«Там, где живут волшебники»

Часть первая: «Там, где живут волшебники»

1

Хорошая все-таки это вещь - телепортация. Захотел оказаться на работе, зашел в лифт и вот тыуже на рабочем месте. Проснулся посреди ночи, заглянул в холодильник, а там как нарочно нет любимого пива. Но не беда. Для этого есть шкаф. Вошел в него и оказался в магазине. Нет надобности в транспорте, давке и толкотне. Но телепортацию придумали волшебники и пользуются ей тоже волшебники. Остальные людишки трясутся в автобусах и электричках по пути следования на работу. И работают волшебники тоже по-особому. С виду они работают на производстве, скажем, в типографии. Не придерешься, не подкопаешься. И печатная машина стоит в типографии двухэтажная, и роли бумажные к машине накатаны, и краска в кипсейки подается. Но все это только для видимости. В остальном идет нормальная волшебная работа, не доступная человеческому глазу и пониманию. Полным ходом идет передача волшебной информации, торговля артефактами и прием заказов. Каждую такую волшебную работу исполняет отдельная бригада волшебников. А в каждой такой бригаде есть маг первого ранга, его помощник, маг второго ранга, волшебник третьего ранга и маг вне категорий - «мальчик на побегушках». Виктор Стратегов был магом первого ранга и очень гордился этим. В его характере преобладали высокомерие и гордыня, но в остальном он был добрым волшебником и любил своих подчиненных. Его лучшим другом и советником являлся Иван Иванович Суров. Он был опытным волшебником, много знающим и понимающим. Многим он казался отъявленным циником. И его шутливый тон в разговорах с молодыми волшебниками подчас сбивал их с толку. Но когда молодежь пыталась ответить Сурову на шутку другой шуткой, он сразу же замыкался в себе и долго не разговаривал с обидчиком. И действительно, по своей натуре Суров был циником и представлял вещи такими, какими они были на самом деле. И Стратегов ценил своего помощника именно за это качество. Сергей был моложе всех остальных волшебников, но пользовался авторитетом за сноровку и смекалку. Стать волшебником третьего ранга в его годы было очень непросто. И то, что он этого добился было заслугой молодого волшебника. В деле поисков и продажи артефактов ему не было равных. И только Шурик выделялся из этой дружной и сплоченной компании. Он не отличался ни сноровкой, ни смекалкой, и пребывал всегда в каком-то мечтательном состоянии. В бригаде волшебников он состоял для мелких поручений. Еготерпели, к нему привыкли и не очень-то трогали. Когда старшие волшебники пили зелье, сваренное старшей ведьмой, Шурик старался заняться какой-нибудь мелкой работой или ее видимостью. Зелье плохо на него действовало. Оно сразу же ударяло ему в голову и тогда Шурик становился неуправляем. Он мог вызвать бурю с громами и молниями, а наутро ничего не помнить. В подпитии Шурик мог составить такую комбинацию из заученных заклинаний, что потом даже Стратегов не мог распутатьих последовательность. Однажды Шурик оставил своими шалостями всю типографию без электричества. Волшебники, конечно, не обычные люди и могли обойтись и без него. Однако включать печатную машину заклинаниями было неудобно и трата магических сил была слишком велика. А если учесть, что Стратегову перевалило за пятьсот лет, а Сурову за четыреста пятьдесят, такие проделки мага вне категорий их особенно не радовали. Стратегов и Суров работали над специальным заказом - волшебными доспехами, и время на какого-то там Шурика тратить не хотелось. За качеством следила Грандмастер Лидия Алексеевна, которая по части работы была очень строга и спуску никому не давала. Только к Шурику она относилась с материнской лаской и заботой, словно к блаженному или увечному. Шурик ее во всем слушался и даже словом не выражал своего недовольства. Но все же, несмотря на все усилия Грандмастера, разработка и изготовление новых доспехов по спецзаказу продвигалась не очень быстро, а, скажем даже, с большим скрипом. Условий было много, а материалов и энергии явно не хватало. Заказчик требовал, чтобы доспехи были прочными, невидимыми, не пробиваемыми никаким известным магическим оружием и не подвержены волшебным воздействиям. Спецзаказ есть спецзаказ. За это волшебники получали свою волшебную зарплату. Стратегов нервничал, Суров пытался его успокоить, Сергей старался, как мог, а Шурику до всего этого не было никакого дела. Он не был карьеристом и зарплата мага вне категорий его вполне устраивала, но не устраивала его жену. Шурик и годился лишь для того, чтобы вовремя подать магу первого ранга волшебную книгу с нужными заклинаниями. Стары были волшебники и на память уже не помнили нужных заклинаний. В это самое время печатная машина «Графоман» работала, выплевывая пачки никому не нужных газет. Люди иногда читали их, пребывая в мире иллюзий и сплетен. Не любили волшебники, когда в цеху появлялось начальство. Старшая волшебница по волшебному плану Раиса Рахимовна постоянно сбивала их с нужных заклинаний. Виктор и Иван Иванович побочными заклинаниями пытались ее спровадить в кабинет, но старшей волшебнице не сиделось на месте, а хотелось быть в гуще событий. Она даже радовалась и наливалась новыми жизненными силами, когда ей удавалось испортить настроение какому-нибудь волшебнику. Многие поговаривали, что она - вампир. Очень не любила Раиса, когда волшебники пили тайком волшебное зелье. И не раз, застав их за распитием зелья в рабочее время, Раиса грозилась всех уволить. Но маги, не обращая внимания на ее угрозы, продолжали пить. Они считали, что угрозы эти были пустыми, и имели целью их попугать. Где ж она найдет новых волшебников? Волшебники на дороге не валяются. Хорошего волшебника лет двести растить надо, и то неизвестно, что из него выйдет. Из Шурика и за четыреста лет настоящего волшебника не получилось. Нет, для циркового училища, он, наверное, сгодился. Иллюзиями он овладел в совершенстве, а вот сделать что-то собственными руками или заклинаниями он не мог. А факир или фокусник из него получился бы неплохой. Раиса Рахимовна их вообще иногда так доставала, что Иван Иванович один раз с похмелья отправился сначала на Северный полюс, а потом, когда Раиса разыскала его и там, в Африку. «Достала, проклятая колдунья, - думал с горечью Иван Иванович, телепортируясь из одной части света в другую, - в моем возрасте вредно так скакать. Давление поднимается». Но иногда Раисе надоедало бороться с потребителями зелья и она надолго закрывалась в своем кабинете, превращая стулья, столы и шкафы в живые существа, а потом, вдоволь наговорившись с ними, возвращала им нормальную суть и облик. Так она сбрасывала нервное напряжение. Со Стратеговым и Суровым она сталкиваться по-крупному побаивалась. Старые кадры нужно было беречь и потом связываться с волшебниками первой и второй гильдии, как это раньше называлось, не входило в ее планы. Волшебные доспехи должны были быть готовы через две недели, а работа над ними так и не сдвинулась с мертвой точки. И это беспокоило Раису Рахимовну больше всего. Заграничный заказчик нервничал, выдвигал кучу претензий, обещал передать разработку и изготовление доспехов другой фирме и другой стране. Директор и архимаг АлександрВладимирович Вострецов сохранял удивительное спокойствие, зная, что Стратегов и Суров доведут дело до конца, а заказчика кормил обещаниями и успокаивал как только мог. Нервничал и посредник Николай Земноморский. Он видел, что дела плохи, и, глотая волшебные успокоительные пилюли, требовал от Вострецова гарантии. «Я же честное волшебное заграничному магу дал, - причитал Земноморский, пытаясь разжалобить Вострецова, - погибла моя репутация. Если контракт сорвется, то ко мне ни один волшебник не обратится».

- К сроку доспехи будут готовы, - обещал Вострецов и отключал связь. Как же ему надоел ноющий Николай Земноморский! Но Раису Рахимовну он к себе в кабинет вызывал с завидным постоянством и каждодневно напоминал о сроках сдачи заказа.

- Любят зелье твои волшебники, - причитала она, - как я их только не отговаривала, а Стратегов и Суров стоят на своем.

Вострецов прекрасно знал слабости своих магов и иногда, для пользы дела, потакал им. Но теперь ситуация выходила из-под его контроля и он велел вызвать волшебников,чтобы серьезно поговорить с ними. Как только Раиса Рахимовна выскочила из директорского кабинета и волшебники остались наедине с Вострецовым, архимаг повысил голос.

- Что же вы творите, гады вы ползучие! - кричал он так, что стены тряслись. Старые волшебники опустили свои седые головы, подметая длинными бородами директорский ковер.

- Вы, что хотите, чтобы меня из директорского кресла выкинули? - спрашивал архимаг и его белое, обычно спокойное лицо, багровело от гнева.

- Доспехи будут готовы в срок, - обещал смиренно Стратегов, - мы тебя, архимаг, еще никогда не подводили.

- А Раиса жалуется, что вы слишком зельем увлеклись, - изложил свой довод Вострецов.

- Это она преувеличивает, - произнес Суров, - мы зелье пьем только после работы или по праздникам. Вострецов смягчился.

- Идите, работнички, - произнес архимаг, - и чтобы не позже, чем через неделю доспехи были готовы. Волшебники пытались что-то возразить, но Александр Владимирович так грозно сдвинул свои седые, косматые брови, что они решили ему не перечить. Выходили из директорского кабинета волшебники в не очень хорошем расположении духа.

Стратегов только махнул рукой.

- Не знаю, как мы будем выкручиваться, - сказал он, - доспехи-то только в стадии разработки.

Если бы Вострецов yзнал, испепелил бы нас всех.

Когда маги в скверном настроении вернулись в цех, Сергей с упорством, достойным подражания, колдовал над доспехами. Шурик был предоставлен сам себе и развлекался тем, что смешивал краски в различных комбинациях, получая причудливые экзотические цвета. Стратегов и Суров уселись в удобные кресла у пульта управления печатной машиной, который так же служил волшебным преобразователем, думая об одном и том же: «Неплохо бы сейчас хлопнуть чарку зелья». Мозги волшебников от действия зелья поразительно прояснялись. Сергей поддерживал их позицию, но все еще упорно бился над заклинаниями прочности. В свои триста лет он еще помнил волшебную школьную программу. Для удобства доспехи изготовляли на волшебном полотне. Шурик возился с красками на втором этаже печатной машины и случайно пролил оранжево-золотистую краску на это самое полотно. Стратегов и Суров, увидев, как краска льется на полотно, подпрыгнули в своих креслах. Они уже обдумывали во что превратят неудачливого младшего волшебника, но уже через считанные мгновения застыли в недоумении. По полотну разливался малиновый свет, превращаясь в небесно-голубой и золотисто-зеленый. Стратегов и Суров вскочили с кресел, с восторгом встречая чудо. Если бы не опыты с краской непутевого Шурика, они никогда не смогли изготовить волшебные доспехи. Иногда случайности и совпадения в волшебной работе играют не последнюю роль. А доспехи то становились невидимыми, то сверкали на полотне всеми цветами радуги. И уже через пять минут Вострецов в сопровождении худенькой Раисы Рахимовны и грузной Лидии Алексеевны уже были в цеху. Архимаг подошел к полотну, с восхищением наблюдая за рождением волшебных доспехов. Насмотревшись вдоволь, он пожал руку Стратегову, Сурову и Сергею, а в сторону Шурика даже не посмотрел. Вострецов обернулся к Раисе Рахимовне и сказал:

Пришли упаковщики и заключили волшебные доспехи в аккуратный сундучок. Николай Земноморский, узнав, что доспехи готовы, примчался на волшебное производство и лично обнимал каждого волшебника и целовал его. Он был в прекрасном настроении. Доспехи были выполнены раньше срока и ему полагалась премия за срочность. Земноморский рассчитывал на щедрость заказчика. Доспехи прошли испытания на стенде по различным параметрам и выдержали их успешно. Изделие было прочно, невидимо и легко одевалось на любую фигуру. После испытаний доспехи заключили в тот же волшебный сундучок и приготовили к отправке. Земноморский взял сундучок за ручку и растворился в воздухе. А Гранд мастер Лидия Алексеевна по распоряжению Вострецова несла волшебникам литр зелья.

Ее широкое лицо сияло от удовольствия. Волшебники сели за стол. Кувшин с зельем поплыл над столом. Зелье, словно густой сироп, тянулось в чарки волшебников. Стратегов, Суров и Сергей пили из чарок зелье и думали, что иногда их мечты и желания сбываются, совпадая с возможностями. А Шурик, потягивая через трубочку малиново-клюквенный сок, улыбался своим тайным мыслям.

2

Городок, где проживали волшебники, назывался Древний Старец и находился где-то на границе Московской и Владимирской губернии. Не указанный на картах России, Московской и Владимирской области, городок, чем-то отдаленно напоминающий тихий и уютный Суздаль, тем не менее существовал. Его название было необычным и требовало некоторых пояснений для туристов, которые не видели в захолустном городке ничего волшебного, но толпами валили в него. Первое, что посещали приезжие был древнестарецкий вокзал. Особое внимание привлекали огромные часы на здании вокзала. На этих часах было три стрелки. Две основные показывали часы и минуты, а третья, чуть поменьше, времена года. Само здание вокзала было маленьким и уютным. Входя в двери этого здания, туристы попадали в музей. Их встречал целый ансамбль скульптур из древнегреческой мифологии, а в другом, соседнем помещении, где располагались кассы к поездам различных направлений, находились более грубые изваяния славянских языческих богов. Перун, Велес и другие божества выглядели, как настоящие. Их суровые лица были угрюмы и мрачны. Правда, настоящих языческих богов никто не видел и было невозможно сличить скульптуры с их оригиналами. В центре города располагался храм, который был знаменит и интересен тем, что в нем уживались сразу несколько религий. Прихожане могли поклоняться в нем и Иисусу Христу, и Аллаху, и Будде и даже Шиве. Такая религиозная демократия радовала верующих. В этом храме представители различных религий не чувствовали себя в чем-то ущемленными. И складывалось такое впечатление, что «бог един», но только у различных народов назывался по-разному. Деловой и промышленный район не привлекал туристов. Здесь расположились древнестарецкий машиностроительный завод и древнестарецкая типография. Для России этот городок был более чем обычным и ничем не примечательным. Существовали и более значительные города. Но в Древнем Старце проживали волшебники. С давних времен, когда не пришло еще на Русь христианство, а правили языческие боги, город уже существовал и волшебники селились в нем. А первым в город вошел старик с длинной седой бородой, одетый в белые просторные одежды, с неприметным, суковатым посохом в руке. И это был великий волшебник Светозар и основатель Древнего Старца. Никто из местных жителей не знал его по имени, но с тех пор город стали называть Древний Старец. Рядом с вокзалом стоял трехметровый памятник основателя города волшебника Светозара. Великих волшебников в Древнем Старце не осталось. Были в нем два или три архимага, как Вострецов, и десятка три или четыре волшебников первого ранга, как Стратегов. Селились волшебники в обычных пятиэтажках, но, соседство друг с другом не переносили. В одном доме проживали от силы два волшебника, которые старались не встречаться друг с другом. А вот работали волшебники на одном предприятии - древнестарецкой типографии, выполняя заказы и ведя оживленную торговлю волшебными предметами. Но для простых, обычных людей они были работниками типографии и печатали газеты. Волшебники считались людьми зажиточными и даже богатыми по сравнению с остальными жителями Древнего Старца. Но жениться волшебники старались на обычных, простых человеческих женщинах. Волшебницы и колдуньи были очень своенравны и подчас не подчинялись своим мужьям, вступая с ними в противоборство. И не всегда в подобных дуэлях мужья брали верх над ними. Жилище мага первого ранга Виктора Стратегова не отличалось ни роскошью, ни каким-то особенным богатством. Его жена, тихая и скромная Валентина каждое утро провожала мужа на работу, не расспрашивая, чем он занимается. Числился-то Стратегов первым печатником типографии и для жены этого было достаточно. Муж приносил в дом неплохую зарплату, устранял бытовые неисправности, ни с кем не ссорился и не вступал в конфликты, ни разу не допивался до умопомрачения (благодаря волшебным таблеткам). Он был тихим, рассудительным, покладистым мужем. И это очень радовало Валентину. Некоторые мужья ее подруг пьянствовали беспробудно и еще поколачивали свои вторые половины, не принося ни гроша в дом. В выходные дни Стратегов мог долгое время просиживать за компьютером, погружаясь с головой в разнообразные игры. Это было его увлечением. И жена, уважая своего мужа, не трогала его в это время. Иван Иванович Суров любил повозиться с праправнуком. У него был веселый, но и весьма своеобразный характер. Веселясь, он так же быстро мог помрачнеть и обидеться на собеседника. И это свойство его характера многих сбивало с толку. Никого он не подпускал к себе настолько близко, чтобы излить душу. Иван Иванович был человеком и волшебником закрытым даже с близкими ему людьми. В разговоре с ним нужно было быть слишком осторожным, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Сергей по меркам волшебников был еще очень молодым человеком, но с уже устоявшимися взглядами. Он не всегда разделял мнение магов первого ранга, но старался не обострять с ними отношений. Сергей больше слушал, чем говорил. Из всей бригады волшебников он один был не женат и не очень стремился связывать себя брачными узами. Шурик иногда чувствовал себя в бригаде волшебников отщепенцем. Стратегов и Суров не замечали его и лишь с Сергеем у него установились дружеские отношения. В семье у Шурика тоже были непростые отношения. Жена считала его неспособным лентяем, и, дети, наученные мамой, так же старались не общаться со своим папой. Шурику казалось, что его никто не понимает и от этого очень страдал. У него было интересное увлечение - сочинение сказочных историй, но никто не видел в нем, даже самые близкие люди, сказочника. Но Шурик упрямо продолжал свою работу, даже не надеясь на признание и коммерческий успех. У каждого из волшебников были свои проблемы и не всегда они решали их волшебными способами. Древний Старец устраивал волшебников своим незаметным местоположением и размеренностью тихой жизни. Казалось, что время в Древнем Старце замерло. Преобладающим транспортом в городе были велосипеды и повозки, запряженные лошадьми. Редкие из жителей имели легковые или грузовые автомобили. По городу не спеша разъезжали несколько маленьких автобусов, которые развозили местных жителей с места работы до дома. Волшебники предпочитали добираться до места работы пешком. Очень редко и неохотно они пользовались телепортацией. Волшебники пользовались силой экономно и только в исключительных случаях, зная, что она не беспредельна. В понедельник в плановом отделе волшебного хозяйства составлялись новые задания, принимались заказы от заказчиков, которые потом распределялись по бригадам. На этот раз Вострецов решил изменить распорядок дня. За сделанные бригадой Стратегова волшебные доспехи на счет древнестарецкой типографии была перечислена значительная сумма денег. А Вострецову представителем заказчика был вручен магический кинжал с голубым лезвием. Александр Владимирович по поводу этого замечательного события решил устроить банкет. Три бригады волшебников встречались между собой редко, только в пересменок. Но теперь они сидели за одним длинным столом и пили за здравие своего директора. Не все волшебники любили архимага, но вслух старались не высказываться об этом. Ни Юрий Метелин, ни Евгений Копытко, волшебники первого ранга и бригадиры других смен, не высказывали в открытую недовольства действиями Вострецова. Александр Владимирович был хитер и коварен. И изучив характеры волшебников первого ранга, он легко управлял ими, нажимая на нужный рычажок. А когда тебе более четырехсот пятидесяти лет, а кому-то и за пятьсот, искать другую работу даже не приходит в голову. Этим фактором так же очень хорошо пользовался Вострецов. Быть безработным волшебником в столь преклонном возрасте не хотелось никому. И поэтому волшебники пили зелье, вслух восхваляли своего архимага, а про себя проклинали его. Иногда Стратегов и Метелин срывались и сыпали обвинениями в адрес Раисы Рахимовны и Гранмастера Лидии Алексеевны. Но Вострецов легко гасил недовольство, указывая особенно буйным на дверь. Он предупредил всех волшебников, что держать никого против его воли не будет и все свободны сделать свой выбор. Из всей волшебной братии только Шурик и Николай Меркурьев не употребляли зелья и через трубочки попивали малиновый сок. В самый разгар волшебного веселья Вострецов покинул стол, сославшись на неотложные дела. Раиса Рахимовна ушла вслед на ним, оставив за главную Грандмастера. Зелье ударило в голову волшебникам. Кое-кто уже нетвердо держался на ногах и ронял шкафы в раздевалке. Сергей не единожды посещал туалет и пытался очистить организм от зелья. Стратегов и Метелин затеяли пьяный спор, а так как оба этих волшебника были упрямы, ничего хорошего из этого спора не могло выйти. Грандмастер Лидия Алексеевна с большим трудом развела спорщиков по разные стороны. Шурик некоторое время с большим интересом наблюдал за пьяной оргией, но вскоре ему наскучило это занятие и он покинул сборище пьяных волшебников. Николай Меркурьев, допив малиновый сок, последовал за ним. А веселье за столом разгорелось с новой силой. И никто не боялся похмельного синдрома, потому что существовали волшебные таблетки от него избавляющие. Они снимали тошноту и головную боль. Понедельник пролетел слишком быстро. На горизонте маячил безрадостный вторник.

3

Дни пролетали за днями. В мире все как-то менялось. Только в Древнем Старце казалось, ничего не меняется. Жизнь в этом городе текла размеренно и неторопливо. Запас артефактов у волшебников заметно таял, подходил к концу и торговать стало нечем. Стратегов и Суров заметно нервничали, потому что волшебная зарплата таяла вместе с запасами артефактов. Сергей казалсяневозмутимым, но и его волновало падение зарплаты. Шурик пытался казаться беззаботным. Однако и его такая жизнь не радовала. С падением зарплаты в семьях волшебников росла напряженность. Вострецов, словно хороший барометр, уловил общее настроение и собрал собрание.

- Вы все прекрасно знаете, - начал свою речь архимаг. Говорить он умел и любил и в втайне гордился этим своим качеством, - что в стране кризис. До сих пор он не касался нас, волшебников. Но запасы артефактов, которыми мы успешно торговали, постепенно подошел к концу. И объем заказов снизился. Вы, конечно, заметили, что заметно упала зарплата.

Волшебники недовольно засопели. Архимаг внимательно посмотрел на своих подчиненных. Ничего, посопят, посопят и опять примутся за работу.

- Я жду предложений, - сказал Вострецов, - и дельных советов. Что делать в создавшейся ситуации? Стратегов поднялся и вышел вперед.

- Очевидно, что нужно каким-то образом пополнить запас артефактов и расширить рынок их продажи, - проговорил волшебник первого ранга.

- Это всем и так понятно, - вставил свое слово архимаг. Он казался недовольным. - А где и как их пополнить?

Стратегов молчал. Что он мог предложить? Вострецов выдержал паузу, а потом со свойственной ему значительностью, сказал:

- Плановый отдел думает над этим вопросом.

Я считаю, что нужно собрать волшебников и отправить их в экспедицию.

Волшебники помрачнели.

- Недалеко, - успокоил их архимаг, - как вы знаете, на окраине Древнего Старца стоит древний разрушенный храм. До сих пор никто не заглядывал в эти развалины, считая их проклятыми. Но, видимо, теперь пришло время в них заглянуть и взять то, что нам нужно, просто необходимо. Первой на поиски пойдет бригада Стратегова в полном составе. Через восемь часов, если волшебники первой бригады ничего не найдут, их заменит бригада Метелина, а потом наступит черед бригады Копытко.

Вот такой у меня план, который поможет нам выжить. Всем все понятно?

Никто не решился возразить архимагу. Но настроение у всех волшебников упало до предела. Разрушенный храм на окраине Древнего Старца и правда считался проклятым. От него исходила какая-то неведомая, злая сила. И волшебники старались не приближаться к нему. И вот архимаг посылал их искать в этом проклятом месте артефакты. Но с Вострецовым спорить было бесполезно. Он никогда не менял своих решений.

- Когда мы должны идти к развалинам храма? - обреченно спросил Стратегов.

- Завтра утром, - сухо ответил архимаг и хотел удалиться в свой кабинет.

- Но ведь завтра тринадцатое мая, - напомнил ему Стратегов. Волшебники были людьми суеверными. Но Вострецов не терпел возражений от своих подчиненных.

- Пойдете завтра утром, - повторил он и исчез в воздухе. Обычно архимаг не использовал волшебную силу по пустякам, но на этот раз он изменил своим привычкам. Вероятно, он тоже терял самообладание и боялся сорваться.

Стратегов, Суров, Сергей и Шурик не очень охотно приступили к подготовке к экспедиции, которая могла стоить им жизни.

4

Сборы затянулись. Жены волшебников были очень недовольны решением архимага. Вострецов отправлял их мужей к древнему, проклятому храму, к развалинам которого уже лет сто никто не подходил. Им не хотелось становиться вдовами. Вострецов был раздражен этой задержкой, готов был метать молнии, но к обеду ситуация стабилизировалась. И архимаг успокоился или сделал вид,что успокоился.

Бригада волшебников неторопливо шагала к развалинам храма. Стратегов, что за ним не водилось, даже пытался шутить. Суров, сдвинув свои густые брови, шел молча и ни с кем не хотел разговаривать. Он был задумчив и сосредоточен. Сто лет назад его друг Саша Колченогий подошел к проклятому храму и больше не вернулся. Иван Иванович знал, что любопытство погубило его друга. Сергей с интересом наблюдал, как меняется местность. Если волшебники первого и второго ранга были коренастые и крепкие, как дубки, Сергей был худым и длинным. И, несмотря, на то, что он много ел, его фигура не менялась. Волшебники прозвали егоТощим, но при Сергее сразу же умолкали. Сергей пользовался авторитетом в среде волшебников и мог постоять за себя. А местность действительно менялась удивительным образом. Развалиныхрама окружали вековые деревья и зеленые листья тихо шелестели, нашептывая свои удивительные рассказы. Эти места на окраине Древнего Старца очень давно никто не посещал и они заросли бурьяном и сорняками. Шурик не показывал своего волнения, хотя сердце в его груди стучало, словно кузнечный молот. Оно то поднималось вверх, до самого горла, то опускалось к ступням. О разрушенном храме ходили страшные легенды. Очень давно, когда еще не существовало города Древний Старец, неведомые люди поставили храм кровожадного бога Ора. На жертвенных алтарях кровожадному богу приносили в жертву младенцев и девственниц. И рассказывали, что сам бог Ор, походивший на огромного крокодила, в полночь заползал в храм и разрывал свои жертвы. Но эти рассказы могли быть только легендами, вымыслом и сказками. Но даже Стратегову, этому закаленному бойцу, стало не по себе, когда они подошли к развалинам храма. От руин тянуло злой и изощренной магией. Волшебники разом посмотрели на свои волшебные компасы и онемели от ужаса. В развалинах храма обитало злобное, кровожадное существо в несколько раз превосходящее их всех вместе взятых в магической силе.

- Я туда не пойду, - заявил Стратегов, поворачиваясь к разрушенному храму спиной, - пусть уж лучше Вострецов меня уволит. В конце концов устроюсь работать в волшебную лавку.

Шурик затрясся всем своим пухлым, мягким телом. Он надеялся на сострадание, но волшебники смотрели в сторону, мимо него. Шурик с ненавистью посмотрел на волшебников и полез в темный, страшный лаз, освещая свой путь слабым светом карманного фонарика.

5

Трясясь от страха, собирая на походную одежду грязь и слизь, Шурик все же кое-как пробирался в разрушенный храм. Казалось, служители святилища бросили его, спеша выбраться из-под обломков. Слабый свет фонарика осторожно скользил по шероховатым стенам и по полу каменноголабиринта. На жертвенных алтарях чернели запекшиеся лужи крови и кривые жертвенные ножи в беспорядке валялись у скульптуры ужасного монстра, который, словно специально уставился на Шурика своим единственным, немигающим глазом. Молодому волшебнику казалось, что из темноты, которую не мог рассеять свет фонарика, к нему тянутся многочисленные щупальцы. И поэтому он все время оглядывался назад. Артефактов, за которыми послал их в это страшное место архимаг Вострецов, нигде не было видно. Шурик метался из стороны в сторону и слабый свет фонарика, вырывая у тьмы ее маленькую частицу, перемещался в другое место. При другом, более ярком освещении, он, наверное, смог бы разглядеть больше. Но где его было взять? А творить волшебное заклятие света в этом храме Шурик боялся. Сильный свет мог привлечь тварей, прятавшихся за алтарями. Шурик уже отчаялся, когда вдруг увидел покосившуюся дверь, сделанную из какого-то матового металла. На двери были выбиты символы, которые Шурик не знал и не мог знать, потому что значение их скрывала седая древность. Возможно, некоторые из символов были рунами, но Шурик не слишком был силен в рунной грамоте. Он попытался сдвинуть дверь, но она не поддавалась. А пролезть в щель, которая образовалась между дверью и дверной коробкой при своих габаритах он был не в состоянии. В эту щель можно было пролезть, превратившись в мышь или другого мелкого грызуна. Шурик примерно знал, как превращаться в мышь, но боялся заключить в маленьком тельце грызуна свою сущность навсегда. Он не помнил обратного заклинания. Представив, что ему суждено остаться мышью навсегда и провести всю жизнь в этом разрушенном храме, Шурик едва не закричал от охватившего его отчаяния. Но и возвращаться к ждущим его волшебникам ни с чем ему не хотелось. И на свой страх и риск он начал вспоминать заклинание трансформации из одной формы в другую, но давящая со всех сторон темнота не давала ему сосредоточиться. Шурик вспоминал нужные слова, путался, чертыхался и снова пытался сосредоточиться. Но нужные слова не приходили. Шурик уже совсем отчаялся и хотел возвращаться назад. Однако дверь начала медленно приоткрываться, пропуская его в неизвестное хранилище. Возможно, это была ловушка. Шурик пытался посветить фонариком в расширяющуюся щель, но свет фонарика горел все слабее и слабее. Наверное, садились батарейки. Шурик набрался храбрости, и, опасливо оглядываясь назад, нырнул в темноту. Под его ногами что-то противно захрустело. Слабеющий свет фонарика осветил кости и черепа. Шурик каждый раз вздрагивал, когда наступал на них, но старался двигаться вперед. И тут он увидел удивительные вещи. Инструмент, похожий на гитару стоял, прислоненный к стене. Рядом валялся меч, поблескивающий холодным голубым светом. На ржавом гвозде, вбитом в стену, висел медальон, выполненный в виде черепа. Неужели он нашел артефакты? Шурик, вдохновленный удачей, двинулся назад. Но дверь неожиданно, закрылась, отрезая его от свободы. Оставшись в полнейшей темноте, Шурик закричал. В этот миг он даже не подумал, что своим криком может привлечь таинственных и ужасных обитателей разрушенного храма. Шурик прислушался и ему почудилось, что он слышит шипение. Волшебник встряхнул фонарик, но батарейки в источнике света окончательно сели. Привалившись к стене, Шурик закрыл глаза. Он понял, что ему никогда не выбратьсяиз этого проклятого храма. Шурик представлял, как скользкие гады, похожие на змей, захлестывают его туловище кольцами своих тел и душат. Ни Стратегов, ни Суров, ни Сергей не бросятся его спасать. Не дождавшись его возвращения, они просто уйдут. А, может, быть, он в них ошибался? Шурику оставалось надеяться, что он ошибался в волшебниках и они придут кнему на помощь.

6

Стратегов, Суров и Сергей, стоя у развалин храма, теряли терпение.

- Он что-то там долго возится, - недовольно проворчал Стратегов, - Шурика только за смертью посылать.

Суров сдвинул брови, но промолчал. Он считал, что они все совершили большую глупость, придя в это гиблое место.

- А, может, ему нужна наша помощь? - предположил Сергей.

- Ты думаешь, нам нужно лезть туда? - с сомнением спросил Стратегов, указывая на развалины. Сергей кивнул. Он чувствовал, что с Шуриком случилась беда. Но Суров по-прежнему молчал, а Стратегову не хотелось лезть в развалины. Более жуткого места, чем разрушенный храм бога Ора, он не видел в своей жизни. Старшие волшебники медлили. И тогда Сергей, включив фонарик, полез в темный лаз. Он извивался, словно угорь, и, благодаря свой природной пластичности, почти не испачкался в слизи. Сергей увидел залитые кровью алтари, брошенные кривые ножи, но гораздо быстрее добрался до двери хранилища, чем Шурик. Руны Сергей читал неплохо и быстро разобрался с механизмом открывания двери. Когда дверь наконец-то, под действием заклинаний и механических усилий приоткрылась, Сергей позвал Шурика. После некоторого молчания тот отозвался.

- Я здесь, Сергей, - сказал он, - но только сюда не суйся. Мне кажется, что это ловушка. Дверь впустила меня и захлопнулась.

Но Сергей смело прошел в хранилище. Он посветил фонариком в испуганное и перепачканное в грязи и слизи лицо Шурика. Тот был рад видеть Сергея.

- Ты что-нибудь нашел? - спросил Сергей, освещая фонариком помещение.

- Да, по-моему я нашел артефакты, - отозвался Шурик, - инструмент, похожий на гитару, меч и какой-то медальон.

- Негусто, - произнес Сергей, - может быть, это и не артефакты вовсе? Нужно поискать, может найдем еще что-нибудь.

- У стены стоит какой-то ящик или сундук, - сказал Шурик, - но я боюсь к нему приближаться. Мне кажется в том месте много змей. Я слышал шипение.

Сергей направил фонарик в то место, на которое указывал Шурик. У стены действительно стоял сундук внушительных размеров, а на его крышке расположилось существо, похожее и на змею, и на ящерицу одновременно. Зеленые глаза существа мерцали в темноте, притягивая к себе. На тонком длинном теле располагались мощные лапы с внушительными когтями. Голова существа была плоской, а из раскрытой пасти вылетал раздвоенный змеиный язык. Существо шипело и не особенно было радо непрошенным гостям.

- В этом сундуке могут хранится артефакты, - предположил Сергей и шагнул к нему, наступив ногой на чей-то череп. Кости заскрипели под ногами волшебника. Сергей, осторожно приближался к сундуку, освещая светом фонарика существо, сидящее на его крышке. Существо не дожидаясь когда волшебник подойдет вплотную, плюнуло в Сергея своей ядовитой слюной, стараясь попасть ему в лицо. Волшебник обладал хорошей реакцией и вовремя увернулся. И тогда существо бросило свое длинное, гибкое тело вперед. Острые когти вонзились в запастье Сергея итот со стоном уронил фонарик под ноги. Положение становилось критическим. Тварь хорошо видела в темноте, пытаясь добраться до горла Сергея и разорвать его. Шурик нащупал холодное лезвие меча. Спасти Сергея могла только его решительность. Он взвесил клинок в руке и медленное подходил к Сергею.

- Попытайся сбросить его, - посоветовал Шурик, поднимая меч над головой.

- Легко сказать, - произнес Сергей, - оно вонзило в меня свои когти.

И все же ему удалось оторвать существо от себя и сбросить на пол. Сергей поднял фонарик и направил на шипящее существо. Шурик, не раздумывая, опустил на змеиное тело лезвие меча. Меч рассек существо пополам. На всякий случай Шурик нанес еще несколько ударов, расчленяя змеиное тело на мелкие куски. Он помнил о способности змей и ящериц к регенерации. Убедившись, что с существом покончено, Шурик опустил меч. По голубому лезвию стекала черная кровь. Все внимание Сергея и Шурика теперь было приковано к сундуку. Они не обнаружили замка. Видимо, сундук был запечатан сильным заклинанием.

- С таким заклинанием мы не справимся, - сказал Сергей, - нужно звать Стратегова. Может, он разберется.

Шурик согласился с Сергеем. Изрубив существо, он чувствовал себя героем и был готов к новым подвигам. Конечно, в сундуке могло находиться, что угодно. Не только артефакты, а какие-нибудь старинные книги или драгоценные камни. Но об этой находке следовало сообщить старшим волшебникам. Сергей постарался как можно быстрее выбраться на поверхность. Стратегов и Суров хмуро смотрели на Сергея, который рассказывал им о своих приключениях.

- Придется лезть, - неохотно произнес Стратегов, - а не хотелось бы. Однако этот сундук может быть доверху набит артефактами, монетами или древними манускриптами. А может оказаться пустым.

Страгетов, кряхтя, полез вслед за Сергеем в лаз. За ним последовал молчаливый Суров. Он чувствовал, что эта экспедиция добром не закончится.

7

Архимаг Вострецов и старшая волшебница планового отдела Раиса Рахимовна сидели в директорском кабинете и тоскливо смотрели друг на друга. Архимаг подметил, что волшебница была еще хороша собой и готова для плотских утех, но голова ее была забита цифрами и различными вычислениями. А в таком состоянии не до пылких поцелуев и страстных признаний. Бригада Стратегова не возвращалась, хотя солнце клонилось к закату.

- Может быть, они что-то нашли, - предположила Раиса Рахимовна, стараясь не смотреть на раздраженного архимага.

- Разжирели волшебники первого ранга, ничего делать не хотят.

Первым, наверное, послали Шурика. А он дальше носа своего не видит! Нет, доведут они меня! Выгоню и Стратегова, и Сурова за ворота! Пусть хоть в цирк факирами нанимаются.

Лицо Вострецова побагровело от злости на своих подчиненных. Один был тупым и исполнительным, а другие лентяями. Раиса Рахимовна воздержалась от поспешных высказываний и своих умозаключений. В таком состоянии архимаг и ей мог указать на ворота. А тем временем багровое солнце медленно закатилось за храм всех религий и небо стало стремительно темнеть.

- А, может, послать на помощь бригаду Метелина? - встревожилась Раиса Рахимовна, стараясь не смотреть на архимага. Вострецов стукнул по столу кулаком.

- Наверное, мне самому придется идти к храму.

Глаза Вострецова превратились в красные, словно тлеющие угольки, - точки. Раиса Рахимовна обреченно опустила голову. Ее красивое лицо с правильными чертами лица было печально, а светлые длинные волосы безвольно опустились на плечи. По меркам волшебников она была еще молода, но без любимого ее красота увядала на глазах. Несколько раз она делила ложе с Вострецовым, но только лишь для того, чтобы не скатиться по служебной лестнице. Архимаг помнил эти жаркие ночи и держал Раису возле себя. Архимаг немного смягчился. Он редко давал волю чувствам, но когда они вырывались из-под контроля, их трудно было усмирить. Вострецов встал из-за стола, подошел к шкафу, где хранились древние книги и достал со второй полки небольшое по размерам, неприметное зеркальце. Обычно в такое смотрелись волшебники, ровняя густые усы и бороды волшебными ножницами.

Раиса Рахимовна поднялась, из-за стола и хотела уйти, но архимаг остановил старшую волшебницу.

- Да, Раиса, ты была права, - сказал он, - придется к развалинам послать бригаду Метелина. Сдается мне, что Стратегов столкнулся с неразрешимой задачей.

Раиса, вздохнув с облегчением,быстро покинула директорский кабинет. Вскоре бригада Метелина готова была пойти на выручку своим сослуживцам. Но идти ночью к развалинам храма было боязно и никому не хотелось. Однако архимаг умел уговаривать тех, кто не хотел исполнять его приказы. Волшебники бригады Метелина, вооружившись мощными фонарями, боевыми жезлами и посохами, двинулись в путь.

8

А в это самое время бригада Стратегова в полном составе пыталась вскрыть таинственныйсундук. Стратегов перебрал все известные сложные заклинания открытия, но они не помогали. И тогда волшебник первого ранга стукнул себя по лбу. Он вдруг вспомнил заклинание - отмычку, которому Виктора учили еще в волшебной Школе. Оно было простеньким, но очень действенным.

Волшебники общими усилиями подняли крышку. Каждому из них хотелось поскорее заглянуть в сундук и увидеть, что там находится. В сундуке не было сокровищ, ни золотых монет, ни алмазов или сапфиров. Сундучок был до отказа набит старыми манускриптами, книгами и амулетами. Стратегов, освещая это богатство слабым светом фонарика, просиял.

- А мы ведь спасены, - сказал он, - этим барахлом можно торговать и очень успешно. Книги и манускрипты очень древние и стоят трех сундуков с золотом.

Но почему-то вся им обретенная энергия, которая исходила от радости, трансформировалась в сонное позевывание. Веки глазтяжелели, словно на них подвесили пудовые гири, а сами глаза закрывались. Может быть, сработало защитное сонное заклятие, наложенное на сундук, или старые книги были специальнообработаны сонной пылью. Волшебники один за другим валились на пол и засыпали. Но перед тем, как заснуть, они услышали тяжелую поступь неизвестного существа. Судя по тому, как вздрагивали стены храма, оно должно было быть огромным и тяжелым.

9

Бригада Метелина, освещая свой путь светом мощных фонарей, продвигалась к развалинам храма. Юрий Метелин, волшебник первого ранга сжимал в руке жезл, заряженный волшебной энергией. Вслед за Метелиным следовал волшебник второго ранга, Олег Михеев, сжимая в руке посох. Виталик и Николай Меркурьев что-то обсуждали и спорили между собой. Замыкал это шествие волшебник по годам превосходивший волшебников первого ранга, но не имеющий их способностей. Петрович слыл в бригаде балагуром, говоруном и советчиком. Он никогда не стремился сделать карьеры и его вполне устраивало звание мага третьей степени. Вострецов несколько раз хотел уволить Петровича или отправить его на пенсию, но почему-то всегда менял свое решение и оставлял в бригаде. Волшебники стали подозревать, а не был ли старый волшебник стукачом, но доказать этого не могли. А, как говорится в народе, кто не пойман, тот и не вор. Петрович держал в дрожащей от напряжения руке мощный фонарь, боязливо оглядываясь по сторонам. Чем ближе подходили волшебники к развалинам храма, тем сильнее чувствовали мощь чуждого колдовства. А в темноте раздавались тяжелые шаги, словно кто-то в развалины храма заколачивал сваи. Юрий Метелин чувствовал, что должен принимать какое-то решение. Возможно, сам бог Ор вышел на свою ночную охоту. И бригаде Метелина, и бригаде Стратегова, хотя она и находилась внизу, грозила смертельная опасность. Метелин оставил Виталика и Петровича на поверхности, чтобы они прикрывали возможный отход, а сам с другими волшебниками полез в лаз. Виталик - один из самых молодых волшебников, обладал силой, сообразительностью и быстрым мышлением. Но иногда врожденная лень брала над ним верх и он совершенно ничего не хотел делать. Но в минуты опасности он был смел и решителен. И его движения теперь были быстры и отточены. Перед тем, как скрываться в развалинах, Метелин оставил Виталику свой жезл. А, затем, отхлебнув из фляги значительную порцию зелья, Метелин полез вниз. За ним последовали Олег Михеев и Николай Меркурьев - опытные и испытанные во многих переделках волшебники. Свет мощных фонарей рассеивал тьму. Черепа и кости хрустели под ногами волшебников, но они не замечали этого. Скользнув взглядами по залитым кровью жертвенным алтарям, они заметили полуоткрытую металлическую дверь и бросились к ней. Свет фонарей ослепил и разбудил волшебников из бригады Стратегова. Но из тоннеля, который хитроумно был соединен с храмом, выползало существо, напоминающее собой крокодила.

- Это сам бог Ор! - воскликнул Олег Михеев, невольно отступая, - это не легенда. Он - настоящий!

- Стоять на месте! - приказал Метелин, поддерживая твердость духа новой порцией зелья, - бежать нельзя, Олег. Некуда.

В свете фонарей волшебники увидели большую уродливую голову,покрытую чешуйками, и один глаз, горящий зеленым светом. Чудовище неожиданно для волшебников встало на задние лапы и раскрыло зубастую пасть. Монстр двигался к неуспевшим очнуться от сна волшебникам. Метелин, набравшись смелости, поднял над головой запасной жезл и встал на пути чудовища. Монстр, увидев препятствие на пути к своим жертвам, заревел и набросился на Юрия. С жезла сорвалась молния и ударила по чудовищу, сжигая чешуйчатую броню, ломая кости и разрывая сухожилия. Гигант повалился на бок, но тщетно пытался подняться. Олег Михеев ударил монстра посохом, из которого вырвался чистый и белый огонь. Этот огонь прожег огромную дыру в брюхе чудовища из которого вываливались дымящиеся внутренности. Николай Меркурьев привел в действие огненный меч, который снес чудовищу уродливую голову, и, она, дымясь, подкатилась к ногам волшебников. Зеленый свет в единственном глазу чудовища угас.

- С этим гадом покончено, - сказал Метелин, опуская жезл, - теперь нужно поднять волшебников на поверхность.

С помощью Метелина, Михеева и Меркурьева, Стратегов, Суров, Сергей и Шурик, кое-как поднялись на поверхность. Свежий воздух их опьянил настолько, что они старались не дышать. С сундуком пришлось повозиться. Его привязали крепкими веревками и медленно тянули на поверхность. Сундучок оказался на редкость тяжелым, и прочные заговоренные веревки едва не полопались, но выдержали нагрузку. Его с большим трудом удалось поднять наверх. Небо светлело. Тяжелая ночь закончилась. Рассвет застал волшебников двух бригад у развалин храма. Метелин достал мобильный телефон и позвонил архимагу, чтобы тот прислал технику для транспортировки груза. Несмотря на ранний час, Вострецов находился в хорошем расположении духа.

- Справились? - спросил Александр Владимирович, заранее зная ответ. Метелин попытался улыбнуться, но улыбка получилась какой-то вымученной.

- Справились, - ответил он, - правда пришлось немного повоевать. Но это даже к лучшему. Размялись немного.

Вострецов рассмеялся в трубку. Транспорт пришел где-то через полчаса и забрал драгоценный сундук. Волшебники от развалин храма предпочли двигаться пешком.

(Конец первой части)

Часть вторая: «Там, где работают волшебники»

1

Архимаг Вострецов по достоинству оценил, доставленный в древнестарецкую типографию ценный груз. Он довольно поглаживал бороду, со всеми здоровался, шутил и для каждого у Александра Владимировича находились добрые, поощрительные слова. Сундучок занесли в кабинет архимага и оставили Вострецова наедине с сокровищем. Таких древних и ценных манускриптов, книг и амулетов Александр Владимирович, несмотря на свой богатый опыт и почтенный возраст, никогда не видел. Кое-что, особенно ценное, он отобрал для своей библиотеки. Затем он позвонил Раисе Рахимовне и Грандмастеру Лидии Алексеевне и пригласил их в свой кабинет.

- Итак, - сказал Вострецов значительно, - вам предстоит кропотливая и ответственная работа. Вы должны разложить манускрипты, книги и амулеты отдельно друг от друга, оценить их стоимость, повесить оценочные бирки, внести все это хозяйство в каталог и выставить на продажу.

Раиса Рахимовна всплеснула руками.

- Да здесь работы не на один день, - вырвалось у нее.

- А кто говорил, что вам будет легко?

Лицо Вострецова исказила кривая усмешка.

Грандмастер Лидия Алексеевна молча принялась за работу. Она была женщиной крупной и могла вставить нужное слово в разговоре, но теперь нужно было только выполнять работу, которую озвучил директор. Колдунья не боялась архимага, но как работодателя уважала и другую работу искать не хотела. Раиса Рахимовна, видя, что неуступчивая Лидия Алексеевна не перечит архимагу, решила последовать ее примеру и взялась за работу.

- Возьмите в помощь всех, кого посчитаете нужным, - произнес Вострецов, - даже волшебников первого ранга разрешаю задействовать. Кризис - это вам не шутка. Он и по людям, и по волшебникам бьет.

- А газеты? - все же задала неуместный вопрос Лидия Алексеевна.

- А газеты должны выходить, пусть даже и в меньшем объеме, - предупредил архимаг, - это надежное прикрытие. Мы все же работаем в типографии, а не валенки валяем. И это считается нашей основной продукцией. Можно, конечно, открыть колбасный цех, но с ним возни больше. А тут уже налаженное производство и никто не подкопается. А манускрипты, книги и амулеты должны быть посчитаны, оценены и занесены в каталог не позже двадцать пятого мая. Не справитесь, всем головы снесу.

Раиса Рахимовна посмотрела на календарь, висевший на стене и запричитала:

- Успеете, успеете, - ободрил волшебниц Вострецов, - будем работать в выходные. А потом я лично выпишу премию за хорошую работу. Еще есть вопросы? Но работать строго в моем кабинете, чтобы ни одна ценная книга или амулет не пропали и не ушли налево.

И закипела работа по сортировке артефактов. Волшебники первого ранга ворчали, но работали. После каждого рабочего дня Вострецов разрешил употреблять зелье в умеренных количествах. Опытные потребители зелья редко перебирали, а зеленой молодежи среди волшебников было мало. К двадцать четвертому мая 2050 года основная и большая часть товара была посчитана и внесена в каталог. Двадцать пятого полностью разобрали вместительный сундучок и передали потенциальный товар на склад. Вострецов пустой сундук выносить запретил и долгое время изучал, пытаясь выведать его тайны. В нем могло оказаться тайное послание или что-то в этом роде. Архимаг по рассказам старых волшебников знал, что в разрушенном храме бога Ора должна была находиться сокровищница. Поначалу многие смельчаки искали ее, но когда все сгинули, поиски прекратились. Манускрипты, относящиеся к храму, Вострецов забрал себе и подробно их изучил, но язык, на котором они были записаны, никак не мог разобрать. Архимаг знал с десяток мертвых языков, но послания служителей бога Ора невозможно было расшифровать без специального ключа. А ключ мог находиться в сундуке, который архимаг досконально изучил. Когда древнестарецкие волшебники выставили на всеобщее обозрение свои товары на волшебных сайтах и интернет-магазинах, сразу же посыпались заказы и предложения. Заказчиков даже не отпугивали астрономические цены манискриптов и древних книг. Они знали, что заработают вдвое больше на их перепродаже. Вострецов, подсчитывая доходы, сиял от счастья и не скрывал этого. Даже с Шуриком, которого до этого не замечал, мог долго беседовать, расспрашивать о семье и других житейских мелочах. Несмотря на кризис, волшебники Древнего Старца преуспевали и вышли по доходам на третье место после волшебников Москвы и Санкт-Петербурга. Архимаг подумывал о заслуженном отпуске. Вместо себя за главную он оставлял Раису Рахимовну. Но мысли о сокровищнице разрушенного храма не давали ему покоя. Он послал копию одного из манускриптов своему зарубежному другу Артуру. Тот был специалистом по разнообразным языкам, которых не существовало в природе или не должно было существовать.

- Какова цена вопроса? - спросил Артур через электронную почту архимага.

- Цена большая, - ответил сухо Вострецов, - и твои двадцать процентов обеспечат тебе спокойную и безбедную старость.

- О кей, - согласился Артур, - но двадцать процентов будет мало.

- Работай, - рассердился Вострецов, - а то может еще и не расшифруешь, что написано в манускрипте.

На этом электронная переписка с другом закончилась.

Александр Владимирович ждал сообщения от Артура весь следующий день. Артур что-то очень подозрительно медлил. Он либо уже расшифровал манускрипт и думал кому выгоднее продать секрет, либо не мог справиться с языком и посылал старого друга ко всем чертям с его заказом. На второй день Артур наконец объявился.

- Трудный язык, Саша, - сообщил он, - нужно бы поднять проценты. Пятьдесят меня вполне устроит.

- Что? Тебе мало двадцати процентов?

Архимаг едва не разбил монитор своего компьютера, закипая от гнева. Артур едва успел отскочить от своего компьютера, но его все равно опалило жаром. Вострецов не любил шутить. Немного остыв, Александр Владимирович послал запрос:

- Расшифровал?

- В целом, да, - ответил Артур, - в манускрипте говорится о храме бога Ора, его тайнах и таинствах.

- Хватит ходить вокруг да около, - пригрозил архимаг, - а то совсем процентов лишишься.

- Есть в разрушенном храме сокровищница, Вострец, но только без меня тебе ее никак не найти. А ведь я могу найти себе другого компаньона.

- Ну, смотри, Артурчик, - пригрозил архимаг, - не промахнись.

- Ладно, Саш, будем вместе работать, - примирительно написал Артур, - пятьдесят на пятьдесят.

- Там посмотрим, - ответил архимаг, - но на пятьдесят процентов даже не рассчитывай.

- По рукам, - согласился Артур.

Связь прервалась. Вострецов, теребя бороду, решил действовать осторожно. У Артура были все козыри на руках. Расшифровав манускрипт, он становился независим от архимага. Но Артур прекрасно знал, что Вострецов не позволит выскочке искать сокровища на своей территории, а только, в лучшем случае, возьмет его в долю. Главным для Артура в этой ситуации было набить себе цену и выторговать побольше процентов.

2

Вострецов, сидя в своем директорском кабинете, решал кого из волшебников отправить к развалинам храма бога Ора за сокровищами. Конечно, лучшим решением было собрать всех волшебников первого ранга. Стратегов, Суров, Метелин и Копытко были проверенными волшебниками. Они обладали огромными магическими знаниями, опытом и изворотливостью ума. Архимаг им верил. В трудные годы они были верными соратниками, выручая его в самых трудных, непредвиденных ситуациях. Александр Владимирович встал из-за стола, подошел к шкафу и во множестве старинных редких книг разыскал сборник рассказов Шурика. У этого не очень умного и умелого волшебника была удивительная способность сочинять занимательные истории. Из него, наверное, мог бы получится неплохой волшебник, если бы он имел способности к технике. Но сочинительство историй так же имело волшебную основу. И этот дар давался не каждому. Архимаг им не обладал. Не обладали этим даром и другие волшебники. Архимаг сел за стол и пролистал страницы книги. Шурик сочинял сказки про драконов, волшебников и оборотней. Все это существовало на самом деле, но обычные простые люди не знали об этом. Архимаг еще раз пролистал книгу и положил на стол. Он колебался. Человека или волшебника с такой фантазией, как у Шурика, можно было использовать в нестандартных ситуациях. Может быть и его послать за сокровищами храма? Он первый спустился в разрушенный храм и убил змееящерицу. На это у него хватило мужества. Старые волшебники обленились, обросли жирком. Может быть, вместе с ними стоило послать разумного и пластичного Сергея или молодого, быстрого и сильного Виталика? Архимаг размышлял и не знал какой из вариантов выбрать. Вострецов был и мыслителем, и авантюристом. И ему предстояло выбрать оптимальный состав для очень опасной операции. Из ящика стола он вытащил колоду волшебных карт. Эти карты изображали всех волшебников, которые работали в волшебной фирме Вострецова. Александр Владимирович перемешал карты и решил выбрать семь волшебников. На стол легли семь карт. После некоторого раздумья Вострецов перевернул их. Архимаг внимательно всматривался в карты, разложенные на столе. Стратегов, Суров и Метелин выпали, как и рассчитывал архимаг. Но следующие четыре кандидатуры вызвали у Вострецова некоторые сомнения. Очень пестрая, непредсказуемая команда подбиралась. Шурик, Сергей, Виталик и Петрович. По поводу способностей троих можно было еще поспорить, но Петровича архимаг считал никчемным волшебником.

Однако волшебные карты в большинстве случаев предсказывали правильную комбинацию кандидатов и ни разу не ошибались. Архимаг еще раз пристальнее всмотрелся в лица волшебников и решил, что выбор судьбы гарантирует успех. Список избранных был утвержден. Теперь архимаг ждал только Артура с переводом древнего послания и картой древнего храма. В таких делах он не доверял ни Интернету, ни электронной почте. Только личная встреча гарантировала секретность информации. Если только Артурчик не затеял какую-нибудь аферу. Но Артур не думал обманывать многоопытного архимага. Он пришел к Вострецову как всегда в старом, заношенном клетчатом костюме и с потертым портфелем. Артур был очень богат, но как и многие миллионеры, бережлив и экономен. Его лысина, обрамленная по обеим сторонам головыредкими волосами, как всегда блестела, словно была намазана оливковым маслом. Под стеклами очков затаились осторожные, темные глаза. Артур улыбался, но в его улыбке не было ни радости, ни приветливости. Архимаг ничем не выдавал своего настроения. Он почти всегда был сосредоточен, подтянут и бодр.

Артур без приглашения присел на стул, раскрыл свой портфель и вытащил папку с бумагами. Он

молча протянул папку архимагу. Вострецов внимательно рассматривал предложенные ему бумаги.

Наконец он оторвался от бумаг и внимательно посмотрел на Артура.

Лицо Артура стало наигранно озабоченным.

- В пророчестве еще говорится о проклятии, которое настигнет тех, кто захочет украсть сокровища храма, - предупредил Артур, - и оно нешуточное. Я уже подумал, не отказаться ли мне от своих процентов?

Впервые за время этого разговора Вострецов улыбнулся.

Артур хмыкнул и сказал:

- Мне хотелось бы, чтобы договор мы составили по всем правилам. Вострецов грозно сдвинул брови.

- А ты что, не веришь в мое честное, волшебное слово? - возмутился архимаг.

- Верю, конечно, верю, - упорствовал Артур, - но все же лучше заключить договор на бумаге в двух экземплярах и поставить тайную печать древнестарецких волшебников.

- Вот зануда! - обиделся на Артура Вострецов, - я ведь тебя никогда не обманывал.

Артур многозначительно промолчал.

Вострецов покряхтел, покряхтел, но все же достал из ящика стола бланк договора, что-то быстро начертал волшебной ручкой на бумаге и поставил круглую печать. Артур принял договор, перечитал его, решая правильно ли оно составлено, и благосклонно поставил под договором подпись. Осталось только найти и поднять на древнестарецкую землю сокровища ужасного бога Ора.

Артур, попрощавшись с Вострецовым, вышел за дверь, помахивая своим потертым портфелем. Архимаг тяжело вздохнул. Он думал о древнем проклятии. Если оно было скреплено кровью жертв, то могло оказаться очень сильным и опасным даже для волшебников. Вострецов раздумывал над тем, не пойти ли ему самому к развалинам храма, чтобы контролировать ситуацию. Но волшебные карты, как бы он их не перемешивал, выдавали одну и ту комбинацию из семи избранных волшебников.

3

Торговля манускриптами, амулетами и древними книгами из разрушенного храма бога Ора шла

как никогда успешно. Зарплата волшебников, несмотря на кризис, поднялась в три раза. В обед и за ужином волшебники на законных основаниях выпивали по большой чарке зелья. Настроение у архимага улучшилось настолько, что Вострецов, проходя по цеху, заводил с волшебниками дружелюбные беседы, которые тянулись продолжительное время. Директор кардинально изменился в лучшую сторону и это очень радовало сотрудников. Даже к Шурику, которого раньше не замечал, он находил подход.

- Читал, читал твои рассказы, - говорил он восхищенному автору, по-отечески похлопывая его по плечу, - мне они очень понравились. У тебя большое литературное будущее, Саша. Ты подходи ко мне по всем вопросам, не стесняйся. Знаешь, у меня очень много знакомых издателей. Не только в Древнем Старце, но и в Москве. Пристроим твои произведения.

Шурик был удивлен таким вниманием со стороны директора. Чаще всего Вострецов с высоты своего величия и значимости не замечал Шурика и проходил мимо, даже не здороваясь. С чем была связана такая перемена и почему он вдруг оказался нужен архимагу? Шурик не находил на эти вопросы ответов. Ближе к обеду Вострецов вызвал в свой кабинет Стратегова, Сурова и Метелина. Когда волшебники присели на стулья, Александр Владимирович, сделав значительную паузу, начал непростой разговор.

- Дорогие мои соратники, - начал он торжественно и это не предвещало ничего хорошего. Волшебники насторожились и их лица заметно помрачнели. Обычно шеф обходился без вступления. В полнейшей тишине Вострецов продолжал:

- Мне как никогда нужна ваша помощь. Дело в том, что в сундуке, который был доставлен мне из разрушенного храма, кроме древних книг,манускриптов и амулетов, я обнаружил карту подземелья храма, где хранятся несметные сокровища.

«Вот оно в чем дело, - подумал осторожный и многоопытный Стратегов, - а я то думаю и гадаю почему это наш шеф такой добрый и мягкий, как масло».

Что-то подобное подумали и Суров с Метелиным. Они хорошо знали архимага, чтобы поверить в его бескорыстную доброту. Вострецов так же понял общее настроение своих подчиненных, но не любил отступать.

- Я предлагаю вам спуститься в подземелье и взять это сокровище, - сказал архимаг.

- Лично для вас, Александр Владимирович? - уточнил Юрий Метелин.

- Для нашего общего блага и дела, - уточнил Вострецов.

- Когда нам выступать? - спросил мудрый Суров, зная, что Вострецов своих решений не меняет, а уговаривать и убеждать его бесполезно.

- Любопытно было бы услышать этот состав, - сказал Метелин, многозначительно поглядывая на остальных волшебников.

- С вами пойдут Шурик, Сергей, Виталик и Петрович, - произнес архимаг, не боясь возражений со стороны волшебников.

Но волшебники возмутились. Вострецов даже не посоветовавшись с ними, определил состав от которого будут зависеть их жизни в этом опасном предприятии.

- Вы что, смеетесь над нами, Александр Владимирович? - возмутился Виктор Стратегов. Он и раньше проявлял недовольство решениями архимага, но Вострецов всегда умел ставить Виктора на свое место.

Волшебники поняли, что это окончательное решение Вострецова и не стали с ним спорить.

Волшебники встали, и, попрощавшись с архимагом, вышли за дверь. У Вострецова было еще много дел, но теперь его больше всего занимало только то, как пройдет эта рискованная экспедиция кразрушенному храму бога Ора. Первая попытка проникнуть в храм прошла успешно. Ни один из волшебников не получил серьезных ранений или увечий. Архимаг боялся разбудить само божество, которое было насильно погружено в сон и в любой момент могло проснуться. Он не знал, сумеет ли защитить город от мстительного бога Ора и хватит ли у него магических сил противостоять ему. Еще можно было отказаться от этой авантюры, но Вострецов, гордыня которого не знала пределов, не менял своих решений, даже если они противоречили обычной логике. Он хотел стать очень богатым.

4

Шурик редко занимался делами по дому, за что часто слышал упреки жены в свой адрес. Его любимым занятием было сочинительство рассказов. Он садился на мягкий диван, раскладывал перед собой чистые листы бумаги, брал в руку волшебную ручку и ждал когда его посетит вдохновение. Погружение в мир фантазии случалось не каждый раз и иногда Шурику приходилось, не дождавшись явления своей музы, вымучивать слова и фразы. Они получались мертвыми, искусственными и Шурик очень часто страдал от этого. Листы бумаги разлетались покомнате, а ручка с визгом летала, закручивая под потолком мертвые петли. Но иногда, когдалитературное волшебство посещало этого пухлого и доброго волшебника, он погружался в мир фантазии с головой, не замечая, как стремительно бежит время. Жена часто приходила с работы измученная и расстроенная. Но Шурик даже не слышал, что говорит ему супруга. Он был полностью поглощен своей работой. Не раз супружеская жизнь Шурика была под большой угрозой, но к счастью, ему удавалось не обострять отношений с женой, а сглаживать острые углы. В Древнем Старце был целый район, где селились волшебники. Нет, в этих девятиэтажных панельных домах проживали и обычные люди, но волшебников было все же больше. В шутку или серьез, даже улицу на которой они жили, называлась улицей Волшебников. И часто жены волшебников, когда их мужья находились в отлучке, собирались вместе и обсуждали свое житье. Жена Шурика Инна была обычной женщиной, работящей и хорошей домохозяйкой. Она никак не предполагала выходить замуж за волшебника, зная, что ей придется столкнуться с определенными трудностями. Волшебники были эгоистичны и себялюбивы и обладали очень сложными характерами. Ужиться с волшебником обычной женщине, не колдунье, и не волшебнице, было делом сложным. Подруга Инны Жанна, которая была замужем за волшебником Метелиным, часто рассказывала ей об особенностях и прелестях этой жизни. И Инна знала об этих прелестях не понаслышке. Шурик чаще всего был похож на маленького ребенка. Он капризничал, пытался стоять на своем и шел на компромиссы в исключительных случаях, когда видел, что его семейная жизнь рушится, словно карточный домик. Инна терпела, стараясь взвалить все заботы по дому на свои хрупкие женские плечи. Иногда она срывалась, закатывала скандалы и добивалась лишь того, что Шурик не разговаривал с ней сутками. Наверное, Инна очень любила своего мужа и только поэтому терпела все его чудачества. Часто он был забавным и трогательным. А когда Шурик сочинял истории с его лица не сходило задумчивое и мечтательное выражение. В такие мгновения он действительно походил на ребенка. Но тридцать первого мая его лицо было задумчивым и мрачным. Стратегов сообщил ему о новой экспедиции к развалинам храма и очень расстроил его этим известием. Шурик еще помнил о первом походе и приятных воспоминаний посещение развалин храма не вызывало.

- Что случилось? - спрашивала жена, пытаясь изменить настроение мужа. Но он лишь еще больше мрачнел.

- Вострецов снова решил нас отправить к развалинам проклятого храма, - наконец прервал свое угрюмое молчание Шурик, - и я не знаю, вернусь из этой экспедиции или нет. Скорее всего мы все там погибнем. Это страшное, мерзкое место, Инна, поверь мне.

Инна попыталась обнять несчастного мужа, но он как мог уворачивался от ее ласк.

- А, может быть, будет гораздо лучше, если я не вернусь, - сказал Шурик и посмотрел на жену по-собачьи преданно, - я перестану тебя мучать и ты встретишь настоящего человека, а неволшебника.

Из глаз Инны потекли слезы.

- Что ты такое говоришь, - прошептала она, - как же тебе не стыдно!

- Ладно, я сказал что-то, не подумав, - произнес Шурик, виновато посмотрев на жену, - как же мне не хочется во второй раз лезть в эти развалины! И почему Вострецов выбрал именно меня? Неужели мало более достойных волшебников?

- Ты будешь не один, - успокаивала его Инна, как могла, - Юрий Метелин тоже с вами идет.

- А еще Стратегов и Суров, - произнес Шурик, - но мне даже приближаться к этому месту страшно.

Инна напоила мужа чаем с малиной и уложила в постель. Когда Шурик наконец заснул, она собрала в его дорожную сумку продукты и запасную одежду. Незаметно жена положила в кармашек икону с изображением Иисуса Христа, в которого свято верила. Икона должна была сохранить жизнь ее мужа. Она всю ночь не спала и наблюдала за спящим и разные чувства боролись в ней.

Разбудив мужа ранним утром, она проводила его до двери и нежно поцеловала в губы.

- Я буду ждать тебя, Саша, - сказала она, - даже если у меня не будет надежды дождаться.

5

Волшебники собирались у древнестарецкой типографии. К семи утра подошли Стратегов и Суров. Шурик уже был на месте и разговаривал с охранником. Сергей, Виталик и Петрович немного опоздали, но появились до прихода Вострецова. Александр Владимирович очень не любил, когда его работники опаздывают на работу.

- Все в сборе? - спросил архимаг, решая, кто из намеченной им «счастливой» семерки отсутствует. Но все семь волшебников стояли перед ним и все шло по намеченному плану.

- Получите у кладовщика фонари, оружие и охранные амулеты, - приказал архимаг. Стратегову, Метелину и Сурову по распоряжению Вострецова Воеводин вручил, заряженные волшебной энергией жезлы силы. Шурик получил тот самый меч с голубым лезвием, которым он рассек змееящерицу. Сергей выбрал два заговоренных кинжала и спрятал их в рукавах своей походной одежды. Виталику кладовщик предложил небольшую, но удобную булаву, а Петрович выбрал трезубец и нервущиеся веревки. Когда все волшебники вооружились, сам архимаг проводил их до дороги, которая вела к развалинам проклятого храма.

- Я надеюсь на вас, - сказал Вострецов, - если до вечера не вернетесь, пришлю вам подмогу. Увидите что-то ужасное, сразу же выбирайтесь из развалин. Я своими работниками дорожу.

На прощание он пожал всем волшебникам руки и пожелал им удачи. Вернувшись в свой кабинет, архимаг развернул на столе большое видящее зеркало. В зеркале он увидел волшебников, которые несмело двигались к развалинам храма. Утром, в Древнем Старце еще не было так жарко, как днем. Волшебникам дул в лицо приятный, свежий ветерок. Но тревожное ожидание не покидало их. Те, кто уже побывал в развалинах храма, не хотели туда возвращаться во второй раз. Шурик постоянно держал руку на рукоятке меча. Стратегов и Суров были мрачными, но спокойными. В своей жизни они повидали немало схваток, но теперь готовились к смертельному бою. Метелин был задумчив и постоянно теребил свою седую бороду. Он все собирался подстричь ее. Сергей постоянно оглядывался по сторонам и вздрагивал при каждом шорохе. Петрович и Виталик,замыкающие это шествие, пытались казаться веселыми и сыпали анекдотами, но тревожное настроение не покидало их. Наконец отряд подошел к развалинам храма бога Ора. И, хотя, погода была теплая и солнце начинало плавить небеса, от развалин тянуло могильным холодом. Стратегов достал из сумки карту и развернул ее. План подземелья храма был запечатлен на ней в мельчайших подробностях. Волшебник первого ранга хмыкнул, и, свернув карту, положил ее в сумку.

- Кто полезет туда первым? - спросил Стратегов, поглядывая на волшебников. Он знал, что Метелин и Суров не полезут первыми, оставляя это право волшебникам второго и третьего ранга. Шурик прекрасно понимал, что первооткрывателем, как и в прошлый раз, придется стать именно ему. Шурик не стал выяснять отношения, а нашел лаз и полез в развалины храма. Виталик и Петрович последовали за ним. Сергей и три мага первого ранга остались на поверхности. Свет мощного фонаря едва рассеивал тьму, делая предметы нечетными и расплывчатыми. Пройдя мимо жертвенных алтарей, залитых застывшей черной кровью, Шурик осторожно приблизился к металлической двери. Он вспомнил, как сидел в этой ловушке, а потом рассек мечом змееящерицу. Виталик и Петрович, тяжело дыша, медленно двигались за Шуриком. Подземелье, в котором хранилось сокровище, должно было быть где-то рядом. Ему не хотелось двигаться к тоннелю. Именно оттуда появилось одноглазое чудовище, с которым волшебникам пришлось изрядно повозиться. Под ногами хрустели кости и черепа, но Шурик уже не обращал на это никакого внимания. Наконец Шурик обнаружил каменную лестницу, покрытую плесенью и мхом, которая вела вниз. Шурик ступал по ступеням осторожно, но все равно два или три раза едва не подскользнулся и не упал. Он удержался за шероховатую стену.

- Может, не стоит туда идти без старших? - спросил один из самых молодых волшебников Виталик Хендриксон. Он был наполовину русским, а наполовину шведом. Его мать Полина вышла замуж за шведа и уехала с ним в город Гетеборг. Но после смерти мужа вернулась вместе с маленьким светловолосым сыном на родину. От отца Виталик унаследовал светлые волосы, голубые глаза и сдержанность характера. Однако после выпитого зелья он становился неуправляем. Шурик посмотрел на Виталика.

- Я сам не хочу туда спускаться, - проговорил он, - но старшие волшебники вряд ли спустятся вниз, пока мы не найдем сокровище.

Виталик согласился с Шуриком. Он недолюбливал волшебников первого ранга. Они были заносчивыми, ворчливыми и ленивыми стариками. Их можно было уважать за прошлые заслуги, но сталкиваясь с ними каждый день, Виталик понял, что уважать этих эгоистов не за что.

- Тогда идем вниз, - со вздохом согласился Виталик, - у нас нет выбора.

Петрович осторожно следовал за ними. И, хотя, по возрасту он был старше Стратегова и Метелина, так и остался волшебником третьего ранга. И если Шурик с Виталиком недолюбливали волшебников первого ранга, но никогда не относились к ним враждебно, тоПетрович их откровенно и люто ненавидел. Но никогда не срывал с себя маску весельчака и балагура. Шурик спускался все ниже и ниже по ступеням. Свет мощного фонаря, растворяясь в темноте, тускнел, превращался в тусклое желтое пятно. Виталик и Петрович осторожно следовали за ним. Лестница неожиданно оборвалась в большом, мрачном помещении. Волшебникам приходилось двигаться наощупь, потому что свет фонарей уже не рассеивал тьму. Шурик натолкнулся на что-то каменное . и большое и сильно ушибся. Волшебники направили свет фонарей на изваяние. Это оказалось гигантское строение под форме напоминающее гробницу.

- Кто-то из нас должен подняться наверх и рассказать старшим волшебникам о находке, - предложил Шурик.

Но подняться наверх им было не суждено. Подземелье медленно заполнял ядовитый, зеленовато-желтый дым. Волшебники не заметили появившейся на гробнице фигуры великана. Его голос был подобен раскату грома. Он говорил на непонятном языке и онемевшие от ужаса волшебники не имели возможности сдвинуться с места. Они даже не смели направить свет фонарей на эту темную исполинскую фигуру. Волшебники только чувствовали, что своим вторжением разбудили великоезло, которое до сих пор, возможно, несколько веков дремало в развалинах храма. Они понимали, что если это чудовище спрыгнет вниз, им не помогут ни булавы, ни жезлы, ни мечи. С ним могли тягаться в силе только волшебники первого ранга, которые остались наверху, и сам архимаг Вострецов. Но волшебники не были уверены, что даже все вместе они могли бы справиться с этим чудовищем.

- Нам конец, - прошептал Виталик, чувствуя исходящую от исполина огромную колдовскую силу. От этой силы мутился рассудок и волшебники становились вялыми и безвольными. Не было даже сил подойти к лестнице. Они понимали, что им не суждено покинуть это подземелье. Великан расправил огромные кожистые крылья, и, словно огромная летучая мышь, спланировал вниз, встречая непрошенных гостей. Волшебники приготовились к неминуемой смерти.

6

Архимаг внимательно наблюдал в видящее зеркало за перемещениями своих подчиненных. Он даже закусил губу и обещал себе разобраться с волшебниками первого ранга, когда увидел спускающихся в развалины храма Шурика, Виталика и Петровича. Вострецов все-таки надеялся на изворотливость ума Петровича и силу Виталика. Старшие маги стояли на поверхности с застывшими лицами, невозмутимо наблюдая за действиями своих подчиненных.

«Да, как они посмели так поступить! - возмутился Вострецов, - хотя бы один маг первого ранга должен был спуститься вместе с младшими волшебниками. Нет, пора мне сбить спесь с этого привилегированного сословия!»

Видящее зеркало показывало волшебников только на поверхности. Спустившихся в подземелье архимаг уже не видел.

«Если они все погибнут, - с тревогой подумал Вострецов, - мне придется отвечать перед Советом волшебников. Приедет инспекция из Москвы, начнет копать под меня. Можно не только вылететьиз директорского кресла, но и угодить в волшебную тюрьму на большой срок». Архимаг свернул волшебное зеркало и позвал к себе в кабинет еще одного мага первого ранга Евгения Копытко. И хотя Копытко был родом из Белоруси, но давно переехал в Древний Старец и считался его коренным жителем. Евгений совершенно не был похож на волшебника, а скорее походил на кряжистого, плотно сбитого крестьянина, переехавшего из деревни в город на заработки.

- Женя, - обратился к Копытко архимаг, - нужно спасать ребят.

Вострецов вкратце рассказал Копытко о задуманной им операции. Он не стал говорить Евгению о том, что преследует свои личные цели, а говорил только о том, что днем и ночью думает опроцветании своего предприятия. Однако Копытко трудно было обмануть. Он все понял, но промолчал. Архимаг закрыл кабинет на ключ и вместе с Евгением подошел к кладовщику. Воеводин походил на большого, коренастого гнома.

- Сергей, - обратился к нему архимаг, - сейчас мне не до церемоний. У тебя в специальном тайнике хранится спецоружие. Мне оно очень нужно.

- Я вас понял, архимаг, - произнес Воеводин и повел архимага и волшебника первого ранга на склад. Какого волшебного оружия тут только не было! Обычное оружие: жезлы, копья, мечи и амулеты», хранились на общем складе. Но существовала еще потайная дверь, о которой зналитолько кладовщик и архимаг. Воеводин достал большой ключ с замысловатыми насечками и быстро открыл эту тайную дверь. Вострецов оценивал волшебное оружие. Наконец он выбрал огненную плеть Ахаба, серп Жнеца и копье Александра. Копытко взял себе на вооружение трубу для огненных шаров и плоский, словно камбала, меч из тусклого металла. Этот меч мог разрубить любые доспехи.

Как только они вышли за проходную древнестарецкой типографии, архимаг накинул на себя и Копытко плащ перемещения. Они тотчас же оказались за спинами Стратегова, Метелина и Сурова. Сергей сидел в стороне от волшебников и размышлял о чем-то своем. Казалось, он медитировал.

Архимаг был в гневе и решал на кого выплеснуть эту огненную лаву, которая клокотала у него в груди. Когда волшебники повернулись и увидели Вострецова, им ничего не нужно было объяснять.

- Сейчас же полезайте вниз! - приказал архимаг, - и если с младшими волшебниками что-то случилось, ответите мне по полной программе.

Вострецов выглядел очень внушительно с плетью Ахаба за поясом, серпом Жнеца в одной руке и копьем Александра в другой. Он походил на воинственное божество, готовое броситься в бой. Стратегов, Суров и Метелин неохотно и медленно спускались в лаз. Последним в развалинах скрылся Сергей.

- Дело серьезное - ворчал недовольно Суров, - видели на поясе архимага плеть Ахаба, а в руке серпа Жнеца? Думаю, в подземелье нас ждет что-то очень страшное. Много сотен лет наш архимаг не пользовался спецоружием.

- Справимся, Иван Иванович, - успокоил его Виктор Стратегов, - мы ведь с тобой и не в таких переделках бывали.

Они прошли мимо железной двери и увидели лестницу, которая, вероятно, вела в подземелье. Снизу раздавались приглушенные расстоянием крики и рев какого-то неизвестного зверя. Волшебники первого ранга остановились перед лестницей, не решаясь спускаться вниз. Первым на скользкие ступени лестницы, ведущей во тьму подземелья, ступил осторожный и пластичный Сергей. Он осторожно и с опаской спускался по ступеням, цепляясь длинными пальцами за шереховатые стены. Наконец Сергей спустился в подземелье и застыл от ужаса, охватившего все егосущество. Трое волшебников, встав в круг, с большим трудом отражали нападение великана, кружившего над ними на огромных перепончатых крыльях.

Великан, обладая чудовищной силой, мог убить их мгновенно, но пока играл со своими жалкими жертвами. И это ему приносило удовольствие. Он впитывал их страх и ужас и становился еще сильнее. Сергей поднялся по лестнице, и, выбравшись из подземелья, рассказал старшим волшебникам о том, что видел в подземелье храма. Стратегов медлил, не зная, как поступить.

- Спускаемся вниз, - наконец решился он, - медлить нельзя!

Старшие волшебники спустились в подземелье и увидели как великан с легкостью сбил трех младших волшебников с ног. Шурик еще сопротивлялся и изворачивался, стараясь нанестиболезненные удары своим мечом. Но великан легко уходил от ударов, обладая невероятной реакцией и скоростью. Но волшебники первого ранга были достойными противниками и они не собирались шутить. С их жезлов полился белый убийственный огонь. Этот огонь опалил перепончатые крылья великана и он решил переместиться на гробницу и быть недосягаемым для белого огня. А из тоннеля на помощь крылатому великану ползли каракатицы, бежали змееящерицы и огромные пауки. Вскоре все это воинство заполнило подземелье. И волшебникам понадобилось все их умение и знание в боевой и стихийной магии, чтобы не быть побежденными. Вспышки белого света озаряли подземелье. Но каракатицы, змееящерицы и пауки прыгали на ступени, отрезая волшебникам путь к отступлению. Стратегов подмигнул Сурову.

- Давно мы так не развлекались, Ваня, - сказал он, поражая своим жезлом многочисленных врагов. Волшебники понимали всю серьезность ситуации и то, что могли остаться в подземелье храма бога Ора навсегда.

7

Архимаг Вострецов и волшебник первого ранга Копытко не знали, что предпринять. В том, что в подземелье храма что-то происходило, они не сомневались. Но Александр Владимирович боялся попасть в ловушку и потерять контроль над ситуацией. Но что-то обязательно нужно было делать.

Копытко был сообразительным волшебником. Он быстро нырнул в лаз и оказался в темноте. Храм был переполнен черной колдовской силой до краев и Копытко это сразу почувствовал. В руке его был мощный фонарь, который позволял ориентироваться в темноте. Евгений прошел мимо жертвенных алтарей и железной двери. Он видел, как из тоннеля ползут полчища разнообразных тварей. Все они спешили к лестнице, которая уходила в подземелье. Копытко осторожно следовал за ними, сжимая в руке трубу для огненных шаров. Он осторожно спускался в подземелье, разгоняя светом фонаря змееящериц и пауков. А в подземелье волшебники бились с полчищами наседающих на них тварей. Копытко заметил на гигантской гробнице, выложенной из черного камня, крылатого исполина, который, словно полководец, наблюдал за ходом сражения. Пол подземелья заливали потоки черной крови, но врагов становилось все больше и больше. Скользя в черной жиже, волшебники продолжали сражаться. Евгений выпустил из трубы несколько огненных шаров и сжег огромное количество пауков и змееящериц. Из жезлов волшебников лился белый огонь, сжигающий врагов. Поток тварей, льющийся из тоннеля, иссяк. Волшебники чувствовали, что победа была близка. Понимал это и крылатый великан. Он взмахнул крыльями и полетел в сторону Евгения Копытко.

Но Евгений не успел среагировать на мощный удар гигантского крыла и повалился на скользкий от черной крови пол подземелья. Сразу две змееящерицы вонзили свои острые зубы в ногу волшебника. Евгений взвыл от боли и труба выпала из его ослабевшей руки. Теперь вся надежда была на плоский меч, который он вытащил из ножен. Двумя быстрыми движениями он рассек змееящериц, но яд с их клыков уже проник в кровь, и, нога горела огнем, и немела. Крылатый великан попытался добить раненого волшебника, но Копытко был начеку и ударил его мечом, нанеся глубокую рану. К тому же Стратегов и Суров подпалили ему крылья огнем своих жезлов. Но положение волшебников становилось критическим. Они настолько устали после боя, что едва держались на ногах. Копытко чувствовал, как нижняя половина его туловища немеет от яда змееящериц и уже не мог подняться. Метелин под прикрытием Стратегова и Сурова, которыепосылали смертоносный белый огонь во врагов, потащил раненого товарища по лестнице наверх. Его больно кусали пауки и змееящерицы, но Юрий тащил Евгения, не обращая внимания на эти болезненные укусы. С большим трудом Метелину удалось вытащить Копытко из подземелья. Минуя, жертвенные алтари, Юрий из последних сил тащил Евгения к лазу. Теряя сознание, Метелин и Копытко оказались на поверхности. Вострецов помог им выбраться наверх. Метелин упал лицом в траву и закрыл глаза. Копытко громко стонал. Его ноги стали синими от ядовитых укусов и сильно опухли. Ему нужна была срочная помощь. Архимаг, не медля, вызвал медицинскую бригаду по мобильному телефону. Когда представлялась возможность пользоваться достижениями техники, Александр Владимирович старался не расходовать волшебную силу понапрасну. У волшебников были свои медсестры и доктора. Первой к мужу подбежала Галина-травница и быстро сделала Евгению надрезы на ногах, чтобы яд вместе с зараженной кровью стек в траву. Когда кровь с ядом стекла, Галина наложила на раны целебные мази и травы. Копытко и Метелина, которому тоже оказали первую помощь, положили на носилки и транспортировали в подъехавшую машину. Когда машина уехала, архимаг вздохнул с облегчением. Двух волшебников первого ранга удалось спасти, но он не знал, что стало с остальными. Может быть теперь, когда он стоял на поверхности, в подземелье один за другим умирали его волшебники. С помощью своего плаща перемещения Вострецов оказался сразу у лестницы, ведущей в подземелье. В руке его змеилась смертоносная плеть Ахаба.

(Конец второй части)

Часть третья: «Там, где умирают волшебники»

1

...Плеть Ахаба чертила в воздухе смертоносные петли. Это было совершенное волшебное оружие, способное ударами разрушать камни и не было от него никакого спасения и защиты. Несколькими ударами плети Ахаба архимаг расчистил себе дорогу к своим волшебникам. Змееящерицы и пауки бежали к тоннелю, чтобы спастись за пределами подземелья. Оставшихся каракатиц, пауков и змееящериц волшебники истребляли без жалости и сострадания. На волшебников было страшно смотреть. Все они были залиты собственной и чужой кровью и перепачканы с ног до головы слизью. Великан попытался незаметно подлететь к архимагу, но плеть Ахаба достала его в полете. Рассеченные сухожилия крыльев повисли, как тряпки, и, великан, крутясь, падал вниз. Он рухнул, ломая тело и крылья. Великан пытался ещё подняться, но вся сила ушла из него. Вострецов безжалостно хлестнул его волшебной плетью и рассек тело великана на две половины. Путь к гробнице был очищен и свободен. Архимаг всмотрелся в угрюмые, залитые кровью, лица волшебников.

- Тяжелый был бой, - произнес Александр Владимирович, - но вы его выдержали. Я уверен, что сокровище храма находится в гробнице. Вы все станете богатыми и сможете выйти на пенсию обеспеченными волшебниками. Вам не нужно будет подрабатывать в волшебной лавке и фокусниками. Вы станете очень богатыми!

Архимаг умел убеждать и уговаривать. Он не знал остаются ли волшебники на него стороне, но теперь был занят поисками входа в гробницу бога Ора. Возможно, в ней был захоронен духвоинственного и кровожадного бога и волшебникам не хотелось, чтобы Вострецов потревожил его покой. Но архимаг не был тем волшебником, который отступает перед трудностями и опасностями. Вострецов всегда добивался того, что ему было нужно и чего он хотел. Архимаг развернул карту, которую ему передал Артур и долго изучал ее под светом фонаря. По карте сокровище было внутри гробницы кровожадного бога Ора. По спине Вострецова пробежал холодок. А сумеет ли он устоять под ударами божества, если Ор вдруг неожиданно оживет? Архимаг этого не знал. И его силы не были беспредельны. Он понимал, что нужно быть очень осторожным. Один неверный шаг мог стоить им всем жизни. От гробницы шел гул. Волшебники встали в круг, осознавая важность момента. Что скажет им архимаг и куда поведет? Гробница дрожала. В ее недрах зарождалась и высвобождалась чудовищной силы энергия. Подземелье окутывал черный смрадный дым, а из гробницы вырвалось зловещее, багровое пламя. Пламя обретало очертания могучего тела. Вострецов не знал помогут ли ему серп Жнеца и копье Александра. Это оружие было грозным среди волшебников, но не среди богов. Черные камни гробницы под действием разрушительной энергии, покрылись сетью трещин. Гробница разваливалась на глазах. Дух бога Ора заполнял собой все пространство подземелья. Архимаглихорадочно вспоминал все известные ему заклинания, но они вылетали у него из головы. Вострецов чувствовал себя беспомощным ребенком перед лицом разъяренной стихии. И когда гробница рухнула, бог Ор предстал перед волшебниками во всем своем величии. Он сотворил свое физическое тело, которое поражало воображение волшебников. На голове божества сверкалакорона. Вместо волос, на огромной голове, скручиваясь в кольца, шипели змеи. Огромные зеленыеглаза притягивали к себе, гипнотизируя все живое. Алый рот бога был огромен, и загнутые клыки, торчащие из него, как головы воинов, истекали ядом. Бог Ор пытался говорить на незнакомом языке. И от звука его голоса волшебники сходили с ума и теряли способность контролировать себя.

Лишь архимаг едва держался и не поддавался на воздействие бога Ора. Но сколько он мог продержаться?

- Все наверх, - скомандовал Вострецов, - здесь вы мне не поможете.

Волшебники один за другим покидали подземелье. И бог Ор не чинил им препятствий. Когда все волшебники покинули подземелье, архимаг попытался вспомнить самое убийственное заклинание, какое знал. Но бог Ор заставил архимага слушать себя, словно строгий учитель нашкодившего ученика. «Ты пришел сюда себе на погибель, - звенело в голове Вострецова, - мое сокровище тебе не достанется. У тебя есть последний шанс уйти. Ты - слишком жалкий соперник для меня».

Вострецов, несмотря на осознание своей слабости, пытался атаковать. Плеть Ахаба, раскручиваясь, летела к противной морде ожившего бога. Но тот легко разрезал плеть блестящимдиском. Архимаг метнул в ужасное существо копье Александра, которое всегда настигало свою цель, где бы она не находилась. Но Ор поймал его на лету и переломил пополам. Вострецов растерялся. У него оставался лишь серп Жнеца. Оружие по-своему сильное, непобедимое, но бесполезное против такого противника. В когтистой лапе бога Ора возникло призрачное лезвие меча. «Ты не сумеешь победить меня, жалкий волшебник, - пытался говорить с Вострецовым оживший бог, - мое сокровище - это не драгоценные камни, ни золото и алмазы, которые ценятся у вас на земле. Это оружие и тайные знания. Уходи, пока я не опустил лунный меч. Он не рассекает, как ваше оружие, а превращает в пыль. Ты не тот волшебник, с которым я хотел сразиться». Но Вострецов был упрям и не привык отступать. Он сорвал с пояса серп Жнеца и смело пошел на бога Ора. Тот опустил свой лунный меч. Архимаг споткнулся и начал падать. Что-то разрывало его изнутри и он не мог противиться этой силе. «Я говорил тебе, волшебник, ты зря стараешься. И навлек беду не только на себя, но и на весь город Древний Старец. Ты разбудил меня против моей воли и навлек на свой город несчастье. Но ты не мог не знать легенды, что разбуженный бог погубит город волшебников. Иди, архимаг, и подумай о своей судьбе и судьбе своего города. Я приду. Очень скоро я приду и разрушу город». Слова Ора еще звенели в голове Вострецова. Он медленно поднимался по лестнице, которая вела из подземелья разрушенного храма к свободе. Вострецов с трудом выбрался из храма, и, оказавшись за его пределами, упал в траву, пахнущую мятой и полынью.

«Что я наделал, - в отчаянии думал маг, жуя горькую траву, - своей жадностью и алчностью я погубил Древний Старец. Как такое могло случиться»?

2

Архимаг вернулся домой ближе к вечеру. Одежда на нем была порвана во многих местах, не обошлось без нескольких глубоких ран на теле и многочисленных ссадин и царапин. Встревоженная жена давно не видела его таким. Она хотела обработать раны и ссадины перекисью водорода и йодом, но Александр Владимирович лишь махнул рукой. Еще больше чем раны ее испугал блуждающий, безумный взгляд мужа. Вострецов, отказавшись от еды, заперся в своей комнате и говорил сам с собой до самого рассвета. Утром он быстро умылся, оделся и отправился не на работу, а к «церкви всех религий».

Отец Георгий не слишком приветливо встретил архимага.

- Я не могу помешать тебе, как обычному прихожанину войти в храм божий, но волшебников и магов, как ты знаешь, в церкви не ждут.

Слова отца Георгия прозвучали для Вострецова, как оскорбление. Но ему сейчас не хотелось разбираться со святым отцом. Вострецов пытался найти способ спасти Древний Старец от кровожадного и мстительного бога Ора, которого он разбудил.

Отец Георгий отступил, и Вострецов вошел в церковь.

- Где мы можем поговорить, чтобы нас никто не мог слышать? - спросил Вострецов у отца Георгия.

Святой отец проводил архимага в келью и прикрыл дверь. И тогда Вострецов без утайки рассказал ему о случившимся. Отец Георгий печально посмотрел на Вострецова. Наконец он нарушил затянувшееся молчание.

- Молиться и ждать погибели, - произнес архимаг жестко, - да, это в духе христианской религии. Слушай, монах, я пришел к тебе не за советами. Мне нужны дневники Великого Старца, основателя города волшебника Светозара.

Отец Георгий изменился в лице, заметно побледнел и едва сдерживался, чтобы в грубой форме не ответить волшебнику.

- У меня нет этих дневников, - ответил отец Георгий, стараясь не смотреть на архимага.

- Как ты можешь лгать, святой отец, в церкви? - спросил с издевкой Вострецов, - это ведь тоже считается большим грехом.

- Дневники Великого Старца хранятся в склепе, где он захоронен, - сдержанно ответил на оскорбление отец Георгий.

- Мы теряем время, отец Георгий, - произнес архимаг, нервно расхаживая по келье, - если бог Ор сегодня ночью придет в город, это будет последняя ночь Древнего Старца. Конечно, в этом, впервую очередь, виновен буду я, но и церковь, к которой я пришел за помощью, не останется в стороне. Я готов обратиться к Шиве, Будде и даже Сатане, чтобы спасти город. Где тот склеп, в котором захоронен Светозар?

Отец Георгий боролся с собой. Ему не хотелось помогать волшебнику, но в тоже время, он не хотел, чтобы погиб родной город.

- Хорошо, - наконец решился монах, - я провожу тебя к склепу Светозара. Но только во имяспасения города и чтобы отвести от жителей города беду.

Считалось, что Великий Старец, основатель города волшебник Светозар захоронен на кладбище для волшебников. Это кладбище находилось на окраине города, на зеленом холме, и его всегда освещало солнце. На могилах волшебников часто не было крестов и памятников. Обычно на месте захоронения мага устанавливался шар или сфера, которые являлись символами земного шара или Вселенной. Светозару за его заслуги перед городом сделали исключение и поставили трехметровый памятник. Но останки Светозара, после его кончины, перевезли в тайное место и только посвященные знали об этом.

Отец Георгий был одним из таких посвященных. Кроткий молодой монашек, с ангельским лицом, обладал внутренней силой и волей. Он, как и все служители культа, не слишком хорошего мнения был о волшебниках, но когда дело касалось спасения города, свои предпочтения лучше было оставить при себе. Если кладбище для волшебников находилось далеко от церкви Всех религий, где-то на окраине Древнего Старца, то останки Светозара поместили в склепе под самой церковью. И к этому склепу вел специальный тайный ход. Отец Георгий, освещая свой путь факелом, осторожно спускался в подземелье под церковью. Вострецов следовал за ним, стараясь не отставать. Наконец они вошли в склеп. Посредине склепа, в гробу, на голубом атласе лежал седобородый старик, который, казалось, только что заснул, а не умер много лет назад. Увидев это, Вострецов ахнул.

- Светозар сам погрузил себя в состояние сна, и многие решили, что он умер, - объяснил архимагу отец Георгий.

- А нельзя ли его разбудить? - поинтересовался Вострецов, приближаясь к телу Светозара. Не дойдя несколько шагов до святыни, Александр Владимирович упал на колени.

- Мне говорили, - вспоминал отец Георгий, - что разбудить Светозара может звон самого большого церковного колокола. Но этот колокол приводится в действие только в дни войны или какого-нибудь стихийного бедствия.

Архимаг поднялся с колен.

- Время пришло, отец Георгий, - сказал Вострецов торжественно, - пора будить Светозара.

- Не я решаю это, - уклончиво ответил отец Георгий, - есть настоятель церкви отец Сергий, есть и другие достойные пастыри церкви, которые решают такие вопросы.

Архимаг сдержался. Сейчас было не время ссориться с христианским священником.

- А где же хранятся дневники Светозара? - не удержался и спросил Вострецов. Отец Георгий провел его в помещение, где стоял шкаф с книгами основателя города. Это было поистине бесценное сокровище. Архимаг открыл дверцы шкафа, с восхищением касаясь пальцами бесценных книг великого волшебника. Здесь же он обнаружил дневники Светозара. Архимаг листал древние страницы дневников, погружаясь в мудрость, не доступную современным волшебникам. Но кое-что особенно заинтересовало Вострецова.

«Жадность и гордыня, - читал он, - освободят из заточения древнее зло. В давние времена мне пришлось разрушить храм злого бога, и, вступив с ним в поединок, победить его и заточить в гробницу, сложенную из черного камня. В июне 2050 года зло это будет освобождено жадностью и гордыней тех, на которых я возлагал большие надежды. Зная это, нужно немедленно бить в большой колокол, который меня и разбудит. И пусть волшебники не надеются на свои силы. Их сил не хватит, чтобы победить злое божество. Как только войдут в мой склеп монах и волшебник, бейте в колокол и не жалейте моего долгого сна. Не медлите, не раздумывайте, а делайте, как я сказал.

Светозар, воин Света против Тьмы».

Архимаг заставил прочитать послание Светозара отца Георгия. Прочитав его, тот низко опустил голову.

- Настоятель церкви не пойдет на это, - сказал он, - он верит только в силу Иисуса Христа и молитвы. И еще, отец Сергий не питает любви к волшебникам и считает, что все беды пошли от них.

- Что же делать? - спросил Вострецов, зная, что в лице молодого монаха нашел союзника. Архимаг редко поддавался отчаянию, но на этот раз он действительно не знал, что ему делать. Собственными силами волшебникам Древнего Старца было не справиться. Силу злого божества архимаг испытал на себе. Даже плеть Ахаба, серп Жнеца и копье Александра не помогли. Только Светозар мог справиться с богом Ором, но для этого великого волшебника нужно было вывести из состояния сна. Но будить основателя города никто не собирался. Но может, стоило все-такипопытаться поговорить с отцом Сергием? Но Вострецов знал, что лучше от этого не станет.

Религиозные фанатики были очень упрямыми в отношении веры. Они готовы были погибнуть, но не вступать в союз с нечистыми силами. И тогда оставалось только ему самому пробраться наколокольню и ударить в большой колокол.

- Слушай, отец Георгий, - произнес Вострецов, приняв решение, - если ты мне не поможешь, то будешь виновен в гибели города не меньше, чем я. Помоги мне пробраться на колокольню.

Отец Георгий с грустью посмотрел на архимага. В его серых глазах плескалось страдание. С одной стороны, он не должен был помогать волшебнику, но с другой был обязан попытаться спасти город с его жителями.

- Я сам пойду на колокольню, - принял решение отец Георгий, - а ты оставайся здесь. Нельзя оставлять проснувшегося волшебника наедине с собой. Кто-то должен ему все объяснить.

Архимаг протянул отцу Георгию руку и тот пожал ее. Теперь они делали одно дело. Когда монах скрылся, поднимаясь по лестнице наверх, архимаг упал перед гробом Светозара на колени и молил о прощении.

Так он стоял несколько долгих часов, но колокольного звона так и не услышал. Наверное, случилось что-то непредвиденное и помешало их планам и намерениям. Архимаг поднялся с колен и поспешил наверх. Что-то подсказывало ему, что он не дождется колокольного звона. В церкви царило оживление. Никто не заметил, как волшебник вышел из подземелья. Отец Сергий, маленький, седобородый старичок, сделал вид, что не видит его.

- Святой отец, а вы не видели отца Георгия? - обратился к отцу Сергию архимаг.

- Заболел? - удивился архимаг. - Несколько часов назад отец Георий был абсолютно здоров.

«Ты что-то скрываешь, монах, - архимаг пытался проникнуть в помыслы отца Сергия, - и зачем-то ставишь защиту, и не хочешь, чтобы я прочитал твои мысли». Отец Сергий со злостью посмотрел на волшебника.

- Я же сказал, что отец Георгий заболел, а мне не хочется с вами беседовать, - произнес он.

Архимаг все понял. Отец Георгий не дошел до колокольни. Отец Сергий не позволил ему это сделать. Вострецов, грубо оттолкнув отца Сергия, вышел из церкви. Теперь, чтобы его не остановили, архимагу нужно было использовать волшебство. И он это прекрасно понимал. Востерцов решил по воздуху переместиться на колокольню и монахи не успели ему помешать. Он ударил в большой колокол. Люди во всем Древнем Старце, услышав колокольный звон, замерли. Многиебросили свою работу, несмотря на протесты начальства. Народ бросился к церкви Всех религий. Архимаг еще раз ударил в колокол. Тяжелый и густой звон разносился над Древним Старцем. И люди падали на колени перед церковью. Все понимали, что случилась непоправимая беда и просили о защите. С ладоней архимага стекала кровь, но он продолжал бить в колокол. И в склепе, под церковью, сделал свой первый вздох волшебник Светозар. Он открыл глаза и огляделся. Светозар знал почему его разбудили. Древнее зло, которое долго дремало в разрушенном храме, наконец ожило. Светозар пытался подняться, но тело еще не слушалось его. Великий волшебник попытался пошевелить пальцами рук, повернул голову. Постепенно кровь вливалась в его жилы. Бледное, восковое лицо розовело. Светозар сделал еще одну попытку подняться. Ему удалось встать на ноги и сделать несколько шагов. Светозар подумал, что не стоило ждать, когда древнее зло овладеет городом. Гораздо лучше было встретиться с ним на враждебной территории. Светозар поискал взглядом посох и меч, покоящийся в ножнах. Его волшебное оружие должно было быть где-то рядом. Он чувствовал его. Однако перед тем, как проявить свои магические способности, Светозар розыскал костяную гребенку и расчесал свои густые седые волосы и бороду. Синий, расшитый белыми цветами халат, не подходил для выхода в свет. Светозар прошел в комнату, где стоял шкаф с книгами и бельевой шкаф. Белые просторные одежды больше подходили для этого случая. Переодевшись, великий волшебник взял посох и меч. Повесив меч на расшитый золотыми нитками широкий пояс, Светозар двинулся вперед. Увидев ожившего волшебника, люди в церкви падали перед ним на колени и плакали.

- Чудо! - кричали они, пытаясь дотронуться до белоснежной одежды Светозара. Но Великий Старец старался как можно быстрее покинуть церковь. До разрушенного храма бога Ора путь был неблизкий. Светозар, конечно, мог переместиться в пространстве и через мгновение оказаться перед храмом, но он решил пройтись пешком по основанному им городу и посмотреть какие изменения в нем произошли. Все, что он увидел, скорее не порадовало Светозара, а огорчило. Не осталось духа того города, который он создавал. И волшебники измельчали. Егоученик, а теперь архимаг, самый главный волшебник города купился на сокровища. Он решил стать богатым, заплыть жиром и в результате потерять свои волшебные способности. Волшебник, который перестает чувствовать, превращается в обычного человека. Возможно, очень богатого, но глупого и недальновидного. Нет, не о таком будущем мечтал Светозар. Его путь теперь лежал к разрушенному храму, где в темном и холодном подземелье его поджидал вечный противник, воплощение зла и насилия бог Ор. Светозар знал, что не пропустит великое зло в город. Но это противостояние потребует очень много сил, которые нужно было где-то зачерпнуть. Энергию великий волшебник имел возможность черпать из воздуха, солнца, рек и озер; Из всего, что окружало его. И теперь Светозар набирался сил и энергии перед решающим боем. О том, что победить мог бог Ор, великий волшебник не думал. Светозар готов был погибнуть, но не допустить зло в Древний Старец. Простые люди города не были виноваты в том, что некоторые волшебники погрязли в пороках. А ошибки учеников должен был исправлять Учитель.

3

Архимаг пришел в древнестарецкую типографию расстроенный и подавленный. Он сразу же прошел в свой кабинет, заперся в нем и долго не выходил. Раиса Рахимовна стучалась в дверь, но Вострецов не отзывался. Все волшебники были встревожены. Случилось что-то такое, что выходило за рамки обычной жизни. Наконец Вострецов вышел из своего кабинета и приказал собрать всех волшебников в актовом зале. Волшебники неторопливо стекались в актовый зал. За столом сидели архимаг Вострецов, волшебница планового отдела Раиса Рахимовна и Гранд мастер Лидия Алексеевна. Когда актовый зал заполнился, архимаг Вострецов встал из-за стола и произнес:

- Мне тяжело говорить. Я всех вас знаю долгие годы, которые мы проработали в этой типографии. Но теперь многое изменилось. Я совершил ошибки, которые могут привести к гибели нашего замечательного города.

В зале раздался ропот. Никогда прежде Вострецов не говорил таких слов и не признавал своих ошибок. Он всегда был немногословен, сдержан и недоступен. И вот теперь архимаг раскрылся с неожиданной стороны. Он говорил горькую правду.

- Я разбудил зло, которое до поры дремало в развалинах храма бога Ора и теперь это зло может уничтожить не только наш город, но и вырваться за его пределы.

Вся надежда на основателя города Светозара, которого мне удалось разбудить. Только великий волшебник сможет остановить зло.

Архимаг тяжело вздохнул, и, стараясь не смотреть на волшебников, присел на стул. Слова архимага встретила тишина. Спокойную жизнь волшебников всколыхнули события, которые могли очень многих из них привести на кладбище для волшебников. Мирная жизнь закончилась и они теперь жили в состоянии войны. И вся их надежда была на основателя города, на легенду, волшебника Светозара. Волшебники были встревожены, многие из них пребывали в состоянии шока. Но больше всех переживал Вострецов. И зачем он только ввязался в эту авантюру? У него было все, о чем только мог мечтать любой волшебник. Вострецов, в отличии от многих рядовых волшебников, проживал в отдельном загородном доме со всеми удобствами. Его жена владеласетью магазинов модной одежды, а дети учились в престижных вузах Москвы. В гараже под домом стояло три иномарки. Что же ему еще было нужно? Личный самолет с аэродромом, вилла во Флориде, пароход или что-то еще? Волшебники со своих мест в большинстве своем смотрели на него с осуждением. Как мог архимаг допустить такую ошибку, которая может привести к гибели города? Вострецову хотелось уйти от этих взглядов, выйти из атмосферы ненависти. Но не для того он собрал волшебников, чтобы выставить себя на всеобщее обозрение и публично посыпать голову пеплом. Нет, не для этого.

Он поднялся со своего места бледный и подавленный. Ему было очень трудно говорить, но все же он продолжал свою речь.

Архимаг с достоинством вышел из актового зала. Никто его не останавливал и не уговаривал остаться. Они провожали своего директора красноречивыми взглядами.

«Надо же, как он хотел себе много нахапать! Но подавился. И поделом ему», - думали волшебники, но вслух старались не высказываться о своем директоре. Они еще боялись архимага и не думали вступать с ним в открытое противоборство. Когда архимаг вышел из актового зала, из-за стола встала Раиса Рахимовна, которую многие волшебники недолюбливали. Она поправила свою широкую юбку, посмотрела в зал, а потом спросила у волшебников:

- Неужели вы не поможете основателю города?

Виктор Стратегов не отличался терпеливостью и если долго молчал, то потом изливался желчной речью.

- А почему это мы должны исправлять ошибки и просчеты архимага? - спросил он, ища поддержки у других волшебников, - пусть сам помогает Светозару. Архимаг хотел обогатиться за

наш счет и это он заварил всю эту кашу. Пусть ее сам и расхлебывает!

Волшебники быстро поделились на несколько враждебных лагерей и сторонников у Вострецова оставалось все меньше и меньше.

Раиса Рахимовна села на свое место и решила, что выступать в защиту директора больше не станет. Вострецов стал другим. Он все меньше и меньше заботился о предприятии и все больше о своем личном благополучии. А можно ли было его за это осуждать? Многие из волшебников были завистливы и корыстолюбивы.

Только амбиции и замыслы у архимага были покрупнее и размах другой. Лидия Алексеевна была волшебницей крупной и в среде волшебников пользовалась определенным авторитетом. Она поднялась из-за стола и сурово посмотрела на магов.

- Я прекрасно понимаю, что архимаг виноват перед нами и перед всем городом, - сказала Грандмастер, - но вспомните и о том, что Александр Владимирович многим из нас не раз оказывал помощь и только благодаря ему в дни кризиса предприятие не развалилось, а даже имело какую-то прибыль. Но дело сейчас даже не в архимаге. Нам нужно спасать город, в котором мы живем. И если не спасем, если отступим, смалодушничаем, то все остальное будет неважно. И я первая пойду к развалинам храма!

Пламенная речь Лидии Алексеевны вызвала дружные аплодисментыволшебников. Многие из них были согласны с Грандмастером. Город нужно спасать и теперь было неважно кто виноват в том, что случилось. С архимагом пусть разбирается Совет волшебников из Москвы. Волшебники поднялись со своих мест и направились к складу, чтобыполучить оружие. Сам кладовщик Сергей Воеводин вооружился булавой. Он ожидал, что волшебники придут к нему после собрания и держал склад открытым. Волшебники быстро разбирали оружие и строились у древнестарецкой типографии. Все ожидали, несмотря на разногласия, что поход возглавит сам архимаг Вострецов. Вооружились даже Раиса Рахимовна и Лидия Алексеевна. Правда, они неважно владели волшебным оружием, но своим видом поддерживали боевой дух отряда волшебников. Никто из волшебников не знал, выйдет к ним Вострецов или нет. Но архимаг появился перед волшебниками в полном боевом вооружении. И волшебники двинулись навстречу опасности вслед за своим предводителем.

4

Светозар подошел к развалинам храма, и, опираясь на посох, долго стоял у этой последней черты, за которой была неизвестность. По магической силе он был равен богу Ору, но у последнего было много помощников. А своих верных друзей Светозар потерял в этом проклятом месте, после чего его и разрушил. Его друзья, Тибо и Богуслав были величайшими волшебниками. Никто не мог сравниться с ними в доблести, смелости и благородстве. Они были великими и непревзойденными мастерами магического боя, но пали в кровавой схватке с подручными бога Ора - волком и вороном. Правда, волк с вороном тоже были побеждены, но от этого Светозару было не легче. Он потерял самых лучших, верных друзей, которых уже никогда не будет. Его поглотили воспоминания. Светозар вспоминал свои детские и отроческие годы, которые были временем ошибок и переживаний. Но там была жизнь, полная скитаний и схваток. В зрелости он все больше был одинок. Все эти воспоминания, пропущенные через сердце, складывались в какую-то,недоступную по красоте, мозаику. Светозар встретил Тибо и Богуслава уже в зрелые годы. Тогда он мог сворачивать горы и поворачивать реки в нужную ему сторону. Светозар чувствовал себя богом, способным творить и созидать. И в этом ему активно помогали Тибо и Богуслав. Они сражались со Светозаром во многих великих битвах и пережили падение града Солнечный. Тогда на их стороне былславянский воин и волшебник Святогор. В этом сражении он принял достойную смерть, но не сдался врагам, осадившим град Солнечный. Оставшиеся в живых Светозар, Тибо и Богуслав под покровом ночи скрылись от врагов. Друзья долго странствовали, пока не пришли в город, позднее названный Древний Старец. Там они увидели прислужников бога Ора, которые уводили людей в храм и приносили их в жертву. Светозар и его друзья жалели людей и бросили вызов самому богу Ору. Волшебники истребили всех служителей храма и вступили в схватку с волком и вороном, которые были могущественными колдунами-некромантами и оборотнями. Тибо и Богуслав победили их и отрубили оборотням головы, а потом сожгли их на разложенном, священном огне. Однако раны, полученные в бою Тибо и Богуславом, сочились ядом. И, вскоре, верные друзья умерли на руках Светозара. И он, как не старался, не мог их спасти. И вот теперь, через много лет, он стоял у развалин храма, опершись на посох, и вспоминал об этом. И благородное лицо Светозара омрачалось от этих воспоминаний.Когда-то ему удалось сразиться с самим богом Ором и заставить его надолго заснуть. Но теперь древний враг был разбужен и хотел разрушить, созданный им город. И все это случилось потому, что волшебники стали мелочными и жадными. Их больше не прельщали светлые идеалы. Они теперь в первую очередь заботились о своем благополучии, забывая о тех, кто находился рядом. Они тянулись к тьме и хаосу. Светозар закрыл глаза и мысленно представил себе подземелье храма. Его физическое тело без труда переместилось именно в то место, которое он себе представил. Когда Светозар оказался в подземелье храма, темный бог Ор уже поджидал его.

Светозар оценил черный юмор бога Ора.

Светозар разговаривал с богом на древнем, давно всеми забытом, считающимся мертвым, языке. Очень давно, когда боги бродили по земле и другим планетам, для всех обитателей этих планет он считался общим языком. Но со временем он стал языком богов, а смертные о нем забыли или их заставили о нем забыть. Только великие волшебники помнили этот язык.

- В город я тебя не пропущу, даже не надейся, - предупредил Светозар. Божество возмутилось этой наглостью волшебника. Ор едва сдерживался, чтобы не наброситься на Светозара.

- Город погубил не я, Светозар, а жадность и стяжательство твоих волшебников-учеников, - доказывал Ор, - я спокойно спал в своей гробнице, но твои последователи сначала украли из храма все ценные книги, манускрипты и артефакты, а потом начали подбираться к сокровищам. Они устроили у моей гробницы страшную возню, и я проснулся.

Светозар знал, что бог Ор в чем-то был прав и не знал как ответить на это обвинение.

Ор задумался, но ответил довольно быстро.

- По-хорошему, уже не получится.

Светозар всячески пытался избежать столкновения.

- Что ты хочешь?

Светозар был готов поступиться своими принципами, только бы спасти Древний Старец. Ор мстительно улыбнулся и провел черным, раздвоенным, как у змеи языком, по серым губам. Он начал выдвигать свои требования.

- Я хочу, чтобы вы заново отстроили храм, который разрушили, и каждый месяц поставляли для жертвоприношений тринадцать девственниц.

Где-то внутри старого волшебника, словно маленький огонек, зарождалась ярость. Это чудовище, чувствуя свою безнаказанность, требовало от него невозможное. Можно было заново отстроить храм, но поставлять девушек для жертвоприношений и подставлять их под жертвенные ножи Светозар был не намерен. Нет, лучше честный бой до смерти, чем бесчестие. Посох волшебника становился теплым. В нем зарождался перворожденный огонь. Ор сразу же почувствовал изменение в настроении старого волшебника. Он заранее знал, что Светозар не согласится на его условия. В когтистой лапе бога Ора появился трезубец, сделанный из темного металла. Он не собирался сдаваться. Но и Светозар уже поднял посох и с него сорвался сгусток белого огня, осветив мрачное подземелье. Этот огонь ослепил мстительного бога. Светозар, пользуясь замешательством чудовища, выхватил меч, с лезвия которого срывались молнии. В ответ от трезубца отделилось темное облако. Заклятие Темного забвения было соткано из кошмарных снов,фрагментов фильмов ужасов и мучений, заколотых на жертвенных алтарях людей. Плотное темное марево окутало старого волшебника, скрывая его во тьме. Но меч Светозара обладал чудовищной силой и энергией. Клинок легко рассек это убийственное заклятие. Ор, видя, что одному ему никак не справиться со Светозаром, окружал себя защитниками. Великие воины прошлого, поднятые из могил, наступали на старого волшебника. Ор как раз и рассчитывал с помощью своих защитников задержать рассерженного волшебника. Но Светозар прорубил дорогу к темному божеству. Теперь меч пылал в его руке, и, не закончив свое заклинание вечного сна, Ор спрятался в защитном коконе. Светозар рубил кокон, чтобы наконец-то добраться до Ора. Носотканный из тонких прочных нитей, кокон не рвался, а волшебный меч отскакивал от него. Наконец, приложив сверхусилие, Светозар разрубил кокон. Ор бросился на старого волшебника, стараясь разорвать его острыми загнутыми когтями. Но Светозар еще не разучился защищаться и нападать. Его движения были быстры и осмысленны. Волшебник, отступив назад, взмахнул мечом и отсек когтистую лапу от мерзкого туловища чудовища. Ор завыл, как раненный шакал, пытаясь прирастить отрубленную лапу к своему телу. Но у него ничего не получилось. Удача на этот раз была на стороне старого волшебника. Светозар уже занес меч над головой, чтобы сокрушить чудовище. Но огромная темная тень, вставшая между ними, не позволила этого сделать.

- Оставь моего сына в покое! - воскликнула Темная богиня, и, закружив бога Ора в черном вихре, унесла его из подземелья. И в это самое время Светозар увидел волшебников Древнего Старца, спускающихся в подземелье. С их помощью старый волшебник выбрался из развалин храма. Галина-травница сразу же стала хлопотать над ним, предлагая укрепляющие настои. Светозар жадно пил эти травяные настои и силы возвращались к нему. Но мысли о том, что он упустил бога Ора, не давали ему покоя. Старая ведьма Оррина - темная богиня загробного мира, сумела спасти своего сына. И теперь над Древним Старцем, городом, который он создал, нависла реальная угроза. Оррина не простит Светозару. Он сделал ее сына калекой, и темная богиня не успокоится, пока не отомстит. А мстить она умела. В ее власти было поднять мертвецов со всех погостов Древнего Старца. В ее подчинении так же находились гигантские черви, черные драконы и темные всадники. Светозар не знал, что делать. Волшебники могли помочь ему, но их силы были не безграничны. Ах, если бы рядом были его друзья, Тибо и Богуслав! Но их нельзя было воскресить. Поблагодарив Галину-травницу, Светозар позвал к себе Вострецова. Разговор у них был тяжелый и долгий. Александр Владимирович терпеливо слушал наставника, не перебивая его. Свою вину он не в силах был искупить. А лицо старого волшебника становилось все более мрачным. Он принимал нелегкое решение.

- Нам остается одно, - предложил Светозар, - покинуть Древний Старец и увести всех его жителей. С Ором я почти справился, но Темная богиня, его мать, гораздо опаснее сына. С ней нам не справиться.

Вострецов не знал, что сказать основателю города. Если уж Светозар говорил ему, что не сможет защитить город, то что мог сделать он, архимаг?

Но как покинуть родной город, с которым столько связано? Как оставить все блага и стать

беженцем? Нет, этого Вострецов не хотел. Он теперь не думал о жителях города, а беспокоился только за себя и свою семью. Ему легче было стать предателем и договориться самому с Орраной и еесыном. Он готов был пожертвовать всеми, чтобы выжить самому. И Вострецов уже давно не верил в светлые идеалы. Но он знал, что если нельзя победить, то можно договориться или откупиться. Вострецов делал вид, что во всем согласен со Светозаром, а сам готовил подлое предательство.Теперь архимагу хотелось спасти только себя и свою семью. Герои обычно погибали, а предатели жили долго.

5

Оррана действовала. Она не теряла время даром. В ее мире мертвых не было ярких цветов. В подземном мире преобладали серые и темные цвета и размытые силуэты. Ее сын страдал от полученного увечья и грозился отомстить Светозару. Темная богиня бродила среди мертвых и отрывала у них конечности. Из многочисленных оторванных рук она пыталась вырастить одну и прирастить ее к туловищу сына. Но огромная уродливая рука не прирастала к телу Ора, всякий раз отваливаясь. Отомстить Светозару и уничтожить город волшебников Древний Старец стали ее основными желаниями. В подземном мире Темной богини собралась целая армия трупов. Все исчезнувшие люди, не нашедшие успокоения в земле: утопленники, самоубийцы продолжали существовать в подземном мире Орраны. Мужчин, женщин, детей, принявших мученическую смерть от рук насильников и маньяков, утопленныхв реках, болотах и канализациях, Оррана собирала и приносила в пещеру. Эта пещера располагалась недалеко от разрушенного храма бога Ора, но под действием чар на нее наложенных, оставалась невидимой для любопытных глаз. Оррана в совершенстве владела некромантией, умея оживлять и подчинять своей воле мертвых. Мертвым тоже снились сны. Тревожные, кошмарные, безрадостные.

Мертвые открывали глаза и с восхищением и преданностью смотрели на свою спасительницу. Они поднимались и тянули к ней свои сгнившие руки. Высокая женщина с бледным лицом и лихорадочно блестящими глазами торжественно обходила ряды своих волонтеров. Движения мертвецов трудно было назвать стройными. Они раскачивались из стороны в сторону, елепередвигались и пока не представляли опастности для волшебников. Высокой женщине в черном платье предстояло провести огромную работу, чтобы из увечных мертвецов превратить свою армию зомби в быстрых и жестоких убийц. Облизывая раздвоенным языком свои серые губы, сын пытался советовать матери:

- Без черных драконов и темных всадников нам не победить волшебников.

- Главное, в ближайшее время начать войну, поселить в сердцах жителей города ужас и отомстить за тебя Светозару, - говорила Темная богиня, - они должны понять, что с нами невозможно бороться.

- А, по-моему, ты поссорилась с Темными всадниками, - предположил бог Ор, - и теперь не знаешь, что делать со своей неуклюжей армией.

Иногда Оррана до того злилась на своего сына, что готова была лишить его существования. Но в чем-то он был прав и она готова была признать свои просчеты.

- Темные всадники потребовали так много трупов для того, чтобы прокормить своих ненасытных драконов, что я отказалась от их помощи, - произнесла Темная богиня с достоинством, - мне нужна была послушная армия зомби, которая станет ужасом Древнего Старца.

Ор зарычал от отчаяния.

Темная богиня не любила когда сын вмешивался в ее дела и диктовал ей свою волю.

- Нет, - решительно ответила Оррана, - мы справимся своими силами.

А как раз в этом Ор был не совсем уверен. Оррана почувствовала, что кто-то бродит вокруг пещеры, но не решается войти в нее или не видит входа. Кто бы это мог быть? Видящие зеркала показывали незнакомца, закутанного в плащ. «Он может быть полезен», - подумала Темная богиня и пригласила незнакомца в пещеру. Он увидел тайный магический знак и вошел. Неизвестный маг наконец-то сбросил капюшон, скрывающий его лицо. Темная богиня внимательно вглядывалась в лицо волшебника. Бог Ор узнал архимага Вострецова, но наблюдал за ним из укрытия и не обнаруживал свое присутствие.

- Что привело в наше скромное жилище архимага Древнего Старца? - спросила хозяйка пещеры.

Темная богиня удивилась.

- Я не собираюсь ничего разрушать, - говорила она, - почему вы подумали, что я такая бессердечная и кровожадная?

Вострецов только поморщился. Он не любил, когда с ним играли.

- А если я отдам вам Светозара и других волшебников, - осторожно спрашивал архимаг, - ты

оставишь в покое город?

Лицо Орраны стало холодным и расчетливым.

- Ты ведь обманешь, архимаг - сказала она, - или попытаешься нас обмануть. Не лучше ли умертвить тебя сейчас, когда ты у нас в руках? Ты же наш враг.

- Я хотел бы заключить с тобой договор, богиня, - проговорил архимаг, - очень выгодную сделку. Я привожу Светозара и других волшебников в пещеру, а ты обещай, что не вступишь со своей армией в Древний Старец.

- Нам с сыном нужно подумать над твоим предложением, архимаг, - произнесла Темная богиня, - через три дня я пришлю свое решение. Если мы не будем согласны, ты получишь серый платок, если согласимся - черный.

Вострецов кивнул, и, натянув капюшон на свое лицо, вышел из пещеры.

Орране понравилось предложение архимага. Оно давало ей больший простор для дальнейших действий. Вострецов же, наоборот, был разочарован их переговорами. Оррана в любой момент могла нарушить договор, и разрушить город. В его сердце боролись разнообразные чувства. Только не было в нем доверия и уверенности в завтрашнем дне.

6

Работа в древнестарецкой типографии, несмотря на все предыдущие события, не останавливалась, но чувствовалось напряжение, которое, словно электричеством, пропитывало сам воздух. Волшебники стали раздражительными, часто ссорились. Дошло до того, что группы волшебников поделились на враждебные блоки. И само оживление основателя города, легенды, которую вживую видели очень немногие, вносило в эти отношения совершенно другие оттенки. Из всех волшебников только Вострецов был учеником Светозара. Но теперь он боялся говорить с учителем и выслушивать его упреки, и смотреть в строгие серые глаза. Но разговор этот был неизбежен.Ранним утром Светозар вошел в древнестарецкую типографию и направился к кабинету архимага. Встречая основателя города, волшебники низко кланялись ему. Но старик не обращал на эти поклоны ни малейшего внимания. Он считал, что волшебники не должны были кланяться ему, как лакеи. Светозар никогда не воспитывал рабов. Однако и Вострецов встретил его низким поклоном.

- Я хочу поговорить с тобой, ученик, - сказал старый волшебник и погрузился в мягкое кресло, стоящее у стены. Он разглядывал кабинет Вострецова и постоянно хмурился. Кабинет был деловым, человеческим и серым. Светозар в ужасе подумал: «А, может, мой ученик переродился в человека?» Волшебники жили больше эмоциями, чувствами, чем разумом. Вострецов, как и многие люди, стал карьеристом. Жажда обогащения и власти вытравила из него все лучшие качества.

- Я хочу поговорить с тобой, ученик, - после некоторой паузы повторил старый волшебник. Вострецов закрыл дверь на ключ и присел напротив Светозара.

- Посмотри мне в глаза, ученик, - попросил Светозар. Вострецов попытался выдержать тяжелый взгляд серых глаз старого волшебника.

- Ты помнишь, как ты пришел ко мне совсем маленьким мальчиком и просил, умолял научить тебя азам магии? - задал вопрос Светозар. Вострецов кивнул головой. Он хорошо помнил этовремя. Тогда он почитал Светозара за бога. Александр слушал каждое слово мага, ловил каждое его движение. Он был хорошим учеником. Александр быстро запоминал заклинания и рунные знаки. Все занятия с великим волшебником проходили в волнующей атмосфере творчества и поиска. И Вострецов, когда был маленьким мальчиком, творил, находил от этого творчества удовлетворение и был безмерно благодарен волшебнику за это. Тогда, в годы ученичества, Александр был чистым душой и верил в чудеса. Но теперь он превратился из талантливого маленького волшебника в эгоистичного, корыстолюбивого, властного колдуна. Светозар видел, что Вострецова одолевали различные желания и он не противился им. Александр думал только о себе, жаждал власти и богатства, но совершенно не думал о городе и своих сотрудниках. Волшебников он часто использовал в своих личных целях. И его эгоизм зашел слишком далеко. Архимаг был готов к тому, чтобы предать дело волшебников и каждый прожитый день превращался в мерзкого колдуна. Светозар это увидел и ему было очень горько осознавать, что он не научил своего ученика чему-то главному.

- Что с тобой случилось, Саша? - задал вопрос Светозар, с печалью глядя на своего ученика. «Чтоя сделал не так, в чем ошибся? В том, что он стал таким, есть и моя вина» - с горечью думал старый волшебник. Вострецов опустил голову и тяжело вздохнул.

- Ты стал другим, - продолжал говорить Светозар, - ты больше не видишь первородного света и все больше склоняешься к тьме. Это ты разбудил бога Ора и навлек на Древний Старец смертельную опасность.

Вострецов по-прежнему боялся смотреть учителю в глаза. Светозар еще не знал о его переговорах с Орраной. Или знал? Он стал предателем и был достоин смерти. Старый волшебник продолжал говорить, не зная, как отреагирует на его слова ученик.

- Ты встречался с Орраной и предлагал ей всех нас заманить в ловушку, - сказал он жестко, - как ты мог так поступить? Ты превратился в жалкого предателя, Александр. Что я могу для тебя сделать?

Вопрос поставил архимага в тупик. Неужели старый волшебник давал ему шанс?

- За предательство тебя ожидает публичная смертная казнь, - проговорил старый волшебник, - но я не хочу этого. Ты - мой ученик и в своем сердце я сохранил любовь к тебе. К тому же, в минуты опастности ты не побоялся разбудить меня и сделал это вовремя. Пусть все думают, что твое тайное посещение пещеры Орраны - это часть нашего общего тайного плана по уничтожению темных богов.

Вострецову ничего больше не оставалось, как согласиться со Светозаром.

Он кивнул головой. Александр Владимирович был поражен тем, как быстро учитель узнал о факте его измены. Он ведь блокировал все мысли о встрече с Орраной. Но ставить защиту его учил Светозар. Старый волшебник так же знал, как ее снять или обойти. Вострецов ругал себя за то, что не подумал об этом раньше.

- Оррана и Ор находятся в Безымянной пещере? - спросил Светозар, подозрительно глядя на своего ученика.

- Да, учитель, - покорно ответил архимаг.

Он был раздавлен и уничтожен. Все его планы рушились, не успев осуществиться. Ему было стыдно перед учителем. Кем он был в его глазах? Предателем? Предательство можно было простить и забыть. Самым худшим и позорным для волшебника было превращение или перерождение в колдуна. Колдуном для волшебников считался сельский знахарь, ворожей, шаман или фокусник. Волшебники считали себя чародеями высшего порядка, и с колдунами старались не общаться и даже не смотреть в их сторону. Они считали их изгоями. А Светозар мрачнел все больше и больше.

- А не знаешь ли ты, успела Темная богиня оживить мертвецов?

Его вопрос застал архимага врасплох. Он не видел зомби, но это не значило, что их не было.

Светозар тяжело поднялся.

- Не время рассиживаться, - сказал он, - ты, архимаг, собирай всех боеспособных волшебников и веди к той пещере. Ожидается славная схватка.

И, уже стоя у двери, Светозар попытался улыбнуться Вострецову и произнес:

Вострецов посмотрел на него с надеждой.

- Ты прощаешь меня, Светозар? - спросил архимаг, подбежав к своему учителю. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, который впервые познал настоящее волшебство.

- Я-то тебя прощаю, Александр, - ответил старый волшебник, - но теперь ты должен доказать, чтодостоин славы великих волшебников.

Светозар вышел из кабинета и растворился в воздухе, ставневидимым. Он не хотел, чтобы его видели вместе с архимагом. А Вострецов готовил дружину к последнему походу.

7

Лица волшебников были суровыми и мрачными. Для многих поход к Безымянной пещере мог оказаться последним. Но никто не хотел оказаться на уютном кладбище для волшебников. Жизнь была слишком дорогим даром. Но как можно было подойти незамеченными к пещере? Темная богиня увидит их еще до того, как они сумеют воспользоваться своим магическим оружием. Вострецов велел Воеводину раздать волшебникам плащи невидимости. Правда, их давно не использовали, но ничего другого волшебники не могли придумать. Темнело на удивление быстро. В июле это бывает нечасто. Воздух был пропитан ароматным запахом разнообразных трав. И еще пахло грозой. Архимаг знал, что скоро должен был пойти дождь. Вострецов уверенно вел к Безымянной пещере свое молчаливое волшебное воинство. Волшебникам совсем не нравился этот ночной поход. Многие из них могли не вернуться после него и попасть на кладбище волшебников. Даже весельчак и балагур Петрович, подвижный, как ртуть, не шутил, как обычно, а был собранным и мрачным. На его вытянутом лице проступили морщины. Стратегов, Суров и Метелин прислушивались к каждому звуку и постороннему шороху. Сергей выглядел грустным и встревоженным. Виталик о чем-то сосредоточенно думал, поставив надежную защиту, чтобы никто не мог проникнуть в его мысли. Шурик всю дорогу нервно улыбался и чувствовал себя овечкой, которую ведут под жертвенный нож. Архимаг Вострецов вел отряд, стараясь не смотреть на встревоженные лица соратников. Его волновало то обстоятельство, что рядом не было Светозара. Иногда великих волшебников бывает очень трудно понять. Наконец Вострецов поднял руку и шепотом приказал волшебникам накинуть волшебные невидимые плащи. На удивление, они еще действовали и надежно скрывали тех, кто их использовал. Отряд подошел к пещере. Оррана могла их не увидеть, но почувствовать. Архимаг вошел в пещеру первым и сразу же попал в холодные объятия мертвеца. Мертвецы нападали на волшебников с невероятной скоростью, срывали с них невидимые плащи, вгрызались в плоть чародеев гнилыми зубами. Многие из волшебников были ранены уже в начале боя. Но Вострецов быстро освободился от своего противника и отрубил ему мечом голову. И тотчас же перед ним возникли три зомби. Даже архимагу в этой ситуации пришлось несладко. Но он хорошо владел мечом и стихийной магией. На различных участках пещеры разгорались поединки волшебников с мертвецами. Зомби легко повалил Шурика на спину, прижал его к камням и начал методично душить своими длинными, холодными и скользкими пальцами. Лицо молодого волшебника синело, приобретая лиловый оттенок. В уголках его губ выступала пена, а глаза начали вылезать из орбит. На помощь Шурику пришел Виталик. Он расколол топором череп мертвеца, из которого вытекала темная жидкость. Пальцы живого мертвеца разжались, отпуская задыхающегося Шурика из плена. В следующий момент уже Шурик спас Виталика, отрубив голову мертвецу. За этим сражением внимательно наблюдали Темная богиня и ее сын Ор. Но божества не торопились вступать в схватку. Кроме Вострецова никто из волшебников не смог бы противостоять им. Оррана ждала появления своего главного врага Светозара. Она знала, что великий волшебник сумел убедить своего ученика не предавать свой город.

- Волшебникам нельзя верить, - сказал бог Ор и его мать согласилась с ним. Они выжидали. И хотя волшебники теснили мертвецов, божества сохраняли спокойствие. Но отсутствие Светозара их тревожило. Раненных у волшебников становилось все больше и больше, но не было еще ни одного убитого. И это радовало Вострецова, хотя он видел, как мертвецы одному из волшебников откусили нос, а другому ухо. Все же поток зомби иссякал. Волшебники двигались дальше по темному тоннелю. Ор неожиданно пустил в ход свой трезубец, и Петрович с Меркурьевым, которые первыми попали под удар, отлетели к одной из стен пещеры. Архимаг сделал выпад и достал лезвием своего острого меча бога с трезубцем. Тот взвыл от ярости и боли. Его обидчик нанес ему еще одну рану. Ору хотелось отомстить Вострецову и обглодать его плоть до костей. Он бросился в атаку, кружась перед волшебником настолько быстро, что архимаг не мог уследить за его движениями. Ор ударил Вострецова трезубцем в бок. Доспехи спасли архимага от смерти, но не от тяжелого ранения. Стратегов, Суров и Метелин пришли Вострецову на помощь и общими усилиями отбросили темное божество. Орране надоело следить за этой схваткой со стороны и она решила вмешаться. Воздух густел вокруг нее, закручиваясь темным смерчем. Из крутящейся воронки вылетали черные стрелы и копья, которые поражали волшебников. Упал Виталик, повалился на бок Шурик. Волшебники все до единого могли погибнуть в Безымянной пещере. Но тут в лучах белого света появился Светозар и изменил расстановку сил. Белое копье света уже летело к стремительно крутящейся воронке. Столкновение тьмы и света привело к взрыву. Оррана от полученного удара долго не могла прийти в себя. Этим воспользовался Светозар. Он ловко отбил посохом трезубец темного божества, а потом своим чудесным мечом отсек уродливую голову чудовища. Оррана взвыла так, что стены пещеры затряслись и покрылись сетью трещин. Она знала, что не сумеет спасти сына, но зато постарается вывернуть наизнанку наглого волшебника с длинной седой бородой. Всю свою ярость Оррана выплеснула на Светозара. Старый волшебник с большим трудом отражал черные волны и вихри сумрака. Но если только защищаться, никогда не одержишь победы. Светозар исхитрился и послал в Темную богиню сгусток первородного огня, который поглотила тьма. Богиня и волшебник обменивались ударами, но при равенстве сил надеялись на ошибку, которую мог допустить противник. Этот поединок длился очень долго, пока противники не исчерпали все свои силы. Светозар очень надеялся, что на помощь Темной богине не придут черные драконы и темные всадники. Даже он не смог бы противостоять такой мощи и силе. Оррана призывала черных драконов, но никто не откликнулся на ее призыв. Она поняла, что ей не одолеть Светозара и шагнула в созданный ей портал. Старый волшебник пытался последовать за ней. Портал закрылся. Волшебники больше не видели ни Темной богини, ни великого Светлого мага. Волшебникам не составило большого труда перебить оставшихся зомби. Разложив перед входом в пещеру огонь, волшебники стаскивали к нему мертвецов и сжигали. После этого архимаг построил своей поредевший отряд. Многие из волшебников были ранены и покалечены и только двое разорваны мертвецами насмерть. Оставшиеся в живых были рады тому, что отстояли свой родной город. Некоторые из волшебников предлагали сжечь мертвых Плужникова и Прохорова, но другие решили нести их на кладбище для волшебников. Процессия медленно двигалась от пещеры к зеленому склону, где находилось кладбище для волшебников. Вырыв могилы, мертвых волшебников завернули в невидимые плащи. Предстояло опустить их в могилы и присыпать землей. Похороны - это всегда печальное зрелище. Когда-то давно волшебников отправляли через портал к звездам. Для магов это было лучшее захоронение. Победа далась волшебникам тяжело. И одна Галина-травница не могла излечить всех раненых волшебников. Кто-то сказал, что и архимаг Вострецов скончался от полученных ран. Но Вострецов был жив и продолжал бороться со смертью. А где-то там далеко, за пределами земли, Светозар продолжал бой с Темной богиней Орраной.

8

Вострецов лежал на кровати в специальной больнице для волшебников. За время вынужденного бездействия он многое передумал и осмыслил. По его вине погибли волшебники и он едва не погубил город. Он со стыдом признавался себе, что готов был пойти на сговор с темными богами. И сделал бы это, если бы его не остановил Светозар. Светозар был для него учителем, настоящим образцом волшебника, эталоном и идеалом, на который все должны были равняться. Полученные раны болели, но еще больше у Вострецова болела душа. Архимаг не был злодеем и негодяем. У него еще сохранились какие-то идеалы и принципы. Вот только жадность и эгоизм заслонили на время все остальное. Архимаг жаждал абсолютной власти и поклонения, но бога из него не вышло. В его характере хватало и гордыни, и властолюбия. Однако теперь он понимал, что богатство и слава -это не самое главное. Главным в его жизни была семья. Он любил свою жену и дочь, и, едва, из-за своей глупости, не погубил их вместе с родным городом. В палату вошел доктор Айболитов в стерильно белом халате. Он внимательно осмотрел раны Вострецова и порадовался, что они поразительно быстро заживают. Вострецов надеялся, как можно быстрее покинуть больницу. И на вопрос: «Когда вы меня выпишите, доктор?», розовощекий, жизнерадостный волшебник ответил архимагу:

Вострецов поднялся, снял больничную пижаму, аккуратно сложил ее. Он надел свой халат, и, поблагодарив доктора, вышел из больницы для волшебников. Архимаг решил не торопиться и прогуляться по городу. Он зашел на вокзал, полюбовался чудесными часами, прошел мимо Церкви всех религий и направился к древнестарецкой типографии. Волшебники, увидев Вострецова в окна, вышли к проходной.

- Рад вас всех видеть, - проговорил Вострецов. У него вдруг защемило в груди. Оказалось, что он действительно рад был всех их видеть. Архимаг пожимал волшебникам руки и в него вливались какие-то новые неведомые силы. Когда Вострецов подходил к своему дому за городом, ему в голову пришла мысль повысить всем своим сотрудникам зарплаты. Новую жизнь лучше начинать с хороших, добрых дел.

9

Жизнь в Древнем Старце входила в свое привычное русло. Время, как и прежде, текло в этом городе неторопливо, словно сладкий тянущийся сироп. Вострецов после столь драматичных событий, изменился в лучшую сторону. Он повысил зарплату волшебникам и стал более дружелюбным, а не таким заносчивым, как прежде. Однако это не помешало ему, как директору сократить, Петровича с формулировкой: «По состоянию здоровья и возрасту». Петрович не слишком расстроился. Его взяли продавцом в волшебную лавку. Шурика никто не сокращал и не выгонял из типографии. Но он твердо решил посвятить свою дальнейшую жизнь и судьбуписательскому труду. Он сочинял волшебные истории и подрабатывал фокусником в местном цирке. Виталик поступил в волшебный колледж управления кадрами и готовился стать начальником. Неразлучная троица - Стратегов, Суров и Сергей не изменяли своим привычным традициям и после тяжелого рабочего дня выпивали целый кувшин зелья. И все волшебники скорбили по ожившему волшебнику Светозару, который спас Древний Старец ценой своей новой жизни. Никто не верил, что он остался жив, кроме мечтателя Шурика. Однажды, когда Шурик, пристроившись за письменным столом, сочинял свой очередной рассказ, в его комнату ворвался поток света. Испугавшись, Шурик забрался под стол и ждал, что будет дальше. Наконец он увидел ноги, обутые в мягкие разноцветные сапоги со шнурками. У кого могли быть такие сапоги?

Шурик мучительно вспоминал об этом. И тут до него дошло, что обладателем этих сапог мог быть только Светозар. Неужели великий волшебник вернулся? Шурик, кряхтя, выполз из-под стола и поднялся. Светозар, казалось, стал выше ростом. И его седые волосы стали еще белее от пережитого. Шурик не знал, что ему сказать. Он шевелил губами, но голос к нему не возвращался. Светозар ласково улыбнулся Шурику.

- А ты чего оробел, волшебник? - спросил он, - я ведь не призрак и не приведение. Вернулся живой в свой родной город.

- А я верил, что вы вернетесь, - прошептал Шурик, преданно глядя на великого волшебника. Светозар присел на табурет.

Шурик только восторженно смотрел на великого волшебника и кивал головой. Увидев на столе листы бумаги, исписанные мелким почерком, Светозар попросил:

Шурик передал ему листы и заметно побледнел от волнения. Но все же ему было любопытно, как оценит его творения великий волшебник. Читал Светозар быстро. Вскоре от отдал листы Шурику и даже прослезился.

Молодец, - одобрил он, - продолжай писать, у тебя очень хорошо получается.

Шурик чувствовал, как кровь приливает к его лицу от похвалы старого волшебника. Светозар поднялся с табурета и направился к двери. Но перед тем, как уйти, он произнес:

- Открою тебе тайну. Только те волшебники, которые умеют сочинять истории, становятся великими.

Шурик ничего не успел ответить Светозару, потому что тот исчез за дверью. Светозар шел по улицам города, и, люди, узнавая его, падали перед ним на колени. Светозар не желал такого поклонения. Он не был божеством и потому никто не должен был поклоняться ему. Он подошел к древнестарецкой типографии, когда солнце прорвало занавес облаков и направило все свои золотые стрелы в сторону Древнего Старца. Увидев Светозара живого и невредимого, волшебники выбежали из типографии, чтобы поприветствовать основателя и защитника города. Светозар обнял каждого, и поцеловал, как брата. Своему ученику Вострецову он, как всегда, уделил особое внимание. Они отошли в сторону и долго смотрели друг другу в глаза.

- Теперь-то ты понял, что богатство, слава и власть не самое главное в нашей волшебной жизни?- спросил Светозар у своего ученика. Архимаг кивнул головой. Он был безмерно рад, что Светозар вернулся в свой город и стоит перед ним. Но учитель после короткой встречи собрался уходить. Усталость валила его с ног.

Светозар широко улыбнулся.

Архимаг поморщился.

- Неужели?..

Догадка поразила его. Светозар закивал головой и продекламировал наизусть цитату из «Великого волшебного закона»:

«Станет великим сочинитель волшебных историй. Именно он имеет способность творить и совершенствовать миры и именно ему дано право изменять реальность».

Попрощавшись с волшебниками, Светозар неспешно направился к Церкви всех религий. Там ему было приготовлено место для длительного отдыха. Мягкая постель уже ожидала его и манила к себе. Волшебник сильно устал и ему хотелось спать. Светозар задул свечу и погрузился в сон, который мог продлиться несколько столетий. Пока звон большого колокола не разбудит его снова и не позовет на новые подвиги.

(Конец).

г. Мытищи, май - июль 2009.