителем, у костра сидели трое сталкеров. Они не могли не заметить Учителя, и наших слов тоже нельзя было не услышать. Однако ни один не обернулся, когда я стал возмущаться по поводу выбранного пути. Один из них был сейчас здесь, и именно он подвинулся, давая мне пройти к огню. Он был единственный в лагере, кто носил комбинезон «СЕВА». У остальных были либо экзоскелеты, либо комбинезоны «Заря». Я согрел тушёнку и сел. Сталкер в комбезе «СЕВА» откинул забрало и приложился к банке энергетика. Я обратился к нему:

- Эй, мужик, ты не видел вчера ночью здесь ничего странного?

Он допил банку и повернулся ко мне:

- В Зоне-то всё странно, а что именно тебя интересует?

- Видел вчера здесь высокого мужика довольно пожилого? – Спросил я. уж очень мучил меня этот вопрос.

- Нет, новеньких мы сразу замечаем, а уж ночью и подавно. А что?

- А ты слышал, как я разговаривал? Я точно помню, что ты вчера ночью сидел здесь.

- Да, здесь я сидел, но ничего не слышал. Я на гитаре играл. А ты уверен, что тебе это не приснилось?

- Вполне может быть. – Согласился я с ним. – Извини, что потревожил.

- Да, всё в порядке.

            Я принялся за еду. Конечно, я не верил, что это сон. Нога, на которой я подпрыгнул от неожиданности, немного побаливала. Если бы я такое проделал во сне, то точно проснулся бы. А вот грудная клетка почти прошла, и это было хорошим знаком.

            Вскоре подошли остальные. Я видел в их взгляде вопрос, на который ответ могу дать только я. Видимо встреча с Учителем повлияла на меня, потому что я стал замечать многие вещи, которые раньше не видел. Вся серость Зоны стала какой-то более контрастной. Небо было ясным и солнечным. Но Зона не была рада его свету, лишь люди были рады ему. Я тоже был рад.

- Ну, куда мы пойдём теперь? – Первым нарушил молчание Битый.

- Погоди ты. Дай доесть. – Проворчал Мазай. Он никогда не любил спешку.

- Мы разделимся. Дальше идти всем не стоит. – Ответил я.

- Как это? Мы же одна команда! – Возмутился Подбитый.

- Одна, но рисковать всеми не стоит. – Ответил я.

Хрящ и Мазай смотрели на меня вопрошающе. Битый и Подбитый – удивлённо.

- И кто пойдёт? – Спросил Хрящ.

- Я и ты. Остальные вернутся на Болота. – Ответил я, перебирая и проверяя амуницию.

- Почему так? – Спросил Мазай.

- Кому-то нужно довести Битого и Подбитого до базы. – Ответил я.

- Мы уже не новички, поэтому можем идти с вами! – Запротестовал Подбитый.

- Не новички. – Согласился я. – Но мы идём не в Рыжий лес. Мы идём туда, где ещё не были. Где мало кто был. Будет лучше, если мы пойдём вдвоём. Вдруг нам придётся ползти весь путь на брюхе? Двоих будет труднее заметить, чем пятерых.

- Логично конечно, – согласился Мазай, - но у вас двоих тоже шансов не много.

- Немного. Но так будет лучше. – Сказал я.

- Хорошо, мы не пойдём с вами. Подождём вас здесь. – Мазай смотрел на меня, ожидая согласия.

- Вам нет смысла ждать нас здесь.  - Ответил я. – Мы можем выйти на такую территорию, с которой проще будет идти дальше, чем пробираться назад. К тому же в Зоне той же дорогой обычно не ходят.

- Хорошо, но мы побудем здесь ещё пару дней. На всякий случай. – В глазах Мазая было непреклонное намерение, и я знал, что если возрожу, то они всё равно останутся.

- Хорошо. Я напишу Лебедеву, что мы идём, а то совсем его не вспоминаем. – Я достал ПДА и начал набирать текст:

«Привет, извини, что не писал тебе о ситуации. Сейчас мы на Армейских складах. Юля ушла в неразведанный сектор. Я решил разделить группу: мы с Хрящом идём за ней, остальные скоро вернутся».

 

***

            «Ну что, вы выбрались?

…

- Эй, Плеск, ты живой?

…

- Чёрт. Короче, я иду дальше. Ждать не буду. Надеюсь с вами всё в порядке».

 

***

            После отбитой атаки спецназовцев в небе по-прежнему висела угроза в виде вертолёта МИ-28. После гибели Отбойника, который имел при себе подствольный гранатомёт, у них не осталось действенного оружия против этой штуки. Наёмники укрылись в одном из ангаров, недалеко от бара.

- Угорь, как там обстановка? – Спросил Плеск у человека, который только что подошёл.

- Хреново всё. Висит и не улетает. – Ответил он угрюмо.

В кармане завибрировал ПДА. Плеск нетерпеливо вытащил его и отключил.

- Не до тебя сейчас.

- Ты с кем это? – Спросил Лихой, проверяя обойму в автомате.

- С нашим товарищем на передовой. Надеюсь, он не оплошает. А нам надо отсюда выбираться. – Ответил Плеск.

- Надо. – Согласился Угорь. – Короче, предлагаю так: я и Жирный идём в сторону Свалки первыми и отвлекаем на себя вертушку. Там есть, где укрыться и мы будем по укрытиям прятаться. А вы с Лихим дуйте на склады. Только не сразу, а через двадцать секунд.

- Ты думаешь, вас не накроет? – Спросил Лихой.

- Может и накрыть.  – Согласился  Угорь. - Но я хочу ему бронебойными ракету пробить или двигатель. Даже если плюнуть на контракт, то всё равно уходить надо.

- Да, но может, подождать пока у них горючее не кончится? – Спросил Лихой.

- У этой модели бак большой. Вдруг там топлива на много часов? А если нет, то он запросто может смену запросить. Или ангар разрушить. – Ответил Плеск.

- Не будут они ангар рушить, это точно. Если им конечно жизнь не дорога. – Возразил Угорь. – Как-то сидел на Янтаре. В одном здании было куча зомбей ну, и учёные, которых я охранял, попросили вынести трупаков. Так вот: они ангар ракетами в куски уделали и полетели обратно. Там одна вертушка была, так её недалеко от нас, прямо вдоль как ножом разрезало. Я тогда вообще в шоке был, а учёные и подавно. С тех пор вояки не решаются строения Зоны кромсать.

- Охота верить. – Произнёс тихо Жирный. – Ну что, идём?

- Да, пора. Фортуна вам в руки. – Сказал Плеск.

- И вам не сдохнуть. – Отозвался Угорь.

            Они подошли к дверям ангара. Угорь осторожно выглянул наружу. Затем высунул ствол своего ВАЛа и прицелился, сделал пару выстрелов и отскочил от ворот. В следующую секунду по ним выстрелил вертолёт. Пули прошли через ржавеющую сталь и чуть не задели Жирного.

- По нему же хрен попадёшь! Да и броня крепкая. Я не зенитка, чтобы вертушки сбивать. – Громко сказал Угорь. Затем внезапно он выскочил из ангара. Следом за ним пулей вылетел Жирный. Через секунду прозвучали выстрелы пулемёта вертушки. Подождав секунд пятнадцать, Плеск направился к другому выходу. За ним шёл Лихой. Судя по выстрелам, которые всё ещё раздавались, остальные наёмники ещё были живы, и вертушка отвлеклась на них. Плеск забежал в следующее строение. Это было последнее укрытие. Дальше голый асфальт до Армейских складов. Правда там ещё стоит грузовик и вышка около здания, но это плохие укрытия.

            Лихой первым услышал рокот двигателя приближающегося вертолёта.

- Сзади! – Крикнул он, догоняя Плеска. Тот бежал первым. До грузовика оставалось всего несколько шагов. Сзади раздались выстрелы пулемёта. Плеск инстинктивно обернулся: дорожка маленьких взрывов пробежала по земле до Лихого и закончилась на нём. Лёгкий противогаз взорвался, высвобождая содержимое. Кровавая каша выплеснулась наружу, и наёмник упал вперёд.

- Вот тварь же! – Крикнул Плеск и что есть мочи помчался к грузовику. В последний момент он прыгнул, но понял что поторопился. Впереди был «Трамплин». Наёмник резко выставил руку вбок, чтобы зацепиться за здание. Аномалии располагалась вокруг грузовика, и между ней и зданием было место. Ему удалось изменить траекторию падения и шлёпнуться рядом с ловушкой. При этом он расцарапал себе ладонь о неровную стену. Не теряя времени, он заполз за аномалию и встал.

- Ну, давай тварь, попробуй меня теперь достать! – Крикнул он.

Вертолёт начал облетать аномалию, и наёмник сместился в противоположную сторону. Плеск выглянул из-за аномалии и выпустил пару очередей. Звук выстрелов был почти не слышен на фоне шума двигателя, к тому же на оружии был установлен глушитель.

            В следующие секунды события развивались крайне быстро, так что Плеск их не сразу осмыслил. Вертолёт выпустил ракету, целясь в наёмника, но тот успел отскочить под прикрытие аномалии, и ракета ударилась в стену. Угол удара был тупой, поэтому ракета скользнула по стене боком и ушла в аномалию. «Трамплин» незамедлительно отправил ракету обратно в вертолёт по прямой. Пилот среагировал быстро и постарался уйти на боковом скольжении. Но ракета была быстрее. Ускоренная импульсом аномалии, она задела левый двигатель и взорвалась. Движок задымился, но если бы не  крепкая броня, его вообще могло разорвать. Пилот, поняв, что пора уходить, развернул машину и направился к базе.

            Несколько секунд Плеск лежал на земле, так как он инстинктивно распластался при взрыве. Собрав, наконец, все мысли в кучу, он поднялся и отряхнулся.

 

***

- Ну, нам пора в путь. – Сказал Комбез, вставая.

- Да, что тут сидеть. – Согласился Хрящ, тоже поднимаясь и отряхивая штаны. – Удачи вам добраться до Болот.

- Ага, и вам тоже дойти неизвестно куда. – Ответил Битый улыбаясь.

            Они пожали друг другу руки, и двое сталкеров направились в сторону упавшего вертолёта, который находился недалеко от Барьера. Битый, Подбитый и Мазай проводили их грустным взглядом, а затем снова уселись к костру. Задул сильный холодный ветер, а небо, ясное с утра, вновь нахмурилось тёмными бровями-тучами. Первым тишину нарушил Битый:

- Может, мы пока сходим, артефактов поищем?

- Ага, а сами за Комбезом побежите, да? – Спросил Мазай.

- Нет, мы в другую сторону. – Ответил Подбитый. – Когда ещё на Складах удастся хабар поискать? Всё болота, да болота.

- Ну, смотрите, я слежу. – Нехотя согласился бывалый сталкер.

 

***

            Мы спустились в низину к вертолёту. По слухам я знал, что здесь часто бывают Монолитовцы, да и уровень пси-фона выше нормы, но сегодня всё было тихо. Меня волновал вопрос: как мы пройдём «Выжигатель»? Даже если нам не в центр Зоны, то всё равно всё здесь перекрыто им. Но пока путь был чист и ещё некоторое время будет таким в плане пси-излучения. Оставалось неясным, почему фон вертолёта бывает выше, несмотря на то, что Радар далеко отсюда. Может, есть в вертушке какой-то передатчик, хотя вряд ли.

            Пройдя мимо двух каменистых холмов по неприметной и узенькой тропке, мы оказались на небольшой поляне. Дальше начинался густой лес. Он был абсолютно голым, как зимой. Но здесь даже вечнозелёные хвойные деревья потеряли все иголки. Что-то случилось с этими деревьями когда-то.  Повсюду в лесу виднелись аномалии, и это те, что я смог определить сразу. На самом деле их ещё больше.

 

***

            Битый и Подбитый благополучно добрались до лесочка. Он находился в низине, недалеко от прохода к заводскому комплексу и Бару. В низине было несколько «Электр». Где-то в глубине леса выли и лаяли слепые собаки, но сталкеры не собирались далеко уходить.

            Мазай сидел у костра и пил водку. После ухода Хряща и Комбеза стало как-то скучно и тоскливо. Чтобы отвлечься, он завёл беседу с одним бывалым сталкером. Речь пошла о самом насущном, о мутантах. Сталкера звали Купол.

            Прошло несколько минут с начала их знакомства, как на ПДА Мазая пришло сообщение. Он достал наладонник и открыл текст:

«От: Битый. Кому: Мазай.

Мне нужна помощь. Лес недалеко от прохода на Бар».

Мазай быстро встал и забросил автомат на плечо.

- Мне пора. Появилась одна проблема. – Сказал Мазай.

- Мутанты? – Спросил Купол.

- Всё может быть. Удачи.

            Мазай быстрым шагом шёл по дороге. Он так и знал, что с этими ребятами будет проблем ещё. Они вроде как опытные, но на самом деле ещё новички. С неба закапал дождь. Каким знаком это считать, сталкер не знал.

            Перед лесом Мазай сбавил темп и полностью насторожился. Главное сейчас – быстро найти ребят. Важно также перед этим выяснить, что за проблема. Если это мутанты, надо действовать быстро и агрессивно. Если люди, то необходимо подумать. Если в аномалиях заблудились, то нужно осмотреться. Сталкер обогнул пару деревьев. Перед ним открылся лес с множеством аномалий электрического типа. Лес был тёмным и негустым. Мазай заметил впереди что-то. Он пока не знал что это, но это был предмет сделанный человеком. Сталкер опустился на колено и прислушался. Всё было тихо. Мазай приблизился к предмету. Им оказался автомат АКС-74у. он висел на ветке дерева на ремне. Такие были у ребят. Мазай снял оружие и снова прислушался.

            В прошлом он часто гулял по лесу. Лес научил его доверять только своему слуху и чутью. Зрение обманчиво. Оно больше подвержено влиянию разума. Человек чаще пользуется зрительным воображением, чем слуховым или обонятельным. Так проще и привычней. Поэтому зрение часто обманывает нас по привычке.

            Мазай услышал стон где-то впереди и немедленно направился туда. Он вышел на небольшой пригорок. Тут не было аномалий, и деревья расступались, давая много свободного пространства. На пригорке лежал человек. Мазай огляделся и решил обойти его вокруг, чтобы убедиться, что здесь больше нет никого. После принятых мер предосторожности, он подошёл к сталкеру. На земле лежал Битый. Крови не было и каких-либо явных повреждений тоже.

- Что с тобой?

- Ноги, - простонал сталкер, - я их не чувствую. Они хоть целы? Я не могу подняться.

- Целы и невредимы. – Сталкер пошевелил ногу Битого и согнул её в колене.

- Ну, слава Зоне. – Облегчённо вздохнул Битый. – Мы шли по лесу, и вдруг я почувствовал, что ног не чувствую. Я сразу упал.

- А где Подбитый? – Спросил Мазай.

- С ним всё ещё хуже, он там. – Сталкер указал за спину Мазая. Тот обернулся и понял, что сделал это зря. Сильный удар пришёлся ему в затылок.

 

***

            Двое сталкеров вошли в лес. Сталкеры пришли сюда на поиски артефактов. Одного звали Битый, а другого Подбитый. Такие клички им дали Чистонебовцы, когда нашли их на Болотах. Клички были даны по характеру ранений. Один был избит, а у второго прострелена нога. Подбитый когда пришёл в себя, говорил что видел парней в синих комбезах.

- Да наёмники это! – Говорил он, размахивая руками.

- Зачем же ты им сдался? – Спросил его Лебедев. Сталкер застыл и задумался. Затем тихо ответил:

- Понятия не имею. Денег у меня не было, оружие они не взяли. Спросить бы их самих об этом.

            С другой стороны Битый вообще не помнил наёмников и в споры  по этому поводу не вступал. Он был более сдержанным и уступчивым. Никогда не ввязывался в ненужные разговоры, однако был весёлым парнем и знал кучу анекдотов с чёрным юмором.

            Теперь этих двоих нелёгкая судьба, откорректированная Зоной, занесла на Армейские склады. Битый шёл сзади и постоянно обращал внимание своего друга на разные аномалии. У Подбитого был более новый детектор аномалий, и именно он должен был искать артефакты. Битый незаметно достал из кармана артефакт «Медуза» и бросил его в траву сзади себя. Артефакт, потеряв контакт с рукой хозяина, оживился и начал наливаться энергией. Его неровная поверхность, которая чем-то напоминала медузу, зашевелилась, оправдывая название. Затем артефакт исчез во всполохе света.

- Эй, подбитый, ты не проверил здесь. – Битый указал на место падения артефакта.

- Да проверял я, не путай меня, а то мы можем так весь день искать!

- Не бушуй. Мне чуйка подсказывает, что здесь что-то есть. – Спокойно проговорил Битый.

            Сталкер нехотя отправился на указанное место. Когда детектор уловил наличие артефакта, он задвигался быстрее. Аномальный предмет возник из воздуха и упал на землю. Подбитый наклонился, чтобы поднять его, пока артефакт не убежал по склону. В левой руке он держал автомат. Чтобы дотянуться до убегающего предмета он положил автомат и вытянул руку. Это было его большой ошибкой, хотя вполне запланированной Битым. Сталкер беззвучно стукнул Подбитого прикладом по голове. Удар был не сильный, но достаточный, чтобы повалить его на землю. Ещё не понимая, что происходит, Подбитый нащупал в кобуре пистолет, но увидев слепой зрачок автомата в руках Битого, остановился.

- Ты чего? – В глазах ЧН-овца читалось глубочайшее недоумение.

- Я ничего. – Спокойно ответил Битый. В его взгляде не было никаких эмоций. Черты лица также не выдавали их.

- Ты из-за артефакта что ли?

- Нет. Это я его подбросил: нашёл на Агропроме ещё. Прости Подбитый, дальше наши пути расходятся. – Он закинул автомат товарища на свободное плечо.

- Ты наёмник? – До Подбитого начало постепенно всё доходить.

- Да. Когда нас нашли, я не потерял память. Это было нашим планом. Мужикам даже пришлось побить меня, чтобы всё выглядело реалистично. Тебя мы нашли случайно. Случайный попутчик, так сказать… - Наёмник умолк. Нет, его не мучили угрызения совести, он просто вспомнил, с чего всё началось.

- Но зачем? Чего вы хотели этим добиться? – Сталкер попытался достать нож, но Битый покачал головой, давая понять, что видит всё.

- «Чистое Небо» - группировка новая. Нам нужно было узнать, что это и с чем его можно есть. С остальными мы уже более-менее пообтёрлись. Конечно, сразу выяснилось, что ребята там безобидные и им не до нас. Так я просто остался, на всякий случай. Мало ли контакт наладить или ещё что. А потом нашему отряду предложили заказ на очень большую сумму. Заказ был на одного человека или не совсем человека, не важно. Тогда я понял, что не зря торчу на Болотах, и мы приступили к разработке плана. Потом Юля ушла за периметр, и мы подумали, что всё ещё проще: не надо Зону зря топтать. Только мы нашли её и стали выгадывать время, как бац! Она снова здесь в этой проклятой Зоне! – Битый сделал паузу, чтобы успокоиться. – Будто знала, что мы её ищем. Но потом выяснилось, что я иду за ней в отряде Чистонебовцев. Это было очень хорошо. Однако теперь, когда отряд развалился, нет смысла больше играть в весёлого сталкера Битого. Пришло время наёмника по кличке Прыткий.

            Говорил он спокойно, а затем так же спокойно выстрелил безо всякого предупреждения.

            Теперь надо было действовать быстро: он отнёс тело бывшего товарища в низину, затем повесил его автомат на сук дерева, а сам отправился к небольшому пригорку. Убедившись через ДБА, что поблизости нет ни души, он улёгся на полянку и стал набирать сообщение. Нужно избавиться от всех хвостов, прежде чем идти за Комбезом.

            Наёмник лежал тихо. Он слушал шум ветра и другие звуки Зоны. Как фильтр, он отслеживал потенциально опасные звуки. Когда скрипнул ремень автомата на дереве, он замер и тихонько застонал.

 

***

            Мазай очнулся, понимая, что развели его как последнего новичка. С другой стороны, он же не знал, что Битый окажется предателем. Сталкер открыл глаза. Первое, что он учуял, был запах мертвечины. Боли в теле не было, но руки оказались связаны верёвкой. Ситуация ухудшалась и тем, что он чувствовал, что не один. Мазай медленно повернул голову: в метрах четырёх от него лежал Подбитый. Он был, несомненно, мёртв. Одинокая слепая собака теребила его одежду, пытаясь добраться до мяса. Собаки не привередливы и трусливы. Они лучше скушают падаль, чем будут убивать живого, пусть и без сознания, человека. Тем более, когда собака одна. Но если она заметит движение, то непременно набросится. Уже в целях самозащиты. Кроме того стало ясно, что почва здесь не каменистая а песчаная. Значит не обо что будет перепилить верёвку, а узел крепкий. Казалось, что ситуация безвыходная, но Мазай по жизненному опыту знал, что выход найти можно. Сталкер ощупал руками всю доступную поверхность земли и себя. Ножа рядом не было, но он нащупал зажигалку. Нитка была капроновой, значит, её можно расплавить. Главное не подпалить себя. Не сводя глаз со слепого пса, он начал медленно поворачиваться на бок. Собака не услышала его. Она продолжала рвать одежду, и наконец, добралась до живительного мяса. Было слышно её шумное дыхание и какое-то урчание. Собака явно получала удовольствие от еды, а может просто была слишком голодна.

            С первого раза зажечь огонь не удалось. И со второго тоже не получилось. От звуков чирканья кремнем собака насторожилась. Мазай попробовал сменить положение и снова попытался высечь огонь. По тому, как стала нагреваться металлическая головка зажигалки, он определил, что огонь есть. Кое-как сталкер поднёс огонь к верёвке. Теперь оставалось ждать.

            Собака обернулась на сталкера и их взгляды встретились. Хотя у собаки нет глаз, Мазай явно почувствовал на себе её взгляд. Это было немного жутковато, тем более в таком положении. Наконец пес, взвизгнув по какой-то причине, направился к Мазаю. Верёвка ещё была туго натянута. Сталкер напрягся, нервно перебирая пальцами свободной от зажигалки руки. Пёс был не крупный, но значение сейчас это не имело. Кожа, не покрытая шерстью, отблёскивала на вновь появившемся солнце. Пёс злобно зарычал, приближаясь. Мазай тоже зарычал. Он сделал это громче, но не надрывно. Пёс в замешательстве остановился. Противогаз Мазая был снят, поэтому он показал свои зубы. Однако зубы пса были длиннее и острее, поэтому тот снова начал приближаться. Он заходил сбоку, так чтобы сталкер его не лягнул. «Умный, зараза!» - подумал Мазай. Когда пёс приблизился почти вплотную так, что стал чувствоваться запах гнилого мяса изо рта, верёвка лопнула. Собрав все силы и с громким рыком, Мазай схватил освобождённой рукой пса за горло, а второй ударил ему в висок. Пёс перестал сопротивляться и обмяк. Сталкер поднялся, держа пса за шею. Он прижал его ногой к земле и резко повернул голову вбок. Раздался хруст.

- Вот так. – Констатировал он. – А ты тут рычал ещё и зубы показывал.

 

***

            «- Получил я сообщение твоё. Ты уже ушёл со Складов?

- Нет, заметал следы. Что там с вояками?

- Хреново всё. Похоже, остались только мы с тобой. Лихого вертушка накрыла, а остальных я направил на Свалку, чтобы от вертушки уйти.

- Чертовски плохо! Встретимся в вагончике на холме, что недалеко от деревни.

- Хорошо, там всё и обсудим».

 

***

            Мы уже порядком прошагали по лесу. Аномалий было много, так что двигались медленно. Постепенно голова становилась всё тяжелее. Я понимал, что это признаки влияния пси-поля Радара, который известен как «Выжигатель мозгов». Если мы не найдём способ обойти его, то придётся идти назад и искать другой путь. Я не горю желанием стать зомбированным. Впереди виднелась гора. Она была довольно крутая.

- Пойдём к ней или сразу будем обход искать? – Спросил я, указывая на препятствие метрах в трёхстах впереди.

- Подойдём, посмотрим. – Ответил Хрящ. Я хотел двинуться дальше, как вдруг мой ПДА завибрировал. Я открыл текстовое сообщение, которое пришло по почте:

«Комбез, это Мазай. Подбитого завалил Битый! Он на кого-то работает. Он и меня чуть не прибил. Потом расскажу. Я иду за вами, некого мне больше вести на базу».

            Я был просто шокирован таким известием. Как такое вообще могло произойти? Не издав не звука, я протянул ПДА Хрящу. Он прочитал и вернул его мне.

- Я так и думал, что здесь не чисто что-то.

- Ты о чём? – Спросил я.

- Я часто видел, как Битый в ПДА на стоянках зависает. Видимо он переписывался.

- Я такого не замечал. Меня больше насторожили те ребятки, с которыми мы от кровососа отбивались. Как-то странно они появились ночью на Свалке. А потом снова оказались там, хотя шли на Кордон. – Сказал я, вспоминая.

- Видимо, это была группа поддержки. Но за кем они охотятся? – Спросил Хрящ, осматривая территорию.

- За тем же, за кем и мы, надо полагать. – Ответил я. – Пойдём быстрее, пока не догнали. Кто знает, сколько их.

            Мы подошли к горе ближе. В просвете между деревьями виднелся чёрный овал прохода, окаймлённый небольшими камнями. Впереди перед нами было небольшое пятно кострища. Я подумал, что это странно: здесь ещё толком никто не был, а кострище уже есть. Достав болт, я бросил его между двух деревьев, что стояли по бокам от него. Ничего не произошло.

- Похоже это и вправду кострище. – Констатировал я.

- Я так не думаю. – Категорично ответил Хрящ. Он направил в кострище детектор аномалий, но тот молчал, изредка потрескивая дозиметром.

- Да тут даже радиационный фон в пределах нормы! – Удивился я.

- Это меня тоже напрягает. Пошли-ка отсюда. – Ответил сталкер.

- Да, давай уйдём.

            Мы отошли от странной полянки и повернулись вбок. Хотели обойти слева, но натолкнулись на стену аномалий. Справа было то же самое.

- Похоже, нам можно пройти только здесь. – Заключил я, когда мы вернулись к полянке.

- Да. И мне это ох как не нравится. – Согласился Хрящ.

Мы подошли ближе и я кое-что заметил. На чёрном пятне был отпечаток одного следа от ботинка.

- Здесь уже ходили. – Произнёс я, указывая на след.

- Да, похоже, что так. Брось-ка ещё болт.

Я бросил и тут же застыл: след начал исчезать, а затем появился другой след. Уже не человека, а кабана.

- Не, я туда не пойду. – Сказал Хрящ. – Чёрт знает, что там будет с моей ногой.

У меня было другое ощущение. Мне казалось, что здесь не опасно проходить. Возможно, аномалия фиксирует следы тех, кто прошёл.

- Ладно, я первый. Если что со мной будет, то другой обход ищи. – Сказал я и шагнул. Сразу создалось ощущение, что стою на углях. Не мешкая, я шагнул дальше. Ощущение прошло. Я отошёл подальше и обернулся. На чёрном пятне появился след от моего ботинка, но затем исчез.

- Проходи, Хрящ. Только не задерживайся. – Сказал я и нагнулся, чтобы поднять болтики. Они откатились с кострища. Мой взгляд скользнул по ботинку, и я очень удивился. Подошва была слегка расплавлена, будто я прошёл по углям. Второй ботинок был цел, так как я ступил только одной ногой в аномалию. Я обернулся. Хрящ, следуя моему примеру, смотрел на подошву.

- Это плохо. – Констатировал он.

- Это приемлемо. Зона пропустила нас. – Ответил я. – Пойдём, пока не пришёл никто.

            Мы подошли к входу в туннель, и я бросил туда болт. Он покатился по замусоренному и запылённому бетону.

- Не люблю подземные коммуникации. – Сказал я.

- Это приемлемо, ибо это туннель. – Передразнил меня Хрящ. В ответ я только пожал плечами и улыбнулся.

 

***

            Битый и Плеск встретились, как и договорились, в вагончике на холме. Первым туда пришёл Плеск, так как ему было ближе, затем подошёл Битый. День перевалил за половину, но под свинцовыми тучами этого не ощущалось. Вскоре начнётся дождь, и в этом нет сомнений. Первым заговорил Плеск. Он внимательно следил за входом и смотрел в окошко.

- Ну что, ты избавился от хвоста?

- Да, конечно. А что с ребятами-то?

- С ними всё хорошо, кроме Отбойника и Лихого, конечно. Я им писал, они на Свалке. К нам уже не пойдут. – Ответил Плеск. – А ты точно убил хвоста или как обычно?

- И убил и как обычно. Одного пристрелил, уж больно достал меня. Ни на шаг от меня не уходил, ну я и изображал закадычного друга. Ты его помнишь. Это тот паренёк, которого мы в качестве «подкладки» использовали, чтобы в «ЧН» внедриться. Его Подбитый зовут, а меня Битый. – Ответил Прыткий, открывая банку с энергетиком. – Так что у меня вроде как две клички. Второго я обманул как последнего дурака. Старый он уже, доверчивый. А изображал-то матёрого сталкерюгу! Я его связал и на попечение Зоны оставил. Пусть она решит, как с ним быть.

- А если он развяжется? – Спросил Плеск.

- Ну и пусть. Что мы старика не приложим? Или ты боишься? – Прыткий посмотрел на товарища с усмешкой.

- Нет, не боюсь, я просто рассуждаю, с чем нам придётся столкнуться. – Ответил Плеск, закуривая. – Нам пора уже, а то уйдут. И больше никого не оставляй на попечение Зоны, а то кто-нибудь тебя так оставит ещё.

 

***

            Туннель оказался вполне чистым, но это пока. Мы прошли совсем немного. У меня нарастало плохое предчувствие, с которым я боролся. Я не помнил, чтобы боялся подземелий. В Зоне я достаточно находил по ним. Туннель не был автомобильным, но и железной дороги не было. Меня это настораживало. Проход слегка изгибался, уводя нас из центра Зоны и из радиуса действия «Выжигателя». Он был покрыт белой штукатуркой и состоял из отдельных арок, которые выпирали из стен и поддерживали конструкцию. На полу валялись обломки ящиков и прочего хлама, но его было не много.

            Впереди что-то зашуршало, и я рефлекторно остановился, направив автомат в темноту. Фонарь освещал мало, а лампочек здесь не было. Я осторожно присел и двинулся дальше. Впереди раздалось уханье и рычание. Это был снорк. Я увидел его в пятне света и открыл огонь. Звуки выстрелов смешались в единую какофонию в закрытом пространстве. Одну тварь я отбросил очередью, но вторую не успел. Мутант с рёвом кинулся на меня, размахивая шлангом противогаза. Я откатился вбок и в бой вступил Хрящ. Он достал свой обрез, с которым никогда не расставался, и выстрелил зарядом дроби. Однако второго мутанта это мало коснулось. Он кувырком ушёл в темноту. Я встал и направил луч света вперед. Что-то зашуршало сверху, и на нас посыпалась ржавчина. Я отшатнулся в сторону. В следующее мгновение снорк упал прямо с потолка на пол. Хрящ тоже успел отойти. Я выпустил очередь и пропорол ему спину. Напарник добавил дробью. Мутант застыл.

Я огляделся и сменил магазин в автомате. Впереди послышался какой-то шум. Он приближался.

- Давай сюда! – Крикнул Хрящ. Он увидел дверь подсобного помещения справа от нас. Мы подошли, и он выбил её ногой. Дверь была покрашена в некогда зелёный цвет. Мы забежали в комнату и закрыли дверь. Помещение оказалось не большим и абсолютно пустым. Стены были выкрашены в серый цвет, а на потолке была одна лампочка в железном футляре, забранном тонкой сеткой. В двери не было глазка, но я проделал его ножом и теперь смотрел туда. Дверь оказалась сделанной из нескольких слоёв двп.

            Шум приблизился, и я различил шарканье множества лап по бетону, небольшие повизгивания и лай. Затем мимо моего взора пронеслись около пятнадцати собак. Они бежали туда, откуда мы пришли.

- Да, похоже, если кто-то за нами пойдёт, то ему придётся туго. - Сказал я.

- А если на них нарвётся Мазай? – Спросил Хрящ.

- Ну, так мы его предупредим.

- Пока не сможем. ПДА здесь не ловит сеть.

            Пол под ногами дрогнул, и я ухватился за дверь, но она открывалась в обе стороны, поэтому я поневоле вышел. Собаки уже ушли. Стены и пол немного дрожали, но бури слышно не было.

 

***

            Выброс Мазай переждал в домике на окраине деревни кровососов. Мутантов видно не было, поэтому он забрался в подвал. В подвале не самая лучшая защита от Выброса, но это лучше чем искать что-то. В образовавшийся перерыв Мазай снарядил обоймы патронами и перебрал снарягу.

 

***

            Выброс переждали в хуторе недалеко от прохода на Рыжий лес. Там были сталкеры, но  они не возражали. Пока сидели в строении, обсуждали дальнейшие действия. В конце концов, решили немного посидеть и после Выброса. Если есть хвост, то он пройдёт дальше. Тогда можно будет не думать о тыле. Тем более что после бури часто мутанты бегут во все стороны, так что не хочется попасть под их гон.

 

***

            Когда перестало трясти и голове чуть полегчало, мы двинулись дальше. ПДА всё ещё не работал, поэтому пока отправить предупреждение Мазаю не удалось. Аномалий в туннеле не было вообще, что меня настораживало. Я набрал приличный темп, но вскоре вынужден был остановиться. На то были две причины: первая заключалась в том, что туннель делился на два ответвления равных по размерам, второй причиной являлся голод, который необходимо было утолить.

            Мы присели недалеко от развилки и достали припасы. Я взял из рюкзака мясо, которое купил ещё на базе «ЧН». Хрящ достал колбасу.

- Ну, в какой проход пойдём? – Спросил я.

- Не знаю, но разделяться, смысла нет. Всё равно одному придётся ждать другого. – Заметил он.

- Это верно. – Согласился я, осматривая развилку лучом фонаря. Темно здесь не было, но света тусклых лампочек, которые появились только здесь, явно не хватало. - Предлагаю зайти сначала в правый.

- Мне кажется, он ближе к центру идёт. – Хрящ с сомнением посмотрел на меня.

- Может быть, может быть. Но лучше уж его сразу исключить, чтобы потом не думать. – Ответил я.

- Странная логика. Если мы пойдём по левому, то выйдем и вообще забудем про второй проход. – Хрящ убрал воду и еду в рюкзак.

- Давай тогда жребий бросим. - Предложил я.

- Давай, пусть Зона решает. – Согласился он, доставая коробок спичек. – Длинная будет правым проходом.

            Он отломал у одной спички кусок снизу и сжал обе в кулаке. Я отвернулся, ожидая, когда он их перемешает. Он похлопал по плечу, и я обернулся: в протянутом кулаке торчали две чёрные головки. Я вытянул ближнюю к себе спичку. Он раскрыл кулак.

- Длинная, - Сказал я, сравнивая спички, - значит всё-таки правый.

 

***

            Прыткий и Плеск просидели в лагере до четырёх часов дня. Если где-то за ними и шёл хвост, то он прошёл дальше. Теперь наёмники не торопились. Как не крути, а дорога одна. И в отличие от остальных, они знают, куда она ведёт.

 

***

            Мы продвигались по правому туннелю. Постепенно он расширился и стал таким же, как и был до разделения. В принципе ничего не изменилось. Пару раз на свет фонариков выбегали тушканы и крысы, но сразу же убегали обратно в тень. И всё же что-то изменилось. Сама обстановка стала какой-то давящей и гнетущей. Я всеми силами пытался понять причину такого изменения, но разум не мог дать мне приличный ответ.

 

***

            Мазай прождал в укрытии до пяти дня и только потом решил выйти наружу. Он не хотел отстать от Комбеза и Хряща, но и оставлять позади себя Битого он тоже не желал. Сталкер понимал, что тот тоже будет ждать, но, сколько он не знал. Мазай решил действовать осторожно и по возможности зайти преследователю в тыл.

 

***

            Я шёл по чёрному туннелю вперёд. Его стены были ровными и гладкими. Впереди горел свет. Он был не яркий, но и не тусклый. Я знал, что мне нужно, во что бы то ни стало попасть к источнику света – Совершенному Монолиту. Я шёл легко и спокойно, но затем на моём пути появились препятствия. Я не видел их, но чувствовал, что они хотят всеми силами свернуть меня с истинного пути.

- Комбез, твою мать, куда ты прёшь?! – Раздался смутно знакомый голос из тьмы. Я понял, что это неверный и именно он не хочет, чтобы я прибыл к Совершенному.

- Пусти меня, неверный, я иду к Монолиту. – Я попытался нанести ему удар, но во тьме ничего не разобрал. Потому и промазал. Я понял, что мне нужен свет Его Совершенства, чтобы уничтожить врага, поэтому я проговорил. – О Великий Монолит, даруй мне свет свой, чтобы мог убить врагов твоих и расчистить путь себе к Твоему сиянию.

- Ты бредишь, Комбез!

            Я почувствовал резкий удар в солнечное сплетение и согнулся пополам не в силах вдохнуть. Как ни странно, но после этого свет начал проникать в моё сознание. Я снова был готов идти к Монолиту, но что-то внутри меня всё же поменялось. Какой-то голос шептал мне, что идя к Монолиту, я иду к смерти. Но я быстро отмел его: это всё голос сомнения, а в своей вере я должен быть непоколебим.

- Комбез, это пси-поле Радара! Нужно мотать отсюда. – Крикнул кто-то рядом.

Шепот внутри меня снова ожил, повторяя слова того человека. Но когда это не помогло, он овладел мной. Что-то поменялось во мне окончательно, и я полностью осознал себя в сером туннеле. Рядом со мной сидел Хрящ и пытался привести меня в чувство.

- Кажись, меня накрыло. – Сказал я бесстрастно. – Пора отсюда уносить ноги.

- Да неужели!? – Хрящ был на взводе, и я его понимал. – Наконец ты сообразил это!

- Валим. – Процедил я и, быстро поднявшись, направился назад.

            Только у развилки я остановился и обессилено сел.

- Как тебя не зацепило?

- У меня в кармане «Лунный свет». Он защищает теперь от пси-излучения. – Ответил Хрящ и продемонстрировал светящийся шар. – А ты от чего очухался?

- Тебе будет трудно объяснить. – Ответил я.

- Сейчас и не надо объяснять. У самого мозг не варит после «Выжигателя». Потом на досуге всё расскажешь.

- Ага. – Согласился я. – Нам пора идти.

- Да. – Хрящ встал, и мы направились в левый проход. – Значит, Зона хотела нас убить, если после жребия мы пошли фактически на верную смерть.

- Нет, Зона никого не хочет убивать специально. Только тех, пожалуй, кто на самое сокровенное зарится. – Ответил я, кидая болты. Хрящ следил за противниками по ДБА. Однако пока ничего крупнее крысы нам не встретилось.

- Тогда почему же столько сталкеров гибнет?

- Потому что не соблюдают основные правила.

- А в нашем случае что? – Не унимался он.

- Может пока мы были в правом туннеле, по левому стадо кабанов пробежало. Там бы у нас вообще шансов не было. Понимаешь, человек не всегда может увидеть всю цепочку событий. Мы видим только одно звено, и видим что оно плохое. Поэтому считаем всю цепочку плохой. Возможно она и плохая, но это бывает не всегда, а как только мы начинаем думать на плохую цепочку, что она хорошая, то незаметно переходим на хорошую. Это всё не просто. Такие цепочки называют потоками или линиями мира.

- Где ты этого набрался? – Спросил он.

- Есть человек, который мне помог в этом.

 

***

            Юля уже давно миновала туннель и теперь шла по редкому лесочку. У неё не было особой цели, куда идти. Она просто исследовала новые земли. Хотя и вариантов, куда идти было не особо много. Небольшой участок относительно чистой земли окружали аномальные поля.

            Поставив аномалию-детектор у входа в туннель, она смогла узнавать, кто прошёл следом за ней. Пока прошли только два человека. На всякий случай она отправила по туннелю стаю собак. Собаки не станут убивать преследователей, если встретят их. Просто будут крутиться, не давая пройти дальше. Однако она не знала, нашли ли они кого-нибудь.

            Юля поднялась на небольшой холм и осмотрелась: впереди и чуть в стороне виднелись какие-то строения. Между ними и холмом простиралось поле с высокой травой и редкими деревьями. Аномалий тоже хватало. Отсюда трудно было понять, что там за строения, поэтому она решила подойти поближе. Спустившись, Юля обнаружила, что трава доходит ей до шеи и через неё довольно трудно продвигаться. Она представляла собой смесь осоки и каких-то камышовых растений, которые неясно как сюда попали, потому что воды рядом не было.

            Вскоре продвигаться стало ещё труднее. Ноги путались в стеблях. Пару раз она падала. Но затем заметила, что в траве находится какая-то крупноячеистая сетка. Неужели это для отлова мутантов? Затем Юля снова упала и услышала голоса совсем рядом. Когда она попыталась подняться, кто-то не дал ей сделать этого. Девочка осмотрелась и увидела пятерых человек, облачённых в комбинезоны наёмников вокруг себя. Что-то кольнуло в левом плече и глаза начали закрываться.

 

***

            Мы шли в молчании некоторое время, затем стало светлеть, и когда туннель повернул немного, мы увидели яркое пятно света. Я сразу остановился и дал глазам привыкнуть. Не хватало ещё по слепоте в аномалию вляпаться. Мы подошли к выходу и радиационный фон заметно подрос. В туннеле он был почти в норме. Недалеко от выхода стоял большой деревянный ящик. Я бросил болт в проход. Вроде бы всё чисто, но отчего-то кольнуло сердце. Что-то не так. Я снова бросил и понял, что это просто солнце блеснуло на гладкой поверхности болта. Достал какой-то мусор и кинул снова. Всё было чисто. Хрящ, похоже, и не заметил странностей.

            Как только я вышел на свежий воздух, мне показалось, что что-то изменилось. Вокруг были деревья, аномалии. Однако на улице было темнее, чем я предполагал. Тёмные тучи висели над головой. Хотя когда кидал болты, было солнце. Я проверил время через ПДА. 16:30, как и должно быть по идее.

- Что-то не так здесь. – Сказал я.

 - Ага, согласен с тобой. Пока только не ясно что. – Ответил Хрящ.

            Я тем временем попробовал найти точное время в сети. К слову говоря, как только мы вышли, она появилась. Когда компьютер нашёл сеть, сразу же вылетело окошко с запросом: «Время на вашем компьютере отличается от запрашиваемого времени по Киеву. Вы хотите изменить время на 6:30». Я был озадачен. Без слов я протянул наладонник Хрящу. Он удивился меньше. Я заменил время и убрал комп.

- Понятно, что это аномалия, связанная с перемещением во времени. – Констатировал я. – Только теперь не понятно: отправлять Мазаю сообщение о собаках или нет.

- Не знаю. Ясно только то, что он прибудет сюда через столько часов, сколько у нас разница с ним была до аномалии. Мне кажется, нет смысла что-то отправлять. – Ответил Хрящ.

- Тогда где сейчас Битый? Знает ли он о ловушке? – Спросил я.

-  Этого мы знать не можем. Будем надеяться, что он не знает.  – Ответил он и, помолчав немного, предложил. - Пойдём осмотримся.

 

***

            Наёмники довольно быстро прошли туннель. Возникла небольшая заминка с аномалий у входа, но она оказалась безопасной. Теперь они подходили к выходу из левого ответвления. У выхода они остановились.

- Помнишь границы аномалии? – Спросил Плеск.

- Да вроде всё помню. Не раз ходили. – Ответил Прыткий.

Наёмники подошли к ящику. Плеск осторожно откинул крючок, окрашенный под дерево из которого был сделан ящик. Передняя стенка приоткрылась. Плеск не стал открывать её широко боясь задеть аномалию. За дверцей внутри ящика место было не много, но задняя стенка его была снята, а в стене имелся проход, открывающийся небольшой норой и лазом, который выводил из туннеля, минуя аномалию.

Наёмники забрались внутрь и закрыли дверцу на внутренний крючок. Также там имелся глазок, чтобы смотреть за туннелем.

- Ну что, будем ждать хвост. – Сказал Плеск.

- Да, будем смотреть по очереди. Иди пока отдыхай. – Ответил Прыткий.

Внутри норы лежал один матрас и имелся ящик с небольшим количеством провизии. Когда Прыткий очередной раз дежурил, то услышал шаги. Он подозвал товарища:

- Кажется, идёт наш хвост.

Вскоре показался Мазай. Он остановился перед входом и бросил болт. Посмотрел его полёт и задумался. Может что-то показалось? Снова бросил болт и шагнул следом. Вся коварность этой аномалии заключается в том, что когда смотришь сквозь нее, то видишь всё в одном времени. Нет никакой возможности определить, что это аномалия. Детекторы её не регистрируют, болт пролетает через неё и, хотя они перемещаются во времени, призма аномалии скрывает это. К счастью, такие аномалии крайне редки и сами по себе они безопасны. Разве что переход во времени будет очень большой. Обычно такие аномалии перемещают на пару часов или на половину суток в любую сторону. Ещё никто не говорил о том, что существуют аномалии, перемещающие на день или несколько дней.

            Когда наёмники первый раз шли этим туннелем, то, как только исчез первый сталкер, остальные стали думать, что делать. Решили прокопать обход. Хорошо, что земля была мягкой. Когда докопали, то решили идти дальше. Никто не думал, что наёмник выжил, но не успели отойти, как он их догнал. Так и выяснили, что за аномалия.

- Пора идти. – Сказал Прыткий. – Надо найти местечко для засады. У нас не меньше часа.

            Хотя примерное время задержки этой аномалии было известно, никто не станет доверять аномалии. Они не предсказуемы.

 

***

            Юля открыла глаза. Она увидела серый потолок и стены какого-то помещения. Попробовала пошевелить руками и поняла, что они крепко связанны. Ноги тоже были стянуты вместе.

- О, ты очнулась. Это хорошо. – Сказал кто-то рядом. – Посадите её.

Часть кушетки, на которой она лежала, начала подниматься и приняла почти вертикальное положение, так что получилось что-то вроде стула. Перед Юлей стоял незнакомый человек в комбинезоне наёмника. На лице его был противогаз. Комната оказалась довольно просторной. У стен стояли ещё пять наёмников.

- Кто вы? – Спросила Юля. – Зачем я здесь?

- Ну, как ты видишь, я наёмник. И как следствие выходит, что тебя заказали. Больше ничего не скажу. Скажу только, что пытаться убежать отсюда будет плохой идеей. Всё продуманно. Ты не сможешь достать нас телекинезом – расстояние большое. Да и развязать себя ты тоже не сможешь, потому что упаковали тебя плотно. Пытаться сгенерировать аномалию мысленно, как ты сделала на пути Долговского автомобиля, тоже не советую. Видишь приборы? – Спросил он, указывая на небольшие «динамики», которые располагались под потолком в углах комнаты. Юля видела только два, так как повернуться не могла.

- Они препятствуют появлению аномалий. – Ответила Юля.

- Именно. Они собирают лишнюю энергию и распределяют её по сети тонких проводов. К системе подключен артефакт с почти иссякшим запасом энергии. Такую систему нашли военные, когда осматривали Восточный кордон. Ты ведь знаешь бар «Глаз плоти»?

- Откуда вы все это знаете? – Удивилась девочка.

- Анализировать и расследовать не наш профиль, но заказчик снабдил ценной информацией. Да кстати, если ты всё-таки решишь поставить тут аномалию, то, просто, потеряешь энергию.

- Я это знаю. – Ответила Юля.

- И вот ещё что. – Наёмник сделал паузу. – Если всё это тебя не убедило быть смирной девочкой, то может это убедит.

            После его слов одна панель стены отделилась и поднялась вверх. За ней оказалась клетка, в которой сидели два сталкера. Точнее Долговец и сталкер. Долговцем оказался Крон, а сталкера Юля не узнала.

- Их обоих ты знаешь. Вспоминай. – Сказал наёмник.

Девочка пригляделась и узнала сталкера. Это был Изверг.

- А его за что вы взяли? – Спросила она.

- Да ни за что! Так, чтобы тебя убедить. Я не знаю, в каких вы отношениях были. Но то, что вы общались мне точно известно. Если будешь вести себя смирно, то они уйдут отсюда живыми.

- Понятно. Так кто же меня заказал? – Спросила Юля, понимая, что дело совсем нехорошо.

- Этого я сам не знаю. Общались через посредника. Он прилетит тебя забирать сегодня или завтра утром. Тогда все и познакомимся.

            Юля подумала, что единственный способ сбежать – это во время передачи её от наёмников к заказчику. Но это будет в лагере, и там много охраны. В вертолёте ничего не выйдет тоже. А вне Зоны у неё не будет такой силы как здесь. Остаётся только момент передачи. Чтобы провернуть это, ей нужна поддержка. Если Комбез идёт за ней, то это хорошо. Словно подтверждая её мысли, наёмник сказал:

 - Если ты надеешься на тех двух сталкеров, что идут за тобой-то зря: за ними тоже идут наёмники.

            После этих слов Юля совсем упала духом, но потом поняла, что именно этого хочет наёмник. Поэтому она оставила надежду, что у неё будет шанс уйти. Неважно, какой шанс, но будет. А уж его-то она использует.

- Как зовут тебя, наёмник. -  Спросила Юля спокойным голосом.

- Хочешь на меня мутантов натравить? – Его рот искривился в ухмылке. – Рекрутом меня кличут.

- Нет, животных я не смогу на имя натравить. – Вполне серьёзно сказала она. – Они слов людских не знают.

- А как же ты с ними общаешься? – Удивился Рекрут.

- Это на внешнем уровне я говорю слова, но общаемся мы мысленно, или, точнее, образно. Я создаю образ, который животное понимает, а оно в ответ создаёт свой. Ты же когда говоришь, например, «Человек идёт», представляешь себе этот образ. Так и я, только надо образы выбирать, которые животное понимает.

 

***

            Мы двинулись дальше. Прошли лесок, и вышли к полю. Его покрывала густая трава. Она сильно затрудняла путь. Кроме того, в ней прятались аномалии. Пару раз я чуть не влетел в одну из них, но датчик аномалий вовремя предупредил меня. Утро потихоньку разгоралось, но за тяжёлыми тучами этого было почти не видно. Закапал мелкий дождик.

            Тишину разрезала автоматная очередь. Мы сразу залегли в траву там, где стояли. Стреляли по нам, это было слышно по пролетавшим сверху пулям, которые выкашивали траву. Определив, откуда стреляют, мы огрызнулись ответным огнём. Но противника так и не увидели. Видимо, он нас тоже потерял, потому что мы сместились немного правее. Ориентиром было небольшое деревце. Противник стрелял почти наугад, но пару раз чуть не прошил мне голову. Можно было, конечно, прекратить огонь и уйти, но вдруг они заметят? Мне бы не хотелось получить пулю в спину, когда буду отползать.

            Так бы и продолжался этот бой до конца патронов, если бы не одно событие. Когда я перезаряжал обойму, то заметил на дереве что-то странное. Глянул в окуляр прицела и вздрогнул: на дереве в сплетении веток висел Мазай. Как он там оказался? Хотя, понятно как: телепортировался туда аномалией. Видимо, временная ловушка, через которую мы переместились, сработала как-то не так. Я прикинул, сколько прошло времени, пока мы шли через траву, вели бой и совещались. Вполне приличный отрезок времени. Он мог успеть подойти к аномалии на выходе из туннеля.

            Сталкер запутался в лямках рюкзака, который застрял в ветвях. Он был прямо над ребятами, с которыми мы вели бой. Я указал на это Хрящу. Мы решили всеми способами не давать тем сталкерам услышать возню сверху, поэтому начали разделяться, постоянно постреливая.

            Перемещаясь, я не видел Мазая. Поэтому, когда остановился, то посмотрел на дерево. Его там не было. Вопреки всем правилам я встал из травы и сделал это не зря. Мазай как раз подобрался к одному противнику. Он занёс нож и провёл им по шее наёмника. Я понял, что он наёмник по синему комбинезону. Второй сталкер обернулся на звук, мельком заметил меня. Я понимал, что он решает в кого стрелять: в меня или в Мазая, которого он ещё не успел увидеть, но уже услышал. Доли секунды он думал, затем повернулся к Мазаю. Я в прицел видел, как он поднимает автомат. Мой палец надавил на курок и сталкер, не успевший выстрелить, повалился на землю.

            Мы подошли к Мазаю. Руки его были в крови, и он вытирал их об высокую траву. На земле лежали убитый им Плеск и пристреленный мной Битый.

- Нехорошо всё вышло. Сначала Битый Подбитого грохнул, теперь ты Битого. – Произнёс Мазай.

- Да. А что же ты не пристрелил их из пистолета. Зачем ножом-то? – Спросил я.

- Да, кобура с ним упала в кусты. Некогда было подбирать. А автомат я снять так и не смог. – Ответил сталкер и полез на дерево за автоматом.

            Когда он спустился, мы сели на траву и Хрящ сказал:

- Наёмники, значит. А Битый переодеться не успел. Если это наёмники, то нам не подойти будет. Нужно подкрепление.

- Где ты подкрепление найдёшь? – Удивился я. – Тут нет никого, а обратно идти у нас времени нет.

- Мы и не пойдём. Мазай пойдёт. – Спокойно ответил Хрящ.

- Я с вами иду! Я что зря, по-вашему, сюда тащился? – Он был удивлён и разозлён такими словами.

- Кто-то должен пойти назад и позвать помощь. – Сказал я.

- Я что, плохой боец что ли? – Спросил Мазай.

- Нет, ты хороший боец, но кто-то должен пойти. – Сказал Хрящ.

- Вот ты и иди. – Ответил Мазай. Затем немного помолчав, сказал. – Хорошо, пойду. Надо ещё найти обход аномалии, которым они пользовались. А вы будьте аккуратней там и зря на рожон не лезьте.

- Конечно, мы только посмотрим как оно там и что. – Ответил я.

            Мы ещё немного посидели в молчании, затем скинули трупы в аномалию и пошли в разные стороны. Поле близилось к концу, а за ним начинался редкий кустарник. Дальше виднелись какие-то строения. Солнце уже приближалось к полудню и облака рассеялись.

            Я не знал, почему Мазай согласился. Он мог бы продолжать спорить, но вдруг согласился. Однако я не считал это странным. Кто-то должен был уступить.

 

***

            Мазай вернулся к туннелю. Найти проход оказалось нетрудно. Он был хорошо виден отсюда. Когда сталкер вылез из ящика в туннеле, то удивился, узнав, как близко он проходил от лаза. Может быть, наёмники даже наблюдали за ним. Времени на размышления не было, поэтому он максимально быстро пошёл обратно по туннелю.

 

***

            Мы приблизились к строениям. Это оказалось одно бетонное одноэтажное здание. Вокруг него было пространство, огороженное колючей проволокой. Там расположились две палатки. Вокруг была высокая трава, но в самом лагере её почти не наблюдалось. Несколько наёмников ходили по периметру. Мы залегли и аккуратно поползли в траве. Близко подойти не решились.

 

***

            Мазай вышел на Армейские склады. По пути ему никто не встретился, однако недалеко от хутора, который находился около тропы, он натолкнулся на сталкера. Сталкер этот выглядел необычно. У него не было оружия, кроме пистолета в кобуре. Противогаз он не носил. Его лицо было немолодым на вид, однако двигался он вполне шустро. Его взгляд был пронзительным, но не холодным или жёстким. В нём чувствовалась какая-то сила. Мазай решил рассказать ему про наёмников.

- Привет, сталкер. Мне нужна твоя помощь.

- Чем я могу помочь? – Спросил он, останавливаясь.

- Ты знаешь Юлю?

- Да.

- Ей нужна помощь. Мы с ребятами пошли помогать, но там много наёмников.

- Пойдём со мной. – Сказал сталкер, поворачиваясь. – Вдвоём мы ничего не сделаем там.

- Но нужно торопиться… - Начал Мазай, но сталкер его перебил.

- Нужно, поэтому я здесь долго стоять не буду. Ты идёшь?

Мазай согласно кивнул, и они направились к дороге.

 

***

            Мы лежали довольно долго, наблюдая за лагерем. Несколько раз менялись часовые, а так в лагере было абсолютно спокойно. Затем мы услышали далёкий рокот вертолёта. Он приближался со стороны периметра. Мы вырвали немного травы и накрыли себя. Приходилось делать это тихо, чтобы не насторожить наёмников. Когда мы вновь приникли к прицелам, в небе показалась винтокрылая машина. Ми-24 с небольшим количеством вооружения заходил на посадку в лагерь. Наёмники не особо нервничали. Один из них, взяв два сигнальных патрона, начал направлять машину на свободный участок, подальше от зданий.

            Вертолёт сел, и из него начали выходить люди. Сначала вышли двое солдат, затем выбрался ещё один человек в военной форме. Я пригляделся. Да это же генерал Саваров! Вот это да!

- Ты видишь, кто прилетел? – Спросил тихо Хрящ.

- Да. Это Саваров. Что ему тут надо?

- Видимо, он заказчик. – Сказал Хрящ.

- Скорее всего, иначе чего бы ему здесь быть?

            Похоже, наёмники были тоже удивлены. Генерал Саваров – человек, заведующий всеми военными объектами в Зоне. Формально, он главный по Зоне в целом. Генерал подошёл к одному наёмнику и о чём-то говорил с ним. Слышно не было, а по губам я читать не мог, так как они стояли боком.

 

***

            Рекрут неотрывно следил за Юлей. Он не привык бояться чего-то или кого-то, но тут вынужден был признать: эта девочка зарождает в нём страх. И единственный способ его контролировать, это держать всё под контролем во внешнем мире. Когда послышался шум приближающегося вертолёта, он направил одного из наёмников показать пилоту куда сесть.

            Наконец, когда двигатель машины сменил тональность, Рекрут вышел на улицу. Заказчик вышел из машины и наёмник увидел, что это генерал Саваров. Это его удивило, так что он замер на секунду, но затем подошёл к нему.

- Вы и есть заказчик?

- А вы, стало быть, Рекрут? – Вопросом ответил генерал.

- Да.

- Ну, тогда я заказчик. – Генерал улыбнулся. – Мой заказ у вас?

- У нас.

- Она вменяема?

- Как огурчик. Только обижена, что её так захватили. – Рекрут тоже улыбнулся.

- Ну, это не страшно. Вы сделаете большой вклад в развитие науки.

- Она пойдёт на опыты?

- Можно сказать и так. – Ответил генерал.

- У вас есть названная сумма?

- Конечно. - Саваров достал ПДА. – Переведу, куда скажете. Хоть в Швейцарию, хоть в Торонто. Покажите её.

- Хорошо.

            Рекрут направился в здание, чтобы лично проконтролировать выведение Юли на улицу.

- Ну что, девочка, нам пора. Вставай. – Сказал он ласково, но с ухмылкой.

- А если не встану.

- Ну, тогда одному из этих двоих придёт конец. – Он обернулся к плененным Крону и Извергу. Юля неохотно поднялась, и её взяли под руки двое наёмников. Трое шли сзади и вели двоих сталкеров. Так они вышли на улицу.

            Когда Крон увидел Саварова, то очень удивился. Тот тоже заметил его. Но поговорить не получилось: сталкеров отвели подальше от вертолёта.

- Вот ваш заказ. – Сказал Рекрут.

- Вижу. А сталкеров этих за что? – Спросил генерал. Он неотрывно смотрел на Крона.

- Так, чтобы она не вздумала шалить. – Ответил наёмник.

- А, понятно. Друзья её, значит. Мне бы хотелось, чтобы они никогда не вспомнили, что видели здесь. – Сказал Саваров. При этих словах Юля дёрнулась.

- Да, мы их всё равно убьём. – Ответил Рекрут спокойно.

- Это отлично, доставайте свой компьютер, будем рассчитываться.

Рассчитаться они не успели. Послышался гул ещё одного вертолёта.

 

***

            Мы увидели, как наёмники выводят Юлю и ещё каких-то двух сталкеров. Приглядевшись, я понял, что это Крон и Изверг. Про Крона мне ещё сказали на базе Долга, но Изверг что тут делает? Ведут их как заложников, значит они тут случайно. Или же нет?

Пленных сталкеров поставили у здания, а Юлю подвели к вертолёту. Генерал и наёмник недолго о чём-то говорили, а потом я услышал гул приближающегося вертолёта. Это было странно. Может тут второй заказчик объявился? Наёмники в лагере стали нервничать. Вскоре со стороны Армейских складов, виляя между воздушными аномалиями, над нашими головами пролетел Ми-2. Он был окрашен в военные камуфляжные цвета. На двери был нарисован герб Украины. Наёмники в лагере забеспокоились сильнее, но никто огонь открывать не стал.

            Вертолёт сел недалеко от здания. Давно я таких машин в Зоне не видел. Точнее, я их вообще в Зоне не встречал. Дверца открылась, и из вертолёта выпрыгнули четверо спецназовцев. Наёмники всё так же не открывали огонь. Затем из винтокрылой машины вышел ещё один человек. Я присмотрелся к его лицу. Нет, лично я его не знал, но где-то видел фотографию. Это был полковник Яшин – человек, командующий спецназом в Зоне. Да, что-то тут намечается. Наёмники и спецы взяли друг друга на прицел, причём спецназовцы как-то рассеялись. Наёмники тоже спешили незаметно занять хорошие укрытия.

- Пошли поближе подползём. Они всё равно не увидят. – Сказал Хрящ.

- Да, поползли. Ничего не слышно. – Ответил я.

            Когда мы подобрались достаточно близко, я расслышал обрывки разговора.

- Полковник, не мудрите. Прикажите сложить оружие вашим людям. – Сказал Саваров.

            Внезапно вертолёт, на котором прилетел Саваров, приподнялся над землёй и развернулся носом к другому вертолёту и выпустил ракету. Все замерли. Ракета летела прямо во второй вертолёт. Его пилот уже не успевал подняться, но внезапно кто-то появился перед ракетой. Руки этого человека были связанны. Это оказался Изверг. Ракета ударилась в него и взорвалась. Обгоревший сталкер отлетел в сторону. Хрящ, не медля, выстрелил из «Винтореза» в пилота, выпустившего ракету. Бронебойная пуля пробила стекло и вошла в голову пилота. Вертолёт неровно опустился на землю. Кто-то выстрелил ему в ответ, но сталкер уже откатился. Внезапно мою голову пронзила адская боль. Я закрыл глаза и перестал что-либо слышать и ощущать.

            Через некоторое время я начал слышать, как где-то свистят пули. Я подумал, что в такой перестрелке могут запросто пристрелить Юлю, Саварова или Яшина. Головная боль потихоньку отходила, но появилась новая проблема: я понял, что не могу двигаться. Однако голова свободно могла вращаться, чем я и воспользовался. Стрелявших я не видел, я вообще никого не видел. Даже Хряща.

            Вскоре перестрелка закончилась. Спецназовцы поднялись из укрытий. Я видел, как двое наёмников с поднятыми руками шли к ним. Хрящ тоже встал. Он был недалеко от меня. Один из военных заметил его.

- Эй, сталкер, что ты тут делаешь? – Спросил он.

- Я вам помогал. Это я пилота убил. У меня раненный товарищ. – Сказал Хрящ.

- Спасибо, если не врёшь. Посмотри пока за товарищем. Сейчас мы разберёмся с этим и подойдём.

            Яшин встал. Он был за небольшим холмиком у здания. Встал и Саваров. Генерал оказался за своим вертолётом. Оценив обстановку, он медленно направился прочь. Похоже, его никто не замечал кроме меня.

- Эй, Генерал убегает! – Крикнул я.

Яшин  посмотрел в мою сторону, но затем заметил Саварова.

- Стоять! Стой, или я открываю огонь.

Военные, прибывшие сюда вместе с генералом, до этого момента никак не вступали в происходившие события. Теперь они направили оружие на Яшина. Один из них сказал:

- Что здесь происходит? Полковник, объясните, на чьей вы стороне?

Яшин замер. Саваров тоже остановился. Спецназовцы держали его на прицеле, а солдаты у вертолёта целились в Яшина. Мне показалось, что ситуация зашла в тупик.

            В этот момент из вертолёта, на котором прилетел Яшин, показался человек. Один военный из сопровождения Саварова направил автомат на него. Но человек не остановился. Он выбрался на улицу и показал удостоверение, которое держал в руке.

- Я из СБУ. Опустите оружие. Мы прилетели, чтобы арестовать генерала Саварова. – Голос его был спокоен и твёрд. Мне показалось, что я его знаю. Нет, не могу я его знать. Я с людьми из СБУ не общался.

            Военные опустили оружие. Саваров по-прежнему стоял и не двигался.

- Генерал, подойдите сюда. Вам уже не убежать.

Саваров и сам, видимо, понимал это. Он направился обратно к вертолётам. Яшин тем временем отдавал какие-то приказы. Пара солдат подошли к Ми-24 и начали вытаскивать труп пилота. Саварова тем временем заковали в наручники и отвели в вертолёт. Один из солдат занял место убитого пилота и начал предполётную подготовку вертолёта. Человек из СБУ, убедившись, что всё под контролем, направился к нам. Он сказал Хрящу:

- Иди, сталкер, в вертолёт. Тебя доставят на Кордон. Там кстати твой товарищ Мазай. О твоём друге я позабочусь.

            Юля увидела Хряща и направилась к нам. Человек из СБУ подошёл ко мне и присел.

- Ну что, Комбез, приложило тебя?

Я чуть кадык не проглотил от удивления. Это был Учитель!

- Как это понимать? – Спросил я хриплым голосом.

- Это просто работа, Комбез. Называй меня здесь по имени.

- И ты работал в службе безопасности, когда мы встретились в первый раз? – Спросил я.

- Нет, тогда я просто ездил по миру в поисках Места Силы. Был ещё молодым и отчаянным. Где только не был, но в итоге остался в Чернобыле. Трудно сказать почему. Потом, как с тобой мы по разным дорогам разошлись, я начал искать работу на большой земле. Создал нужное Намерение и повстречал своего знакомого, который и устроил меня в СБУ. – Ответил он, закатывая  мою левую штанину. – Попали, значит, в самое оно?

- Я не знаю. – Ответил я.

- Я вижу. Осколком зацепили прямо в то место, куда фантом укусил.

- Там же не видно, куда он укусил? – Удивился я.

- Надо уметь видеть. Ладно, у нас очень немного времени. – Он посерьёзнел. – Тебе необходимо будет вспомнить всё, что я тебе рассказывал, чему учил. Если успеешь, то не умрёшь. Твоя смерть будет тебе советчиком.

- Он что здесь останется? – Спросила Юля, которая стояла недалеко.

- Да. Я тебе потом всё объясню. – Ответил он. – Комбез, тебе нужно будет перепросмотреть свою жизнь за это короткое время. Это не простая задача, но если ты будешь как воин, то всё получится.

- Значит, вы его оставите здесь умирать? – Спросила Юля строго.

- Я его оставлю здесь продолжить свой путь. – Ответил Сергей.

- Юля, тебе потом всё объяснят. – Ответил я.

Девочка как-то странно пожала плечами и отошла. Проводив её взглядом, Учитель сказал.

- Не бойся, за ней я прослежу. Воспитаю как надо.

- Я не боюсь. – Ответил я. – Достань из нагрудного кармана медальон.

Сергей полез рукой мне в нагрудный карман. Этот медальон, который оставил Комар, спас меня один раз от кровососа. Я только сейчас понял это. А в инструкции говорилось, что два раза он помочь не сможет. Сергей повертел его в руках и раскрыл.

- Отдай его Юле. Там всё написано.

- В нём имеется некая сила. – Сказал Сергей.

- Как думаешь, если бы я не начал бегать за Юлей, всё могло бы выйти по-другому?

- Конечно, но ты выбрал путь с сердцем. Поэтому, это один из лучших вариантов для тебя.

- Да, наверное. Только, что Марина будет делать? Я ей так и не написал из Зоны ни разу, как за Юлей ушёл.

- Я ей расскажу всё. Мне пора. Удачи тебе на пути, Сталкер.

- И тебе тоже. – Ответил я.

            Сергей поднялся и направился к вертолёту. Ко мне подошла Юля. Она так и не ушла.

- Жаль, что времени мало. Я бы могла найти артефакт и вылечить укус фантома.

- Не надо ничего жалеть, Юля. Всё случилось, как случилось. – Ответил я. – Слушайся во всём Сергея и Марину. И не убегай больше.

- Я не могу на большой земле жить. – Ответила девочка категорично.

- Сможешь, в этом заключается вызов тебе. Иди, не заставляй пилотов зря жечь дорогое топливо. Если всё выйдет, то мы увидимся ещё.

- Как? – Удивилась она.

- Как-нибудь. – Просто ответил я. – Но не ожидай этого. Ожидания приводят к разочарованию. Иди.

Она молча похлопала меня по плечу и ушла. Через полминуты взревели двигатели обоих машин, и вертушки поднялись в небо. Они направились к периметру. Вскоре безмолвие Зоны поглотило их шум.

Я остался один на один со смертью. Сначала я начал бояться и усиленно вспоминать. Затем вспомнил, что нужно остановить внутренний диалог и попытался сделать это. Но это не получалось. Мысли заполняли мой мозг. Тогда я полностью осознал, что моя смерть неизбежна. Я умру здесь в Зоне и это мои последние минуты. Я резко посмотрел налево и увидел неясную чёрную тень, которая медленно растворилась в земле. Мой внутренний диалог испугался и исчез. Я ясно осознал себя здесь и сейчас. Закрыл глаза и начал вспоминать.

Сначала медленно мимо меня проплывали яркие события, и я смотрел на них как бы со стороны, но затем они стали ярче и эмоциональней. Большинство событий связанных с Учителем я не помнил раньше. Они были спрятаны глубоко в моём сознании. Я вновь переживал события моей жизни. В некоторых из них я менял свою позицию, так как через прошедшее время я изменился. Однако сами события я не мог изменить, но я мог отпустить их и стать легче, мог простить старую обиду или развеять горечь поражения. Так я становился легче с каждым новым просмотренным событием.

            Где-то невдалеке залаяла слепая собака. В опустевшем лагере наёмников было всё тихо. Но я знал, что скоро уже придут падальщики, чтобы съесть убитых наёмников. Вопрос только, умру ли я раньше или нет?

 

***

            Юля вернулась в школу и закончила её. Встал вопрос о поступлении в институт, но Крон предложил ей открыть небольшую клинику, где она сможет помогать людям и использовать свои способности во благо. На деньги кланов «Долг» и «Свобода» был приобретён небольшой одноэтажный коттедж. Там Юля помогла многим людям вылечиться от болезней и найти цель в жизни. Полученные в Зоне способности Юля развила ещё лучше. Суть лечения заключалась в том, что она вела беседу с пациентом в спокойной обстановке, заставляя задуматься. Когда пациент уходил в свои размышления, Юля подключалась к его сознанию. Человек думал, что ведёт внутренний диалог сам с собой, как это всегда бывает, но на самом деле он разговаривал с Юлей в своих мыслях. Таким методом можно было убедить его в чём-то важном для него. При обычном разговоре это было бы очень трудно.

            Однако через некоторое время сторонники традиционных методов лечения начали поговаривать о том, что методика Юли опасна для здоровья. На самом деле она была безопаснее, чем обычные методы лечения. Однако Юля не обижалась на них. Поняв, что ей не дадут свободно работать, она направилась обратно в Зону. У неё были идеи, которые она собиралась осуществить. Юля хотела сделать Зону вновь безопасной для человека и восстановить города и селения, оказавшиеся за чертой отчуждения. Она направилась в Припять, чтобы остановить разрушение города.

 

***

            Хрящ и Мазай ушли из «Чистого Неба» после того, как вернулись. Теперь они простые вольные сталкеры.

            Генерал Саваров был посажен в тюрьму. В ходе следствия выяснились его связи с группировкой «Монолит», которой он сливал информацию различного характера.

Полковника Яшина повысили в звании. Он занял пост, который занимал Саваров.

 

***

            В небольшом баре в пригороде Киева сидел пожилой человек. Он был здесь частым гостем, но алкоголь почти никогда не пил. В основном он сидел в углу за столиком или же у барной стойки. Здешний бармен любил с ним поговорить о всяком.

            Сегодня этот мужчина, которого звали Сергей сел за стойку. День только начинался, поэтому бар работал просто как кафе. Бармен подошёл к нему.

- Тебе что-нибудь налить?

- Давай эспрессо. – Ответил Сергей.

- Кушать будешь что-нибудь? – Спросил бармен.

- Нет, только кофе.

            Бармен отошёл выполнять заказ, а Сергей оглянулся на входную дверь. Там виднелся участок голубого неба.

- Ну что же, Комбез, я обучил Юлю всему, что знаю. Теперь твой черёд. Я тоже скоро ухожу в безконечность. – Говорил он это спокойно и с лёгкой улыбкой.

 

 

---

Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/