Пролог

Мы шли в мистическом тумане,

Едва касаясь облаков.

Мы застывали в ожидании,

Что встретим лучшие из снов.

Но мгла кругом... За нею - дали,

Где не бывать нам никогда.

Тела и души так устали...

А на дороге - два следа.

Один назад собою манит,

Другой твердит: "Шагай вперёд!"

Как будто прошлое в тумане

Всё спорит с будущим из снов.

И шли, ногами не касаясь,

Ведь заповедна та тропа.

Пройдёшь ты, не остерегаясь -

Поглотит тотчас жадна мгла.

Разбитое, исхудавшее, ни на что не похожее тело жалось на груде старых тряпиц. Тряпиц, от которых в равной степени несло мочой и фекалиями. Потухшие чёрные глаза, один из которых пересекали сразу шесть образующих причудливый узор шрамов, были устремлены в никуда. Мимо грязных прутьев клетки, мимо шприцов, ампул и катетеров, в беспорядке разбросанных по полу подземного бункера. Вместо взгляда блестеть остался только металлический ошейник, глубоко, но не смертельно опасно впившийся шипами в длинную и некогда нежную шею. "Грос. ╧172" - гордо гласила надпись.

Длинный, лишённый шерсти хвост последним усилием обвил изящные лапы, похожие на собачьи. Передние - с длинными подвижными пальцами и перепонками между ними - были прижаты к тощей груди. Некогда красивые платиновые волосы обрамляли бледную мордочку с большими глазами и аккуратным белым носом. Когда-то этот зверь весь был белый. А сейчас - грязный, забитый и совершенно беспомощный - умирал в тесной клетке.

Кислород должен был кончиться через полчаса - его мучители, закрывая бункер, хорошо рассчитали это. Он их не винил: такая смерть была, без сомнения, куда более лучшей, чем от ежедневных издевательств на лабораторном столе и введения неизвестных препаратов, когда плоть рвалась на куски, обливались кровью внутренние органы, гасла жизнь для того, чтобы на удивление учёным засветиться опять. Этакой робкой свечой, которую не в состоянии погасить даже самый сильный ветер... Вот только зачем светила свеча?

Он так и не сумел найти ответа на сей вопрос. Да и как, если память его была стёрта? Ему казалось, что истязатели в белых халатах были всегда, с самого его рождения. Выволакивали из клетки за душащий ошейник, били током и потрошили, вынимая органы безо всякой анестезии, чтобы на следующий день увидеть, как существо, почерпнув откуда-то неведомую живительную силу, возрождается опять. "Он - наш Феникс, восставший из пепла!" - с маниакальным блеском в глазах говорил главный врач. Из пепла? Скорее, из частей собственной плоти.

Сколько такое могло продолжаться и почему он не мог умереть, как все те животные, которых тысячами убивали на том же столе? Почему его называли не зверем и не человеком? Во имя каких целей двуногие шли на подобные зверства и был ли он сам когда-то двуногим? Он не знал.

Даже смерть не могла окончить его страданий. Лёжа на кинутом кем-то матрасе в углу операционной, содрогаясь до конвульсий, теряя сознание от боли и страха раз за разом, он мечтал не очнуться, не распрямиться и никогда не встать. Ничто не сбывалось. Тело - уродливое, по мнению людей - не подводило по части регенерации. Мгновенно заживляло швы, восстанавливало свою внутреннюю и внешнюю форму, как собирало воедино кровавый фарш мозаики - мечты садиста. Даже молоденькие врачи практиковались на нём. Разрывая артерии, искалывая конечности капельницами, вводя иглы в глаза и протыкая бока скальпелями, зашивая их снова, они горели энтузиазмом. Получали бесценный опыт и новые знания, кои не могла им дать больше ни одна лаборатория мира.

Зрение возвращалось к следующему дню. Тело опять белело. Лапы начинали слушаться. Но психика не выдерживала, а мозг и вовсе отказывался работать. Порою его кормили через проделанную в горле дыру, ведь сам он просто не соображал, что надо поесть. Еда повышала скорость регенерации, хотя самого его выворачивало наизнанку. Спать приходилось среди всей этой жуткой вони, и данный факт лишь доказывал, что рассудка он лишился. Разве нормальное создание выдерживало бы нечто подобное?

Понятия дня, ночи и времени для него давно растворились. Он не знал, сколько и за что здесь мучается. Пока он был ещё в состоянии, он радовался спасению тех лабораторных животных, которых за ненадобностью отпускали на волю. Благодаря ему. Его боли. Он терпел её один за всех. И лишь тот узор из шрамов под левым глазом никогда не исчезал. Волшебная, загадочная отметина.

А потом что-то случилось. Что-то заставило учёных свернуть своё крайне прибыльное дело. Свернуть, разбежаться и бросить любимую игрушку в душном бункере, где она уже не смогла бы возродиться от недостатка кислорода. И он впервые был рад. Погружению в долгий сон, возможно, даже вечный. Никогда не просыпаться. Не испытывать боль. Он ведь не знал, что видения будут душить его не меньше углекислого газа, превращаясь в кошмары.

И всё же, это был выход. Он чуть растянул уголки губ большого, нелепого рта. Сегодня смерть придёт и надолго останется его гостьей. А память убежит по кровавым следам, ведущим от одного её эпизода к другому. Убежит, чтобы больше никогда не вернуться. Такая же странная, как и он сам...

Внезапно бункер открыли.

Молодой детектив из Лондона - Кайт Уэстли - откомандированный расследовать дело об успешно тестирующей запрещённые препараты лаборатории в Большое Яблоко, нервно курил, сидя в кресле. Его квартира находилась на десятом этаже в квартале Парк-Слоуп, который он выбрал себе не случайно. Здесь, благодаря старомодному стилю, он себя чувствовал почти как в родной Англии. И жителей тут больше беспокоили не деньги, а семья. Их безупречно воспитанные детишки радовали глаз, гуляя по улицам, а в свободное от работы время можно было относительно недорого поужинать в прекрасном ресторанчике или заказать что-то на дом. Возможно, именно спокойная атмосфера этого уголка Бруклина помогла ему сосредоточиться и быстро раскрыть довольно запутанное, сложное дело.

Кайт не был похож на тех детективов, которые работали в здешней полиции. Официальные, так сказать, приёмы расследования дел он использовал частенько лишь для прикрытия того, что подсказывала ему его потрясающая интуиция. Такая интерпретация не всегда удавалась, но всегда давала именно те плоды, которые он хотел. Рассчётливый и осторожный, он производил впечатление амбициозного человека (учитывая, что было ему всего 25 лет). На самом же деле Кайт только держал в памяти наставление отца, по стопам которого и пошёл: "Хорошие детективы, сынок, не живут долго. Заботясь о раскрытии даже самого громкого и волнующего преступления никогда не забывай о собственной безопасности". И юный сыщик не забывал. До вчерашнего дня.

Секрет успеха лаборатории он откопал не сразу. Лишь спустя трое суток после официального её закрытия. Выяснилось, что там действительно тестировали запрещённые препараты, но вот на ком - осталось тайной. По крайней мере, для полицейских. Но продукция, заказчиками которой являлись сразу несколько влиятельных фирм была дорогущей и тщательнейшим образом замаскированной. То есть, входящие в её состав "чудо-препараты" (а на самом деле - откровенная отрава) были смешаны в столь искусных пропорциях, что действовать на человеческий организм начинали не сразу. А когда начинали - всё можно было списать на болезни, уже имеющиеся у конкретного потребителя, отравление и недомогание в результате приёма чего-то другого. Марки были надёжные, многие годы рынок им доверял. Однако экспертиза в лаборатории при полицейском участке отвергала решительно возможность такого тонкого и чёткого тестирования на животных. Уэстли понял, что томящиеся в клетках подпольного цеха кролики, мыши, собаки и обезьяны были лишь прикрытием - для отвода глаз. На самом же деле учёные могли тестировать свои вещества на людях.

Пленников не нашли. Ни единого следа. Конечно, преступники могли почуять неладное и избавиться от них всех ещё задолго до приезда полиции. И уничтожить улики. Однако детектив Уэстли по второму кругу и собственноручно проверил каждую щель, каждое подозрительное местечко в одном из заброшенных районов Нью-Йорка, где и произошли вышеописанные события. И это был первый раз, когда в нём проснулась настоящая амбициозность. Первый раз, когда он наплевал на всевозможные опасности. Первый раз, когда его карие глаза блестели таким азартом, а пальцы нервно ерошили густые (по плечи) рыжие волосы, в прядях которых словно бы текла кровь шотландцев. Разбавленная английской и потому уже успешно подавляющая бешеный темперамент, каким Кайт обладал в детстве. Лишь спустя 20 лет он научился быть сдержанным, не принимая решения сгоряча. Это качество, воспитанное долгим и упорным трудом, с помощью любящих отца и матери, в конечном счёте превратило Уэстли в того, кем он являлся по сей день. Отец научил расчётливости. Мать - доверять своей интуиции. Холодная Англия охлаждала горячую Шотландию в жилах носителя того и другого. Вот почему он не останавливался. И не шёл с самим собой ни на какие сделки.

Люк в полу почти развалившегося склада (примерно 10 километров от бывшей лаборатории) Кайт нашёл, наблюдая за человеком, который исправно отвозил туда каждый вечер аптечку. В никому не нужный склад, где никто не ждал помощи? Подозрительно, согласитесь. Пойти по следам того человека (именно его, а не сотни других) опять же подсказала Кайту его интуиция. И потому, споткнувшись в мрачном сыром помещении о люк, он был нисколечко не удивлён.

Ещё в детстве любимым его хобби было коллекционирование разного рода отмычек. И предметов, которые при должном старании можно было в них превратить. Отец ужасался этому увлечению (оно сулило сыночку карьеру домушника, а не служителя закона), но мать считала, что всякое умение может по жизни пригодиться. Она вообще была своеобразной женщиной. Хотя, если учесть её прошлое...

Железка, похожая на штопор со слегка разветвлённым концом легко вошла в скважину и начала потрошение замочных внутренностей. Одним ухом Уэстли слушал, не подкрадывается ли к нему кто во мраке, а другим - какой при орудовании "штопором" получается звук. Наконец внушительного вида замок лязгнул звонкое: "Сдаюсь!" и, поверженный, свалился в мягкую ладонь парня.

- Есть. - усмехнулся он себе в усы. - Что ж, посмотрим, какие тут прячут "врачебные" тайны.

Если не считать аптечек (на поверку содержащих ампулы с запрещёнными веществами, при синтезе которых и получались те препараты), бункер под землёй прятал всего одну. Эта тайна была мертва совершенно точно, однако сердце её вновь забилось в квартире Уэстли. Почему он приволок издыхающее НЕЧТО именно сюда? Почему не отдал на исследования, как и ампулы? Вот сейчас, сидя в кресле, Кайт и пытался сам себе ответить на этот вопрос.

Если уж действуешь вопреки всем должностным инструкциям - жди неожиданностей. Жди изуродованных человеческих трупов, несколько раз изнасилованных детей и женщин, замученных беззащитных созданий в клетках, отрезанных конечностей, в беспорядке разбросанных отсюда до ближайшего холма. Всё это он видел неоднократно, почти ко всему сумел привыкнуть. Однако то, что лежало на куче записанных одеял в старой клетке перечеркнуло не только его теории, но и весь детективный опыт. Резко, как полоснув скальпелем (а на деле - страдающим взглядом чёрных глаз). Безжалостно, но оно само молило о жалости, взывало к ней всем своим видом. Не человек, не животное... Или одно из них, но, несомненно, претерпевшее нечто настолько ужасное, что руки сами подхватили его и вынесли из душного помещения не в очередную лабораторию - на стол хирургам, а домой - в маленькую уютную квартиру в квартале Парк-Слоуп.

Доставляя на экспертизу найденные образцы, молодой человек старательно скрывал своё волнение. Он не сомневался, что экспертиза эта ничего не даст и на его найдёныша никто не выйдет. Приняв благодарность от начальства, описав виденного человека для поимки и выполнив тем самым свой долг на сегодня, он снял переведённое на его банковскую карточку денежное поощрение и поспешил домой.

Существо, чисто вымытое перед уходом, так и спало в углу на старом матрасе. Укрытое пледом, который чуть-чуть вздымался и опускался в районе груди. На свету оно выглядело ещё необычнее, но отнюдь не гаже, чего Кайт, признаться, боялся. Изящное белое тело, без единой отметины за исключением шрамов под левым глазом, периодически вздрагивало во сне. Вздрагивал и кончик хвоста, белоснежной змейкой обвивающего собачьи задние лапы с мягкими розовыми подушечками и короткими (явно не предназначенными для атаки) когтями. Передние конечности были развиты куда лучше: почти пальцы, согнутые сейчас в кошачью лапку и не к месту, казалось бы, разделённые перепонками. Когти на них были хоть и подлиннее, но затупленные на концах, так что атаковать с их помощью существо опять же было не в состоянии. Однако больше всего поражал волосяной покров, бывший только на голове. Не шерсть, не щетина, а мягкие после купания волосы цвета драгоценной платины. Они прикрывали измождённую мордочку прядями, лезли в аккуратный нос, чем-то напоминающий нос обезьяны. Уэстли никогда не задавался вопросом, могут ли животные чувствовать боль в равной степени с человеком. Слёзы, блестевшие ещё в уголках глаз неведомого зверя, красноречивее слов говорили, что могут.

- Что же мне с тобой делать? - в который раз за эти сутки задал вопрос детектив. - Я же ничего о тебе не знаю, приятель. Знаю только, что ты - самец.

Внешние признаки говорили об этом. И более - ни о чём. Поплотнее укрыв существо, дрожащее больше от стресса, чем от холода, Уэстли вернулся в комнату и открыл ноутбук. Предстояла тяжкая работа по установке... ну да - в первый раз не личности потерпевшего, а его разновидности. Правда, он сомневался, что такие звери хоть где-нибудь водятся и что таким образом в результате опытов можно было видоизменить человека, но чего не бывает!

На столе в свете ламп одиноко и таинственно сверкал снятый с неведомого зверя ошейник. "Грос. ╧172".

В окнах забрезжил рассвет, а молодой детектив так и не сомкнул за ночь глаз. Попивая кофе, он усиленно шерстил все материалы полицейских расследований, так или иначе связанных с лабораториями (к каким только имел доступ), просмотрел несчётное количество сайтов, даже тех, на которых были лишь досужие вымыслы касательно экспериментов на людях, мутантах, неизвестных официальной науке зверей. Умением находить нужную информацию быстро и чётко Уэстли славился ещё в студенческие годы, однако сейчас его исследование зашло в тупик. Никого хоть сколько-нибудь похожего на Гроса (так он решил назвать существо) обнаружено не было.

Сделав короткий перерыв, юноша опять уселся за ноутбук, и его внимание привлёк сайт, где описывались оборотни. "Ликантропия - мифическая или волшебная болезнь, вызывающая метаморфозы в теле, в ходе которых больной превращается в волка. Согласно славянским поверьям, ликантропией заболевают те, кто надевают заколдованную волчью шкуру, а также дети. В современных произведениях фэнтези ликантропия распространяется, в основном, через укус волколака. При этом заболевший ликантропией часто страдает: он может попасть во власть оборотня или колдуна, который его превратил. В других легендах он теряет контроль над собой в зверином обличье и может ненароком загрызть родных и близких. В большинстве рассказов о ликантропии больной не всегда сам может выбрать время и место трансформации, и поэтому есть риск превратиться в волка в неудобный момент, на виду у людей; или наоборот, существует риск не суметь вернуться в человеческий облик". *

- Так-так... - пробормотал Кайт себе под нос. - А вот это уже интересно.

Если вы помните, дорогие читатели, сей детектив отличался ещё и тем, что рассматривал в ходе каждого своего расследования самые невероятные, неправдоподобные и даже кажущиеся абсурдными версии. Но к данной ситуации такой подход, согласитесь, был применим. Особенно если учесть, что Грос и правда напоминал ликантропа. Разве что не до конца превратившегося. Вот почему Уэстли на всякий случай перенёс спящего зверя в кладовку и закрыл там на ключ, с трудом пересиливая охвативший его страх. Хотя измученная тварь не то, что не проснулась - даже не пошевелилась в его руках. Вернувшись комнату, он снова включил Интернет и вбил запрос в поисковик: "Как вычислить оборотня".

Способов оказалось множество, но в основном всё сводилось к тому, что люди, страдающие ликантропией боятся серебряных пуль и вообще серебра. А ещё после перевоплощения возвращаются в прежний облик через некоторое время. Особенно же этой жуткой метаморфозе способствовала полная луна. Кайт вспомнил, что она как раз была вчера на небе, когда он нёс домой существо. Но оно не проявляло совершенно никакой агрессии, хотя от него определённо веяло мистикой. Оставался один выход - проверить боязнь серебра.

Надо сказать, весь азарт парня враз отшибло после появления такой в высшей степени оригинальной версии. Шутка ли дело - оборотень в твоей кладовке! Однако делать какие-либо заключения было слишком рано. Дождавшись, пока солнце достаточно поднимется над горизонтом и утро вступит в свои права, он пошёл к Гросу, предварительно захватив серебряную вилку и миску со свежими фруктами. Кайт не думал, конечно, что они заинтересуют ликантропа, но он хоть не сразу заметит спрятанное внутри оружие... Возможно.

Собравшись с духом, Уэстли повернул ключ в замке. Существо лежало на том же месте, где он оставил его, завернув в старенькое одеяльце. Но скрип открываемой двери, похоже, разбудил - худые плечи чуть вздрогнули.

Юноша присел на корточки и поставил миску перед собой. Резко обернувшись на её стук о пол, Грос увидел человека. Чёрные глаза снова наполнила влага пополам с ужасом. Он не издал ни звука (он и раньше молчал, будто голосовые связки вообще отсутствовали), дико огляделся по сторонам, не понимая, где находится и неуклюже бросился под ближайшую полку, видимо, ища укрытие. Но не рассчитал - врезался в неё со всего маху и своротил несколько банок длинным хвостом. От звука бьющегося стекла у Кайта чуть не лопнули барабанные перепонки. Он зажмурился, а когда открыл глаза, существо, дрожа и всхлипывая, истекало кровью от сотни осколков, тут и там вонзившихся глубоко в белоснежную кожу. Один - самый большой - выколол глаз, который Грос безуспешно пытался завесить волосами.

- О, Боже... Не двигайся, я сейчас!

Надев тапки, весьма кстати оказавшиеся в коридоре, Уэстли чуть ли не в панике (и сам дивясь, что так испугался за незнакомца) начал пробираться через груды битого стекла. Смотрел он только на них, дабы не поскользнуться и ещё - не видеть ужасного зрелища в конце этого тернистого пути. Скоро внушительная лужа крови с разбрызганными тут и там алыми каплями очутилась прямо перед ним...

Грос стоял в центре неё, трясясь всем телом. Вот только на нём больше не было не то, что порезов - даже одного багрового пятнышка. Вытекший глаз тоже был на месте и ничем не отличался от другого за исключением тех шрамов, с которыми детектив их обладателя уже нашёл. Сам же Кайт потерял дар речи. И глупо таращился на то, как лапы существа, вновь закровоточив, перебирают по осколкам, унося его в другой конец кладовки. Тут же регенирировав, оно сжалось в углу, как будто обнимая себя передними конечностями и чуть раскачиваясь туда-сюда, видимо, чтобы успокоиться. Фрукты стояли в каком-нибудь метре, но тварь и не думала их касаться. Когда Уэстли наконец оправился и осторожно подошёл, Грос сжался у его ног, закрыв голову лапами. Несколько минут продолжалась эта немая сцена. Затем юноша медленно опустил руку в тарелку и протянул существу спелый персик.

- Есть хочешь?

ПРИМЕЧАНИЕ: материал о ликантропах взят из Википедии. *

Ничтожный, казалось бы, фрукт отлично разрядил обстановку. Отрезвил Уэстли после увиденного и вызвал урчание в плоском животе Гроса. Показалось, или щёки существа действительно залила краска, когда оно смущённо подтянуло к торсу задние конечности и обвило их хвостом? Ему явно всё ещё было страшно (ведь пребывание рядом человека никогда не сулило ничего хорошего), но желудок настойчиво требовал пищи. Почему-то впервые за долгое время этот простейший инстинкт вытеснил ужас и постоянный стресс, в котором зверь пребывал уже незнамо сколько. Однако он и теперь не решался взять что-то из рук двуногого. Кайт расценил это по-своему: "Неужто чует вилку?"

- Ну, что же ты? - стараясь придать своему голосу как можно больше твёрдости, спросил он. - Если голоден, бери. Я не обижу тебя.

Парень не был уверен, что Грос понимает его. Поэтому, расхрабрившись, поднёс фрукт к самому его носу. Дрожь усилилась, но в уголках рта появились две тонкие струйки слюны. "Оборотень, которого возбуждают персики вместо человеческой крови? Открытие за открытием!"

Впрочем, этой самой слюной всё и ограничилось. То ли существо не осмеливалось взять еду, то ли просто не соображало, как её надо есть. Ёрзая на месте, переступая с лапы на лапу, оно беспомощно облизывалось и поглядывало на Кайта.

- Ладно. Подожди здесь.

Он ушёл на кухню и вернулся с порезанными на дольки фруктами. Вероятно, Грос всё же понимал человеческую речь, потому что в его отсутствие ни на шаг не сдвинулся с места. Вторично поставив тарелку перед ним и присев на корточки, Уэстли решил понаблюдать, каким образом зверь будет поглощать пищу. Он нерешительно понюхал ароматные кусочки, облизал пересохшие губы и потянулся к ним лапой. Но, коснувшись всего одним пальцем, тотчас остановился.

- Ты что же, не понимаешь, как надо есть?

Кайт резко выпрямился, задев край тарелки, и из неё со звоном вывалилась вилка. Гроса передёрнуло, он вжался в стену, а юноша скрипнул зубами: "Вот зараза! Как не вовремя!"

Белые пальцы потянулись снова. Но уже не к еде, а к вилке, будто она заинтересовала существо куда больше. Легли на гладкую серебряную поверхность, осторожно провели по ней... И вместо ожидаемого волшебного ожога уверенно стиснули в кулачке. Который уже раз детектив не верил своим глазам: зверь с аппетитом поглощал кусочки персика, предварительно насадив их на кончик вилки. Наевшись, облизнулся и спрятался под одеяло, видимо, посчитав, что там ему будет безопаснее. В полном молчании Кайт принялся убирать осколки. Ещё одно осмысленное занятие, позволяющее привести в порядок не только кладовку, но и собственные мысли.

Итак, перед ним был вовсе не оборотень. Не эксперимент, выращенный в условиях лаборатории, не мутант, не человек, но и не животное. Ведь даже обезьяны, насколько Уэстли было известно, не демонстрировали столь высокого интеллекта, да ещё в первые часы после контакта с человеком. Может, паранормальное явление? Ведь ни один живой организм не в состоянии так быстро регенерировать и восстанавливать части тела! Он тут же отбросил и эту мысль, вспомнив, каким живым, тёплым и настоящим был Грос, когда он тащил его сюда на руках. "Нет, сию загадку мне определённо подкинуло само Провидение. И я не успокоюсь, пока не разгадаю её!"

- Эй! - позвал он, убрав последний кусочек стекла на совок. - Мне через час на работу идти... Можешь ходить, где вздумается, только больше ничего не разбивай, ладно? Я постараюсь вернуться побыстрее.

Существо не вылезло, продолжая лежать под одеялом. Но дрожь, бившая его, прекратилась. Оставив в кладовке вилку, ещё фрукты и миску со свежей водой, Кайт кое-как заставил позавтракать и самого себя. После чего спешно покидал в дипломат необходимые бумаги и вышел, заперев дверь. "Надеюсь, он не натворит ничего, пока меня не будет".

После ухода человека в квартире воцарилась тишина. Лишь изредка доносился еле слышный скрип работающего на площадке лифта. Зверь, хоть и сытый, но явно измученный сегодня всевозможными впечатлениями, впал в какое-то забытье, лёжа посреди кладовки под одеялом. Однако не мог не отметить, что пустота в голове впервые доставляла ему удовольствие. Мозг отдыхал от напряжения, тело расслабилось, наконец получив желанную пищу. Глаза Гроса понемногу закрывались - он погружался в спокойный сон.

И тем не менее, не смог понять того, что случилось дальше. Было ли это сновидением или отчасти явью? Потому что вдруг почувствовал на себе чьи-то руки. Не как у Кайта - они были гораздо теплее и излучали силу, близкую к сверхъестественной. Если только это она и не была... Существо попыталось вывернуться, но обладатель чудесных ладоней погладил его и тихо шепнул на ухо:

- Не бойся. Ты нашёл того, кому сможешь довериться.

Если бы зверь умел разговаривать, он непременно спросил бы: "Кто ты? Ты говоришь про Кайта?" Увы, это было ему недоступно, поэтому он лишь поднял лохматую голову, дабы разглядеть говорившего с ним. И увидел над собой потолок кладовки. Со стороны всё и правда походило на сон (тем более, что от нервов у несчастного давным-давно остались ошмётки), однако Грос мог бы поклясться, что в воздухе витает запах чего-то неведомого.

* * *

- Эй, Уэстли! - окликнул детектива полный полицейский, только что вошедший в кабинет. - Ты заканчивай тут в макулатуре рыться - обед скоро! Не знаю, как у вас в Англии, а в Америке пончики растащат в два счёта, если не успеешь ухватить свою долю.

- Сейчас, Фрэнки, сейчас... - тот сосредоточенно раскладывал по папкам бумаги, ворохом скопившиеся на столе. - Я уже почти закончил.

Мужчина с любопытством заглянул ему через плечо и присвистнул.

- "Нераскрытые преступления с мистическим уклоном"? Эва в какие дебри тебя потянуло! Что мистического в горе-экспериментаторе, которого мы ещё не поймали?

- В нём, может, и ничего. - отозвался Кайт. - А вот то, на чём конкретно он экспериментировал, нуждается в проверке... Как там, кстати, повторная экспертиза тех образцов, что я вам доставил?

- Обещали закончить к вечеру. Только тебе, наверное, придётся задержаться на работе, если хочешь увидеть их сегодня.

- В таком случае, лучше завтра с утра.

Фрэнк подмигнул.

- О-о, есть планы на вечер?

- Не то чтобы... Просто... просто ко мне приехал кузен.

- Кузен? - удивлённо переспросил полицейский. - С чего это вдруг?

- Да так - родственники попросили присмотреть за ним некоторое время. Парнишка спокойный, тихий, так что мешать моей работе не будет.

- Это хорошо, но кто же приглядит за ним, пока ты в участке?

- Я попросил соседку.

На счастье Уэстли, Фрэнк больше ни о чём не стал расспрашивать. Однако весь обед молодой человек был как на иголках. Нужно было ещё работать, работать и работать, а в голове вертелась только одна вытесняющая все остальные мысль: "Как там Грос?"

Впервые за всё время проживания в Америке Уэстли так торопился домой. Просто потому, что раньше его там никто не ждал. Пустая квартира, холодный ужин и пресловутый телевизор. А сейчас - живое существо. Странное, неизвестное никому, но живое. И только он мог помочь ему.

Наскоро забежав в магазин и купив продукты, парень вернулся в квартиру. Ещё с порога заметил, что все вещи стоят и лежат на своём месте. Только вот из кладовки доносился запах, характерный для фекалий. Грос смущённо жался у стены, поглядывая на кучку и лужицу точно в центре помещения. Снова затрясся, когда человек подошёл ближе, вероятно, считая, что сейчас ему хорошенько всыплют. Но Кайт думал совсем о другом.

- Какой же я дурак. Можно было догадаться, что ты захочешь в туалет! Погоди, я придумаю, что делать.

Придумать и правда было нужно. В конце концов, в отличие, например, от собаки Гроса нельзя было вывести на прогулку. Даже в тёмное время суток он привлечёт к себе всеобщее внимание, а ведь его мучители до сих пор не были пойманы. И потом, кроме них в городе ещё хватало злых людей... Так что ради его же безопасности придётся обойтись квартирой. О том, что будет, когда расследование закончится и Уэстли откомандируют домой, юноша старался не думать. Сейчас надо было решить проблему с уборной.

Решение нашлось довольно быстро... в виде кошачьего лотка, купленного в отделе зоотоваров круглосуточного супермаркета. Там же Уэстли приобрёл и наполнитель. Думал, стоит ли купить пару-тройку игрушек, но потом рассудил, что вряд ли существо, соображающее, что есть надо вилкой (!), будет грызть резиновых утят и гоняться за мячиками. Поэтому он выбрал ещё свежих фруктов и вернулся назад.

Грос озадаченно наблюдал, как некоторые из отходов его жизнедеятельности плавно перекочевали в пластиковую штуку, наполненную шуршащими белыми шариками. Он вопросительно глянул на Кайта и тот, видимо решив, что его речь поймут, указал зверю на лоток.

- Ходить нужно сюда. Понял? Это - твой туалет.

Показалось, или существо кивнуло?! Молодой человек поспешил уверить сам себя, что показалось, иначе его крыша, уже начавшая крениться за эти двое суток, сейчас грозила съехать окончательно! Когда он вернулся с кухни с нарезанными фруктами и миской воды, то заметил, что Грос сделал в центре лотка аккуратную лужицу. Убирая за ним, Уэстли невольно подумал, что его подопечный, должно быть, терпел сегодня сколько мог. И только почувствовав, что уже не выдерживает, справил нужду. А между тем, это было для него вредно.

Спать он устроился опять же в кладовке, хотя Кайт более не запирал дверь, позволяя зверю свободно перемещаться по всей квартире. Но тот, видимо, считал кладовую своей территорией, и потому она представлялась ему безопасной. Хотя спать в одном одеяльце на жёстком полу наверняка было не очень удобно, парень не настаивал на переселении, боясь напугать существо ещё больше, чем оно было напугано.

* * *

На следующее утро в участке молодой детектив сразу занялся результатами экспертизы. Как и предполагалось, они не выявили ничего хоть отдалённо напоминающее Гроса, так что за него можно было не волноваться. Однако это не решало вопроса о том, как быть с поимкой мерзавцев, организовавших ту подпольную лабораторию. А они вполне могли рано или поздно прийти за своей зверушкой, учитывая необыкновенные её способности... Значит, надо было поймать их раньше.

- Ну, что интересного? - осведомился заглянувший в дверь Фрэнк.

- Ровным счётом ничего, и это обидно. Только то, что мы уже знаем. Ни намёка на след, по которому можно вычислить скрывшихся преступников.

- Нет худа без добра. - возразил полицейский. - Зато теперь, на основании этой экспертизы мы совершенно точно сумеем упрятать за решётку всех, кто спонсировал эксперименты.

- Так-то оно так, но... похоже, что расследование ещё надолго затянется. Ладно, мне пора писать отчёт шефу. И установить личную слежку за тем "Айболитом" с аптечкой, которого я описал вам недавно.

Кайт, конечно, умолчал о том, что был рад такому положению дел. Потому что это была прекрасная возможность задержаться в Америке подольше и придумать, как быть с Гросом. И тем не менее, был ещё вариант, который молодой человек хоть и не одобрял, но рассматривал про себя: странный белый зверь мог вывести его на след своих бывших хозяев в случае, если расследование окончательно зайдёт в тупик... А оно грозило зайти, ведь позже допрос спонсоров лаборатории ничего не дал: свою вину они отрицали, и даже пойманный в конце концов тип с аптечкой предпочёл покончить с собой в КПЗ, нежели что-то рассказать полиции. В руке у трупа была зажата вскрытая ампула.

На всё про всё ушло время до конца рабочей недели. В пятницу вечером Уэстли возвращался домой с тяжёлым сердцем. Он понимал - тянуть расследование из-за Гроса долго таки не получится, потому что впервые за его карьеру детектива перед ним встал очень не простой выбор...

С одной стороны, использовать зверя как приманку было бы эффективно, но ведь это означало, что его непременно заберут у Кайта. И отправят на опыты снова, только теперь уже в официальную лабораторию, откуда никто не сможет его вытащить. Страшно даже представить, что тогда с ним будет - гибели собственноручно спасённого существа юноша не хотел. Это значило пойти против совести, которая вовсе не молчала в его душе, заглушённая, как у иных, жаждой наживы и прочими житейскими заботами. А с другой стороны, та же совесть призывала Уэстли исполнить долг настоящего детектива, который обязан вычислять преступников всеми доступными ему средствами прежде, чем они навредят ещё кому-нибудь... "Так как мне выбрать между долгом и сердцем?" - сей вопрос не давал молодому человеку покоя. Настолько, что он сделал то, чего не делал уже много лет - купил в магазине бутылку виски, дабы за ней всё обдумать. Правда, при таком подходе к делу в голове, скорее, ещё больше всё перепутается, а ведь до понедельника он обязан был что-то решить - свидетелей-то начинали терять...

Итак, Уэстли вернулся домой в полной растерянности. И растерялся ещё сильнее (хотя казалось, что дальше уже попросту некуда!), когда был встречен существом в коридоре. Похоже, Грос наконец убедился в отсутствии угрозы со стороны своего спасителя, во всяком случае, его дружелюбный взгляд и некое подобие улыбки говорили об этом. Не дожидаясь, пока человек снимет обувь, он приблизился и робко прижался щекой к его запылённым ботинкам. Хвост застенчиво обвил задние лапы. Сквозь плотную кожу (на улице всё-таки была осень) Кайт ощущал тепло чужого тела, и даже, как ему почудилось, стук сердца. А ещё зверь прикрыл глаза, посылая ему те самые волны доверия, которые невидимы глазу, но всегда ощутимы в душе. Он был рад, что парень дома. Однако у самого парня сердце как раз щемило...

- Я... тоже скучал, старина. - плавно нагнувшись, он потрепал платиновую шевелюру. - И очень проголодался. Давай-ка ужинать, здесь - твои любимые фрукты.

Вымыв лоток и нарезав плоды аккуратными кубиками, Уэстли по привычке дал зверю вилку. Тот собрался было приступить к еде, но Кайт вдруг переставил миску с пола на стол, а сам жестом пригласил существо на табурет напротив себя. Сначала оно замялось, однако потом, видимо, желая сделать человеку приятное, запрыгнуло на предмет мебели. Грос очень быстро освоился, к тому же, его сейчас интересовала лишь пища. Вот почему он не видел, какими глазами смотрит на него детектив. С каждой минутой удостоверяющийся, что отдать такое существо будет равносильно предательству близкого друга. Друга, который стал жертвой изощрённой человеческой жестокости, но который при этом до сих пор никому не сделал зла. И вряд ли сделает!

И всё же, эта его схожесть с человеком не только удивляла, но и пугала достаточно сильно. Вот почему какая-то часть Уэстли таки желала от него избавиться. Ведь это было бы наиболее простым решением. Никаких забот, никакого беспокойства, никаких разгадываний загадок, от коих мозг уже готов был спешно подавать в отставку...

* * *

После ужина Кайт сидел в зале с бутылкой и тупо смотрел в телевизор, периодически отпивая из стоящего перед ним стакана. Грос, побродив тихонечко по всей квартире, пришёл к нему и вновь улёгся в ногах, будто считая себя недостойным дивана. При виде его детектив захлестал виски прямо из горла. Зверь морщил нос от непривычного ему запаха, однако никуда не уходил и ничем не показывал недовольства.

Некоторое время Уэстли потягивал напиток, булькал и не издавал более ни единого звука. Всё потому, что на дне бутылки его, как это ни странно, ожидала весьма здравая, светлая мысль. Но он ещё не дошёл до "нужной кондиции", чтобы высказать её вслух.

Существо уже начало зевать и потягиваться, подрагивая худыми плечами, когда юноша наконец сполз с дивана к нему на пол. Пустая бутылка откатилась в одну сторону, Грос от неожиданности бросился в другую. Но в прыжке был хвачен поперёк лапы сильной рукой.

- Подожди. - заплетающимся языком проговорил Кайт. - Я хочу поговорить с тобою... как со свидетелем.

Что такое "свидетель" Грос, разумеется, не знал. Ровно как и того, почему двуногий, ни разу прежде не применявший к нему силу, сейчас так грубо схватил за конечность. Возможно, всему виной был исходивший от него странный запах... Существо напряглось, не делая попыток вырваться, дабы не разозлить Кайта ещё больше.

А Кайт решился поговорить с ним по душам не просто так. Ведь он и будучи трезвым был на сто процентов уверен, что зверь понимает его. И способен ему ответить. Пусть не словами, пусть как-то иначе, но способен!

- Я всегда гордился своим умением нестандартно мыслить... Это было моим главным достоинством ещё со школьной скамьи, помимо отлично развитой интуиции. - парень икнул и продолжил. - Это позволяло мне раскрывать преступления, которые не могли раскрыть другие детективы... Однако сейчас я вынужден признать, что нахожусь в тупике. Это дело как будто не заладилось с самого начала... Единственное положительное, что в нём было до сих пор - твоё спасение, Грос. Но ты ведь понимаешь, что я не смогу защищать тебя вечно? Что твои мучители должны быть наказаны? Так помоги же мне! - рука его сжалась сильнее на лапе зверя. - Расскажи или покажи всё, что знаешь о них! И не вздумай прикидываться, что не понимаешь, о чём идёт речь, я уже убедился - ты намного умнее, чем кажешься!

Хоть это было подло, но о том, что грозит самому существу, когда преступники будут пойманы, Уэстли умолчал. Он надеялся, что его настойчивую просьбу Грос расценит сейчас исключительно как заботу о собственном благополучии. И что уже доверяет ему настолько, что не станет заострять внимание на мелких деталях. Зверь и правда не стал. Ему стоило огромных усилий воскресить в памяти все ужасные моменты пребывания в лаборатории, однако он понимал, что обязан чем-то отплатить детективу в благодарность за своё спасение.

Увидев согласный кивок, юноша встал и, собравшись с мыслями, направился в спальню, где по столу были разбросаны всевозможные бумаги. Найдя папку под названием "Фотороботы", он принёс её обратно в гостиную и разложил содержимое на полу перед Гросом.

- Посмотри внимательно. Кто-то из них знаком тебе?

* * *

На следующее утро хотя и была суббота, однако ж Уэстли пулей принёсся на работу. Запах алкоголя ещё не вполне выветрился, но парень скрыл его как мог - зубной пастой и мятной жвачкой. Только вот голова немилосердно болела с похмелья, а под глазами висели целые "саквояжи". Но последнее было следствием бессонной ночи.

- Кайт... ты здоров? - осторожно спросил Брэндон - начальник полиции.

- Более чем, мистер Хилли! И я ОЧЕНЬ рад, что сегодня вы на месте. Потому что у меня есть крайне любопытные для вас сведения.

С этими словами молодой детектив положил на стол папку с фотороботами, часть из которых была помечена красными крестиками.

- Вот все люди, имеющие к той подпольной лаборатории самое прямое отношение.

Брови Брэндона поползли вверх, когда он просмотрел бумаги.

- Ты вычислил их за одну ночь?! Но как?!

- Очень просто: нашёл свидетеля. Единственного выжившего, кто может подтвердить мои слова.

- И где ты его обнаружил?

- Совершенно случайно в том же районе, где околачивался тот самоубийца с аптечкой. Всё это время несчастный прятался, опасаясь за свою участь. Но мне удалось наладить с ним контакт и забрать к себе домой.

- В каком он состоянии?

- Ну, с физической стороны всё не так уж плохо, а вот с психологической... Думаю, будет лучше, если вы приедете ко мне на квартиру один. Иначе можем напугать его ещё больше. Только... - Уэстли замялся, не зная, как сказать, - только выглядит он несколько... необычно.

- Что это значит? Эксперименты изуродовали?

- Я не уверен до конца, но... похоже, тут действует некий мутаген. Или что-то ещё, в чём я не разбираюсь.

- Это не проблема: наши ребята в лаборатории разберутся.

Кайта передёрнуло от последних слов мужчины, хотя он и понимал, что непременно услышит их.

- Сэр... а как же его душевное состояние? Если над ним опять будут проводить опыты, то...

- Ты же знаешь, наша задача - получить максимальное количество сведений. - перебил Хилли. - В любом случае, сначала мне нужно встретиться с ним лично, так что я приду к вам сегодня вечером. Один, разумеется.

- Э... сегодня? - Кайт растерялся - он не был готов к такому повороту событий.

- Ну да, а чего тянуть? Если в его организме происходит мутация, его надо доставить на обследование как можно скорее. Но ты молодец, что не позвонил в скорую помощь - они бы только всё испортили. Так что часикам к девяти жди меня.

Юноша покинул кабинет, вновь ощущая на своём сердце неприятную тяжесть. Ведь фактически он предал Гроса, когда позвал начальника взглянуть на него. Даже если зверь испугается и замкнётся в себе, в лаборатории из него сумеют вытянуть нужные сведения. А когда откроют его уникальные способности к регенерации, граничащие с бессмертием... На этом мысль оборвалась, и Кайта передёрнуло. "Но как же я тогда должен был поступить? Сказать, что на меня озарение снизошло, кто преступники? Да шеф бы даже не обратил внимания на мои слова, не будь они подкреплены фактами! И факт - это существование Гроса". "М-да. И вот ТАК ты отблагодарил его за сотрудничество?" - усмехнулась в ответ совесть. - "Того, кого обещал защитить?" "Я детектив. Представитель закона, и этим ВСЁ сказано. Моя ошибка только в том, что я напился и меня одолела сентиментальность. А теперь я понял, что лучше пострадать одному, нежели многим невинным жизням. И потом, Грос ведь даже не человек". "Внешне - да. Но разве ты ещё не понял, чем вы похожи?"

"И чем же?"

"У него ЕСТЬ душа".

"Это - твой долг, это - твой долг, это - твой долг!" - как заведённая шарманка, повторял про себя Уэстли по дороге домой. Повторял, дабы заглушить угрызения совести, которые терзали его уже не по-детски. Особенно когда он переступил порог квартиры, потому что к его коленям тотчас радостно прижался Грос. Молодой человек даже пожалел, что не купил и сегодня виски...

- Ну, привет, дружок. - ладонь нерешительно легла на взъерошенную макушку зверя. - Скучал без меня?

Невозможно было сейчас спокойно выдержать взгляд этих чёрных глаз... Ведь в них светилось ТАКОЕ доверие, какое не оправдать мог только самый последний мерзавец. И этим мерзавцем Кайт совершенно правильно ощущал себя. Вечером приедет Хилли, увидит его, а потом... Должно быть, эмоции парня слишком хорошо отразились на его лице, потому что Грос потянул его за штанину, вопросительно склонив голову набок. Человек вмиг натянул улыбку.

- Всё хорошо, не волнуйся. Я просто немного устал. Поедим и вздремну, пожалуй...

Но поесть нормально тоже не получилось - кусок просто не шёл Кайту в горло. Существо, сидевшее напротив него, как и прежде уверенно работало вилкой. Так уверенно, что невозможно было не ассоциировать его с человеком! Конечно, оно понятия не имело, какой ураган бушует в душе его спасителя. Грос верил, верил безоговорочно, что чудесный голос был прав. Что Уэстли - именно тот, с кем он будет в безопасности. И что бы он там ни говорил про учёных, про лабораторию - он СМОЖЕТ от всего его уберечь, потому что действительно любит. Эти мысли даже заставляли зверя улыбаться, ведь раньше его никто никогда не любил. Поэтому-то он так дорожил новым, светлым и приятным чувством к двуногому. Готов был даже носить ему тапочки, невзирая на весь свой феноменально развитый интеллект - лишь бы только Кайт не прогнал его от себя. Лишь бы принял эту горячую привязанность. Боль, пытки, страх - всё было забыто под влиянием таких ощущений.

Молодой человек смотрел на свою находку и думал: "Господи, ну зачем я вообще его подбирал? Зачем потащил к себе домой вместо того, чтобы сразу сдать куда следует?! Я же знал, что ему всё равно НЕ прижиться в нашем мире! Даже в книгах и кинофильмах всякие необычные твари мучаются до конца своих дней... И это означает лишь одно: по-другому быть не может. Грос хоть и умён, но не представляет исключения..." - он мельком посмотрел на зверя ещё раз. - "А с другой стороны... если бы не он, я бы никогда не вышел на след тех ублюдков. Однако просто выйти - мало, нужно поймать их. Для этого он мне и нужен. Есть у него душа или нет, долг детектива меня обязывает использовать его с толком!"

Придя к такому заключению, Уэстли закончил обед и устроился в кресле с книгой. Но глаза его словно смотрели сквозь строчки, ум не вникал в написанное. Ну, прямо как во время ведения слежки за очередным подозреваемым, когда стоишь где-нибудь в углу, прикрываясь газеткой, а на самом деле наблюдаешь каждое его движение... Вот только Грос отнюдь не был подозреваемым. Он был жертвой.

Наконец, отложив книгу, Кайт решил лечь. Хотя и не думал, что в таком состоянии сможет забыться сном. А зверь, едва он улёгся, прижался к его ногам с такой трогательной беспомощностью, что к горлу подступил комок.

- Хочешь поспать здесь? - с усилием спросил он.

Существо опустило глаза, мол: "А можно?" Юноша встал, принёс из спальни пару подушек и одеяло. Расстелив всё это, красноречиво похлопал по обивке дивана. Грос изящно вспрыгнул на него, лёг подле, прижимаясь к человеку. Успокоенно закрыл глаза и уже скоро мирно засопел. Зато Уэстли сон отбило окончательно.

Лёжа рядом со странным белым зверем, он ощущал не тепло и не холод, идущий от него. Тело существа излучало энергию, невиданную им доселе. Очень мощную, растворённую, казалось, в каждой клеточке его необыкновенного организма. Когда Кайт раньше прикасался к нему, он не чувствовал ничего подобного. Разве что лёгкое дуновение этой потрясающей силы. От неё шевелились даже волосы на голове. "Грос... что же ты такое?"

Неожиданно комнату озарила вспышка света. Настолько яркого, что парень принял это за взрыв и в испуге соскочил с дивана. Его подопечный продолжал спать, будто ничего не происходило. Кайт прикрыл заслезившиеся от напряжения глаза, и внезапно услышал тот же голос, который говорил со зверем во сне:

- Хочешь знать, кто он, детектив Уэстли? Узнаешь в своё время.

- А кто ты? - осмелился задать вопрос тот, разглядев фигуру в светло-сером одеянии, явно принадлежащую мужчине.

- Узнаешь в своё время. - повторил незнакомец, чьё лицо было скрыто густыми прядями белоснежных волос. - Не торопи события. Просто позаботься о том, кто готов отдать за тебя жизнь...

Всё прекратилось так же неожиданно, как и началось. А Кайт проснулся. Теперь ему стало понятно, почему Грос не видел ничего - это был всего лишь сон. Да и разбудил юношу, кстати, виброзвонок мобильника, который уже разрывался на спинке дивана. Взяв трубку и на всякий случай прикрыв ладонью ухо спящего зверя, Уэстли ответил.

- Это я. - раздался голос Брэндона. - Просто сказать, что к девяти часам приехать не получится. Жди к одиннадцати. Конец связи.

Некоторое время парень тупо переводил взгляд с телефона на Гроса и обратно. Со стороны могло бы показаться, что он даже не въехал в то, что ему сказали. Но на самом деле решение, которое он принял в отношении существа не так давно, стремительно заменялось другим. На этот раз окончательным точно, ибо детектив, никогда не отрицающий существование сверхъестественного, понял, что попавшее к нему существо - даже слишком особенное.

- Алло, служба проката автомобилей? Я бы хотел взять у вас машину на пару часов...

Его голос разбудил Гроса. Сладко потянувшись, он снова обвил лапы хвостом, но понежиться на согретом человеком диване ему не дали.

Автомобиль был не тем, к чему запуганному беспомощному существу вроде Гроса можно было быстро привыкнуть. Вот почему он лежал, не шевелясь, на заднем сиденье, укутанный всё в то же одеяло, в котором Уэстли вытащил его из дома, и смотрел перед собой круглыми от испуга глазами. Однако доверие к человеку не позволяло ему сделать даже попытки к бегству.

А Кайт гнал и гнал, словно одержимый. Казалось, эта поездка никогда не кончится, потому что не имеет конкретной цели. Но на самом деле цель у детектива была, и вполне осознанная. Просто добираться к ней приходилось долго, а время уже поджимало.

Перед глазами его проносились улицы, дома и дорога, а перед мысленным взором с той же скоростью вставали одна за другой картины прошлого. Вернее, самых важных моментов его жизни. Тепло родительского дома, ободряющие речи отца и ласковые - матери, первое раскрытое дело... "Используй как можно лучше все свои таланты, сынок. Самая сильная твоя черта - честность перед самим собой, перед собственной совестью. Не пытайся идти с нею на сделки, потому что нельзя быть откровенным только наполовину". "Мама, а ведь я пошёл!" - ответил Кайт на эти воспоминания. - "Пошёл сегодня и превратился в кого-то другого вместо себя... Мне это совсем не нравится. Но иного выхода я не вижу - так всё запуталось!"

Он и вправду запутался. Однако вовсе не в расследовании, а в своих чувствах, доказательством чего и было недавнее видение. На одной чаше весов перед ним лежала разгадка, возможно, самого необычного и громкого дела, за которое ему только приходилось браться. А на другой лежал Грос. Весь, как есть - с его жизнью, свободой, благополучием. На чью необычность указывало всё то же видение. Но выбор между долгом и сердцем по-прежнему оставался выбором. Уэстли желал бы сделать счастливым своего нового друга, ведь свобода и благополучие - не только для нас, людей. Однако... стоило ли счастье Гроса жизней тех, кого преступники ещё могли загубить? В который уже раз этот вопрос оставался без ответа, а время утекало из пальцев, будто песок. Вот почему детектив более не хотел ничего решать.

Когда сумерки начали сгущаться, машина наконец остановилась посреди заброшенного района. Того самого, где в подземном бункере Кайт нашёл существо. Оно, разумеется, не узнало это место. Только удивилось, что его взяли на руки и уже без одеяла вынесли из автомобиля. Судя по всему, Гроса малость укачало, потому что он не сразу сохранил равновесие, встав на землю.

- Уходи.

Показалось, или он вправду услышал это слово?

- Уходи! - повторил детектив, указывая рукой в темноту близлежащего здания.

Даже в полумраке было отчётливо видно, как глаза зверя наполнились испугом и недоумением. Он сел, не спуская растерянного взгляда с человека. А тот заговорил, избегая смотреть на него:

- Пока ты спал, ко мне приходил кое-кто, кого я не знаю... Он просил о тебе позаботиться. Но я больше не в состоянии этого делать, у меня не настолько много сил и не такие крепкие нервы, чтобы выдержать всё, что навалилось за последнюю неделю. Я прожил за эти дни более, чем за целую жизнь, понимаешь? И для меня это - слишком! Я уже не различаю, где реальность, а где бред и готов даже бросить расследование, лишь бы зажить спокойно! Я допускал мистику, интересовался ей, но оказалось, что я просто не создан для решения таких задач. Грос... спасибо, что помог мне осознать это. Есть и многое другое, за что я хотел бы тебя поблагодарить, однако нам нужно расстаться. Здесь и сейчас, если хочешь жить и не хочешь доставлять мне неприятности... Так что ОЧЕНЬ прошу тебя - уходи! Только так я могу о тебе позаботиться...

Он не договорил, потому что худое белое тело, дрожа и всхлипывая, прижалось к его ногам. Плач зверя был беззвучен, но, как ни странно, именно поэтому столь сильно напоминал человеческий! Усилием воли парень отогнал эти мысли. Хотя и чувствовал - найдёныш серьёзно к нему привязался. Хотел бы быть рядом всегда, в знак благодарности и любви. Но нельзя, нельзя было этого допускать! Вопреки всему: просьбе незнакомца, заданию шефа, расследованию и вопреки желанию самого Гроса.

Удар ноги заставил существо перевернуться в воздухе и отбросил на значительное расстояние от человека. Не помня себя от страха, оно распласталось на земле, регенерируя многочисленные трещины в рёбрах, и не сводя с человека неверящего в происшедшее взгляда.

- Я сказал, убирайся! - поджав губы, Кайт рывком выхватил пистолет из кобуры, спрятанной под одеждой. - Ну! Пошёл! Прочь отсюда!

Предупредительный выстрел не остановил Гроса. Он вздрогнул всем телом, но даже шаг не замедлил, вновь приближаясь к человеку. В чёрных умных глазах читалась мольба пополам с слезами. Да, их обладатель прекрасно понимал опасность, которая ему грозила рядом с детективом, но он уже не мог заставить себя остановиться. Как преданный пёс, Грос полз к его ботинкам, готовый униженно выгнуться на них, лишь бы только Кайт позволил ему остаться. Он не помнил своего прошлого до лаборатории. Не помнил, кем был, не знал, кем стал. Однако ему было известно точно - если его привязанность к Уэстли обусловлена сумасшествием, зверь готов был принять даже его.

Пули запели в воздухе свою страшную песню. Они вспарывали белоснежную шкуру одна за другой, дробили кости, разрывали органы, заставляя плоть взрываться фонтанами крови. Детектив знал, что существо не умрёт, но подобное могло его замедлить, пока он уедет. Однако сейчас всё было иначе. То ли так показывала восходящая на небо луна, то ли тело Гроса действительно светилось фантастически прекрасным светом, как будто шедшим у него изнутри. Этот свет не могли затмить даже кровавые брызги. Кровь останавливалась мгновенно, кости срастались при каждом новом шаге существа, тело приобретало прежний облик. Ещё чуть-чуть - и комичный белый носик опять коснётся ботинка Уэстли...

- Эй, приятель! Хочешь застрелить свою шавку, целился бы получше!

Незнакомый голос словно потушил сияние, заставил вздрогнуть одновременно и человека, и зверя. Из темноты заброшенного здания, неприятно ухмыляясь, вышли пятеро явно не трезвых мужчин. У одного из них была в руках бейсбольная бита, а у остальных - горлышки битых бутылок, щерящихся осколками. Но страшнее всего были расширенные зрачки и почти полное отсутствие запаха алкоголя. "Наркоманы". - догадался Кайт, скрипнув зубами с досады. - "Как же не вовремя!"

Незнакомцы между тем обступили их со всех сторон. Слава Богу, что под кайфом не разглядели толком более чем странный вид "шавки".

- Ты вообще в курсе, в какой райончик забрался, денди? - заплетающимся языком проговорил мужик с битой. - И кто им правит? Придётся взять с тебя плату за вторжение на территорию порядочных граждан. Деньги, машинка и одежонка вполне подойдут.

- А потом можешь молиться, чтобы мы тебя здесь же не зарыли! - подхватили другие, хохоча.

- Назад! - парень направил на них пистолет одной рукой, а другой притянул к себе задрожавшего Гроса. - Эта "шавка" стоит больше всех вас вместе взятых, ушлёпки. И это вам я советую убираться подобру-поздорову, пока не проделал в вас пару-тройку лишних дырок.

- Ка-а-ак ты нас назвал?! - взревел предводитель. - Ну, теперь точно молись!!!

Далее всё произошло очень быстро. В голове Уэстли пронеслась весьма здравая мысль, что разговаривать с людьми в таком состоянии бесполезно, и он спустил курок. После чего с ужасом обнаружил - все патроны были истрачены, когда он отгонял Гроса! А нападающий этого даже не понял. Он вообще ничего не понимал - просто с размаху ударил юношу битой. Да так, что тот согнулся пополам и сразу же рухнул на землю, корчась от боли. Перепуганный зверь бросился к нему.

- Врежьте этому зарвавшемуся юнцу как следует. - приказал остальным предводитель. - Заодно и псине, пусть побыстрее сдохнет.

Кайт не мог подняться. Не мог даже впустить воздух в отказывающиеся сделать вдох лёгкие и лишь судорожно открывал и закрывал рот. Зато отлично видел, как в свете луны над ним поднялись почти одновременно четыре бутылки. Но обрушились вовсе не на него, а на Гроса, который к нему прижался. Причём так, чтобы максимально закрыть собой. Едва восстановив дыхание и обретя дар речи, детектив закричал, чтобы он уходил. Однако существо лишь улыбнулось печальной улыбкой, будто не замечая терзающей его боли, и крепче стиснуло Уэстли. Осколки, кровь, шмотки мяса и шерсти разлетались во все стороны, но даже без странного свечения Грос восстанавливался ещё до следующих замахов. И его мучителей сей факт только ещё больше бесил.

- Да что ж он не дохнет-то?! - взревел предводитель. - А ну, пропустите меня...

Удар биты переломил зверя пополам, чем доставил мужчине этакую первобытную радость. Кайт оцепенел от ужаса, однако уже через несколько секунд Грос выпрямился, как ни в чём не бывало.

Такое, разумеется, отрезвило бы любых алкоголиков. Но для подсевших на запрещённые вещества этого было мало. Похоже, они просто решили, что колотят недостаточно сильно. И усилили атаку, теперь уже все впятером. А детектива изумляло не это. Не человеческая жестокость, которой он уже навидался. Куда более удивительной была нескончаемая преданность Гроса, его терпение, с которым он сносил всё, лишь бы сохранить ему жизнь. Глядя в его добрые, наполненные влагой глаза, юноша чувствовал, что плачет сам. Что сейчас они сделались единым целым, деля боль на двоих, и даже дрожь их бьёт одинаково. Целая гамма новых ощущений наполняла душу среди творившегося вокруг кошмара. Ведь никто из друзей, знакомых и даже сослуживцев молодого детектива не рискнул бы своей жизнью ради него так, как рисковал сейчас странный белый зверь. Он не знал, выживут ли они или умрут вместе в эту ночь. Но даже последнее не очень-то пугало Уэстли. Парень решительно сверкнул глазами и приготовился перевернуться, чтобы теперь подставить под удары себя. Он не мог регенерировать, однако тоже мог защищать...

Внезапно существо вновь вспыхнуло ярким светом. Настолько ярким, что заставило их мучителей отпрянуть, а Кайта - окончательно увериться, что луна здесь вовсе не причём. Тело Гроса, запульсировало и стало быстро увеличиваться в размерах, словно что-то неведомое распирало его изнутри. И, когда свечение угасло, раны почему-то перестали регенерировать. Ужасные порезы тут и там покрывали некогда белоснежную плоть, кое-где даже окаймлённые мелкими осколками. Хриплый крик таки вырвался из горла зверя, прежде чем он потерял сознание и уронил голову на грудь Кайта. Но тот успел заметить, что пятеро мужчин вдруг замерли, дикими взглядами таращась на них.

- Что за чертовщина?! - в неподдельном ужасе взвыл предводитель. - Валим, валим!!!

Молодой человек кое-как принял сидячее положение, прижимая к себе Гроса, и с недоумением посмотрел им вслед. "С чего это их так быстро наркота отпустила? Только что ведь всё было нипочём!" Однако приступ боли и усталости, которые навалились разом, не дали ему разобраться, в чём дело. Обессиленный, он рухнул обратно на землю вместе с существом, но ему показалось, что где-то вдалеке слышится вой полицейских сирен. А перед тем, как окончательно лишиться чувств, услышал над собой тот же голос, что был у незнакомца из его видения:

- Молодец. Ты выполнил свою задачу.

"Ты выполнил свою задачу". - вот первое, о чём вспомнил детектив сразу после пробуждения. Даже в забытьи эта фраза, сказанная тем же самым странным незнакомцем, не переставала вертеться где-то у него в подсознании. Но разузнать её значение, естественно, не было возможности.

События прошедшей ночи Кайт прекрасно помнил. Вот почему не удивился, обнаружив себя лежащим на больничной койке. Дышать из-за тугой повязки на груди было трудновато, однако из всех необходимых приборов к нему была подсоединена только капельница.

- Проснулся наконец! - услышал он справа от себя голос Брэндона. - Я уж раз десять забегал в палату, а ты всё дрыхнешь и дрыхнешь. Не с твоими ранами столько спать!

- Мистер Хилли?.. - юноша попытался приподняться и поморщился от резкой боли, пронзившей рёбра. - Что со мной случилось?

Шеф полиции удивлённо изогнул бровь.

- Это ты у меня спрашиваешь? Мы с ребятами нашли тебя посреди заброшенного района! И, между прочим, не только тебя...

Внутри у парня всё похолодело, когда мужчина продемонстрировал ему ошейник Гроса, упакованный в полиэтиленовый пакет. Однако он не подал виду, что взволновался.

- Расскажите, пожалуйста, поподробнее... Я совсем плохо помню ту ночь...

- Хех, странно, если учесть, что по голове тебя не били! Ну, да ладно. Скажу для начала, что тебе и твоему... э-э, спутнику здорово повезло, потому что вчера в девять часов вечера кто-то вызвал полицию в заброшенный район. Тот самый, где разгуливал самоубийца с препаратами, ну, ты знаешь. Вот там мы и обнаружили сначала прокатную машину, а потом - тебя и...

- Где это существо? - внезапно перебил Уэстли. - Я должен знать, что с ним сделали.

- Существо? - кажется, Хилли снова удивился, но потом рассмеялся. - Ну, ты даёшь, приятель! Никакого уважения к бедолагам, побывавшим в лапах сумасшедших учёных! Или... - он подмигнул, - ты его так называешь любя? Не думал, что у тебя столь неординарные вкусы.

Видя, что детектив совершенно его не понимает, Брэндон со вздохом указал на соседнюю кровать и помог Кайту сесть. Вокруг неё приборов было гораздо больше, но совсем не это заставило парня изумиться. Вместо странного зверя на ней лежал худой, измученный болью юноша невероятной красоты и, должно быть, немногим младше самого Уэстли. Белоснежную кожу тут и там покрывали повязки, скрывающие глубокие раны, глаза были закрыты, а средней длины платиновые волосы разметались по всей подушке. И только знакомые шрамы под глазом позволяли узнать в нём то самое существо, которому молодой детектив дал имя Грос.

- Чего ты так таращишься? Вчера не налюбовался? - вывел его из ступора голос Хилли.

- Э... что вы имеете ввиду?

- Хе-хе, не знаю, что конкретно было между вами, - Брэндону в рот опять попала смешинка, - но я не каждый день вижу, как мои подчинённые обнимают голых парней, залитых кровью! Он так к тебе жался, что ребята вас с трудом растащили. Отпираться бесполезно, Кайт, говори, в чём дело.

Тот проглотил застрявший в горле комок. "Ты выполнил свою задачу". - теперь эти слова стремительно обретали смысл. "Он... должен был пожертвовать собой ради кого-то, чтобы снова стать человеком. Снова?! Значит он и был человеком всё время! А я... стрелял в него, пытался отогнать и вообще обращался с ним, как с животным, хотя мог бы догадаться!" Уэстли тряхнул головой, решив подумать об этом позже. Сейчас нужно было как-то выгородить его нового друга в глазах начальства.

- Я... зову его Гросом. По имени, написанном на ошейнике, хоть и не уверен, что это действительно имя... Он - тот самый пострадавший, как вы уже догадались. Не хотел говорить вам вчера, но он подслушал ваш последний звонок по телефону и, видимо, не на шутку испугался, потому что убежал, когда я всего на пару минут отошёл к соседям и не закрыл за собой дверь.

- Убежал? - переспросил Брэндон. - Он так боится людей, что ли?

- Именно. Даже в окна смотреть избегает. Ему страшно, что те выродки могут за ним прийти. Вы сами знаете, как это бывает у оставшихся в живых свидетелей... - Кайт облизал заметно пересохшие губы и продолжил. - Честное слово, я понятия не имею, каким образом он смог добраться до района, где я его в первый раз обнаружил! Думаю, запомнил дорогу... Так вот, я сразу взял из проката машину и поехал за ним, предположив логически место его нахождения. Он действительно был там, и на него напала какая-то обкурившаяся шпана. Но... - голос парня дрогнул, - но даже в таком состоянии он ещё умудрялся защищать меня. Один из тех типов ударил меня битой, и я отключился. Лица разглядел плохо и дальше ничего не помню.

Должно быть, говорил он искренне, потому что мужчина поверил и даже не стал задавать лишних вопросов. В это время в палату вошёл врач, и Уэстли, дав себя осмотреть, спросил о состоянии Гроса.

- Кроме глубоких порезов, более никаких следов насилия не обнаружено. - с готовностью ответил тот. - За исключением старых шрамов около глаза, но о них, я думаю, вы знаете и сами. Внутренние органы целы, посторонние вещества в крови не присутствуют. Я даже сомневаюсь, что над этим юношей проводили какие бы то ни было эксперименты, хотя, конечно, мы ещё ничего не знаем об его психическом состоянии.

- То есть, вещественных материалов для расследования у нас не будет? - уточнил Брэндон. - Ничего, кроме вот этого ошейника?

Врач развёл руками.

- Его мог любой шутник напялить. Увы, вам светят только его свидетельские показания. Однако пока мы не можем гарантировать, будет ли он в состоянии дать их. Обычно люди после такого шока (болевого и психологического) оправляются долго. К тому же, ему лет 20, не больше.

- А выглядит гораздо старше. Прямо как Кайт. - заметил Хилли и повернулся к детективу. - Выходит, ты мне солгал.

- В чём?

- Разве не помнишь? Ты говорил, что Грос странно выглядит из-за действия мутагена в его организме. Хе-хе, мог бы сразу сказать, что он просто нереально красивый!

У парня отлегло от сердца и он улыбнулся.

- Полно шутить, босс. Хотя, вы правы.

- Ладно, отдыхай. - тот легонько похлопал его плечу. - Через два-три дня будешь бегать, как новенький. А мы пока попробуем установить личность этого бедолаги. Такой милашка вряд ли останется незамеченным. Да и тех мерзавцев, которые напали на него, тоже надо прижать.

Когда они с врачом ушли, Кайт чуть сполз с подушки, но не сводил взгляда со спящего Гроса. Он верил и не верил, что всё сложилось вот так. Странным, необычным, поистине волшебным образом, и толчком к этому послужил он сам. "Значит, не показалось: тот незнакомец напрямую связан с ним. Он знал, как превратить его обратно, знал, что будет после этого, иначе не стал бы вызывать полицию. Почему-то не сомневаюсь, что вызвал именно он".

Уэстли понимал, что парню придётся провести в больнице намного больше времени, чем ему. Но уже решил - ни за что его не бросит. Как бы там ни сложилось дальше, Грос будет рядом с ним всегда. Ну, или, по крайней мере, до тех пор, пока не выяснится точно, кто он. Молодой детектив был уверен, что полиция вряд ли установит его личность. Потому что они имели дело с человеком, не принадлежащим этому миру.

Прошла ещё неделя, но за это время сознание даже на краткий миг не вернулось к Гросу. Приходя к нему каждый вечер после работы (на которую сам только недавно вышел), Кайт замечал лишь физические улучшения в его состоянии: раны затягивались (хоть и с обычной скоростью для человека), повязки снимали одну за другой, а юноша так и оставался неподвижным, бледным. Иногда в забытьи он чуть постанывал - видимо, мучили кошмары после всего пережитого. И кто сказал, что его страдания окончились? Загадок для Уэстли стало ещё больше, поэтому всё только начиналось...

Как и предполагал молодой детектив, личность парня в полиции установить не смогли. Это было причиной сразу же после выписки забрать его жить к себе (почему-то Кайт не сомневался, что Грос очнётся), к тому же, все поверили в ту историю, которую парень сочинил про своего нового друга практически на ходу. Пойманные наркоманы, напавшие на них в тот вечер, разумеется, твердили совсем другое, однако им-то как раз не верил никто. "Дурь курить меньше надо!" - сказал следователь после допроса. - "Тогда и людей бутылками колотить не потянет, и собака на ваших глазах в человека не превратится!" Уэстли уже сто раз благодарил Небеса, что столкнулся именно с наркоманами, потому что все происходившие с Гросом метаморфозы можно было списать на их глюки. Так никто этому и не придал значения, а преступники отправились за решётку. Хотя, по мнению многих, их стоило бы засунуть в психушку.

И всё же, несмотря на эту победу, истинных негодяев даже нельзя было объявить в розыск без свидетельских показаний потерпевшего. Уэстли уже договорился, что работать с ним будет сам, без помощи каких-либо посторонних лиц. Хилли дал своё согласие, не раздумывая потому что воспоминания о побеге парнишки были ещё свежи.

Пользуясь появившимся у него свободным временем, Кайт часами сидел в Интернете и снова выискивал мифы и легенды, только теперь связанные не с оборотнями, а с существованием других миров. Или случаи путешествий во времени. Материалов было достаточно, он даже их систематизировал, пытаясь уловить хоть какую-то связь с Гросом. Но связи не было, потому что большая часть информации всё-таки касалась пришельцев из космоса. Ничего общего с ними юноша не имел. Вообще, его перевоплощение (после которого он утратил способность к быстрой регенерации) было больше похоже на какое-то волшебство, магию. Однако Грос опять же не был похож на сказочных существ, описываемых у разных народов мира. Интуиция подсказывала Кайту, что всё о нём может знать лишь тот таинственный незнакомец. Вот только где его найти, если сам он не появлялся?

"Ты выполнил свою задачу". - так сказал странный мужчина во время последней их встречи. Он наверняка мог бы спасти и детектива, и Гроса, но предпочёл не вмешиваться в ход событий, наблюдая со стороны. "Почему избрал именно такую тактику?" - мысленно спрашивал сам себя Уэстли, тут же получая ответ. - "Потому что моя задача как раз и заключалась в том, чтобы создать зверю благоприятные условия для превращения обратно в человека".

"Узнаешь в своё время... Не торопи события... Позаботься о том, кто готов отдать за тебя жизнь!" Да, Грос был к этому готов. Оставалась готовность Кайта. Убегая от самого себя, пытаясь снять с себя всякую ответственность, растерявшись и испугавшись в важный момент своей жизни он, сам того не ведая, позаботился о новом друге. Жертвы, принесённой им в тот вечер, оказалось достаточно.

- Но тогда... каковы цели того незнакомца? - уже вслух произнёс детектив. - Друг он или враг? С одной стороны, нет сомнений в его причастности ко всему, что случилось с Гросом. А с другой, именно он дал мне возможность его спасти. Помог определиться с выбором между долгом и сердцем, который мучил меня так долго, но лишь увидев мою решимость защитить Гроса во что бы то ни стало. Вывод: мой долг в том, чтобы слушать своё сердце? Свою душу и совесть, как меня учила мать?

Парень поймал себя на мысли, что в тот момент, когда он хотел подставить под удары бутылок себя вместо Гроса, он действительно слушал свой внутренний голос вместо загнанного в тупик разума. И точно - в жизни бывают ситуации, которые не поддаются логическому объяснению. "Да нужно ли их объяснять? Ведь каждый всё равно это делает со своей позиции, и порою подобное лишь отдаляет от сути".

Придя к такому заключению, Уэстли закрыл ноутбук и твёрдо решил для себя одно: просто заботиться о Гросе и наблюдать за тем, что будет дальше. Поимкой преступников пусть занимается полиция. Его задача - только поговорить на тему их опознания с юношей, когда тот будет в состоянии.

Едва Кайт так подумал, как раздался звонок телефона, заставивший его вздрогнуть.

- Добрый вечер, мистер Уэстли. - прозвучал в трубке голос врача. - Извините, если отрываю от работы, но ваш... э-э, подопечный наконец очнулся. И ведёт себя не самым адекватным образом, поэтому вам, думаю, лучше приехать. Иначе мне придётся пойти на крайние меры.

- Я выезжаю. - тотчас ответил детектив, беря ключи от квартиры и направляясь в прихожую. - Не предпринимайте ничего, очень прошу вас! Иначе вы загубите труд моей недельной работы...

Очнувшись, Грос некоторое время лежал без движения. Потому что пытался хоть на чём-то сфокусировать свой дико блуждающий взгляд. Выходило плохо - после недельного бездействия глаза попросту отказывались подчиняться ему. Тем более, что шрамы вокруг одного из них разболелись от напряжения лицевых мышц. Эта странная отметина, в отличие от всех других, так и не сошла с тела юноши.

Пока бедный парень заново учился управлять своим организмом, в палату, на его счастье, никто не входил. Вдруг прибор, фиксирующий сердечную деятельность, громко пискнул из-за участившегося пульса. Разглядев наконец палату и несколько подсоединённых к нему проводков, Грос пришёл в ужас, решив, что снова угодил в лабораторию. Затравленно оглядевшись по сторонам, он кое-как собрался с силами и начал отсоединять от себя приборы, чей протестующий писк его только подстёгивал. Избавившись от последнего проводка, парень рванул капельницу и вскрикнул, когда иголка, выскочив из вены, оставила после себя кровавый след. Драгоценная жидкость заструилась по руке, пачкая и бельё, и сорочку до колен, в которую был одет юноша. Всхлипывая, содрогаясь всем телом, он попытался соскочить с кровати, но вместо этого рухнул на пол - ноги не слушались, что напугало Гроса ещё сильнее. И именно сейчас вошёл доктор...

* * *

Кайт предчувствовал, что опоздает, хотя таксист ехал с приличной скоростью. Миновав все кварталы, отделявшие его от больницы, Уэстли игнорировал регистратуру и просто сунул своё удостоверение в нос подоспевшему охраннику. Даже лифта не стал дожидаться - дорога была каждая минута.

В коридоре, возле их некогда общей с Гросом палаты никого не было. Это насторожило молодого человека, но он всё же повернул ручку и вошёл внутрь. И сначала застыл на пороге, а потом строго спросил врача:

- Что вы делаете?!

Тот стоял у окна, как раз набирая успокоительное во внушительного вида шприц. Грос наблюдал за ним глазами, полными страха. Всего одного (и то - не самого сильного) санитара хватило, чтобы сейчас крепко прижать его к койке, лишив тем самым всякой возможности вывернуться.

- Делаю свою работу, мистер детектив. - со снисходительной улыбочкой ответил доктор, игнорируя напрочь и слёзы, и жалобные стоны пациента. - И вам советую заниматься тем же, когда ваш подопечный угомонится.

- Я, кажется, просил вас НИЧЕГО не предпринимать. - Уэстли подошёл к нему так близко, что их разделял лишь шприц. - Если сейчас же не оставите свидетеля в покое, я буду вынужден доложить начальству, что вы мешаете проведению следствия!

Улыбка врача сделалась откровенно недоброй. Ещё секунда - и иголка шприца воткнулась точно в шею Кайта. Тот даже не успел вскрикнуть. Вместо него был готов закричать Грос, но державший его "санитар" закрыл ему рот свободной рукой.

- Видите ли, детектив, - произнёс "доктор", медленно вводя препарат, - не все в этом несчастном мире так жаждут справедливости, как вы... Или, точнее, справедливость у каждого своя. Вы вот считаете нас преступниками, которым место в тюрьме... - он отступил, давая парню упасть, - а ваш "шеф" думает совсем иначе, и я, конечно же, солидарен с ним. Мы ведь старые друзья.

- Чего... вы... хотите?! - с усилием выдавил Кайт.

- Ну, скажем так - потребности у нас со стариной Хилли различны... Зато средство достижения одно: эксперимент ╧172, или Грос, как мы прозвали его в нашей лаборатории. Мы, кстати, очень признательны вам за помощь. Это же вы провели за нас исследование, кто он такой. - уже откуда-то издалека звучал голос. - А ещё признательны за ваше к нему сочувствие: брось вы дело, вы бы никогда не внесли в науку столь неоценимый вклад! Так примите же нашу "благодарность" сразу, как проснётесь...

Кайт просто не мог поверить в то, что случилось. Получается, Брэндон Хилли с самого начала был заодно с теми типами из лаборатории. Более того - он мог спонсировать их эксперименты. Но зачем? С какой целью и какая лично ему от этого выгода? Вот вопросы, подтверждающие, что молодой детектив взялся расследовать дело совсем не с того конца...

Он пришёл в себя, когда кто-то выплеснул на него ведро воды. Очень холодной, от которой сами собой начали выбивать дробь зубы. Но зато и сознание, затуманенное препаратом, наконец прояснилось.

- С пробуждением. - почти ласково прозвучал над его головой знакомый голос. - Надеюсь, перед смертью тебе хорошо спалось?

Уэстли сразу узнал своего "шефа". Тот стоял над ним в окружении незнакомых мужчин, которые скрутили парню руки и ноги, видимо, пока он был без сознания. Кайт дёрнулся пару раз и зашипел - верёвки больно вонзились в кожу.

- Бесполезно, мой мальчик. - продолжил между тем Хилли. - Ты даже не представляешь, как мои ребята за время работы в полиции научились вязать преступников!..

- Преступников вроде меня? - юноша не смог сдержать усмешки.

Брэндон наступил на него одной ногой.

- Ну, почему же? До недавнего времени мы исправно ловили нарушителей закона, довольствуясь грошовыми зарплатами и с каждым годом всё туже затягивая пояса. А потом нам выпал потрясающий шанс обеспечить прикрытие одной секретной и крайне продвинутой организации, возглавляемой тем самым доктором, которого ты уже имел честь знать. Сечёшь, почему я тебе это рассказываю, да?

- Как не просечь... Но скажи мне хотя бы, насколько давно я был пешкой в этой игре?

Детектив тянул время, надеясь, что к нему придут на помощь. Не мог же Хилли подкупить весь участок! Да и находились они в старом доке, на сходнях. Весьма приметное местечко. Однако сейчас, поздней ночью, здесь не проплывал ни один катер. Далеко же его завезли...

- Как давно? - переспросил Брэндон, ухмыльнувшись. - Да сразу, как приехал в Нью-Йорк, мой дорогой мальчик! Твоё задание изначально было ловушкой. Вернее, экспериментом доктора Филлмора: он дал тебе возможность спасти Гроса, дабы твоя светлая, привыкшая нестандартно мыслить головушка помогла нам вычислить его происхождение. И ты проделал даже большую работу - придал твари человеческий облик. Молодец, что систематизировал информацию на своём компьютере об оборотнях, пришельцах и прочей дуристике - мне было удобно скачать её ещё тогда, когда я в первый раз наведался к тебе домой.

- Сволочь! - невзирая на боль, Уэстли вновь попытался вывернуться из стягивающих его пут, но всё было безнадёжно. - Тебе такое даром не пройдёт, попомни мои слова!

- О-о, и кто же мне помешает-то? - рассмеялся "шеф". - Уж не ты ли? Успокойся - твоя смерть будет относительно лёгкой, и наш разговор унесёшь с собой в могилу. Вернее, под воду. Тут, кстати, много утопленников - труп не сразу найдут, да и я об этом позабочусь. - он сделал знак приспешникам, и те поволокли упирающегося Кайта по сходням. - Знаешь... меня даже умилила твоя привязанность к парнишке. Хоть ради него нам и пришлось пожертвовать несколькими людьми, даю тебе слово - он умрёт во благо многих. Ариведерчи! Приятно было с тобою работать.

Молодого человека охватила паника, однако он сумел заставить себя набрать в лёгкие максимально возможное количество воздуха, прежде чем его бросили в воду. Ко дну, естественно, пошёл сразу, но не оставлял отчаянных попыток освободиться. И даже сейчас мысли были только о Гросе. Выбраться не с тем, чтобы жить, а с тем, чтобы спасти его. Вырвать из кошмара, в который опять собирались погрузить. В облике человека он его уже не переживёт - детектив знал точно...

Луна равнодушно пронзала серебристыми лучами толщу воды. С каждой секундой силы покидали Кайта. Ещё немного - и он захлебнётся. "До чего глупая смерть... Я хотел служить людям, служить закону! Осознал, чего хочу и всё кончается вот так?.." Несколько пузырьков, обгоняя друг друга, устремились к поверхности. Жизнь приготовилась промелькнуть перед глазами в последний раз. Но внезапно на фоне пляшущего диска луны возник силуэт. Вначале Уэстли решил, что это рыба, однако когда фигура приблизилась, стало понятно - она принадлежит человеку. Почему-то похожему на Гроса. "Не может быть! Мне чудится из-за недостатка воздуха..."

Наверное, за пару секунд до того, как в лёгкие хлынула вода, незнакомец выдернул Кайта на поверхность и, обхватив тонкой, но сильной рукой, потащил на "буксире" к берегу. В лицо детективу летели брызги, поэтому он не мог разглядеть своего спасителя хорошенько, пока они оба не очутились на суше.

- Грос?! - откашлявшись, парень еле поднялся на ноги и обомлел.

Да. Тот, кто стоял перед ним в лучах ночного светила действительно был очень похож на Гроса. Если бы только тому вздумалось вставить голубые контактные линзы, вывести уму непостижимым образом шрамы с лица и перекрасить волосы в чёрный цвет.

- Кто ты? - Уэстли задержал взгляд на ошейнике, видневшимся из-под плаща.

В ответ на его вопрос красавец оттянул ворот пошире. С металлической поверхности сверкнула надпись: "Хэтт. ╧171". Брови Кайта поползли вверх, и он даже перестал дрожать на ветру.

- Почему у тебя такой же...

- Нет времени объяснять. Скажите, где принц Америс.

Брэндон Хилли вернулся домой в прекрасном расположении духа. Ещё бы, ведь миссию по устранению ставшего не нужным более детектива он выполнил удачно! Да и экспериментальный образец был возвращён в лабораторию благодаря его стараниям. За всё это доктор Филлмор уже перечислил на его счёт в банке нехилую сумму. А впоследствии перечислит больше, если полиция сего участка и дальше будет столь успешно его прикрывать.

Брэндон заварил себе кофе и сел к компьютеру. Поскольку расследование Уэстли нужно было продолжать для отвода глаз, он взялся за просмотр досье различных лиц, так или иначе связанных с лабораторной деятельностью. Среди них должны были найтись те, на кого можно будет свалить вину во всех грехах его "работодателей".

Неожиданно свет выключился.

- Да чтоб вас!.. - выругался Хилли, вставая и отшвыривая стул. - Как не вовремя! Ну, если это опять мой щиток чудит, я руки электрику поотрываю. Только бабки дерёт, а толком ничего не делает!..

Продолжая ворчать себе под нос, мужчина вытащил из ящика стола фонарик и вышел на лестничную площадку. Открыл щиток и с удивлением обнаружил, что только в его квартире вылетели пробки. Или их вывинтил какой-то остряк. Но кому бы пришло такое в голову, если во всех окрестных домах знали, что здесь живёт начальник полицейского участка? "Что ж, вам же хуже. Проверю завтра запись видеокамеры на этаже..."

Закончить мысль ему не дали. Кто-то (невидимый в темноте) подобрался сзади и выбил фонарик. А другой повалил Брэндона на пол и заломил руки за спину. После чего ему закрыли рот и втолкнули обратно в квартиру, дабы своим криком не переполошил жильцов.

- Кто вы такие и что себе позволяете?! - заорал Хилли, ощутив на своих запястьях наручники. - Вы хоть знаете, КТО я такой?!

- Разумеется. - ответил третий человек, толкнув его в кресло и снимая с себя маску. - Мы бы не вломились в дом к законопослушному гражданину. А вот к такому типу, как вы - вполне.

Брэндон проглотил язык, когда ему в нос ткнули удостоверение агента ФБР.

- И я рад познакомиться. - улыбнулся молодой мужчина. - Ещё больше вы меня порадуете, когда ответите на несколько вопросов. Так получилось, что один наш сотрудник взломал ваш компьютер и скачал оттуда весьма интересные фотографии... Не потрудитесь объяснить их значение?

Глаза Хилли хитро сверкнули. Он понял, конечно, какого рода были эти фотографии, которые ему передал на сохранение в электронном виде Филлмор, решив, что в полиции им будет надёжнее.

- Не только объясню, - вкрадчивым голосом заговорил он, - но и возьму вас в долю, если всё это останется между нами.

Его собеседник вскинул бровь и переглянулся с сослуживцами.

- Вы предлагаете нам взятку, дабы мы умолчали о зверских издевательствах над человеком? Я, конечно, догадывался, насколько продажной может быть мелкая сошка вроде вас, но не думал, что вы ещё и садист.

- Человеком? - несмотря на щекотливую ситуацию, тот рассмеялся. - Вы ЭТО вот так называете?

- А как же его назвать по-другому? - искренне удивился агент.

Брэндон резко оборвал смех, всмотревшись в снимки.

- Что за... - пролепетал он. - Н-нет, это - ошибка!!! Монтаж!!! Куда делась та тварь?!

- Вероятно, туда, откуда пришла: в ваши фантазии. А теперь шутки в сторону. - мужчина ухватил вспотевшего с перепугу Хилли за грудки. - Называй имена подельников!

* * *

- П-принц Америс?!

Разумеется, Кайт понял, что юноша говорит о Гросе. Иначе зачем бы он стал его вытаскивать с того света? Но предательство Брэндона усилило подозрительность детектива, особенно когда спаситель продемонстрировал ему свой ошейник. Вот почему, не дождавшись ответа на первый вопрос, он задал следующий:

- А откуда мне знать, что ты не заодно с теми, кто забрал его? Может, вы разыграли спектакль и с моим убийством, а сами хотите использовать меня для чего-то ещё.

Прекрасные глаза брюнета сверкнули.

- Значит, он уже в лаборатории. Это хорошо.

- Да что тут хорошего?! - детектив опять залился кашлем.

- То, что там сейчас есть человек, который ему поможет. И нам следует туда поспешить, господин... Кайт, кажется?

- Кайт Уэстли. А твоё имя, я полагаю, на самом деле не Хэтт?

- Верно. Меня зовут Криспэр.

Честный, открытый взгляд парня не оставлял сомнений в правдивости его слов. Однако в голове у его собеседника была полнейшая каша: "Выходит, таких существ изначально было двое?! Почему тогда этот не в лаборатории, но зато - в ошейнике? Почему он умеет разговаривать? Почему у него нет никаких шрамов? Почему он назвал Гроса... тьфу, Америса принцем? Кто ему помог стать человеком? С кем он вообще заодно и что там за тип собирается помочь Амерису?!" Криспэр, вероятно, угадал его метания, потому что взял его руку и потянул за собой.

- Идёмте. Я всё объясню по дороге.

Лаборатория, кстати, находилась в каких-нибудь двух-трёх километрах от того места, где молодой детектив едва не нашёл свою смерть. Но Грос, разумеется, не знал, что его спасение настолько близко. Он лежал в подвале старого склада, прикрученный к более-менее чистой железной койке и уже равнодушно наблюдал за снующими вокруг людьми в масках (кажется, смирившись со своей участью, или просто выбившись из сил). Те готовили аппаратуру и препараты для экспериментов, а ремни до крови врезались в белоснежную кожу парня - так напряжено было его тело. С искусанной губы текла по подбородку тонкая струйка крови, пустой, ничего не видящий взгляд потухших глаз был устремлён на операционную лампу, которая вот-вот должна была ознаменовать своим ярким светом начало пытки.

Если бы не оцепенение, в которое он впал, Грос мог бы заметить, как по подносу на столике рядом с ним девушка в маске раскладывает хирургические инструменты. Чистые, блестящие и идеально острые... Сердце, дотоле мерно стучащее в груди замерло, когда подошедший к пленнику мужчина ножницами разрезал на нём рубашку и отшвырнул её в сторону. Из горла юноши таки вырвался слабый стон - плакать он уже не мог.

- Аппаратура в этот раз будет намного чувствительнее, Джуди. - обратился лаборант к девушке. - Уколи его сейчас, на всякий случай, а то дёрнется в самый неподходящий момент. Филлмор этого не любит.

Та с готовностью кивнула и, набрав полный шприц прозрачной жидкости, подошла к Гросу. Тот знал, что смотреть в глаза, умоляя тем самым о пощаде - бесполезно, поэтому отвёл взгляд. Совсем не к месту всколыхнулось смущение, хотя девушка если и разглядывала сейчас его тело, то уж точно не с интимным интересом. К тому же, из-за недавно появившихся шрамов оно утратило первоначальную свою красоту, и эти отметины обещали не исчезать ещё долго.

А смуглая зеленоглазая шатенка, невысокого роста и с волосами, собранными в хвост была очень даже симпатичной для человека, одержимого идеями безумных экспериментов... Игла, вошедшая под кожу, заставила парня вздрогнуть. Но окончательно вывел из оцепенения успокаивающий голос над ухом:

- Не бойся. Это - физраствор.

Взгляд чёрных глаз прояснился. Грос не совсем понимал значение последнего слова, однако догадывался, что оно означает вовсе не ту одурманивающую штуку, которая лишает всякой возможности сопротивляться и чувствовать, пока в его теле будут копаться. И действительно - после укола он остался в полном сознании. А ещё наконец увидел, сколько сочувствия излучали глаза незнакомки. В голове возникла безумная, но обретающая всё более реалистичные черты надежда на спасение. На то, что в этом кошмарном по своей жестокости мире он не безразличен не только Кайту...

- Ну всё, время открывать лавочку! - провозгласил между тем лаборант, глядя на настенные часы. - Анестезия уже должна была подействовать, да, Джу...

Конец фразы потонул в предсмертном хрипе: стоило мужчине обернуться, как девушка прошлась скальпелем по его горлу. После чего спокойно затолкала под койку (чтобы не сразу обнаружили) и, выдернув инструмент, смахнула капли крови с лица.

- Вот самая лучшая "анестезия", ублюдок. И кстати, меня зовут Нелли.

Сейчас, шагая рядом с Криспэром, Уэстли разглядел, что он всё же многим отличается от Гроса. Например, длиной волос: у Америса они не доставали груди, зато у Хэтта спускались примерно до поясницы. "Господи, о чём я думаю?!" - одёрнул он сам себя. - "И на что пялюсь?! Неужели завидую?"

Последнее было вернее всего. Потому что хотя Кайт и был симпатичным, но до этих юношей ему было как до Африки - пешком. Криспэр шёл настолько красивой походкой, что на него средь бела дня, наверное, оборачивались все девушки. В каждом движении скользило изящество, словно он тоже был принцем. Но на дне голубых глаз лежала печаль. Печаль и беспокойство за человека, который теперь был дорог им обоим. Ради которого и Уэстли мог забыть все наставления отца о собственной безопасности, и Хэтт - добровольно подставиться под скальпель любого помешанного экспериментатора. Это беспокойство не давало ему ощущать даже ночного холода. То же самое можно было сказать о детективе, хотя они шли в насквозь промокшей одежде.

- Полагаю, вы хотели бы услышать всё с самого начала? - осведомился юноша.

Кайт кивнул.

- Да. И как можно более кратко.

- В этот город мы попали вместе. Я был в том же облике, что и принц Америс. Спустя некоторое время, нас поймали и продали в ту самую лабораторию из-за нашего необычного вида. Там мы разделились, однако мне повезло намного больше, чем Его Величеству: ещё до начала опытов одна работавшая там девушка устроила мой побег, когда обнаружила, что я умею разговаривать (от других учёных я утаил эту способность). Она вообще была особенная - верила в чудеса и жаждала отыскать их в своём мире... Целый месяц я скрывался на территории заброшенного района (уже в облике человека, который вернул себе сразу после встречи с ней), питаясь чем попало и изыскивая способ вернуться за Америсом, но мне это никак не удавалось. А через месяц лаборатория вдруг в спешном порядке свернула свою деятельность и снялась с места. Я не знал тогда, что Америса заперли в подземном бункере - думал, что его увезли и хотел отправиться следом, но был найден той самой девушкой, которая спасла меня.

- Она рассказала, где он?

- Да. Но она также назвала и ваше имя.

- Моё?! - удивился Кайт.

- Именно. Сказала, что сама предложила учёным идею оставить Америса в бункере, якобы для того, чтобы после без проблем за ним вернуться. Но, по правде говоря, Нелли Браун (так зовут мою спасительницу) ещё раньше раскопала информацию о вас, будучи агентом ФБР. Узнала, что именно вы занимаетесь делом этих негодяев, в среде которых она работала под прикрытием, и предоставила таким образом вам возможность найти Его Величество, ибо знала, что вы - человек нестандартного мышления... И с доброй, честной душой, поэтому лишь вы могли так хорошо позаботиться о Гросе. Хотя мне и тяжело было видеть издалека, как вы его забираете... но я верил Нелли.

"Да-а-а уж, с доброй и честной душой!" - подумал Уэстли, стыдливо пряча глаза. - "Это ты не знаешь, КАК я истерил неделю назад... До сих пор сам себе противен!" Вслух же он спросил:

- А тот тип, околачивающийся поблизости и покончивший с собой в КПЗ... тоже из лаборатории?

- Да, но мы не знали тогда, что он работает на Брэндона Хилли и, благодаря ему, он узнал, что Америс теперь живёт в вашем доме. Полагаю, Хилли и довёл несчастного до самоубийства после того, как хорошенько его использовал, иначе откуда бы взялась та ампула? Просто никто не подумал бы на образцового с виду начальника полиции.

Молодой человек уважительно посмотрел на Криспэра.

- А ты и впрямь знаешь много.

Тот улыбнулся.

- Нелли знакомила меня с вашим миром. Заботилась обо мне и оберегала. Ну, а я столь хорошо усваивал новую информацию потому, что она шаг за шагом приближала меня к принцу. Ничего другого мне не было нужно.

- Это понятно. Вернее, мне не понятно, как за меня могли всё решить. - произнёс Кайт, грустно усмехнувшись. - Получается, я с самого начала был пешкой в руках ФБР.

- Нелли говорит, что все средства хороши, когда выслеживаешь негодяев. Возможно, это и есть её отличие от тех, кто действует строго по должностным инструкциям. Вы похожи даже слишком, господин Уэстли. Кстати, ваш компьютер (так же, как и компьютер Брэндона) взломала она. Материалы об оборотнях позабавили нас обоих, уж простите...

- М-да... А тебе не приходило в голову, что Браун и тебя может использовать в каких-то своих целях?

Хэтт тряхнул волосами.

- Это исключено. Если бы она хотела, то давно выдала бы меня. Ведь в таком случае с моей помощью было бы куда легче напасть на след преступников. Она хранила тайну даже от своих родных.

- И сейчас, как я понял, она опять в лаборатории, с Гросом?

- Именно. После временного роспуска экспериментаторы договорились собраться опять, просто уже в другом месте, пока подчинённые Брэндона обеспечивают им прикрытие. Нелли проделала великолепную игру, поскольку её до сих пор не раскрыли.

- Но ведь этих типов там, наверное, как тараканов... Ты уверен, что одна-единственная девушка сможет справиться с ними?

- Нет. Её задача - только вывести Америса. И мы ей в этом поможем, поэтому идём туда. Остальное сделает Вторая группа захвата, которая уже направляется к лаборатории.

- А Первая, надо полагать, берёт штурмом квартиру моего "шефа"?

- Верно.

Молодой детектив замолчал. Он, конечно, был рад столь неожиданно пришедшей помощи, однако ему по-прежнему было неприятно ощущать себя использованным. Кажется, эта Нелли до того хорошо всё продумала, что могла бы обойтись и без него. "Выходит... я работал зазря?"

Словно прочитав его мысли, Криспэр положил руку ему на плечо.

- Не зазря, господин Уэстли. Вы и только вы сделали три ключевых во всей этой истории дела. Первое - разобрались в самом себе. Второе (как следствие) - помогли Амерису вернуть человеческий облик. И третье - благодаря вам его прежний навсегда останется секретом, потому что после перевоплощения даже фотографии с ним поменялись. Вот почему всех, кто связан с сим преступлением можно будет без труда засадить за решётку, ибо опыты на людях запрещены. Не будет больше ни сопутствующих жертв, ни нечистых на руку полицейских, ни фальшивых допросов спонсоров лаборатории, ни её самой. Спасши Гроса, вы помогли и предотвратить неисчислимое количество преступлений. А ещё... - он запнулся, - не говорите Нелли, но она всегда восхищалась вами. Не только как детективом, но и как человеком. Именно поэтому попросила своё руководство, чтобы ей поручили такую миссию. Ради встречи с вами... нет, с ТОБОЙ она столько работала под прикрытием, подвергаясь бесчисленным опасностям. Ты нравишься ей, Кайт Уэстли.

Последнее заявление, пожалуй, было самым неожиданным. До такой степени, что детектив даже забыл расспросить о таинственном незнакомце, помогавшем ему и Гросу всё это время. О мире, из которого пришли Криспэр и его принц. О том, кем и зачем им вообще был дан странный облик. И хорошо, что забыл, потому что Хэтт не собирался говорить на эту тему. Он не посвящал даже Браун, а она не допытывалась из уважения к существу... нет, человеку, перевернувшему в один миг всю её жизнь, как Америс перевернул жизнь Уэстли.

На фоне светлеющего перед рассветом неба показались очертания старого склада.

Судорожно вдыхая воздух, Грос отвернулся и прикрыл глаза. Но нос всё равно щекотал металлический запах крови, который наполнил собой помещение.

- Потерпи ещё немножко. - девушка принялась разрезать ремни.

Когда с ними было покончено и парень сел, она накинула на него халат, снятый прямо с трупа. Рубашка ведь уже никуда не годилась.

- Скоро сюда придут, так что надо валить. Одевайся.

Как видно, мужская нагота для неё мало что значила. Но Грос отреагировал на слова Браун совсем иначе: сжался под халатом, закрыв здоровой рукой половину лица (перебинтованная конечность у него продолжала безвольно висеть) и наконец, впервые за долгое время, смог расплакаться. Тихо, беззвучно и очень горько.

Любая другая девушка на месте Нелли, невзирая на щекотливую ситуацию, бросилась бы его утешать. Однако Браун была не такой. Даже не думая проявлять милосердие к пережившему очередной шок парню, она с развороту влепила ему пощёчину (да такую, что он чуть не упал с кровати). К счастью, удар пришёлся по не отмеченной шрамом щеке, которая тут же густо покраснела. Грос едва сохранил равновесие и уставился на свою спасительницу круглыми от удивления глазами.

- Смотри-ка, почти симметрично теперь получилось. - мрачно сказала она. - Подходящее украшение для такой тряпки, как ты. Запомни хорошенько - я тебе не Кайт и сюсюкать не буду. Мне параллельно, что у тебя там действует, а что не действует. Живо вставай и пошёл за мной!

Видя, что юноша медлит, она сама застегнула на нём халат и без церемоний стащила на пол. То ли болезненный удар, то ли страх ещё больше рассердить девушку заставили его подняться на трясущиеся, готовые вот-вот разъехаться ноги. Процесс длился недолго, поскольку сопровождался весьма стимулирующими комментариями: "Давай быстрее!", "Мужчина ты или кто?!", "Какого хрена такой парень, как Криспэр рискует собой ради такого убожества?!", "Я тебя вообще в обнимку с трупом оставлю, если не встанешь сию же секунду!" Когда Грос наконец выпрямился, в конце коридора послышались шаги и голоса.

- Вот зараза! - Нелли перекинула его здоровую руку через плечо, потянула к столу, на котором громоздились приборы. - Ну что, доволен?! Теперь по-другому выбираться придётся. А я ведь ещё кое-что сделать хотела до прихода наших...

Доктор Филлмор, перелистывая толстенную папку с результатами исследований, вошёл в операционную. И сразу же замер, увидев, что она пустует.

- Где образец? - повернулся он к сопровождающим его лаборантам. - И где Томас?

- Э... кажется, здесь... - один из них заглянул под койку. - Сэр, он мёртв.

Филлмор скрипнул зубами.

- Джуди... Я знал, с ней что-то не так! Передайте охране - пусть перекроют все входы и выходы, дежурят под каждым окном! Никого не впускать и не выпускать, пока не разыщем эту мерзавку. Подсадите меня - она, должно быть, удара через вентиляцию.

Двое мужчин послушно исполнили его приказ, остальные разбежались на поиски. Открыв шахту, доктор заглянул туда. Внутри было пусто, ведь он не мог видеть, что беглецы притаились за ближайшим поворотом.

- Тихо ты! - шипела Нелли, зажимая рот трясущегося от страха Гроса.

Парень и так молчал, боясь потерять сознание в самый неподходящий момент. На его лбу выступили крупные капли пота, глаза уже потихоньку закатывались. Не в силах больше себя контролировать, он уткнулся в девушку. Та поджала губы, будто от новой вспышки злости, но именно сейчас Филлмор убрал голову, и оба перевели дух... ненадолго.

- Они там. - уверенно заявил доктор. - Я это костьми чую. Дик, Рони, живо проверьте.

- А вы, сэр?

- Вот я в свои пятьдесят ещё по вентиляции не лазал! Можно обойтись без глупых вопросов?!

- Есть!

Мужчины оставили халаты, чтобы ненароком не зацепиться, и влезли в шахту один за другим. Грос сидел в оцепенении, сжимая больную руку и слушая, как они приближаются, а Нелли шарила по полу.

- Ну, где он?! Я же помню, что оставляла его именно здесь... Проклятье, сюда бы фонарик...

Обернувшись, парень вдруг сжал её пальцы и положил на металлический ящичек.

- Ты видишь в темноте? Хоть какая-то от тебя польза.

Когда их преследователи завернули за угол, в рот бывшего впереди Дика ткнулось дуло пистолета.

- Быстро. - с усмешкой похвалила девушка, притянув Гроса к себе. - А теперь включайте задний ход, мальчики.

- Ты что, охренел?! - завопил Рони, когда его напарник почему-то пополз обратно. - Ты расплющишь меня своей задницей!

В ответ Дик только что-то промычал, но хода не замедлил. Нелли благополучно вытолкнула их из шахты и приложила крышкой по голове на прощание. К тому времени Филлмор уже ушёл, поэтому не знал, что вылазка его подчинённых окончилась провалом. Пока Рони извивался под упавшим на него Роном, девушка быстро вернулась к Гросу.

- Ползи. - приказала она. - Так быстро, как сможешь, иначе меня сцапают первую. Хотя, тебя после всего случившегося, наверное, устроил бы подобный расклад?

Показалось, или шрамы вокруг глаза юноши действительно вспыхнули красноватым сиянием? В любом случае, это длилось лишь пару мгновений, и на смену алому блеску пришли сверкающие как в лихорадке чёрные глаза. Парень рывками начал двигаться, волоча за собой левую руку и перебирая правой достаточно проворно. Ноги его уже совсем ожили. Браун не подала виду, что гордится своим спутником. "Хэтт был прав - он настоящий принц".

Благодаря Амерису, они забрались в шахту достаточно глубоко. Но Нелли не обольщалась успехом бегства, потому что знала - либо за ними выслали ещё погоню, либо сюда в любой момент запустят, скажем, усыпляющий газ. А Криспэр, который должен был найти Уэстли, сейчас не сможет и приблизиться к складу, раз Филлмор приказал расставить охранников по периметру. Их там точно было как тараканов - это агент ФБР знала хорошо. Как и то, что с одним пистолетом ни себя, ни Гроса не защитить. Девушка понимала - он делал всё, что от него зависело, был на максимуме при таком-то моральном и физическом истощении. И, сколько бы она ни подстёгивала, у неё не получится выжать из него больше. "Бедняга, тебе крепко досталось... Но, если я сейчас начну тебя жалеть, ты сдашься. Давай, держись! Я хочу вернуть тебя Кайту. Вернуть тебя Криспэру".

Наконец парень выдохся и растянулся на полу шахты, тяжело дыша. Тонкие пальцы перебирали поверхность, словно пытаясь уцепиться и проползти ещё хоть немного, однако страх прошёл, вытесненный усталостью.

- Нет, нет, только не ложись! - Браун потеребила подол его халата. - Иначе стрелять буду, слышишь?!

Она со всей силы шлёпнула его, но Грос никак не отреагировал, словно впал в забытье от истощения. А между тем, в воздухе ощутимо запахло газом.

- Вставай, прошу тебя! Ты не можешь сдаться вот так!

Кое-как протиснувшись вперёд, девушка приподняла его и начала тормошить. В этой части шахты было уже не очень темно - снизу шёл свет. Лицо юноши в нём казалось ещё белее, а может, и вправду было таким. Нелли из последних сил боролась с сонливостью, охватывающей её мозг.

- Давай, просыпайся! Открой глаза, кому говорю! Нам надо выбираться отсюда!..

Вдруг снизу послышался щелчок. Девушка насторожилась и оттолкнула от себя Гроса прежде, чем под ней открылся люк, на крышке которого она столь неосторожно сидела.

- Попалась! - раздался торжествующий голос Филлмора, ухватившего её за ноги. - Иди сюда - получишь премию!

- А ты получишь каблуком в челюсть, старпёр! - огрызнулась Нелли, цепляясь за край люка.

Она и вправду попыталась его лягнуть, но доктор был намного сильнее. Чувствуя, что вот-вот соскользнёт, девушка закричала:

- Америс!!! Помоги!!!

С такой-то работой, как у неё Браун вообще редко вспоминала о том, что она женщина. Слабый пол, который нуждается в помощи. Да никто из сослуживцев (и даже врагов) не осмелился бы назвать её слабой! Однако сейчас она с неподдельной беспомощностью просила спасти её. Верила, что принц сможет это сделать, несмотря на то, что еле жив сам. И действительно - то ли крик о помощи, то ли произнесённое ею настоящее имя Гроса заставили знакомую тонкую руку ухватить её собственную. Упираясь коленями в пол, юноша тащил Нелли к себе, а тело его вновь светилось, словно бы наливаясь таинственной волшебной силой. Пульсировали шрамы под глазом, волосы почему-то росли, превращаясь в один струящийся поток платины, который остановился на той же длине, что и у Криспэра. Филлмор не мог видеть эти потрясающие метаморфозы, зато сполна ощутил их последствия: девушка буквально выскользнула, оставив ему сапог на память. Она тоже была потрясена тем, что Америс вытянул её только одной рукой, но размышлять было некогда. В шахту вместо газа стремительно шёл поток свежего воздуха.

Примерно двадцатью минутами раньше Кайт и Криспэр, оставив свои мокрые плащи в кустах, почти ползком подбирались к складу. Уэстли совсем не радовала грязь, прилипающая по дороге к его некогда чистой рубашке, жилетке и чёрным классическим брюкам. Хэтт не обращал внимания: потрёпанные джинсы и старую красную футболку ему было не жалко.

Последним укрытием для них был ствол толстого дерева, росшего в пяти-шести метрах от входа. Детектив выругался, когда увидел, СКОЛЬКО охранников там околачивается.

- Не проблема. - заверил брюнет. - Мы пройдём.

- Каким образом? Даже если у нас было бы по пистолету в каждой руке и по два запасных - в карманах, это и то под вопросом!..

Юноша усмехнулся.

- Ах, друг мой, пора бы тебе уже привыкнуть ко всему необычному! Или ты просто устал принимать его во внимание?

Не дождавшись ответа, Криспэр повернулся навстречу восходящему солнцу.

- Ариус! Я хочу использовать свою возможность.

Это имя Кайт слышал впервые, однако интуитивно догадался, кому оно может принадлежать. Его догадки подтвердила знакомая вспышка света, но фигура на этот раз не появилась. Когда она погасла, Хэтт уверенно взял детектива за руку и потянул к складу.

- Подожди! Что делаешь?! - удивился тот.

- Можешь не волноваться - ни один человек не видели света. И нас теперь не увидит.

Только сейчас Уэстли заметил, что их тела стали прозрачными, как у призраков. Сомнений не было - творилось волшебство. Они спокойно миновали охрану и оказались внутри склада. Голосов их, судя по всему, тоже никто не слышал.

- Помещение довольно большое... Нелли с Америсом могут быть где угодно.

- Дай минутку. - попросил Криспэр. - Я способен чувствовать принца на расстоянии.

Кайт послушно остановился, с интересом касаясь стены. Он ожидал, вероятно, что пальцы легко пройдут сквозь неё, но тело, несмотря на прозрачность, оставалось реальным. "Почему так?" - пронеслась в голове мысль, однако сейчас не было времени решать эту загадку.

Хэтт вскинул голову, прислушиваясь.

- Что-то есть? - тут же осведомился детектив.

- Да... Кажется, они почти над нами.

- В вентиляционной шахте?

- Возможно. И их преследуют! Но в Америсе пробуждается сила.

- Какая ещё сила?

- Скажем так - он становится прежним. - уклончиво ответил брюнет.

Более Уэстли не стал расспрашивать, потому что дорога была каждая секунда. Вырубив несколько охранников, бывших поблизости, парни дотянулись и открыли крышку люка. В шахту сразу начал поступать приток свежего воздуха, разгоняя пущенный ранее газ. Именно его и почувствовали юноша с девушкой.

- Грос, скорее за мной! - Браун поползла к отдушине. - Давай, осталось немного!

Хотя тело парня по-прежнему светилось, забинтованную руку это сияние не излечило. Тем не менее, он энергично полз следом, кожей ощущая погоню. Уже совсем близко...

Свечение прекратилось, как только оба вывалились из люка. Причём Нелли упала на руки Кайта, а Америс - Криспэра. Однако больше поразило то, что они тоже сделались прозрачными. Волшебство Хэтта распространялось через прикосновение, но не на всех людей: оглушённые охранники так и лежали на полу в "художественном беспорядке", даже не думая никуда исчезать.

- Ух, ты... - девушка порадовалась, что румянца на её щеках не было видно. - Здрасьте, Кайт.

- Я... тоже рад познакомиться. - с трудом выдавил тот, смущённый не меньше. - Но давайте поговорим после - скоро здесь будет жарко.

"Не могу отпустить. И не хочу отпускать!" - совершенно не к месту сейчас пришли мысли. Однако Нелли сама ловко соскочила с его рук, помогая Криспэру поднять потерявшего таки сознание Гроса. Все вместе они устремились к выходу под крики своих преследователей, которые вдруг потеряли их из виду. А к складу уже спешила группа захвата.

Если бы случилось так, что вместо Ирвина Грэя следователем ФБР работала женщина, она бы вряд ли смогла оторвать взгляд от сидевшего перед ней потерпевшего. Юноша лет двадцати, в защитном жесте обхвативший себя рукой (другая лежала на перевязи), был прям-таки преступно красив. Другой, найденный вместе с ним, выделялся внешностью тоже, но не так, как этот. Работая со свидетелями, Ирвин за долгие годы привык к тому, что пережитые страдания старят человека минимум лет на десять. Что психика может до конца не восстановиться. Что процесс социализации растянется на годы. Но, если два последних утверждения психологов были недалеки от истины, то первое исключалось однозначно. Ибо на лице Гроса, на всём его облике остался отпечаток, который не только не безобразил его, но наоборот - добавил благородства и мужественности. Словно бы эти черты раньше были в нём скрыты, а сейчас пробудились.

С Нелли Браун Грэй был хорошо знаком. Девушка не раз обращалась за советом к этому опытному, умудрённому годами человеку, с юных лет посвятившему себя служению Закону. Он повидал на своём веку больше, чем и Кайт, и его новая подруга вместе взятые, обладал проницательным умом и железной волей, однако даже в его голове не вполне укладывалась нынешняя ситуация. И дело было не в факте подпольных экспериментов, а в том, что ФБР так и не удалось установить личность Криспэра и Америса. Ничего, кроме имён о них никто не знал. Хотя юноши с подобной внешностью не смогли бы оставаться незамеченными и до, и после лаборатории. Брюнет уверял, что о своей прошлой жизни ничего не помнит. Блондина ещё предстояло допросить.

В больнице соседнего района Грос лежал уже вторые сутки, и ему здесь явно не нравилось. Правда, друзья навещали его каждый день, а недавно Уэстли сказал, что они переедут. Не на его родину - туманную Англию - куда-то в другое место, когда Америс хоть чуть-чуть восстановится. Лишь это давало парню силы терпеть и больничные стены, и периодические обследования врачей, и визиты психолога, которому он, кстати, не доверял совершенно. Их несколько раз меняли, но результат был одинаковым. Куда благотворнее на принца действовало общение с Криспэром, которого после многочисленных анализов отпустили домой к Нелли, найдя его состояние удовлетворительным. И, хотя Грос не помнил ничего из того, что их связывало прежде, внутренний голос подсказывал: Хэтт - самый близкий ему человек. Ближе Кайта, которому Америс готов был остаться преданным до конца жизни.

Парень заметно нервничал, покачиваясь вперёд и назад. Успокоился после того, как следователь отсел подальше и велел снимавшему процесс допроса на камеру помощнику сделать то же самое. Пользоваться диктофоном сейчас не имело смысла, поскольку к Гросу так и не вернулся дар речи. Общение с ним было возможно лишь на уровне записок и жестов.

Ирвин вёл диалог осторожно. Говорил ровным, спокойным голосом, дабы ещё больше не напугать потерпевшего, которому было тяжело воскрешать в памяти все травмировавшие его события. Но Америс, помня обещание Кайта забрать его отсюда, держался молодцом. Вот только ответы, данные им в письменном виде, ни на шаг не приблизили Грэя к пониманию сути случившегося, ибо совпадали с ответами Криспэра: спасение/побег из лаборатории, новое похищение и опять спасение. "Всё благодаря агенту Браун и детективу Уэстли". - ну, конечно... Фотографии и прочие материалы подтверждали это, однако выглядело так, будто пострадавшие сговорились.

- Вы... точно ничего больше не помните? - напоследок осведомился Ирвин. - Поверьте, бояться нечего. Вы и ваш друг теперь в программе защиты свидетелей, совсем скоро для вас начнётся новая жизнь. А ваши мучители должны быть наказаны.

Юноша опустил глаза и, взявшись за ручку, черкнул: "Извините, добавить нечего. К тому же, я очень устал". Прочитав записку, следователь кивнул.

- Что ж, тогда поправляйтесь. Если ещё что-то вспомните, дайте знать через мисс Браун.

Когда они ушли, Грос с облегчением откинулся на подушку и задремал, дабы скоротать время до прихода Кайта и Криспэра. Он не знал, сколько несвязных кусочков в его истории будет пытаться связать ФБР. Не знал, как много времени это займёт и не знал, что в конечном итоге не даст результатов. Потому что история сложилась вопреки законам этого мира (и даже вопреки законам его собственного). И ещё потому, что Нелли, пользуясь предоставленной ею Хэттом возможностью, уничтожила в ту ночь часть исследований Филлмора.

Сидя в удобном кресле самолёта рядом с Нелли, Хэтт исподтишка наблюдал за своим господином. Неделя нервотрёпки с осмотрами и разного рода документацией, казалось, окончательно добила Гроса. Сейчас он дремал, уткнувшись в плечо Кайта. Даже не трясся из-за того, что очутился в незнакомом ему транспорте. Это только подтверждало догадки Криспэра.

- Он справится. - погладила его руку Браун. - Он сильный мальчик, неужели ты ещё не понял?

- Мне просто... непривычно видеть Америса таким. Ты ведь и представить не можешь, каким он был!.. - парень вздохнул.

- Не могу потому, что со дня нашей встречи ты ничего не рассказывал ни мне, ни Кайту. Мы с ним обладаем о вас примерно одинаковой информацией и только.

- Ты обещала, что не будешь давить. - напомнил брюнет. - Тот, кто отправил нас сюда тоже говорил - всё узнается в своё время.

- А я не давлю. Я ж не следователь, которому для дела позарез нужны показания очевидцев. И вообще, об этом давно пора забыть! Мы летим начинать новую жизнь, разве ты не рад?

Криспэр улыбнулся и сжал в ответ пальцы девушки. Конечно, он был рад. Более того - счастлив, ведь буквально вчера программа защиты свидетелей предоставила им место для безопасного проживания. Именно туда они сейчас направлялись, именно там им предстояло жить. А ровно через месяц должен был начаться судебный процесс над доктором Филлмором и его приспешниками. Которые за неимением доказательств о прошлом виде Хэтта и Гроса проявили благоразумие и предпочли заткнуться, ибо тюрьма казалась им не столь страшной, как принудительное лечение в психбольнице.

Единогласно было принято решение отправить вместе со свидетелями в качестве охраны (и опекунов) Браун и Уэстли. Нелли во многом ему поспособствовала, уверяя, что Криспэр может довериться только ей. А Кайт говорил то же самое об Америсе. Кроме того, они оба справились со сложным заданием и вполне заслужили работу, совмещённую с отдыхом. Хоть и понимали, что так будет далеко не всегда. Или, точнее, до судебного процесса. После юношам могли предоставить уже других опекунов. Но агент с детективом предпочитали пока об этом не думать, дабы не расстраивать раньше времени своих подопечных.

В отличие от Нелли, у Кайта периодически вспыхивало желание выспросить у Хэтта всё о них с Гросом. Возникало, как бы он ни старался смириться, или отвлечься. Этакая навязчивая идея... И действительно - вопросов до сих пор было больше, чем ответов, однако ничего необычного с парнями не происходило. Шрамы на теле Америса заживали всё так же - с обыкновенной для человека его возраста скоростью. Те, что под глазом оставались неизменны - не пульсировали, не светились, словом, никак не давали о себе знать. И вот сейчас, глядя на прильнувшего к нему спящего юношу, детектив подумал, что он ничем (кроме, разве что, красоты) не отличается от своих сверстников. Криспэр тоже... Так почему бы не подарить им немножко простого, но важного семейного счастья, пока это в его силе?

Браун считала так же. У своих родителей она была младшей дочерью и, хотя делала карьеру, втайне завидовала старшим сёстрам, которые уже вышли замуж и стали матерями чудесных детей. Девушка усмехнулась своим мыслям: "А ведь теперь у меня тоже есть дети. Пусть не родные, пусть даже не маленькие... Но дети - сердцем и душой. И есть человек, один взгляд которого кружит мне голову. Чью фотографию, честно украденную из нашей базы данных, я целый год храню под подушкой. Скажете, ваша дочь - дура? Да плевать - я согласна не умнеть".

Кайт улыбался ей с соседнего кресла. Кайт, подмечавший всё, но пропустивший момент, когда сам влюбился в эту откровенно беспардонную, порою нахальную и капризную, однако потрясающую девушку. Лишь в одном он был уверен точно - купидон прострелил ему сердце вовсе не тогда, когда Нелли спасла Америса. Не тогда, когда свалилась ему на руки из вентиляционной шахты. Вероятно, у служителей Закона какая-то своя романтика, или просто Уэстли был таким... В любом случае, амур пускал в него стрелы, когда он начал работать бок о бок с Браун: когда они вместе систематизировали полученную информацию, задерживались в бюро для написания отчётов (каждый - своему руководству), носились с бумагами, а после, уставшие и ничего не соображающие, пили кофе, встряхивались, будто сонные воробьи, и опять принимались за дело. Благодаря столь бешеному ритму, детектив забыл, что чувствовал себя ненужным. Потом они брали Криспэра и ехали в больницу к Гросу. Нелли только что не засыпала с ним рядом, а Кайт и Хэтт готовы были оторвать голову любому, кто посмел бы нарушить их сон.

Ещё недавно Уэстли жаловался на судьбу, которая зачем-то свела его с Америсом. Сейчас он был готов благословлять её, ведь если бы не этот удивительный человек, он бы не стал таким, каким всегда хотел быть (просто жил без осознания этого, использовал порою другие ценностные ориентиры). Он не сомневался, что месяц в пригороде Далласа пройдёт быстро, ведь время имеет привычку гнать на всей скорости, когда люди счастливы. Однако эти тридцать с небольшим дней точно будут самыми запоминающимися в их жизни. "Не волнуйся". - думал он, поглаживая пряди платиновых волос юноши. - "Что бы там ни случилось, мы не уйдём, не убедившись, что у вас всё хорошо".

Пригород Далласа оказался весьма спокойным и красивым местечком. Небольшая, но уютная вилла стала новым домом для четырёх уже родных друг другу людей. Едва увидев его, Нелли присвистнула, хотя меньшего сложно было ожидать от программы защиты свидетелей, да ещё и в их ситуации. И, хотя у Кайта было достаточно много вопросов к девушке, он решил дать ей время, пока она не согласится поговорить с ним сама. То же касалось и Криспэра с Америсом, тем более если учесть, что после переезда их ожидали совсем другие дела.

Новая жизнь... Грос, порядком уставший от старой, даже не особо представлял себе, как это будет. Не представлял, однако безоговорочно верил своей новой семье. Больших трудов стоило ему осознание того, что посторонние люди не желают ему зла (потому что первое время шарахался ото всех в буквальном смысле этого слова и не подпускал к себе никого). Что ужасы лаборатории остались в прошлом. Что взгляды других, направляемые в его сторону, излучают вовсе не жестокость, а восхищение красотой, с которой вряд ли мог сравниться кто-то ещё... И что над этим мрачным миром, показавшим парню одну из своих самых суровых сторон, тоже светит солнце. Проникает теплом в каждую клеточку тела, наполняет надеждой истерзанную душу. Да - теперь Кайт и не усомнился бы в том, что у Гроса она есть.

Америс принимал участие практически во всех повседневных делах семьи. Но в свободное время уходил в себя. Часами мог сидеть где-нибудь в укромном уголке их жилища, или лежать в общей с Криспэром комнате, устремив глаза в потолок и обняв самую большую из тех мягких игрушек, которые неизвестно откуда таскала Нелли. Домочадцев хоть и беспокоило такое его состояние, однако ж никто не вмешивался. Хэтт убедил, что самый лучший выход - оставить юношу в покое.

Через несколько дней после переезда случилось нечто странное. Вернее, сначала появление бездомной грязной дворняги у ворот странным не показалось решительно никому. Пёс заливался лаем, крутил облезлым хвостом, дабы привлечь к себе внимание людей. Кайт собрался уже отогнать его, как вдруг Америс, привлечённый шумом, появился на веранде. Не успел Уэстли опомниться, как собака метнулась к нему. И вот тут-то и произошло то странное, о чём говорилось выше: вместо того, чтобы укусить парня, или наоборот - запрыгать от радости - пёс на глазах изумлённых Нелли, Хэтта и Кайта поклонился ему. Именно поклонился, вытянув передние лапы, положив на них морду и подняв зад, даже как-то заискивающе виляя теперь хвостом. После чего преданно заглянул в глаза Гросу, удивлённому ничуть не меньше своих друзей. Получив растерянный, но согласный кивок, тотчас последовал на веранду. Детектив повернулся к девушке.

- Похоже, пришло время всё мне рассказать.

* * *

На следующее утро дворнягу было не узнать. Ещё вчера звался подзаборной шавкой, каким-то чудом избегавшей удавки собаколова, а сегодня носил пусть и не гордую, но вполне звучную кличку, выгравированную на жетоне ошейника: Мак. Чистая шерсть приобрела приятный иссиня-чёрный цвет, а белые отметины на груди, лапах и кончике хвоста стали заметно ярче и очень освежали внешний вид в целом. Как будто бы пёс вдруг решил принарядиться, поэтому нацепил "носочки" и "манишку". И, хотя на самом-то деле Мак не прочь был поваляться в грязи, шестое чувство (наверное, ему он следовал, когда кланялся Амерису) подсказывало, что новые хозяева не одобрят этого. Он был достаточно умён, чтобы понять, что ещё должен заслужить их доверие.

Браун молча наблюдала за ним в окно кухни, где сидели они с Уэстли (парни ещё спали). Видно было, что она собирается с мыслями прежде, чем начать разговор, который давно уже назревал между ними.

- Сразу хочу предупредить: я понятия не имею, откуда у твоего Америса способность подчинять себе животных. У Хэтта ничего подобного не наблюдалось!

Кайт только улыбнулся.

- По-моему, для Гроса это тоже было открытием, так что не переживай. Лучше расскажи мне всё с самого начала.

- А разве Криспэр тебе ничего не объяснил?

- Объяснил, но у меня осталась масса вопросов, требующих ответов. И чем скорее я их получу, тем выше шансы помочь им с Америсом вернуться домой. Тебе ведь тоже известно, что они не из нашего мира.

- Разумеется. Однако Хэтт и мне ничего не рассказывал о том, кто они и откуда пришли. Он лишь с самого начала звал Гроса принцем.

- А ты случаем не видела таинственного беловолосого человека в светло-серой одежде? Он неоднократно являлся мне и, думаю, напрямую связан с этими ребятами. Говорил о выполнении какой-то задачи. Я лишь после обо всём догадался: что должен был помочь принцу превратиться обратно в человека, что мы должны оба быть готовы отдать жизнь друг за друга и что это к нему обращался Хэтт, дабы использовать свою возможность пройти незамеченным мимо охраны на складе. Он произнёс слово "ариус", но я не уверен, что это: имя, или заклинание.

- Я его видела. Всего один раз, так что тоже понятия не имею, кто он. Однако его мне поручение прозвучало куда более определённо: попросил выпустить Криспэра из клетки. Только его почему-то...

- И ты сразу так сделала?

- Нет. Сначала я понаблюдала за Хэттом и, когда убедилась, что он говорящий, то поняла: надо сделать то, что мне сказали. Криспэру об этом, кстати, до сих пор не рассказывала. Вот почему он и думает, что я выпустила его по наитию.

- Почему ты не сказала?

- Потому что это всё равно бы ничего не решило: он не стал бы о себе распространяться.

- А как он выглядел? Так же, как Грос?

- Ну, да, только шерсть на лапах, хвосте и голове была чёрная, а глаза голубые. Тоже регенерировал с потрясающей скоростью. Их с Америсом уже в таком виде поймали в заброшенном районе и доставили в лабораторию (примерно в то же время, как там появилась я), но держали по отдельности. Вот ещё одна причина, по которой мне удалось освободить только Хэтта. И мне кажется, тот незнакомец обеспечил нам прикрытие. Скорее всего, он маг. Я верила в их существование с детства.

На губах Уэстли вновь появилась улыбка.

- Ну, с волшебниками мне точно раньше не доводилось иметь дела. Однако я не отрицал их существования. Ты тоже гадала, друг он, или враг?

- Не то и не другое. - уверенно ответила Нелли. - Он наблюдатель. Правда, его наблюдение не носит пассивный характер, но он не слишком-то вмешивается в жизнь Америса и Криспэра.

- Я заметил. Может, он хочет, чтобы они остались здесь навсегда.

Девушка пожала плечами и перевела взгляд на окно, за которым парни уже играли с собакой. Бледное лицо принца впервые за долгое время обрело краски. Он улыбался, лаская Мака, и согласно кивал Хэтту, судя по всему, о чём-то его расспрашивающему.

- Когда я соглашалась на это задание, то даже не думала, во что вляпаюсь. Мне всего-то и нужно было, что выследить некого Джорджа Кеннэра, который, судя по имеющейся у ФБР информации, проводил опыты над людьми и выпускал запрещённые препараты. Увы, я внедрилась туда слишком поздно и не сумела спасти несчастных. Зато Криспэр и Америс, попав в руки к этим ублюдкам, предотвратили новые жертвы. А я выяснила, что доктор Кеннэр и доктор Филлмор - это одна и та же персона. Но ФБР нельзя было брать его, пока вся компания не соберётся на новом месте. Из старой лаборатории они сбежали, спугнутые твоим расследованием. Мне, как простому сотруднику, не сообщали дислокацию до последнего дня. Вот почему мы допустили, чтобы Филлмор в больнице похитил Гроса. Однако я сразу решила послать Хэтта к тебе на помощь.

Некоторое время Уэстли молчал, переваривая полученную информацию. Браун молчала тоже.

- Сердишься? - наконец спросила она. - Я тебе теперь, наверное, противна. Работала исподтишка, крутилась в подпольной пыточной камере, строила глазки Филлмору, тебя использовала... Но мы можем временно хотя бы называть друг друга коллегами?

Её губы неожиданно накрыл поцелуй. Нежный и робкий, каким и должен быть у мужчины, целующегося в первый раз. Нелли замерла, позволяя захлестнуть себя волне новых чувств. Однако они оба знали, когда остановиться.

- Не оценивай себя так низко. - тихо сказал Кайт. - Я наоборот восхищён твоей храбростью. И что бы там ни ждало нас дальше, мы будем жить, как жили. Ты, я и ребята... пока не придёт их время.

Тёплая ладонь девушки прошлась по его щеке.

- Спасибо... Признаться, у меня были опасения, что ты со мною только из-за них.

Люди часто просыпаются от собственного крика, когда им снятся кошмары. Увы, свой голос Америс не слышал даже слишком давно, потому что и в снах не мог закричать. Очнулся, почувствовав босыми ногами холодный пол и понял, что от страху соскочил с кровати. Зеркало, висевшее на противоположной стене, отражало юношу, который был белее футболки, служившей ему сорочкой. Сердце бешено колотилось в груди, заставляя пальцы стискивать ворот. А колени наоборот ослабли, благодаря чему Грос быстро вернулся в постель и притих, чтобы не разбудить спавшего ещё Хэтта. Но тот проснулся и сразу же сел рядом с ним, положив руку на голову.

- Что с вами? Опять страшные сны?

Грос не помнил, когда к нему начали обращаться на "вы". Не помнил, конечно, и причины, по которой это происходит. Вернее, вспомнить он честно пытался, но каждый раз его вынуждал отказываться от этого занятия сильнейший приступ мигрени. Как будто к мозгу во вскрытой черепной коробке снова подключили электроды и пустили максимальный разряд...

Дёрнувшись всем телом из-за жутких воспоминаний, парень едва не свалился с кровати. К счастью, тонкие изящные пальцы вцепились в вовремя подставленное плечо Криспэра. Не в силах больше сдерживаться, Америс беззвучно заплакал у него в руках. Трясясь, чуть слышно всхлипывая и становясь горячее, потому что температура от переживаний повышалась тоже.

- Полно плакать, успокойтесь. Вы же мужчина, в конце концов!.. - слабая попытка, учитывая то, через что пришлось пройти юноше.

Поняв, что разговоры бесполезны, Хэтт просто затих, позволяя принцу рыдать в его рубашку сколько душе угодно. И никто не знал, насколько поражает его такое поведение Гроса, потому что раньше тот вообще не знал, что такое слёзы...

Внезапно всхлипы перешли в хрип. Брюнет тотчас поднял его голову и обнаружил, что шрамы опять запульсировали. Издав тихий стон, Америс прикрыл их рукой и, когда убрал её, на ладони остался кровавый след.

- В чём дело?! Что с вами?! - перепуганный парень тряс его за плечи, ибо прежде не видел ничего подобного. - Нелли! Кайт! Сюда, быстрее!

Оба явились на зов через несколько мгновений. Видя, что багровая струя, не останавливаясь, бежит по лицу Гроса, Браун бегом побежала за аптечкой вместе с Криспэром, а Уэстли подхватил на руки корчащегося от боли юношу.

- Всё хорошо, мы здесь, слышишь? Потерпи чуток, скоро тебе полегчает.

Он убрал слипшуюся от пота чёлку. Америс тяжело дышал, оттягивая мешавший ему ворот футболки, то и дело перебирал ногами и был весь мокрый от пота. Глаз, окружённый сетью шрамов, ничего не видел из-за заливавшейся в него крови. Второй смотрел испуганно, не на детектива, а куда-то в пространство. Неожиданно парень извернулся в руках Кайта, шатаясь, поднялся и пошёл к лестнице, ведущей вниз.

- Стой, стой! Куда ты?!

- Погоди! - видя, что Уэстли пытается остановить принца, Хэтт схватил его за руку. - Нам лучше последовать за ним.

- Откуда ты знаешь?

- Просто доверься мне.

Обменявшись с девушкой короткими взглядами, все выбежали во двор. Америс, роняя капли крови, был уже у калитки. И тут наконец стало ясно, в чём дело: прямо за оградой кучка мальчишек мучила кота. Двое тянули за лапы в разные стороны, третий - за хвост, а четвёртый, не давая зверьку дышать, заносил над ним булыжник для удара. Нечеловеческая жестокость, бившая из детских глаз, приковала бы к месту любого, лишая его возможности что-либо сделать. Но не Гроса.

Камень тяжело обрушился, до крови пробивая плоть. Однако вместо кошачьей головы под удар было подставлено плечо юноши. Чудом вырвав животное у мучителей, Америс прижал его к себе, уберегая от новых ударов, которые теперь посыпались на него от озверевших мальчишек. К тому времени, как подоспели его друзья, ему уже изрядно досталось. И всё же, даже когда мучители разбежались, парень продолжал крепко держать кота.

- О, Боже... - Криспэр хотел поднять его с земли, как вдруг произошло нечто странное.

Пушистый белый зверёк с синими как сапфиры глазами благодарно потёрся мордочкой о кровоточащие отметины на лице Гроса. От этого прикосновения они словно успокоились и перестали болеть. А ещё начали затягиваться только что полученные раны.

- Что происходит? - пролепетала Нелли, видя, как кот неспешно направился к ним.

Брюнет тоже не сводил с него пристального взгляда.

- Ариус... это ведь ты?

В ответ на его вопрос пространство вокруг заполнила уже знакомая всем вспышка света. А когда она погасла, перед людьми стоял уже не кот. Молодой мужчина в светло-сером балахоне с капюшоном, из-под которого выбивались пряди длинных волос, резко контрастирующих своей белизной со смуглой кожей. В руке он держал посох, увенчанный сферой, такой же синей, как и глаза её обладателя.

Пока Кайт, Нелли и Америс с удивлением таращились на незнакомца, Хэтт, пав на одно колено, поклонился ему.

- Я ждал. Очень ждал твоего появления.

- Думаю, ждали вы все. - мужчина улыбнулся приятной улыбкой. - Моё имя Ариус. И я пришёл за своим королём.

Сколько вопросов сейчас вертелось на языке детектива! Но задал он наконец раскрывшему себя незнакомцу только один:

- Почему ты так назвал Гроса?

- Потому что ему остался до коронации последний шаг.

Кончики волос вспыхнули голубоватым сиянием, когда мужчина преклонил голову перед ничего не понимающим Америсом. Остальные посмотрели по сторонам, дабы увидеть, как случайные прохожие реагируют на эту сцену. Однако никто почему-то их не замечал.

- Я остановил время вокруг нас. - пояснил Ариус в ответ на вопросительный взгляд людей.

- Остановил время?! - вскричала Нелли. - Так ты и правда маг!

- Магистр, если быть точным. И вас я тоже должен поблагодарить. За то, что помогли мне спасти Его Величество... от самого себя. - тёплые пальцы коснулись лба принца. - Думаю, ему лучше отдохнуть, пока я буду рассказывать нашу историю с самого её начала...

* * *

- В мире, не похожем на ваш, есть Королевство. Особое, носящее испокон веков название Илласир, что на местном языке означает "Единые Земли". А называется оно так потому, что в нём царит гармония между людьми и прочими живыми созданиями. Мудрый король и мудрая королева много лет правили им, и я почти не вмешивался во время сего прекрасного царствования... пока им на смену не пришёл наследник. Ещё не будучи коронованным, он уже жестоко обращался с самыми беззащитными из своих подданных.

На этом месте рассказа Кайт изумлённо посмотрел на Гроса, задремавшего на коленях Нелли.

- Америс... был диктатором? Ариус, извини, но мне кажется, ты что-то путаешь. Такой человек, как он просто не смог бы сделать подобное! Или... - он бросил вопросительный взгляд на Криспэра. - Хэтт! Это ведь неправда? Скажи, что неправда!

Тот опустил голову.

- Ещё при жизни король и королева взяли меня во дворец из моей родной деревни, где я остался сиротой. Они надеялись, что дружба с простым человеком, приближенным к природе и понимающем всю её важность, образумит их дитя... Однако юный принц как был, так и оставался жестокосердным. Мы с ним были подлинным Противоречием, потому что моё сердце болело всякий раз, когда он мучил или убивал при мне очередное животное, мотивируя это тем, что он наследник престола и может поступать со своими подданными так, как пожелает... И я понимал, что тот, кто жесток с беззащитными тварями, будет не менее жесток с людьми, когда над Илласиром ему достанется полная власть.

Люди неверяще смотрели на спящего юношу. Да сейчас, глядя на чистое, отмеченное пережитыми страданиями лицо Гроса никому бы и в голову не пришло обвинять его в тирании! Но, тем не менее, слова гостей из иного мира тоже дышали правдой.

- Я знаю, как вы его любите. - прозвучал над Уэстли голос Магистра. - Знаю, что не вполне верите нам. Однако лгать не имеет смысла. Особенно тем, кто готов отдать жизнь за своего короля.

- Так ты поэтому отправил его в наш мир? - тихо спросила Нелли.

- Именно. Причём всего за одну ночь до коронации, поскольку пообещал народу, что на трон взойдёт истинный король, а не деспот. Сейчас время в Илласире остановлено, как и здесь, дабы подданные могли дождаться возвращения Америса. - Ариус улыбнулся и заправил за ухо мешавшую ему прядь волос, тотчас вспыхнувшую от прикосновения голубоватым светом. - Обычно Магистр, которого избирают на пятьсот лет, не вмешивается в дела государства, разве что иногда может помочь правителю полезным советом или рассудить подданных. Всё остальное время он занимается исключительно защитой Королевства... Но случай с принцем был крайний. Я понял, если не вмешаюсь - вся гармония пойдёт прахом. В ночь перед коронацией я открыл Портал, разделяющий наши миры. Я, кстати, не случайно выбрал этот, ибо он славится своей жестокостью. И мне хотелось, чтобы Америс испытал лично все тяготы, которые здесь ожидают бессловесную тварь. Испытал и понял, что животные тоже могут чувствовать. Вот почему Криспэр изначально мог говорить, а он нет, как и полагается зверю.

Кайт вспомнил странный облик Гроса.

- Но в кого же ты его превращал?

- Это должна была быть собака... если бы кое-кто ОЧЕНЬ преданный не прервал моего заклинания, бросившись в Портал за своим господином.

Хэтт густо покраснел и отвёл взгляд.

- Да мне было всё равно, ведь я люблю принца и готов ради него даже умереть, не то что отправиться в другой мир!

- Охотно верю. Однако мне не нужна была ничья смерть, ведь сие путешествие должно было его образумить, а не лишить жизни.

- Поэтому ты наделил их обоих способностью к быстрой регенерации? - догадалась Браун.

- Верно. Никто тут просто не смог бы их уничтожить. Но, когда я отправился следом и увидел, куда именно они попали, то попросил тебя освободить Криспэра, поскольку ему-то как раз незачем было страдать. Позже мы встретились с ним в заброшенном районе, и я помогал ему выживать там до твоего прихода. Кроме того, дал одну попытку воспользоваться моей силой или призвать меня на помощь в случае опасности. Её он использовал, когда вместе с детективом шёл вызволять принца из плена Филлмора.

Неожиданно Кайт содрогнулся.

- Ариус... ты хочешь сказать, что все пытки, которым в той лаборатории подвергали Америса, он применял по отношению к своим четвероногим подданным?

- А какой бы иначе в них был смысл? Зато теперь он знает, что они ощущали.

Люди опять взглянули на парня со смешанным чувством жалости и отвращения. Видя, что Уэстли всё ещё колеблется, Магистр откинул спутанную чёлку со лба Гроса и указал на отметины у него вокруг глаза.

- Это - Метка Проклятых. В истории Илласира её поставили только одному человеку до Америса - его деду. Который был столь же суров и погиб незавидной смертью. Об этом мне рассказывал мой предшественник Дэйрвэн, передавая свои знания и силу вместе с этим посохом. Поэтому я решил, что не позволю принцу повторить его судьбу.

- Да, но... я всё равно не понимаю. - в голове детектива царил полнейший хаос. - Зачем тогда ты отнял у Америса память о том, кто он есть? Разве это ускорило бы задуманное?

- В потере памяти я не виноват, Уэстли. Это - последствие пережитого шока. Однако я легко могу её вернуть. Только Метка навсегда останется на его теле. И будет отражать боль всякого, кому он будет её причинять или будут в непосредственной близости от него. Потому что истинный король должен воспринимать страдания подданных как свои собственные. Отец Гроса мог делать это одной только душой, безо всяких волшебных меток. Но, раз с его сыном нельзя иначе... Можно сказать, ты сотворил невозможное, пробудив в нём желание отдать жизнь за других. Я знаю, ты испытываешь к нему теперь противоречивые чувства, но вспомни, как он закрывал тебя собой, когда на вас напали хулиганы на улице. Как храбро защищал Нелли на том складе. И, наконец, как спас меня, не случайно принявшего кошачий облик. Ведь этим он доказал, что испытывает желание защищать всех живых существ и не видит разницы между их болью. Так что отныне никакого Противоречия у них с Криспэром больше нет. Америс тот, кто вправе занять трон, кому будут с радостью служить в Илласире и люди, и звери. Даже здешние ощущают это. И я уже сейчас вижу, что ни один король не будет равен ему.

Когда Магистр окончил свою речь, друзья Америса некоторое время молчали, видимо, переваривая всё услышанное. У Кайта промелькнула забавная мысль, что он зря обвинял Нелли в манипуляции собой. На самом-то деле эта история с Гросом от начала и до конца была продумана Ариусом... или же...

Словно разгадав, о чём он думает, мужчина усмехнулся.

- Нет, Уэстли. Права была твоя подруга, когда полагала, что я лишь наблюдатель. Знаешь, почему я особо не вмешивался в ход событий и, уж конечно, ничего заранее не продумывал? Потому что вы, люди, обладаете силой, превосходящей магию.

- Разве?

Синие глаза волшебника засверкали таинственным блеском.

- Эта сила - Любовь. Только она могла изменить Америса. Превратить его в того, кем он должен быть, а главное - по своей воле. Ни одно из моих заклинаний не могло бы сделать нечто подобное. Да, ваш мир действительно жесток по сравнению с нашим, но пока в нём живёт это прекрасное, высокое чувство - оба мира будут стоять.

Грос сидел на земле, опустив голову так низко, что волосы совсем закрывали его лицо, а тело сотрясала крупная дрожь. Похоже, память и безо всяких заклинаний возвращалась к нему после рассказа Магистра. И душу жёг просто невыносимый стыд, ведь теперь, пройдя через столько испытаний, юный наследник мог посмотреть на себя со стороны. Чувство саможаления, которое он испытывал по сей день глубоко внутри, стёрлось напрочь. "Ариус прав - я заслужил всё это... Почему же я был так жесток с теми, кого должен был защищать?" Вопрос без ответа, потому что Америс настоящий задавал его Амерису прошлому. Тому Амерису, которого давно уже нет и больше никогда не будет. Однако его воспоминания никуда не денутся.

Словно бы почувствовав его состояние, Кайт, Нелли и Хэтт все вместе обняли юношу. Они не пытались унять боль, только хотели дать почувствовать принцу, что его друзья рядом.

- Видишь, - заметил Магистр, - они любят тебя даже после всего того, что о тебе узнали. Это именно то, что всегда пытался дать тебе Криспэр, но ты не видел этих чувств, потому что не желал видеть.

"На многое у меня были закрыты глаза". - прозвучал в мыслях ответ Гроса. - "Но теперь я всегда буду держать их открытыми".

Уэстли, конечно, хотел вернуть своего друга в его мир. Однако он решительно не был готов к тому, что время расставания придёт так скоро. И Браун не была. Вот почему они оба выглядели растерянными, и это не укрылось от зорких глаз Ариуса.

- Я уже говорил, что не забуду услугу, оказанную вами Его Величеству. И в благодарность могу исполнить желание каждого из вас.

- Любое? - оживилась Нелли.

Магистр улыбнулся.

- Да, но я бы не советовал желать всякую ерунду вроде богатства и славы, чего обычно просят у таких, как я люди. Подумайте хорошенько, как бы вы хотели к лучшему изменить свою жизнь.

Кайт посмотрел на Америса.

- Скажи... а ты можешь вычеркнуть историю с Гросом, доктором Филлмором, лабораторией и всем прочим из нашего времени?

- То есть, чтобы этих событий, начиная с момента твоего приезда в Нью-Йорк и заканчивая жизнью в пригороде Далласа вообще не было? - уточнил Ариус.

- Ну, если это невозможно, то пусть всё хотя бы сотрётся из людской памяти. Пусть Филлмор и его приспешники отбывают наказание в тюрьме, но о существовании Гроса и Хэтта все забыли. Я прошу потому, что совсем скоро мы должны доставить их в суд - давать показания. А потом представители закона непременно спросят, куда же они оба делись. И что я им скажу? Вряд ли полиция, Скотланд-Ярд или ФБР поверят в существование иных измерений...

- Да уж. - согласилась девушка. - Скорее они поверят в то, что ты слетел с катушек после всей этой истории. И видеться будем в психбольнице, куда тебя упрячут.

- Хорошо. - ответил Магистр. - Желание твоё, конечно, трудное, но отнюдь не невыполнимое. Только оно потребует времени.

Браун не переставала ему удивляться. Особенно когда пространство вокруг них пришло в движение, но лишь для того, чтобы синяя сфера, венчающая посох мага впитала в себя какую-то странную разноцветную струйку, льющуюся извне. Присмотревшись, Нелли увидела, что каждый цвет - это событие, происшедшее с ними за последние месяцы. Картинки с Америсом по большей части были жёлтыми или серыми - то есть, наполненными то страхом, то апатией и полным безразличием ко всему. Картинки с Криспэром - зелёными и белыми, что означало неугасающую надежду и чистоту его намерений. А вот картинки с ней и Уэстли...

- Магистр, подожди! - девушка взволнованно схватила мужчину за руку. - Теперь очередь моего желания!

- Но я ещё не закончил с исполнением первого. - попытался возразить Ариус.

- Неважно. - взметнув вихрь волосами, Нелли повернулась к детективу. - Я не хочу, чтобы мы забывали друг друга, ясно?

Тот покраснел.

- Значит...

- Ты обалдуй, если думаешь, что так легко от меня отделаешься. - усмехнулась Браун. - И, хотя агент ФБР может везде разыскать твою вертлявую персону, всё будет намного проще, если наша память сохранится.

Под просящий взгляд парня Магистр выбил воспоминания из потока.

Эпилог.

- Ну, Уэстли, погулял и хватит. - начальник Скотланд-Ярда тепло улыбнулся, кладя перед своим подчинённым на стол ярко-красную папку. - Твоё новое задание, жду результатов ровно через месяц.

- Э... - юноша растерялся, перелистывая материалы дела, - шеф, но здесь работы как минимум на двух человек...

- Пасуешь? Хе-хе, с каких пор?

- Да не пасую я, просто за месяц одному тут ни за что не управиться. Назначьте тогда чуть более длительный срок, что ли...

- Да ладно, Кайт, я просто проверял тебя. Сам понимаю, что сложно в одиночку, поэтому и попросил тебе кое-кого в помощники. Ведь это дело касается обеих сторон.

Выйдя в коридор, парень посмотрел на скамью ожидания возле двери, и его лицо просияло.

- Ой, вот только не надо пялиться так, будто год не виделись! - усмехнулась Нелли, вставая и подходя к нему. - А маг-то не подвёл... Выходит, мы теперь напарники?

Уэстли протянул ей папку.

- Ух ты ж... вот это дядя в полной заднице! - сделала вывод Браун, пролистав материалы дела. - И его срочно надо оттуда вытаскивать, причём желательно не оказаться в дерьме и самим.

Она не замечала, углубившись в написанное, как смотрит на неё Кайт. Лишь подняв голову, ткнулась губами в вовремя подставленные его губы. Недолгий, но красивый поцелуй ознаменовал не только начало настоящих их отношений, но и глубокую, граничащую с настоящей любовью преданность своему делу.

- Ты тоже часто вспоминаешь Криспэра и Америса? - спросил детектив, когда они уже мчались в машине навстречу закату.

- Да, скучаю без них. Однако мне не нужно быть ясновидящей, чтобы знать, что всё у них там хорошо. Ведь после пережитого не измениться бы мог разве что валенок.

- Я тоже скучаю. Привязался к ним, пока жили вместе... Мы были как одна семья, разве нет?

- Расслабься - в роли папочки себя ещё не раз попробуешь. Кстати, а тебя-то чему научила эта встреча?

Кайт передёнул плечами.

- Полагаю, тому, что нельзя изменять самому себе. Ведь если бы я так сделал, то точно бы не помог Амерису. И... не встретил тебя.

- Верно. А я лишь укрепила то, что знала всегда - чудеса есть. И никакая логика не сможет их объяснить, как и Любовь, которая хоть и не логична, но правит целыми мирами. Получается, она выше законов, которыми привык руководствоваться даже маг, не то что простой человек.

Так они и ехали, вспоминая самое удивительное дело в своей жизни. И пускай на глаза Браун до сих пор наворачиваются слёзы, когда она вспоминает Америса и Криспэра, шагнувших в созданный Магистром портал, пускай Кайт до сих пор не привык, что странный белый зверь не ждёт его на пороге квартиры, пускай они оба всегда будут звать их Гросом и Хэттом - нелепыми, противоречивыми, но любимыми именами - ни парень, ни девушка ни на йоту не усомнились в словах Ариуса: "Отныне никакого Противоречия у них с Криспэром больше нет. Америс тот, кто вправе занять трон, кому будут с радостью служить в Илласире и люди, и звери. Даже здешние ощущают это. И я уже сейчас вижу, что ни один король не будет равен ему".

* * *

А в далёком, никому из нас неизвестном мире юноша в золотой короне и с отметиной у глаза просил прощения перед своим народом. И в летописи Илласира этот исторический момент вошёл так:

"Велик не тот король, что заставляет подданных вставать на колени, но тот, который с радостью сделает это сам, побуждаемый любовью к ним. Тот, кто чувствует чужую боль, как свою и разделяет чужую радость, как собственную. Ведь сколь бы ни были велики грехи прошлого, настоящее - в наших руках. А забота о будущем должна быть общей в любом мире, где фундаментом служит Гармония".

КОНЕЦ