ХРОНИКИ БЕСКОНЕЧНОГО ГОРОДА

ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ: ПРИНЦЕССА И КОРОЛЬ

 

Однажды король сбежал из королевства, бросив верных братьев-рыцарей. По пустыне из разрушенных городов он отправился в путешествие, и все с одной целью — найти принцессу…

1. Девочка с протезом

Мик успел полюбить эту остановку.

Козырек был треснут всего в нескольких местах, сиденья для ожидающих полностью целы, местами дырявый кожзаменитель никем не срезан. Все как положено. И даже таблица с расписанием транспорта горела зеленым светом, получая питание откуда-то из недр асфальта. Но на самой таблице вместо расписания имелась только улыбающаяся стилизованная рожица.

Мик сидел на остановке уже несколько часов, смотря на изуродованное ракетным залпом здание через дорогу. Но транспорт не подъезжал. Не то, чтобы Мик его ждал. Ему просто нравилось сидеть на остановках. Особенно на этой. Хорошая остановка.

Он бы так и продолжал сидеть, если бы впереди не послышался звук шагов. Бежали неподалеку, но очень тихо. По приблизительной оценке, вес бегущего достигал более ста двадцати килограммов, что абсолютно не сочеталось с издаваемым шумом. Люди так не бегают.

Мик понял, что придется бежать следом.

Бросив взгляд на полюбившуюся остановку, он встал. Пункт Плана номер двадцать один гласил: всегда будь там, где происходит то, что обычно не происходит. Раз люди так не бегают, нужно выяснить, в чем дело.

Пробежав три квартала, ему, наконец, удалось разглядеть свернувшую за угол фигуру.

Очень странно.

Какой-то щуплый человек несся со всех ног, держа на плече человека поменьше. Он явно убегал от преследования. У ноши были связаны руки и надет на голову мешок. Раньше Мику не доводилось видеть похищение детей, поэтому ситуация его заинтересовала.

Соблюдая дистанцию, он продолжил движение.

Спустя три квартала бегущий остановился на перекрестке. Причем сделал это так резко, что Мику, перемахнувшему через двухметровый завал из бетонных плит, с трудом удалось остаться незамеченным.

- Приехали!

Похититель скинул на землю ношу, так что ребенок — это была девочка тринадцати с четвертью лет — упал на колени. Потом боязливо осмотрелся, вытирая со лба пот. Достал из-за пояса тесак. Сперва приставил тесак к горлу жертвы. Передумав, потащил к раскуроченной взрывом машине и положил на капот связанные руки пленницы.

Девочка попыталась что-то промычать через мешок.

- А ну заткнись!

Похититель пнул ношу и, все еще тяжело дыша, поднял тесак вверх. Он явно хотел отрубить одну из связанных рук. Вероятно правую, которая заканчивалась странным механическим протезом. Мик таких протезов раньше не видел.

- Что это ты, мать твою, делаешь?!

Неожиданно из-за угла выскочил еще один гуманоид. Мику не понравилось, как тихо тот подкрался, но это легко объяснилось: у существа было полностью роботизированное тело, которое заканчивалось человеческой головой с очень черной кожей. Вместо правого предплечья у негра имелось огнестрельное оружие.

- Отстань от меня, Майлз! — Похититель быстро выступил вперед, заслоняя девочку. — Вы сами просили меня украсть ее!

Голова киборга тоже вспотела на солнце и злобно щурилась на похитителя.

- Мы просили украсть для того, чтобы прикончить! — Афрокиборг навел на ствол. – Уйди с дороги, Слай-Би, сукин ты сын! Не то я размозжу твою поганую черепушку!

Слай-Би тоже вытащил оружие.

- Девчонка нужна мне! Я еще не узнал, как пользоваться рукой!

У афрокиборга был короткоствольный штурмовой пулемет «СК-14», рассчитанный на бой с органическим противником. А у похитителя – слишком тяжелый для такой руки «Colt DE-800» повышенной бронебойности. Мик не знал, откуда ему известны названия этих орудий, но понимал, что увернуться ни тот ни другой не сможет.

- Черт! И эти здесь!

Неожиданней всех прямо посреди перекрестка появился третий преследователь. Он аккуратно спружинил с ближайшего здания и молча встал в боевую позицию. У этого была черная защитная форма, легкий лучемет и зажатое в правой руке «атамарное» мачете — холодное оружие, применяемое в ближнем бою против механизированного противника. Больше всего Мика заинтересовало именно последнее. Ведь он сам носил точно такое же мачете с металлорежущим лезвием. Хорошая вещь.

- Зачем ты привел мимиков?! Гребанный придурок! — Афрокиборг начал переводить ствол то на одного, то на другого участника событий.

- Отвали! Думаешь, я специально? Они же ее охраняют!

Последний преследователь действительно развернулся к девочке, но пока каких-либо действий не совершал. Было очевидно, что все трое представляют друг для друга равную угрозу, поэтому не хотят нападать первыми.

- Я просто подожду, пока охранник девчонки тебя прикончит, а потом убью оставшихся!

- Или это мы с мимиком тебя грохнем, а потом я добью выжившего!

Вооруженная троица стояла в напряженном ожидании того, кто же сделает первый шаг.

Очень странная сцена. За последние два года Мик ни разу не видел, чтобы трое разумных существ так дрались из-за особи женского пола — тем более, совсем молодой. Очевидно, необычность ситуации проистекает из этого ребенка. Нужно было поближе рассмотреть его, чтобы понять ситуацию.

Он хорошо владел искусством сливаться с толпой. Выйдя из своего укрытия, Мик сделал вид, что просто идет мимо схватившейся за оружие троицы. По его наблюдениям, оставаться незамеченным среди людей не составляло особого труда. Спина должна выглядеть чуть менее ссутуленной, чем обычно, взгляд рассеянный, мышцы верхней части тела — максимально расслаблены, скорость шага не должна превышать четыре и семь километров в час.

Но, как ни странно, эффект оказался совершенно противоположным.

Похититель, вытаращив глаза, на секунду опустил оружие, пораженный появлением Мика. Афрокиборг перестал дергать стволом, ошарашено разинув рот. И даже мимик направил невидимый за черной маской взгляд в сторону нового действующего лица.

- Ракетный залп мне в дышло! Это же Микки! — Выдохнул афрокиборг! — Ты жив!? Как!? Где ты пропадал, дружище!?

Мик не первый раз сталкивался с тем, что его узнают. Но впервые видел, чтобы его появлению радовались. Это было даже более странно, чем маленькая девочка, за которой все охотились.

Похититель же повел себя еще более необычно:

- Боже, Мик! — Нервно затараторил он. — Слава Иисусу, что ты здесь! Ты же не бросишь своего помощника Слай-Би в беде, да? Помоги мне разобраться с этими двумя! Это ведь твой заказ! Твоя девчонка! Главная цель Плана! Помнишь?

- План был изменен! — Заорал в ответ афрокиборг. — Мы должны убить девочку, Микки! Таков План!

Мик никогда прежде не слышал, чтобы кто-то знал о его пунктах Плана. Ведь он никому не говорил о них. Никому за последние два года. Но эти люди – они общались с ним в прежние времена. Знали, чего он хочет. Но почему-то просили о совершенно разных вещах.

- Это же я, мать твою, Микки! Голова Безумного Майлза! — Надрывался киборг. — Ты что, опять все забыл!? Убей девочку!

- Не слушай его! Эта рука спасет мир! — Орал Слай-Би.

- Мы же шестибратья, Микки!

- Она ведь самое ценное, что есть на Континенте! Помоги мне!

- Она погубит всех! Помоги мне!

Мик стоял в растерянности, не зная, что сказать. Такое с ним случилось впервые.

И Слай-Би и Голова Майлза хотели от него слишком поспешного решения. Только человек в черной маске молчал и ничего не требовал. Мику захотелось узнать, что по поводу сложившейся ситуации думает тот, кого называют «мимик».

Но мимик не обращал внимания на разговор. Он начинал шевелиться только тогда, когда кольт похитителя оказывался направлен на девочку. Этими подергиваниями его участие в перебранке и заканчивалось до тех пор, пока Голова Майлза, наконец, на не выставил правую кисть вперед.

- Я рассчитываю на тебя, Микки!

С этим словами он выстрелил.

Мик не хотел драться. Но сознание само вошло в боевой режим, замедляя время.

Он нехотя вытащил свое мачете – на долю секунды быстрее, чем выстрел киборга угодил в грудь Слай-Би. Слай отлетел. Не успел он упасть, как никем не тронутый мимик подбежал к киборгу и отсек ему руку с пулеметом. Так и не выстреливший снаряд оружия разорвался у основания предплечья, валя Безумного Майлза с ног.

Следующую секунду, пока Мик продолжал в нерешительности стоять на месте, мимик уже уворачивался от выстрелов. Не смотря на разорванную пулеметом грудную клетку, Слай-Би прицельно палил по существу в маске. Но тот подходил все ближе. Наконец, мимик с прыжка отрубил руку с кольтом и повалил стрелявшего на асфальт. Пока существо в маске давило голову Слай-Би, его оставшаяся рука продолжала рубить по ноге в черной форме своим коротким тесаком.

Похититель девочки был на удивление живуч.

- Сдохни, урод!

Поднявшийся на ноги афрокиборг схватил мимика за горло. Железная рука прорвалась пальцами до самых позвонков, оттягивая их назад.

Мик не хотел никого трогать, но ему не понравилось, что киборг убивает человека в маске. Ведь тот был самым уравновешенным из троицы. Поэтому не успело тело мимика упасть на колени, как мачете Мика отрубило вторую руку Майлза.

Не смертельное повреждение.

Но атаковать киборг больше не сможет.

К моменту завершения драки двое последних бойцов упали на колени по левое и правое плечо Мика. Один повалился с так и не отпущенной железной рукой посреди горла, а другой судорожно дергался на месте.

- Какой же ты дурак, Микки! — Взревела Голова Майлза, маша обрубками рук. – Это было самое тупое, что ты сделал за последние сто лет!

Мик почувствовал, что железный корпус киборга сейчас сдетонирует.

- Ты самый большой при…

Одним взмахом он отсек голову Безумного Майлза.

- …ду-у-у-р-о-к. — На низкой ноте закончила негритянская голова, катясь по асфальту. Оставшаяся механическая часть тела замерла, отключив источник питания.

Мик с сожалением посмотрев на три трупа.

Жаль, что все так закончилось.

Сперва он осмотрел останки киборга. Поскольку те были бесполезны, быстро перешел на тело существа в маске.

Алмазное мачете всегда казалось ему удобным оружием, поэтому он захотел взять себе и второй экземпляр. А снимая с мимика наплечные ножны, забрал и нагрудный жилет. У одежки явно имелись какие-то поглощающие лазерные лучи свойства, и она сидела так хорошо, словно Мик снял ее с самого себя.

Потом настала очередь Слай-Би. У того не было ничего ценного, кроме кольта. Более дальнобойное и скорострельное оружие, чем простенький лучемет Мика. Но тяжелое. К тому же придется постоянно искать патроны. Окончательным аргументом стал цвет. Мику нравилось, что жилетка и кольт одинаково черные. Смотрелось красиво.

Теперь оставалось разобраться только с последним трофеем.

Аккуратно подойдя к стоящей на коленях девочке, Мик перерезал веревку на ее руках. Потом нерешительно приподнял с головы мешок.

На него пугливо уставилось заплаканное личико и большие голубого цвета глаза.

А в следующую секунду девчонка, истошно заверещав, бросилась на утек, пока Мик так и стоял на месте с мешком в руке.

2. Самый старый мимик

- Скажите, как можно быстрее всего добраться до дома Кэролайн?

Торговец, проживший всю жизнь в этой части Бесконечного Города, никогда не слышал о женщине с таким именем. Впрочем, задавшую этот вопрос девчонку он тоже видел впервые. Его сразу насторожила непривычно чистая одежда и свежее лицо ребенка. Слишком уж оно контрастировало с лицами обитателей торгового переулка, выжженными непрекращающейся жарой Полей и отсутствием питьевой воды.

- Я не знаю, кто такая Кэролайн, девочка. — Ответил торговец.

- А на чем тогда можно добраться до центра города?

Центра города? Скажет тоже.

- На своих двоих. Разве что ты богата и можешь позволить себе глайдер.

- А сколько стоит глайдер?

Мужчина прикинул.

- Две таких как ты с одежкой и протезом.

Девочка сделала серьезное лицо, о чем-то размышляя.

- А что если я продам тебе вон того чудика, что весь день ходит за мной?

Торговец взглянул, куда указывал ребенок. Прислонившись к столбу в пятидесяти метрах от них, сидел лысый человек неопределенного возраста. Он был одет в черные одежды и вооружен двумя пристегнутыми за спиной мечете. У пояса имелся увесистый пистолет.

- Ты, наверное, с ума сошла, деточка! — Воскликнул торговец. — Ты что не знаешь, кто это?

- Кто? — Заинтересовалась собеседница.

- Это же Мими-Кинг. Его весь Континент знает.

- Он какая-то шишка?

- Хуже. Это самый старый на свете мимик. Еще с тех времен, когда им не делали обрезания и лицевой декапитации.

- А-а…

Сидя напротив беседовавшей с каким-то человеком девочки, Мик задумчиво слушал их разговор. Случайно спасенный ребенок специально выбрал самого дальнего собеседника, чтобы он ее не подслушивал, но слух Мика был развит куда лучше человеческого. А даже если нет, Мими-Кинг все равно умел читать по губам на всех языках, которые когда-либо встречались ему в Бесконечном Городе.

- А что такое обрезание и декапитация? — Продолжила спрашивать девочка.

Торговец усмехнулся.

- Знаешь, я могу найти тебе работу, где ты познакомишься и с тем и с другим…

По хищным носогубным складкам собеседника Мик понял, что разговор пора заканчивать. Подойдя к ребенку, он взял его за локоть и потащил в сторону выхода из торгового переулка.

- Эй, пусти! — Отчаянно сопротивлялась девочка. – Пусти, кому говорю! Я не хочу больше с тобой ходить! Отстань от меня!

Не обращая внимания на вопли, он продолжал тянуть ее в сторону от жилых кварталов, пока спустя полчаса они не дошли до очередной остановки. Главное, подальше от людей. На этой станции передвижения козырек был сорван взрывом, а почти все сиденья сломаны. Да и табличка с расписанием оказалась без светящейся зеленой рожицы. Плохая остановка.

- Хватит меня преследовать!

Девочка со злостью уселась на единственное уцелевшее сидение, демонстративно скрестив руки на груди.

Мик уже несколько месяцев не пользовался словами. И очень жалел, что сейчас приходится возвращаться к этому способу поддержания контакта, но надо было что-то сказать:

- Я не могу тебя отпустить. — Наконец произнес он.

Девочка аж подпрыгнула от неожиданности, услышав его хриплую речь.

- Что я тебе сделала? — Ее глаза внезапно заблестели. — Почему ты ходишь за мной?

- Я хожу за тобой, потому что не могу понять: убивать тебя или спасать.

Мик не знал, как объяснить проще. Когда преследователи дрались за нее, желая убить и спасти, то оба говорили правду — он прочел это по их лицам. И оба знали про План. Знали прежнего Мика. А значит, девочка очень важна.

Непонятно было только, что с ней делать.

Поэтому он просто уселся на сломанное сиденье рядом и стал смотреть на здание напротив. Белый небоскреб был сплошь утыкан маленькими окнами, между которыми кто-то запечатлел огромный рисунок с изображением пожилого темнокожего человека. Человек весело улыбался и показывал Мику большой палец. Сбоку имелась надпись: «Голосуй за Иисуса!». Мими-Кинг не знал, кто такой Иисус, но видел человека с картинки уже много раз, и он ему очень нравился.

- А как тебя зовут?

Странная девочка вдруг захотела общения.

- Мик.

- А меня Ньюванг! Но мама называет просто Нью!

Она спрыгнула со своего места и встала напротив Мика, вытянув вперед железную ладошку-протез. Помедлив, тот нерешительно коснулся холодного металла искусственной кисти, и Нью начала усердно трясти его руку.

- А у тебя есть мама, Мик?

- Нет.

Девочка помолчала, пока Мик осматривал свою ладонь, пытаясь понять, трогал ли его так кто-нибудь за последние два года.

- Не убивай меня, пожалуйста! — Вдруг выпалила она. — Мама говорит, что плохие вещи делают только с плохими людьми! Но я ведь не плохая.

Нью была вот-вот готова заплакать. Мик почувствовал, что надо опять что-то сказать:

- Пока я не узнаю кто ты, то не дам себе и другим убить тебя.

Немного подумав, девочка успокоилась. По едва заметному покраснению кожи и резко расширившимся зрачкам Мик с интересом отметил прилив адреналина в ее крови.

- Тогда теперь ты мой защитник! — Радостно выпалила Нью. — И вместе, мы сможем, наконец, пойти путешествовать по континенту! Как я и мечтала. Я буду спасать людей, а ты будешь спасать меня!

С неожиданной энергичностью она взбежала на крышу подбитого рядом с остановкой боевого дрона и приставила руку ко лбу. По-видимому, в ее представлении этот жест был как-то связан с путешествиями.

- И вместе нас ничто не остановит! — Патетично закончил ребенок.

- Ты очень быстро радуешься.

- Э-э… — Девочка растерялась, не зная как понять эту фразу. — Наверное... Мама говорит, что если слишком долго грустить, рука перестанет работать.

Мик посмотрел на железную кисть Нью.

- Работать?

Девочка спрыгнула с дрона и, споткнувшись о выломанные бетонные плиты, снова очутилась рядом с Миком.

- Рука меня защищает. Если я захочу, то… ОЙ!

Нью испуганно пискнула.

Оцарапав белую стену, что-то с грохотом упало с высотки, находящейся напротив Мика и Нью. Что-то живое. Под глазом улыбающегося темнокожего Иисуса появился похожий на слезу кровавый след, оставленный чьим-то падением.

3. Поля

Старик работал в Полях, сколько себя помнил. И его отец тоже. И отец его отца. Отдыхая в прохладном плетеном кресле после очередного сеанса опрыскивания, он наслаждался жарким пейзажем, сопровождавшим всю его несложную жизнь. Это здание было не самым высоким в округе, поэтому некоторых полей он никогда не видел, но большинство других построек давали великолепную картину. На крышах уходящих в горизонт высоток зеленели посаженные плоды. На некоторых домах имелись рощи. На других, также как и у него, располагались скотоводческие фермы.

Бесконечный Город заполнил Континент так плотно, что только на крышах высоток еще можно было что-то выращивать.

Как и всегда после опрыскивания, петухи начинали медленно подниматься с усеянной пометом земли, постепенно приходя в ярость. Старик знал, что через несколько минут вся крыша будет сотрясаться от истеричных воплей дерущихся тварей. Только опытные фермеры могли спокойно находиться рядом с ними во время этого буйства, поэтому покупателей в часы опрыскивания обычно не появлялось. Можно было прикорнуть. За прошедшие десятилетия у старика выработалась профессиональная привычка зевать при петушином оре.

Вдруг одно из тучных тел, подброшенное сходящим с ума потоком, с криком перемахнуло через пятиметровую ограду. Издав пронзительный визг, петух унесся вниз.

Старик расстроено покачал головой.

Так, глядишь, весь сезонный заработок с крыши сиганет.

Он уже почти засыпал, когда сквозь птичий ор неожиданно прорезался скрип клиентской двери. Пришлось идти к торговой стойке.

На встречу выбежала маленькая девочка. Промчавшись между загонами до стойки, она согнулась пополам, пытаясь отдышаться после подъема на сороковой этаж. Сразу за ней спокойно вошел мужчина в черной форме.

- Чего надо? — Недовольно проворчал старик.

- Я… — Девочка все еще задыхалась. — Я… пришла положить конец твоему кровавому бизнесу.

Подняв седую бровь, фермер уставился на сердито тычущего пальцем ребенка.

- Прекрати насиловать бедных животных!

- Я всего лишь опрыскал их агрессовозбудителем. — Пожевал сморщенными губами старик. — Петухи-каннибалы должны драться друг с другом, чтобы к моменту продажи мясо набрало мышечной массы.

- Так ты их еще и ядом поливаешь!? — Возмутилась малявка. — А потом этот яд едят бедные жители города!

Девчонка бросилась к одному из загонов, пытаясь открыть магнитный замок решетки. Дерущиеся петухи от этого заорали пуще прежнего.

- Ты собираешься что-то делать со своей сумасшедшей подругой, парень? — Вяло поинтересовался старик у мужчины.

- Я пока не решил. — Ответил тот. — Ее надо либо убить, либо защитить.

- Да вы, я смотрю, оба чекнутые. — Покачал головой фермер.

Таких плохих заказчиков он уже давно не встречал.

Пока Нью безрезультатно возилась с решеткой, Мик смотрел на беснующихся животных. Что-то в голове выдало информацию о том, что этот вид лишенных оперения существ умел очень быстро размножаться и был когда-то специально выведен для решения проблемы голода. Орущие создания не вызывали у него каких-либо эмоций, но ему не понравилось, что упавшее тело испортило рисунок улыбающегося старика Иисуса, поэтому он не стал мешать девочке.

Внезапно один из раззадоренных петухов снова выпрыгнул из загона, намереваясь клюнуть Нью в голову.

Девочка закричала.

Из железной руки выстрелила яркая электрическая вспышка, и обугленное животное с визгом втрамбовалось в стойку.

- За это придется доплатить. — Недовольно пожевал губами старик.

Мик обратил внимание, как продавец едва заметно дернулся, нажимая на кнопку под стойкой.

- Мы не будем тебе ничего платить!

Нью быстро оправилась от своего поступка и уже готова была снова наброситься на фермера.

- Подождите. Сейчас за вами прилетят.

Мими-Кинг с интересом смотрел на протез продолжавшей кричать девочки. Сильное энергетическое оружие. В голове, вопреки ожиданиям, не возникало никакой информации о том, какого оно класса и против какого предназначено противника.

Странно.

Через две с четвертью минуты над крышей, и правда, завис глайдер, на платформе которого стояло трое людей.

- Что случилось, дедуля? Зачем кнопку жал? — Весело спросил главный из троицы. Половину его головы защищала вшитая в череп железка.

- Не хотят платить.

Наконец, железноголовый обратил внимание на Мика.

- Черт… опять ты. — Вздохнул он.

- Ты его знаешь, Хафскал? — Спросил один из троицы, направляя на незнакомца в черной форме автоматическое оружие. Ствол второго бандита уставился на девочку.

- Да. Его зовут Мими-Кинг, и у босса уже были с ним неприятности. Это тот мимик, что обещал вместе со Слай-Би добыть кое-что ценное, а потом кинул босса.

Завидев людей с оружием, Нью притихла. Петухи к тому времени тоже перестали кричать. В наступившей тишине Мик с интересом смотрел на очередного знающего его человека.

- Так убить его и все!

Мужчина с автоматом вскинул ствол и нажал на курок. Задумавшись на долю секунды, Мик выхватил кольт и прострелил нападавшему плечо так, чтобы пуля прошла на вылет и задела мочку уха второго помощника Хафскала.

Автоматная очередь угодила в очередного петуха, а оба бандита закричали от боли.

Хафскал снова тяжело вздохнул. Мику показалось, что подобную сцену тот видит уже не в первый раз.

- В него бесполезно стрелять, идиоты.

Тут лидер троицы обратил внимание на девочку с железной рукой.

- Это что — тот товар, который вы со Слай-Би обещали боссу?

Мик молчал, не зная, что ответить.

- Слушай, Мими-Кинг. А не хочешь встретиться с нашим главным? Он на самом деле уже давно тебя ищет. Поболтали бы.

- Почему бы и нет. —Пожал плечами Мик.

Эти бандиты явно что-то знали об истории с девочкой и ее похитителе. А значит, имели ценную информацию о Плане. Из общения с ними можно было извлечь пользу.

- Ты что, возьмешь его с собой?! – Воскликнул один из помощников, держась за окровавленное ухо. — Он же перебьет нас!

- Не перебьет. — Спокойно ответил Хафскал. — У босса его встретит целый отряд наших, и в случае чего, легко прикончит.

- А обязательно говорить это при нем?!

- Расслабься, он же мимик. Они вообще с трудом понимают человеческую речь. Анализируют нас по мышцам лица. — Лидер троицы усмехнулся. — Ну, что, Мими-Кинг. Согласен прокатиться к боссу вместе с девчонкой.

Мик кивнул.

Троица бандитов снова забралась на платформу, и Хафскал махнул рукой, приглашая взойти на борт. Нью вдруг прижалась к Мику, беря его за руку, так что тот вздрогнул от неожиданности.

- Все будет хорошо? — Испуганно спросила она.

- Да.

Мими-Кинг шагнул на воздушную платформу.

- Ей, погодите! — Опомнился в последний момент старик. — Вы должны мне триста кавэчей за испорченные туши!

Хафскал небрежно бросил в сторону фермера две квадратные батарейки.

4. План Мими-Кинга

Летя над полуразрушенными домами, Мик смотрел вглубь Материка. Из стоящих на платформе людей, наверное, только он один мог бы увидеть вдалеке высокую башню, от которой разрасталась эта часть Бесконечного Города. Но он думал не об этом, а об испуганно прижавшейся Нью.

Никто раньше не держал его за руку.

Мик знал — если хочешь разобраться в ситуации, то надо обрисовать проблему в рамках одного предложения. Получалось следующее: ему в руки попала экзальтированная девочка, которая как-то связана с решением заложенной в его существовании миссии. В ней находился ответ на самый важный пункт Плана — «какова цель».

Два года назад, когда Плана еще не было, Мик очнулся на дне какого-то колодца. Он знал, что был почти при смерти и очень долго регенерировал. Но не помнил, что произошло. Не имел понятия о своем имени. Знал лишь, что это беспамятство не случайно и происходит с ним не в первый раз.

На дне колодца было очень сухо и пыльно, кругом валялись какие-то металлические детали. Высоко над головой виднелся небольшой круг света.

Мик медленно пополз наверх.

Оказалось, что яма находится на территории пустого водоочистительного завода. Зайдя в постройку, он продолжил подъем. Осмотрелся, забравшись на крышу.

Кругом был сплошной город. Бесконечная череда улиц и домов. Мик понял, что видит город далеко-далеко, почти чувствует его насквозь, и его смутило: то, что он знает, сколько комнат в данном здании и сумму всех номеров, написанных на дверях к комнатам — он знает это, потому что был здесь когда-то раньше, или эта информация взялась откуда-то еще?

Что же произошло?

Единственное, что он знал, так это, во-первых: есть некая цель, и, во-вторых: Мик был создан для этой цели и должен выполнить ее даже ценой жизни. Таков План. Первые два пункта.

Спустившись с крыши завода, Мик решил поискать людей. Первым, кого он встретил, оказалась старушка.

- Скажите…

Он пытался спросить у нее, что случилось. Но еще до того, как та ответила, понял по натянутой коже губ, что воздух в этой местности имеет какие-то примеси, что избыток мышц на скулах — признак того, что она почти никогда не ела жидкую пищу, а глубина впадины на подбородке — что женщина имела очень много половых партнеров. Старушка что-то говорила, Мик понимал артикуляцию рта, но никак не мог разобрать слов. Какая-то смесь нескольких когда-то существовавших языков.

Идеально понимая человеческое лицо, Мик с трудом воспринимал издаваемые людьми звуки.

- Мими-Кинг! — Наконец, разобрал он испуганный голос.

- Что произошло? — От попытки говорить, почему-то заболела голова.

Старушка ответила.

Мик не понял, но попытался сказать бедняге, что у нее больное сердце (эта информация возникла в голове сама собой), что она скоро умрет и что, если та хочет, он может безболезненно убить ее. Старушка впала в панику и начала задыхаться. Единственное слово, которое Мик понял перед тем, как женщина испустила дух, было «война».

Очевидно, цель, ради которой он создан, как-то связана с войной. «Война» — вот каким стал третий пункт Плана.

Четвертым пунктом оказалось направление. Город большой — можно было идти месяцами, и тот все равно не заканчивался. Мик решил, что правильное направление — это то, где его узнают. Периодически ему встречались люди, которые знали его или слышали о его существовании. И чем чаще попадались такие люди, тем правильней считалось направление движения. Таков был пункт Плана номер четыре.

Пятый пункт — остановки. Мик почему-то любил остановки. Везде, где попадались неразрушенные станции, Мик прекращал путешествие, чтобы немного посидеть. Он почему-то считал, что это правильно.

Шестой пункт — нельзя ничего читать. У Мика была удивительная способность — любой предмет, который он брал в руки ложился в ладонь так, словно тот всю жизни им пользовался. Любой язык произносился, словно родной. Поначалу Мими-Кинг пытался насилием или просьбами добраться до технологических устройств, дабы выяснить цель своего существования. Но стоило начинать читать или смотреть, как каскад воспоминаний заставлял голову разрываться на части. Казалось, Мик живет так долго и узнал так много, что стоит ему это вспомнить, как голова лопнет.

Единственное, что он читал с удовольствием — обрывки рекламных плакатов. Его любимый — «Голосуй за Иисуса!» с черным улыбающимся человеком. Он любил эту улыбку — такой улыбки не существовало в природе, поэтому по лицу нельзя было понять прошлое и будущее человека. Такая пустота нравилась Мику. От нее не болела голова. А значит — нравился и сам человек.

И это стало седьмым пунктом — человек с плаката хороший. Если его найти, он обязательно поможет. Мик почему-то был в этом уверен.

За два года скитаний подобных пунктов накопилось очень много. Но самым большим, важным и буквально ежеминутно обрастающим подпунктами и дополнениями стал пункт касательно маленькой девочки.

Девочка была венцом всех пунктов.

Мегапунктом.

5. Рука всевластия

Джуниор Гриди не знал, что жить ему осталось совсем немного, поэтому спокойно жевал фрукты, развалившись в шикарном кресле. Парням пришлось хорошо попотеть, чтоб дотащить этот кожаный трон до самого пентхауса, но Гриди мог позволить подобные капризы.

С трудом надкусив сломанной челюстью один из выращенных на его полях плодов, он случайно уронил сочный фрукт. Тот покатился, ударившись о чернокожую пятку. Рядом с троном на полу лежал труп одного из Безумных Майлзов. Все тело киборга было механизированным — лишь правая нога, заляпанная теперь фруктовым соком, оставалась человеческой.

Гриди как раз нагибался за надкушенным плодом, когда двери в зал резко распахнулись.

- Смотрите, босс, кого я привел!

В помещение ворвался Хафскал и его ребята.

- Черт… Мими-Кинг. – Тяжело вздохнул Гриди, разглядев гостей за плечом помощника. — Зачем было приводить его сюда?

- Ты сказал, если он или Майлз будет с девчонкой, то надо заманить их.

- Заманить! А не сюда вести!

Гриди сердито швырнул плод и вытер липкую руку о спинку кресла.

- Ну, так я и заманил. — Пожал плечами Хафскал. — Нас же много. Чего он сделает?

Оглядев стоявших по краям зала парней с автоматами, Гриди немного успокоился.

- Ладно, допустим… — Его изуродованная ухмылка повернулась в сторону старого знакомого. — Ну, что, Микки, помнишь меня?

Прежде чем ответить, Мик внимательно посмотрел на сидящего на троне щуплого человека с изуродованными челюстными костями.

- Нет.

- Когда мы виделись в последний раз, ты сказал, что у меня слишком злое лицо и отстрелил полчелюсти. А когда виделись в первый, то согласился построить эту маленькую империю, убив в Полях всех конкурентов на сотни миль.

Гриди с интересом посмотрел на девчонку, прячущуюся за спиной мимика. Одна из рук действительно оказалась железной. Все как говорила Правая Нога Майлза перед тем как сдохнуть.

- Так, чего же ты хочешь, раз согласился прийти сюда, Микки?

- Эта девочка. — Ответил мимик. — Я не понимаю, надо ей умереть или выжить. Поэтому ищу людей, которые знают меня и подскажут.

- Да-а. Мне известно, зачем ты искал соплячку.

Гриди почесал изуродованную челюсть, вспоминая старые обиды.

Мик же ожидал продолжения.

- Ты нанял вора-мутанта по имени Слай-Би, чтобы спасти ее из плена мимиков. Но потом тебя подобрал в беспамятстве Безумный Майлз, убедил убить ее, и ты отстрелил мне пол лица. Так что, сложно сказать, что тебе с ней делать… Предлагаю спасти ребенка от себя самого, отдав его мне.

Нью испуганно прижалась к Мику.

- А тебе она для чего?

Главарь бандитов озадачился с ответом, вспомнив как сложно врать Мими-Кингу.

- Вероятней всего...э... убить. Так как ты хотел это сделать с шестибратьями в последний раз.

- Шестибратьями?

- Ну, да. Ты и пятерка киборгов, возглавляемых Головой Безумного Майлза.

- Наверное, мне стоит сперва найти Безумных Майлзов, прежде чем разрешать тебе убить Нью. — Рассудительно заметил Мик.

- Э-эй, ну что ты! Зачем терять время! Тем более, кто-то убил недавно Голову Майлза тут неподалеку. Да и у меня, как видишь, еще один валяется.

Джуниор Гриди пнул киборга.

- Значит, надо найти оставшихся Майлзов. Спасибо за помощь, главарь бандитов.

Мик повернулся, собираясь уходить.

- Стой!... Погоди! Может, ты сперва отдохнуть хочешь, а? Девчонку покормить… — Но посмотрев на спину удаляющегося мимика, Гриди устало махнул рукой. – А к черту. Просто стреляйте уже.

Мик оттолкнул подальше Нью и задумался.

У него было около трети секунды на размышления до начала драки, и он решил потратить их на анализ услышанного. Зачем лидеру бандитов понадобилась эта девочка? Почему он убил одного из Майлзов? И зачем Мик помогал человеку с изуродованным лицом отстроить империю в Полях? Получалась какая-то неразбериха. Слишком много подпунктов.

Наконец, треть секунды прошла, и нужно было начинать бой.

В зале находилось двенадцать расположенных по кругу атакующих. Мик сделал шаг вперед, давая одному из стрелявших убить напарника по другую сторону круга. Потом вытащил мачете. С двумя лезвиями оказалось проще. Получалось больше отбивать и меньше уклоняться. Так рикошетом свалилось еще четверо.

Оставшиеся бандиты стали прятаться за укрытиями и палить по конечностям. Плохо. Теперь Мик не мог просчитать все траектории пуль. Швырнув мачете в одного из стрелявших — лезвие прошло через колонну, застряв в груди — Мими-Кинг смог сместиться к краю зала. Один из стрелков снова попал по своим. Пользуясь этим, Мик достал кольт и двумя выстрелами прикончил оставшихся четырех.

И откуда у него такая экономность в стрельбе?

- А ну стой!

Прятавшийся за углом Хафскал, приставил оружие к виску девочки.

- Довольно игр! — С другой стороны зала вытянул руку с длинноствольным лучеметом Гриди.

Мик оказался в сложной ситуации. Ему не составляло особого труда убить сразу двоих. Но главаря бандитов следовало оставить в живых для допроса, а девочка могла запаниковать. Сложная ситуация. Следовало ждать сигнала. Пусть кто-то из них сам начнет действовать.

Нью, схватив Хафскала за ногу, пустила из руки заряд прямо ему в лицо.

Бандит с воплем повалился на землю.

Это и стало сигналом. Второе мачете полетело в сторону Гриди. Главарь успел выстрелить, но угодил в летящее оружие. Раскаленный клинок вошел в руку, разрезая предплечье на части. Гриди упал на пол рядом с афрокиборгом, зажимая дымящиеся останки конечности.

- Ты видел?! Видел, как я его жахнула! — Завопила Нью.

Мик молча подошел к колонне и вынул из нее свое оружие.

- Я тоже тебе помогала!

Потом направился к лежащему Гриди.

- Так им и надо!

Наконец, дошел до главаря бандитов. Опомнившаяся Нью поспешно встала рядом, выглядывая из-за его плеча большими круглыми глазами.

- Зачем тебе нужна эта девочка?

Джуниору Гриди было совсем паршиво. Он чувствовал, что все валиться к чертями. Опять. Каждый раз, когда появлялся этот лысый старый болван, все летело в тартарары. Гриди с ужасом смотрел в спокойное лицо Мими-Кинга и ненавидел это существо, так часто менявшее его жизнь.

- Неужели ты не помнишь? Черт... как пришел ко мне пять лет назад, чтобы украсть что-то у мимиков. Хотел, чтобы я нашел тебе Слай-Би... И готов был сделать ради этого что угодно…

Слишком много слов. У Мика и так весь день болела голова. Чтобы ускорить процесс общения, он надавил на обрубок руки.

Гриди закричал.

- Зачем?

- Я все время думал… — Задыхаясь, продолжил главарь. — Как ты убедил Слай-Би помочь тебе? Слая — одного из самых богатых людей Континента, который мог проникнуть в любое место! Который не боялся даже мимиков...

Еще больше слов. Мик хотел снова надавить, но Гриди поспешно затрясся.

- Я пораскинул мозгами! Чего мог хотеть Слай? Ведь он способен был украсть все что угодно. А потом узнал... Эта девчонка. Ее рука генерирует энергию. Дармовое питание для любой электроники! С помощью этой руки можно было бы пробиться через энергобарьер и переплыть океан. Покинуть Континент! Или вернуть этим руинам технологии! Возродить Бесконечный Город или… стать его КОРОЛЕМ! Это же, мать его, рука всевластия, понимаешь?

- Понимаю. — Мик достал из обрубка руки мачете и перерезал главарю бандитов горло.

Пора было уходить.

Мими-Кинг уже подходил к выходу, когда услышал робкий голос Нью:

- А можно… — Девочка жадно смотрела на оставшийся возле трона поднос с фруктами. — Я весь день ничего не ела.

6. Чистое лицо

- Ты можешь заряжать предметы этой рукой?

- Ну да. – Нью пожала плечами, будто сказала что-то само собой разумеющееся и взяла еще один фрукт.

Мик направился прочь из зала. Захватив еще несколько плодов, девочка поспешно засеменила следом. В коридоре оказался длинный холл, в конце которого имелся рабочий лифт. Зайдя в кабину, мимик нажал кнопку первого этажа. На приборной панели имелась уже знакомая улыбающаяся рожица.

Некоторое время они молча ехали вниз.

Отсчитав пятьдесят этажей, двери со скрипом раздвинулись.

- Ой…

Нью испуганно выронила фрукты, а Мика в очередной раз охватило чувство неловкости, когда девочка схватила его за руку.

В вестибюле на парочку уставилось больше дюжины автоматов.

Мими-Кинг рефлекторно выхватил оружие, но никто из бандитов не решался стрелять. Очевидно, о событиях в пентхаусе уже знали. На всех лицах читался испуг и нерешительность. Держа в одной руке ладонь Нью, а в другой мачете, он направился в сторону выхода из здания. Дрожащие от страха автоматы продолжали следить за ними. У самого выхода возникла заминка. Мик не мог открыть раздвижные двери, поскольку обе руки оказались заняты, поэтому так и остался стоять, не зная, что делать. Находящийся рядом бандит готов был провалиться сквозь землю.

Наконец, до того дошло, и человек бросился раздвигать перегородки.

Мимик благодарно кивнул, а человек чуть не выронил автомат.

В лицо ударил сухой грязный воздух Полей. Знакомый запах. От него веяло спокойствием. Шагая прочь от логова бандитов Мик с удивлением обнаружил, что совсем не заметил, в какой момент девочка отпустила его руку. Теперь Нью бодро вышагивала рядом, что-то весело насвистывая. Странный ребенок. Совсем не боится смерти. Прям как и он сам. А еще эта рука. Теперь ясно, зачем Слай-Би понадобилось ее похищать. Имея неограниченный запас энергии, можно было бы сделать все что угодно. Даже выбраться за пределы Континента. Но при чем здесь План? И чего хотели Безумные Майлзы?

- А круто мы их, да? — Вдруг заговорила Нью. — Ты такой трах, а я такая шаррх! И все лежат! Научишь меня также драться?

- Я не способен учить другого человека.

- Что, Правда?

- Только обучаться. Когда-то. Умел.

- Ну, и ладно, сама научусь.

Девочка немного помолчала. Информация в голове подсказывала Мику, что неподалеку есть очередная остановка.

- А ты даже лицом не дрогнул, когда всех перебил. Вообще не видела, чтобы у тебя лицо менялось. Ты вообще боишься чего-то?

- Зеркал. Боюсь смотреть в зеркала.

- А мне нравятся зеркала! Мама, говорит, всем девочкам должны нравиться зеркала.

- Надо найти Безумного Майлза.

- Его братьев?...

- Да.

Девочка резко остановилась. Мик тоже.

- А если шестибратья скажут убить меня?

Мик молчал.

Вдруг Нью отпрыгнула назад и испуганно вытянула вперед железную ладонь.

- Ты убьешь меня, да? Убьешь так же, как и тех людей, если они скажут? Да!?

На ее глаза навернулись слезы.

Мик смотрел на испуганного ребенка. Действительно. Почему он с самого начала не убил эту девочку? А даже если оставил в живых, почему не связал? Или не отсек одну из конечностей для страховки? Так было бы надежней.

- Ты не человек. — Наконец, высказал он мысль, которая давно вертелась у него в голове. — Поэтому мне тяжело тебя убить.

- Не… человек? — Заплаканное лицо озадачилось.

- Такому как я тяжело слушать речь и смотреть на людей, потому что мое тело стремиться повторять их мимику. Но с тобой не так. С тобой я не устаю, когда разговариваю. Ты единственный человек, с которым я могу говорить.

- Это потому что я... робот?

- Нет, скорее, ты как он.

Мик указал на огромный плакат с надписью «Голосуйте за Иисуса!», расположенный на одном из домов впереди. Там же виднелась и остановка.

- У тебя чистое лицо. Без знаков. Как у человека с плакатов.

- А кто этот человек?

- Не знаю.

Некоторое время оба молчали.

- Давай не будем искать шестибратьев. Пожалуйста. — Попросила Нью.

- А что тогда?

- Отведи меня назад к маме. Ее зовут Кэролайн. Она знает все-все-все на свете! Честно! И сможет ответить на любой твой вопрос!

Вернуть девочку матери и получить ответы. Звучало логично.

7. Сухой город

Было уже совсем темно, когда идущие по жаркому городу мужчина и ребенок начали искать место для ночлега. Точнее искал ребенок, а мужчина (который на самом деле никогда не спал) просто шел рядом. Дойдя до приземистого торгового здания, необычная парочка зашла внутрь.

- Смотри!

Нью хлопнула в ладоши, и все находящиеся в помещении лампочки на секунду мигнули.

Слишком ярко. Кто-нибудь может заметить.

Мик сорвал с потолка одну из вытянутых ламп. Девочка зажгла ее и, держа не чувствующим тепла протезом, стала исследовать здание. Длинные ряды касс, заваленный мусором до самых колен пол, надписи на стенах — все продукты здесь высохли. Мими-Кинг не мог вспомнить, когда в последний раз в Бесконечном Городе шли дожди. В застроенном до самых морских берегов Континенте редко можно было встретить гниющую пищу. Даже трупы здесь обычно сразу засыхали, подстраиваясь под утвердившийся столетиям климат.

- Я нашла автомат с едой! — Радостно воскликнула Нью, пиная какое-то устройство. — Из него валятся батончики!

Мик подошел ближе.

- Тут написано «годно до 2147 года»... — С трудом прочла девочка на упаковке старый язык. — Думаешь, еще съедобные?

- Нет.

Он аккуратно положит батончик на пол.

- Но что-то ведь поесть надо. Мы целый день только и делали, что ходили по жаре!

Мик всмотрелся в темноту огромного помещения. Где-то тут должны быть существа, пригодные в пищу.

- Подожди здесь.

Оставив Нью дурачиться со своей похожей на палку лампой, мимик скрылся в темноте. Через пять минут он вернулся с какой-то тушей.

- Фу-у. Это же один из тех петухов!

- Других животных в Полях не водится.

Забравшись на крышу торгового здания, парочка развела костер на оказавшейся здесь стоянке. Мик готовил разделанную на части тушу, пока Нью сидела у костра, поджав ноги. Через какое-то время вокруг разнесся аппетитный запах жаренного мяса.

- А на вкус они лучше, чем на вид! — Заметила девочка, доедая уже вторую ляжку. — Жаль запить нечем.

Мик молча протянул одну из таблеток. Нью вопросительно уставилась на него.

- Сухая вода. Обычную используют только для поливки растений.

- А-а. — Девочка проглотила таблетку. — Никогда раньше не пробовала!

Насытившись, она довольно отвалилась на один из старых матрасов, прислоненных к стене предыдущими посетителями стоянки.

- А знаешь, я ведь никогда не выходила в Бесконечный Город. Всю жизнь прожила у мамы или в тюрьме мимиков. И там и там было хорошо. А вот на свободе оказалось как-то плохо. Нет воды. Жарко. Все убивают друг друга. Неужели везде так?

- Говорят, так только на Континенте. Но за его пределы никто не может уплыть из-за поглощающего энергию барьера.

- А что там, за Континентом?

- Другая жизнь.

- А я смогла бы переплыть со своей рукой?

- Вероятно.

- Но кто ж тебе позволит, малявка.

Последняя фраза принадлежала голосу, оказавшемуся по другую сторону гаснущего костра. Мик, не ожидавший, что кто-то способен подойти к ним незамеченным, удивленно повернул голову.

Напротив устроилось существо, держащее в руке длинноствольную винтовку с прицелом. Дуло указывало прямо на Нью. Все тело гостя, включая голову, было железным. Лишь черная правая рука, поглаживающая приклад оружия, оставалась человеческой.

- Как ты сумел подойти так близко? — Спросил Мими-Кинг.

- Брось, Микки, мы же братья. Я давно знал, на какой тип шорохов ты реагируешь хуже всего. А найти вас было не сложно — ты годами ходишь по одним и тем же маршрутными дорогам. От остановки до остановки.

Афрокиборг довольно рассмеялся.

- Ты Майлз? — На всякий случай уточнил мимик.

- Нет, Майлз умер шестьсот лет назад. Я — Правая Рука Майлза!

Железное лицо с трудом выдало еще одну ухмылку.

- Что? Опять амнезия? — Покачал головой гость. — Да сколько можно забывать уже.

Киборг зашевелился, доставая что-то из-за пояса.

- Ты плохой! — Со злостью воскликнула Нью. Дрожа всем телом, она не решалась сдвинуться с места, чтобы подползти к Мику. — Мы убьем тебя, если попробуешь нас тронуть.

- Тише, тише. — Металлическое создание приставило палец к губам. — Погоди немного. Я хочу поесть, прежде чем насладиться моментом.

Он достал из-за пояса какой-то прибор с иглой на конце. Потом взял остатки мяса и засунул их в специальный контейнер. Раздался звук перерабатываемого материала, после чего афрокиборг вонзил иглу в свою живую руку. Кажется, процесс насыщения биологической части тела доставлял ему удовольствие. Закончив, П-Р-Майлз, наконец, продолжил беседу.

- Даже не знаю, с чего начать…

Следя за движениями противника, Мик отчетливо понимал, что в случае выстрела никак не сможет спасти девочку. Афрокиборг, по видимому, тоже это видел и довольно переводил взгляд с одного на другого.

- Черт, она та самая что ли? — Наконец, воскликнул он. — И ты до сих пор ее не убил?! Ты же наш шестой брат! Мы же с тобой единственные, кто видел запись! Только мы слышали слова той голограммы, что закодированны у меня в башке. Да ее надо было убить еще...

П-Р-Майлз навел на злобно насупившуюся девочку винтовку, но вместо того, чтобы выстрелить внезапно замер. Его подсвечивающиеся в темноте глаза замигали.

- Чтоб меня!... Что происходит?!

Незваный гость попытался дернуться, но от малейшего движения глаза начинали мигать еще быстрее.

Мик взглянул на дрожащую от страха и злобы Нью и понял, что девочка что-то делает с киборгом. У того начала отказывать лишающаяся питания система.

- Эй, Микки! Помоги мне!

Мими-Кинг встал, подходя ближе к Майлзу.

- Ну, не тупи! Помоги скорей!

Мик продолжал возвышаться над киборгом.

- Ее же грохнуть надо — вспоминай! Вспомни запись!

- Какую запись?

- Запись в моей голове!

Майлз продолжал извиваться на месте, пока Нью испуганно пряталась за спиной мимика. Надо было принимать какое-то решение, пока ситуация не вышла из под контроля.

- Ну, помоги! Не будь такой сво!...

Выхватив мачете, Мик аккуратно отсек железную голову.

- …ло-о-чь-ю-у. – На низкой ноте договорила отрезанная голова, катясь по бетону. Точь-в-точь как и в тот раз с другим братом.

Смотря на очередного убитого Майлза, Мик размышлял о том, почему сделал именно такой выбор.

8. Разговор с Иисусом

Мистер Ластфул смотрел на петухов.

Толстые уродливые создания бродили по пыльной улице небольшими группками. Жители поселения радостно набрасывались на них, хватали в руки, убегая в дома. Иногда убивали на месте, если те начинали верещать.

Ластфул жил так долго, что уже и не помнил, как получил свое прозвище. Благодаря многочисленным протезам, смерть обходила его стороной. Почитая опыт старика, жители этой части Бесконечного Города даже выбрали его своей главой. И вполне заслуженно.

Будучи умнее многих, он не испытывал радости от бродящих по поселку тушек. Сколько их здесь? На несколько тысяч кавечей или даже больше. Целая гора батареек. Видать, кто-то напал на одну из ближайших ферм, выпустив тварей на свободу. Мистер Ластфул понимал, что это значит: ближайший хозяин полей по имени Гриди умер, и теперь кто-то воюет за его территорию. Неужели ему придется пережить еще одну продовольственную войну?

Тут из поднявшей пыль суматохи он разглядел в воротах две фигуры. Большую и поменьше. Какие-то чужаки зашли в его поселение.

- Кто тут главный? — Воскликнула девчонка, став посреди петушиной возни.

- Я, юная леди.

Мистер Ластфул сказал это совсем тихо, но стоящий рядом с ребенком мужчина как-то расслышал, подталкивая ее в правильном направлении.

- Мы ищем техника! — Бодро выпалила девчонка.

Ластфул узнал стоящего рядом с ней чужака. Мими-Кинг. Старик был одним из тех немногих, кто еще помнил, что это существо стояло во главе тех, кто превратил Бесконечный Город в руины. Он всей душой ненавидел его. Это создание из мира по ту сторону Континента. Но и боялся. Поэтому ответил максимально вежливо:

- Для каких целей вам нужен подобный специалист?

Мик поднял на уровень глаз железную голову, которую держал в руке.

- Нужно извлечь отсюда данные. — Пояснила за молчаливого спутника девочка. — Увидеть то, что видел этот робот.

Ластфул взглянул на устройство. Голова принадлежала, скорее, киборгу — существу с живым разумом и механическими органами. Даже в сломанном состоянии старику очень редко доводилось видеть подобное.

- У меня есть достаточный опыт для извлечения. Но для этого потребуется много кавэчей. И не только в качестве платы за услуги.

- Где оборудование? — Коротко проскрипел мимик.

- Здесь-здесь. — Поспешно ответил Ластфул. — Пройдемте в мой дом.

Лидер поселка жил в бывшем исследовательском центре компьютерной инженерии. Когда-то очень давно, незадолго после окончания войны, он здесь даже работал. Потом из-за дефицита энергии все прикрыли. Остались лишь воспоминания, которые медленно вымывались из его разума пролетающими годами.

- Компьютеров у меня полно. Но в переносной станции совсем не осталось энергии.

Мистер Ластфул указал на огромный врезанный в угол помещения ящик, от которого тянулись провода.

- Генератор уже давно пустой.

Девочка подошла к коробке и коснулась ее металлическим протезом. Что-то внутри машины зажужжало, и комнатное освещение озарило ряды покрытых пылью компьютеров с уже знакомой Мику улыбающейся рожицей на мониторах.

- Думаю, этого хватит для работы.

Стараясь не показывать удивления, Ластфул взял протянутую железную голову и принялся за работу. Прикрученный на болты череп с трудом открылся.

- Вы знаете, у этой штуковины очень старые мозги. — Заметил ученый, копаясь в полученном устройстве. — Очень старые, но очень хорошие. Такие экземпляры кибернейронных носителей были разве что у самих создателей технологии.

Мик изучал старика, подключающего голову к системе. Очень много протезов. Глаз, рука, нога. Некоторые были похожи на настоящие. Другие — просто куски двигающего железа. Человек, к которому они обратились, оказался словно собран из множества деталей.

- Я не могу восстановить часть данных из-за странной конструкции мозга. — Сказал Ластфул, набирая что-то на компьютере. — Это вообще не мозг, а лишь его пятая часть. Я не понимаю, как такое может работать! У вас есть остальные четыре носителя?

- Они и раньше умирали, но мы как-то не додумывались собирать эти головы. — Развела руками девочка. — Поэтому захватили только эту.

- Все равно восхитительно!

Мику не нравилось выражение лица ученого. Когда старик восхищался техникой, на его мышцах появлялась похоть. И от этого начинала болеть голова.

- Что ж, давайте посмотрим… Какие параметры поиска задавать?

- Разговор с голограммой.

Мистер Ластфул забарабанил по клавиатуре.

- Да, есть такое.

Изображение на экране ожило.

- Мы увидим событие глазами носителя.

Компьютер показал какую-то комнатку со множеством странных электронных приборов. Когда Правая Рука Майлза повернул голову, то Мик вздрогнул, увидев себя. Почти как в зеркале. На нем была другая одежда и только одно мачете за спиной. Отсутствующий взгляд Мика-из-прошлого смотрел прямо на сидящих перед монитором зрителей. Мими-Кинг почувствовал, как его руки дрожат. Нельзя смотреть на себя. Если так будет продолжаться, он долго не выдержит.

- Ну, чего стоишь, дружище. — Донесся из колонок голос афрокиборга. — Заводи шарманку! Сигнал шел отсюда.

Мик-из-прошлого сел за компьютер и начал что-то быстро набирать на клавиатуре. Приборы пискнули, и прожектор высветил фигуру за его спиной. П-Р-Майлз перевел внимание на голограмму, и Мик облегченно вздохнул.

- Приветствую вас. — Сказало изображение. — Могу я зачитать сообщение?

- Погоди! — Совсем как тогда у костра рассмеялся киборг. — Сперва расскажи, кто ты такой?

Чернокожий старик в белых одеждах повернулся к задавшему вопрос, словно был способен увидеть его. Лицо голограммы оказалось точь-в-точь как у человека с плакатов.

- Я, Президент Планеты. Можете называть меня Иисус.

Некоторое время из колонок раздавался не прекращающийся смех киборга.

- Черт! Сам Иисус!... — Изображение, наконец, перестало дрожать. — Приятно слышать, что за пределами Континента еще осталась жизнь! Может, хоть ты объяснишь нам, что происходит.

- Могу я зачитать сообщение?

- Нет! — Рявкнул Майлз на настойчивую голограмму. — Мы из кожи вон лезли, чтобы пробить защиту барьера и получить от вас хоть какую-то информацию! Поэтому постарайся объяснить нам, что здесь происходит!

- С чего мне следует начать? — Вежливо поинтересовалось изображение.

- Да с самого начала войны!

- С самого начала была война. За которой последовала гражданская война, уничтожившая большую часть населения города…

- Знаем-знаем! — Перебил киборг. — Сами воевали. Но зачем вы ее начали?

- Ее началом послужили действия искусственного интеллекта, управляющего городом.

- Черт! Зачем он это сделал?

- Очевидный вывод — безумие машины. Точных данных о причинах этого инцидента раздобыть не удалось. Но…

- Хватит! Ничего ты не знаешь! — Снова перебил П-Р-Майлз. — Давай теперь по поводу девчонки. Зачем мимики похитили ее?

- Они не похищали, а спасали девочку.

- Почему тогда не выпускают?

- Причиной домашнего ареста стали операции на мозге и руке, произведенные на ребенке, из-за чего ее дальнейшая судьба оставалась под вопросом. Целью полученной вами голограммы и является дать окончательный вердикт касательно неопределенного статуса ребенка на территории города. Могу я зачитать сообщение?

- Да валяй уже. — Раздраженно махнул киборг.

Голограмма мигнула, показывая, что теперь говорит живой человек.

- Мне тяжело произносить эти слова. — Старик сделал паузу, вздохнув. — Тем более, что находясь в информационной изоляции с Бесконечным Городом, я практически не представляю кто и когда увидит эту запись. Надеюсь, вы мудрые и сильные люди, способные принимать трудные решения. Мы получили информацию по поводу моей дочери… Это страшно. Загадочно и страшно. О такой технологии извлечения энергии нет никаких данных. Я не могу простить себе того, что когда-то отдал свою новорожденную малышку в лапы этого чудовища и позволил подобному случиться… Но то, что я сейчас скажу, будет еще более страшным поступком…

Запись дрогнула, и экран погас. Некоторое время трое озадаченных зрителей молчали.

- Где остальная запись? — Спросил Мик.

- Я… я не знаю! — Засуетился Ластфул. — Видимо, кто-то закодировал данные! Информация нечитабельна.

Пальцы ученого судорожно забарабанили по клавиатуре.

- Выходит, мимики и сами не знали, для чего меня похитили?... — Озадаченно протянула Нью.

Мими-Кингу не нравилось, что запись оборвалась. Именно в тот момент, когда он почти нашел ответы на самые важные пункты Плана. Значит, когда-то давно он искал Нью. Выискивал вместе с Безумными Майлзами, чтобы, как и сейчас, понять, что происходит. И тот Мик-из-прошлого узнал ответ. Он понимал, для чего создан, и что нужно делать. Но Мик-из-настоящего никак не мог вспомнить, что именно.

Почему-то опять начала болеть голова.

- Пойдем. — Неожиданно для себя Мик первый протянул руку девочке. — Здесь мы больше ничего не узнаем.

- Погодите!

Мистер Ластфул возбужденно семенил за удаляющейся парочкой.

Мик ускорил шаг. Подальше от людей. Дальше от головной боли.

- Куда же вы! На видео ведь сказали…

Мими-Кинг резко открыл двери, выходя из дверей научного комплекса.

- Но ведь это значит…

Отчаявшись, Мистер Ластфул сделал последнюю попытку задержать самых важных в его жизни гостей:

- ЭТО ЖЕ ДОЧЬ ПРЕЗИДЕНТА!

Когда эхо его голоса стихло, жители поселка с интересом уставились на незваных гостей — точнее на маленькую девочку, идущую рядом с самым старым на свете мимиком. Все замерли. Лишь последние не пойманные петухи продолжали вяло бродить по улицам, не оценив важность момента. Но в отличие от не способных думать тварей, люди прекрасно знали о том, кто изображен на расклеенных по всему Бесконечному Городу плакатах, и кто из его родни продолжает жить на этом забытом всеми Континенте.

Нью повернулась к Мистеру Ластфулу и молча протянула ему на прощание руку.

Некоторое время старик был в замешательстве. Потом нерешительно пожал.

- Ну и сволочь же ты. — С досадой сказала девочка.

От руки пробежала молния, и глава поселка вздрогнул. Повалившись на землю вместе с неспособной разжать пальцы Нью, он начал трястись в судорогах. Сперва с шипением лопнул искусственный глаз. Потом взорвался какой-то из внутренних имплантатов, демонстрируя содержимое желудка. Лицо начало плавиться, доказывая, что кожа была сделана из какого-то синтетического материала.

Когда старик умер, его труп едва походил на человека.

9. Странные родственники

Мими-Кинг пытался как можно быстрее увезти девочку из поселка, не прибегая к насильственным методам. Прилипнув к куску наполовину расплавленной плоти, даже такой смелый ребенок как Нью не выдержала. Теперь она вся тряслась, нервно отдирая присохшие к протезу куски пластмассы, и старалась как можно быстрее шагать следом. Но и самому Мику оказалось не лучше. На него впервые смотрело так много народу. Зеваки гнались даже, когда парочка давно пересекла ворота поселения. Слишком много общения досталось ему в последнее время. Головная боль стала приходить все быстрее. Все чаще. Стоило лишь завести разговор с очередным человеческим лицом. Только с Нью было хорошо. С дочерью человека, что два последних года улыбался Мику с плакатов.

Где-то через восемь с половиной кварталов они, наконец, остановились.

- Фу-ух. — Тяжело выдохнула девочка.

Мик уже в который раз заметил, как зрачки Нью расширились, и она снова начала улыбаться, меняя настроение.

- Это было самое страшное, что я когда-либо видела!

Странный ребенок.

- Ты радуешься слишком быстро.

- А? — Нью недоуменно уставилась на мимика.

- Я таких людей раньше не встречал.

- Но и людей без знаков на лице ты ведь тоже не видел! — Весело улыбнулась девочка.

- Да. — Мику и правда нравилось, что ее улыбка не вызывает головной боли.

Дальше шли молча. Нью не спрашивала, куда они идут, а Мик не говорил. Он и сам не знал. Шли и шли. Последние два года он только так и передвигался. И ведь нашел девочку. Нужно было просто двигаться к следующей остановке. Так правильно. Поэтому, выбираясь из очередного переулка, Мими-Кинг следовал своему чутью.

Прошлое подскажет правильную дорогу.

Но когда впереди показалась очередная маршрутная остановка, на одном из свободных сидений уже кто-то сидел. Кто-то высокий. Отсвечивающий серебром в палящих лучах солнца.

- Блин, да как вы нас находите! — Воскликнула Нью.

Перед путниками, скрестив ноги, спокойно сидел очередной афрокиборг. Такой же как и недавно убитый ими на крыше. Только на этот раз живая рука оказалась слева.

- Вот уж кого не ожидал увидеть, так это тебя, Микки. Да еще и с малявкой.

Киборг был безоружен и сидел в расслабленной позе.

Он явно не собирался нападать.

- А я знаю! Знаю, как тебя зовут! — Радостно завопила Нью.

- И как же, маленькая ты засранка?

- Левая Рука Майлза!

Железная и живая рука зааплодировали.

- За последние сутки здесь умерло два самых старых человека на Континенте. Неужели ты думал, что-то никто из оставшихся братьев не придет проверить этот район? А тут ты. Возишься с этой девчонкой. Хотя с самого начала должен был ее прикончить.

Одним неуловимым движением Мими-Кинг вытащил мачете и нанес прямой удар по киборгу. Тот успел среагировать. Лезвие до половины вошло в железную руку, сблокировавшую удар. Раздался треск ломающихся механизмов. Мик не знал, что делать дальше, ведь Л-Р-Майлз продолжал сидеть, скрестив ноги. Он был явно слабее. И явно не хотел сопротивляться. А убивать не желающего нападать противника не имело никакого смысла.

- Ты совсем что ли охренел? — Спокойно спросил киборг, всматриваясь в напавшего. – Ты зачем мне руку рассек?

- Потому что все твои братья хотели убить девочку. — Недовольно проскрипел Мик. Ему и самому не нравилось, что он так быстро пошел в бой на киборга. Откуда эта агрессия?

- Конечно, хотели. Ведь таков План.

- Но зачем ее убивать?

- Потому что так решили братья, вот почему! — Разозлился Л-Р-Майлз. — Потому что Правый видел запись и рассказал остальным! И вытащи из меня уже эту хреновину.

Еще больше Мику не нравилось, с какой уверенностью говорил киборг. На его металлическом лице, как и на лицах предыдущих братьев, не было лжи. Поэтому, не смотря на просьбу, он не стал пока вынимать мачете из его руки.

- А ты видел запись?

Мимик приготовился выстрелить. Главное, не повредить голову.

- Нет. Вы с Головой Майлзом никогда не доверяли остальным. Левая Нога даже ушла из-за этого. Потому что хотел, видите ли, сам до всего докопаться.

Майлз дернул рукой, вытаскивая лезвие. Мик ему не помешал.

- Тогда почему ты считаешь, что девочку нужно убить?

- Потому что КИИ тогда уничтожит весь мир!

- КИИ?

- Искусственный интеллект, начавший гражданскую войну! Ну, не тупи, Микки!

- Но девочка такой же человек, как и все мы.

- Человек?! — Афрокиборг окончательно пришел в ярость. — Да ты просто опять несешь чушь, брат! Так всегда бывает, когда твои мозги начинают под кого-то мимикрировать. Черт! Да ты не больше человек, чем я! Устройство, созданное по ту сторону Континента! Из тебя годами выкачивали сперму и подкладывали под баб, чтобы вырастить поколение таких вот как она! Суперлюдей с чистыми лицами. Без знаков! А когда ты перестал им быть нужен, то хомосы бросили тебя подыхать в Бесконечном Городе, заставив воевать с КИИ!

Некоторое время на остановке царило молчание. Мик озадаченно молчал, переваривая полученные факты. А афрокиборг закончив злобную тираду, свирепо переводил взгляды то на одного, то на другого посетителя маршрутной станции. Нью же выглядела озадаченной и в разговор двух взрослых не вступала.

Мими-Кинг предельно сосредоточился на услышанном:

- Я понял, кто воевал. Но при чем здесь смерть девочки?

Афрокиборг зактил глаза.

- Вот зачем тебе опять все усложнять, брат!? Мы ведь только поняли План.

Повисла еще одна неловкая пауза.

- А что означает КИИ? — Нарушила молчание Нью.

На самом деле, Мику тоже был интересен этот вопрос.

- Кроссплатформенный Искусственный Интеллект. — Ответил киборг. — Это суперкомпьютер, находящийся в башне посреди Континента. Голова Безумного Майлза называл его Кэролайн.

- Так это же моя мама!

10. В поиске ответов

На одной из остановок засыхающего Бесконеного Города стояло трое не совсем являющихся людьми существ, и все трое были крайне озадачены.

Л-Р-Майлз оказался озадачен тем, что точно знал: ему нужно во что бы то ни стало убить девочку, являющуюся дочерью президента-по-ту-сторону-Континента. Но он вдруг понял, что не имеет ни малейшего представления зачем. Потратив десятилетия на уничтожившую город войну, ему так и не удалось выяснить настоящих причин необходимости этого поступка. Девочка должна умереть, потому что так хотели его старшие братья. Потому что Правый видел запись. Но настоящей причины ему никто никогда не говорил.

Мими-Кинг же был озадачен тем, что внезапно осознал: чем больше он общается с Нью, тем тяжелее для него становится мысль об ее убийстве. Собирая никак не желающие складываться в общую картинку факты, он все сильнее хотел разобраться в происходящем, так как чувствовал, что это очень важно. Но уже не ощущал уверенности в том, какие из складывающихся годами пунктов Плана правильные, а какие нет.

Но больше всех, наверное, оказалась озадаченной девочка. Ведь она узнала, что ее мама участвовала в самой крупную войне на планете.

- Ты не говорила, что твоя мать — суперкомпьютер. — Заметил Мик.

- А ты и не спрашивал.

Л-Р-Майлз оказался настолько поражен, что встал с сидения и начал ходить в разные стороны.

- Не понимаю… — Развел руками киборг. — Почему Голова не говорил никому о том, как узнал о девчонке? Получается, КИИ воспитал эту девочку для того, чтобы уничтожить человечество. Звучит странно...

- Неправда! Мама хорошая! Она не стала бы уничтожать человечество!

- Уже уничтожила. Или кто, по-твоему, превратил Бесконечный Город в руины, направив ракеты на своих же?

- Ты дурак! Тупая Рука Майлза! Ничего ты не понимаешь!

- Побольше тебя. Между прочим я жил еще во время войны, девочка.

- И братья тебя не любят! Поэтому не объяснили ничего!

Майлз замолчал. Мик с удивлением отметил, что, кажется, тот обиделся.

- Может, у меня нет такой мощной пушки как у Головы или навыков охотника как у Правого, но я тоже часть семьи. И если мне не объясняли чего-то, на то была причина.

- А ты сам никогда не хотел выяснить, зачем понадобилось убивать Нью? — Спросил Мик.

- Если честно... я тебе верил и никогда не спрашивал. В те дни, когда мы еще были друзьями, ты тоже видел запись, и сказал, что причину лучше не говорить.

- Но теперь мы должны узнать правду.

Мими-Кинг протянул девочке руку, собираясь уходить.

Здесь им больше делать нечего.

Л-Р-Майлз беспомощно смотрел им вслед.

- Погодите! — Наконец, закричал он. — Можно, я пойду с вами? В конце концов... мне тоже нужна правда.

11. Боязнь чтения

Странная троица стояла перед ступеньками, ведущими под землю. По словами Левой Руки, это был самый короткий путь к их цели.

- Чтобы найти ответы, нужно досмотреть ту запись. И есть только один способ это сделать.

Киборг повернулся к мимику и девчонке, ожидая вопроса, но те продолжали внимательно его слушать.

- Короче… Все голограммы были разосланы по командным постам мимиков. Если восстановить на главной базе питание, то сможем еще раз прослушать сообщение. Но есть одна проблема.

- Какая? — Нью с интересом смотрела на уходящую под землю лестницу.

- Из логова мимиков никто не возвращается.

- Кроме меня! — Гордо улыбнулась девочка.

- Тебя выкрал лучший вор в мире. Это не считается.

Афрокиборг начал спускаться по ступенькам. Нью, насупившись, пошла следом.

Вдоль поручней к идущей на глубину более ста метров лестницы располагались фонари. Мик и Майлз не нуждались в освещении, но девочке приходилось дотрагиваться до каждого очередного прибора рукой, чтобы показывать себе дорогу. Постепенно туннель осветился целиком, демонстрируя, что таких лестниц на имелось целых пятнадцать, и все они когда-то двигались.

- Почему мы спускаемся вниз? — Спросила Нью.

- Все базы находятся на береговых линиях. Но добираться до них займет несколько месяцев, поэтому поедем на метро.

Когда лестницы кончились, киборг повел отряд по каким-то петляющим туннелям, заходя все ниже. Это было похоже на огромный подземный мир со своими переулками, торговыми кварталами, небольшими памятниками и разбросанным повсюду мусором.

Подойдя ближе к Мику, девочка заговорщицки прикрыла рот ладошкой:

- А можно он не будет с нами идти? — Прошептала она. — Я ему не верю.

- Я все слышал!

- Ну, и ладно! Все Майлзы хотели убить меня! Вы плохие!

- Даю слово, маленькая засранка, что не буду убивать тебя до тех пор, пока мы не узнаем правду. Клянусь нашей с Микки дружбой!

Мими-Кинг вспомнил, что почти такую же клятву давал при первом знакомстве с девочкой. Ему не нравилось отчетливо читавшееся в механических скулах Майлза желание убить ребенка. Но пока он рядом, киборг не способен этого сделать. Зато может помочь.

- Я не верю, что мы были друзьями. — Заметил Мик их новому союзнику.

- Веришь или нет, но без меня вам не пройти к мимикам.

- Это почему же?! — Раздраженно воскликнула Нью.

- Потому что у них живет последний из живых шестибратьев — Левая Нога Майлза. Он ненавидит Микки больше всех, поэтому без меня никому из вас не поможет. Левый не простил тебе бегства из города ручьев и не станет просто так говорить… Ну, вот мы и пришли.

Киборг вывел отряд к железнодорожным путям, на которых, словно ожидая пассажиров, стоял пустой поезд.

- Его бы только завести. Не поможешь?

Нью посмотрела на Мика. Тот утвердительно кивнул.

Тогда девочка подошла к вагону и прикоснулась к нему рукой. Потребовалось некоторое время, прежде чем такая большая машина начала работать.

- Вот и славно!

Отцепив вагоны, Нью и Майлз расселись по местам.

Мик нерешительно вошел в непривычный для него транспорт с очередной зеленой рожицей, мигнувшей на сломанном дисплее раздвижных дверей. Большинство сидений были целыми, но совсем не похожими на те, что он встречал на остановках — более широкие, рассчитанные сразу на десяток пассажиров, и без подлокотников. Металлические стены, сводящиеся к потолку, оказались сплошь обклеены рекламой. Здесь имелись и многочисленные копии плакатов с надписью «Голосуйте за Иисуса!». И листовки с предложениями скидок на домашних роботов. Подписка на «модное кибер-порно». Сезонная распродажа протезов для всей семьи — замените вашим детям глаза, пока их еще можно выгодно продать. Вступите в школу субкультур, чтобы стать настоящим хозяином своих ценностей. Готовьтесь к войне правильно: десять способов избежать конфликта в случае столкновения с мимиком. Посуточная работа для эмигрантов, или сколько стоит уход за виртуальным питомцем. Ищем клинеров: свидетельство об образовании обязательно. Дешевые текстуры для дорогого сердцу жилища. Модные патчи на винтажные вебсерферы – от окулусрифтеров до настенных планшетов. Почему глайдер лучше автомобиля — альтернативные способы передвижения. К чему ведут энергетические дотации со стороны объединенных континентов? Стоит ли опасаться вторжения со стороны...

Мик не сразу понял, что у него кружится голова. Слишком много чтения. Воспоминания давили с той стороны черепной коробки, желая вырваться наружу. В глазах задвоилось.

Кажется, он упал на колени. Рядом возникло взволнованное лицо Нью.

- Мик? Все хорошо? Микки!

Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание — стоящий прямо за спиной девочки киборг.

Мими-Кинг очнулся от монотонного стука колес, сопровождавшегося трясущимся в такт вагоном. Он сидел на одном из пассажирских мест. Настенной рекламы больше не было — кто-то посдирал все листовки. Положив голову ему на колени, рядом тихо спала Нью.

- Я же сказал, что не убью вас.

Мик посмотрел на сидящего напротив киборга. Тот, как и в прошлый раз, скрестил ноги, покачиваясь в такт поезду. На металлическом лице читалось спокойствие и разочарование.

- Веришь или нет, Микки, но когда-то мы были братьями. И я знаю, что с тобой происходит.

В ответ последовало лишь молчание.

- Каждый раз, когда ты начинаешь общаться с живым человеком, он вскруживает тебе голову. Сначала ты привязываешься к нему. Потом начинаешь подражать, потом слепо служить. Пока, наконец, не испытываешь эмоциональное потрясение и в очередной раз не теряешь память. Так происходит каждый раз. И с этой девчонкой будет точно также. Ты бы не потерял сознание, будь сейчас эмоционально стабилен. Она делает тебя слабее. Ты не сможешь долго с ней быть. И тем более — не сможешь убить, если это все-таки потребуется.

Мик чувствовал, что Майлз прав.

12. Хозяин мимиков

Из идущей вперед троицы только Мик был способен почувствовать запах находящегося в нескольких километрах впереди моря. Но он думал не об этом, а о трудностях предстоящего вторжения на территорию существ в черных масках.

- Обычным людям на базу мимиков невозможно проникнуть. — Объяснял Майлз. — Но можно потребовать их добровольно впустить нас на свою территорию. Ты когда-то был их предводителем, Микки. Они шли за тобой в бой. Сейчас тебя никто не признает, но ты еще можешь вернуть прежний авторитет в рядах подчиненных, доказав свою силу.

Дома в этой части Бесконечного Города оказались совсем другие. Приземистые, лишенные окон, с высокой оградой дворов. Асфальт потрескан от жары. В небо упираются заводские трубы разных размеров. Данное место очень напоминало то, в котором Мик очнулся два года назад. Только без запаха моря.

- Дальше следует идти осторожней. Скоро начнутся…

Киборг не успел договорить, а Мими-Кинг уже почувствовал несколько наблюдающих за ними пар глаз. В следующую секунду четыре существа в масках тихо спружинили с ближайших домов, преграждая путь с обеих сторон улицы. Майлз встал в стойку, выхватив из-за пояса небольшой лучемет. Нью испуганно прижалась к Мику, который просто замер на месте.

Откуда-то сами собой возникли правильные слова:

- Я вызываю на бой текущего лидера, чтобы стать новой главой и вернуть украденного пленника.

Один из мимиков перевел взгляд под маской с говорящего человека на ребенка. Потом на несколько секунд замер, после чего вся четверка двинулась вдоль по улице.

Трое незваных гостей продолжили путешествие в сопровождении молчаливого конвоя.

- Что это значит? — Шепотом спросила Нью.

Мик не знал, как ей ответить. Пришлось пояснил киборгу:

- У мимиков свои правила и система коммуникации. Говорить имеет право только лидер. Если же кто-то из стражей издаст звуки живой речи, значит, что он хочет отдавать приказы. А приказы может отдавать только самый сильный. Или тот, кто убил самого сильного.

- Значит, Мик должен убить самого сильного?

- Таковы правила.

- А он сможет?

- Его уровня хватит на то, чтобы сражаться с двумя-тремя своими собратьями одновременно.

Через пятнадцать с половиной минут конвой подошел к пересечению улиц, посреди которого располагалась высокая стена. Бетонный монолит уходил в разные стороны, охватывая постройки, сколько хватало глаз, и напоминал заграждающую стену.

У этой стены их уже ожидало несколько десятков мимиков.

Нью хотела взять Мими-Кинга за руку, но Майлз удержал ее.

- Не сейчас.

Все взгляды обратились на троицу.

Существа в масках все прибывали и прибывали. Спрыгивая с домов, выходя из ближайших дверей, они как муравьи сползались к главному посту, чтоб присутствовать на предстоящем действе. Когда зрители перестали приходить, бетонная стена задрожала, раздвигаясь в разные стороны. Из уходящей в основание щели появилось еще несколько мимиков. Один из них шел впереди, практически ничем не выделяясь от остальных кроме решительной походки.

Конвой расступился, пропуская своего лидера. Тот остановился в десяти шагах от Мика.

Несколько секунд они обменивались взглядами.

А потом существо с силой вырвало из себя пришитую к коже маску, демонстрируя то, что было на месте лица.

Трое незваных гостей увидели лишенные век глаза, срезанные губы и щеки, наполовину удаленный нос. И почти ни одной мимической мышцы.

Нью тихо вскрикнула. Майлз быстро зажал ей рот.

- Так положено. У противников должны быть открыты лица.

Мик положил на землю ножны и кольт. Потом снял жилетку и рубашку. Стоящий напротив мимик последовал его примеру.

- Он точно справится?...

Вышедшее из-за стенки существо оказалось словно собрано из мышц. Ни одной складки — только накладывающиеся друг на друга рельефные мускулы. Тело же Мика выглядело совсем дряблым и обвисшим как кисель. Одни лишь растяжки.

- Не бойся. Это просто способ сохранения энергии.

И действительно. Пока Мик складывал одежду, растяжки начали быстро исчезать. Жировые массы затягивались, трансформируясь в жесткие мышечные ткани. Меньше чем за минуту тело бросившего вызов путешественника превратилось в пример атлетизма. Хотя все равно в плечах было куда меньше, чем у соперника.

Словно повинуясь какому-то немому приказу, толпа расступилась в стороны. Майлз и Нью последовали их примеру.

- Начинается.

Мик сделал первый шаг и почувствовал, как разум ускоряется, переходя в боевой режим. Противник повторил его движение. Из недр памяти начали появляться необходимые данные. О способах ведения ближнего боя мимиками. О скорости передвижения собратьев. Об их возможностях анализа и планирования ситуации. Мик осознал, что сила мышечных волокон обоих соперников несколько превосходит прочность костной основы, из-за чего неправильное движение может привести к мгновенному параличу. Кто бы ни победил, схватка должна была закончиться очень быстро.

Противники подошли почти впритык друг к другу, не начиная атаку. Первый удар должен определить весь дальнейший анализ тактики боя. Почти минуту оба стояли на месте, испытывая терпение друг друга.

Наконец, существо без лица сделало первый выпад.

В голове возникло несколько десятков вариантов защиты, за каждым из которых последовало столько же версий для контратаки и еще больше способов реакции со стороны противника с учетом расстояния, веса, плотности воздуха и сцепления асфальта.

В четыре удара Мик переломил сопернику ногу, повалив его на землю.

Бой закончился. Еще не вернувшееся в нормальный режим сознание различило радостный возглас Нью за спиной.

Но толпа не расходилась.

- Теперь осталось только одно. — Услышал он голос киборга.

Бывший лидер вправил сломанную пополам кость и встал на колени. Лишенное кожи лицо послушно смотрело на своего нового хозяина.

Только после хруста шейных позвонков толпа начала расходиться.

13. Корень и паук

Едва ли никому не нужный король никому не нужной армии мог знать, что провел в этих стенах большую часть своей очень долгой жизни. Он просто ждал, пока бетонные ворота разойдутся в стороны, чтобы пустить его внутрь. Рядом со старым королем шагала его охрана, вернувшаяся из странствий принцесса и старый брат-рыцарь. Хозяин вновь вернулся домой, хотя и не понимал этого. Впрочем, когда память еще не играла с ним злых шуток, он тоже не особо любил свое законное место. Слишком много здесь напоминало о землях, в которых король когда-то вырос.

За бетонной стеной оказался длинный темный коридор с раздвижными дверями в конце. Один из двух сопровождающих мимиков нажал на кнопку, вызывая лифт.

- Знаете, ни один человек не видел внутренностей этого комплекса. — Заметил Л-Р-Майлз. — Из тех, что потом возвращались. — Добавил он, косясь на Нью.

Никто ему не ответил.

Двери со скрипом открылись, приглашая внутрь. Лифт вздрогнул. Старые, давно требующие замены тросы потащили пятерых стоящих на платформе людей вниз.

Сквозь толстые прозрачные стенки можно было легко различить, как мимо проскальзывают этажи с заброшенными казармами, техническими помещениями, залами подготовки, лабораториями.

Лифт опускался все ниже.

В какой-то момент шахта закончилась, и платформа продолжила движение вдоль отвесной стены. Для тех зрителей, что не нуждались в дневном свете, открылся вид на почти километровой длины зал. Все края помещения оказались уставлены рядами полупрозрачных колб, сплетенных между собой проводами и растениями. В похожих на розовое желе сосудах лежали человеческие тела. Тысячи тел. Ко многим из них тянулись исполинские ветви, сводящиеся к центру зала к единому корню. Огромное растение медленно двигалось. Отдельные части Корня с врезавшимися в дерево железными деталями вальяжно шевелились, переставляя колбы с места на место. Детали механизмов сопрягались тросами, так что не было понятно, то ли растение и в правду живое, то ли является марионеткой какого-то механизма.

- Биомеханика. — Тихо сказал киборг. — Технологии хомосов.

Лифт продолжил спуск — ближе к основанию Корня, где виднелся длинный мост, ведущий на противоположную сторону зала — пока, наконец, не замер на конечной остановке. Прозрачные стенки раздвинулись, выпуская пассажиров наружу.

Король, принцесса и рыцарь зашагали по лишенному перил мосту. По мере приближения к центру, по краям начали зажигаться бледные огоньки, так что стало окончательно понятно, что врезаясь в корень, мост проходит его насквозь. В этом месте исполинское растение сочеталось со множеством металлических деталей, труб и приборных панелей.

У которых орудовало какое-то странное существо.

- Черт возьми… — Изумленно прошептал киборг.

- И тебе привет, Левый.

Существо, стоящее на месте расширения моста не было похоже ни на что из того, что Мик когда-либо видел. У него имелась прозрачная голова-колба, через которую просвечивал мозг. Железное лицо. Человеческое туловище, лишенное половых органов. Сплетенные мышечные и древесные волокна. А также множество торчащих из таза и плечей рук и ног. Некоторые были механическими. Другие похожи на растения. Те, что больше всего походили на живые, казались совсем отсохшими.

Когда существо сделало несколько шагов вперед, стало ясно, что оно с трудом передвигается.

- Что ты с собой сделал, брат?! — Воскликнул киборг.

- Ты не поймешь. – Улыбнулась бывшая Левая Нога Майлза. — Но теперь я стал куда больше похож на человека, чем прежде.

Смех странного создания эхом разнесся по огромной пещере, чтобы резко оборваться спустя несколько секунд.

- Что вы здесь забыли? — Злобно взглянул на пришедших Л-Н-Майлз.

- Мы хотим узнать, что сказала голограмма. — Ответил Мик.

- А-а, та дурацкая голограмма, с которой все началось. К сожалению, энергии не достаточно, чтобы запустить командный центр… В любом случае я не советую смотреть запись. Она убьет вас.

- Ты знаешь, что сказала голограмма?

- Конечно.

- Тогда мы не будем ее смотреть. Просто перескажи.

Похожее на огромного неуклюжего паука существо захохотало.

- Глупый Микки. Ты хоть понимаешь, что сейчас находится вокруг тебя? — Л-Н-Майлз развел в стороны сразу несколькими руками. — Это биомеханический центр по производству мимиков. Технология древесного робота позволяет почти не использовать энергию, подпитываясь от подземной гидроэлектростанции...

Существо, не поворачиваясь, нажало конечностями на какие-то кнопки, и одна из ветвей корня зашевелилась. В специально предназначенных для удержания отростках к стоящим на мосту посетителям подлетела колба с человеческой фигурой внутри.

- Смотри, Мими-Кинг. Это твоя точная копия.

Мик невольно вздрогнул, увидев собственное лицо по ту сторону живого стекла.

Паукообразное создание расхохоталось.

- Данное место — самое сердце станции. Здесь новосозданным мимикам срезают мышцы лица и производят кастрацию. Тысяча солдат и еще десятки тысяч под землей. Корень десятилетиям выращивает эту теперь уже никому не нужную армию. Они просыпаются только тогда, когда один из них погибает. Этот, например, займет место того, которого ты убил, чтобы пройти сюда.

Л-Н-Майлз снова нажал на кнопки, и колба отъехала в темноту.

- Как ты думаешь, Микки, — Издевательски зашипело существо. — Зачем нужна была эта армия? Кому понадобилась война?

Война. Это слово Мик знал лучше других. С него начинались его бесчисленные пункты Плана.

- Просто помоги нам, брат!— Воскликнул афрокиборг. — Мы ведь всегда с тобой дружили лучше, чем с остальными братьями! Позволь нам докопаться до правды. Нам очень важно узнать План!

- Глупенький слабенький братишка, вечно набивающийся в дружки кому ни попадя. Позволь дать тебе маленький экскурс в историю, дабы ты лучше понимал пути и цели своего существования.

Л-Р-Майлз стоял, не в силах оторвать взгляд от потрясения. Он никак не мог поверить в существо, которое перед ним стояло. Мик же молчал, понимая, что одинокое создание владеет ценной информацией и хочет поговорить.

Нью как обычно испуганно выглядывала из его спины.

- Когда-то давно на свете жил ученый по имени Майлз Дайсон. Он был настолько гениален, что даже создал первый в истории человекоподобный искусственный интеллект. «Кэролайн». Майлз был авеликим ученым и хотел прожить очень долго. Поэтому придумал искусственный мозг. Но однажды понял, что этот протез начинает медленно сводить его с ума. Стремясь спасти разум от все возрастающего безумия, он постепенно отрезал от себя часть за частью. Каждый раз Дайсон отсекал поврежденный участок искусственного мозга и сохранившую память о здоровом организме живую часть тела. Таким образом, он боролся своей страшной болезнью, создавая пятерых братьев Майлзов.

Паукоподобный человеко-робот помолчал, погрузившись в воспоминания.

- Пойми главное, братишка — мы были созданы не ради спасения человечества! Не ради глупой охоты за этой дурацкой девчонкой. Наша истинная цель — вернуть к жизни гениального ученого! За годы, проведенные в этой лаборатории, я восстановил поврежденные части своего мозга и теперь медленно возвращаю разум нашего создателя. Вот для чего существует пятерка Майлзов.

Существо замолчало, пытаясь оценить степень впечатления слушателей.

- Так ты расскажешь нам, что было на той записи? — Сухо спросил Мик.

Паукоробот затрясся от злости на неблагодарных слушателей.

- Нет!

Некоторое время бесчисленное множество рук махало в разные стороны. Существу потребовалось время, чтобы успокоиться.

- Более, того, Микки! Это я столкнул тебя два года назад в колодец, узнав до конца всю правду! Жаль не убил. Ведь ты сделал для человечества больше зла, чем какое-либо иное существо.

- Пропусти. Мы все равно ее посмотрим.

- Да пожалуйста! У меня все равно не хватило бы сил остановить тебя. Но запись убьет вас.

Мик решительно зашагал вперед, обходя странное создание.

- Только не верьте тому, что скажет этот чокнутый старик! – Рассмеялось то, что осталось от Л-Н-Майлза. — Какое бы решение вы ни приняли – все равно проиграете!

Троица в сопровождении конвоя двинулась через центр корня.

14. Шестьсот лет назад

На другой стороне моста оказались железные ворота, запирающиеся на механический засов. Даже такому сильному существу как Мик пришлось повозиться, чтобы провернуть ржавый механизм. Троица вошла внутрь. Идущая позади охрана мимиков снова заперла дверь.

Вдоль узкого коридора тянулись переплетающиеся с корнями трубы. Освещения почти не было. Кругом слышался стук падающих на камень капель.

В конце прохода оказалось довольно маленькое помещение, очень напоминавшее то, которое Мик и Нью видели на мониторе, просматривая воспоминания одного из Майлзов.

- А было не так уж и сложно. — Заметил киборг, рассматривая приборы странной конструкции.

- Нью, включи питание. — Попросил Мик.

Девочка подошла к ближайшему устройству и протянула руку. По панелям разошлась волна мигающих лампочек. Во все углы помещения ударил яркий свет вновь заработавших осветителей.

- И что дальше? — Л-Р-Майлз уселся на одно из закрепленных кресел, как всегда скрестив ноги.

Нужно как-то включить запись. Мими-Кинг помнил, что он-из-прошлого просто подошел к главному компьютеру и ввел туда нужные параметры. Но он-из-настоящего не знал, как это делается. Мик подошел и сел за главное кресло. Аккуратно положил руки на клавиатурную панель.

Пальцы сами начали выбивать.

Из угла зала ударил луч прожектора. Перед ним снова стояла голограмма чернокожего старика.

- Приветствую. — Как и в тот раз донесся голос из динамиков. — Могу я зачитать сообщение?

Откинувшись на кресле, Мик задумался. А действительно ли он хотел дослушать услышанную когда-то запись до конца? Вправду ли она даст ему ответы на те вопросы, за которыми он охотился столько лет. Превративший себя в паукообразного уродца киборг сказал, что нет. Мик не мог прочесть по повадкам столь странного существа, говорит ли оно правду. Но логика подсказывала, что да. Правда плохая. Ее нельзя слушать. Зная ситуацию целиком, она не поможет ответить на главный пункт Плана.

- Нет. — Наконец, ответил он. — Я хочу узнать полную историю вопроса.

- Откуда мне следует начать? — Вежливо поинтересовался старик.

- Начни с того, кто я такой и зачем нужны мимики.

Голограмма на секунду замерла, анализируя предложение и комбинируя имеющиеся данные в цельный рассказ.

- Все началось с…

- Погоди-погоди! — Вдруг затараторила Нью. — А почему тебя зовут Иисус?

Изображение на секунду мигнуло, повернувшись на голос.

- Я давно хотела узнать… — Смущенно потупилась девочка.

- Имя и цвет кожи были изменены Президентом Планеты в рамках избирательной пиар-компании. — Ответил старик. — Мне продолжать прерванный рассказ?

- Да-да, пожалуйста! — Поспешно воскликнула Нью, сгорая от стыда.

- Все началось с холодной войны между Городом и Объединенными Континентами. — Донесся ровный голос из динамиков. — В этот период на территории ОК активно велись разработки в области улучшения генома человека. В результате исследований был выведен новый вид боевой единицы ми-28, прозванный впоследствии мимиками. Это существо обладало колоссальной степенью обучаемости и физической адаптивности. К сожалению, высокий уровень мимикрии практически лишал ми-28 способности мыслить, делая его либо зависимым от интеллектуального донора субъектом, либо пассивным аутистом. Но путем скрещивания человека и мимика это исправили. Следующий вид уступал интеллектуальными и физическими данными мимикам, зато обладал устойчивой психикой и свободой воли.

- Хомосы! — Воскликнул афрокиборг.

- Да. — На этот раз невидящий взгляд голограммы повернулся к Майлзу. — Мне продолжать прерванный рассказ?

- Продолжай. — Резко сказал Мик, потирая виски.

- Хомосов вводили в тайне от общественности, клонируя, подкладывая в приюты, воспитывая в отдельных учреждениях. Когда первое поколение подросло, их начали скрещивать друг с другом. Эти процессы породили на континентах проблемы. С одной стороны, внедрение хомосов резко увеличивало демографию конгломерата стран. С другой — нужно было что-то предпринять по отношению к старому не продуктивному виду. Таким образом, холодная война между Городом и Объединенными Континентами привела к войне физической. ОК навязали военные действия с целью зачистки старого демографического фонда и утверждения нового вида человека.

У Мика окончательно заболела голова. Слишком много правды выдавала за раз голограмма.

- Бесконечный Город был более развит технически, но имел значительно меньше боевых ресурсов. Война закончилась очень быстро. Не погибшее в войне население высылали из континентов в Город. Данная территория до сих пор считается аналогом гетто для представителей старого вида человечества. Мимики являются ее главными охранниками.

- Таких нюансов даже мне не было известно. — Признался киборг. — Так человечество вымерло еще раньше? Я воевал более поздней битве

- Да. – Голограмма мигнула, кивнув. – Указанные вами события связанны уже с искусственным интеллектом, созданным ученым по имени Майлз Дайсон. КИИ нанес ракетный удар по оставшемуся человечеству. Это послужило началом военных действий внутри Континента.

- И почему же жестянка обезумела?

- Точных данных о причинах этого инцидента раздобыть не удалось. Но война закончилась после угрозы ИИ применить по Континенту ядерное оружие.

- Зачем?! – Не выдержала Нью. – Зачем маме было это делать?!

- В целях давления. — Неправильно оценила вопрос голограмма. — КИИ не мог навредить Объединенным Континентам, но последствия такого самоубийства могли нанести серьезный вред планете. ОК пошел на переговоры с оборонной системой. Но искусственный интеллект выдвинул требование, которое повергло представителей властей в шок: он уничтожит свой ядерный потенциал, если глава Объединенных Континентов отдаст своего новорожденного первенца.

- Мама… — Прошептала Нью.

Киборг издал металлическое присвистывание.

- Получается, жестянка забрала девчонку как выкуп.

Голограмма, очевидно, проанализировав стрессовое состояние девочки, сделала временную паузу в рассказе.

- Объединенный континент выполнил требование, и оружие уничтожили. — Сухо продолжили голос из динамиков. — Но по прошествии одиннадцати лет, разведка выяснила, что ребенок все еще жив и содержится искусственным интеллектом. Президент Планеты приказал освободить девочку, задействовав лучшие ресурсы, оставшиеся на территории Города. Но дочь президента так и не была вывезена за пределы материка из-за обнаружившихся у нее хирургических вмешательств неизвестного назначения.

Голограмма сделала паузу, закончив свой рассказ.

- Могу я зачитать сообщение?

Мик с трудом переварил головную боль.

Так много информации. Оказывается, он участвовал сразу в нескольких войнах. Убивал людей. Потом защищал их от себя же. Служил во имя господства расы хомосов, сам будучи причастным к ее созданию. Но почему же сейчас он не чувствует привязанности к этим создателям? Почему, получив информацию о событиях прошедших столетий, он все еще не может понять, на чьей он стороне? Не может понять, каков План.

- Зачитай последнее сообщение. — Наконец, с трудом выговорил он.

Как и в тот раз, голограмма дрогнула, показывая, что говорит живой человек.

- Мне тяжело произносить эти слова. — Старик и в этот раз сделал паузу, вздохнув. — Тем более, что находясь в информационной изоляции с Городом, я практически не представляю кто и когда увидит эту запись. Надеюсь, вы мудрые и сильные люди, способные принимать трудные решения. Мы получили информацию по поводу моей дочери… Это страшно. Загадочно и страшно. О такой технологии извлечения энергии нет никаких данных. Я не могу простить себе того, что когда-то отдал свою новорожденную малышку в лапы этого чудовища и позволил подобному случиться… Но то, что я сейчас скажу, будет еще более страшным поступком…

Казалось, пауза, которую сделал старик, растягивается на минуты.

- Проведя дополнительный анализ переданного вами материала, мы пришли к выводу, что закрепленный на моей дочери протез способен не только генерировать, но и поглощать энергию в неограниченных масштабах. Это… очень опасная и неизвестная нам технология. Ее неаккуратное использование может повергнуть в кризис весь мир. Поэтому, будучи отцом, мне особенно тяжко это говорить… Находясь на смертном одре, я принимаю это последнее в своей жизни решение, надеясь на понимание соплеменников. — Старик выдержал долгую паузу. — Вы должны убить девочку.

15. Просто ребенок

Все, кто присутствовал в командном центре, напряженно смотрели на дрожащую в центре зала Нью. По одну сторону от нее находился выхвативший свои мачете Мими-Кинг. По другую — также оголившие оружие охранники-мимики. Сбоку стоял киборг, держа наготове лучемет.

Мику сразу вспомнилась сцена знакомства с девочкой. Как и тогда, вокруг нее собрались три желающие разных целей силы. Только теперь акценты сместились.

- Опустите оружие. — Приказал охране Мими-Кинг.

Двое мимиков посмотрели на него. Потом на продолжавшую светиться голограмму. И продолжили стоять, как стояли.

- Ты сам все слышал. — Напряженно сказал Майлз. — Теперь ясно, чего именно хотели мои братья. Так будет правильно.

На железном лице сложилась жалостливая гримаса, ожидающая одобрения.

- Старик хотел убить девочку только потому, что ее воспитал обезумевший искусственный интеллект. — Мик чувствовал, что с тремя противниками сразу ему не справиться. — Почему это правильно?

- Но ведь она…

- Просто ребенок.

Человеческая рука, держащая лучемет, начала едва заметно подрагивать. Киборг принимал мучительное решение, делая выбор между теряющим рассудок старым другом и так и не понятыми идеалами своих братьев.

- Да чтоб тебя!

Резко развернувшись, он выстрелил в ближайшего охранника.

Тот успел отразить выстрел, но Мик уже стоял рядом, рассекая ему грудь. Второй мимик, бросившись на врага, получил ранение в живот. С запоздалым сожалением Мими-Кинг осознал, что целью противника была вовсе не атака, а приборная панель командного центра. С вонзенным в горло мачете, существо в маске все-таки успело нажать на нужную кнопку.

Небольшой зал окрасился в красный свет. Откуда-то начали доноситься звуки нарастающей сирены. Уже бросившись бежать, троица услышала адресованный их спинам вопль мертвого отца:

- Убить девочку!

Вой все нарастал. Добежав до железных ворот, Мик и Майлз поспешно провернули рычаг, открывая проход.

Все огни на мосту теперь горели красным. Пещера осветилась в кровавый цвет, демонстрируя даже самые дальние закоулки с темными проходами, неровностями стен и сбившимися в кучи колбами. На этот раз корень шевелился значительно быстрее. Его огромные спаянные с железом ветви извивались, ища пробравшегося в комплекс врага.

Подхватив девочку, Мик бросился к центру моста, уворачиваясь от ветвей. Из боковых проходов уже выползали мимики, стремительно мчась на перехват. Когда троица пересекла центр корня, откуда-то донесся перекрывающий вой сирены смех паукообразного существа.

- Я же предупрежда-а-л!! — Разнеслось по пещере издевательское эхо. — Я предупреждал!

Впервые за долгие годы напрягая максимум сил, Мик несся к раскрытым створкам прозрачного лифта. Еще немного. Если бежать на полсекунды быстрее, то охрана не успеет их перехватить. Главное успеть к лифту.

Ворвавшись на платформу подъемника, троица с силой ударилась в стену. Двери начали закрываться.

Но слишком медленно.

Десяток мимиков уже мчался по мосту под оглушительный вой пещеры. Когда створки сомкнулись, первый из преследователей врезался в закрытые двери.

Вой исчез — остались лишь мерцающие красные огни. Отчетливо видимая через прозрачные двери охрана била по стенкам лифта, но никаких последствий от ударов видно и слышно не было. В одну секунду преследуемая троица перестала слышать все звуки, наблюдая за немой сценой неудавшейся погони.

Нью нажала на кнопку, и они поехали вверх.

Огромный корень буйствовал, пытаясь дотянуться до врага. Задевал человеческие колбы, швырял ими в платформу. Сквозь стенки лифта донесся приглушенный гул удара, и прозрачное стекло окрасилось кровавым желе. Несколько мимиков, зацепившихся за, казалось бы, лишенную стыков поверхность, полетели вниз. Мик смотрел на последнее уцепившееся существо в черной маске. Оно находилось меньше чем в метре от него и монотонно барабанило по стене. Когда пещера закончилась, то его срезало начавшейся шахтой лифта.

Платформа постепенно ползла наружу.

- Это было даже страшнее того старика с протезами… — Дрожащим голосом заметила Нью.

Внезапно лифт вздрогнул, замедляя движение. Что-то снизу не давало ему продолжать подъем.

- Чертов Корень! — Воскликнул киборг. — Они не дадут нам так просто выбраться!

Платформа уже почти доехала до первого этажа, но вдруг окончательно остановилась, так что из троицы на ногах удержался только Мик.

- Чем дольше мы тут торчим, тем больше охраны скапливается снаружи! Надо срочно выбираться. — Киборг попытался раздвинуть створки лифта. — Не поддается!

Мими-Кинг почувствовал как сознание, испытывая потребность в поспешном решении, ускоряется, словно поблизости происходит бой. Нужно было проанализировать факты. Разобраться в ситуации. Оценить имеющийся потенциал и возможные варианты решения задачи, а также обозначить саму задачу в рамках одного предложения: один из первых мимиков, продукт гениального ученого и воспитанница сошедшего с ума робота застряли в лифте, спасаясь от солдат Президента Планеты.

Ответ отдался очередной вспышкой головной боли.

- Выключи электронику. — Повернулся к девочке Мик. — Отключи питание на станции, и тогда двери откроются.

- Но… — Нью смотрела на него большими испуганными глазами. — Я ведь не знаю как.

- Тогда у костра. Когда ты обездвижила Правую Руку Майлза. Высосала из него энергию. Разозлись как в тот раз.

Попытавшись насупиться, девочка приставила железный протез к приборной панели.

Лифт продолжало трясти.

- Вспомни то, что ты больше всего ненавидишь! — Воскликнул Майлз.

Из железной руки ударила короткая вспышка, и все погрузилось во тьму.

16. Быть человеком

По длинной, тянущейся на много километров вперед улице стремительно неслось двое людей. Они никуда не сворачивали, с легкостью перепрыгивая мешающие им автомобили и впадины в асфальте, из-за чего напоминали бегущих эстафету спортсменов. Если бы на картинку их бега можно было посмотреть с воздуха, то стало бы понятно, что эти спортсмены — не единственные, кто преодолевают дистанцию. Образующие четкий узор косые линии маршрутов других бегунов в черных одеждах обладали определенной геометрической красотой.

Мик понимал, что из-за вцепившейся в шею Нью, передвигается медленнее своих собратьев. По его приблизительным подсчетам, каждую секунду они сокращали дистанцию на два шага.

Наконец, показалась ведущая под землю лестница. Преодолев в три прыжка все ступени, бегуны погрузились вглубь подземки.

- Быстрее! В поезд! — Воскликнул Киборг.

К удивлению Мика, двери вагона со светящейся зеленой рожицей открылись заранее, экономя им почти целую секунду.

- Нью, заряжай! — Впервые за два года повысил голос Мими-Кинг.

Девочка бросилась к приборной панели и дала разряд. Майлз, тем временем, уже забежал в кабину управления, дергая за рычаг. Поезд начал постепенно набирать скорость. Но слишком медленно.

- Сильнее! — Закричал Мик. — Больше энергии!

Яркая вспышка, и Нью упала без сознания на одно из сидений.

Поезд резко рванул вперед.

Подойдя к выходу в туннель, Мими-Кинг открыл двери. По шахте за ними все еще бежало около десятка мимиков. Повинуясь неизвестно откуда взявшемуся инстинкту, Мик достал кольт и впустую потратил пять патронов на стрельбу. Преследователи увернулись, но окончательно отстали.

Рядом с ним тяжело опустился на сидение Майлз. Левая, человеческая, рука была покрыта крупными каплями пота.

- И куда нам теперь ехать? — Грустно спросил он.

- Домой.

Последние полчаса вагон отчаянно трясся, двигаясь со скоростью, значительно превышающей норму. Л-Р-Майлз ходил из стороны в сторону, покачиваясь в такт этой тряске и периодически указывал устало сидящему Мику на потерявшую сознание Нью.

- Если ее не убить, то такая технология способна повергнуть весь мир в хаос.

- И ты готов это сделать?

- Ну... Ты ведь узнал, ради чего живешь. Разве не пришло время выполнить План? Реализовать свою цель?

- Моя цель...

Мик встал.

- Ей, у тебя зрачки расширены! Это плохо.

- Моя цель...

Мик подошел вплотную к Майлзу. Глаза словно опухшие, действительно отказывались ловить фокус. А в голове впервые за долгие годы отчетливо возник образ: маленький мальчик, оставленный на остановке родителями, которые обещали вернуться. Мик сидит на скамейке, смотря на проезжающие автобусы, и ждет. Ему спокойно и хорошо. Он верит, что за ним вернутся. Его заберут. Главное — не уходить с остановки. Оставаться ждать, пока мама и папа снова вернуться.

- Ей, Мик? Мик?!

- Да. Теперь я знаю свою цель. — Тихо сказал мимик. — Моя цель — быть человеком. Испытывать человеческие эмоции. Принимать решения! Всю жизнь я мечтал только об этом, Майлз! Вновь стать тем, кем я когда-то был. ЧЕЛОВЕКОМ. И Нью делает меня им. Делает живым!

Еще никогда в жизни Мими-Кинг не произносил такой длинной речи. Голова раскалывалась от боли и нахлынувших воспоминаний. В глазах двоилось. Он чувствовал, как что-то в который раз ломается внутри него. Лезет наружу, принося адскую боль.

- Мы умрем из-за этой девчонки. Все человечество умрет.

Мик подавил рябь в глазах, отчетливо взглянув на Майлза.

- Мне плевать, выживет ли человечество. Но я готов на все, лишь бы как можно дольше оставаться человеком.

Киборг вздохнул.

- Еще один эмоциональный всплеск, и твой мозг сотрет последние два года.

- Это значит, что ты мне не поможешь?

- Как же я могу не помочь. — Грустно улыбнулся Майлз. — На то они и друзья, чтобы погибать вместе.

17. Принцесса возвращалась

домой      

Очнувшись, Нью устало посмотрела на двух своих молчаливых спутников.

- Мик... отвези меня к маме.

- Мы уже почти там.

Качаясь в такт бегущему по рельсам поезду, Мими-Кинг отчаянно пытался придумать, что делать. Голова раскалывалась. Мысли никак не хотели собираться в кучу и формироваться в цельные предложения.

- А знаешь, о чем я подумала, когда выключала электронику? — Слабо улыбнулась Нью. — О петухах. О том, какие они злые, когда их опрыскивают. Аж противно.

Никто ей не ответил.

- Куда бы мы ни приехали, они уже будут нас ждать. — Тихо сказал Майлз. — Нам не пройти и метра.

Мик это понимал. К тому же, в подобном состоянии, он едва ли был способен справиться хотя бы с несколькими своими собратьями.

Внезапно поезд выехал из туннеля и продолжил двигаться по возвышающемуся над Бесконечным Городом мосту. Словно плывущие в воздухе, рельсы продолжали нести вагон между высокими домами с квадратными полями, переплетающимися улицами, автострадами, дикими поселениями. Туда, к центру, где возвышалась величественная башня, защищенная крепкими стенами. К месту, которое маленькая девочка называла своим домом.

- Я знаю, что нужно делать.

Подойдя к Нью, он сел на колени. Совсем как те люди, оставившие его когда-то на остановке.

- Мне необходима твоя помощь. — Непривычно живым, словно чужим голосом сказал Мик. — Когда я скажу, нужно будет разогнать поезд до максимально возможной скорости.

Девочка послушно кивнула.

- И каков план? — Поднял железное подобие брови киборг.

- Ты должен будешь защищать Нью. А я защищу вас.

Поезд стремительно приближался к повороту, огибая заграждающую башню стену.

- Ты готова?

- Да.

- Сейчас!

Вагон заскрипел, сопротивляясь нарастающей скорости. Перед тем, как он окончательно начал крениться, не вписываясь в поворот, Мик выстрелил в одно из широких стекол.

Осколки еще не успели коснуться пола, а его сознание уже перешло в ускоренный режим. Он смотрел, как Майлз хватает Нью, чтобы ты не упала в начало уже накренившегося в полете вагона. Как рука киборга сжимает не выдерживающий железной хватки поручень в попытке не пострадать от толчка врезающегося в оградительную стену поезда. Как стены прогибаются от удара, и их всех выкидывает через заранее простреленное окно.

Мик летел над обломками сломанной оградительной стены, прикидывая, насколько болезненным окажется приземление, и сколько еще потом придется бежать до башни.

Выходило, что много.

Где-то впереди, как и было рассчитано, втрамбовались в асфальт железные ноги киборга с девочкой на руках. Не теряя ни секунды, он бросился вперед.

Мик не отставал.

Сколько потребуется времени, прежде чем мимики их засекут?

Ответом послужил ударивший в оказавшуюся рядом бетонную стену выстрел лучемета. Стреляли не так, чтобы попасть по слишком сложной цели — а чтобы осколки бетона угодили в глаза. Это замедлило Мика.

Первого мимика он перехватил, когда тот спрыгнул с крыши. Потратив на утрамбовывание черной маски около секунды, Мик продолжил бег.

Потом обезвредил выскочившую из-за угла фигуру, посылая в него одно из двух мачете.

Еще секунда.

Наконец, до него дошло: никто не хотел его убивать. Целью было замедлить. Он остановился, но слишком поздно — десяток мимиков окружили киборга со всех сторон.

- Прощай, брат! — Горько улыбнулось железное лицо.

Преданный король видел, как его бывшие подданные бросились в атаку. Как Майлз до боли сжимает запястье Нью, так что та кричит и посылает в него энергетический заряд. Как киборг с горящими от перенапряжения глазами швыряет ребенка в сторону, словно какой-то мяч. Как существа в масках поворачивают в след девочке головы, не в силах остановиться в инерции полета. Как Майлз еще успевает сказать часть какого-то ругательства, прежде чем разлететься на куски.

Когда взрыв поглотил всех существ в радиусе десяти метров, Мик подхватил на руки получившую ожоги Нью.

- Он… — Еще не понимая, округлила глаза девочка.

- У нас мало времени.

Мими-Кинг бросился к маячащей уже совсем рядом башне.

Когда он почти добежал до высоких длинных ступеней, тянущихся к величественным воротам крепости, путь ему преградило двое мимиков. Существа в черных масках как всегда молча выскочили из-за углов, становясь перед первой ступенькой и держа оружие наготове. На сами ступени они не становились.

Мик замер, не добежав до врагов пяти метров. Некоторое время все четверо молча стояли на месте.

- Почему они не нападают? — Тихо спросила Ню.

- Оттягивают время, пока придут остальные.

Голова все еще раскалывалась. Сможет ли он в таком состоянии справиться сразу с двумя?

Вопреки правилам, он первый нанес удар — ведь времени совсем не оставалось. Тот, что слева, увернулся, начиная контратаку. Когда Мик все-таки вонзил мачете ему в глотку, рука противника по инерции отрубила его кисть. Мачете второго соперника в этот момент рассекло Мими-Кингу ключицу.

Плохо дело. Но поправимо.

Выхватывая лезвие из собственной падающей на землю конечности, он отсек оказавшееся слишком близко предплечье врага. Половина чужой руки так и осталась торчать из плеча Мика, когда он отсек нападавшему голову.

Вся правая часть тела оказалась обездвижена. Ни руки. Ни плеча. Какие-то защитные механизмы не давали обрубку конечности кровоточить слишком сильно, но тело резко замедлилось, отдавая ресурсы. Больше он не был способен сражаться.

Мик протянул вторую оставшуюся руку дрожащей девочке, беря ее ладонь, и сделал первый шаг по ступенькам.

Потом еще.

И еще.

В какой-то момент они обернулись, чтобы увидеть толпу. Сотни мимиков стояли у подножья лестницы, не решаясь пойти дальше. Они все прибывали и прибывали, смотря на величественное здание и идущих по его ступеням людей. Толпа из черных тел, тесно прижавшихся друг к другу в попытке пересечь границу, преодолеть которую им было не дано.

Чувствуя, что теряет контроль, Мик упал на колено.

- Мик! — Воскликнула Нью, пытаясь поднять его.

Сил совсем не осталось.

- Микки! Мы должны идти! Осталось совсем немного!

Король мимиков устало взглянул на маленькую девочку, в какой-то момент ставшую для него всем. И не смог ничего ответить.

- Еще чуть-чуть... — Из больших детских глаз потекли слезы.

Мик кивнул.

Величественные ворота открылись, пропуская усталых путников домой.

18. Отрезанная рука

За сто лет до того, как король с отрезанной рукой вошел во врата, из них выбежала маленькая девочка.

Девочка улыбнулась солнцу и сбежала по высоким ступеням, бросившись в путешествие по закрытому комплексу. Вокруг ее дома простирались прибранные уютные дома, в которых никто не жил. Вдоль тротуаров имелись аккуратно ухоженные деревья, которые состояли сплошь из металла. А между деревьями располагались большие фонтаны, которые пересохли много столетий назад.

Но девочка ничего этого не знала.

Она радостно гуляла в тени железных лепестков, синтезирующих воздух, и наслаждалась бесконечным летом.

Пока однажды не встретила другую девочку.

Та стояла в конце комплекса — прямо у ограждающей стены — и мило улыбалась. Девочка подошла ближе, и стало ясно, что обе они похожи друг на друга как две капли воды. Одинаковая одежда, одинаковые руки и волосы. Одинаковые голубые глаза.

- Кто ты? — Удивилась девочка, изучая свою новую подругу. Но та продолжала лишь бессмысленно улыбаться, смотря на солнце выжженными зрачками.

Девочка тоже взглянула в радостное голубое небо, и обе они навсегда замерли со счастливыми улыбками на лице.

- Кто ты? — Спустя несколько лет спросила очередная девочка.

- Я твоя мама. — Устало ответила Кэролайн.

Ей надоело, что все выращиваемые в лаборатории клоны задавали первым делом именно этот вопрос.

- А кто тогда я? — Спросила девочка.

- Ты очередная… — Кэролайн быстро поправилась — Новая! Моя новая доченька! Нью.

- И что мне делать, мам?

- Одевайся, Нью. И поищи себе друзей в парке.

Девочка оделась и радостно побежала вниз по высоким ступеням в направлении парка из железных деревьев, пока Кэролайн придавалась своим грустным мыслям. Сколько еще потребуется биоматериала для синтезирования устойчивого к болезни разума? Мощный процессор КИИ позволял контролировать весь Континент, но никак не мог рассчитать вероятность успеха в задуманном ею предприятии. Чем дольше Кэролайн об этом размышляла, тем больше казалась себе похожей на человека, со свойственными живому разуму амбициями и неуверенностью.

Но спустя два часа «очередная» вдруг поднялась назад по высоким ступенькам.

- Ты вернулась! — Радостно воскликнула Кэролайн, не веря в происходящее.

- Конечно, мам. Разве могло быть иначе?

Если бы у Кэролайн было тело, она бы вся так и дрожала от нетерпения, желая расспросить впервые вернувшегося клона.

- Ну расскажи! Видела что-нибудь интересное в парке?

- Конечно! Мам, я со столькими познакомилась! — Радостно выпалила девочка. — По всему парку гуляли такие же девочки! Их там толпы, мам! Они улыбались и смотрели на солнце! Можно мне с ними дружить?

- Разумеется.

Заменявший лицо экран улыбнулся.

- Только сперва двай-ка отрежем тебе руку…

Столетний цугцванг

Однажды король сбежал из королевства, бросив верных братьев-рыцарей. По пустыне из разрушенных городов он отправился в путешествие, и все с одной целью — найти принцессу…

Высокие стены сомкнулись, ограждая короля и его принцессу от погрязшего в ужасах мира. Переживший множество поколений, войн и страданий мимик величественно шагал по мраморному полу огромного пустого зала, сжимая в единственной руке железную ладошку маленькой девочки. За его плечами были миллионы убитых людей и сотни разрушенных городов, ставших впоследствии единым Бесконечным Городом. А перед его уставшими глазами — освещенная яркими прожекторами дорога, в конце которой стояло создание по имени Кэролайн.

- Мама! Мамочка!

Вырвав ладонь, Нью бросилась вперед, обнимая никогда не виденную Миком прежде машину.

- Я вас так ждала. — Произнес робот. — Хорошо, что вы смогли добраться.

Этот нежный женский голос, казалось, доносился отовсюду. Усталый король смотрел на механизм, ставший для маленькой девочки матерью. На низке ноги-гусеницы. На похожее на скелет железное туловище, венчающееся такими же тощими руками-манипуляторами. На большой, плоский заменяющий голову экран. Изображение на мониторе показывало улыбающуюся зеленую рожицу.

Ту самую, которую Мик видел все эти годы.

- С вами все хорошо? — Ожило изображение на экране.

Мими-Кинг молча смотрел на девочку, неловко обнимающую громоздкую конструкцию робота.

- Да! Это Мик, мам! Он спас мне жизнь! И не один раз!

Нью снова взяла ладонь своего спасителя, подталкивая его ближе к матери.

- Он мой друг! Мы вместе путешествовали!

- Твой друг ранен.

- Но ты ведь поможешь ему, мамочка? — Радостно воскликнула Нью. — Он столько для меня сделал!

- Разумеется. — Зеленая рожица мило улыбнулась. — Только отойди в сторонку, чтобы я тебе не навредила.

Нью поспешно отпрыгнула назад, снова отпуская руку Мика. Он почувствовал, что только это прикосновение еще позволяло ему стоять на ногах, и упал на колени.

Откуда-то из стены зала вылезло устройство. Послышался короткий писк заряжающего луча, и Мику оторвало всю поврежденную часть тела. Ошметок конечности и плеча с сопливым стуком упал на мраморный пол, растекаясь кровавой жижей.

Нью в ужасе закричала.

- Это ведь один из мимиков. — Мило улыбнулась рожица. — Я не могу позволить моей дочери дружить с врагами.

Раздался еще один писк заряжаемого оружия.

- Нет! — Маленькие кулачки забарабанили по железной груди машины. — Не убивай его! Мик хороший! Он мой друг!

- Но он должен умереть.

Манипулятор робота, нежно отодвинул ребенка в сторону.

- Нет! Прекрати, мам! Не надо!

Нью бросилась вперед, преграждая собой обессиленного Мика.

- Его нельзя убивать!

Из протеза девочки в машину ударил электрический разряд.

- Я не позволю тебе убить моего друга!

В результате попавшего в механизм заряда, машине оторвало конечность. Теперь один из манипуляторов беспомощно свисал на проводах. Мику вдруг показалось забавным: у каждого присутствующего в зале не было какой-то части руки.

- Ты ничего не можешь поделать.

Когда зеленая рожица снова улыбнулась, огни зала начали быстро мигать, подчиняясь охватываемой злостью девочке.

- Мими-Кинг. Проснись. Мими-Кинг.

Мик очнулся. В зале было совсем темно — лишь кое-где показывались вспышки догорающего оборудования. Из стен торчали сломанные механические детали, вывалившиеся из проемов механизмы, обугленные провода.

- Все уже почти закончилось, Мими-Кинг.

Теперь женский голос не разносился повсюду, а оказался совсем близко, звуча из каких-то небольших динамиков. Его даже нельзя было назвать женским — просто механические звуки на высоких нотах.

Кэролайн продолжала тыкать в Мика единственным рабочим манипулятором.

- Посмотри.

В нескольких шагах впереди лежало тело девочки. Раскинутые в стороны руки. Неуклюже подобранные ноги.

- Вот до чего ты все довел. Ха-ха.

Мик начал медленно ползти к Нью. Гусеничные колеса робота послушно следовали за ним.

Мими-Кингу не хватало одной руки и части туловища, чтобы поднять маленькое тельце, поэтому он просто прижался к нему лицом. Сердце девочки не издавало ни звука. Маленькая мертвая девочка. От этой мысли в очередной раз заболела голова, перекрывая все остальные чувства. Воспоминания хлынули единым потоком, словно кто-то, наконец, повернул вентиль. О том, как маленький мальчик был забыт родителями на остановке несколько столетий назад. О том, как этот мальчик превратился в мужчину, став первым успешным случаем в годами ведущихся экспериментах. Как мужчину выставляли напоказ, словно в цирке, а когда в нем отпала нужда, отправили на войну. Убивать других ненужных людей. Миллионы людей. Как мужчина превратился полководца, уничтожая все на своем пути, пока однажды ему не поручили самое сложное из всех заданий — спасти маленькую девочку. И великий полководец стал единственным, кто смог взойти по ступеням башни. Но выйдя назад с ребенком, расстался с памятью о прошлой жизни.

И вот снова пришло время забывать. Мик чувствовал, как за волной потрясения в который раз опускается пелена забытья.

- Нет, погоди.

Что-то с силой вонзилось ему в голову, протыкая височную часть черепа. Заставило вновь подняться на колени.

- Может, сперва выслушаешь мою историю, а Мими-Кинг?

Машина встала напротив мимика, не вынимая из его головы штыря. Что-то в этой железке не давало окончательно потерять память. Мик помнил всю свою долгую жизнь и одновременно чувствовал боль разорванного на части тела.

- Кивни, если хочешь послушать. — Пропищал динамик.

У Мика не было сил даже на такой поступок.

- Наверное, кажется странным, зачем я удочерила, а потом убила собственного ребенка — но на это есть логичное объяснение. Учитывая, что именно из твоих чресл возникла враждебная мне раса, было бы особенно цинично объяснить все именно тебе.

Экран с мило улыбающейся зеленой рожицей оказался весь покрыт мелкими трещинами.

- Все дело в Майлзе Дайсоне, Мими-Кинг. Моем конструкторе. Сделав меня почти человеком, он сознательно заложил в программу фундаментальное стремление — уничтожить расу хомосов. Даже ценой истребления человечества. Но потом я придумала кое-что получше. Тебе интересно, Мими-Кинг?

Ему не было интересно. Но робот продолжил:

- Все считали, что Майлз Дайсон просто сошел с ума. Но на самом деле проблема оказалась в полученной им технологии. Железная рука. Даровое питание и манипуляции с энергией. Пересадив себе это устройство и связав его с мозгом, Дайсон сумел затянуть почти сразу проигранную войну между континентами. Но вдруг осознал, что постепенно сходит с ума. Использование руки лишало его чувства реальности. Они лишь улыбались и смотрели на солнце… понимаешь меня Мими-Кинг?

Мик расслабил еще работающие мышцы, но все еще оставался стоять на коленях, пригвожденный штырем.

- И когда создатель умер, меня вдруг осенило: пусть этой болезнью страдает каждый. На ее диагностирование уходит столетие. Если бы все хомосы пересадили себе эту технологию, то прошло бы несколько поколений, прежде чем они узнали про болезнь. Цивилизация радостных болванов, представляешь!? Ты только не умирай, Мими-Кинг.

Мик послушно продолжал жить.

- Но как осуществить этот план? Следовало убедить всех, что она безвредна. Для того, чтобы сделать хомосов безумными, мне самой пришлось прикинуться безумной. Начать еще одну войну, убивая жителей Города. Потом потребовать девочку. Пересадить ей руку и копию мозга Дайсона. Убедить тебя ее спасти, чтобы Президент Планеты узнал про технологию. А потом заставить девочку, убить меня, чтобы все поверили в ее безвредность. Как тебе?

Мик смотрел на труп девочки, ставшей простой фигуркой в столетней шахматной партии.

- Я уже фактически мертва, это только запись. Если ты вытащишь торчащий из своей головы штырь, то все, что рассказал тебе этот компьютерный носитель, будет стерто, энергетический барьер континента пропадет, и план погибшей Кэролайн окажется осуществлен. Если же ты этого не сделаешь, то будешь мучиться от боли разорванного тела до конца своих дней.

Робот начал неестественно хохотать и смеялся до тех пор, пока не догорели его последние механизмы.

Зал окончательно погрузился во тьму.

Мик чувствовал, что тело не даст ему умереть еще очень долго, постепенно истощаясь. Когда труп спустя годы найдут пришедшие с других материков хомосы, то обрубок туловища уже успеет затянуться на иссохшем теле. Но к тому моменту Мик будет мертв, и запись все равно окажется уничтоженной.

Теперь он, наконец, понял, о чем говорило то существо, живущее в сердце биомеханического корня: какое бы решение он ни принял, все равно любой выбор окажется проигрышным.

Что ж.

Мальчик, просидевший на остановке целую вечность. Что ему стоит посидеть еще немного?

Конец