СВАДЬБА ИНОПЛАНЕТЯН. МЕСТО СОБЫТИЙ: ЗЕМЛЯ

Ожидание

Голова Стенли покоилась на коленях у Руот. В помещении было жарко. Алые насекомые: мохнатые перепончатые тельца, пятиглавые паразиты, - летали и бились в стекло. Отсек распределения не то место, где мечтаешь оказаться.

- Душно, - сказала Руот и откинула назад темно-зеленые пряди, лезшие в глаза. – Здесь действительно душно, Стен.

- Я же говорил.

В голосе не было самодовольства. Только усталость. Самец приоткрыл глаза и посмотрел на Руот змеино-желтыми зрачками.

- Когда ты так смотришь, мое сердце готово выпрыгнуть из груди.

- И я люблю тебя, Ру.

Он обнял ее за талию. Молчание. В общение между близкими, молчание – не напряжение, а естественное продолжение разговора. И снова Руот подумала о том, что, когда они станут женаты, то смогут раскрыть для себя телепатическую связь. Лишь немногие семьи могли похвастаться этим.

Она познакомилась со Стенли на борту межгалактического рейса Крипт-Штайрайн. Их отсеки были рядом. В один из вечеров он перепутал каюты и заглянул к ней. Легкое смущение промелькнуло на лице Стенли, когда он понял, что оказался у самки. «Мое прощение, - его манеры были безупречны, - на этом корабле можно забыть собственное имя; не то что номер каюты. У вас прекрасные пальцы, леди». Руот улыбнулась и попросила его остаться.

Ее пальцы… когда-то давно она работала пианисткой. Гибкие, с перепонками, пальцы скользили по черно-белым клавишам старинного инструмента. Планета Земля. Маленькая, но красивая. Она долго думала, прежде чем выбрать это место для своей свадьбы. Руот не хотела ошибиться в таком важном деле. Возможно, его фраза про пальцы, ставшая Ключом для их отношений, подтолкнула ее в выборе. Воспоминания о начале отношений всегда самые яркие.

- Завтра мы уже будем на Земле, – сказал Стенли. – Я был там один раз, тогда еще возникли неполадки с грузом, а до Стифа, как обычно, все доперло в последнюю минуту. Ох, и намучился же я, выполняя за него его же работу!..

- Знаю, ты рассказывал.

А еще Руот знала, что о своем бизнесе он может говорить бесконечно. Она не ревновала, но ей было неприятно.

«Лучше бы он говорил о нашей свадьбе», - подумала она. Ее лицевые мышцы напряглись. Стенли это заметил.

- Ну, дорогая, расслабься. Тебе так не нравится мой треп?

- Мне не нравится, что ты говоришь о работе, - ответила она. Честно, как всегда. Одна из причин, по которой он ее полюбил. – Впереди у нас…

- Свадьба, конечно, свадьба!

Он провел ладонью по ее спине, засмеялся, опустил ноги на пол и сел. Обнял ее. Крепко. Теперь она сидела в кольце его рук. Тепло. Боже, как же здесь жарко!

Она мягко отстранилась, но перед этим легко коснулась губами его щеки, как бы извиняясь.

- Слишком жарко, Стен.

Он сделал вид, что обиделся. Надулся, отвернулся к стеночке, как ребенок. Под рубашкой выпирали мышцы. Волосы на его голове – светло-синие, похожие на грозовые облака.

Земля. Опять она думает о Земле. Только там она видела подобное явление природы.

Стенли рассмеялся, повернулся обратно и поцеловал ее в губы.

- У нас будет шикарная свадьба!

После его слов зазвучала сирена. Долгое ожидание закончилось. Держась за руки, они покинули комнату распределения и взошли на трап. Трап оканчивался серебристым огромным кубом, парящим в воздухе. Они прошли внутрь, и дверь неслышно встала на место, будто бы ее и вовсе не существовало.

Перемещение в пространстве – дорого, но быстро. Им не хотелось терять времени.

Алая пелена опустилась резко, как всегда. Они стояли в вертящемся кубе, и Руот чувствовала: куб вертится все быстрее и быстрее, а сердцебиение становится медленнее, с каждым оборотом. Один поцелуй – бодрящий, как утренний кофе, – и они исчезли из этого подпространства.

Планета Земля

Руот открыла глаза. Узкие зрачки медленно расширились и превратились в совиные, реагируя на свет, идущий сверху, от встроенных в потолок микро-ламп. Инопланетянка потянулась и встала.

- Добро пожаловать на Землю, мэм.

Женщина в белом халате говорила приветливо. Ее волосы были затянуты в тугой узел, на лице морщины. Бирка на халате с именем врача горела флуоресцентным светом. «Это свидетельствует о подчиненном положении», - вспомнила Руот. И в который раз подивилась бледности и одноцветности землян.

Кожа Руот - жесткая, бледно- зеленая и с чешуйками. Ростом она под два метра, а телосложением похожа на землянку. Близкородственные расы. Любой мужчина был бы счастлив увидеть ее своей женой.

Но она выбрала Стенли.

При воспоминании о нем сердце Руот екнуло. Самка оделась в продезинфицированный комбинезон, кивнула женщине и покинула помещение. Петляющие коридоры напомнили ей один из кораблей Эрлингов, тот, на котором она пустилась в межгалактическое путешествие.

- Ах, вот ты где!

Стенли, подобный метеоритному дождю, налетел на нее, поднял на руки и закружил.

- Руот Грин, ты счастлива? - воскликнул он, вертясь вокруг своей оси. – Наша мечта – у нас под носом! Скоро мы станем семьей, да! Готов поспорить, у детей будут твои лучистые глаза!

- Да, Стенли, да.

Пространство коридора наполнил ее звонкий смех. Стенли осторожно, как драгоценность, опустил возлюбленную. Помолвленные подошли к окну и долго смотрели на спящий город, держась за руки. Этот мир бесконечно очаровывал Руот. Люди - бледная раса, но их природа - яркая, наполненная красками и оттенками. На планете Руот все наоборот: бледный, умирающий ландшафт всего лишь фон для жизни разноцветной расы. Как плохо обработанный камень служит колыбелью для таящийся в глубине фигуры, так и природа ее планеты - лишь тень, полупрозрачный мираж отбрасываемого вертли блеска.

Руот ненавидела свой дом. Она улетела оттуда, как только достигла детородного возраста.

Руот положила перепончатые пальцы на стекло.

- Стен, ты любил свой дом? – спросила она.

- Что за вопрос, малышка. Разве я мог не любить его? Конечно, любил. Да, на моей планете скучновато, самцы заняты расчетами и планами, я это дело терпеть не могу, но Род – превыше всего.

- Род, - повторила Руот, морщась.

Воспоминания нахлынули на нее. Воспоминания были чернее, чем ночь за окном. Она хотела не думать об этом, но слова Стенли разбудили сидящий глубоко внутри страх.

– Стенли… когда будет наша свадьба… Неужели ты хочешь, чтобы я прошла через это? – сердце тук-тук-тук, колотится быстро, быстро, тревожно.

- Я не понимаю, почему тебя это отталкивает.

Его взор потемнел. Стенли эмоционально закрылся, и Руот почувствовала холод и одиночество. Ей не хотелось ссориться, но страх подталкивал дать отпор. Она спросила:

- А тебя бы не отталкивало использование психотропно-опасных веществ непонятного происхождения на свой организм?

- Не говори так заумно. Нет, не отталкивало бы.

Красная кожа Стенли пошла черными пятнами. Руот знала, что он злиться и злиться из-за нее. Руот испытывала дискомфорт, она была готова отказаться от этой беседы, но Стенли сказал:

- Тем более, у тебя нет выбора.

Губы – темная полоска. Напряжение. Чешуйки на теле встают дыбом.

- Да? С чего ты так решил, хотелось бы мне знать.

- Потому что ты самка. В ключевых вопросах самка должна подчинятся. Это закон.

Она отшатнулась от него так резко, что Стенли невольно вздрогнул. Он выдержал взгляд ее гневных, оранжево-красных глаз.

- Чем ты готов пожертвовать ради своей прихоти? Моим здоровьем или моей жизнью?! – выкрикнула она.

- Успокойся, Руот. Я тебе тысячу раз объяснял, как проходит процедура. Ты вставляешь в ноздри две маленькие трубочки. Делаешь глубокий вдох и все. Твой дух оказывается на моей планете, в моей Родовой пещере! Мои предки благословляют нас на долгую жизнь и здоровое потомство. Мы целуемся. Все. Ты закрываешь глаза и усилием мысли вновь оказываешься в собственном теле. Неужели это так сложно, Руот? Чего ты боишься, мой народ выполнял эту процедуру бесконечное количество раз!

- Твой народ, - подчеркнула Руот, - я не принадлежу к твоей расе! Я не знаю, как вещество, разрывающее связи между телом и душой, повлияет на мой организм!

Его кожа стала практически черной, мышцы на спине и руках шевелились.

- Мы принадлежим к близкородственным расам! Все пройдет отлично! - рявкнул Стенли. – Руот, я порой удивляюсь, кто из нас хочет этой чертовой свадьбы: ты или я?!

- Вообще-то, - она задыхалась, слезы подступали, – вообще-то… должны хотеть… оба!

Разрыдавшись, Руот бросилась прочь, назад, по коридору, закрывая голову руками, как будто боялась, что сверху упадет что-то тяжелое. Рефлекс. Обычный рефлекс.

Стенли кричал за спиной:

- Руот, Руот, подожди!

Он понял, как сильно ее обидел. Стенли открыл чувства, и даже находясь на расстоянии нескольких метров, бегущая по коридору, Руот почувствовала всю силу его раскаяния и любви. Но она не могла вернуться. Потом, не сейчас.

Боль. Страх. Гнев. Обида.

Руот вбежала в помещение и захлопнула дверь. Так же, как захлопнула свои чувства. Она упала на пол и зарыдала.

Горечь. Горечь. Горечь.

В комнате автоматически зажегся свет. Маленький робот-уборщик выполз из-под кровати и направился к ней. Резким взмахом вертли отогнала его прочь. Сначала она хотела разбить это уродливое тельце, втоптать в пол, выплеснув на него всю обиду и ненависть, боль, которую ей причинили, но сдержалась.

Руот Грин умела контролировать свои чувства.

Прием у психолога

- Добрый день. Проходите, садитесь. Хотите чашечку чая?

Психолог, улыбчивый молодой человек, взял Руот под руку и провел в центр помещения, к круглому стеклянному столу. Руот села на деревянный стул и поежилась. Психолог устроился напротив.

- Вы представитесь?

- Да, - чуть поколебавшись, ответила Руот. И торопливо кивнула, будто бы решилась зайти в обжигающе горячую воду. Сережки, оттягивающие мочки ее ушей, тихонько зазвенели. – Мое имя – Руот Грин. Я из рода вертли, галактика спиральная, сектор А, если вам это о чем-нибудь говорит. Я решила обратиться к вам по совету вашей клиентки, Мэри.

- Мэри, - сказал психолог, глядя ей в глаза. – Женщина, родилась в Париже. Рост: 178, вес: 65. Диагноз: параноидальный психоз. Лечение: успешно. Конечно, я помню ее.

Руот подняла бровь. Любопытно. Со стола она взяла чашку чая, отхлебнула.

- Кусочки ананасов, ромашка и цитрус. Прекрасный выбор.

- Спасибо. Хотите печенье?

- Нет, благодарю вас.

Руот сидела в растерянности. Она разглядывала молодого специалиста, что-то казалось неправильным. Чувства. Какой мощный блок. От него не исходило ничего, никаких волн, никаких эмоций, никаких.

Руот знала, что скажет грубость, что он наверняка обидится на взбаламошную клиентку, что, может быть, укажет на дверь, но все-таки решилась:

- Я понимаю, что моя просьба бестактна, но не могли бы вы открыть свои эмоции? Хотя бы на минутку? Знаете, мне так легче сосредоточиться.

Психолог хохотнул.

- Я понимаю, что говорю глупости, но…

- Нет-нет. Не оправдывайтесь. Мэри вас не предупредила? Это так похоже на нее. Я – киборг.

- Что?

- Киборг, модель А-эль-1000321, саморазвивающаяся система, уровень айкю… ох, вы так побледнели, леди, не буду грузить вас цифрами. По вашей напряженной позе видно, что вы хотите уйти. Но рациональней было бы рассказать вашу историю мне. Поверьте, я помогу вам принять правильное решение.

Последняя фраза психолога поколебала желание встать и уйти.

На многих планетах, дом Руот исключением не был, к киборгам относились как к рабам, бездушным механизмам и вещам. Которые можно ломать и выбрасывать по своему усмотрению. Штуки, ничем не лучше роботов. А здесь, на Земле, киборгов признали одной из рас. И не только признали… но и предоставили им соответствующие права: вплоть до ведения частной практики. Конечно, она знала об этом, но попала в такую ситуацию впервые. Руот покачала головой, не спуская задумчивого взгляда с существа, так похожего на землянина.

У нее не было никакого опыта общения с киборгами на равных.

- Мне сложно общаться с такими, как вы, - как всегда честно сказала она. – Как видите, я не землянка. Меня воспитывали с другим отношением к киборгам. Я не уверена, что всерьез отнесусь к вашей консультации.

- Это не страшно, - существо продолжало улыбаться. – Попробуйте печенье. Вкусное. Миндаль, орехи и кусочки молочного шоколада. И расскажите, что привело вас сюда. Первая консультация бесплатна. Согласитесь, вы ничего не теряете.

Руот взяла печенье с фарфорового блюдца. Печенье оказалось ароматным и таким же вкусным.

- Что ж, я…

- Зовите меня Дирэй. Ударение на первый слог.

Он сказал это мягко и быстро. Руот привычно прощупала эмоциональный фон, но никакого отката. Она решила, что больше так не выдержит. Руот встала. Она готова была уйти, но, кинув на психолога, который продолжал все так же мило улыбаться, еще один взгляд… сжала зубы и опустилась обратно.

Воцарилось молчание.

- Мне тяжело об этом говорить, - сказала она. –Особенно с вами.

- Вы не выбирали, где родиться. Я не выбирал, как появиться на свет. На заостряйте на этом внимание. Просто рассказывайте.

Она сделала еще один глоток чая.

- Хорошо… Дирэй.

И рассказала ему все.

Киборг расхаживал по комнате: взад-вперед, взад-вперед, как маятник. Заложил руки за спину и рассуждал:

-Значит, с вашим будущем мужем вы познакомились год назад на борту звездолета Р-251, марка С, класс люкс. У вас отличная психологическая и эмоциональная совместимость. Родственники ничего не имеют против брака. Он вас любит, вы его любите. Прекрасно. Вы прилетели на Землю, чтобы провести свадьбу. Но он хочет включить в свадебный процесс традиционный для его народа ритуал. Так. Я правильно вас понял?

- Да, - сказала Руот.

- Вы испытываете страх перед… стоп. Леди, я попрошу две минуты тишины, мне нужно проанализировать.

Киборг уселся в кресло, заложил ногу на ногу и застыл. Руот сидела на диване, около окна, накрыв колени мягким пледом. Она переместилась сюда во время эмоционального рассказа. И сейчас тоскливо смотрела на улицу. Авто-моблеры летали, не превышая скорости.

Руот жалела, что потратила на общение с этим существом свое бесценное время. После того, как она высказалась, странная апатия охватила тело. Ей хотелось спать. Долго-долго. А потом проснуться и узнать, что Стенли ее муж, а свадьба давным-давно прошла. Почему у них все так сложно? Может быть, Стенли прав, а она все накручивает?

- Леди… - по прошествии двух минут Руот снова услышала голос Дирэй. Голос изменился. Не такой звонкий, как раньше.

Руот посмотрела на киборга: взгляд в одну точку, брови сведены, руки сложены на груди. Инопланетянке стало не по себе.

- Вы пришли сюда за консультацией. Я готов предоставить вам ее. Вы родились на планете Альт-Шесть, галактика спиральная, четвертая планета от… оставим подробности. Ваша раса является близкородственной расе вашего будущего мужа, это так, информация верна. Ваш будущий муж считает, что родовой обряд не представляет для вас опасности, это ложь, информация не верна.

Руот встала, напряженная.

- Мой партнер лжец?

- Ваш партнер, намеренно или нет, не сказал вам истины.

- Слушай, ты, как там тебя, металлическая коробка с мозгами, если ты еще хоть раз оскорбишь Стенли!..

Дирэй смотрел на нее – спокойно, выдержано. Зеленые глаза остались такими же, как прежде.

- Я не говорил, что ваш партнер лжец. Я сказал, что информация, полученная вами от него, информация, касающаяся обряда, ложна. Обряд представляет опасность для вашего здоровья, леди. По окончании обряда вы не сможете установить связи с вашим телом и умрете.

- Нет! - крик души, внутреннее кольцо страха сжимается.

Руот побледнела, но решимости не потеряла. Она готова была кинуться на психолога с кулаками. Инопланетянка смотрела в упор на киборга и тяжело дышала.

- Нет.Это неправда. Это вы лжец!

- У киборгов нет потребности лгать, - ответил Дирэй. Чуть-чуть улыбнулся. – Выпейте чаю, леди. Как психолог, я утверждаю, что вам бы не мешало записаться на практики по восстановлению душевного равновесия.

- Пошел ты к черту!

Руот рассерженно пересекла комнату и хлопнула дверью.

«Он не может знать наверняка, - сбегая вниз по ступенькам, убеждала себя она. - Это механизм, функция, придаток. Он не может ничего знать точно! Неправда! Этот обряд ничем мне не грозит. Я забуду все, что сказал киборг!»

А страх внутри уже распускал острые когти, туманил разум, тасовал мысли, как карты в колоде.

Карты… Руот захотелось зайти в бар и сыграть в покер. А потом напиться. Чтобы не думать ни о чем!

Выбежав, Руот не оглянулась. Она не увидела, что Дирэй широко распахнул окно. И, когда она пересекала Бернс-авеню, он пристально, до рези в глазах, смотрел ей вслед.

Соглашение

Выстрел. С сухим хлопком, так похожим на звук выхлопной трубы, голова робота разорвалась на части.

- Слева! - визгливый голос устройства оповещения. Ну и мерзкий же это звук!

Инопланетянин, в ярко-желтом свободном костюме, обернулся и выстрелил. Его реакция - молниеносна. Реакция опытного бойца, не понаслышке знающего все о горячих точках вселенной. Синие волосы взметнулись вверх, а потом так же резко опустились.

Из-за ограждения послышались хлопки и крики одобрения.

- Хорошо дерется, - сказал смотритель за аттракционами. Задумчиво погладил усы заскорузлой ладонью. – Хорошо.

- Руот, давай сюда! – инопланетянин откинул шлем по звуку сирены.

Сирена надрывалась: «Время вышло. Время вышло. Внимание, второй тайм завершен! Внимание…»

- Ну же, малышка, одевайся, будет весело!

Лицо Стенли блестело от пота и возбуждения. Глаза хищника горели победным огнем.

Руот засмотрелась на своего самца в немой радости и гордости: за него и за себя. Коготки страха, сжимавшие ее сердце после вчерашнего посещения психолога, наконец-то отпустили, неохотно, но отпустили.

«Я люблю тебя, Стенли», - подумала Руот с нежностью.Она не произнесла этого вслух, но Стенли все прочитал по ее изменившийся ауре.

Засмеявшись, он махнул четырехпалой рукой, призывая ее.

Руот надела желтый костюм, такой же, как у Стенли. Шлем, перчатки, оружие и шагнула в боевое пространство. Пространство отделено от зрителей ограждением и стеклом класса Б, которое не пробьет и летящий на всей скорости авто-моблер.

Руот – высокая инопланетянка с зелеными волосами – умопомрачительно прекрасна. Они со Стенли чертовски красивая пара. И они это знали.

Руот и Стенли обнялись, вызвав овации. Высокие, стройные, неземные, они приковывали каждый взгляд, каждый восторженный вздох за стеклом был посвящен им. Стенли помахал зрителям. Руот затрепетала ресницами и вежливо поклонилась…

А потом, визгливо и маняще, вновь зазвучала сирена…

И начался бой.

***

- Сделай это еще раз и еще, да… нежно.

Прекрасные тела извивались, совокуплялись, а чрез миг – слияния душ – замерли, растревоженные. Замерли – наполненные, умиротворенные.

«Ночью на небе звезды, словно огни летящих в космосе кораблей; ночью вся вселенная принадлежит влюбленным; ночью можно почувствовать себя высоко, выше, чем ты есть на самом деле», - мысли, мысли лезли в голову с настойчивостью сумасшедших.

Руот вдохнула запах своего самца. Она обняла его, полукружьем рук. Он привлек ее губы к своим. Эта ночь такая замечательная. Она не должна заканчиваться никогда.

Они сняли удобные апартаменты в центре города. Здесь было все, что нужно приехавшим справлять свадьбу инопланетянам.

Поход в парк развлечений закончился ужином в японском ресторане, а потом – постелью. Руот потянулась: гибкая, вызывающая, наполненная здоровьем.

- Ты отличная самка, - голос Стенли испугал ночную тишину; тишина поспешила убраться во влекущий свет за окном. На улице горели фонари.

Руот фыркнула, принимая комплимент. Стенли приподнялся на локтях и посмотрел на невесту сверху вниз.

- Ты все так же боишься, малышка?

- Чего? – она была так расслаблена, ей так нравилось все, что здесь происходило…

- Обряда.

Как удар камнем по голове, как холодный душ после прекрасного сна.

- Неужели надо говорить об этом сейчас?

- Нам нужно решить этот вопрос окончательно. Завтра я буду приглашать сотрудников из своей фирмы на свою… нашу свадьбу, поэтому мы должны решить все это сейчас, немедленно. Малыш, пойми, я тебя люблю и доверяю тебе, но не меньше люблю четкость в делах. Ты же знаешь…

- Я же знаю, - перебила она. Возможно, чересчур резко.

- Руот!

Сколько укора он способен поместить в этот короткий оклик: «Руот!». Вертли прикрыла глаза, принимая ситуацию. И отгоняя прочь просыпающийся страх.

- Да, Стенли, я согласна на обряд, - сухие, безжизненные слова. Чуть-чуть прикрыть эмоции, зачем им сейчас ссоры? Стенли не нужна ее неуверенность. Стенли обойдется без ее подозрений. Стенли нет дела до ее психологических проблем. Стенли всегда все решает сам! Сам.

- Вот и отлично! – лицо ее партнера просветлело.

Руот перекатилась на другой бок, закуталась в одеяло и села, по-турецки скрестив ноги. Этому она тоже научилась здесь, на Земле.

- А зачем приглашать сотрудников? Мы же договаривались, что свадьба пройдет в кругу близких, десяти разумных будет вполне достаточно!

Стенли посмотрел на нее с неодобрением, будто бы она ребенок и не видела очевидных вещей.

- Это невозможно, Руот. Я директор крупнейшей компании по перевозке грузов в галактике. Я не могу упасть в грязь лицом, когда вопрос заходит о моей свадьбе. Все будет сделано по лучшему образцу. Банкет, праздник, гости, ведущие… Ну же, улыбнись, малышка! Тебе понравится. Самкам такое нравится. Ты будешь королевой этого праздника, я все продумал.

- Я рада, что ты все продумал, - сказала Руот, вставая с кровати.

- Куда ты? – спросил Стенли, он подпер щеку ладонью, наблюдая за ней. –Иди лучше сюда, ночь такая длинная и холодная без тебя…

- Нет, Стенли. Спи. Я вспомнила, что у меня есть незавершенные дела по… по подбору свадебного платья.

- Вам, самкам, даже ночью не дают покоя эти шмотки!

- Ты правда так думаешь? – спросила она, замерев на цыпочках у выхода из спальни. – Что дело в шмотках?

- Ну, ты же сама сказала.

- Ах, да. Спокойной ночи, Стенли.

- Спокойной ночи, любимая.

«Какая прекрасная ночь. Была», - грустно думала Руот, завернувшись в теплый халат. Она сидела в гостиной и пила виски. Неразбавленный.

А перед глазами: серьезное лицо психолога. А в ушах: его голос, предостерегающий, открывающий для нее момент, вероятность, когда может наступить гибель.

Нет!

Она не будет думать об этом. Алкоголь поможет расслабиться, выбор сделан, ей некуда отступать. Ради любви к Стенли она должна пойти на этот обряд. И будь что будет.

Руот залпом осушила очередной бокал. И поставила точку.

Ужин с Мэри

Руот ела лазанью и запивала ее томатным соком. Сидящая напротив миниатюрная шатенка смотрела на нее осуждающим взором. Аура женщины – красно-белая, с черными всполохами, тревожная, как шум осеннего ветра.

- Успокойся, Мэри,– в который раз произнесла Руот, аккуратно промокнув рот белоснежной салфеткой. Врать другим легче, чем себе. - Я все решила. Твой психолог -бесчувственный шарлатан. Кусок железа с куриными мозгами. Так ведь у вас принято говорить, да? Я к нему больше не пойду.

Мэри покачала головой. И решительно поджала губки.

Руот чувствовала исходящие от нее яркие волны эмоций: смесь негодования, тревоги и желания убедить в своей правоте. Вертли откинула назад заплетенные в косички волосы – да, она уже практически готова к предстоящей свадьбе! – и сказала:

- Ты не убедишь меня. Точка. Я приняла решение.

- Ты глупая инопланетянка, вот кто!

Мэри говорила на повышенных тонах. Женщина взмахнула руками так резко, что Руот на миг показалось: рукава черно-красного кимоно Мэри макнули в тарелку с соусом.

- Аккуратней, - помимо воли произнесла Руот.

- И это говоришь мне ты? Ты?! Ну не забавно ли! Завтра ты планируешь наглотаться веществ и отдать Богу душу, а сегодня говоришь мне об аккуратности! Руот, ты просто сумасшедшая! Подумай! На что ты согласилась? Это же смертельно опасно для твоего здоровья!

- Я не могла отказаться.

«А, впрочем, в последнее время я вообще ни от чего не могу отказаться, - подумала Руот. – Как же это сложно – принять правильное решение и не оступиться, когда вокруг камни, пропасть, снова камни, и путей не существует: ни верного, ни вообще никакого. Тупик, черный беспросветный тупик. Почему я вынуждена играть по чужим правилам? Почему я боюсь задеть чувства близких, а до моих чувств никому нет дела? Я соглашаюсь на разговор с Мэри, потому что она моя лучшая подруга, и теперь вынуждена выслушивать бесконечные упреки. До этого я согласилась на обряд, который представляет риск моему здоровью, потому что Стенли мой будущий муж, я люблю его и не хочу с ним ссориться… О, Боги! А свадьба? Свадьба, которую я мечтала провести в компании пяти-десяти друзей превратиться в холодное показушное зрелище из шестидесяти гостей! Как это горько! Я сижу в ресторане, за день до свадьбы, и в моих ранах снова копаются… заставляя говорить о вещах, которые я предпочла бы забыть».

- Нет, Руот, не просто «могла». Ты должна была отказаться!

Слово «должна» Мэри выделила с особым напором. Так, будто бы это было решением всех, обрушившихся на Руот, проблем.

Бог знает почему инопланетянку задело это слово. Но, скорее всего, вертли просто очень, очень устала. Зеленая кожа Руот пошла красными пятнами.

- Не смей такое говорить! Это его Род, Мэри! Ты не представляешь, как сильно мой отказ заденет Стенли.

-Ха! Пора бы тебе его проучить и отучить во всем полагаться только на себя. Такое ощущение, что твое мнение для него вообще ничего не значит.

В самое сердце, по самому больному. Подруга знала, куда бить. И не могла промахнуться. Руот сделала глубокий вдох и произнесла после минутной паузы:

- Если бы ты знала, насколько сильно меня задели твои слова.

Но Мэри была неумолима.

- Не сомневаюсь, Руот. Пора бы тебе снять розовые очки и трезво посмотреть на сложившуюся ситуацию. Не будь ягненочком, которого ведут на убой! Ты должна настоять на своем. Эта свадьба убьет тебя. Ни один мужчина не должен требовать от тебя рисковать собственным здоровьем.

- Ох, опять это «должен», «должна»!

- Еще не поздно…

- Нет! - выкрикнула Руот. Она допила томатный сок и поставила стакан на стол, пальцы дрожали. – Нет. Поздно. Я дала согласие. Ничего не изменить. Ни-че-го.

Мэри до предела откинулась в кресле.

- Дала согласие на собственную смерть?

- Мэри!

- Ты идиотка, Руот. Ты просто конченая кретинка!

Инопланетянка встала. Ее всю колотило от возмущения, страха и обиды. Быстро и нервно вздымалась грудь. Вертли заставила свой голос уверенно произнести:

- Думаю, мне лучше уйти. Завтра у меня свадьба, Мэри. Я забуду какая жестокая ты сегодня. Понимаю, ты волнуешься за мое здоровье. Но…но я способна позаботиться о себе сама!

- Ты не видишь очевидных вещей! Не будь дурочкой. Прими мою помощь!

- Мне не нужна твоя помощь.

Мэри хватала ртом воздух и не верила, что ее отвергли. Глаза быстро-быстро увлажнялись. Эмоциональный фон зашкаливал.

Внезапно взгляд женщины изменился. Торжество.

Руот удивилась такому резкому перепаду настроения. Но понимать не было времени. Ей хотелось уйти. Просто уйти.

Не спуская с Мэри настороженных глаз, самка нажала на выпирающую из стола белую кнопку. Кнопка мигнула синим. Оплата прошла.

Руот обернулась и замерла, не сделав и двух шагов к выходу. Подошедший к их столику мужчина одарил ее обворожительной улыбкой. Она узнала его.

- Дирэй… что ж, не буду говорить, что наша встреча кажется мне чистой воды совпадением. Что вам нужно? Мэри, это ты пригласила его сюда?

- Рад видеть вас, Руот, - галатно сказал киборг и протянул ладонь. – Позвольте проводить вас до дома.

- Зачем? Что вы хотите от меня? Денег? Имейте в виду, я готова обратиться в охрану порядка.

- Руот, не глупи, - шикнула сидящая за столиком Мэри.

Инопланетянка одарила ее таким взглядом, что та стушевалась.

- Я просто хочу с вами побеседовать, Руот. Это же ничего не изменит, верно? Одна беседа перед свадьбой… не бойтесь меня, Руот.

- Я вас не боюсь, - отрывисто бросила та.

И, желая до конца разобраться в ситуации, а, может быть, зачарованная спокойствием этого существа, приняла руку психолога.

Эмоции, которые она почувствовала вслед за этим, исходили только от Мэри.

Радость. Восторг. Триумф. Детское хлопанье в ладоши. Неужели получилось?!!

- Нет, не получилось, - сказала Руот, строго посмотрев на подругу. – И помни: с твоей стороны это подлый поступок. Мы поговорим. Позже.

В сопровождении киборга Руот покинула итальянский ресторан, шагнув в осенние сумерки за дверью.

Эйр-ви

«Ничего особенного! - успокаивала себя Руот, упрямо выпятив подбородок.– Завтра самое прекрасное событие в моей жизни, и никто его не испортит! Никто! Все пройдет отлично. Я верю своему будущему мужу. Он знает, что делает».

- А вы бесстрашная эйр-ви, Руот, - сказал психолог, искоса посмотрев на нее зелеными глазами.

Эйр-ви, древнее название ее Рода. Никому на Земле Руот не говорила об этом. Даже Мэри.

- Откуда вы знаете?..

- Покопался в базе данных, возможно, - иронично парировал киборг.

Руот возмущенно тряхнула заплетенными в косички волосами, будто отгоняла надоедливую мошку.

- Невозможно. В базе мой Род известен как вертли, четвертая планета от Серого Кардинала. Есть вещи, которые мы скрываем от посторонних. Откуда вы узнали?

- Я беседовал с одним из ваших, Руот. Год назад оказывал ему необходимую психологическую консультацию. В благодарность он много рассказывал о себе и своей расе.

- Почему?

- Потому что я попросил.

- Год назад?

Руот уже знала, что нет.

- Нет. Я попросил, после того, как столкнулся с вашей нестандартной ситуацией. Старый друг с радостью пришел мне на помощь.

- Друг, даже так! – Руот не скрывала презрения. Тон, которым она это произнесла, оскорбил бы любого. – Неужели у таких, как вы, есть друзья?

- Представьте себе, - ответил психолог. – И этот друг даже согласился прибыть сюда, на Землю. В надежде побеседовать с вами.

- Что?

Руот встала, как вкопанная. Ее взгляд встретился с ясным взглядом психолога.

- Вам удалось вытащить одного из моего рода на эту планету? Я вам не верю.

- Я готов познакомить вас с ним, Руот. Не просто же так я решил прогуляться с вами по прекрасному городу в ночь перед вашей свадьбой.

- Зачем вам это нужно? - подозрение в ее голосе - как полиция у тайника преступников.

Инопланетянка хотела понять, что за этим кроется.

- Я хочу помочь.

Она обидно рассмеялась. Холодный ветер взметнул шлейф платья, обнажив щиколотки.

- Я не верю вам! Скажите правду. Мэри заплатила, чтобы вы помогли мне? Ох, конечно, кто же еще! Она вечно обо мне беспокоится. Это она, ведь так?

- Считайте как вам угодно.

Руот сжала кулачки и… встряхнула психолога за плечи.

- Ведь так? – рыкнула вертли. – Я никуда не пойду, пока не узнаю, в чем дело!

Момент – и психолог застыл, подобно изваянию. Будь он биологическим существом, Руот решила бы, что ему резко поплохело.

Металлическим голосом Дирэй ответил:

- Что ж, вы не оставляете мне выбора, Руот. Вы хотели услышать: Мэри заплатила мне, чтобы я разобрался в вашей ситуации. Теперь вы довольны?

-Да… да, простите, - сказала Руот уже жалея о своей внезапной вспышке.

Они шли по тротуару, мимо ярко светящихся витрин. Сверху разливали мягкий свет висящие в воздухе фонарики. В другой ситуации Руот бы подумала, что это очень романтично. Руот шла, наступая на оставленные дождем лужи. Психолог будто бы обтекал их.

- Вы согласны пообщаться с представителем вашей расы, леди? Он готов рассказать вам одну историю…

Руот плотнее запахнулась в плащ.

- Я не уверена, что хочу слушать какие бы то ни было истории.

Черные тучи медленно плыли по ночному небу. Руот, прекрасно видевшая в темноте, разбирала их очертания. Как быстро прошло лето. Как скоро ее свадьба! Стенли… сегодня, как и она, он проводит эту ночь с друзьями, выпивая и веселясь перед свадьбой. По традиции этой маленькой планеты.

- Мы практически пришли. Вот дом, - киборг показал рукой на строение, от которого у Руот захватило дух.

Двухэтажное здание в готическом стиле.Черный фасад и такие же стены - мрачные, с фиолетовыми прожилками, будто бы сам космос пойман и помещен в камень. Остроконечная крыша, балконы, украшенные плющом ядовито-зеленого цвета. На входе замерли горгульи: их мощные тела, как живые, прижаты к земле и готовы взлететь в следующий миг, в следующее мгновение… Глаза – красная драгоценность, осмысленные, горячие, святящиеся, отвернешься – моргнут, будто бы им нравится обманывать чужаков своей видимой безжизненностью. Будто бы глубоко внутри камня мерно бьется сердце. Будто бы в холодные ночи пар вырывается из каменных ноздрей. Прекрасное произведение искусства.

- Вы здесь живете?! – воскликнула Руот, зачарованная божественной красотой дома и горгулий.

- Удивлены?

Тонкие губы расплываются в улыбке. Если бы она знала сколько усилий он, Дирэй, вложил в этот проект!

- Будь вы человеком, я бы сказала, что вы обладаете прекрасным художественным вкусом, - признала Руот.

- Благодарю. Буду считать это комплиментом.

Руот фыркнула.

- Зачем комплименты киборгу?

- А зачем комплименты такой прекрасной инопланетянке, как вы? - парировал собеседник.

– Наверное, потому что я живая и мне это приятно!

- Наверное, потому что я живой и мне это приятно тоже, – эхом откликнулся Дирэй.

На миг Руот стало стыдно.

Киборг провел ее через ворота, мимо горгулий, убрал руку, взбежал по ступенькам и распахнул дверь.

- Проходите, Руот.

- Ох, что бы подумал Стенли, будь он здесь, - пробормотала она, заходя в дом психолога.

- А мы ему ничего не скажем, - подмигнул Дирэй и захлопнул дверь.

Гостиная

Внутреннее убранство дома впечатляло. Впечатляло вкусом и утонченностью деталей, а не кричащей роскошью, на которой любят делать акцент обеспеченные жители Земли. Паркет, цвета меда, расстилался под ногами, как шкура золотистого животного. Мраморные колонны: изящные, с рисунком переплетенного винограда. Две лестницы, закругляясь, уходили на второй этаж. Перила покрыты позолотой. Рядом с входом - бюст Афины Паллады. Руот припомнила, что на заре человечества люди поклонялись этой богине. Люди, не киборги.

- Пройдемте в гостиную, Руот.

Дирэй провел ее мимо лестниц и колонн в просторное прямоугольное помещение. Посередине зала круглый мраморный стол. За ним - внушительные шкафы, упирающиеся в потолок. В шкафах книги, в старом переплете. Руот удивилась, настолько их было много! В мире, когда читать можно просто надев очки, которые вызывают перед глазами набор мысле-образов, наличие ветхих книг граничит с глупостью и коллекционированием.

Одним словом, гостиная киборга под стать своему хозяину.

Сначала Руот почувствовала легкий всплеск эмоций. Так рыба плещется в пруду. Так набирает скорость поднимающийся из места прибытия звездолет.

А потом, обогнув один из шкафов, навстречу им вышел нечеловек. Самец, при виде которого бледно-зеленое лицо Руот вмиг стало ярче.

- Сестренка, Эйр-ви, - сказал незнакомец на чистовертлийском. – Рад видеть тебя на этой планете.

Самец был одет в белоснежный пиджак и белоснежные брюки. На голове – шляпа с загнутыми краями. В перепончатых пальцах он сжимал трость.

«Из религиозных», - поняла Руот.

Его кожа, такая же бледно-зеленая, как у нее, чуть-чуть отливала оранжевым. Это показывало радость и искреннюю заинтересованность. Красные глаза с круглыми, «совиными» зрачками, изучили самку с головы до ног.

- Прекрасно выглядишь.

Руот улыбнулась. На встречу с Мэри она пришла в бордовом платье с глубоким вырезом. Накинутый поверх платья синий плащ не оттенял, а только лишь подчеркивал красоту ее форм.

- Благодарю. Я Руот.

Эйр-ви опустился на колени и поцеловал ее руку.

- Лиаджэ, милая, зови меня Лиаджэ.

Киборг легко и повелительно хлопнул в ладоши. Посередине комнаты тут же материлизовались три кресла, мягкие и приятные на вид.

Инопланетяне и киборг расселись вокруг стола.

- Хотите коньяк? – обращаясь к гостям, предложил Дирэй. – Долгий разговор приятно скрашивать чем-нибудь горячительным.

- Я бы не отказался, – ответил Лиаджэ, передавая трость роботу-помощнику.

Робот унес трость, другой накрыл на стол бледно-голубую скатерть, поставил графин, три бокала и угощение. В конфетнице – молочный и белый шоколад. И любимое психологом миндальное печенье.

- А вас не смущает, что роботы выполняют за вас всю работу? - напрямик спросила Руот, чуть-чуть пригубив крепкий напиток. Она решила идти в нападение.

- Ничуть, - киборг прищурился, как бы давая понять собеседнице, что прекрасно понимает, к чему ведут ее речи. – Робот и киборг – это не одно и тоже, Руот.

- Да? А я уверена, что одно. Вы такая же бесчувственная машина, как и ваши слуги.

- Нет, нет, сестренка, - вмешался Лиаджэ. Он снял шляпу, и волосы желтым каскадом рассыпались у него по плечам. –Робот – автоматическое устройство, грубое и допотопное. Робот заменяет разумных при выполнении заданий, робот не обладает саморазвивающимся интеллектом, робот – это машина. В этом ты права. Но андроиды, они же киборги – это прорыв нашего века, это саморазвивающиеся существа с уникальным набором реакций. Не существует двух одинаковых андроидов, так же, как не существует двух одинаковых эйр-ви. Они подобны нам во всем, а в некоторых аспектах даже превосходят нас.

Руот фыркнула. Какая прочувствованная речь! Но ее не так-то легко сбить с толку.

- Он не испытвает эмоций. Никаких. – Обличающе указав на психолога, сказала она.

Лиаджэ не знал, что ответить. Он почесал подбородок, открыл рот, собираясь оправдать друга, но тут встал Дирэй. Следуя неизменной привычке, психолог стал мерить гостиную шагами. Потом он остановился и в упор посмотрел на инопланетянку. Ему тяжело дались слова. Но от этих слов на щеках Руот вспыхнул румянец - она была смущена и шокирована одновременно.

- Принято считать, что нам, киборгам, чуждо любое проявление чувств. «Вы – искусственно созданный интеллект, значит, только интеллектом и являетесь», - так утверждают разумные, тыкая нас носом в наше же происхождение. Мы пытались бороться. На Земле и ряде других планет существуют объединения ученых, которые убеждают неравнодушных, что киборги ничем не отличаются от остальных рас. Но куда проще показывать пальцем и кричать об ущербности кого-то, чем… чем просто понять.

Дирэй не отрывал взгляда от Руот. Сколько раз ему придется доказывать свое право на личность и самоидентичность? Сколько раз он должен оправдывать свое происхождение, то, в чем никогда не был виноват?

- Ты уверена, Руот? Ты уверена, что я не испытываю никаких эмоций? Если твои эмоции закрыты, для остальных ты – бесчувственный механизм. Но так ли это на самом деле? Кто попробует заглянуть вглубь тебя, так глубоко, так далеко, чтобы понять, что на самом деле ты нечто большее, чем безупречно созданный искусственный разум?

В воздухе повисла неловкая тишина. Единственное, что Руот могла сказать, борясь с колотящимся сердцем:

- Не припомню, чтобы мы переходили на «ты».

Киборг резко выдохнул, и в следующее мгновение вновь оказался сидящим в кресле. Закинул ногу на ногу, дотронулся до пуговиц черного пальто.

В помещении было тепло, даже жарко, Руот давным-давно отдала свой плащ роботу-слуге, но, казалось, для киборга температура не имела никакого значения.

- У нас мало времени, - сказал он. - Лиаджэ, расскажи Руот свою историю.

Инопланетянин, аура которого потемнела после безжалостных слов Руот, превратилась в черную окончательно. Ему больно вспоминать.

«Если бы у Лиаджэ был выбор, он предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь, - поняла Руот. – Тогда почему он здесь?»

Как бы прочитав ее мысли (или угадал по расширившимся зрачкам?) Дирэй сухо бросил:

- Потому что он мой друг. И не может пройти мимо, если в опасности жизнь одной из эйр-ви.

Руот промолчала. А Лиаджэ начал рассказ.

Смерть во время…

Это случилось тридцать восемь лет назад. Джастин – красивая эйр-ви, гибкая, высокая, желтоволосая. Добрая и отзывчивая. Когда она общается, ей нравится кокетничать, поправлять элементы одежды, мять в руках брелочек, который ей подарил один из друзей. Самый близкий.

Тот же самый друг подарил ей всю свою любовь и преданность. Только Джастин не смогла принять столь щедрый подарок. Ее сердце давно принадлежит высокому гонщику по имени Нортон. Гонщик – представитель близкородственной расы. Он с планеты Оли, что является планетой-близнецом той, на которой родился Стенли.

Сейчас они в комнате Джасси, лучший друг помогает ей справится с волнением и спуститься вниз, к гостям. На праздничный банкет в ее честь.

- Ты замечательно выглядишь, - говорит самый близкий друг, не скрывая грусти и волнения.

Джастин улыбается, поправляет темно-синее платье, по традиции свадебное.

- Ты считаешь?

- Да.

- Лиаджэ, твой брелок – для меня он как талисман! - она прижимает брелок в виде осьминога-крэйда к груди и улыбается. Как же она нервничает! Джастин собирается с духом и опускает любимый талисман на столик с духами. Еще чего не хватало, спуститься с ним вниз. Да ее засмеют все родственники. Пора становится взрослой и не верить в приметы.

А в это время Лиаджэ нежно поправляет выбившуюся из ее прически прядь. Он помогал Джасси уложить волосы по свадебному, и теперь улыбается, глядя на нее. Как же он хочет, чтобы она была счастлива.

- Когда все завершится, приезжай к нам в гости, Лиад. На планете Нортона очень светло и чисто, там такие красивые деревья и цветы… не то что на нашей. Приедешь?

- Я постараюсь, Джасси.

- Обещаешь?

Ярко-розовые глаза… сколько раз их взгляд переворачивал все его мысли и всю его жизнь?

- Можешь на меня положиться.

Он берет ее под руку, и они вместе идут вниз, к гостям. И в этот момент Лиаджэ отдал бы все на свете за то, чтобы быть не другом невесты, а ее женихом.

Свадьба проходит под счастливой звездой. Гости веселят себя и новобрачных, счастье плещется в воздухе. Уровень положительных эмоций зашкаливает. Все вокруг пьянеют не столько от алкоголя, сколько от разлитого в воздухе ощущения праздника.

Невеста кружится в танце с женихом. Смеется. А потом, - как же Лиаджэ ждал этого момента! - уже он ведет Джасси в быстро-резком танце.

- Ты счастлива, Джастин? – кричит он ей через шум музыки.

- На седьмом небе от счастья! - радостно отзывается она.

Он мог бы не спрашивать. Все видно по ее искрящейся ауре.

Наступает момент, когда музыка замолкает и на середину зала выходит жених, инопланетянин по имени Нортон. Подтянутое тело облегает красно-черный костюм, который больше бы сочетался с кабиной звездолета, чем с воздушным платьем невесты. Нортон не изменяет своим предпочтениям.

Он улыбается и произносит:

- По традиции моего рода, Джастин должна, вместе со мной, пройти маленький обряд. Никакой опасности обряд не представляет. Джасси, я удаляюсь в комнату наверх и готовлю все необходимое. Жду тебя через десять минут, моя звездочка.

Она смеется:

- Конечно, любимый.

Пока Нортон занят обрядом, Лиаджэ вместе с Джастин выходят на веранду, подышать свежим воздухом.

- Как быстро прошел этот счастливый день! - восклицает Джасси. Ее щеки порозовели. – Лиад, ты умеешь хранить секреты?

- Еще спрашиваешь, - возмущается он и убирает упавший на плечо вертли алый лепесток.

- Тогда… только т-с-с-с! Никому-никому!

Она подмигивает и вновь становится похожа на ту маленькую эйр-ви, с которой они играли в детстве.

Но следующие слова убеждают Лиадже в обратном. Она давно не малышка.

- Я жду ребенка, - говорит Джасси. – Вчера врач подтвердил мои подозрения.

Лиаджэ чувствует радость. Но в большей степени он чувствует себя дураком, не зная, что следует говорить в подобных ситуациях.

- Поздравляю, Джастин.

- Спасибо!

В чистом небе мигает и катиться вниз звездочка.

- Время загадывать желание! – восклицает невеста и замирает. Лишь губы шепчут что-то заветное.

Из дома долетает веселый разговор. В воздухе пахнет спелыми фруктами и ягодами. Вечерний ветерок холодит кожу, разгоряченную выпивкой и праздником.

- Проводишь меня наверх? – спрашивает Джасси, доверчиво заглядывая другу в глаза.

Кое-что не дает покоя. Кое-что кажется до боли неправильным, вывернутым наизнанку.

- Джастин… откажись от обряда. Ты все-таки беременна.

- Нет, - качает она желтоволосой головой, - нет. Это необходимо. И не опасно.

Лиаджэ ничего не знает о традиции Нортона. Поэтому происходящее ему не нравится. Тревога за Джастин не дает ему покоя.

- Подумай о ребенке, Джасси. Подойди к Нортону, пока не поздно, и…

- Нет, нет, - гибкие пальчики закрывают ему рот; Джасси, нежная, как фея, целует лучшего друга в щеку. – Поверь мне на слово. Я уверена в муже. Все будет замечательно.

Слово «муж» слышать из ее уст непривычно и больно. Лиад отступается, хмуро кивает, что ж, Джастин –разумная эйр-ви.

Вместе они проходят холл, поднимаются по празднично-оформленной лестнице, открывают вторую по коридору дверь и входят в комнату.

Резкий белый свет бьет в глаза, напоминает о медицинских центрах.

- Дальше я сама, - Джасси пожимает его руку и отходит.

Стоящий в комнате Нортон благодушно кивает головой и приобнимает невесту.

- А вот и ты, моя дорогая. Осталось совсем чуть-чуть.

Потом поворачивается к Лиадже и произносит:

- Через десять минут все закончится. Приходи минут через десять, Лиад.

Лиаджэ видит две смещенные в центр кровати. Кровати покрыты розовыми простынями. На простынях - маленькие черные подушки. На подушках короткие трубки, хрупкие на вид. По две штуки на каждой. Трубки до отказа забиты непонятным белым веществом. Вещество не вызывает доверия.

Лиаджэ чувствует страх за Джасси и его начинает ощутимо подташнивать. Он смотрит в глаза Нортону и говорит:

- Я верю, ты знаешь, что делаешь. Но не забудь: ты теперь за нее в ответе. И не только за нее.

Нортон изумленно хохочет, отстраняется от Джасси. Подходит и хлопает его по плечу.

- Да в чем дело, Лиад?! Я же сказал, это совершенно безопасно. Что-то ты разнервничался.

Джастин вновь обнимает мужа. Смотрит на Лиада. Улыбается. Розовые глаза сияют от счастья. Чтобы не происходило в этой комнате, невеста не считает это опасным.

Лиадже качает головой, она смеется, оставляет Нортона, подходит к другу, встает на цыпочки и целует вертли в щеку.

- Не беспокойся, Лиад.

- Постараюсь, - отвечает он, обнимая ее и быстро отпуская.

А затем разворачивается и уходит из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Чтобы через десять минут нервного ожидания влететь внутрь и увидеть удивленно-расширенные, навсегда остановившиеся глаза Джасси.

Служба спасения. Убитые горем родственники. Врачи: «Разряд! Еще разряд! Поставь ей кап-верт. Да вытащите же эти трубки, они мешают ей дышать!» Одуревший от произошедшего жених…

…и сидящий в прострации Лиэджэ, до боли сжимающий раскалвающуюся голову.

Десять минут.

Она ждала ребенка.

Десять минут.

Она поцеловала его на прощание.

Десять минут.

Она доверяла, а они все обманули ее доверие.

Десять минут.

Вот за что Лиаджэ никогда не сможет себя простить.

Десять! Десять чертовых минут!

А потом он, словно робот, поднимается в комнату Джастин, вводит пароль и один из ящиков в стене бесшумно выезжает вперед, являя миру свое содержимое. Лиаджэ берет оружие класса D, самооборона и защита, продается без лицензии. Он подарил оружие Джастин года три назад. Чтобы она всегда смогла себя защитить. Как же он боялся, что кто-нибудь посмеет причинить ей вред! Какой же он дурак.

«Это не представляет опасности, - сказал Нортон – Приходи минут через десять».

А он ему поверил. Руки сжимают оружие до боли в костяшках.

Лиад спускается вниз, находит Нортона, направляет на него дуло смертельно оружия и стреляет в голову. Раз – кровь брызгает во все стороны. Два – обезглавленное тело отлетает к стене. Три – труп забавно дергается и стукается о стену еще раз. Четыре –и еще раз. Пять – и еще. Шесть -еще. Семь – вместо тела кровавое месиво. Восемь – кости и кровь. Девять – отслаивается кожа. Десять – в протоколе будет записано: «с особой жестокостью».

Десять минут.

Десять выстрелов.

Они в расчете, да?

Десять чертовых минут!

Кто-то бьет в челюсть, скручивает руки, валит на спину.

И только после этого приезжают стражи порядка.

Но, как и Лиадже, они уже ничего не в силах изменить.

Решение

Когда Лиаджэ закончил говорить, в его ауре не осталось ни одного светлого проблеска. Черная, словно саван мертвеца, аура-скорбь окутывала его с головы до ног.

«Сколько боли ему пришлось пережить», - думала Руот.

И молчала, потрясенная.

- Мне дали двадцать лет исправительных работ на планете G-7. Заключение привело к полному истощению моральных и физических сил и затяжной депрессии. Когда я вышел оттуда, я был другим существом. Сломленным. Живым мертвецом. Я пил не просыхая. Работал, куда брали. Один рейс занес меня сюда, на Землю. Когда меня нашел Дирэй, я подыхал в канаве от передоза наркотиков. Он вызвал авто-моблер, отвез меня в больницу и оплатил лечение. Потом помог справиться с депрессией и всем остальным. И знаешь что, Руот? Никто из так называемых разумных существ: людей и инопланетян, - не остановился, когда я отдавал концы в грязи и собственной блевотине. Извини за такой лексикон. Никто из тех, кого ты ставишь в пример Дирэй, не остановился, чтобы протянуть руку помощи умирающему. Ни один.

Киборг сидел в кресле спокойный и невозмутимый. Поймав потрясенный взгляд Руот, он сказал:

- Хотите печенье, Руот? Или лучше коньяк?

- Спасибо, - сказала она. – И прости.

Дирэй улыбнулся. Как обычно, от него не исходило никаких эмоций.

- Если вы не верите мне, психологу, то я буду рад услышать, что вы поверили истории эйр-ви, который сидит перед вами. Скажите, так ли это? Во время первой консультации, мне следовало бы рассказать, откуда я узнал, что предлагаемая вам процедура приведет к печальному исходу. Но вы были так резки и так быстро убежали из моего кабинета, что…

- Я верю всему, что сказал Лиаджэ. И обращайся ко мне на «ты», Дирэй. Оставим формальности.

Дирэй хлопнул в ладоши, появился робот. Он принес еще один графин коньяка. Тот, что стоял на столе, за время истории Лиаджэ опустел.

- Угощайтесь, друзья.

Киборг протянул Руот доверху наполненный бокал. Эйр-ви выпила одним махом и взяла из конфетницы молочный шоколад. После этого ей стало немного легче.

Все упорство, все желание вывести психолога из себя, все это исчезло, смытое потоком безжалостной истории, свидетелем и участником которой по воле судьбы оказался Лиаджэ.

А сердце вновь сжимали острые коготки страха. И не просто сжимали – страх крепко держал Руот в своих ледяных объятиях, как изголодавшийся любовник.

- Что же мне делать?

- Правильная постановка вопроса: чего тебе делать не нужно? – моментально перефразировал Дирэй.

Лиаджэ изучал бокал, плотно сжав губы. Потом откинул голову назад, вздернул подбородок и посмотрел на соотечественницу взглядом фанатика.

- Если по вине жениха, Руот, ты окажешься в могиле, я не пожалею еще двадцати лет, но отомщу.

Руот вздрогнула.

- Не говори так! – оборвала она. – Я люблю Стенли.

- А он тебя любит? – это уже Дирэй.

Руот посмотрела на него, как на ненормального.

- Конечно, да! Что за вопрос?

Психолог пригубил коньяк. Откусил миндального печенья.

- Тогда он будет полностью против своей идеи, когда осознает, что это представляет опасность твоему здоровью, Руот. Стенли родился на планете Доли, которая аналогична Оли. Его раса – авир-тэ, аналогична расе, к которой принадлежал Нортон. Как и вертли, авир-тэ видят ауры разумных существ. По эмоциональному фону Лиаджэ твой жених поймет, что представитель твоего рода говорит правду. Когда мы встретимся с ним.

- Встретитесь с ним? - она все еще не понимала.

- Ты же искала решение, Руот? Вот самое оптимальное решение: завтра мы встретимся с твоим женихом, перед свадьбой, объясним риски и убедим убрать родовую традицию из праздника.

Руот наморщила лоб, обдумывая.

- Да, это было бы замечательно, - наконец, согласилась она.

- И это сработает! – сказал Лиаджэ.

Его аура вновь заиграла светлыми красками. Скорбь, как и отрицательные эмоции, все уходило в прошлое. И Руот почувствовала, как отлегло от седца. Она действительно переживала за того, кто с первой минуты знакомства называл ее не иначе как «сестренкой».

«Значит, моя свадьба пройдет без этого ужасного обряда. Стенли убедиться, что мои переживания не беспочвенны», - Руот была рада, что пришла сюда, в дом психолога.

И тут киборг поднялся и сказал, в голосе прорезались металлические ноты:

- Сработает, но лишь в том случае, если жених Руот действительно ее любит. А теперь нам всем пора спать. Завтра предстоит тяжелый день. Руот, оставайся в одной из комнат. Роботы постелят тебе наверху.

Руот обидело замечание киборга насчет Стенли.

- Спасибо. Но лучше я проведу остаток этой ночи у себя дома.

- Я провожу тебя, - сказал Лиаджэ и встал.

Киборг кивнул, отвернулся и подошел к окну, сомкнув руки за спиной. Когда Руот уже готова была покинуть гостиную, он обернулся и неожиданно произнес:

- Меня никто не нанимал. Мэри не платила мне никаких денег. Я сам принял решение помочь тебе, Руот.

- Вот как? – удивилась она. – Значит, ты соврал мне тогда, на улице?

- О, нет. Я просто правильно сформулировал ответ, - и киборг повторил, мастерски копируя свои же интонации. - «Вы хотели услышать: Мэри заплатила мне, чтобы я разобрался в вашей ситуации». Данная фраза не означает, что Мэри мне действительно заплатила.

- У меня скоро крыша от тебя поедет, Дирэй! – воскликнула инопланетянка. – Как можно быть таким невыносимым!

Стоящий рядом Лиаджэ хохотнул.

- Это он умеет.

- Пошли. Приятных снов, Дирэй.

Когда шаги уходящих стихли, а запах духов Руот выветрился из гостиной, только тогда Дирэй позволил себе снять пальто и потянуться, по-кошачьи расслабленно.

- Приятных снов, прекрасная инопланетянка, - в пустоту произнес он.

Свадьба

Руот набрала номер будущего мужа на генно-носителе. На Земле эти устройства называли старым емким словом: «телефон». Хотя на телефоны прошлого устройство походило мало. Точнее – не походило совсем. Металлический бутон поднялся с ладони Руот, без труда преодолев силу земного тяготения. Закружился в воздухе, жужжа и потрескивая. А потом вспыхнул и раскрылся. В воздухе, внутри устройства, повисла голограмма Стенли.

- Что-то случилось, милая? – спросил он. Голос звенел и искрился, как шампанское в бокале.

Стенли только что встал; голый по пояс, он выглядел безупречно.

- Стенли, нам нужно встретиться перед свадьбой, – сказала Руот: решительно и безапелляционно.

- Не глупи, малышка. Если ты так соскучилась, подожди до обеда. Весь день и всю ночь я буду полностью в твоем распоряжении, - проказливый и торжествующий взгляд на нее. – Поверь, мне тоже не терпится тебя увидеть.

Руот покачала головой.

- Нет, Стенли. Нам нужно увидеться. Сейчас. Немедленно. Есть информация, которой я бы хотела поделиться с тобой.

-О-о-о, - Стенли зевнул, повел мышцами. – Малышка, я должен решить вопросы, касающиеся организации свадьбы. Я не могу встретиться сейчас. Что еще ты вбила в свою прекрасную головку?

- Стенли, - она начинала злиться, – наш разговор не может быть отложен!

- Руот! – раздраженно ответил он. – Я же сказал тебе: это невозможно. С чего ты решила стать такой упрямой сегодня, а? Подожди свадьбы, там и наговоримся.

- Я не могу ждать свадьбы!

- А мне нужно встретить Стифа и остальных. Которые ради нас, если ты не забыла, прилетают на эту очаровательную планетку. Ради нашей свадьбы.

Руот смотрела на Стенли и чувствовала, что все рушится. Как ей убедить его? Какие доводы она может привести, чтобы встретиться с ним сейчас и выяснить все раз и навсегда? Она села в кресло и застонала. Из глаз полились слезы.

- Руот, - он волновался, - прекрати это! Прекрати это, слышишь? Немедленно. Хорошо, я согласен встретиться чуть раньше, но не сейчас, понимаешь? Каким болваном я буду выглядеть в глазах партнеров, если оставлю их на месте прибытия, даже не встретив!

- Тогда когда?! – она уже кричала. Нервное напряжение последних дней давало о себе знать. – Когда ты сможешь?

Он колебался.

- За час перед свадьбой, - сказал Стенли глухо, стараясь не встречаться взглядом с невестой. - Мне это не нравится, но раз уж ты настаиваешь… не хочу, чтобы мы ругались в этот день. За час перед свадьбой, рядом с заливом, тебя устроит?

Руот вытерла мокрые щеки, судорожно вздохнула, сцепила четырехпалые руки на груди.

- Вполне, - сказала она.– Ты придешь один?

- Да, черт возьми, да!

Голограмма Стенли заморгала и исчезла. Он вырубил связь.

Залив

Расстояние от дома до залива Руот решила пройти пешком. Чтобы собраться с мыслями и приготовиться к предстоящему разговору. Начался дождь. Идущий рядом Дирэй галантно предложил свою помощь, вытащив – у Руот вырвался смешок! – зонт.

Давным-давно, вместе с Мэри, она ходила в музей плохой погоды и видела там эти приспособления: похожи на шляпки растений в ее родном мире, только более красочные. И вот теперь, под руку с психологом, она сама шла под зонтом и слушала, как настойчивые капли барабанят по материалу, натянутому на каркас. По цвету зонт – обычный, темно-синий, большой и без рисунков.

В пяти шагах позади бодро вышагивал Лиаджэ, насвистывая песенку. Непогода скорее забавляла, чем раздражала его.

На Руот сегодня свадебное платье, белоснежное, как обшивка звездолета спасателей. Нить розоватого жемчуга, речного и мелкого,обхватила ее шею тонкой паутинкой. На ногах туфли, плечи согревает шаль, цвета топленого молока. Корсет стягивает фигуру, поэтому Руот кажется еще выше и стройнее. И серьезней, недоступней.

- Неземная, - задумчиво сказал психолог. – Это слово как нельзя точно подходит к тебе, Руот. Как будто вырвалось и родилось в тот же миг, как кто-то из землян увидел тебя, поразившись такому совершенству.

Руот благодарно пожала руку Дирэй. Ее пальцы, на удивление холодные, дрожали.

- Я очень беспокоюсь, - призналась эйр-ви. – Стенли… как он отреагирует на все это? Иногда он такой вспыльчивый, что я не знаю, как к нему подступиться. А иногда: сама рассудительность.

Дождь забарабанил с новой силой. Ветер бросил под ноги путникам сорванные с деревьев ярко-желтые листья. В этой части города тихо и спокойно. Навстречу им попадались одинокие пешеходы, спешащие по своим делам. Мужчины снимали шляпы, узнавая Дирэй, а одна женщина – дородная негритянка с низким голосом - остановилась и пожелала чужестранке счастливой свадьбы.

Киборг передернул плечами. Руот уже казалось, что он никогда не ответит, но психолог, наконец, произнес:

- Я никогда не видел твоего будущего мужа, поэтому просчитать его реакцию не могу. Но одно знаю точно: то решение, которое он примет сегодня, будет свидетельствовать о его истинном отношении к тебе.

- Ты все усложняешь, Дирэй, - Руот поджала губы.

Впереди, за пеленой смешанного с ветром дождя, она различила очертания старинного парка. Парк охраняла латунная ограда, в стиле викторианской эпохи. Ворота – китайские драконы, распахнувшие пасти, - были широко открыты.

За парком начинался залив, но отсюда его не разглядеть, слишком далеко.

- Наоборот, киборгам свойственно все упрощать, - усмехнулся ее спутник.

В его голосе изрядная доля самоиронии заглушала обычную невозмутимость.

- Ну, Слава Эгху из Джааа! Вот мы и пришли! – Лиаджэ догнал их и взмахнул тростью, указывая на ворота.

С его белоснежного костюма ручьями стекала вода.

- Что, сестренка эйр-ви, готова к встрече с возлюбленным?

Инопланетянка прищурила оранжево-красные глаза. Выпрямилась.

- Готова, - таким же ледяным, как и дождь, голосом сказала она. – И я не отступлюсь.

Так, движимая упорством и желанием покончить с этим раз и навсегда, троица вошла под сень древнего парка. В глубине которого их уже ждал Стенли. Он сидел на скамейке под навесом и с аппетитом уплетал жареного цыпленка табака.

Отсюда открывался прекрасный вид на залив.

Стенли заметил невестуи встал. Руот видела, что он напрягся, разглядывая ее спутников. Их наличие вызвало на лице Стенли гамму чувств: главными из которых были раздражение и замешательство.

Троица шла по насыпанной гальке, мелкие камешки хрустели под ногами. Дождь и не думал заканчиваться, какое ему дело до свадьбы какой-то инопланетянки?

- Приветствую, Руот Грин! – издалека крикнул авир-тэ.

Стенли преодолел отделяющие их метры быстрым шагом и заключил рванувшуюся навстречу Руот в крепкие объятия. Их губы слились в поцелуе легком, как лепестки первоцвета.

- Твое платье… ты изумительна, Руот, просто изумительна!

- Спасибо, - она чуть зарделась, вертли было приятно.

На Стенли – фирменный серый костюм известной марки, черные башмаки и белоснежная рубашка. От одного взгляда на будущего мужа у Руот перехватывало дух.

- Ты должна представить меня этим господам, милая, - продолжил Стенли отрывисто и уверенно. – С кем имею честь?..

- Это Дирэй, он психолог, - сказала эйр-ви, кивнув в сторону закутанного в пальто киборга.

Стенли поздоровался, неохотно и с неприязнью. Его лицо передернуло от отвращения.

– А второй, – быстро продолжила она - Лиаджэ, мой соотечественник и друг. Он…

Руот осеклась. Что за несчастье! Ведь она так и не выяснила, кем работает эйр-ви сейчас, после всего того, через что ему пришлось пройти.

- Я священник, - пришел на помощь Лиаджэ и крепко пожал протянутую ладонь. – Много слышал о вас, Стенли Чербэк, и, причем исключительно хорошего!

Лиаджэ подмигнул, чтобы снять напряженность. Стенли хлопнул его по плечу.

- Ты, я вижу, отличный малый. Что ж, предлагаю присесть вон за тот столик.

На психолога Стенли даже не взглянул. Он терпеть не мог психологов, Руот знала об этом отлично. Но выбора не было. Она должна разрешить эту ситуацию. И разрешить немедленно.

Стрелок

Когда они все расположились за столиком, официантка принесла горячего кофе, и с формальностями было покончено, Дирэй взял слово на себя.

- Руот представила меня как психолога, и я буду краток. Несколько дней назад ваша невеста пришла ко мне с просьбой разрешить ее волнение по поводу…

Киборг последовательно рассказал все, что имело отношение к обряду. Стенли слушал, не перебивая. Но его кожа постепенно темнела. Потом вмешался Лиаджэ и его история, более сухая и отличающаяся от той, что известна Руот (Лиаджэ утаил убийство и последовавший за этим арест) тоже вскоре подошла к концу.

- Вы знаете правду, Стенли. После всего, что вам стало известно, вы полностью осознаете опасность, которой подвергнется Руот, если решится на обряд. Поэтому я бы хотел…

Стенли развернулся к Руот. Стул протестующе скрипнул.

- Зачем тебе нужно было приплетать к этому посторонних? – ярость пылала в желтых глазах хищника. – Что за чертову чепуху говорят мне эти двое?!

- Это не чепуха, Стенли!

Руот сидела, борясь с колотящимся сердцем. Океан эмоций Стенли просто смывал, ее мысли путались от того гнева, что он испытывал.

- Речь идет о моей безопасности…

- Безопасности! – Стенли вскочил, его кулаки сжались и покраснели. – Считаешь, я сам не способен позаботиться о твоей безопасности?! Что это за комедия, а, Руот Грин?! Я спрашиваю, что это за комедия и где ты нашла таких отличных актеров, которые согласились подыграть твоему замыслу?!

- Это не игра! – закричала она.

Стенли рассмеялся, холодно, жестоко.

- Ну-ну. Тогда пусть вот этот, - презрительный кивок в сторону Дирэй, – докажет что он действительно психолог.

Выдержал паузу и заорал:

- Эй, землянин, ты слышал меня?! Покажи-ка разрешение на частную практику, психолог, мать твою! Надеюсь, оно у тебя с собой?

Дирэй улыбнулся. Закинул ногу на ногу. Отпил дымящегося кофе.

Как же он спокоен, как ужасно спокоен в эти минуты!

- Конечно, Стенли Чербэк. Держите, - Дирэй потянулся к нагрудному карману, двумя пальцами вытащил удостоверение и небрежно бросил его на стол, подле Стенли.

Тот с яростью схватил удостоверение, раскрыл и пробежал глазами по ровным строчкам. Кожа на лице авир-тэ вмиг побледнела, потом снова покрылась пятнами, но не россыпью, как раньше, а черным, всепоглощающем пятном ярости. Темные чешуйки на руках зашевелились.

- Убирайтесь, - как дохлую мышь за хвост, Стенли бросил удостоверение обратно психологу. – Убирайтесь, пока я вас не убил. Оба.

Руот широко раскрыла глаза от изумления.

- Стенли…- начала она, вставая.

- Ты с ума сошла?! – Стенли вскочил, опрокинув стул, и крепко схватил Руот за руку, чуть повыше локтя. Он брызгал слюной и походил на невменяемого. – Кого ты привела сюда, а?! Психолога?! В чем ты пытаешься убедить меня и себя? Это киборг, вот это кто! Чертова машина с механическими мозгами! Какой к демонам психолог?! Мы убивали этих взбесившихся, вышедших из-под контроля созданий, когда я служил в наемной армии! Да на моем счету тысяча таких, как он!

- Ты не понимаешь, - со слезами на глазах Руот вырвала у Стенли свою руку. На коже остались темные отпечатки, в будущем грозящие перейти в синяки. – То, что он киборг, ничего не меняет. Киборгам разрешена частная практика на Земле, их признали одной из рас! Дирэй сказал правду, Стенли, правду! Неужели ты не понимаешь? Этот обряд смертелен для меня!

Она расплакалась, упала обратно на стул и спрятала лицо в ладони.

Стенли посмотрел на невесту взглядом, какой раньше никогда не отводил для нее. Таким взглядом механики одаривают попавший в аварию первоклассный звездолет, вмиг из классной машины превратившийся в никому не нужную развалюху.

- Запомни-ка хорошенько, Руот Грин. Я не такой идиот, чтобы во всем потакать прихотям самки. Либо ты принимаешь свадьбу на тех условиях, что предложил я, либо ее не будет вообще. Ну-ну, не надо морщить свой прекрасный лоб, я знаю, что ты трусиха… но затеять из-за своих страхов такую комедию и притащить сюда киборга, нет, это выше моих сил!

Лиаджэ поднялся. Хмурый и напряженный.

- Значит, вы считаете мою историю ложью, Стенли Чербэк? – весомо, словно ворчание грома, произнес он. –Вы считаете, что я лжец?

Стенли усмехнулся, оскалился по-звериному, сплюнул и ответил.

- Нет. Но я считаю, что сам способен разобраться в том, как пройдет моя свадьба. И непрошенные советчики мне здесь ни к чему.

- И вас не волнует, что Руот погибнет?

Стенли ударил кулаками по столу. Чашки разлетелись в разные стороны, засыпав гравий осколками.

- Она не погибнет! – рявкнул он. – Я знаю, что делаю.

- Вы не знаете, что делаете, - это уже психолог. Мягко, как всегда.

Дирэй поднялся, по всей видимости, намереваясь уйти.

- Руот, я предложил бы тебе отказаться от свадьбы, - будничным голосом сказал психолог. – Авир-тэ, которого ты считаешь годным в мужья, не подходит тебе. Даже зная, что обряд приведет к твоей гибели, Стенли не согласен изменить решение. Вывод здесь один: он не любит тебя.

И после этих слов Стенли уже не мог сдерживаться. Он перемахнул через стол в длинном прыжке и нанес киборгу сокрушительный удар. По крайней мере попытался. Дирэй, обладающий нечеловечески быстой реакцией, поставил блок. Но Стенли не зря проходил практику в самых горячих точах галактики. Заключив киборга в смертельыные объятия, он повалил его на землю. Они покатились по гравию, одни молча, другой непрестанно ругаясь.

- Я размозжу твою голову, чертов робот! Размозжу твою чертову голову!!

- Перестаньте! Нет!!! –кричала Руот, но Лиаджэ крепко держал ее, не давая вмешаться в схватку.

- Они сейчас в таком состоянии, что покалечат тебя, сестренка, если попадешься под горячую руку, - шептал ей на ухо эйр-ви.

- Что же нам делать?!

Двое внезапно расцепились.

- Я убивал таких как ты, десятки, тысячи раз, - сплюнул Стенли и молниеносным движением материализовал в руках оружие – генератор K6. –Такой мрази, как ты, нет места на этой планете. Ты не принадлежишь к разумным, просто кусок искусственно выведенного дерьма, вот кто! Я убью тебя без всяких сожалений.

Киборг стоял, пригнувшись, готовый в любой момент уйти с линии атаки. Его лоб был рассечен. Кровь, так похожая на человеческую, струилась из открытой раны.

- Попробуй, - сказал психолог тихо.

- Н-е-е-е-е-т!!! – это уже Руот.

А потом холодный осенний воздух прорезали пять ярких вспышек. И последующий за этим визгливый грохот: так бьет космическое оружие. Безжалостно и страшно.

Руот и Лиаджэ упали, отброшенные взрывной волной. В горло и нос забился гравий, Руот кричала, не переставая.

Она знала, что никто не мог уйти с линии атаки Стенли! Никто! Он – один из лучших стрелков наемной армии, по крайней мере, был таким, пока не ушел из опасного ремесла и не занялся собственным бизнесом.

Она прижимала руки к ушам и боялась открыть глаза… а когда открыла…

Просчитать все варианты

Дирэй стоял за спиной Стенли, прижимая к шее авир-тэ искривленный нож, так крепко, что кровь уже запачкала белоснежную рубашку. Стенли широко развел руки в сторону, К6 валялся поодаль. Киборг отправил оружие точным ударом каблука под ноги Лиаджэ.

- Не делайте резких движений.

- Сволочь. Только не говори, что вас здесь чертова дюжина.

Оружие Стенли все-таки нашло свою жертву. На том месте, где стоял раньше Дирэй, валялся искореженный механизм, смутно напоминающий очертаниями киборга.

- Ну, нет, – хохотнул его собеседник. И заметив устремленные взгляды остальных, объяснился.- Тот, кто разговаривал с вами до этого – моя находка. Я заказал робота, имитирующего меня во всем, и устроил это небольшое представление, зная, чем закончится моя встреча со Стенли.

- Заказал? – откликнулась Руот, поднимаясь на дрожащих ногах. – Но это невозможно… мы же только вчера обо всем договори…

И осеклась, поймав его взгляд. Она поняла. Ее аура заиграла от глубочайшего изумления и шока, которые вертли когда-либо испытывала! Ее обвели вокруг пальца! Подумать только, ее – Руот Грин, мастерски обвел вокруг пальца и кто? – обычный киборг!

- Вижу, что ты обо всем догодалась, Руот. Но нет: ты ошибаешься в одном. Не ради разрешения твоей ситуации я заказал этого робота. Это было хм… Во время довольно сложного заказа. И робот всегда был у меня под рукой. Как и я, он не распространяет вокруг себя никаких эмоций, поэтому, встретившись сегодня утром не со мной, а с ним, ты ничего не заподозрила. Я следовал на нектором отдалении и отдавал нужные приказы. Это было необходимо, чтобы убрать риски, которыми грозила окончиться моя встреча с твоим женихом, Руот. Как видите, мои расчеты оказались верными. Но теперь Стенли обезврежен и нам остается дождаться полиции. Которая будет здесь с минуты на минуту.

- Ты знал об этом, да? Именно поэтому запретил мне вмешиваться? – Руот повернулась к Лиаджэ.

- Да, – глухо откликнулся он. – И я рад, что все произошло именно так. Не хотелось бы мне отскребать останки моего друга от здешнего пейзажа.

Руот осмотрела свои поцарапанные руки, платье, все в песке и в грязи. Дождь закончился, и из-за туч пугливо выглядывало солце, окрашивая листья на деревьях в золотые тона.

- А как же моя свадьба? - спросила вертли беспомощно, как ребенок.

- Свадьба, - встрепенулся Стенли, разомкнул губы и криво усмехнулся. – Ты думаешь, что после всего, что тут случилось, я захочу жениться на тебе, Руот Грин? После всего, что ты натворила? Меня отправят в тюрьму на пару суток, а то и недель, а ты подумала, что в это время станут делать мои партнеры, клиенты, Стиф? Ты задумалась, что станет с моим бизнесом? Ты опозорила мен и себя, Руот Грин. Опозорила и разочаровала. Ты не достойна того, чтобы стать моей женой. И поэтому: убирайся с глаз моих, Руот. И очень надеюсь, что судьба больше никогда не сведет нас вместе.

Руот стало сложно дышать. По его ауре она поняла, что Стенли кристально честен с ней. Слова могут ранить острее, чем нож. У Стенли не было оружия: но иногда оно не требуется, чтобы пронзить кого-то в самое сердце. Руот покачнулась и только плечо и сильные руки Лиаджэ не дали ей упасть. Она во все глаза смотрела на Стенли, которого безгранично любила. Любила. А он так легко от нее отказался. Руот вспомнила душную ночь в отсеке распределения. И его голову, покоящуюся на ее коленях. И мечты, которые никогда не воплотятся в реальность.

За этот миг она потеряла все – Стенли, свадьбу, любовь, себя и всю прежнюю жизнь.

Над ними закружились авто-моблеры, полиция прилетела вовремя.

Двое стражей порядка вышли из машины, и подошли к Стенли и Дирэй. Двое других вышли следом и настойчиво попросили их с Лиаджэ уйти.

Руот оглянулась один раз. Полиция и Стенли, которого Дирэй отпустил, о чем-то горячо спорили. Руот не разобрала слов. Она шла по аллее, по той же, которая привела ее сюда.

Горькая аура, скорбная аура, была ее сопровождающей.

Лиаджэ пожал руку Руот. И не сказал ни слова. Он знал, что в такие моменты, слова не имеют значения.

Над их головами пролетели полицейские авто-моблеры. Дирэй и Стенли увезли в отделение. Вот и все. Вот и все закончилось.

Руот впервые не хотела замечать красоты этой маленькой планеты; более того, она не хотела ничего. Ее сердце – точнее, то, что от него осталось, билось в груди истекающим кровью животным.

Только сейчас страшное осознание опустилось на нее: Стенли никогда не любил ее так же искренно, как она его. Никогда. Его любовь не была истинной.

ЭПИЛОГ
СПУСТЯ МЕСЯЦ

Руот лежит на кровати. Одна в комнате. Слез больше нет. Глаза покраснели. Ей тяжело, ей хочется умереть. Как обычно пронзительно звонит «телефон». Руот протягивает руку и металлический бутон вертится, раскрываясь.

- Руот, привет! Сегодня такая прекрасная погода! Давай прогуляемся по парку и соберем букет из опавших листьев? Это будет очень романтично.

Дирэй. Зеленоглазый киборг, при содействии которого она поняла всю никчемность и неискренность любви Стенли. До его голограммы можно при желании дотронуться – стоит лишь протянуть руку. Как странно, сегодня ей кажется, что он нервничает. Но разве киборги умеют нервничать?

Вытерев мокрое лицо, Руот тихо произносит:

- Я такая развалюха сейчас… ничего не хочу, совершенно ничего.

- А если… если я предложу тебе кое-что кроме прогулки и осенних листьев?

Дирэй. Тот, кто в течение всего месяца вытаскивал ее на всевозможные мероприятия, шутил и дарил цветы, стараясь развеселить. Дирэй… он сейчас сам не свой. Что с ним такое?

Руот смотрит на психолога, широко раскрыв глаза.

- Конечно, предлагай, - говорит она, но почему-то смущается.

Его лицо бледнеет, но голос звучит твердо и ясно. Он обдумывал это давно, но насколько давно – на это Руот никогда не найдет ответа. Его слова, неожиданно страстные и прямолинейные – так морской прибой касается голого тела – бросают ее в жар и дрожь одновременно.

- Ты прекрасная, изумительная эйр-ви, Руот Грин. Смелая и решительная. Честная. Всегда идешь навстречу страхам и не боишься общественного порицания. У тебя есть принципы. Ты моральна. Удивительна. Я бы хотел… всегда защищать тебя. Я был бы рад… счастлив… Руот, скажи мне, ты согласна встречаться со мной, как с партнером?

Дирэй. Самоуверенный, бесстрастный, невыносимый психолог, которого она какое-то время назад мечтала и вовсе не знать. Киборг, вызывающий гамму чувств, фейверк эмоций.

Влюблена в него?! Она? Руот Грин?! Ха!

Сердце… неужели ты вновь замираешь и ведаешь, и сладко вспыхиваешь, и горишь? Нет… нет… да?

А губы предательски дрожат и произносят сами, сами собою:

- Я согласна.

Дирэй смотрит на нее и улыбается: спокойно и нежно. А Руот понимает, что иногда, чтобы понять другого, необязательно видеть его ауру.

И пока она, не отрываясь, смотрит в его изумрудные глаза, в памяти всплывает давно состоявшийся разговор: «Ты уверена, Руот? Ты уверена, что я не испытываю никаких эмоций? Если твои эмоции закрыты, для остальных ты – бесчувственный механизм. Но так ли это на самом деле? Кто попробует заглянуть вглубь тебя, так глубоко, так далеко, чтобы понять, что на самом деле ты нечто большее, чем безупречно созданный искусственный разум?»

Она попробует. Она – попробует.

Руот выключает связь и начинает одеваться. За окном играет красками осень. И ветер ребенком стучится в стекло.

Где-то, в изящном готическом доме, с сидящими на входе каменными горгульями, Дирэй пристально смотрит на закрывшийся «бутон». Не до конца веря, не до конца осознав. На уровне, до которого не добраться ни человеку, ни эйр-ви, киборг испытывает чувство восторга, эйфории и непередаваемого счастья.

Из левого глаза, по теплой щеке, скользит слеза. Горячая и вполне человеческая.