Идеальная невеста для принца

 

Аннотация: Ох, и странные же у этих светлых обычаи! Нет, чтоб как у всех нормальных тёмных, свататься там с набором из черепов или свечами из жира. У них, видите ли, традиция, спасать невесту из рук злого колдуна, ну или некроманта, если других вариантов нет. Вот так первиш Светлой земли принц Эйрос, решает отправиться в замок к одному паршивому некроманту. Авось он как раз принцессу для своих тёмных ритуалов выкрал? Но оказалась, некромант уже как два года умер и теперь хозяйкой замка является, прекрасная - по меркам тёмных и не очень - по меркам светлых, девушка-некромант Хейса. Но, Эйрос не стал унывать и предложил девушки сделку. А то, что она, вообще-то, красть никого не хочет и у неё самой проблем по горло - принца не останавливает. И всё бы ничего, но в Светлых землях, как назло, всех приличных принцесс разобрали. Теперь бедной Хейсе, в компании принца и его друга мага, приходится оправляться в соседние земли на поиски идеальной невесты для принца.

 

Глава первая: Принца заказывали, или тут принцессы не водятся.

Я, напевая себе под нос какую-то веселенькую песенку, драила по счету шестнадцатый стеллаж. Чистые стеллажи весело сверкали, отбивая лучи летнего солнца, а оставшийся последний, испачканный в красный сок цветков цыака, мрачно стоял в тени, ожидая, когда дойдет его очередь. Стеллажи были трехполочные, метра два в длину и полметра в ширину, так что на отмывание одного мне требовалось минут двадцать от силы. Закончив ещё с одним, я весело улыбнулась, вытерла пот со лба и, махнув рукой, переместила чистенький к своим собратьям подле распахнутого окна, сушится. Вот и дошла очередь последнего. Я, сменив воду в ведре, встала на четвереньки и принялась намыливать нижнюю полочку. Как тут дверь за моей спиной (а точнее, из-за моей интересной позы, ниже) открылась и кто-то, громко и быстро дыша, почти на четвереньках вполз в комнату.

- О, прекрасная принцесса, я пришел спасти тебя от подлого некроманта… - пришедший осекся, устремив свой взгляд на моё удивленное лицо.

Это оказался молодой парень, который одним своим видом говорил, что он светлый. Высокий, немного худощавый блондин, со светлой кожей, плавными линиями лица, немного заостренным подбородком, странными губами (нижняя губа оказалась больше верхней, от этого создавалось впечатление, что губы у него перевернутые) нежно-персикового цвета, прямым, заостренным носом и немного раскосыми янтарно-желтыми глазами. Волосы цвета снега доходили ему почти до поясницы, от чего мне мгновенно захотелось их отрезать, из-за банальной зависти. Самой дальше лопаток отрастить не выходит… бесить начинают.

Он стоял в полу присядку, опираясь руками об колени, и смотрел на меня с таким неподдельным возмущением, как будто это не он, а я ворвалась в его дом и застукала в очень пикантной позе.

За ним маячила ещё одна фигура. Но он, в отличие от блондинчика, стоял ровно, и даже, я б сказала гордо, а мрачные глаза с долей интереса рассматривали меня. Был он немного выше первого и фигурой обладал повнушительнее. Темно рыжие, даже скорей медные волосы, были закрученные в причудливые кудряшки, кожа от загара приобрела приятный золотистый оттенок, а темно-зеленные глаза были настолько мрачные, что я - некромант! - в опасении дрогнула. Его хищное выражение лица меня слегка удивило и если б не пришедший с ним светлый, то я б приняла его за оборотня.

Я, повернувшись к ним, села на колени и уже хотела спросить: “Кто они вообще такие и какого светлого им тут надо?”. Но блондинчик меня опередил, повернувшись к рыжему, сказал:

- Что это за убожище, где принцесса?

Я, возмущена до глубины души, вновь попыталась сказать, но на этот раз не так дружелюбно как хотела до этого, но меня вновь опередили.

- Эй, деваха, где этот подлый некромант шляется? Я его уже часа четыре ищу!

Моя челюсть сравнялась с полом, и я с вытаращенными глазами уставилась на пока ещё живого блондинчика.

“Убожище” - я ещё скрепя зубами могла пережить, так как у светлых другое предпочтение о красоте, чем у нас… тёмных, то есть. Но вот “деваха”! Этот балбес, перед тем как по замку шлятся в поисках врага, мог бы хоть поинтересоваться кто здесь хозяин? Одно радует, что он облазил замок, а не как нормальные его обитатели перебирался с помощью “прыжков”.

Замок был древним, ещё моего прадедушки, который жил в век Азарана. И был он построен не просто замком, а целым лабиринтом с потайными ходами, комнатами и ловушками, чтоб сберечь скелеты… то есть секреты семьи.

Удивительно, как они только смогли меня найти. Притом живыми.

Везение? Не думаю.

У рыжего цвет ауры странный. Скорей всего он маг, хотя по темно-синему оттенку тёмного в нем тоже немного есть. Зато теперь понятно, чего он такой мрачный. Небось, пока блондинчика спасал из очередной ловушки, весь запас терпимости израсходовал.

- Нет его! - насупившись и скрестив руки на груди, ответила я. - Уже как года два в городе Арн* с друзьями на брудершафт пьёт!

- Как “нет”? - только и смог выдавить из себя блондинчик, переводя пораженный взгляд с меня на рыжего. - А как же принцессы?

- Какие к единорогу принцессы?! - вспылила я, поражаясь сути вопроса. - Вы, вообще, кто? И какого светлого вы здесь делаете?!

- Я принц Эйрос, а это мой друг маг Котена. Мы пришли, чтоб… - начел, было, парень, но осекся и возмущенно протянул: - И вообще, с чего это я должен, какой-то девахе, рассказывать о том, что хочу убить некроманта и спасти из заточения принцессу?

Я перевела вопросительный взгляд на рыжика. Тот лишь горестно вздохнул и, пожав плечами, закатил глаза к потолку. Мол, сам в шоке от принца.

М-да… прискакали. Эта мечта любого шпиона принц? Не вериться! Хотя, кто этих светлых разберешь, они же все поголовно тю-тю. Рыженький возможно ещё нормальный, но вот его высочество точно уже того.

- Принц Эйрос, значит? - обратилась я к блондинчику.

За такое панибратское обращение при свидетелях, наш князь разорвал бы тебя на мести, а этот даже буркнул: “Да”. Хотя это земли тёмных и если принц явился сюда не официально, то он даже на гостя не тянет, так костлявый перекус для домашней живности.

- А вы не думали, что, возможно, будет лучше поискать принцесс у себя во владениях? - Попыталась мирно решить я проблему. - В каких-нибудь пансионах благородных девиц. Или, в конце концов, просто к принцессам соседних государств посвататься?

- Да кто ты, деваха, такая, чтоб понимать обычаи светлых!

Я вскочила, словно ошпарилась, и плотоядным взглядом черной жрицы уставилась на принца.

Всё, я пыталась быть доброй и приветливой… ну относительно доброй и приветливой. Принц хотел подлого некроманта? Он его получит! Но для начала нужно узнать, как его королевское высочество тут оказалось.

- Лонван, Жарон, где вы мелкие пакостники? А ну немедленно ко мне! - прокричала я, зная, что они услышат меня, находясь даже в нижних уровнях подземелья.

Эти двое были братьями близнецами, моими слугами и учениками. Насколько мне не изменяет со склерозом память, именного сегодня они дежурили на воротах.

Передо мной с помощью “прыжка” появились два инкуба. Пока ещё малыши, всего неделю назад двадцать семь годов минуло. Силой своей пользовались пока плохо, но через лет пятнадцать, отбоя женского и мужского пола у них не будет. Чистокровные. Что с них взять-то?

- Простите! - прокричали они в один голос, пытаясь скрыть клыкастую улыбку.

Эх, так и знала, когда брала их себе на попечение, что проблем с ними не оберешься. Оба в отца своего пошли. Мальчуганы были такие же красивыми, высокими, подтянутыми с темно-красной кожей, длинными и пушистыми черными космами, красными глазами со зрачками треугольниками, острыми ушками и четырьмя (двумя маленькими и двумя большими) рожками. И это только внешность, а что тут уж говорить о характере! Так как их отец, был ещё тот азартный пройдоха.

- А теперь объясните мне, что тут делают два светлых? - уперев руки в бока, спросила я.

- Ну, - начал Лонван, - мы стояли в кости игра… ай больно…

Жарон дал брату подзатыльник и продолжил за него:

- Да дежурили мы, дежурили. Честное тёмное! А тут этот светлый, - кивнул инкуб на принца, - ворота мечём бить начал, и пока мы отходили от шока из-за увиденного вандализма, он прошел во двор и как…

Жарона плечом толкнул Лонван и стал рассказывать дальше:

- И как заорёт: ” Выходи подлый некромант, на честной бой!”. Ну, мы и подумали пропустить его к вам, чтоб вы его сами за ворота… того. - Провел Лонван возле своего горлу длинным ногтям и при этом изобразил умирающего: закатил глаза и высунул язык.

- Ворота? - переспросила я, уставившись на свои поломанные ногти на руках, которыми ради искусства пришлось пожертвовать. - Именно те, которые я целый месяц костяной резьбой вырезала и только вчера закончила?

Близнецы не ответили и даже не кивнули, вначале отошли подальше, а потом вообще спрятались за спинами принца и мага. Оттуда уже пролепетав в один голос:

- Хозяйка, извините нас!

- Да, хозяйка, простите, мы всё починим!

- Хозяйка? - переспросил удивленный принц, тыкая в мою сторону пальцем.

Но, я его уже не слушала. За пару шагов подошла к нему, отчего он сделал нервный шаг назад, и заревела во весь голос:

- У светлых, что вообще совести нет?! Постучать трудно было?

При этом всхлипывая и наматывая на рукав слезы вперемешку с соплями.

Да знаю я, что темная хозяйка перед своими подчиненными должна быть сильна и непоколебима. Но в первую очередь я - женщина! Имею полное право спокойно поплакать. Хотя подчиненные уже привыкли к подобным играм. Не впервой мне с Илисом незваных гостей разыгрывать.

- Мы не… - начал, было, принц, но на этот раз перебила его уже я.

- Что “не”? Ручки у вас, что ли отсохли бы?! А ещё принц называется!

- Простите! - тут же стушевался принц, нервно переводя взгляд с рыжика на меня.

- Засуньте вы свое “простите” туда, чем и темный повелитель не брезгует на унитаз сесть!

Близнецы захихикали, маг смущенно прикрыл глаза рукой, а принц застыл, хлопая ресницами в не понимание и не зная, что ответить. Неужели, представляет как суёт своё извинение себе в…

Мне, почему-то, представилась записочка из твердого картона с большими написанными буквами “ПРОСТИТЕ!!”. И я, свернутую в трубочку, держу её в руках, безумно хохочу и пытаюсь стянуть с принца штаны, а он, в это время, слезно молит пожалеть его.

Помахав головой, чтоб откинуть наваждение, я вытерла мокрое лицо не менее мокрым рукавом. И тут маг, до этого хранивший молчанье, сделал шаг вперед и обратился к принцу:

- Эйрос, я же говорил: надо было постучать, а ещё лучше - письмо заранее прислать.

- Ну вот, - уныло протянула я, - хоть один нормальный светлый на Земле есть.

Но принц, к моему удивлению, раздраженно передернул плечами и истерично заявил:

- Котэна, и как ты себе это представляешь? “Здравствуйте, уважаемый подлый некромант! В пятницу, ближе к обеду, я буду иметь честь посетить Ваш замок, сразиться, убить Вас, для того, чтоб спасти заточенную принцессу и сделать её своей женой. Надеюсь, Вам понятны мои чистые и необходимые намеренья? Но, клятвенно заверяю Вас, что венки и стол с яствами для Ваших родственников и друзей на похоронах я обеспечу за свой счет. Всего наилучшего. Подпись: Ваша скорая кончина, он же принц Светлых земель Эйрос Найм Дерей ан Кай Вилес.” Так что ли?

Я представила, что бы было, если б я получила такое письмо и не смогла сдержать тихий хохот.

Принц перевел хмурый взгляд с мага на меня и угрюмо сказал:

- Ну, видишь!

Котэна (и что у него за имя такое девичье?) понял свою оплошность и, сложив руки на груди, буркнул:

- Ну, постучать всё же стоило.

- Ладно-ладно. - Замахала я руками, пытаясь бороться с подступившим смехом. - Как я уже сказала: дедушка уже как два года умер, а пленницы-принцессы у нас здесь отродясь не водились. Кстати, а почему “подлый”?

- Это… - принц замялся и на одном выдохе выдал: - Ну, некромант же!

Я от услышанного, так и села на пол. Точнее хотела на пол, но попала в ведро, которое умудрилось из-под меня выскользнуть и перевернуться. Вода разлилась розовой лужей, туда же примостилась и я. Ко мне тут же подбежали близнецы, чтоб помочь подняться.

М-да, логика светлых не подается никакому анализу, или пониманию!

Я, кряхтя, с помощью предложенных рук поднялась и чуть вновь не сиганула назад, услышав очередную реплику принца:

- А ты… простите вы, действительно тут “хозяйка”?

Я вознесла руки к потолку и, пустив жалостную слезинку, печально вымолвила:

- Нет, я всего лишь “убожещная деваха”.

Потом театрально вытерла поломанным ногтем слезинку с глаза и ударила пальцем об палец, как будто пытаюсь скинуть влагу с ногтя. Слезинка слетела и, полетев к стене, ударилась об неё. Послышался взрыв и пять пар глаз уставились на дырку в стене.

- Ой! - сконфужено воскликнула я, смущенно приложив ладошки к губам. - Простите я нечаянно! - И ко всему кокетливо похлопала ресничками и злобненько, но тихо, похихикала.

Не успел принц отойти от “слезинки” (Котэна стоял и флегматично смотрел на дыру, ну мага таким не удивить) как на него накинулись близнецы, наперегонки принявшиеся осыпать меня комплиментами:

- Да вы слепой что ли? Наша хозяйка самая прекрасная из всех некромантов!

- Да нет же. Она самая прекрасная из всех тёмных женщин!

- Она умная!

- Смелая!

- Добрая!

- Порядочная!

- Справедливая!

- Гениальная!

Я честно млела и смущённо прикрывала поалевшие щёки.

Ну, какая женщина не любит, когда ей говорят столько приятных слов?

- Красивая, - продолжил смущать меня Лонван, а потом мечтательно добавил: - А какие ножки…

За что сразу получил два подзатыльника - от меня и Жарона.

- Так, ножки у меня я и сама понимаю не кривые, но вам о них рано… то есть, лучше никогда не думать!

- Почему? - изумленно протянули оба.

- По кочану! - ответила я, показывая им язык. - А теперь давайте, топайте назад. Да и не забудьте защиту на ворота поставить.

Они угрюмо, с ног до головы, обвели принца мрачным взглядом. Жарон прицыкнул языком и покачал головой, а Лонван сказал лишь: “Светлый!”, после чего братья сделали шаг вперед и исчезли.

Я, повернувшись к оставшимся “гостям”, оцепенела от увиденного.

Принц, приклонив колено передо мной, взял мою руку и поцеловал.

- Извините меня, за такое недостойное мнение о вас, прекраснейшая из всех хозяйка…

На этом я не выдержала, перебив фальшиво-лестную тираду Эйроса своим смехом, и дернула его за руку, заставляя встать.

- Я, конечно, понимаю. Манеры и всё такое. Но не стоит лгать, - весело сказала я, улыбнувшись и махнув рукой. - Красота тёмные, очень отличается от понятия прекрасного у светлых. Так что, как вы не кажетесь мне привлекательным, я не кажусь вам прекрасной.

Я чуть-чуть приврала. Принц мне показался довольно привлекательным, но я ещё помнила его первую реплику о себе.

По Эйросу было видно, что мои слова его зацепили. Он обижено закусил нижнюю губу, а в глазах так и виднелись нотки обиды.

Ну да, какой принц не болеет самовлюбленностью? Без этого атрибута, любое высочество - совсем не высочество, а так шут гороховый. Даже наш князь, хоть рогатый и хвостатый, считает себя идеалом красоты и сексуальности. Те, кто пытаются это опровергнуть, больше ничего, никогда сказать не смогут. Разве что жестами, из-за отсутствия языка. А что уж говорить о женщинах, которые отказывают ему в ласках и любви? Конечно, бывают исключения. Например: я! Не зря же у меня мама Властелина дроу, да прибавить дедушкины связи.

В общем, князь меня благополучно не трогал. Предлагал - да, но не настаивал.

- Я честно прошу у вас прощение, - вновь попытал счастье принц и разъяснительно добавил: - Просто я из-за вашего неподобающего для хозяйки вида, не признал в вас главу этих земель.

Я обсмотрела своё мокрое и грязное платье с почти оторванным подолом, который держался на последних нитках.

Ну да, вид не для встречи королевских отпрысков Светлых земель, но не смотря на это, я все равно возмутилась:

- А почему не подобающий? - и увереннее добавила: - Может сейчас это писк моды у тёмных женщин!

Принц с магом вытянули в удивлении лица и критически обсмотрели меня с ног до головы.

Мне тут же преставился бал с высшим тёмным обществом, где дамы одетые только в такие порванные и грязные тряпки. При этом с немалым удовольствием обсуждая “платья” своих знакомых или критикуют те, которые на их мнение кажутся не слишком схожим с тем, чем обычно полы моют.

- Вы шутите? - наконец-то соизволил хоть что-то сказать Эйрос.

Я закатила глаза к потолку и раздражено ответила:

- Нет, я всегда говорю только правду!

- Простите, - вновь, неизвестно почему, извинился принц.

Заело что ли?

- Ладно, давай так, - пошла я на примирение, - тридцать почек девственниц и я, так и быть, тебя прощу.

Нет, это какой-то неправильный принц! Разве его не учите, что всегда надо сдерживать свои эмоции! Вон у Котэна как хорошо маска безразличия напялена, правда глаз дергается, но это мелочь по сравнению с гримасой чувств на лице Эроса. Да его не просто как открытую книгу читать можно, а по листочку вырвать и сохранить для нужного похода в интересное место. Но, от того, что сказал принц дальше, моё лицо не менее вытянулось, чем его.

- А почему не девственников?

Всё я сдаюсь! Хотя, кажется, я знаю, где тут единорог нагадил. Наверное, это мои враги постарались. А что? Прекрасный способ ликвидации врага. Заслать к нему светлого идиота-принца и через полчаса общения с ним, жертва сама головой об стенку убьется! Хотя это может папаша принца постарался. Он давно хочет свои земли расширить, но тут проблема в сильных соседях. Так что он решил закинуть Эйроса сюда и приказал искать принцессу по замкам самых опасных противников. Через месяц блуждания принца по Тёмным землям, существа сами будут слезно просить забрать их земли, лишь бы спастись от этого блондинистого спасателя.

Наверное, я побелела (хоть это не возможно, из-за серого цвета моей кожи), так как маг спросил у меня:

- Вам нехорошо?

Нет, единорог бы вам в путь, мне просто отлично! Я тут раскрыла масштабный план завоевания Тёмной земли и не знаю что делать. Убить их и спасти нас? Сообщить об их планах князю? Или просто посмеяться над своей идиотской фантазией?

Не зная, что выбрать из предложенных вариантов, я попыталась подкосить под дурочку, то есть под принца и спросила:

- И почему же, на ваше мнение, это должны быть не девственницы?

Принц неизвестно почему взбодрился и рассказал мне - некроманту! - почему:

- Ну, во всех книгах всегда писалось, что некроманты для своих обрядов неизменно используют тела девушек, из этого следует, что некроманши должны использовать парней!

Я, выслушав его с неподдельной внимательность, махнула рукой. Отметив только, что слово “некроманши” раздражено режет по слуху.

- Ну, если ты настаиваешь, то пусть будут девственники, - соизволила сжалиться над ним я.

Не стану же я ему объяснять, что по мне хоть девушка, хоть парень, хоть козел! Нет, конечно, есть определенные обряды, где требуется кто-то определенный, чтоб принести его в жертву. Но это очень сильная магия и использовать её шутки ради не стоит.

- Извините, но я не смогу выполнить вашу просьбу, - продолжал добивать меня принц.

- Почему? - флегматично спросила я, уже выбирая подходящую для экзекуции над своей головой стеночку.

- Потому, что я не убиваю просто так.

Ну и не убивай. Мне как-то по барабану.

Я, махнув на дверь, сказала:

- Выход там. Всего хорошего. Надеюсь, мы больше не свидимся.

После чего бухнулась на колени, взглядом подняла ведро и воду в него. Взяла тряпку и принялась отдирать низ стеллажа, который сама же запачкала.

День уже не казался таким хорошим и солнечным. Хотелось быстрей закончить со стеллажом, спустится в винный погреб и на пару с Илисом напиться. Благо повод есть, ворота помянуть. Убивать этих двоих я посчитала кощунством! Авось они и к моим врагам в поисках принцессы забредут? Я им даже дорогу, если что, показать смогу.

Но то, что случилось дальше, повергло меня в шок.

Котена опустился рядом со мной, вырвал у меня из рук тряпку, разорвал её на три части и довольно таки вежливо сказал:

- Прошу меня простить за это.

- Эээ ты это брось, - попыталась я его остановить. - Не надо. Я не хочу!

Но он меня не слушал, принялся активно тереть тряпкой стеллаж, а я взвыла от досады.

Вот почему я именно сегодня решила развлечь себя уборкой в комнате хранения зелий? Почему я как все нормальные тёмные хозяйки не лежу целыми днями на перинах и не ем виноград из рук сексуальных слух? Потому, что не могу я так! А во всем дедушка виноват, с детства учил меня трудолюбию. Вот теперь, когда делать нечего, занимаюсь уборкой и другими мелкими делами. Ко всему сейчас начался летний сбор урожая и что в замке, что в деревнях все с утра до вечера проводят в полях и лесах. Я хотела ходить с ними, но подданные возмущаются, что непригоже хозяйке со всеми работать. Соседи увидят, засмеют же! А просто отправляться с ними, чтоб следить за тем как они работают, мне тоже не хочется. Я же не деспот, а даже очень приличная хозяйка. Налоги беру маленькие и только для вида. Если кому-то из селян нужна помощь всегда помогу. Детей на органы не требую, парней не совращаю, стариков работать не заставляю. Не зря же ко мне многие тёмные хотят переселиться. Правда, с этим проблема, так как других существ я на свои земли не пускаю жить. Ну, только в отдельных, особых случаях.

- Эй, Котэна, ты что делаешь?- Принц под моим красноречивым взглядом осекся, и вопрос остался без ответа.

М-да, помимо сообразительности у него нет и грамма уважения к соседям! Меня дедушка с детства заставлял учить некоторые обычаи и традиции светлых, а принц даже главные тёмных не соизволил выучить!

- Эйрос, ты хочешь сделать то, о чем мы договаривались? - спросил принца маг.

Блондинчик кивнул головой и возмущено протянул:

- Да, но почему…

- Тогда взял тряпку и помог! - грозно ответил Котена, вновь принимаясь за работу.

И принц подчинился!

Да, видно маг не просто друг, раз может так своевольно указывать Эйросу.

- Это что кровь? - проговорила персона наивысшего чина, бледнея, завидев застывшую красную жижу на полочках.

- Нет, кровь, к сожалению, закончилась вчера, - саркастически ответила я. - Это всего лишь сок цыака.

Принц вроде бы успокоился, но всё равно постоянно морщился и кидал на меня с магом хмурые взгляда.

Закончив, я хмуро буркнула:

- Ну и что надо?

- Принц… - хотел было ответить на вопрос рыжик, но Эйрос его перебил:

- Так, Котена, объясни, зачем мы эту гадость мыли-то?

- Ваше высочество, - нервно заявил маг, смущенно улыбаясь мне, - что вы вообще делали на уроках по обычаям Тёмных земель?

- Нууу, - неуверенно протянул принц, почесывая макушку, - много чего. А тебе зачем?

- Да потому что, - воскликнул уже вовсю покрасневший маг, - если бы вы удосужились, не чёрт знает, чем заниматься, а ходить на уроки. То вы б знали, что у тёмных существует такой обычай! Если хочешь попросить о сделке, нужно помочь в какой-то работе.

- Правда, что ли? - неуверенно спросил принц, косясь на меня.

- Да! - через зубы проговорила я.

- Какой нелепый обычай у тёмных, - со смешком ответил принц, покачав головой.

- “Нелепый”? - переспросила я и раздраженно выпалила: - Ну, уж получше, чем у светлых!

- И чем же тебя, интересно, не устраивает наш обычай? - возмутился принц, переходя на “ты” и уперев руки в бока навис надо мной.

Я повторила за ним, только вдобавок ещё выставила, будто щит, грудь вперед. От чего ему пришлось отступить назад.

Не зря же говорит: грудь женщины самое мощное оружие!

- А чем хорош ваш обычай? Прийти, сесть пить чай, или вино. Часа два чесать языком о троюродной бабке какого-то графа, которая, видите ли, вырастила капусту размером с бочку. Потом про дочку того же графа, которая, видите ли, решила подергать корову за хвост и теперь девочку украшает слет копыта на лбу. Похихикать с этой тупой девочки. Потом ещё часа два хвалиться перед другим своим богатством, при этом не завывая восхвалять достоинства и того с кем ты общаешься! Только потом, когда все известные и заученные за ранее комплементы иссякнут, можно прийти к разговору о сделке! - Говоря всё это, я с ненавистью выкручивала тряпку в руках. - В тот день я хотела самолично придушить и эту бабушку, и девочку, и корову, про которых мне пришлось слушать почти пять часов. Да и вина мне налили! Видите ли, у них девушки не пьют и, все это время, приходилось сёрбать паршивый чай. А мне, всего лишь, нужно было договориться о перевозки через его земли хмель в соседнее графство!

Тряпка в руках лопнула. Я возмущенно, из-за такой подлянки, кинула её в ведро, от чего брызги окатили мне и так мокрый подол платья.

- Ну да, у нас такой обычай, - совершенно спокойно ответил Эйрос, задумчиво большим пальцем потирая подбородок и смотря на меня слегка прищурив глаза.

- Но, ваш тоже не идеален, - вступился за свой обычай Котена, хотя, вообще-то, так должен был поступить принц, - так как, чёрт когда застанешь тёмных хозяев за работой. Нам хоть повезло, что мы вас подловили.

- Ну, знаете, - раздражено протянула я от подобной наглости, - если меня просят о сделке и она важная, то я принимаю гостей в определенной комнате с грязными тарелками!

- Ладно, давайте закончим спор и поговорим о сделке? - предложил маг и, получив мой согласительный кивок, продолжил: - Мы, а точнее Эйрос, хотел, попросить вас выкрасть принцессу.

Я глазами по бронзовую мень* уставилась на рыжика.

- Э что? - спросила я, пальцем ковыряясь в ухе.

Глухотой я вроде бы не страдаю. Может, послышалось?

- Я говорю: вы должны прикинуться злой некроманткой и выкрасть принцессу, чтоб его высочество принц Эйрос смог её спасти! - повторил Котена, да так медленно словно пытался объяснить ребенку смысл жизни.

- А понятно,- не менее медленно протянула я, кивая головой.

Значит, всё же не послышалось.

Натянуто улыбнувшись, я тыкнула пальцем в сторону двери, сказав:

- Простите, что повторяюсь, но выход там.

- Постой! - Схватил меня принц за плечо. - Я заплачу.

- Может вам дверку открыть надо?

- Много заплачу!

- Ааа, значит ещё пинком под зад с лестницы спустить?

- Да чёрт вас подери! Я заплачу столько золотом, что ни вы, ни ваш дети нуждаться не будете, да ещё и внукам останется!

- Да отпустите вы меня! - прокричала я, сбрасывая его руку с плеча. - И валите куда подальше! Нашлись мне тут великие спасители принцесс. Единорога вам в путь!

Я уже самолично решила выйти из комнаты через дверь, при этом грозно ей хлопнув, как меня остановил голос Котена:

- Услуга принца.

Хм… это другое дело!

Я, развернувшись на каблуках, подошла к магу, в мыслях мечтательно потирая ручку. Деньги меня не интересовали, а вот услуга его высочества Светлой страны - это другое дело!

- Сколько? - мгновенно оживилась я, приготовившись к торгам.

Котэна тоже к торгам подготовился основательно. Ноги расставил на ширине плеч, руки сложил на груди, расславил плечи и состроил невозмутимую рожу.

Вот только… ставка была не на него.

- Одна.

- Эх, извините, но я только что вспомнила, что у меня неотложные дела, - проговорила я, но уходить не куда не собиралась, а принялась раскачиваться с носочков на пяточки, сложив руки за спиной и пытаясь насвистывать.

Это действие начинает очень нервировать, из-за чего люди теряются и иногда говорят не подумав. А, как известно, что при торгах сказано, назад не воротишь.

- Одна.

- Как вы понимаете, чаем не угощу, так как после одного случая не перевариваю этот напиток.

Ещё одно из раздражающих действий - это болтовня. Чем больше ты говоришь не по делу и дурачишься, тем больше нервируешь. Особенно мужчин.

- Две.

- И представляете вино, как назло, кончилось. Недавно праздник был, ну мы и начали с бутылочки одной, а потом и пошло-поехало. Пришла я в себя через пару дней в соседнем замке с моим когда-то бывшим врагом, теперь мы с ним закадычные друзья. Представляете? Правда, вино все равно жалко, но тут уж ничего не поделаешь.

Говоря всё это, я с великим интересом рассматривала свои ногти, а самые не нравящиеся мне места ещё с усердием пыталась сгрызть. От чего мой рассказ вышел смазанный и местами с мерзким чавканьем.

Это тоже был ещё один способ вывести кого-то из себя. Для него сделка важная, но ты делаешь вид, что тебя это вообще не интересует!

- Две.

А он крепкий орешек. Значит, в ход пойдет последний способ. Если это не подействует, то придется или согласиться на две, или послать их к единорогу под хвост.

- Знаете, я, пожалуй, пойду спать. - Я по-детски потерла кулачком глаз и смачно зевнула, показывая светлым ряд своих зубов с двумя клыками. - Единорога на вас нет со своими услугами! Идите, ищите дурочку, где-нибудь в другом замке. А ко мне на обратном пути загляните, принцессой похвастаться. Хотя нет, не стоит. Мне ворота жалко.

После чего устало поплелась к двери, на ходу потирая поясницу.

- Пять, чёрт тебя дери! - взревел принц, за пару шагов дойдя до двери, тем самым перегородив мне путь к выходу, и добавил, чтоб наверняка: - И ворота я помогу починить!

“Ставка выиграла!” - От этой мысли я еле сумела сдержать победную улыбку.

Эх, так и знала, что Эйрос первый не выдержит. Видно ему действительно припекло с женитьбой. А на счет ворот - он зря так. Ведь всё, что сказано на сделках с тёмными хозяевами, должно быть исполнено. Так что его высочеству самолично придется чинить ворота!

- И три с Котена! - нагло сказала я, вытягивая руку вперед.

Если мои мысли верны, то я смогу получить ещё три услуги!

Маг попытался возразить, но принц быстро пожал мою руку.

- Согласен!

Наши руки обвеяло голубая дымка, обкручиваясь вокруг запястья синими ленточками. Три ленточки устремились к магу, шесть к Эйросу, одна, самая толстая размером со средний палец, ко мне.

-Так и знала, вы “связаны”! - воскликнула я, удивлено смотря на запястья рыжика, так как впервые видела светлых, на которых провели этот обряд.

У тёмных хозяев сделки отличаются тем, что они “завязываются” магией, чтоб не нарушить условия. Других же людей в сделку, между двумя, всунуть не получится. А-то, в противном случае, можно было бы “завязывать” её на неизвестных существах. Так что если б Эйрос с Котеной небыли “связаны”, сделка б не “завязалась” на руке мага. И сразу становиться понятно, почему Котена может так разговаривать и приказывать принцу.

- Это вас не должно заботить! - грозно сказал маг, от чего я второй раз за день дрогнула, а затем он повернулся к принцу и хмуро промолвил: - А ты просто идиот! Если бы не влез, могли бы обойтись меньшей ценой.

Нет, с этим магом нужно быть поосторожнее. Не нравится мне его тёмное пятно в ауре. Жалко я не умею в ней разбираться, чтоб определить к какому именно виду существа она относится.

- Эй, а почему у меня шесть ленточек? - возмущенно провопил принц, тыча мне под нос свою руку. - Мы ведь договорились на пять услуг!

- А ворота! - ернически наполнила я, откинув его руки и добродушно улыбнувшись. - Или вы не знали, ваше высочество, что на сделке с тёмными хозяевами нужно выбирать слова!

-И что? - непонимающе ответил блондинчик, переводя недовольный взгляд с меня на ленты, при этом возмущено кривя губами. - Я ж помощь обещал, а не услугу.

- И то! - Я улыбнулась самой обворожительной улыбкой. - Если ты поможешь, то вновь сможешь требовать с меня сделку. Так что твои слова считаются услугой, так как помощи темные хозяева очень редко просят и ещё реже принимают её.

- Вы, тёмные, всегда так и пытаетесь сжульничать!

Эйрос гневно пытался прожечь меня взглядом, но из-за не имеющихся у него способностей, я так и не загорелась. Хотя старался он очень ретиво, что я даже испугалась, а то ещё от усердия сам бы всполохнул.

- Ну, уже ничего не поделаешь. - Я пожала плечами, разводя руки в разные стороны. - Сделка есть сделка!

- Ну и ладно, - обижено буркнул принц. - Починю я тебе эти клятые ворота.

- Кстати, как вас зовут? - обратился ко мне Котена.

- Ох, действительно, простите. Совсем забыла представиться. - Я сделала что-то наподобие реверанса и представилась, благоразумно решив не говорить им свой титул по матери, а только по отцу: - Некромант Хейса Эжэрай графиня Ванден”лайн, тёмная хозяйка земель Лайназарана. Можете обращаться ко мне лишь по имени.

Принц галантно взял мою руку и, слегка прикоснувшись к ней губами, сказал:

- Моё почтение. - Затем гордо поднял подбородок вверх. - Я принц Эйрос Найм Дерей ан Кай Вилес, первиш Светлой земли.

Нового я ничего не услышала, поэтому повернувшись к магу, вопросительно подняла бровь.

- А я, - проговорил рыжик, - маг Котеназаран виконт Селиндерчь. Тоже не буду затруднять вас произношением своего полного титула и поэтому прошу называть меня по имени.

- Котэназаран!? - переспросила я ошарашено, всё-таки подумав о том, что пора сходить к лекарю проверить слух.

С каких это пор светлые называют детей именами тёмных?

Азараном* звали первого князя Тёмных земель, который собрав армию из тёмных изгоев*, пошел войной на Единый Альбион*. Его не устраивали законы Альбиона, считающие тёмных изгоев чем-то вроде животных, которых спокойно можно было убивать, издеваться или порабощать. Тогда армия Короля Орана Варг Хоршерин* проиграла воину и позорно сдалась. Но Азаран хотел лишь свободы, поэтому он с королем подписал мирный договор, в связи с которым половина Альбиона была отдана темным изгоем. Много лет Азаран на землях Тёмных Изгоев (как их тогда называли) наводил порядки и создавал законы. Незадолго до смерти, он убрал из общеизвестного названия позорное слово “изгоев” и окрестил свои владения как Тёмные земли. Король Оран толи в отместку, толи ещё по какой-то причине, назвал свои владения Светлые земли. И вот уже больше шести веков*, одна сторона разломанного Альбиона зовется “светлой”, а вторая “тёмной”. После смерти первого князя, правителем Тёмных земель стал сын Азарана - Архон. За свои почти четыреста лет правления, он ввел всего один закон. В связи с которым к именам тёмных, которые в воине помогали его отцу, или их семьям, добавлялась приставку “азаран”. Также им давалась во владение земля, где они становились хозяевами. Эта приставка к имени, была чем-то наподобие титула, который передавался из поколения в поколение, по мужской линии старшему сыну. Мой род по отцу, пошел от полководца “Северной” армии (она занималась уничтожением драконов) некроманта Лайна, именно поэтому мои владения и называться “земли Лайназарана”, а его имя, в честь почтения, прибавляться к титулу семьи.

В случае с магом, то тут два варианта. Либо тот, кто его так наименовал, где-то его услышал, или прочитал, оно ему понравилось, и он так решил назвать малыша. Либо эта приставка была передана от его отца, как и обязывает обычай.

Хоть теперь понятно, почему его имя мне показалось таким девичьим.

- Да, это моё имя, - невозмутимо ответил Котэна, сложив руки на груди.

Я, прищурив глаза, уже было хотела спросить, кто так его назвал, как он прикрыл ладошкой глаза, и устало вздохнул:

- Только прошу, не спрашивайте о нем.

Я подняла руки перед собой, тут же заверив:

- Не буду.

Мысленно добавив: “Пока, не буду!” Уж очень мне хотелось узнать об этом маге побольше.

- Хейса, вновь женихи!

Илис как обычно с помощью “прыжка” появился передо мной, заставив от испуга воскликнуть:

- О, Хозяин!

- Да нет. - Сложил руки на груди, он саркастически произнес: - Это всего лишь я. Хотя в постели женщины меня так часто называют.

Вампир Илис, он же мой честный заместитель, верный друг, напарник по части издевательств над незваными гостями и вечный спорщик, как обычно притянул меня за талию к себе и томно произнес на ушко:

- Не желаешь проверить? Я обещаю быть диким.

Я, вздохнув, коварно улыбнулась и заинтересованно полюбопытствовала:

- А розочки на кровати обещаешь?

Как-то на одном праздничке мы с ним перебрали и поспорили, кто кого быстрей сможет соблазнить. Я его или он меня. В общем, обычные сумасшедшие выходки пьяных тёмных. И всё бы ничего, но мы как два идиота заключили магический спор! Самое обидное то, что мы не помним, на что спорили. Поэтому, вначале мы действительно пытались соблазнить друг друга из-за любопытства, но оба были упертые и на провокации не поддавались. А потом это как-то вошло в привычку и вот уже больше года, мы играем в своеобразную игру “кто как оригинальнее сможет отвадить другого”.

- Конечно. - Он немного прикусил кончик моего заостренного уха, а его шёпот напоминал мед, который затягивал тебя словно муху, необдуманно примостившуюся аккурат открытой банки. - Черная шёлковая простынь, а на ней белые лепестки шерадальских роз.

Шерадальские розы считались самыми редкими и красивыми цветами на всех шести материках. Другое их название “цветок ледяного огня”, так как лист розы напоминал язык пламени, медленно трепещущего на ветру. Цветов они были разных, но самые красивые белые с легким голубоватым оттенком.

В общем, представив эту самую кровать с черной шелковой простынею, которая нежным холодком обволакивает твоё тело и завораживающую красоту медленно трепещущих белых лепестков, меня кинуло в жар. Но, так как Илис выдумывал вещи и поинтереснее, я быстро смогла себя пересилить.

- Нет, не шерадальские. - Я капризно надула губки и принялась водить на его груди по сорочке пальчиком. - Хочу камиренские розы и не только лепестки, а и стебли с колючками. Но, чур, я сверху!

Камиренские розы, они же “писклявые твари” или “тупые сорняки”, были изобретением одного мага, который хотел вывести новый вид цветов. Ну и сделал, смешав много разных растений, в результате чего она росла очень быстро, была больших размеров и покрыта вся острыми, ядовитыми колючками с пол пальца, а когда цвела, мерзко пищала сутками. Названа она в честь создателя Камирена, а роза, потому что отдаленно, но напоминала этот цветок.

Илис на пару секунд задумался, а затем поморщившись, выпустив меня из объятий. Хоть он не сказал и слова, но мы оба поняли - этот раунд за мной.

И только сейчас он удивленно изогнул бровь, уставившись на два потрясённых лица.

- Светлый! - выругалась я через зубы.

Я ведь совсем забыла об этих двоих.

На вопросительный взгляд вампира, я лишь махнула рукой, мол: “Потом расскажу”. Он понял меня без слов, лишь закатил глаза к потолку, что обозначала: “Куда ты опять умудрилась вляпаться?”.

Вот что называется больше пятидесяти лет знать друг друга, когда знаешь каждый жест, взгляд, движение.

- Это мой друг Илис. - Представила я вампира светлым. - Этот блондинчик принц Эйрос, а рыжик маг Котена.

Светлые, до этого стоявшие с окаменело-причудливыми лицами, на “блондинчика и рыжика” встрепенулись.

- Приветствую вас, - любезно поздоровался Илис, немного преклонив голову перед принцем, магу же просто махнул рукой, на что тот ответил кивком головы.

- Эээ… о… да-да приветствую, - проговорил Эйрос, как-то криво улыбнувшись.

Мужчины смотрели друг на друга с вежливостью. Точнее так смотрели Илис и Котэна, принц же смотрел на вампира с недовольством. К чему бы это? Хотя светлые темных не чтут, а уж прибавить высокопоставленное рождение.

В Илисе я не сомневалась, он к моим гостям относится вежливо. Именно поэтому я представила этих двух в таком панибратском тоне. Это был наш некий тайный шифр, так как нежеланных гостей я представляю полыми именами с титулами.

- Ты там говорил что-то о женихах? - обратилась я к другу, пытаясь смять неловкость.

- Ооо дааа, - наигранно сладко растянул вампир. - На этот раз их восьмеро!

- Чтоб их светлый Кай! - в сердцах выругалась я, схватившись за голову. - Они хоть когда-нибудь успокоятся?

- М-да, риторический вопрос, - задумчиво проговорил вампир, а потом добавил: - Ещё пару таких наплывов, как на этой недели, и подсобку, куда мы слаживаем подарки, нужно будет заставлять открывать только Мегере. Она единственная, наверное, сможет выжить под этим завалом.

Мегера, она же моя кухарка Мейгира, с Илисом не просто не переваривали друг друга, а вели настоящую кровавую войну. Кровь, кстати, всегда моя. Так как они друг другу делают какие-то подлянки, а я в них влезаю!

- Давай обойдемся без этого, - устало попросила я, прекрасно зная, чем это может обернуться для меня. - Мы же потом пару лет завал разбирать будем.

- А может она в это время и умрет от голода? Ну, или будет грызть подарочные конфеты, её раздует и она лопнет! - Он радостно улыбнулся и аж прослезился от счастья. - Или кто-то из завистников додумается подложить тебе отравленную коробку конфет! Хотя, неизвестно насколько качественный яд там будет, так что уж лучше я сам ей подарочек подложу!

- Илис, хватит, прошу. - Теперь прослезилась я, только из-за противоположных, чем у вампира чувств, принявшись массировать виски пальцами. - Пошли лучше разбираться с женихами.

- Хейса, успокойся! - непоколебимо отчеканил вампир. - Сейчас я только за настойкой из корня валерьяны сбегаю и пойдем.

После чего он сделал шаг и исчез.

- Вы со мной? - обратилась я к светлым. - Или тут подождете?

- Мы лучше с тобой, - мрачно буркнул Эйрос, хмуро обводя комнату взглядом.

Ну да, мне все баночки с заспиртованными животными, или их отдельными частями, видеть привычно, а вот принц, наверное, только сейчас обратил внимание на обстановку.

- О, ну да! На ворота поглядеть. - Хищно прищурив глаза, усмехнулась я. - Прикинуть размер будущей работы.

- Какая ты догадливая, - проговорил принц, скрепя зубами. - Может ты ещё ведунья великая?

- Кто знает, - с усмешкой ответила я, пожав плечами.

- Слушайте, Хейса, может, мы уже двинемся? - сказал Котэна, тоже не слишком радостно обводя комнату взглядом.

- Да-да, - проговорила я, взяв под ручку обоих. - Выдыхаем и делаем шаг вперед. Поняли? Отлично.

После чего мы втроем сделали шаг вперед и в “прыжке” переместились на стену замка, недалеко от ворот, а точнее того, что от них осталось.

 

Глава вторая: Нерадостные известия или принцесса под номером один.

М-да, ворота, конечно, пострадали, что теперь легче новые поставить, чем эти собрать воедино. Самое обидное это испорченный рисунок в виде большого дерева с лопатками вместо листьев, костьми вместо веток и черепов вместо плодов. Красота… была.

Принц, увидел мои хмурый взгляд, сообщил, что обязательно все исправит. Ну-ну посмотрим.

Близнецы прятались за не высокой, каменой оградой на стене, иногда выглядывая в окошко для лучников и тихо переговариваясь. Увидев меня, Жарон приложил палец к губам и шикнул. Я, поняв его, опустилась на карачки и тихонько поползла к ним. Эйрос с Котэной ошарашено наблюдали за моими ползунчискими способностями. А все, потому что место куда я “прыгнула” с ними было за стеной, так что там можно было спокойно стоять, не привлекая никакого внимания со стороны ворот, но если сделать, хоть шаг вперед тебя будет прекрасно видно.

Я махнула им рукой и тихо шепнула: “Оставайтесь на месте”. Принц, чтоб его светлый, сделал шаг вперед и громко сказал:

- Хейса, что ты там шепчешь?

Я вместе с магом и близнецами одновременно вздохнула.

Может всё же пронесёт?

Толпа женишков, услышав кодовое имя “Хейса” заорала и, забежав через поломанные ворота в центральный двор замка, увидела меня сгибающею за уже ненужной защитой.

Не пронесло!

- Лонван, Жарон, - тихо сказала я, но в повисшем гробовом молчаний мой шёпот с огромной натяжкой можно было назвать тихим. - Вы что защиту на ворота не поставили?

Мой “шепот” был настолько сладок, что прямо сейчас на хлеб намазывай за место варенья и горячем чаем ешь. Близнецы одновременно что-то пролепетали не разборчивое и, сделав шаг назад, исчезли.

Ну, мелкие пакостники, вот закрою вам ход для “прыжков” и посмотрим, как вы будете от меня убегать!

Илис появился рядом с Котэной и, переведя хмурый взгляд с меня на толпу, прошипел:

- Хейса у тебя, что мозги поехали! Ты какого себя раскрыла? Да еще, - кивнул вампир на толпу, - их впустила?

Я медленно, но очень гордо, встала спиной к толпе, носком поковыряла невидимую дырочку в полу и, повернувшись, кинула презрительный взгляд на принца.

Илис как обычно понял меня без слов, посмотрел на принца как на врага народа и пробормотал:

- Чтоб тебя светлый Кай, на Ночь Всех Темных отымел*!

Принц ошарашено открыл и закрыл рот, а затем покраснел. Не знаю как у светлых, но у темных такое “пожелание” равносильно одному из страшного проклятья, особенно накануне этого праздника.

Восьмерка женишков вновь закричала, заставляя обратить на них внимания:

- Хейса я люблю тебя!

- Выходи за меня!

- Я обещаю быть верной!

Донеслись до меня голоса.

Я обвела толпу взглядом и вздохнула, махнув Илису рукой. Он подошел ко мне, протягивая бокал с какой-то темно-зеленой жижей. Я одним глотком опустошило предложенное зелье, и поморщилась. Чего вампир только там не намешал! Вкусовые рецепторы просто разрывались от количества оттенков вкусов. Но, не смотря на вкус, через пару секунд я расслабилась и флегматично смотрела на мир с легкой полуулыбкой.

Так приступим…

Восемь женишков представляли собой два вампира, одного оборотня, одного демона, два некроманта и одного колдуна. Среди них выделялась красивая с бронзовым отливом волос суккубочка громче всех кричащая, что из-за того что она женщина она будет меня сильнее любить и не изменять.

М-да опять она…

Ее звали Дэнна, и она уже раз сотый приходит ко мне свататься.

У “темных” не было никакого различия полов и можно было жениться на ком хочешь. Но меня не привлекала не то, чтоб идея выйти замуж за девушку. Я вообще не хотела выходить замуж! Но почему-то, когда умер мой дедушка многие молодые “темные” решили, что я прям, сгораю от желания стать чьей-то женушкой. И если они приедут ко мне, то я прямо с порога сигану к ним на шею. Конечно, их больше привлекает моё имущество, чем моя любовь. Да и её никто из них не сможет получить… не после него.

Откинув не вовремя нахлынувшие воспоминания прошлого, я громко сказала:

- Я рада приветствовать всех вас в замке графини Ванден”лайн. Но, к сожалению, я не могу предложить вам остаться!

- Это не честно! - Закричал кто-то из женишков.

- Что не честно? - Переспросила я.

- Мы пришли сюда с подарками!

- И хотим должного внимания!

- И нормального приёма!

Начались перекрикивать друг друга толпа.

Я, вздохнув, приложила руку ко лбу. Ну, всё от них теперь просто так не денешься. И тут заметив одного белобрысого субъекта, мне в голову пришла одна отличная идея. Все же принц пришел как нельзя кстати! Я, в души ликуя и прыгая от счастья, сказала:

- Извините, но не чем не могу помочь, так как я уже выбрала себе жениха!

После чего подошла к Эйросу и, взяв его под локоток, с победной улыбкой сказала:

- Это принц светлых земель Эйрос Найм Дерей ий ан Кай Вилес и через два месяца мы женимся.

Толпа мне поверила. Это было видно по их ним обиженным лицам и красноречивым взглядам на принца. Ну конечно хоть многие тут занимали высокопоставленные посты, но с должностью принца, хоть и светлых край, им не тягаться. Так, что они разнесут эту весть по стране и от меня отстанут!

Но ликование моё было не долгое.

Принц неуверенно посмотрел на меня, мягко, но настойчиво освободил руку из плена и удивленно вымолвил:

- Хейса, о чем ты? Мы ведь договорилась лишь о сделке, я жениться на тебе не собираюсь!

С тем молчанием, которое наступило сейчас и гробовое молчание не соперник, было даже слышно, как души родственников принца кричат из города Рейн*: “Идиот!”

А потом… нет, я не хочу это видеть и слышать! Так как Дэнна закричала:

- Хватайте ее!

И всё… восемь человек кинулись на меня такую маленькую, безощитную и вдобавок полностью безразличную из-за зелья Илиса.

Не успела я заверещать, как принца за ногу дернули вниз и он полетел на землю (благо стены не высокие метра два ввысь). За ними полетел маг, который попытался поставить на меня защитный купол, но колдуну с некромантами разломать его было раз плюнуть. Илис возник передо мной мгновенно, загораживая от возбужденной толпы. Первому он дал по зубам, второй полетел к магу и принцу. Третий обманным выпадам ударил его под коленку, от чего вампир упал на колено и… мне на голову примостился цветочный горшок с каким-то цветком. Я, вытирая землю с лица шагнула вперед при этом, толкнув Илиса, который в недоумений покатился вниз по пути сбивая третьего претендента на мою руку и наследство.

Я в непонимании посмотрела наверх и заметила в окне второго этаже, где располагалась кухня, испуганно-удивленное лицо Мейгиры.

В следующую секунду я все же заверещать, когда чей-то язык схватил меня за ногу, и я увидела улыбающеюся до затылка рожу черта.

Вот тут я поняла что попала…

Где-то внизу кричал Илис с Котэной, а на меня ползли штук шесть зомби, еще пару чертов, летучие мыши и Дэнна.

Вот близнецы удружили мало того что ворота не защитили, так еще и ограждение на телепорты не поставили! Так что теперь любой мог ко мне во двор призвать своих помощников.

Дав черту ногой по роже я принялась плести заклинание “Утихомиренья” как черная тень мелькнула надо мной, на мгновенье, заслонив собой, лучи солнца и встав за моей спиной, притянула меня к себе.

Это оказался высокий “темный” с широкими плечами и в черном плаще с большим капюшоном закрывающее половину его лица. Я мгновение я даже оторопела, но лишь на мгновение.

Всё замерли, так как отчетливо почувствовали, кто стоит перед ними.

- Еще раз увижу,- прогорланил к удивлению нежный голос, - и ее величество Смерть будет по кусочкам вас принимать в Арн.

Секунда и женишков как не бывала, одна только Дэнна осталось, обиженно смотря на нас.

- Но я люблю ее! - Упрямилась она.

- Я тоже,- ответила тень за мной.

Дэнна обиженна, топнула ногой и исчезла.

Я повернулась к стоящему темному и радостно заверещала:

- Аз как я рада тебя видеть!

Подруга стащила с головы капюшон и улыбнулась клыкастой улыбкой, ответила:

- И я тебя Хейса, - а потом со смешком добавила: - Вижу как всегда покоя от женишков нету.

Я лишь вздохнула и закатила глаза к небу, подруга и сама все видела.

И тут где-то снизу раздался удивленный голос Эйроса:

- Это что женщина?

Азирия или сокращенно Аз, легко спрыгнув со стены и приблизившись к принцу, с усмешкой ответила:

- Да я женщина, как и ты кстати!

У принца медленно “упала” челюсть, и он грозно ответил:

- Ты что слепая? Я мужчина!

Аз критически обвела принца с ног до головы и сказала на сивирьянском*:

- До шо ти кажеш панове? - А потом строго добавила: - И надо говорить: “Вы что слепы”.

Эйрос в непонимании уставился на мою подругу и удивленно спросил:

- Не понял, что?

- Я говорю, вы должны обращаться ко мне на “вы”, так как я не разрешала вам панибратски обращаться ко мне на “ты”!

У принца не вовремя проснулся инстинкт “высочества”, которое до этого где-то шлялось вместе с умом (правда ум похожу так и не вернулся) так как он высокомерно поднял подбородок верх, театрально откинул прядь светлых волос и надменно произнес:

- Я принц светлых земель Эйрос Найм…

Дальше принц ничего сказать не смог, так как длинные, волочащиеся по земле, цвета морской травы волосы Азирия резко скрутили Эйросу руки и заткнули рот. Парень ошарашено уставился на такую активную деятельностью волос и попытался что-то возразить, но из-за набитого рта смог только непонятно мычать.

Илис жестом руки остановил Котэну, который рванул на помощь принцу и уверенно покачал головой, говоря не вмешиваться. Аз, чертыхнувшись, принялась шлепать по натянутым кудрям, при этом ругаясь так, от чего у всех присутствующих покраснели уши. Самое приличное было это:

- Ах, вы ж свиньи, отпустите… Я сказала, отпустите… Мелкие пакостники… Сволочи безмозглые…Отпустите вам говорю сию же минуту его.

Когда волосы все же отпустили принца и медленно поползли на место, Аз нервно засмеялась и сказала:

- Извините, мне так стыдно за них. Просто, когда вы волосы откинули, они подумали, что вы перед ними хвастаетесь вот и напали. А так они вполне дружелюбные!

Эйрос в шоковом состоянии нервно тыкал в сторону Азирий пальцем и нервно повторяя:

- Во… во… волосы? О… о… они… во… волосы жи… жи… живые!

Я, сойдя по ступеньках вниз подошла к принцу и объяснила:

- У Азирий мама русалка из-за этого у нее такие волосы.

А потом мне в голову пришла мысль. Я щелкнула пальцами и, улыбаясь во все тридцать зубов и два клыка, обратилась к принцу:

- Кстати насчет нашей сделке. Как тебе Аз? - Указала я на подругу. - Если что я ее прям сейчас украсть смогу.

- Украсть? - У принца челюсть сравнялась с полом. - Эту… эту…

- Я бы попросил вас принц Эйрос Найм воздержать от высказывания! - Спокойно сказал Илис, но вокруг вдруг заметно похолодало. - Хоть вы и гость хозяйки, но я никому не позволю плохо отзываться о ее высочестве.

- Высочество!? - На этот раз челюсть принца добралась до нижнего уровня подземелья. - Она принцесса?

- А что? - Улыбнулась Азирия. - Вам можно, а мне что нельзя!

- И вообще-то у нас не принято говорить принцессы, - поучительно заметил Илис. - Так что она не принцесса, а княгиня.

- Не обращай на него внимания, - сказала я подруге, махая рукой на принца, - одно слово “светлый” и все сразу понятно. Но есть приятные исключения!

После чего подвела ее к магу.

- Знакомься это Котеназаран виконт Селиндерчь, - а затем указала на подругу. - А это княгиня Азарах Дэмэр”ше Миарин но Дер-азаран первая дочь Темного Князя, а также Азирия Декхе-леонису но Мио дочь девы русалок Тиакхе.

- Мне очень приятно виконт Селиндерчь, - сказала Азирия, протягивая рыжику руку.

Он аккуратно ее взял и слегка поцеловав, ответил:

- И мне эээ…

Запнулся Котена, не зная, какое из предложенных имен лучше выбрать.

- Азарах Дэмэр”ше.

- Можете называть меня Азирия, - отмахнулась подруга, - так как Азарах мое демоническое имя, но мне больше нравиться русалочье… Куда полезла скотина!

Закричала подруга, со всего размаху наступая на одну из косм ползущую в сторону принца.

И тут в ворота верхом на вороном коне въехала еще один человек в плаще, под узды держа белую в голубые яблоки кобылу. Девушка спешилась с коня и подошла к нам.

Я уж хотела поздороваться, как она, тыкнув пальцем в грудь Азирий, грозно прорычала:

- У тебя нет не стыда не совести! Смылась, оставив меня с ней, - кивнула она в сторону белой кобылы. - А ты ведь знаешь, что я плохо с твоей кобылой лажу!

- Мирай прости, - смущенно улыбнулась Азирия, - но ты, же знаешь, я почувствовала, что Хейси нужна была помочь и телипортировались к ней.

Девушка оскорблено сложила руки на груди и обиженно отвернулась.

- Ну, все не злись, и я тебе кинжал куплю, - попыталась помириться Аз. - Тот серебренный с красными камнями под твои новые сапожки!

Кинжал, нож, меч - для Мирай были наделены просто какой-то волшебной силой, так как она, повернувшись к Азирий с улыбкой опытной торговки, добавила:

- И тот с зеленым сапфиром под сережки!

И получив уверенный кивок, уже обратилась ко мне, быстро отчеканила:

- Привет Хейса. Я тоже рада тебя видеть. Дела нормально.

Затем повернулась к Илису, махнула рукой и сказала:

- Аналогично.

После она удивленно уставилась на двух “светлых” и облизнулась:

- О Хейса вижу, ты на нормальную пищу перешла. Только какие-то они костлявые!

У Эйроса нервно затряслась нижняя губа, и он обиженно завопил:

- Я бы попросил! Я не еда, а гость Хейсы.

О принц уже перешел на гостя, а раньше хвастался титулом, видно понял что это не слишком благоразумно для него.

Мы четверо переглянулись и чуть ли на пол не упали от смеха, держась за животы.

- Прости Эйрос, - через смех сказал Илис, - Она так просто шутит!

- А мне по должности положено! - Насупилась Мирай.

- Но его лицо было что-то! - Добавила Азирия.

- Ладно, - замахала я руками, - хватит над принцем издеваться, а то еще обидеться.

- Принц? - Удивленно переспросила Мира, тыкнув в сторону блондинчеку пальцем и не веря спросила: - Этот что ли?

- Угу, он принц светлой страны Эйрос, а рядом с ним маг Котена. А это, - кивнула я головой на Мирай, - черная жрица* Мирай.

- Черная жрица!? - Челюсть уже копала траншею да центра земли, а сам Эйрос находился в предынфарктном состоянии.

- А что кто-то против?- грозно рявкнула Мира и, трансформировав свои ровные зубы в острые как у акулы клыки, улыбнулась принцу.

Я удивленно хлопала глазами смотря на Эйроса. Чего это он так испугался? А потом мысленно хлопнула себя по лбу. Мне же дедушка рассказывал о том, что светлых в детстве, так же как нас единорогами, пугают черными жрицами! Ну, тут я принца понимаю, если бы передо мной появился единорог, то я б уже с сердечным приступам в город Арн отправилась.

- Нет, нет никто ничего против не имеет, - осипшем голосом пролепетал принц, а потом тихо обратился к магу: - Котэна, ну почему мы не выбрали другой замок? Где у хозяйки в друзьях не водиться темных княгиня и черная жрица!

- Судьба очень непредсказуемая штука, - пожал плечами Котена.

- Так ладно, - серьезно сказала Азирия, - шутки в сторону. Я к тебе по очень важному дело приехала.

- Тогда пойдем в мой кабинет, - ответила я подруге и обратилась к Илису: - Проведешь наших гостей в библиотеку, а Мирай в оружейную. И найди близнецов, пусть защиту наконец-то поставят!

- А что мне за это будет, - как обычно сладко протянул Илис, хищно улыбаясь.

- Я яд хороший у Мивальдо закажу, - не менее сладко протянула я.

- Хейса, - схватил меня вампир и пару раз покрутил над землей, - я тебя обожаю,

- Что война с Мегерой продолжается? - Поинтересовалась Азирия.

- Угу, - качнул головой Илис, аккуратно ставя меня на землю, - никак её в Арн отправить, не могу.

- Я давно предлагала сварить ее в масле! - Возмущенно протянула Мира. - И тебе приятно и мне сытно!

- На дет, - махнул вампир рукой, - где я, по-твоему, такой большой чан достану, да и масло много надо.

- А нож в спину кинуть? - продолжила черная жрица.

- Пробовал, увернулась - хмуро ответил Илис, - а я чуть Хейсу к стене не пригвоздил.

- Ведро с кислотой на двери?

- И это пробовал… Повезло что у Хейсы реакция быстрая на создание щитов.

- Летящая булава?

- Тоже… Тогда мы и узнали что Хейса умеет на полный шпагат садиться.

- Заколдованный рой ос?

- Пройдено… Хорошо у Хейсы нет аллергий на их нее жала.

- Электрический стул?

- Об этом лучше не вспоминать… Хейса две недели заикалась.

- Так давайте прекратим этот разговор, - вспоминая не радостные воспоминания, сказал я, - а то у принца уже цвет лица, сравнялся с цветом волос Аз.

После чего я схватила подругу за руку и сделала шаг вперед, перенеслась в мой рабочий кабинет.

В комнате как всегда был полумрак из-за свечей уставленные по всей комната. Одно большое окно завешено тяжелой шторой темно-зеленого цвета, черные стены и зеркальный потолок, два длинных и мягких дивана, посередине маленький стеклянный столик на нем большой подсвечник в виде трех черепов, длинный рабочий стол, шкаф с документами, стол с зельями, камин в котором трещали дрова и еле ощутимый запах вишни. Эх, как же я любила свой кабинет.

Азирия сняла с себя черный плащ и повесила его на вешалку, со вздохом уселась на диван. С ней я была знакома даже больше чем с Илисом. Как мама меня скинула отцу, а он дедушке так и познакомилась. Это так давно было, а, кажется, что только вчера…

***

Длинный и страшный коридор. Вокруг пахнет незнакомо, ходят неизвестные люди, и нет никого кто бы обратил внимания на мой плачь.

- Ты чего ревешь? - Раздался недовольный детский голос.

Я подняла голову вверх и увидела склонившеюся надо мной девочку с маленькими только появившимися рожками.

- Дедушка сказал, - через слезы пролепетала я, - что я под ногами путаюсь!

- И только из-за этого? - Удивилась она и села рядом. - Ты еще не слышала, как отец мой кричит. Так что давай не плачь, а то сейчас единорог придет!

- Единорог!? - Ужаснулась я.

- Ода, - девочка подняла руки на уровне головы и зловещи заговорила: - А ты что не знала, что к плачущим детям приходят единороги, чтоб съесть их… Бу!

Испугала она меня, из-за чего по коридору пронесся мой крик.

- Ха-ха ты такая забавная! - Засмеялась девочка, а потом протянула мне руки для рукопожатия и сказала: - Я Аз.

- Аз? - удивилась я.

- Ну, просто папа зовет меня Азарах, мама Азирия, а если сократить Аз, то и для первого и для второго имени подходит. А тебя как зовут?

- Я Хейса, - смутилась я, нервно пожав руку Азы, - приятно познакомиться.

- А подожди ты та дочь графа Ванден”лайн!

Я смущенно кивнула головой и тихо ответила: “Да”.

- Понятно, - сказала она и серьезно сказала: - Будет, кто обижать скажи, что ты моя подруга. Поняла?

Я слегка кивнула головой, не понимая, зачем она мне говорит это, как тут по коридору в два голоса раздался нервный крик.

- Ваше высочество!

К нам подбежали две пожилые сукубки, и театрально схватившись за сердце, в один голос заверещали:

- Княгиня Миарин не сидите на полу! И вас отец ждет.

Аза со вздохом тихо шепнула мне: ” Мои тюремщики меня все же нашли!” и встала с пола уже громче обратилась ко мне:

- Ладно, пока Хейса еще увиделся.

И пройдя немного от меня, повернулась и со смешком добавила:

- И помни не плачь, а то единороги только этого и ждут!

После чего она ушла, а мне стало еще страшно из-за мысли, что если я расплачусь, то меня съедят единороги…

***

Да за все годы нашей дружбы она очень выросла и похорошела. Я вспомнила недовольное лицо Эйроса и насупилась, обводя подругу внимательным взглядом.

Азирия была высокая с широкими красивыми плечами, узкой талией и широкими бедрами в обычном черном костюме для путешествия. Темно-синяя кожа, длинные красивые пальцы, немного заостренные ушки с кучей мелких сережек, прозрачные, словно воды родника, глаза с черными зрачками щелочками, пышные длинные ресницы, маленький аккуратненький носик, кроваво-красные губы, длинный гладкий хвост, маленькие закрученные рожки и просто ослепительная улыбка с долей игривости и соблазнительные ямочки на щеках.

А что говорить про длинные пышные волосы… правда с ними надо быть поосторожнее, но это мелочь.

Так что принц просто идиот! Хотя кто бы в этом сомневался?

Я, подойдя к столу, достала с ящика длинный закругленный нож и протянула Азирий. Она с благодарностью во взгляде взяла его и одним движением, очень коротко отрезая волосы. Отрезанные пряди запищали и, превратившись в пепел, исчезли, а волосы на голове посветлели. Я, достав из шкафчика мазь, протянула ее подруги, и она принялась намазывать ей кончики отрезанных волос.

- Спасибо Хэйса, а то мазь пару дней назад кончилась, я думала, пока доеду до тебя чокнусь с ними!

Из-за того что у Азирий мама русалка у нее очень быстро растут волосы приобретая при этом другой цвет и собственную волю. Так что я создала для нее зелье, которое могла замедлить рост волос.

Сев напротив нее я щелкнула пальцами, и в комнате появился мой пожилой слуга Фредерик, на подносе держа две кружки с соблазнительно пахнущим кофе с корицей и красным перцем.

Мы, поблагодарив его, взяли предложенные кружки, и Азирия заговорила первой.

- Я неделю назад разговаривала с Дэреком.

Я подавилась кофеем и хмуро поинтересовалось:

- И как у северного колдуна дела?

- Северный колдун? - Хмыкнула подруга. - Что досех пор его так называешь? А я то думала за пятьдесят пять…

- Пятьдесят шесть! - через зубы поправила я.

- Ну, пятьдесят шесть лет, - с нажимом повторила подруга, - ты должна была простить.

- Я и простила, - со вздохом ответила я.

Да действительно простила. Но простить не значит забыть. И каждый раз, вспоминая его имя, я вспоминаю тот закат…

***

Янтарно-красный закат отражался в глади воды, что казалось солнце, скрывается не там где-то на горизонте у тебя под ногами. Высокое дерево, склонившее свои ветки над озером, длинные веревки качели, удивительное заставляющее парить сердце чувство полета и холодное еле ощутимое прикосновение босых ступ к глади воды.

- Хейса скажи, что ты меня любишь.

Я смущенно отвернулась, но он, повернув веревки качели заставляя смотреть на его лицо.

- Ну, - упрямо повторял он, - скажи!

- Не могу, - еще больше смутившись, ответила я.

- Если не скажешь я тебя поцелую.

- Нет!

Он наклонился ко мне, но я оттолкнувшись упала в озеро, где через пару секунд была схвачена в плен рук и губ. А дальше… чувство полета повторилось в тысячу раз ярче и ощутимей. Боль и наслаждение, нежные слова и стоны смешались в одно целое. Отражение лучей солнца казалось, раскаляло кожу, и даже холодное озеро не спасало от огня, разрывающего из нитрит…

А потом лежа на траве не обращая внимания на колючие сухие травинки, я тихо шепнула ему на уху.

- Я люблю тебя Дэрек.

Он помолчал, а потом, проведя по моей голой спине рукой, с выдохом сказал:

- Я через два дня уезжаю с отцом в пустошь…

***

Я была влюбленным ребенком. Глупым, наивным… но таким счастливым. После него я изменилась, стала тем, кем являюсь сейчас. А тот закат остался в памяти, как день когда я последний раз со словами любви назвала его по имени.

- Он сейчас завел себе эльфийку, - угрюмо сказала Азирий, - так что и ты давай найди себе кого нибудь! Вон тот принц, например.

- Нет, - махнула я рукой, - он ко мне и пришел, чтоб я ему невесту украла.

- Ну, я что-то припоминаю из историй обычаев светлых, - потирая большим пальцем подбородок, задумалась княгиня. - А точно, у них такой обычай, что жениться можно только на той девушке, которую тебе удалось спасти! Нелепый обычай не находишь?

- Нахожу, - согласилась с подругой я. - А кстати, ты обратила внимание на ауру Котэны.

- Угу, - кивнула головой подруга, отпивая с кружки слегка остывший напиток, - у него отец некромант.

Так значит, то темное пятно в ауре относиться к силе некромантов, и если прибавить его странное имя то все сходиться. У него отец темный притом с очень уважаемой семья!

- А чего интересуешься, - удивилась подруга и улыбнувшись моргнула мне. - Понравился?

- Да нет, - сердито ответила я. - Странный он просто какой-то, а ауру читать я не умею, ты же знаешь.

Подруга кивнула головой и, отставив кружку в сторону, серьезно сказала:

- Вернемся к главному. Как я уже говорила я неделю назад виделась с Дэреком и он поведал мне не радостные известия, - подруга, помолчав на одном дыханий сказала: - Вороны слетаются к северу!

Я второй раз подавилась и пораженно вымолвила:

- Как в пророчестве Хозяйки Порока?

- “И тогда на север дети мои улетят, чтоб всем верным поведать, где зло затаилось”, - процитировала Азирия слова из пророчества. - Я вначале не поверила, но Мивальдо подтвердил! И еще он сказал, что Хозяйка Порока ждет кого-то из нас, и я хочу, попросит тебя Хейса отправиться к ней.

- Меня? - моему удивлению не было предела, - Но ты же знаешь, что я не привыкла путешествовать!

- Хейса я понимаю,- Азирия устало вздохнула, облокотившись на спинку дивана,- но ты единственный темный которому на данный момент я могу доверить это задание.

- А северный колдун?

- Он сейчас идет по следу ворон в пустошь.

- А Паух*?

- Он опять в сотый раз рыщет в поисках Регнары, а ты же знаешь найти его сейчас невозможно.

- Ивильмира?

- Там вообще такая смешная история, так как твоя двоюродная сестра разорвала какой-то свиток со светлым магом и теперь они от друг друга и на метр отойти не могут!

Черт, значит действительно осталась только я. Так как мы, четверо были верными союзниками Азирий.

- Блин, - сказала я, так как понимала, что отказаться я не смогу. - Если б знала заранее, принца послала бы куда подальше.

- Я бы сама сходила, но у меня нет времени, так как мне нужно объездить ближайшие страны, чтоб заполучить поддержку в случае войны.

- Хорошо я навещу Хозяйку Порока, - сказала я, а потом поинтересовалась: - Как думаешь действительно пророчество сбудется, и будет воина.

- Надеюсь, что нет, - со вздохом ответила подруга. - Но если все же воина будет, то я должна найти Королеву из пророчества.

- “И сестра моя Смерть в этот мир приведет верных воинов под власть великой Королевны”, - процитировала я слова пророчества, которое с детства меня заставили выучить, чтоб никогда не забыть. - Думаю, это должна быть некромантка.

- Ну да, - усмехнулась подруга. - Скажи еще это ты.

- А почему бы и нет. Королева рождается перед великой войной, и она может быть кем угодно. Вон Хозяйка предсказала воину за свободу темных изгоев под предводителем Короля, а как известно Азаран был рабом!

- В этом и самая сложность, - со вздохом сказала подруга,- что это может быть кто угодно. Может Хозяйка поведает тебя имя Королевы?

- Я у нее обязательно спрошу, - заверила я ее.

Тут возле нас появился Илис и поспешно извинился за то, что потревожил.

- Да мы уже обо всем договорились, - сказала Азирия и обратилась ко мне: - Я уеду на рассвете, надеюсь, ты выйдешь меня проводить. Да и ты не задерживай с отъездом!

После чего подруга сделала шаг вперед и в “прыжке” исчезла.

- Ты куда-то уезжаешь? - спросил Илис.

- Да мне нужно к Хозяйке Порока, так как ее предсказание, кажется, начинает сбываться.

- Тогда я соберу вещи и отравлюсь с тобой! - Уверенно заявил вампир. - Одной тебе отправляться опасно.

- Нет Илис, - покачала я головой, - ты сам прекрасно понимаешь, что со мной тебе нельзя.

- Мне все равно! - Упрямился он.

- А мне нет! - Закричала я. - Ты грешник и как бы ты не раскаивался, но Хозяйка тебя не отпустит назад! Ты это и сам прекрасно понимаешь!

- Но…

- Илис, - я крепко обняла друга,- я понимаю тебя, но и ты меня пойми. Останься здесь проследи за замком, а я меньше чем через месяц вернусь и привезу тебе самый лучший яд. Договорились?

Вампир хмуро посопел, но обняв меня в ответ, сказал: “Договорились”.

***

- Это что кровь? - Пораженно сказал Эйрос, смотря на красную субстанцию в бокале.

- Нет, ваше высочество это всего лишь вино, - а потом со смешком добавила: - Ну, если вы желаете крови, то я могу, попросит Мейгиру налить вам ее.

Принц что-то хмуро буркнул в ответ, но крови не попросил.

- А я даже и не знала, что “светлые” тоже кровушкой балуется, - удивленно заметила Мирай, отпивая из своего бокала настоящею кровь.

Мы сидели в столовой за длинным столом и ждали, пока близнецы расставят приготовленной Мейгирой блюда. Я сидела, посередине стола напротив Аз, возле нее Мирай, и Котена, а Илис с Эйросом седели возле меня.

Мирай в отличай от нас успела переодеться и на ней красовалось черное с серебренной вышивкой платье с тугим корсетом и длинной юбкой с порезами от бедра, горловина у этого платья была из мелкой “сетки” которая аккуратно спадала на плечи, а рукава, тоже из сетки обтягивали ее руки до самых пальцев и в завершение высокие сапоги до колен. Мирай вообще была очень красивой темной. Невысокая, но очень стройная и фигуристая она заставляла мужчин просто не отрывать от нее взгляд. Плавные линий лица, белая, словно листки шерадальских роз, кожа, длинная красивая шея, аккуратный маленький носик, большие “кошачий” глаза зелено цвета с красными зрачками-челочками, пышные губы, заостренные кончике ушей и длинные до колен черные волосы.

- Кстати я хотел спросить у тебя Хейса, почему вас атакуют женихи?

Я кокетливо похлопала ресничками.

- Может потому, что я чертовски красива?

- Скорей из-за денег! - возразила Мирай.

- А может из-за титула,- выдала свою версию Азирия.

- Или из-за того что ты “хранитель”, - подытожил Илис.

- Ну, спасибо, - угрюмо буркнула я, смотря на их смеющийся лица. - А еще друзья блин называются!

- “Хранитель”? - удивленно спросил принц. - А что это?

Мы удивленно перевили взгляд с Эйроса на Котэну, который покрасневши возмущено завопил:

- Ваше высочество, мне порой бывает за вас стыдно!

- Да ладно, - махнула я рукой, - сейчас я объясню. Если в двух словах то: “хранители” - это существа или люди, которые умеют собирать окружающую их энергию и использовать ее в своих целях. Хранители рождаются очень редко, и этот дар не передается по наследству. На данный момент по всему миру насчитается хранителей сто, как не меньше. Понятно?

- Э ну в роде да,- неуверенно произнес принц.

- Если еще короче так сказать в одно слово, - с улыбкой сказал Илис, хищно косясь на меня. - То с Хэйсой можно неделю заниматься любовью не уставая.

- Ого, - пораженно протянул принц смотря на меня как-то по другому, с неким уважением. - Теперь понял!

Я злостно посмотрела на Илиса и возмущено завопила:

- Почему каждый раз при объяснений ты используешь это сравнение! Ведь я могу помогать лечить больных, подпитывать энергией магов, заклинания, артефакты и много еще чего. Но нет же, ты используешь пример про кровать!

- Но, зато так всем сразу становиться понятно, - невозмутимо парировал вампир.

И тут зашла Мейгира и, держа в руках белую супницу, сказала:

- Вот специально для вас хозяйка “харчо по-свински”.

Я удивленно на нее посмотрела, так как обычно от нее ничего не допроси, а тут взяла и приготовила мое любимое блюдо. И тут я вспомнила горшок упавшей мне на голову. Он, наверное, полагался Илису, но вампир не вовремя упал на колено и снаряд попал в меня.

- О, я тоже буду! - восхищенно сказала Аз, протягивая мой поварихе тарелку.

- Что это такое? - ели слышно проговорил Эйрос, зажимая род ладошкой.

- “Харчо по-свински”, - вне пониманий повторила я и тут же спохватившись, объяснила. - Это называется “окрошка”, просто дедушка ее так называл. А так это вполне обычный суп вареная картошка, вареные яйца, морковь, брюква, нежные куски вареной свинины, мясо тетерева и индейки, свежие огурцы, пряные травы (зеленый лук, укроп, петрушка, сельдерей, кервель, эстрагон, черный перец) и все это заливается белым квасам и заправляет сметаной, потом ставят в погреб, где он охлаждается пару чесов. Советую попробовать!

Все принялись за трапезу. Котэна на пару с Илисом принялись за запеченную с картошкой щуку, Мирай ела отдельно приготовленную ей слегка поджаренную говядину, а мы втроем уплётывали за обе щеки “харчо по-свински”. Ну что тут сказать? Мейгира была отличной поварихой хоть и обладала не очень привлекательной внешность и еще непривлекательнее характером. Не слишком высокая, но слишком худая, темно-зеленная кожа, прямое лицо с впалыми щеками, за место носа две дырочки, разноцветные переливающиеся глаза навыкат и большие черные губы. Бровей или ресниц у нее не было, а волосы на голове были черно-белые.

Маленький паук пробежался по столу. Когда он пробегал возле Эйроса, Мейгира резко дернулась вперед и мгновение, длинный язык приклеек насекомое и вернулся на место.

- А что, не пропадать же добру! - Сказала, жуя паука моя повариха, увидев удивленное лицо принц, с нервно дрыгающимся нижнем веком на правом глазе.

- Она хамелка, - объяснила я, - они питаются насекомыми и пресмыкающимися.

Конец трапезы прошелся нормально, правда принц теперь постоянно косился по сторонам, а его лицо так и не стало прежнего цвета.

Илис принца и мага провел по комнатам, при этом я предупредила их, что им следует выспаться, так как завтра утром мы отправляемся. Мирай и Азирия тоже ушли, а я пошла, помогать Мейгире на кухне, так как после захода солнца в замок возвращаться рабочий, а их полагалось покормить. Когда вернулся вампир, я объявила всем что уезжаю на месяц на переговоры о продаже хмеля в Темный рай и заместителем оставляю Илиса. Потом еще чеса два давала своему заместителю, близнецам и Леонису (он занимался финансами) поручения на месяц. Меня раз десять отсылали спать, но я возвращалась сказать что-то наподобие: “Илис не забудь через пару дней корова у Тэриан рожает, сходишь, проверишь и запишешь мальчик или девочка”, “Лонван, не забудь через неделю старику Бернесу мазь от суставом отнести”, “Жарон, не забудь отвар сварить у Арианы ребенок заболел”, “Лео, через пару дней прибудет гонец от графа Вершин”нарка. Ответишь, что за ту цену, которую предлагает он, я лучше свиньям квас отдам*! Пусть на пару серебренных мень да подымет”. На раз пятнадцатый я все же не вернулась, но и заснуть не могла, ворошась в кровати. Когда я все же заснула, время давно перевалило за полночь. Утром я чуть ли не проспала, но питухи у нас были горластые, сама выбирала и зельем поила, чтоб громче кричали. Так что когда я спустилась на кухню, Мейгира доложила, что княгиня с черной жрицей уже позавтракали и укладывают вещи в конюшне. Они действительно были там и когда я в “прыжке” к ним присоединилась, увидела зевающею Мирай сидящею на своем коне Вороне и Азирию, которая закидывала на свою кобылу Туман сумку с поклажей.

- О, а я уж думала ты не придешь, - весило, крикнула подруга. - Выспалась?

Я, наблюдая за смачным зевком черной жрицы, сама не смогла сдержаться, чтоб не зевнуть.

- Как видишь, - сказала я подходя к подруге и придерживая вещи с другой стороны лошади пока она привязывала их к седлу.

Подруга легко по стремянном запрыгнула на лошадь и обратилась ко мне:

- Ты должна через неделю встретиться с Мивальдо в Темном раю в таверне “Череп”. Посторонним о своей миссий не говори. По возращению пришлешь мне шершина* с местом встречи. Удачи тебе Хейса и я на тебя полагаюсь!

После чего подруга протянула мне руку, которую я от души пожала.

- И тебя удачи Азирия. Надеюсь, скоро встретимся.

- Да, - кивнула она головой. - До скорого.

После чего она развела Туман к воротам, а за ней поехала и Мирай. А я потягиваясь пошла будить принца и мага, так как нам самим нужно было через пару чесов выдвигаться в дорогу.

Глава трития: Идеал для принца или нелегкая жизнь путешественника.

Принц ни в какую не хотел просыпаться! Я его будила уже порядком десяти минут и медленно начинала звереть. Одно из правил которое я всегда придерживаюсь - это “всегда нужно уважать время любого существа”. Поэтому все мои заказчики и поставщики знали, что я, никогда не опаздываю, и не люблю, когда кто-то заставляет меня ждать. С такими существами я сразу же отказывалась работать, так как если один такой легкий пункт моего требования не могут исполнить, то значит, они так же халатно будут относиться и к остальным. Принц этого видно не знал, поэтому спокойненько себе посапывал при этом, сладко причмокивая своими странными перевернутыми губами и тихо толи скулил, толи бубнил что-то себе под нос. Мелькнувшая в голове мысль схватить подушку и со всей своей доброжелательностью и терпением, которое у меня было уже на донышки, словно последний глоток вина, найденный в бутылке после пира под утро, задушить этого блондинчика - отразилась жжением правой руки с заметно покрасневшими ленточками. Ну, вот теперь даже помечтать о расчленении, каких нибудь частях Эйроса нельзя, так как я обязана из-за сделки следить, чтоб с ним ничего не случилось. В противном случае я лишусь руки, так как магический контракт посчитает, что сделку я провалила, а в плане чести “темные” всегда были суровее “светлых”. Лишаться руки мне ой как не хотелось поэтому, улыбнувшись как вчерашний черт, я осипшим от напряжения голосом попросила Лонвана принести мне ведро ледяной воды из колодца. Инкуб принес два, третье ведро тащил Жарон и мы втроем, как и полагаться подлому некроманту и его помощникам под злостное хихиканье, встали в круг аккурат кровати принца. Скалясь как знаменитый вурдалак, заметивший на кладбище святошу с ночным горшком из детской сказки , мы приготовились к ритуальному пробуждению его высочества Эроса Найма бла, бла так далее. “Ритуал” испортил Котена, появившись, словно верный пес до этого спавший в будке и вдруг решивший на всяк обежать хозяйский дом и успел как раз увидеть в окне торчавшую чужую задницу. И все бы не чего, но когда ты готовишься к какой-то пакости и в предвкушении облизнешься словно кот, глядящий на смету, то внезапно появившийся за твоей спиной маг грозно крикнувший: “Вы что тут делаете?” вызывает у тебя в мозгу немедленно рефлекс. Мы с близнецами одновременно вздрогнули, выронили ведра, облив себя, заверещали и попытались убежать. Но вот только меня схватили, словно кота за шкирку, встрянули и спросили кто сметану слопал… то есть что мы вытворяем? Когда я объяснила всю суть проблемы Котена вздохнув, сказал что покажет как будить принца, который даже после нашего фальцета в три гортани, позавидовать которому могла и знаменитая певица Белладонна, спокойненько себе спал!

Маг подошел к блондинчеку, схватившись за край одеяла, крикнул: “Эйрос ты, какого спишь? Двадцать минут назад Нирса короновали!” и стащил одеяло.

И чудо принц вскочил, словно на него вылили три ведра холодной воды (которые обиженными сиротами валялись на полу) и закричал:

- Он не имеет право я первиш!

Я с отвалившейся как вчера у принца челюстью, когда он узнал, что Мирай черная жрица, стояла и смотрела на голого высочества и будущего короля “светлой” земли.

Холод от пролитой ледяной воды моментом испарился и от моей одежды даже пар пошел, мгновенно ее высушив.

А принц все носился по комнате, выкрикивая: “Да как он посмел!”. И тут Эйрос узрел меня! Покраснев не хуже монашки, у которой попросили показать ее щиколотки, он сконфужено прикрыл объект моего любозрения подушкой и смущенно поинтересовался:

- Хейса, а что простите, вы забыли в моей комнате?

- Снасильничать тебя пришла, - не подумав, выпалила я, от чего в меня впились два взгляда: один недоверчиво-смущенный и второй сердито-возмущенный. - А ты почему голый спишь?

- Просто у вас очень жаркий климат, - признал Эйрос и пожал плечами, - да и надоело в одежде спать, так лучше.

” Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы умертвие в дом не таскало”. Вспомнила я слова своей няньки и, выйдя из комнаты, добродушно сказал:

- Завидую я твоей женушки.

**

- Нет, это просто какое-то издевательство! - Прорычала я на Котэну.

- Я не виноват, что у вас тут не замок, а самый настоящий лабиринт! - Не менее злостно ответил мне маг и, усмехнувшись, добавил: - Могла бы, и оставить с нами кого-то ведь пользоваться “прыжками” мы не можем.

Ну да, даже если и открыть для них ход прыжком: во-первых, надо знать точное место, куда тебе надо переместиться, а во-вторых, у принца магической энергий нет.

- А кто тебя просил принца оставлять одного? - Не успокаивалась я.

- А ты почему ведра не унесла! - Парировал маг.

А все случилось из-за того что Эйрос спотыкнувшись об ведро (после моего заявления) и расшиб себе лоб, маг пошел на кухню за бинтом и травами (у него оказалась прекрасная память по запоминания направления) и когда вернулся принца уже не было.

И вот мы уже больше двух часов блуждали по замку в поисках белобрысой пропажи.

- А если с ним что-нибудь случиться?

- Ну, если вы вчера тут спокойненько полдня разгуливали, словно в собственном огороде и не пострадали, думаю и сейчас ничего не случиться, - пробубнила я, так как мы с магом на ловушек шесть нарвались, а по им рассказам они вчера не на одну. - А кстати, почему принц такой? - Задала я интересующий меня вопрос.

- Какой “такой”? - Не понял маг, удивленно кинув на меня взгляд.

- Ну, такой, - покрутила я пальцем возле виска, - моментами как будто дурачек?

Котэна резко остановился, смерил меня взглядом словно острый только что наточенный клинок и холодно бросил:

- Мы вас наняли, чтоб принцессу украсть, а не задавать дурацкие вопросы!

Я даже опешила от такого резкого перехода, но быстро взяв себя в руки, презренно улыбнулась и не менее холодно ответила:

- А что это мы всполошились, словно квочка сидящая на яйцах? Правда, в глаза колит.

- Я просто советую на будущее, - сказал он спокойным голосом, которым обычно выносят смертные приговоры, - вам не лезть туда, куда не просят.

После чего развернулся и пошел.

Пообщавшись сам на сам с магом пару чесов, я поняла о нем следующее: он вежливый, спокойный, не обделен чувством юмора, заботлив, но если дело касается принца он мгновенно становиться непреступной скалой зачищающий его. Если надо будет, он умрет за него или убьет любого, будь то даже его родственник, жена или ребенок.

Такой преданности можно либо восторгаться, либо сочувствовать. Я относилась ко второму пункту существ и хоть Илис, и близнецы были мне предан, но я никогда не позволю им умереть за меня или запачкать руки чужой кровью. И не то, чтоб меня так вырастил дедушка. Я сама, себя так вырастила…

***

- Знаешь, твоя бабушка была необычная женщина.

Я подняла заплаканные глаза на дедушку и застыла в оцепенение, так как за все четырнадцать прожитых тут лет он ни разу не рассказывал мне о бабушке.

- Я влюбился в нее с первого взгляда, - продолжил он, и сел в кресло махнул мне рукой присесть возле него. - У нее отец был некромант, а мать валькирия, так что характером она пошла вся в нее. Несгибаемая, сильная, смелая, решительная и вольная как ветер она неслась вперед, никогда не отступая от своих убеждений, и всегда верила лишь в себя. Непоколебимая словно сталь и опасная как клинок.

Дедушка помолчал, чему-то сам себе улыбнулся и положил руки мне на макушку, потрепал по волосам.

- Я был на сорок лет ее моложе, так что когда сделал ей предложение, она лишь рассмеялась. И знаешь что ответила?

Я помахала головой.

- Как сейчас помню, она уперла руки в бока, высокомерно подняла свой аккуратный носик вверх и сказала: “Как поцелуешь дракона, так и выйду за тебя замуж!”. И я ушел из “темных” земель и вернулся только через шесть лет. У нее дома как раз праздник какой-то был, а я подошел, схватил ее за руку и под все общее удивление вывел на улицу где стоял дракон, которого я поцеловал. А потом спрашиваю: “Помнишь наш уговор?”, а она стоит, переводит пораженный взгляд с меня на отплевывающегося чешуйчатого ящера и как заревет. Я только потом узнал, что она меня тоже любила, но гордость не позволил ей, сразу, же согласиться, и когда я ушел, ночи напролет ревела из-за своей глупости и ждала все эти годы, других отвергала. Понимаешь, к чему я это веду? То, что когда-то и ты найдешь такого же темного, который ради тебя поцелует дракона! Дэрек же…

Я отвернула голову, чтоб дедушка не заметил вновь нахлынувшие слезы. Да он и сам все понял и промолчал.

И тут меня словно единорог за язык дернул, и я на одном дыхании выпалила:

- Я хочу стать как бабушка.

Дедушка удивленно посмотрел на меня и слегка ухмыльнувшись, спросил:

- Чтоб через пару лет показать Дэреку, что он потерял?

- Нет, не из-за северного колдуна, - помахала головой я, пытаясь правильно сформулировать свою мысль. - Кто я сейчас? Позор семьи, бастард, брошена отцом и матерью и в результате отправлена на воспитания к дедушки. А я хочу понять кто я… Точнее стать темной, за которую мне самой не будет стыдно!

Дедушка добродушна, улыбнулся, слегка качнув головой.

- Но учиться в твоем возрасте будет не просто и тренировки будут тяжелыми.

- Неважно, - решительно сказала я, серьезным взглядом смотря в глаза дедушки. - Я больше никогда не отступлюсь от своих слов!

***

И действительно тренировки были непростыми, и порой я хотела все бросить. Но я не могла вновь стать той, от которой пыталась убежать. Не хотела вновь быть слабой, вечно плачущей и незнающая что она хочет получить в этой жизни и к чему стремиться ее душа темной. И сейчас я одна из сильнейших некромантов “темной” страны, имею уважения многих и гордо ношу свой титул графини Ванден”лайн. Правда, к путешествию у меня душа так и не легка, но пару дней в дороге я скрепя сердцем могу вытерпеть.

- Эйрос наконец-то!

Услышала я голос Котэны, резко вынырнула из своих мыслей и тут же пораженно застыла.

Скинув с себя секундное оцепенение в перемерку со страхом, я закричала не своим голосом:

- Ты что делаешь?

И подбежав к принцу, отдернула его руку, медленно гладящую костлявый палец дракона.

- А что такое? - Спросил он вновь ложа руку на кость. - Она такая гладкая словно шелк.

- Это не может быть, - не веря своим глазам, сказал маг и уже сам отдернул Эйроса и отвел его на пару шагов от замурованного в стену скелета дракона. - Это же Акон!

Акон был самым могущественным драконом живший в эпоху Азарана* и выступавший против темных изгоев на стороне короля Орана. Он был таким могущественный, что никто не в силах был его убить, но мой прадед Лайн ценой своей жизни и еще десяти некромантов замуровал дракона в стену. Из-за этого тут и построен замок нашей семьи, который похож на лабиринт, так как одна из обязанностей графа или графини этого замка охранять Акона от тех, кто может захотеть его освободить. Даже сейчас замурованный в стену он все еще жив и любого кто до него дотронется, тут же ждет смерть, так как его душа будет захвачена в плен в клетку из костей.

Я обвела взглядом длинный двадцати метровый скелет дракона. Черные выпуклые кости торчали их стены, словно ветки сухого дерева из земли. Череп его был высотой с меня, зубы длиною в мою ладошку, а за место глаз два красных рубина вечно горевшие мрачным, красным светом. Он был единственный, кого я в детстве боялась больше чем единорогов, так как моя няня такие страшилки рассказывала мне про дракона, что я несколько дней подряд заснуть иногда не могла. Но сейчас смотря как принц дотронулся до него я с надеждой подумала о том, что возможно за столько эпох Акон наконец-то умер!

Я, проглотив подступающую к горлу сухой ком, протянула к нему руку. Интуиция сразу же забилась в сердце страхом, а холодок, пробежавший по пальцам, тут же дал понять, что лучше его не трогать.

Нет, не умер! Но как же тогда Эйрос смог его трогать?

- Как ты, - только и смогла я выдавить из себя, - вообще нашел это место? Тут специально наложена защита от прыжков и любому кто находиться в этом замке запрещено сюда заходить!

- Я не знаю, - ответил принц, - просто заблудился и вышел сюда, а потом меня как будто рука сама потянулась его потрогать. А что такое?

Я не ответила, лишь перевела хмурый взгляд с Эйроса на глаза Акона, которые казалось, светились не так ярче как раньше. А потом, увидев спокойное лицо Котэны, поняла, что он знает, но не скажет мне даже если я буду его пытать… а в этом деле я толк имела.

***

В общем Эйроса нашли, завтрак (хотя уж обед) еще раз разогрели и съели, вещи собрали, коней оседлали, с кем надо попрощались и указы последний раздали. И вот мы под теплое летнее солнышко над головой выехали из моего замка, потом из деревни, проехали через поля, пассику, лес и выехали к широкой речке ограждающее мое графство от земель графа Ваура. За все это время мы перекинулись парой неважных слов, а я все раздумывала, как Эйрос не умер, дотронувшись до Акона.

При мне в детстве одна из слуг спотыкнувшись, нечаянно оперлась об кость дракона. В мгновение она посинела, закричала нечеловеческим голосом и ничком упала на пол. Дедушка потом мне объяснил, что даже замурованный Акон не сдается, и кто до него дотронуться он забирает его душу, чтоб в своей темнице издеваться над ней. Так что в замке каждый знал, что если не хочешь вечно мучиться в лапах Акона его лучше не трогать.

Но принц же трогал!

Я взвыла от негодования. Что Эйрос, что Котена были для меня загадкой, которая словно колючка в заднице, не давала спокойно жизнь, пока я ее не разгадаю.

- Хейса, а куда мы сейчас направляемся? - Поравнявшись со мной, спросил принц.

Светлый! Я ж совсем забыла про сделку. Так надо быстро с ней разобраться и отправить заниматься своими проблемами.

- Ну, куда я направлюсь это мое дело, - хмуро буркнула я. - Ты лучше скажи, где ваша принцесса, которую мне выкрасть надо.

- Не знаю, - честно ответил блондинчек.

- Э, в каком плане “не знаю”? - Удивленно переспросила я.

- В том плане, - ответил Котена,- что в “светлых” землях нет подходящих принцесс и поэтому, мы решили поехать в другие стран на их поиски.

- Подождите, - замахала я головой, - в каком плане нет “подходящих принцесс”? Что вообще ни одной на примете?

- Почему была одна, - ответил Эйрос и со вздохом продолжил: - Но я проиграл право спасти ее лучшему другу.

Я удивленно перевела взгляд на Котэну. Мне что еще и ему помогать придется?

- Нет не ему, - заметил мой взгляд, ответил принц. - С Котеной мы знакомы с детства, так что он мне как брат. А лучший друг у меня Кельвий. Он незадолго до меня уехал спасать принцессу из башни в лес Празнетства.

- Тогда я сочувствую ему, - со вздохом ответила я.

Да у “светлых” действительно мозги набекрень! Раз кто-то из них в одиночку собрался идти в этот лес за спасением какой-то мифической принцессой.

- Почему это? - Заметно дрогнувшим голосом спросил Эйрос.

- А ты знаешь, почему его называют лес Празнетства? - ответила я вопросом на вопрос и увидела, как он помахал головой, объяснила: - Он был назван так еще до того как единый Альбион развалился, так как там растет одно растение при вдыхание вызывающий у тебя галлюцинаций и бешенство. Там живет сумасшедшая нечисть, без каких либо социальных правил и даже базовых моральных условий. Одним сломом - полнейшая анархия в чистом, диком виде. Вечно кровавый праздник безумия, латающий в воздухе, от которого всего за пару часов можно сойти с ума. Так что твой друг или будет растерзан озверевшими тварями либо сам будет носиться по лесу и разрывать первое, попавшееся в его поле зрения существо. Вариантов всего лишь два.

- Это не так! - Грозно скрепя зубами прогорланил Эйрос. - Кельвий ни за что не станет одуревшей тварью! Он с самого детства выделялся своей добротой, даже мясо не ел, из-за чего многие над ним издевались, потому что он стремился стать рыцарем. Но он терпел, так как поклялся, что будет защищать тех, кто слабее. Я верю, что он сможет бороться и будет идти по третьей тропе! Какой бы тонкой и шатающейся она не была.

Я удивленно перевела взгляд на принца, который был таким серьезным, словно в мгновение стал на пару лет старше. Его взгляд стал жоще, черты лица заострились, кулаки, что силы сжали поводья, из-за чего косточки пальцев побели, а его ровная осанка напоминала натянутую стрелу. Таким величественным и должен выглядеть принц, который вскоре сядет на трон!

Таким он мне казался чертовски привлекательным. Хотелось им любоваться вечность, но блондинчик через секунду сгорбился, словно с дувшийся надувной шарик и от прежнего “величества” не осталось и следа.

- Так куда мы едем? - Совершенно спокойным голосом вновь спросил Эйрос и, увидев мой недовольный взгляд, испуганно спросил: - У меня что-то на лице? - Так у вас вообще, что ли нет, не единой претендентке?

- Ну, мы надеялись, что первый план пройдет, но так как он провалился, мы придумали второй, а вот как-то о дальнейшем не подумали, - совершенно спокойно ответил принц, пожимая плечами.

Я перевела хмурый взгляд на Котэну, по его недовольному лицу было видно, что так называемые “планы”, он не одобрял.

- Можно подробнее, - устало выдохнула я, так как мне эта авантюра стала нравиться все меньше и меньше, - узнать о ваших гениальных планах?

Принц радостно улыбнулся и гордо выпрямился, сразу давая понять, кто из них двоих был затейником этого похождения.

- Ну, в первом мы надеялись спасти принцессу из рук колдуна ну или некроманта, если других вариантов не будет. В случае провала мы хотели это самого некроманта попросить выкрасть принцессу, чтоб я смог ее спасти. Мы думали, что некромант быстро нам претенденток найдет.

Я, выслушав принца, устало вздохнула. По его мнению, некромант, в дом которого он пришел (а точнее вломился!) во-первых, должен быть извращенцем, помешанным на принцессах которого только на них и, встав… точнее тянуло из-за чего он их и крал; во-вторых, если некромант пошлет их, куда подальше на поиски своей собственной принцессы, то он должен помочь и принцу обзавестись трофейной невестой; в-третьих, в случае если все же у некроманта нет фетиша, и его все же тянет и на простолюдинок, то он все равно должен мгновенно заделаться им и выкрасть для принца невесту; в-четвертых, (даже если откинуть предыдущие три) у некроманта обязательно должно быть хобби собирать досье на принцесс, а то кто знает, вдруг к нему внезапно принц нагрянет, и он тут же цитирую: “быстро нам претенденток найдет”!

Не под одно из перечисленных пунктов я не подходила. Но вот только все равно чувствую себя полной дурой!

- Ладно, - бессильно после услышано и осмысленно сказала я, - давайте поедем в графство первой попавшейся принцессы и я ее выкраду.

- А мне не нужна “первая попавшаяся”! - Возмутился Эйрос и гордо, но слишком театрально, поднял подбородок вверх. - Я все же наследный принц и у меня есть свой идеал будущей невесты!

- И какой твой идеал? - С усмешкой поинтересовалась я, краям глаза заметив как у Котэны передернуло лицо, исказилась в угрюмую полоску губы и он, прикрыв глаза рукой что-то пробубнил под нос.

- Ну, во-первых: она должна быть умной, но не умней меня…

“Э понятно. Дурой полнейшей!” - Не смогла я сдержать мысленный комментарий.

-… Чтоб не влезать со своими советами и упреками ко мне как к монарху, а то знаю я вас, дай только рот открыть и не заткнуть…

“Принц видно судить существ по себя. Хотя с этим я согласна “светлых” иногда невозможно заткнуть!”

-… Она должна уметь поддержать беседу, а не вести ее. Во-вторых: у нее должен быть мелодичный голос, словно у соловья и красивый бархатный тихий смех…

“А принц, оказывается, умеет говорить красивые комплементы, что несомненно приносит ему частичку моего уважения”

- … Она должна уметь петь и своим пением завораживать. В-третьих: уметь играть на музыкальных инструментах и играть профессионально, и желательно на нескольких…

“Надеюсь не одновременно?! Знакомых четырех-шести-восьми руких принцесс я в знакомых не имею!”

-… Чтоб было какое-то разнообразие. В-четвертых: красива, словно нимфа. У нее должны быть пышные длинные волосы, красивые глаза, чарующая улыбка, белая нежная кожа, аккуратный носик, опрятные пальцы. Она должна быть не высокого роста и миниатюрная словно кукла. В-пятых…

Примерно через час я поняла, что шептал себе под нос Котэны. А шептал он следующее: “О, Создатель, какого эта дура спросила?”. Еще через час я сама задавалась этим вопросом, так как Эйрос все говори и говорил, от чего я уже ненавидела эту таинственную, идеальную принцессу под кодовым именем “Она”.

Мозг после пункта шестидесятого просто пытался отключиться, но блондинчик с добродушием опытного садиста постоянно переспрашивал: “Хейса, ты слушаешь?” Хорошо хоть записывать и зазубрить на будущее не заставлял. Самое удивительное, что Эйрос ни разу не сбился и не повторился! От чего мне постоянно казалось, что он уже давно написал свитое со всеми пунктами и сейчас спрятав его где-то бесцеремонно с него считывал.

Котэна сладко посапывал в седле, спина и ноги от езды затекли и начала болеть, от одного и того же повторяющегося пейзажа леса рябило в глазах, а бубнивший голос принца просто посекундно разрывал нити моих нервов. Наверное, только жжение на руке помогала успокоиться, потому что картина как я с безумной улыбкой бью принца головой об ближайшее дерево, застыла у меня перед глазами.

- В двести семьдесят три: она должна, - принц вдруг запнулся и перевел на меня задумчивый взгляд. - Хейса, а какой твой идеал?

- Который ради меня сможет поцеловать дракона, - не задумываясь, хмуро буркнула я.

Принц очень красноречивым взглядом посмотрел на меня, даже Котэна в интересе приоткрыл один глаз, а я поняла, что придется разъяснить, чтоб меня ненароком не сдали в ближайшем городе первому попавшемуся лекарю как психически нездоровую темную.

- Мой дедушка влюбился в темную которая помимо того что была намного старше и сильнее его была очень гордой. Когда он сделал ей предложение она сказала что выйдет за него только после того как он поцелует дракона.

- И он поцеловал? - Не веря в услышанное спросил маг, уже полностью проснувшись.

- Угу, - с легкой усмешкой ответила я, вспоминая как дедушка рассказывал мне эту историю. - Шесть лет искал по Западному материку и все же смог подружиться с одним драконом, что вообще-то для нашей семье невозможно. А потом привел его к бабушке и на её глазах поцеловал, после чего они поженились.

- А дракон что? - Подал испуганный голос Эйрос.

- Дракон? Обиделся на дедушка за такою подлянку, но прилетел на свадьбу и простил, а потом еще и крестным отцом их нему первишу стал.

- Теперь я понял, - с радостной улыбкой ответил принц. - Тогда я желаю тебе встретить такого парня!

- А я желаю тебе найти твою идеальную принцессу! - От чистого сердца пожелала я ему.

- О, точно, - хлопнул принц себя по лбу, - я же не закончил! На чем я остановился? А кажется на двести семьдесят трети…

Мы с магом переглянулись одинаковыми свирепыми взглядами, и во взгляде у нас читалось одно - жажда придушить кого-то! Обидно, что претенденты на удушье у нас были разные, а то смогли бы договориться.

***

Я с небывалым наслаждением пошевелила затекшими конечностями, которые с неохотой подались моему приказу. На невидимые иголочки, которые за секунду миллионами впивались в кожу я, просто не обращая внимания, так как удовольствие от свободного движения пересиливало боль. Наконец-то родимая поверхность, которую я от радости вновь очутиться на ней чуть ли не расцеловала, но вспомнив, что маг с принцем и так считают меня слегка пришибленной, то картина как я бухаюсь на колени и, восхваляя землю, начинаю ее облобызать - даст им только еще больше почвы для сомнительных мыслей.

Привалом распоряжался Котэна, который под наши молчаливые согласие принялся разбивать лагерь на ночлег. Я на правах женщины разлеглась на траве и принялась насвистывать себе под нос одну детскую песенку.

- Хейса, на тебе приготовление пищи! - Проговорил Эйрос, наградив меня свирепым взглядом, когда я спела уже порядком десяти песен и принялась цитировать баллады.

Я лениво приоткрыла левый глаз. Котэны не было, значит, он отправился собирать хворост.

- Ладно, - легко согласилась я. - Что хочешь? Суп из селезенки зайца с кишками жаб и лапками воронов? Или запеченные в перьях сороки слизни с сороконожками? Учти Эйрос, я очень хорошо умею разделывать любую живность.

Принц вначале побагровел, а потом позеленел, наверное, вспоминая ту комнату, в которой они нашли меня.

Ну, я не соврала. Разделывать животных я умела, так как для зелий всегда требуется что-то такое, которое без ножа и хотя бы базовых знаний анатомий не достать. Правда еду я готовить не умела, только зелья.

- Эйрос, - я устало выдохнула. - Там Мейгира нам сумку едой забила, что и на свору голодных волков хватит, а ты мне что-то про готовку говоришь!

- Тогда иди Котэни помоги, - вновь подал голос принц.

- А он что сам не справиться? - Неподдельно удивилась я. - Вроде бы сильный мужик, а помощи девушки требует.

Эйрос хмуро посопел, но промолчал. Делать своего друга в моих глазах слабаком он не хотел.

- Ну, тогда иди воды принеси, - не успокаивался блондинчек.

Я привстала на локтях, одарила принца очень сердитым взглядом и спросила:

- Что тебе от меня надо?

- Чтоб ты воды принесла! - Словно умалишенной вторил Эйрос, и даже котелок перед собой выставил.

Я перевела взгляд с котелка на речку, спокойно шумевшую в пяти шагах от нашего лагеря. Было слышно, как тихо завывает камыш и скрепит старое, свешавшее свои длинные ветки, словно в желании погладить гладь воды, дерево.

- Эйрос, - я сказала это совершенно спокойным голосом и даже сама удивилась своей интонаций, - я имела в виду, почему ты меня достаешь.

- Потому что ты лежишь и ничего не делаешь! - Гаркнул принц и, подойдя ко мне, кинул котелок возле моей головы, потом испугался и перепугано спросил: - Не задел?

Я вскочила, грозно уставив руки в бока и мило так, замогильным голосом поинтересовалась:

- А что, по-твоему, раз я женщина то обязана вас и кормить и стирать и воду таскать, а ночью еще и ублажать!

Принц на последнее мое слово залился легким румянцам, принялся, активно махая перед собой руками, и постарался заверить меня, что ни о чем таком он даже и не думал, тем самым задев мое самолюбие.

- Ах, значит я, по-твоему, еще и слишком плоха, чтоб ублажать его высочество! - Пылая от негодования, не подумав, прокричала я.

Ну, со мной такое часто бывает, в порыве злости или гнева всегда говорю первое, что придет в голову, поэтому стараюсь эмоций свои контролировать. Но Эйрос меня действительно достал! И больше из-за того что он не издевался, а вел себя обыденно!

Ну ладно! Как говорил мой дедушка: ‘ Если сболтнула что-то с дуру, то старайся стоить дуру из себя и дальше!’

- А ну немедленно снимай штаны! - Рявкнула я, схватившись за завязочки на своей черной рубашке.

У принца медленно вытянулось в удивление лицо, а глаза казались, пытались выпасть из глазниц, чтоб упасть мне в декольте.

- За… за… зачем? - Заикаясь, проговорил принц, отходя от меня на шаг назад.

- Как за… за… зачем! - Раздраженно передразнила я Эйроса. - Я ж еще с утра хотела тебя снасильничать и вот как раз шанс подходящий!

Принц с полминуты стоял и смотрел себе под ноги, затем кинул на меня взгляд затравленного животного и угрюмо сказал: ‘Это не смешно’. Потом подошел, взял котелок и ушел к ручью, а я стояла и мысленно коробила себя.

- Да, - со вздохом спросила я, - и кто из нас идиот?

Но мне, конечно, никто не ответил и лишь где-то недалеко были слышны сердитые всхлипы воды.

***

Эйрос со мной не разговаривал, и даже не смотрел мою сторону, отводя взгляд, из-за чего я действительно чувствовала себя виноватой, и мне было стыдно.

Когда мы поели и блондинчик улегся спать, так как заступал на дежурство вторым, я подошла к Котэни который, оперившись спиной об ствол ёлки, наблюдал за танцующие пот трель сверчков лики огня.

- Ты почему не спишь? - Спросил меня маг, переведя взгляд с костра на меня.

Я слегка замешкалась с ответом, но Котэна понимающе хмыкнув, и слегка качнул головой в сторону спящего принца, спросил:

- Из-за Эйроса?

- Да, - со вздохом ответила я и тут же поняла что сболтнула, принялась махать руками. - Нет, нет, конечно. Чего это мне из-за него бессонницей страдать!

- Ладно, я понял, - ответил рыжик, слегка улыбнувшись уголками губ, и похлопав ладошкой по земле возле себя, приглашая меня присесть, скомандовал:

- Рассказывай.

Я быстренько сбегала за своим одеялом, сотканным из тольна - одного из самого легкого, но очень теплого материала и, кинув его рядом с магом, оперлась, как и он на ствол ёлки по правую сторону.

Хоть сейчас и было жаркое лето и земля за день должна быть хорошо прогретой, но женщине всегда должна заботиться о своем здоровье.

Быстренько, но подробно рассказав о случившемся всего пару часов случае, я принялась ждать ответа мага. Ожидать пришлось минут пять, от чего я даже мелькнула мысль, что может маг заснул.

- Знаешь, Эйрос очень не простая личность, - медленно начал маг, словно обдумывая говорить мне о принце или нет, - его с детства воспитывали как первиша, из-за чего баловали и постоянно потакали его требованием и желаниям.

- ‘Первиша’? - Удивленно переспросила я, услышав незнакомое слово, хотя Эйрос, кажется, себя так же называл, когда маг его разбудил.

- Ах, да. Я же совсем забыл, что у вас другая система монархий. Сейчас объясню.

Котена сорвал с высокого куста травы пушистый колосок и засунул его стебельком в рот, стал губами водить им в разные стороны. Я, не сдержавшись порыву, вторила за рыжиком. Сок колоска оказался очень сладким и даже слегка приторным, от чего мне тут же захотелось воды, но я терпеливо ждала ответа мага.

- У нас в отличие от вас следующим претендентом на трон становиться не первенец, а первиш - тот, кого выбрал предыдущий король. Стать первишем означало быть выше всех остальных, и выбирался он из-за заслуг перед государством. Из-за такого правила принцам нужно очень постараться, чтоб взойти на трон.

А действительно была отличная идея! Будущий монарх не просто так живет, купаясь в роскоши зная, что все равно взойдет на трон, а наоборот старается сделать что-то полезное и заслужить уважение для того чтоб его выбрали. Вот только слова мага на счет Эйроса меня слегка удивили, от чего я тут же задала интересующий меня вопрос Котэни.

- А что же тогда сделал Эйрос такого, что его назначили первенцем с детства?

- Хейса, прости, но я не могу рассказать.

Голос у мага был очень печальным, от чего я не стала доставать его больше вопросами на эту тему и вообще ужу решила идти спать, но внезапная фраза Котэны: ‘- Ты для Эйроса как неведомая зверюшка’, просто таки заставила меня впасть некое подобие шока.

- Почему это? - Спустя пару секунд спросила я, разгневанным от негодования голосом.

Котэна смерил меня веселым взглядом и со смешком ответил:

- Как я уже говорил: Эйроса с детства растили как первенца, поэтому никто не смел ему сказать даже лишнего слова! Все только льстили и восхваляли его. Но ты же ему дерзишь, издеваешься, подшучиваешь, ерничаешь и тебя наплевать на его титул, поэтому для Эйроса ты что-то необычное, и он банально не знает как вести себя в твоём присутствие! Понимаешь?

- Кажется да, - кивнула я головой. - У принца с детства завышенная самооценка, а тут я. Кто впервые стала относиться к нему не как к наследному принцу светлой страны, а как обычному парню Эйросу.

- Ну, в общем да, - согласился Котена, а затем со смешком добавил: - Только прибавь что он еще жутко самовлюбленный, а ты в первый же час вашего знакомства назвала его ‘уродом’.

- Э я что-то не припоминаю, чтоб я так его называла? - Удивилась я, выплевывая сжеванный колосок и срывая второй.

- Ну, ты не именно так сказала, но для Эйроса твое заявление было равносильно обзыванию его ‘уродом’. Уж поверь, я знаю.

- Ну не то, что он урод, - призналась я магу, - вполне симпатичный, просто мне не нравятся дурачки.

- Хейса, - в голосе мага послышались возмущенные нотки, - сколько можно вас просить не отзываться так о принце!

- Все, все больше не буду - быстро отчеканила я, шутя, замахав перед собой руками.

Котэна повернулся в мою сторону, слегка склонив голову на бок, прищурил глаза и, улыбнувшись, такай чистой и завораживающей улыбкой, сказал:

- Знаешь, Хейса, ты очень необычная женщина, как для темной.

- А ты, Котена, очень необычный мужчина, как для светлого.

Мы улыбнулись друг другу и отвернулись, облокотившись каждый на свою сторону столба.

Огонь завораживающе трещал, тихо шумели листья деревьев, еле слышно завывал ветер, и плескались волны, только сверчки выделялись в этих тихих звуках своим громким трещанием. Я начала медленно засыпать и уже в полу дреме почувствовала, как кто-то медленно поднимает меня на руки и куда-то несет. Когда меня положили на что-то мягкое, я хотела было сказать спасибо, да не успела, так как полностью провалилась в сон.

***

Я медленно брела по длинному коридору. Высокие черные своды, нависающие над головой, были все в трещинах, а иногда в них проглядывались темно-зеленые свисающие лианы, все усеяны острыми колючками. В белых словно вымазанные в мел стенах проскальзывали черные силуэты. Они казались бесформенными, так как то расширялись, а то сужались. Их было много и они, словно ветер носились по стенам то, мрачно завывая, а то, безумно смеясь, и чем дальше я шла, тем громче становился их одурманивший смех, сливаясь в один ощутимый страх заставляющие мое сердце сжиматься.

Я много раз хотела повернуться и пойти назад, но ноги продолжали идти вперед от чего по коридору разносился мой шаг, отскакивающие от стен и давивший мне на уши. Чем дальше я шла, тем громче становились мои шаги, сливаясь с мерзким смехом. Через некоторое время тени стали принимать какую-то относительно устойчивую форму. Они были то большие, то маленькие но у всех как один виднелись длинные костлявые пальцы, красные наполненные злобой и безумием глаза и желтые прогнившие острые зубы которые страшно лязгали при смехе.

Я вышла из коридора и оказалась в большой круглой комнате, своды которого подпирали колонны. Обведя стены взглядом, я поняла, что те мрачные тени - это скелеты, облаченные в плащи, казавшиеся сотканные из самой тьмы.

Они начали выползать из стен, тянуть ко мне руки, смеяться, толкать друг друга, они хотели добраться до меня, а я даже кричать не могла, так как меня полностью скрутил своими цепями страх.

Они были уже близко, кругом окружив меня, и казалось, вот сейчас они пригнут и начнут разрывать меня своими длинными костлявыми пальцами и острыми желтыми зубами. Их гнилой смех полностью поглотил меня, еще одно мгновение, одна секунда, один удар сердца и меня не станет, но… они вдруг застыли, их смех стих заставляя мои уши разрываться от мгновенно хлынувшей на меня тишины.

Я в непонимания оглянулась и увидела невдалеке меня зеркало и в этом зеркале отражалась всего одна оскалившаяся тень.

Ноги вновь двинулись вперед и, подойдя к зеркалу почти в плотную, я вытянула руку вперед, дотронувшись до гладкой поверхности.

Тень повторила за мной…

Она была мной…

Наши костлявые пальцы стали одним целым и послышались два обезумивших смеха через секунду слившиеся воедино со смехом остальных теней…

Я резко открыла глаза и, оперившись на локти, в страхе посмотрела по стонам.

Невысокие зеленые елки, средь которых иногда проглядывали пышные кусты малины с зелеными, сливавшимися с листьями плодами. Серое небо с еще видными звездами, но уже затягивающимся на горизонте желто-красным рассветом. Речка с тихим журчанием темно серой воды. Берег усыпанный мелким причудливыми ракушками, который с одной стороны порос высоким гнущимся камышом с пушистыми верхушками и длинными острыми листьями.

Обведя все это взглядом, я слегка успокоилась, но вот только сердце все неслось галопом, от чего его бой казалось, отдавал в пятках.

- Хейса, ты чего проснулась?

Я повернулась на голос и увидела Эйроса, который сидел возле костра, как-то странно сложивши ноги по себя и что-то пил.

- Сон дурной приснился, - сказала я, вставая.

А сон был не просто дурной, а очень и очень нехороший, так как если тебе сниться город душ, то это может означать, лишь одно - предупреждение о смерти!

Как именно выглядит город душ я, честно говоря, не знала, но что-то внутри подсказывало, что это был именно он.

Я подошла к принцу и мне тут же протянули кружку с дымящимся от горячей воды клубочками пара. Во рту был ужасный до рвоты приторный вкус вчерашнего колоска, от чего предложенный блондинчик напиток я сразу же отхлебнула и тут же пожалела об этом. Мало того что язык и неб обожгла, так еще и вкус у этого чая оказался на столько сладким словно из него пытались сделать сироп.

- Почему такой сладкий? - Спросила я через пару минут после того как осушила флягу уже с чистой холодной водой, которую я набрала еще в своем замке. Язык немного распух, поэтому говорила я слегка картаво.

- Просто я такой люблю, - невозмутимо ответил Эйрос, пожимая плечами.

Я конечно тоже не могла пить кофе или час без сахара, но по мне это было уже слишком.

- А не боишься, что у тебя попа слипнуться? - Со смешком спросила я, ставя котелок с водой на огонь.

- Не боюсь, - хмуро буркнул принц, отворачиваясь от меня и устремляя свой взгляд на уже слегка виднеющиеся на горизонте красное, словно румянец на щеках, солнце, окруженное розово-голубыми разводами на небе. Звезды уже полностью погасли, но их заменили белые причудливые облака.

- Извини, - сказала я, кидая в котелок с уже нагревшейся водой сухие листья мелисы, пару бубочек пухлого, поспевшего шиповника и несколько бусинок созревшей калины, которая если ее немного придавить, лопалась в руках красным соком.

- За что? - Перевел на меня непонимающий взгляд Эйрос.

- Ну, за вчера, - со вздохом сказала я, - и сейчас. Ты не пойми меня не правильно я не со зла, просто шучу.

- Да понимаю я все, - раздраженно ответил принц, остатки своего чая, выплескивая с кружки в огонь, - не дурак все-таки.

- Тогда предлагаю выпить за примирение и понимания, - сказала я, улыбнувшись и наливая к кружку принца варево из котелка.

Мы, шутя, чокнулись кружками и, подув на горячую воду, сделали по глотку. Принц тут же поморщился, высуну язык изо рта и жалостно спросил:

- И как ты такую кислятину пить только можешь?

Я, сделав еще один глоток, пожала плечами.

- Обычно. Но если тебе слишком кисло возьми, подсласти.

Принц так и сделал и мы, молча, пили варево, любуясь красно-оранжевым рассветом.

- А кстати, - задала я интересующий меня вопрос, - сколько тебе лет?

- Девятнадцать, - ответил принц и удивленно на меня посмотрел. - А тебе зачем?

- Да просто интересно, почему ты еще так молод, а уже под венец хочешь.

- Без невесты я не смогу взойти на трон, - со вздохом ответил принц, - так как это одно из правил светлой земли.

- Так ты же первенец? - Удивленно спросила я.

Эйрос посмотрел на меня таким жалобным взглядом, что тут же захотелось его обнять и погладить по голове.

- Понимаешь этот титул очень непостоянен! Нечего не мешает отцу завтра взять и назначить первишем Нирса или Делона или Кайроса. А невеста будет означать, что я уже готов взойти на трон.

- Понятно, - холодно сказала я. - Значит невеста для тебя как билет для прохода впервые ложа*.

- Не буду врать - это так, - согласился со мной Эрос и, заметив мой не слишком добрый взгляд, добавил: - Не знаю как у вас, но у нас для этого принцесс и растят.

-Выращивают словно овец на забой, да? - Угрюмо буркнула я, и невесело усмехнувшись, добавила: - Хотя здесь точнее будет сказать: выращивают для постели королевских отпрысков и рождения детей.

- Как будто у вас не так!

- Нет, - сказала я и, увидев непонимание на лице Эйроса, добавила: - В темной земле нет такого понятия как выгодный брак, кого полюбил на том и женился. Исключение только у тех существ, которые не хотят смешивать свою кровь, поэтому они женятся на себе подобных. А трон занимает первенец, будь-то мальчик или девушка. И этот ребенок сам решает на ком ему жениться или выходить замок, а если будет однополый брак, то просто ищут донора для зачатия.

- Однополый брак? - Не веря в услышанное, переспросил Эйрос.

- Да, это вполне обычно, - пожала я плечами. - Вот ёкай, могут связывать себя узами брака даже кровные родственники.

- Это ужасно! - Почти прокричал Эйрос. - Не понимаю, как ты можешь спокойно об этом говорить.

- Ну что тут скажешь,- пожала я плечами, - ты человек, а я существо мы всегда будем на мир смотреть по-другому, поэтому Единый Альбион был разрушен и больше, никогда не воссоединиться.

Эйрос хотел было что-то сказать, но я жестом руки его остановила и, встав, направилась к реке, а за моей спиной Котена сонно сказал: ‘Всем доброго утра’.

***

Следующие четыре дня были самыми ужасными. Хотя дни путешествия для меня всегда были пыткой. Ко всему утром пошел дождь, я, чувствуя себя как мокрый мешок с картошкой, тряслась в седле.

- Ненавижу путешествовать! - Пожаловалась я едущему со мной принцу.

- А тут нигде случайно нет таверны? - Спросил меня маг ехавшей с другой стороны.

- Нет, - чуть ли не плача ответила я. - Эта часть темной страны полностью оккупирована темными хозяевами, а таверна на их землях может принести только лишнею нервотрепку. Хотя постойте!

Я вытащила из сумки длинный кругообразный свисток с четырьмя колокольчиками посередине и, приставив его губам, дунула. Эйрос уже хотел было закрыть уши, но свисток молчал и только колокольчики еле затрещали.

- Он у тебя поломанный что ли? - Удивленно спросил принц.

- Нет, он магический, - ответил за меня маг, - сделан специально для шершинов. Я прав!

- Угу, - качнула я головой, спрятав свисток назад.

Шершин появился через минут десять мокрый и злой, но после съеденного приличного куска вяленой свинины заметно подобревши, что даже разрешил Эйросу себя погладить по жесткой черной с серыми полосками шерсти, хотя до этого чуть не откусил протянутую в его сторону руки принца. Блондинчик радовался увиденной новой зверюшки как дитя малое. Ну да в светлых землях они не обитают, да и в темных ручной шершин очень большая редкость.

Я, усадив шершина себя на ноги, положила письмо в маленькую шкатулочку, аккуратно пристегнутую на груди и еще раз свистнув в свисток. Шершин взмыл в воздух и сделал пару кругов, над нашими головами улетел.

- А как его зовут? - Спросил принц, провожая взглядом черную кляксу в небе.

- Никак, - ответила я. - Шершины не отзываются на имена и клички.

- А как ты тогда с ним общаешься?

- Они очень восприимчивы к магии. Поэтому моя магия для него как маяк и когда он мне нужен я с помощью этого свистка говорю ему, что мне нужна помощь.

- А куда ты его послала?

- Проверить одну мою идею и если мои надежды подтвердиться, то мы сегодня переночуем в тепле на кроватях.

Через пол чеса мои надежды действительно оправдались, о чем я радостно поделилась со своими спутниками.

- В общем, в ‘Темном Раю’ существует одно заведение, которое каждую ночь появляется в другом месте и сегодня нам чертовски повезло, так как она находиться всего в пару часов от сюда, как раз на границе Темной земли с Темным раем!

-И что это за заведение такое? - Недоверчиво спросил маг, но я только загадочно улыбнулась и сказала:

- Уведешь!

Наконец-то жизнь подарила лучик солнца (обидно, что только фигурально, так как дождь продолжал лить как из ведра) и мы, выехав из леса на широкий трап, через несколько километров остановились возле большого четырех этажного дома. Во всех окнах горел свет, а музыка, шум и гам был слышен в метрах тридцати от заведения.

- Что это такое? - Спросил меня Котена, наблюдая как кто-то, с диким криком летит с третьего этажа. Летевший с громким нецензурным словом шмякнулся в грязь, но через пару секунд встал и пьяной походкой поплелся обратно.

- Это самый лучшее заведение темного государства, - сказала я, радостно улыбаясь. - Бордель ‘На Обочине’.

- Бо… бордель! - Чуть ли не взревел маг. - Хейса, ты, что вообще спятила! Притащить принца в бордель, к куче темных!

- Почему это спятила? - Зло переспросила я. - Я вас привожу в лучшее место в темном царстве, куда мечтает попасть любой темный, а ты называешь меня сумасшедшей! Да ты мне по гром жизни должен быть обязан за такую честь.

- Да я и смотрю, что ты нас уже в гроб закинуть хочешь! - Теперь уж точно взревел маг.

- А я никогда не был в бордели, - задумчиво и слегка расстроено сказал принц.

- Ну, тогда я могу сказать лишь одно, - я указала рукой в сторону борделя и шутливо поклонилась. - Добро пожаловать ваше высочество!

Глава четвертая: Первое убийство в борделе “При Обочине” или различие “непорочности” в разных странах.

Два беловолосых вампиреныша недоверчиво смотрели на мага с принцем, но заметив меня, улыбнулись и подбежали, чтоб забрать лошадей и отвести их в стойло.

Не всех незнакомцев пускали в этот бордель, а меня уже можно назвать давнишним завсегдатаем.

Мы спешились и я, кинув малышне золотой мень, попросила помыть лошадей и накормить.

Мальчишки, разглядывая на ладошке золотую монетку и улыбаясь, пообещали сделать все в лучшем виде.

Хотя я и так это знала, так как за золото наших лошадей обслужат словно королевских, да и накормят сухим, чистым сеном, а не прошлогодним, прелым и с колючками.

В этом месте деньги решали почти всё!

Уже возле дверей я повернулась к своим нанимателям и объяснила стандартные правила нахождения в этом бордели:

- Деньги можете не прятать - так как тут ворам давно уже руки поотрубали, да их и не пускают сюда. Если с кем нибудь у вас завяжется драка магию не применять! Только кулаки и победить обязан будет поставить выпивку проигравшему. Если понравиться какая-то девушка, скажите мне, я договорюсь. Также старайтесь вести себя весело и непринужденно, незнакомцев тут никто не любит но если будут видеть, что вы легко влились в обстановку приставать не станут. И самое главное. - Я, выждав театральную паузу, смерила принца взглядом. - Постарайтесь языком поменьше болтать! Поняли?

- Да! - С предвкушением сказал Эйрос, маг же кисло улыбнувшись, кивнул головой.

Я вздохнул, толкнула дверь ногой и зашла в бордель.

Длинный коридор встретил нас полумраком от немногих горевших свечей и душистым запахом мёда с лавандой.

Пройдя немного вперед, мы остановились возле длинной стойки, где сидел еще один вампирчик, но постарше. Сзади него виднелась большая комната с длинными почти у потолка перекладинами с крючками. На них и весела верхняя одежда посетителей.

- Приветствую вас графиня Ванден”лайн, - поздоровался со мной вампир.

- И тебе привет Рен, - ответила я, снимая свой промокший плащ с грязными сапогами и передавая их парню.

После чего перевела взгляд на застывших в недоумении мужчин.

- Нам что еще разуваться надо? - Недоверчиво уточнил маг.

Принц же молча, повторил за мной, тоже передавая вампиру свои промокшие и грязные вещи.

- Ну, это же вам не вонючий трактир! - Обижено сказал Рен, раздраженно сложив руки на груди. - Или вы что ли потом ковры от грязи отмывать будете!

Котэна хотел было что-то ответить, но благоразумно промолчал, раздраженно снимая и свою одежду.

- Тапки давать? - Спросил Рен после того как я положила на стойку тридцать серебряных мень - по десять за каждого, стандартная плата входа.

- Угу, - ответила я и, посмотрев на ноги своих нанимателей, добавила: - Мне тройку, а им по пятерке.

Нам выдали три пары матерчатой обуви с бронзовыми застежками и мы, одев её, прошагали дальше по коридору к еще одной двери.

Вот она уже и вывела нас в большую комнату уставленными диванами и креслами, которые были обитые черной кожей или красной замшей. Возле диванов стояли маленькие квадратные столики с вырезанными разноцветными картинками, на потолке висела большая на сто свечей люстра, а окна все были завешаны разноцветными тюлями. Пол и стены были увешены красивыми расписными коврами. На маленькой сцене играли на разных духовых инструментах сатиры, между столиками словно плавая, ходили русалки одетые в одинаковые фиолетовые платья с белыми ажурными передниками и подносами в руках, волосами отдергивая руки тянувшиеся ущипнуть или полопать их. Все смеялись, веселились, пили, орали, а дым от кальянов и трубок стоял такой, что хоть топором режь.

Мы прошли к длинной стойке, за которой стояла пышная демонша с закрученными рогами и одетый поверх черного платья белым фартуком.

Шум мгновенно стих, так как возле стойки для удобства было поставлено заклинания тишины.

- Давно ты нас не посещала Хейса, - вместо приветствия кинула мне хозяйка этого заведения. - Когда прилетел твой шершин, я очень удивилась.

- Да вас попробуй найти! - шутливо ответила я.

Об этом борделе ходили легенды, но не каждый темный мог попасть сюда, а уж светлый и подавно! Да и найти это блуждающее заведение можно было только с помощью шершина, так как тут стоял специальный магический маячок.

- А это кто? - Спросила хозяйка, кинув взгляд на стоящих позади меня и удивленно озирающихся светлых.

Я только показала ей руку с синими ленточками.

- Понятно, - сказала она таким тоном, словно желая уточнить, как это я так опростоволосилась, но промолчала, понимая, что расспрашивать при светлых не имеет права. - И надолго ты к нам?

- До утра, - ответила я. Такие проезжающие мимо путники всегда брали комнату на день, а те, кто приехал развлечься как минимум на три. На два дня никто не имел права оставаться, так как каждый темный знал плохую примету этой цифры и всячески пытался её избегать. - Будет три комнаты?

- Будет, - кивнула она головой. - А обслуживание?

- Мне как всегда, - не задумываясь, ответила я, слегка проведя назад плечами в предвкушении, а затем, посмотрев на светлых, добавила: - А им потом посмотрим. Кстати мой столик занят?

- Занят, - сказала она, чем несказанно меня удивила.

Я всегда, когда приходила в этот бордель, сидела за одним и тем же столиком, так что хозяйка должна была как обычно освободить его для меня.

- И кем же? - Поинтересовалась я, так как если он занят, то должно быть очень уважаемым темным.

- Мире”нэ, - ответила демонша, на что я понимающее хмыкнула, немного помотав головой.

Мире”нэ была кицунэ* - алр”йрским демоном с восточного континента, в темной стране известна как одна из лучших “шагающих впереди смерти”.

- О, ну тогда я с удовольствием составлю ей компанию, - сказала я и по кивку хозяйке поняла, что Мире”нэ тоже не будет против моего общения.

После чего я махнула светлым рукой, и мы втроем поднялись по лестнице на третий этаж.

Тут уж была обстановка совсем другая, так как каждые места были оделены друг от друга перегородками, тем самым делая что-то на подобие маленьких комнаток вход которых был завешаны парчовыми шторами.

Мы прошлись до конца комнаты и я, дернув за колокольчик, отодвинув рукой парчовую накидку, пропустила вначале мага с принцем, а потом зашла сама.

Комнатка была полукруглая увешенная коврами, а на полу лежал мягкий красивый золотисто черный матрас, где в середине была проделана круглая дырка для маленького столика, также было накинуто много маленьких и больших разноцветных подушек. На длинной серебряной цепочке немного не касаясь середины стола, висел желтоватый магический светильник. Сама алр”йрка полулежа на круглой подушке, и курила через продолговатую серебряную трубку кальян, от чего в воздухе летал приятный запах роз.

Мире”нэ, как и подобает её виду, выгладила как человеческая девочка лет так на шестнадцать-семнадцать, только с немного необычной внешностью как для Северного континента. Слишком выделяющиеся лицо и маленькая комплекция тела, слегка желтоватая кожа и черные волосы, уложенные в экзотическую прическу с виднеющимися заколками с розовыми цветами и длинными свисающими бусинками. Но вот только умные, слишком взрослые черные слегка узковатые глаза и вечная усмешка на маленьких, пухлых, кроваво красных губах говорила о многом.

Алр”йрские демоны сами по себе были очень интересными и необычными. Например, у них каждый вид обладал особой силой.

Кицунэ насколько я помню, были в первую очередь лисами-оборотнями, вот только не такими как наши, так как у них было три ипостаси. Хотя какие из их ипостасей настоящие, а какие иллюзий, в которых они были мастера, угадать невозможно. Также этот вид восточных демонов умеет управлять огнем. Живут они больше тысячи лет, при этом каждые сто лет у них вырастает хвост, но увидеть их можно только когда они находятся в своей первозданной форме, которую они не показывают, так как в этой форме они очень слабые.

- Конишуа Мире”нэ-но-сан, - поприветствовала я кицунэ на алр”йрском и, сложив руки перед собой, слегка поклонилась ей.

- Конишуа Хейса-сан.

Девушка, встав, тоже поклонилась мне, после чего перевела заинтересованный взгляд на светлых.

- Поклонитесь, - сказала я им и, заметив недоумение на лицах, объяснила: - Там откуда она “поклон” - это проявления уважения и приветствия.

Но если Котэна понял и поклонился девушке, так же сложив руки перед собой, то Эйрос обиженно заявил:

- Почему это я должен кому-то кланяться!

- Эйрос, - разгневано сказала я, - я же не прошу тебя ей в ноги падать! А просто слегка поклониться, чтоб поприветствовать.

- Все равно, - стоял он на своем, - принц никогда не переклинит голову перед кем-то кроме своего короля!

Я, сжав кулаки и уже наплевав на жжение в руки, решила врезать принцу за все те дни общего путешествия. Но тут Эйрос подошел к застывшей от недоумения кицунэ и сказал:

- Я, конечно понимая, и уважаю обычай вашей страны, но у нас здороваться принято так.

После чего Эйрос взял руку девушки, наклонившись, слегка поцеловал её и добавил:

- Приветствую вас леди Мире”нэ.

“Выкрутился” - удивленно подумала я.

Мире”нэ, как и любая алр”йрка была фанатка своих обычаев, от чего многие незнающие её могли лишиться как руки, так и головы.

После приветствия и знакомства мы разлеглись на мягком матрасе. Тут же зазвонил колокольчик, и к нам зашла уже более раскрепощёно одетая вампирка, упругая грудь, которой обтягивал желто прозрачный топ, расписанный зелено-серебренными листочками. Из такого же материала была и длинная до щиколоток юбка, украшена помимо вышивки длинными бронзовыми цепочками с колокольчиками, которые при ходьбе слегка позвякивали. Длинные черные волосы были уложены в высокую прическу, украшенную искусственной зеленой листвой и белыми бусами, и только две косички были с челки закреплены на затылке. Лицо у нее тоже было разрисовано в зеленные, красиво переливающими, закрученные линии возле глаз.

Ну что ж, если первый и второй этаж были заполнены веселящимися, пьяными темными, то третий был отдан тем, кто пришел сюда поседеть в тишине с кем-то, либо выбрать себе девушку на ночь.

Если бы тут были только я и Мире”нэ то к нам бы пришел парень, но так как мы уже заказали себе компанию на ночь, то и выбирать остается только светлым.

Вампирка приветливо улыбнулась нам, и слегка склонив голову, покраснела, заметив слишком открытые и ошеломленные взгляды мага с принцем, глаза которых были, сравни блюдцам. А сколько в этих “блюдцах” было эмоций! Так умело смешать в одном взгляде недовольство и желание, мог не каждый актер.

Вот что мне больше всего тут нравилось так это обслуживание!

Мне на своем веку довелось побывать во многих борделях но обстановки и персонала как здесь нигде не было.

Даже взять, к примеру, эту девушку.

Хоть на ней прозрачная одежда, но она не выглядит пошло, а красиво и утонченно. Да и держаться она подобающе. Горда осанка, вежливые манеры и никаких плутовских улыбок или пошлых взглядов. А как она натурально потупила взгляд и покраснела! Словно непорочная дева, которая в постели превращается в настоящую валькирию.

Так мастерски играющих девушек вы не встретите больше нигде!

Стоили они конечно не мало, но только богатые и вельможные темные могли насладиться их ним мастерством.

- Чего изволите господа? - Сказала она таким тихим и нежным голосом, словно миллион бабочек в мгновение вспорхнули.

- Слегка подогретого с мелиссой, лимонником и медом вина и чего нибудь легкого перекусить, - сказала я и, переведя взгляд на остальных, спросила: - А вы что будете?

- Мне вишнево-миндалевый ликер, - ответила кицунэ, и мечтательно облизнув губы, добавила: - И запеченного в тесте осетра со сметанной и зеленью.

Эйрос к Котэной сообразив, что они уж слишком долго палятся на смущающую девушку, перевели взгляд на магический фонарь.

- А вы что-то будете господа? - Спросила девушка у светлых и по еле заветным искоркам в её глазах я поняла, что её так же как меня с Мире”нэ веселит слишком бурная реакция парней.

Я, конечно, понимала что в Светлой стране с моральным воспитанием строго, но не, да такой, же степени. Да они смотрят на нее, так как будто впервые видят голую женщину. Стоп! А если и прям впервые!?

Эйрос с Котэной старательно пытаясь не смотреть на вампирку, все-таки заказали себе питьё и еду, да так долго и невнятно пытаясь объяснить, что они хотят, что в глазах у девушка открыто, виделись смешки. Уверена, если б она могла, то попыталась как-то еще смутить парней (мужчинами теперь у меня не получиться их называть), но образ прекрасной и непорочной “Хозяйки Естества” этого не позволял.

Когда вампирка ушла, пообещав немедленно преподнести нам трапезу, я перевела на мага с принцем лукавый взгляд.

- Чего это вы так всполошились, - словно шутя, сказала я, - как будто впервые голую женщину увидели?

Оба парня синхронно покраснели, но Котэна оказался всё же по сдержаннее, и быстро пересилив свое смущение, ответил:- У нас девушки с слишком открытым декольте считаются распутницами, а тут на ней и одежды толком нет! Я же видел даже…

Маг запнулся и вновь слегка покраснел, при этом своим напыщенным видом говорил о том, что он “видел даже” и говорить то пошло, не то, что видеть.

- Значит, не видели, - констатировала я, уловив ответ в его словах. И тут же встрепенувшись, посмотрела удивленно на светлых. - Подождите, это значит вы еще непорочные юнцы!

Светлые ничего не ответили, тем самым ответив на мой вопрос.

М-да, и как же двум таким юнцам удалось меня так подловить со сделкой!

-Хм, это так странно. - Вдруг влилась в наш разговор кицунэ, хотя до этого лежала и смотрела на всё с легкой полуулыбкой. Кстати голос у нее был с легким акцентом, так как слова она говорила, слегка растянуто, а букву “р” так и вообще “глотала”. - Ты принц, но при этом ещё, ни разу не знавший услад любви.

- И что же тут удивительно? - Спросил Эйрос таким голосом, что было непонятно, толи он удивился своей непорочности, толи наоборот возгордился ей.

- Ну, у нас девушки, которые достигли ста лет, должны отправиться в гарем императора, где год они должны при выборе развлекать или его, или его сыновей. При этом в гарем попадают только те девушки, кого в возрасте двадцати лет призовут. Эти призванные до ста лет должны сохранить свою “непорочность” чтоб подарить ее правителю или принцам. Исключение действует только на тех, кто вышел замуж, так как они могут уже не идти в гарем. Император или принцы не притронуться к яблоку, от которого уже укусили…

Ну как я уже упоминала: в плане обычаев алр”йрка была фанатиком и при каждом удобном случае рассказывала о них, притом в таком тоне, словно мы должны быть за это благодарны.

Кицунэ передала мне трубку кальяна и кажется, благодарствуя от этого у меня было намного больше, чем об услышанной информаций.

- Но как так можно? - Спросил удивленно Котэна. - Ведь император же у вас не молодой парень, а насколько я помню: принц имеет право занять престол только в шестьсот лет!

О не зала что Котэна знает обычай кицунэ!

Мире”нэ смерила мага уже более заинтересованным взглядом, видно задаваясь тем же вопросом.

- Мы не стареем, - слегка пожав плечами, ответила она, - всегда остаемся молодыми… внешне.

Действительно в их понятия “старость” было очень и очень размытое слово, так их истинная ипостась старела, но вот остальные нет… да и иллюзиям не свойственно устаревать. Так что честно я даже не знала сейчас перед нами сидела одна из ипостаси кицунэ или лишь её иллюзия по имени “Мире”нэ”.

- Да и только так принцы могут выбрать себе жену, а там уже только их право быть им верными или продолжать приглашать к себе в гарем девушек.

- Ну, у нас иные обычай, - ответил принц, не скрывая своего раздражения, - и заниматься любовью до замужества у нас запрещено!

О, вот теперь стала ясна еще одна причина такому скорому поиску невесты! Ведь Эйрос уже девятнадцатилетний парень, у которого тоже есть инстинкты и желания. Ну, вот только не верила я такой непорочности Светлой страны, в Священном государстве такое еще было вполне возможно, но только не в этой!

Хотя кто этих светлых разберет-то?

- Тогда, как ты собираешься доставлять удовольствие своей будущей супруги? - Улыбнувшись одной из самых обворожительных улыбок, спроси я у принца. - Или думаешь, что она за тебя все делать будет?

Принц смерил меня разгневанным взглядом и сердито бросил:

- Хейса, я же тебе говорил, что она должна быть чиста и невинна! Мне не надо…

- Яблоко, - перебила его Мире”нэ, хищно улыбаясь, - от которого уже откусили?

Принц не ответил, но все и так поняли что кицунэ права.

- А у нас это вполне нормально, - слегка пожав плечами, сказала я. Тут все распинаются про обычай своих стран, должна же хоть и я выхвалиться наши. - Если жених не хочет, чтоб его будущая супруга, извините меня за такое выражение, в постели была бревном, то он ищет ей учителя.

-М-да, - хмуро выдохнул маг, слегка покачав головой, - я как погляжу то темная страна просто-таки “сад” непорочности!

- А что ты хотел Котена? - Флегматично ответила, отдавая трубку кицунэ назад, так как от вдыхающего хоть и вкусного дыма у меня начала кружиться голова. - У нас каждый третий то вампир, то инкуб, то демон, а попробуй таким мастерам соблазна отказать!

И как будто в подтверждения моих слов колокольчик слегка звякнул и вампирка в костюме “Хозяйки Естества” зашла к нам, аккуратно ставя поднос с яством на стол.

Мой заказ под названием “легкий перекус” состоял из пяти нарезанных на ломтики видов мяса. Которые были кругами сложены на тарелке, на которой аккурат располагалась белая субстанция. Я с интересом взяла ломтик копченого мяса с красными кровяными прожилками и, макнув в белую кашу, кинула в рот.

Мясо оказалось коровье, а “субстанция” оказалось смесь из сыра, сметаны, вареных яйц, грибов, зеленого лука и петрушки. Вкуснота!

Вино тоже было выше всяких похвал, и не отпускающий меня озноб холода из-за дождя, после первого же глотка бесследно исчез.

-Ты там говорила про “учителей”? - Не скрывая интереса, переспросила Мире”нэ. Помимо рассказывания обычаев своей страны, она также очень интересовалась чужими.

-О ну да!, -подтвердила я, и прихлебнув немного вина стала рассказывать:- Это существо, которое обучит будущую женушку всему в искусстве любви. Как доставлять удовольствие и как его получать, как добиваться желаемого и как его приобретать и главное как заставить своего мужа не заглядываться на других, а боготворить только тебя. Иногда даже таких учителей мамы нанимают своим дочерям, чтоб те с помощью полученных знаний смогли захомутать себя приличных женихов.

-Хейса, - слегка со смешком в голосе сказала кицунэ, сощурив и так узкие глаза, - ты так живо об этом рассказываешь, как будто сама была знакома с таким учителем!

- Нет, - тоже не скрывая улыбку, ответила я, умолчав про то, что таких вот “учителей” мне женишки присылали. Про то, что с ними стало, я лучше умолчу, так как у Илиса ну уж очень живая фантазия и виртуозное чувство юмора! Вспомнить даже тот случай когда ко мне прислали одного того учителя какой-то то там граф (хоть память у меня не плохая но запоминать имена всех “женишков” я не смогу даже со специальным зельем). Так вот мы встретили учителя, как и подобает с уважением и почтением (я сама встречала, выступая в роли дворецкого) и провели его в одну из лучших комнат, сказали: что хозяйка сейчас подойдет. Вот никогда не забуду лицо того учителя когда на пороге вместо молодой и красивой хозяйки предполагающее еще и являющийся “хранителем” (он у меня даже пару раз переспросил от удивления) появился вампир. Красное легкое платье на бретельках с глубоким декольте на плоской груди и разрезом от бедра открывающий вид на волосатые ноги (специально выращены зельем), высокая, аккуратно уложенная прическа, яркая боевая раскраска, длинные когти ядовито-зеленного цвета, черные туфли, трех недельная щетина и убийственный запах перегара, который не смог перебить даже не менее убийственный запах духов. Учитель побелел, а когда Илис не твердой походкой и, шатаясь в разные стороны, подошел к нему и, рухнув на его руки, сказал заплетающимся мужским и грубым басом: “О, учитель… ик… я готов… ой пардонте… ик… я готова начать обручение… Тьфу ты! Обучение… ик… прям щас! Хотя вы такой милашка… (его ногти прошлись по рубашке мужчины, полоснув не только её, но и кожу) ик… что я за вас… ик… и под венок… то бишь венец готов… ва!” Учитель от тех “благоуханий” исходящих от вампира и его слов позеленел, а когда тот вообще стал стаскивать с него штаны, приговаривая: “О, я буду… ик… как дикий коза… то есть как коза… ик… нет, кажется дикий лань… ик… в общем, и это тоже буду!” то учитель по цвету мог обскакать и мертвеца, кажется еще б немного и от увиденного он мог трупными пятнами пойти. В общем, над убегающем в одних панталонах учителем (штаны и рубашку Илис разорвал, когда пытался остановить его) ржал весь замок! Но самое интересное было когда буквально через пятнадцать минут возле ворот замка явился сам “жених”, но того уже выносили его слуги так как он был очень больших габаритов и убегать “от желающею прям щас под венец” вампира ему было проблематично! И это не единый случай наших издевательств над учителями, да и порой женишками.

- Мне просто про “учителей” рассказала здешняя хозяйка, - вынырнув из своих воспоминаний, добавила я. - Так как у нее пару раз заказывали их для обучения.

Мире”нэ с плутовской улыбкой на губах понимающе кивнула и уже серьезнее сказала:

- Я как погляжу, вы с хозяйкой находитесь в довольно дружеских отношениях!

- Понимаешь, - ответила я, пытая подобрать нужные слова для объяснения, - в темных землях завести настоящие дружеские отношения или более глубокие связи очень не просто! А если уж и удаются, то эти отношения передаются, словно по наследству следующему достойному продолжателю. Поэтому мне, такие как ты, выразилась: “довольно дружеские отношения” достались от дедушки, так как он и завел их с хозяйкой!

Мне от дедушки досталось не много таких вот “наследств” но в колоритности вкусов и необычности связей мне могла позавидовать даже мать! Не зря же говорят: “не имей сто друзей, а имей одну связь”! Так как дружбу можно предать и швырнуть тебе под ноги, словно пустую бутылку вина, которую вы выпили на двоих. Но связь не так просто порвать, и зарождается она в мгновение, когда ты смотришь в глаза существа и понимаешь, что ты нужен ему как и он тебе! Никому не видано, как и почему зарождается эта связь. Кто-то твердит, что это души, которые в прошлом были соединены, кто-то молвит, что это связь и “завязывает” души, а кто-то считает, что это все враки, так как банально не ощущал ничего подобного. Но я верю в то, что это связь зарождается с теми, кому мы нужны больше всего, как и они нам.

Азария из-за своего высокого положения и вечной опекой сама нуждалось в таком существе, за которым могла приглядывать, так как она была рождена первой, а значит будущей королевой. Ей с детства говорили то, что она должна будет править и защищать целую страну. Но что мог понять ребенок, который не был уверен в том, что и одного то существа сможет беречь? Если бы у нее были младшей брат или сестра, то ей было бы полегче. Но она была одна в этом хороводе событий, правил и обязанностей. И тут появилась я. Маленький, одинокий, беззащитный клубочек страха и непонимания, брошенная и преданная. Мы обе были одиноки, но если мне нужна была защита, то Азарий тот, кого нужно защищать! Тогда когда мы встретились впервые, между нами и зародилась связь. Только мы были слишком маленькими и поняли, что обрели гораздо позже.

С Илимом у нас тоже есть связь, только вот она зародилась при очень странных и непонятных обстоятельствах.

***

 

Второй месяц пути был невыносим! Все тело болело так, что казалось, не конь меня везет, а я его, притом без перерывов на сон и еду.

Я раньше ездила с дедушкой пару раз в другие города, но меня всегда возили в карете, да и на ночлег мы останавливались на постоялом дворе или в доме деревенских. Так что спать на земле (хоть и на теплой лежанке) и питаться одним вяленым мясом с сухим хлебом - для меня оказалось нестерпимо. Вдобавок: я заблудилась и уже дней шесть ехала через густой лес, не встретив по дороге не одной деревни. Хотя по моим расчетам, должна уже быть в стране Море Деревьев. Обидно, что карта размокла под дождем, а по звездам я ориентироваться не могла, так же как и уточнить у кого-то место своего пребывания.

Идея отправиться в путешествие как когда-то дедушка, чтоб набраться опыта, стала не такой уж и гениальной. Но я скрепя зубами, ехала дальше, хоть и знала, что стоит мне свистнуть в магический свисток, как ко мне тут же прилетит шершин, которого я могу отправить к дедушке, и он буквально через пару часом ко мне телепортируеться и заберет домой. Нет же! Я ехала дальше и мыслями уже давно перебывала в теплом доме, на мягкой кровати, с кружкой парного молока в руках.

 

Наверное, я так размечталась, что стала даже ощущать легкий запах дыма, с оттенком жареного мяса, парящий от разожженного камина. Рот заполнили слюни, когда я представила, как в этом камине на вертеле запекается куропатка.

Конь резко остановился и я, в размышлениях выпустив поводья из рук, чуть не вылетела из седла. Запах не казался уж таким воображаемым, так как я отчетливо его почувствовала. Оглянувшись, я поняла, что конь остановился над пропастью. Она была не слишком широкой, но довольно глубокой, края которой соединял ветхий, плетеный мост. А примерно в метрах тридцати от пропасти, над густым лесом, поднималось шесть или семь серых, почти черных, столбов дыма, казавшиеся достигшие самого неба.

Это меня, несомненно, порадовало! На лестной пожар - это не походило. Так как, материнская эльфийская кровь давало мне некую связь с лесом, который, об опасности не предупреждал. Так что, это могла быть либо деревня, либо чья-то стоянка: пусть даже охотников или разбойников. Главное что там были существа, с которыми за золото можно было договориться. Да и постоять я за себя могла. Не зря же, почти пять лет, тренировалась под четким руководством дедушки!

Вот только эти столбы дыма, казались, мне очень странны… точнее очень большими, чем и вызывали удивление.

Решивши увидеть их воочи и тогда делать выводы, я спешилась и, намотав поводья на руку, направилась в сторону моста. С виду хилый мост, оказался вполне крепким и даже ни разу не заскрипел под копытами лошади.

Чем ближе я приближалась к деревне (почему-то интуиция подсказывала, что именно она лежит за лесом) тем отчетливее чувствовала запах жареного мяса. Наверное, у деревенских был какой-то праздник, и они на этих больших кострах жарили немалый улов. Рот опять наполнился слюнями, и я пустила коня трусцой, желая как можно быстрей добраться до желаемой еды. Вот лес кончился и мы, одновременно с конем, оторопев, остановились.

Это действительно была деревня, вот только горели не костры, а маленькие соломенные домики. Везде лежали трупы: дети, женщины, мужчины, старики с разными обгоревшими частями тела. Я поспешно прикрыла нос рукой, так как привлекший меня запах жареного мяса, был отнюдь не животного происхождения.

Лежавшие на земле люди дали мне понять, что я далеко нахожусь не в Море Деревьев, а скорей в Светлых или Священных землях. И уж лучше в первой стране, так как там хоть и буду смотреть с неприязнью, но трогать не станут, в отличие от второго государства, где меня легко могут спалить на костре. Так как кроме людской расы никого не признавали и любых существ, по правилам страны, появившееся на их землях уничтожали.

Как бы эгоистично это не звучало, но мне было все равно, что тут случилось. Существа с людьми, которые живут в других станах, очень редко контактируют. А в том, что это поселения не относилось к Темной стране, я была уверена, да и к остальным тоже. Из камыша у нас дома никто не строит, так как в лютые зимы в них не выжить. Чаще всего у нас строили из крепкого дерева, или из камня, кто был побогаче. Вот дедушка, например, всем нашим селянам построил крепкие каменные, из песчаника дома, ведь не зря Северный континент славиться своими затяжными зимами.

Мои раздумья прервал детский крик, наполненный ужаса.

Я пустила лошадь галопом и остановилась возле дома, он был цел и именно из него доносился крик.

Люди ни люди, но я была не настолько бессердечной, чтоб не помочь ребенку!

Мне хватило всего минуту, чтоб сформулировать в руки пульсар темной энергий и, толкнув дверь ногой… а потом, чертыхнувшись открыть её, дернув на себя, рукой… забежать в комнату и застыть в удивлении. В комнате, лежало на полу, человек десять, а на маленькой кровати сидел вампир, вонзив в тонкую шею мальчика клыки.

Он поднял на меня затуманенные, красной дымкой, глаза и, откинув тельце ребенка на пол, вытер потекшую кровь по подбородку рукавом.

- Ты не человек, - сказал он спокойным голосом, от чего я только хмыкнула.

Тоже мне новость. Разве у человека может быть серая, словно вымазанная в пепел, кожа, длинноватые кончики ушей, короткие, подстрижены по последней моде Темного царства волосы, клыки и красные глаза? Не думаю.

- Тогда, что ты делаешь в Священной земле?

- В Священной? - Не смогла я сдержаться, чтоб не воскликнуть.

Эх, и куда же меня занесло-то!

- Да, - кивнул он, переводя взгляд с меня на пульсар в руке. - Пропасть - это граница, разделяющая Темный рай со Священной землей.

Ну, теперь понятно, почему я блуждала почти неделю по лесу. Ведь большая часть Темного рая - это лес. Хорошо хоть в лес Празнетства не забрела!

Я уж было хотела спросить, а что он тут делает но, упершись взглядом в тело мальчишки, подавилась вздохом. Мне самой не раз приходилось убивать, но там был выбор либо ты, либо тебя. Но вот так просто, уничтожить деревню, для меня было слишком трудно для понимания. Вампир, внимательно посмотрев мне в глаза, и произнес:

- Это моя месть! Эта деревня сожгла на костре мою беременную жену! - Он опустил голову вниз, было видно, что слова довались ему с трудом. - Она возвращалась от своего кузена живущего в Темном раю, а я ездил в Темные земле по делам. Мы должны были с ней встретиться в одной таверне на границе Темного рая и Священной земле, а потом направиться в Пустошь, где проживала её мать… она хотела родить ребенка на родине. Я немного опоздал, задержался на два дня, а когда приехал в таверну, оказалось, что никакой беременной вампирке к ним не заезжала… Они ее поймали… её и ещё трех женщин…

Он вскочил с кровати и ненавистно сжал кулаки, так что костяшки пальцев побелели, а когти врезались в ладошки, из-за чего на пол стала капать кровь.

- У них это праздник! На каждый День Всех Темных они ловили трех-четырех женщин, сжигали их, а потом пеплом вымазывали лица и гуляли всю ночь. Они верили, что этот обряд, сжигание нечисти, поможет задобрить богов и избежать нападению на их деревню… Да кому вообще понадобилась это дряхлая деревушка!?

Последнее предложения он прокричал и обессиленно опустился на кровать, сжимая голову руками и бормоча что-то не понятное под нос.

Огонек жалости к этой деревушке у меня мгновенно погас… даже к этому мальчику…

Вампиры всегда очень серьезно относились к своим собратьям. На Северном континенте - это, наверное, была единственная раса, которая ставила семью на первом месте, и у которой кровосмешение была не запрещено, но не приветствовалось. Даже неизвестно как вампиры оказались у нас, так как их государство находилась на Центральном континенте, а здесь они были раскинуты по всему материку, но уже навечно вписавшееся в культуру и историю.

-Я тебя понимаю! - Сказала я первое, что пришло в голову, так как банально не знала, что ему сказать. - Если бы я была на твоем месте, то сделала, то же самое… даже похуже…

Я не солгала. Темные эльфы иной раз отличались бессердечностью и жестокостью. Иногда не скажешь, что они защищают собратьев не хуже, чем вампиры. Но порой они бывают зверски жестоки к собратьям, к друзьям, к семье и… к собственным детям…

Так что, если бы я оказалась на месте вампира… то этой деревушки, было бы в сто раз хуже! Убивать всех бы я не стала, но сделала так, что после увиденного, они сами порешили бы себя, либо сошли с ума. А насколько я помню у них самоубийство - один из тяжких грехов.

Пока я летала в раздумьях, вампир внимательно смотрел на меня и, кажется, даже не моргал, но отчего-то его взгляд не вызывал у меня ни какого страха. Я просто знала, что он не причинит мне зла, поэтому даже убрала пульсар.

- Ты хранитель? - Вдруг спросил он, вызвав у меня бурю удивления и возмущения.

- С чего ты взял? - Слишком резко спросила я и сделала шаг назад, как тут половицы подомной с треском проломились, и я, закричав от изумления, провалилась. Не удержав равновесие я, махая руками, словно в попытке взлететь, упала на живот, при этом в правой ноге разразилась неимоверная боль, заставив меня закричать.

- Тихо, тихо, - приговаривал вампир, осматривая мою пострадавшую конечность. - Ты напоролось щиколоткой на обломанный край. Потерпи.

Я закусила губу от боли, пытаясь не кричать. Смотреть на то, что делал вампир, мне не хотелось. Но боль продолжалась недолго и вот уже через пару минут я взирала на свою перевязанную ногу.

- И как такое дитё оказалось в Священной земле? - насмешливо спросил вампир, рассматривая свою порванную рубашку, куском которой и обмотал мою ногу.

- Я не дитё! Мне уже двадцать четыре! - воскликнула я и тут же поняла, что просто повелась на провокацию. Что было очень странно, так как дедушка учил меня не только магическому и физическому контролю, но и еще эмоциональному. А находясь и разговаривая с этим вампиров, я словно вернулась к самой себя пятилетней давности, что не могло меня не огорчать. Уж слишком наивным она была ребенком… Хотя пререкаться и возмущаться не умела, что несомненно льстило моей теперешней натуре.

- Ну, теперь понятно, почему у нас зародилась ‘связь’, - со вздохом сказал вампир и, ухмыльнувшись, покачал головой.

- ‘Связь’? - Удивленно спросила я.

- А ты разве не почувствовала? - Спросил он и выжидающе посмотрел на меня, но я лишь пожала плечами.

- Ну ладно, я сейчас объясню… Меня, кстати, Илис зовут!

Меня немного удивило то, что он назвал только свое имя, поэтому я тоже решила обойтись лишь им.

- Хейса.

- Ну, так вот слушай, Хейса. Связь - это… ***

Я не смогла не сдержать улыбку, вспомнив момент нашего знакомства… хоть мы встретились, не пре слишком, радостных обстоятельств.

Да, связь эта такая штука, которую чтоб понять нужно, почувствовать. Хотя, только после того, как Илис мне о ней рассказал - я поняла это чувство.

Действительно: ему нужно было утешение и поддержка, а мне был верный соратник и надежный друг.

Мы потом еще три года путешествовали… на большее меня не хватило. И когда я предложила ему поехать со мной в графство дедушки, то он с радостью согласился.

Илису я обязана многим, он тысячу раз спасал мне жизнь и еще больше вытягивал из нелепых ситуаций.

Так, что оглядываясь назад, я иногда задаюсь вопросом: ‘Кто в результате кого поддерживал?’

Вспомнив о друге, я с грустью подумала о том, что с радостью сейчас разделила бы с ним компанию. Мы любили это место и всегда веселились со всеми, а сейчас на меня напала апатия и сожаление о том, что моего друга нет рядом. Притом я первый раз уезжаю без него, что отнюдь не повышало мое настроение.

Выпив остатки, уже остывшего вина, одним залпом, я стала прислушиваться к разговору остальных. Меня учтиво не трогали, давая возможность полетать в мыслях, а сами продолжали спор по поводу различия непорочностей в их странах.

Я, зевнув, сказала:

- Пожалуй, я вас покину.

Мне никто не стал препятствовать, только Котэна уточнил, как им потом добраться до комнат.

- Когда захотите пойти на покой…

- Надеюсь не на вечный? - Хмуро перебил меня маг.

Гавкаться и препираться у меня настроения не было, поэтому я устало продолжила:

-… то позвоните в колокольчик, и вампирка, отведет вас по комнатам.

Но замечания Котэны не отомщенным не осталось, и почти выйдя из комнаты, я ернически добавила:

-Хотя она может вас не только проводить, но и составить компанию на ночь!

Что ответил маг, я не расслышала, но возмущенный голос кицунэ: ‘О, вы многое теряете!’ отчетливо долетел до моих ушей.

Я спустилась на первый этаж и за одним из столов, увидела знакомого оборотня-наемника, приветливо махающий мне рукой. Не подойти и не поздороваться было б хамством с моей стороны. Поэтому я, улыбнувшись не менее приветливо, подойдя, поздоровалась:

- Тёмного часа, Ворэй!

- И тебе не менее тёмного, Хейса! - Кивнул в ответ оборотень. - Каким ветром в Темный Рай занесло?

- Да я к Тиберу в гости решила съездить, а то давно не была.

Тибер был главным в Темном Раю. Почему не царем, королем, князем или императором? Потому что, не считал себя не одним из вышеперечисленных! Хотя он и создал Темный Рай, так как до этого на этой земле было всего пару поселков не большее. А все дело в соседях. С одной сторона Священная земля, с другой лес Празднества, с третей Ледяные горы. Но Тибер взял узды власти в свои руки и создал государство для темных.

Это действительно было странным. Остальные главы стран все как один были высокомерными и надменными, а он же был простым и добродушным дедушкой. Но за почти сто лет его правления, все привыкли к этому факту и звали его просто Тибер или глава Рай.

Я познакомилась с ним в детстве, так как он был очень хорошим другом моего дедушки - оба, как не как, некроманты. И поначалу меня очень обескуражило, когда он попросил звать его дедушка Тиб, затем дядя Тиб, а потом просто Тибер. Но дедушка раскрыл мне тайну странной маний своего друга. Оказалось, что глава Темного Рай был иномирянином! И ему не потраву было такое обращения к своей скромной персоне.

- А ты что не слышала? - Удивленно спросил Ворэй. - Глава в отпуск отправился и сейчас его заменяет внучка.

- Да? - Не менее чем он удивилась я. - Ну тогда тем более надо съездить! Внучку его поприветствовать.

- Ужасная особа, - скривился наемник и добавил с раздражением: - Иномирянка!

Я лишь усмехнулась.

Иномирян у нас не жаловали, недолюбливали и считали сумасшедшими.

Взять, к примеру, случай, когда один иномерянен собрал кампанию из воинов Священной земли и тайком решил пробраться в Темные земли, чтоб убить нашего князя.

А о иномирянках желающих женить на себя принца Море Деревьев - я вообще молчу!

Так что, если к нам попадает парень - то подавай ему меч и голову темного князя, а если девушка - фату и сердце принца.

Когда у них спрашивают: ‘На кой им это надо?’, то они как один твердят: ‘Так ведь во всех книгах о попаданца именно это и происходит!’

Нет, конечно, попадаются и те, кто нормально относиться к нашему миру, без всяких там подвигов и венчаний, некоторые просто сходят сума, или зачастую умирают.

Мне Тибер однажды рассказал, что наш мир и его связаны нитями-воронками, через которые и попадают от туда сюда или, наоборот, от сюда туда. А Северному континенту повезло соединиться с Европой, а в частности с такими странами как Россия, Украина и Белоруссия и Польша. А в первых двух странах эпидемия написания и поглощения книжек в жанре ‘фентези’. Вот многие иномиряни попадая к нам - чудят, так как пытаются воплотить сюжеты книг в реальность. А прибавить сюда различие временного периода (у нас проходит два месяца - у них два дня) то попадают они сюда довольно часто. И их даже не смущает тот факт, что никакого зла у нас нет, а принцам и наших девушек хватает!

На вопрос: ‘А что случается с существами попавших в тот мир?’. Тибер лишь хмуро промолчал. Что наводило на очень нерадостные мысли и желания подальше держаться от пространственных воронок.

- А Илис с тобой? - Поинтересовался Ворэй.

- Нет, ему нездоровиться и он решил остаться. - Соврала я, хоть и понимала всю абсурдность своих слов.

- Странно, - серьезно заметил оборотень. - И с кем же ты путешествуешь?

- Ворэй, - прищурив глаза, медленно протянула я, - чего это ты так обо мне печешься? Неужто решил ограбить и под ближайшей елкой труп закапать. А тут застыл вопрос: есть со мной свидетели или нет!

Наемник обижено насупился и раздраженно сложил руки на груди.

Я хоть и обидела его своими словами, но понимал, по-другому он не отстанет.

- Да ну тебя к светлому Каю, - обижено буркнул оборотень, махнув рукой. - Волнуешься о ней, а она ещё в душу плюёт!

- Ну, так не стоит волноваться, - улыбнулась я, указывая на стол, - лучше вина предложил бы!

Ворэй понимающе улыбнулся и, комично наклонившись, рукой приглашая к столу, где сидели еще четыре наемника. Я их всех знала, так как не раз нанимала для охраны перевоза груза, поэтому поздоровавшись, села за стул, учтиво подставленный мне Ворэйем. Его он вытащил у соседа, рядом стоящего стола, который в это время, поднявшись, толкал тост, так что, когда все вливали напиток в себя, сосед же вылил на себя и обескуражено хлопал глазками сидя на полу, где по идеи должен стоять стул. Пострадавший оказался тоже оборотнем, только если у Ворэя вторая ипостась была медведь, то у этого волк, чему следовал запах псины и жесткие серые волосы, торчащие на голове как иголки у ёжа.

Пострадавший кинулся на Ворэйна, но наемник ловко схватил его за плечи и перекинул через свою коленку на спину. Тот сдавлено рыкнул и тут же поднялся, заходя в атаку с левого бока наемника, схватив его поперек талий.

Все тут же устремили свои взгляды на них, размахивая кружками и выкрикивая подбодрения или оскорбления в сторону противников.

У обоих была внушительная комплекция (оборотни как не как) и неплохой шанс на победу. Но вот только я не хотела, чтоб из-за меня у хозяйки поломали пару столов в порыве драки. Поэтому схватив стул, из-за которого весь сыр бор и начался, я с размаху опустила его на дерущихся. Все тут же застыли, так как мешать драке - не каждый решиться. Схватив со стола первую попавшеюся кружку, я, подняв ее по выше, крикнула:

- А давайте выпьем!

И припала к кружке, стараясь осушить ее за пару глотков и не поморщиться, а еще лучше не захлебнуться. Затем ударив кружкой об стол, весело закричала:

- Хозяйка, подай ещё эля!

Через полчаса первый этаж ходил ходуном. Все пили, плясали, орали и стали на сегодняшний вечер друзьями не разлей вода.

Я с Ворэйем и волком-оборотнем, которого звали Наир, пыталась сплясать канкан на столе. Получалось у нас плохо. Мы шатались в разные стороны и путали ноги, а когда кто-то заваливался на бок, то окружившие нас темные услужливо ловили и закидывали назад, требуя продолжения. Выпивка лилась рекой, а желающих со мной выпить на брудершафт, я после двенадцатой кружки перестала считать.

Тут меня кто-то за талию стащил со стола, я уже хотела возмутиться и дать в нос нахалу посмевшему оторвать меня от плясок, как увидела насмешливые глаза Мотылька.

Мотылек был инкубом и самым красивым, когда-либо виденным мной мужчиной.

Высокий и широкоплечий с подтянутым телом, обворожительной улыбкой полных губ и гипнотическим взглядом черных, слегка раскосых, глаз. Красная, словно раскаленное железо, кожа была мягче шелка и в свете свеч отливала еле желтым оттенком. Сильные руки, с перекатывающими под кожей мышцами, крепко держали меня, прижав к себе. Я взлохматила его волосы, почувствовав два твердых кружка - остатки спиленных рогов, которые он прикрывал зачесанными назад волосами. И только три маленьких рогатых выступа на обеих скулах, говорило о том, что инкуб уже совершеннолетний.

- Проведем эту ночь вместе?

Его тихий шепот прошелся волной по телу и застыл томящей нугой внизу живота.

Мой ответ не требовался - мы оба это знали. И под недовольный возглас толпы меня перенесли с первого этажа на третий. По дороге мы встретили ‘светлых’ которых по комнатам прожала вампирка. Парни вытаращились на меня одинаковыми удивленно возмущенными взглядами, на что я не сдержавшись, обворожительно улыбнувшись им, кивнув на вампирку и поинтересовалась: ‘А сами не желаете?’. Услышать ответ вновь не дали, меня занесли в комнату. А затем пожурили, что рядом с ним я не должна обращать внимания на других мужчин.

Вот собственник!

С Мотыльком мы познакомились более трех лет назад. Тогда дедушке уже нездоровилось. Я на пару с Илисом поехала в Темный Рай, и мы задержались на ночь в борделе ‘При Обочине’. Тогда, он как сегодня, подошел ко мне и шепнул на ухо: ‘Проведем эту ночь вместе?’. Я последую, непривычному мне внутреннему порыву, пошла за ним… и уже третий год ни жалею об этом.

Хоть он и работал в борделе, но его нельзя было выбрать, он сам отдавал предпочтение женщинам. Дарил им наслаждения, а взамен брал деньги и энергию. И хоть его зовут Мотыльком, но именно ты чувствуешь себя мелкой бабочкой летящей на огонь его страсти. Ему не нужно было даже пользоваться своим даром! Всего одни взгляд полных желания глаз и манящая улыбка, собирала возле его ног толпы девушек.

С меня денег никогда не брали, я как ‘хранитель’ отдавала ему лишь энергию. Мотылек же давал почувствовать мне себя желанной и любимой… пускай лишь на одну ночь. Потом мы до утра шептали друг другу нежные слова или в свете свечей рассматривали руки друг друга. А на утро заказывали еду в комнату и словно любовная парочка щебетали до зари. И так три-четыре дня… не забот, не проблем.

‘Отдушина’ - очень подходящее ему слово.

Илис даже в шутку подтрунивал нас: ‘Когда список гостей на свадьбу составлять?’. Но мы лишь отмахивалась от него. Что я, что инкуб были слишком свободолюбивые существа, да и любви между нами не было… Инкубы вообще небыли способны на это чувство, а я после северного колдуна не думаю, что смогу ощутить что-то подобное.

Его губы взяли в плен мой, омутом наслаждения окутывая их. Я почувствовала его руки у себя под рубашкой и подняла руки верх, позволяя снять ненужную одежду. Он ласкал руками и губами мои плечи, шею, спину, живот - словно впервые и в тоже время так знакомо. Не сдержавшись, я дернула его за волосы, заставляя откинуть голову назад, и провела языком горлу, прикусив кончик заостренного подбородка. Он тяжело вздохнул и попытался поцеловать меня, но я слегка отстранила его от себя и, запустив руки уже под его рубашку, стянула, мешающую мне вещ. Теперь пришла моя очередь его ласкать, чем я собственно и занялась. Тут он резко прижал меня к своей оголенной груди, от чего я почувствовала сумасшедшее биение его сердца, и, прикусив кончик заостренного ушка, прошептал:

- Я скучал.

Я не ответила, потому что не хотела врать.

Он это понял и, опустившись передо мной на колени, стал развязывать узел на штанах. Они полетели к рубашкам, так же как остальная часть моего нижнего туалета. Его язык, жаром прошелся по внутренней стороне моего бедра, заставляя закинуть голову назад и не сдержать стон. Руки запутались в волосах, стоны заполняли комнату, а моя нога удобно лежала на его плече.

И тут - в самый, так сказать, пикантный момент! - в комнату, бессовестным образом постучали.

Мотылек отстранился от меня и воскликнул:

- О, мой заказ пришел!

- Очень вовремя, - хмуро буркнула я.

Меня нежно поцеловали в носик и проворковали:

- Не злись, у нас вся ночь впереди. Лучше иди в простынь закутайся, а то возможно это пьяный посетитель к нам забрел, и мне бы не хотелось, набивать ему морду за подглядывания!

Я усмехнулась, вспомнив тот случай когда, к нам случайно завались три пьяных темных. И все бы не чего, но мы были уже без одежды, а свечи никогда не туши. Полет с третьего этажа парням тогда был обеспечен!

- Ваш заказ, - медленно пролепетала суккуба, как только дверь открылась.

- О превосходно! - С улыбкой ответил инкуб. - Поставь, пожалуйста, на стол.

Суккуба, кинув на меня быстрый завистливый взгляд, прошла к столу.

Мотылек, подойдя ко мне, нежно обнял и со смешком сказал:

- Вот и все, а ты хмурилась.

И тут послышался треск стекла. Мотылек, повернулся и крепко прижал меня к себе. Он прохрипел и попытался, что сказать, но не успел… Кроваво-красный огонь мгновенно охватил его.

Секунда Мотылек всполохнул и пеплом осел на пол, мои плечи, волосы, лицо.

Суккуба закричала, выронив с рук поднос.

Я видела это словно в медленном режиме и не понимала, что происходит. Стояла по середине комнаты замотанная в простыть, с поднятыми руками и не могла даже пошевелить пальцем. И лишь когда в комнату на крик суккубы влетел Эйрос с Котэной и хозяйка - я осознала, что произошло и с моих глаз медленно потекли холодные слёзы.

Это был второй раз в жизни, когда я плакала, из-за потери дорого сердцу мне существа…

Глава пятая: Обряд похорон у темных или клятва, принесенная тремя спутниками.

Оцепенение наступило мгновенно, стоило только хозяйке положить мне руку на плечо. В её взгляде я увидела скорбь и жалость.

Мотылек для меня значил многое, и хозяйке это прекрасно было известно.

Я положила свою руку поверх её, и пару раз хлопнув по ней, отстранилась.

Сейчас не время для слёз, они все равно делу не помогут. Этот факт я осознала ещё в детстве, но я была не настолько бесчувственная, чтоб не податься на эту слабость.

- Что произошло? - Спросила она меня.

Я только взглядом указала на дверь, где стала собираться приличная толпа обслуживающего персонала и посетителей. Хозяйка поняла меня и, подойдя, грозно сказала:

- Тут не на что смотреть, так что, прошу всех вернуться в свои комнаты.

И закрыв дверь, наложила на неё заклинания “тишины”, чтоб никто не смог нас подслушать.

Принц с магом переводили непонимающие взгляды с меня на хозяйку. Было видно, что крик суккуба вытащил их из кроватей.

Эйрос, как и я, был обмотан в простынь, скрывая его ниже пояса. Котена был только в штанах, с мечём в одной руке и пульсаром в другой.

Суккуба ревела сидя на полу возле разбитых тарелок, которые упали с подноса.

- Хейса, теперь ответь: что произошло? - Вновь спросила хозяйка.

- Лучше увидеть своими глазами.

С этими словами я подошла к своей сумке, которую доставили в комнату слуги, и достала ритуальный нож - незаменимый атрибут некроманта.

- Ну, кто готов стать “жертвой”? - Спросила я, обводя предполагаемых “жертвы” оценивающим взглядом.

Принц икнул, босыми ногами переступая на месте. Котена, потушив пульсар и опустив меч, смерил меня взглядом давший понять, что попробуй я только вякнуть о принце и жертвой стану я. Суккуба все продолжала рыдать, толи действительно от горя, толи из-за мысли, что среди присутствующих она первая подходит на роль “жертвы”. Хозяйка, вздохнув и обведя всех тяжелым взглядом, протянув руку, подошла ко мне.

Я посильнее завернулась в простынь, завязывая её выше груди и подойдя к хозяйке, полоснула ножом по её руке. Черная кровь тут же закапала на деревянный пол. Четыре маленькие лужице крови мне вполне хватило, поэтому я перестала нажимать на руку хозяйке, и, оторвав от простыни длинный кусок, перевязала рану.

Эйрос икал уже вовсю, да так громко и странно, словно пытался квакать. Я попыталась на него не отвлекаться, обмакнула пальцы на ногах в луже крови и принялась водить ими, вырисовывая кровью символы для обряда, приговаривая:

- Госпожа Смерть, дай нам свой совет… Дай на злодейство посмотреть… Ответ найти и покарать, кто смел без права детей твоих убивать… Эйрос, хватит икать! - От моего крика принц оборвался на полу “ике” и затих, а я продолжила обряд: - Отрешенна твоей волью - умоляю я тебя… Дай найти ты мне ответы… В крови убийцы руки ополоснуть…

Вырисованные в черную кровь символы принялись светиться красным цветом, выпуская на свет светло-синий дым. Дым, словно потерявшейся клочок тумана, стал расти, вытягиваясь в светло-синий столб. Пару секунд и дым принял очертания Мотылька, а потом и вообще стал им, только инкуб просвечивался. Вот его руки поднимаются, словно обнимают кого-то, вот он резко поворачивается и застывает. В пару сантиметрах от его спины застыла стрела: длинная с железным набалдашником в виде семи конечной звезды и черно-красным оперением.

- Нужно позвать Мире”нэ, - Сказала я, поняв, что без её помощи не обойтись.

Хозяйка это тоже поняла, и, приказав уже успокоившийся суккубе привести кицунэ, затем обратилась ко мне:

- Что думаешь?

- Это удивительно? - Вдруг воскликнул принц, ошарашенно смотря на результат моего обряда. - Я и не знал, что некроманты способны на подобное.

- А что ты вообще знаешь о некромантах? - С усмешкой спросила хозяйка.

- Он точно знает, что все некроманты подлые похитители принцесс, - ответила я, заставив, тем самым, Эйроса стыдливо покрасите. Затем переведя взгляд на хозяйку, и ответила на ее вопрос: - Ну, то что, это специальная стрела под названием “звезда огненной бабочки” вам и так понятно? А большее я сказать не могу.

- А вы, что можете сказать? - Обратилась хозяйка к светлым.

- Насколько мне известно, это очень сильный и редкий артефакт, - начал Котэна, подойдя ближе к застывшему фантому, чтоб лучше разглядеть оружия убийства.- У нас это очень дорогая вещь и используют её чаще всего наемные убийцы, чтоб убрать без лишнего шума “заказ”, - а затем посмотрел на меня, слегка сузив свои темно-зеленые глаза, спросил: - Хейса, кому ты так насолила, что наемному убийцы пришлось, используют такие методы?

Ответить я не успела. Дверь резко распахнулась и злая алр”йрка влетела в комнату, воскликнув:

- Кому по земле стало скучно ходить? Так я сейчас быстро в путешествие в Арн устрою!

Она еще что-то хотела сказать но, увидев нас и фантом, резко замолчала, и взгляд ее стал профессионально серьезным.

- Сейчас и узнаем, - шепнула нам хозяйка и грозно обратилась к кицунэ: - Мире”нэ, вот скажи мне, что у “шагающих впереди смерти” за не уважение к графине Ванден”лайн? Мало того что письмо с приглашением к Госпоже Смерти не прислали, так её ещё не ты, или хотя бы дроу Ютир, пришла в Арн отправлять, и методы не достойные “шагающих” использовали!

- На Хейсу у нас заказы не поступали! - Не менее грозно ответила лучшая “шагающая впереди смерти”. - И если бы заказ поступил, то гильдия направила меня, так как понимает, что другой “шагающий” вызовет у графини Ванден”лайн возмущение по поводу нашего к её высокой персоне не уважения.

Ну, сарказм в её голосе был вполне обоснован. Если бы ко мне пришли отправлять в город Арн не Мире”нэ или Ютир, то я посчитала это как оскорбление. И не потому, что была настолько гордая. Просто я занимаю довольно высокую ступень в обществе и должна поддерживать образ “темной хозяйки”. Дедушка, всегда наставляя, говорил мне: “Если ты не будешь показывать окружающим, что достойна почтения, то они и не станут тебя уважать как мою наследницу!”

- Подождите, - возмущенно тыкнул в сторону кицунэ пальцем принц, - она, что наемный убийца!? - А затем хлопнул себя ладошкой по лбу и поражено добавил: - А я-то думал, что после темной жрицы не стану удивляться Хейсеным знакомым.

- Эйрос, она не наемная убийца, - ответила я и, вспомнив, о необразованности принца относительно наших традиций, добавила: - У нас вообще нет такого понятия как “наемный убийца”. А Мире”нэ “шагающая впереди смерти” и это одна из самых уважаемых профессий Темного царства.

- И чем же она “уважаема”? - Раздраженно сложив руки на груди, возмущенно уточнил Эйрос.

- Как чем? - Воскликнула я одновременно с кицунэ.

Хозяйка стояла и насмешливо смотрела на принца, а Котена угрюмо, но в наш разговор не вмешивался, наверное, самому было интересно послушать.

- У нас другое понятие о смерти, чем у вас, - начала я издалека, чтоб принц понял и осознал это. - Мы, например, не хороним существ в земле, а сжигаем на костре с бутылкой дорогого вина в руках - дань Госпоже Смерти. Также мы не оплакиваем существ, а наоборот празднуем его уход из этого мира, так как, чем больше существ радуется знакомству с покойным, тем теплей его Госпожа Смерть приветствует в городе Арн. “Шагающие” же уважаемы тем, что они выкладывают прямой путь нам в город Арн. Чем больше им платят за отправку в Арн, значит, тем уважаемее был этот темный, раз на него не поскупились, и тем уважительнее к нему относятся окружающие.

- Но как же так? - Не на шутку удивился принц. - Наемные убийцы - это преступники, готовы за деньги убить любого. У нас их ловят и казнят. В их действиях нет ничего уважительного, а больше денег берут за “крупнее рыбку”. И заказывают их обычно, чтоб убрать мешающего человека с дороги.

- Это так в характере светлых,- пренебрежительно выплюнула хозяйка. - Платить наемным убийцам, за убийство людей против которых у самих не хватает смелости выступить!

- А у вас, что не так! - Холодно и не менее пренебрежительнее ответил принц.

Он опять поменялся, словно повзрослел за мгновение на пару лет. Взгляд желтых глаз стал намного суровее и бездушнее, а спина горда выпрямилась.

- Только не нужно меня убеждать в том, что у вас тут по заказу никого не убивают, - насмешливо саркастично продолжил он. - Все равно не поверю.

- Убивают, - согласилась хозяйка. - Слабые и трусливые существа, которые бояться запачкать руки чужой кровью есть везде. Вот только заказывают их у палачей, а не “шагающих впереди смерти”.

Принц вновь “помолодел”, слегка сгорбился и перевел удивленный взгляд на Котэну, сказал:

- Что-то я совсем запутался.

- Эйрос, у нас нет понятия “наёмный убийца”! - со вздохом повторила я. - Да палачи убивают, и к ним относятся не менее радужно, чем у вас к наемным убийцам. Но Мире”нэ - “шагающая впереди смерти”! Они отличаются от палачей очень многим и их чаще всего заказывают для старых или больных, чтоб они могли приготовиться к пути в Арн и знать, что дорога для них проложена, и они не задержаться в городе Душ.

- Это дар, - вдруг сказала кицунэ. - Невозможно стать “шагающим” без дара, так как мы не просто проложим дорогу, мы проводим до великих каменных ворот Арна и просим их открыть, чтоб впустить душу, так как не всем они открываются. - А потом повернулась и внимательно посмотрела в глаза Эйроса, спросила: - Как думаешь, почему алр”йрка с другим мировоззрением и религиозными понятиями обитает на Северном континенте и чтит чужую религию?

Вопрос повис в воздухе. Эйрос закрыл глаза, и резко открыв их, ответил:

- Ты родилась с даром “шагающей” и тебя сюда призвала Хозяйка Рассвета.

У кицунэ в удивление вытянулась лицо.

- Как… как ты, - еле вымолвила она, - узнал?

- У “темных” Хозяйка Рассвета отвечает за жизнь и смерть существ, а ты еще сказала про дар, - спокойно ответил Эйрос, пожимая плечами. - Подумать немного логически, прибавить твой вопрос и ответ рождается сам собой.

Было видно, что принц не врал, но и не договаривал, а с учетом грозного и в тоже время осуждающего взгляда мага в его сторону то - очень сильно не договаривал.

Но я уверена, что даже если мы спросим, он не ответит, то, что скрывает.

- Но меня больше интересует другое, - спросил Котена, наверное, чтоб разрядить повисшее молчание. - Почему хозяйка борделя… Извините, не знаю как ваше имя?

Мы с алр”йркой вытянули лица в сторону хозяйке. За все годы нашего знакомства она ни разу мне его не назвала. Я даже у дедушки спрашивала, но он всегда отвечал: “не достойные не знают!”.

- Тебе мое имя незачем знать, - ответила она. - Так что можешь звать меня просто “хозяйка”.

- Неужели такое знатное? - Насмешливо спросил Эйрос.

Хозяйка посмотрела ему прямо в глаза, и долго смотрела, пока не спросила:

- Дурачком интереснее?

Принц пожал плечами и перевел взгляд на меня, но тут же, покраснел и сказал словно взмолил:

- Хейса, прошу, поправь простынь!

Я послушно натянула на место съехавшую под груд простынь, серьезным взглядом смотря на смущенно отвернувшегося Эйроса.

Слова хозяйки меня не просто удивила, а дало пищу для раздумий относиться к принцу осторожнее.

- Дурачком жить веселее? - Спросила я, когда он вновь поднял взгляд на меня.

- Хейса, - воскликнул принц, - я тебе уже говорил. Я не дурак, а вообще-то принц!

И с этими словами он высокомерно поднял подбородок вверх, раздражено прошелся до двери и, выйдя из комнаты, громко ей хлопнул… не заметив, как приличный кусок простыни защемила в двери.

Послышался чей-то счастливый визг, крик Эйроса: “Прошу не надо!”, громкое: “Не дайте ему уйти!” и жалостливое: “Котена, помоги! Дверь заклинило!”.

Через минут пять, когда маг все же смог открыть дверь, которая не хотела подаваться из-за застрявшей простыни, Эйроса все же вытянули из толпы девушек и втянули в комнату. Пока Котэна спасал принца, сам пару раз был затащен в толпу, но я, под хохот Мире”нэ с хозяйкой и громкие крики: “Верни зараза!”, “Он наш!”, “Я первая!”, “Нет, я первая!”, “Я его первая схватила!” и так далее в такой же опере, спасла обоих.

Если честно, то я им кукиш бы помогла! Но жжение на руке не давало возможности присоединиться не по эту сторону к хохочущим темным, не по ту к возмущающимся девушкам. Хотя и та, и эта сторона - были маняще соблазнительны.

В результате мы уставшие, поцарапанные, покусанные, голые и задыхавшиеся, оперлись на дверь, пытаясь утихомирить дыхания и сердцебиение.

Простынь Эйроса утащили с самого начала, мою попозже, а штаны Котэны были разорваны на сувениры и стоял он в уцелевших, единорог знает каким образом, трусах.

У меня в руках оказалось зажатый клок чьих-то волос и знакомый зеленый материал с вышитыми серебрено-зелеными листьями.

Я мстительно улыбнулась, уже придумав обряды-проклятья для обеих, благо кусочки личных вещей в наличие имела.

- Какие-то они сегодня буйные, - отдышавшись, сказала я.

- Буйные? - Воскликнул Эйрос, прожигая дверь с вопящими по ту сторону женщинами взглядом. - Они сумасшедшие! И вообще это не бордель, а какой-то сумасшедший дом нимфоманок!

- А я говорил, что она нас на погибель ведет, - влез Котэна. - А ты мне не верил! Захотел увидеть бордель темных, как будто…

На этом маг резко замолк и уставился на смеющихся хозяйку с кицунэ, воскликнул:

- А вы чего хохочете?

- Действительно, хозяйка, - встала я на сторону светлых, запомнив недоговоренную фразу мага, - что у тебя сегодня в бордели происходит? Я их такими впервые вижу. У тебя девушки всегда спокойные и обаятельные, а это толпа, словно стая теней с города Душ, заметившая новую жертву.

Сравнение было не слишком удачным, но мне вспомнился мой сон и я, наверное, пыталась этим сравнением успокоить себя, сводя все в шутку.

- Ну, попробуй тут спокойными и обаятельными быть, когда на кону золотые мень! - Через смех проговорила хозяйка. - Эх, была б я помоложе, сама участие в сделке приняла.

- Какой сделке? - Дрогнувшим голосом сказали мы одновременно.

- А вы не знаете? - Очень уж не натурально удивилась хозяйка. - Что кто первая соблазнит девственника принца - получит сто золотых мень, а кто его слугу - пятьдесят?

На сто золотых мень можно было купить хорошую, ездовую кобылу с удобным седлом и мешком овса. Или пошить три-четыре платья, не роскошных, но вполне красивых, да и если знать места продажи хорошей, но не дорогой ткани, сэкономить на украшение. А если сорвать банк за обоих, то приобрести двухнедельного шершина - это было лучшие время для возможности с ним подружиться.

Мне, как темной хозяйке, такие деньги были не такими же и заманчивыми. Но вот только для девушек борделя, получавшие за ночь пять-семь золотых мень и большую часть отдававшие хозяйке - деньги были большими и очень заманчивыми. Так что их “бешенство” было вполне понятным.

- И кто ставил на кон? - Спросил Котэна.

Я закатила глаза к потолку. Видно алр”йрка вторила за мной, так как маг перевел на нее взгляд и грозно насупился.

- Действительно кто? - Это уже спросил принц.

И после этого он утверждает, что он не дурачек? Или он претворяется?

Самое странное, что в нем не чувствуется лжи.

Я неплохо разбираюсь в темных, но светлые для меня навечно останутся загадкой. Так как у нас банально другое мышление и понимания окружающего мира.

- Как будто самому трудно догадаться, - сказала хозяйка, кивком указав на кицунэ. - Твой слуга сразу понял.

- Котэна не слуга! - Обиженно рявкнул Эйрос. - И я бы попросил впредь, о нем так не отзываться.

- Нечего так возмущаться, - ответила хозяйка. - Надо было сразу уточнить, ведь, как мне известно, у светлых каждый человек не высокого положения - слуга.

- Я вообще-то маг и виконт Селиндерчь! - Обиженно сказал герой препираний.

- Прости, - ответила Мире”нэ. - Ты в отличие от принца назвал лишь свое имя, вот я подумала, что ты его слуга, раз ничего больше не указал.

- Знаете что! - Воскликнула я, только сейчас поняв, что стою голая, и у меня начинают замерзать ноги. - Мы, кажется, забыли суть нашего собрания. Или до утра будем обсуждать родословную Котэны?!

Все тут стушевались и перевели взгляд на фантом застывший на середине комнаты.

Я быстренько одела на себя, стянутую Мотыльком одежду и, достав из сумки, кинула блондинчеку рубаху. Эйрос рукой словил одежду и недовольно обсмотрел её, но всё же, со вздохом мученика, одел.

Рубаха, во-первых: была белая, нижняя, с глубоким вырезов и абажуром по рукавам и подолу, во-вторых: расшита черными черепки и розовыми сердечками, в-третьих: использовалась мной как начнушка. И в последнем и самом главном: рубаха была подарком Илиса на моё сорокалетие, когда я стала совершеннолетняя и могла выйти замуж. Он, тогда лукаво улыбаясь, посоветовал мне одеть её в свою первую брачную ночь. Да этой ночи она не дожила и оделась сразу же после дня рождения, и я мстительно пришла ночью в спальню друга… Седые пряди в волосах он досех пор не закрашивает, чтоб при удобном случае упрекнуть меня тем походом.

И хоть вышивка уже слегка выцвела, а рубаха в некоторых местах была зашита - я все равно ее любила. Так что за не довольство Эйроса я обиделась, не хуже чем он за моё подношение.

- Извини, Хейса, - сказала дружески хозяйка, - я понимаю, как тебе трудно из-за этого поддерживать сосредоточение на обряде. Мы и вправду, что-то отвлеклись.

Мне было не так уж и трудно, но одновременно акцентироваться на поддержке обряда и внимание чуть не снасильничавших парней было проблематично.

Мы вернулись к фантому.

-У нас такие артефакты большая редкость,- первая начала Мире”нэ, - но они очень популярны в Священной земле. Да и наши палачи такими не пользуются. Надо же доказать заказчику что ты убил того кого надо, а по горке пепла это определить проблематично.

- Да вот кстати, - перебил алр”йрку маг, - я ведь так и не задал вопрос.

- Ну, задавай уже, - слегка раздраженно ответила хозяйка.

- Почему вы, когда Мире”нэ пришла, обвинили её в неуважение к Хейсе раз она не наемный убийца?

- Это была просто шутка,- ответила я за хозяйку, отмахнувшись от Котэны.

- Шутка!? - Переспросил Эйрос, смотря на нас так, словно действительно перебывал в сумасшедшем доме, а мы были там лечащимися, до этого выдававшие себя за лекарей.

- Это первое убийство в бордели “При Обочине”, - тихо сказала хозяйка, опустив взгляд на горку пепла. - И я просто сорвалась на “шагающей”. Я…

Она замолчала, и мы, понимая, не стали у нее больше ничего спрашивать, а углубились в осмотр стрелы.

- Я все равно не понимаю, - задумчиво сказал Котэна,- кому понадобилось использовать именно эти стрелы-артефакты?

- Действительно, - согласилась с ним кицунэ, - ведь есть море разнообразных стрел. Начиная от обычных, заканчивая ядовитыми. А эти стоят немало и добываются с трудом.

- А мы уверены, что хотели убить именно Хейсу? - Вдруг спросил Эйрос и, дождавшись, когда мы посмотрим на него, продолжил: - Не стоит акцентироваться только на этой теории, нужно разобрать и другие. Мое мнение, что кто-то из Хейсеных “женихов” решил убрать с дороги соперника.

- Или самого Мотылька какая-то воздыхательница, - предложила хозяйка. - Он был любимчиком женщин, и многие хотели его захомутать в мужья, но он инкуб, а они по натуре не умеют любить и не способны подчиняться.

- А я все же за то, что решили убрать Хейсу, - добавил Котэна. - Ведь неспроста к тебе приехала княгиня с важным делом.

“Нечего себе, какой наблюдательный” - мысленно поразилась я. “- Запомнил и как должный факт предложил”.

- Я тоже за то, что стрела была направлена на Хейсу, - это уже теория Мире”нэ. - Я знаю у тебя много врагов, особенно в рыночном спросе. Ведь твое графство одно из лучших поставщиков товаров даже в соседних странах.

Теперь пришла моя очередь говорить теорию, но перед этим я решила обдумать их.

Первая Эйроса. Теория шита белыми нитками, но все же. Есть и те, кто частенько преследуют меня со своей свадьбой, взять например Дэнну. Но все же, не могу я поверить, что она могла упасть до такого. Подобное убийство закроет ей дорогу в Арн.

Вторая хозяйки. Мотылек действительно разбил не мало сердец и его могли убить из-за многих причин. Начиная от разбитого сердца какой-то “темной хозяйки”, до не признания ребенка. Как бы эгоистично это не звучало, но эта теория нравилась мне больше всего. Так как мысль, что его убили из-за меня - была невыносима.

Третья Котэны. Он меня очень удивил своей наблюдательность. Если подумать логически - эта теория была реальнее остальных. Азария просила меня никому не говорить о цели моего визита в Темный Рай. И если убийство было направленно на меня именно из-за этого, то пророчество действительно начинает сбываться.

Четвертая кицунэ. Также как и принца, слегка нелепа, но от этого может оказаться наиболее правдивой. Я пару недель назад перехватила сделку у графа Тоорима на большую партию вина для одного очень известного постоялого двора в Светлой земле. Граф мог вполне отомстить мне таким образом.

Так что все теории возможны, но у меня была не менее вразумительная догадка. Осталось только узнать у светлых мысли на её счет.

- Ваши предложения разумны и подтверждены фактами, - согласила я и, переведя на принца серьезный взгляд, спросила: - Эйрос, а есть те, кто не хотел бы, чтоб ты женился и взошел на трон?

Принц с магом переглянулись одинаковыми серьезными взглядами.

- Хейса, - медленно начал Эйрос, словно обдумывая каждое произнесенное слово, - у меня есть три брата, которых не устраивает тот факт, что я с детства “первиш”. Так что твой довод вполне разумный.

- Особенно с учетом того, - добавил маг, - что такие артефакты у нас легче купить. Но все равно это глупо…

- Каждое наше предположения глупо и в тоже время вполне разумно! - Сердито перебила мага хозяйка. - А особенно учитывая время и обстоятельства. Но нельзя пока не отрицать их, не принять.

- Я предлагаю лечь спать, - сказала я, зева. Организм напомнил, что накануне я залила в него не меньше бочки эля, да и холод клонил в сон. - Утро вечера - а в нашем варианте ночи! - мудренее.

- Ты права, - согласилась хозяйка. - Нужно все обдумать на светлую голову.

Я развеяла фантом, а хозяйка собрала в воздушный круг пепел. На мне его уже не было.

- Я завтра организую похороны, так что нужно успеть все подготовить.

- Подождите, - сказала я и, подойдя к своей сумке, достала дорогую и очень редкую бутылку вина - обязательный подарок Хозяйке Порока. - Возьмите, я думаю - это поможет ему договориться с Госпожой Смертью.

Она с поклоном и благодарностью во взгляде взяла её и, подойдя к двери, застыла.

- Они все еще там, - повернувшись, “обрадовала” она нас. - Так что вам придется спать втроем.

- Ну, спасибо! - Прикрикнула я, раздраженно глядя на кицунэ.

- Извини, - спокойно ответила она, разводя руки в сторону, - но соблазн был слишком велик.

- А почему втроем? - Подал удивленный голос Эйрос. - А вы куда?

- А я что не хозяйка! - Притворно грозно ответила демонша и, подойдя к стене, по левую сторону комнаты, постучала по ней.

Черные линий за пару секунд вырисовались в дверь, а еще через пару секунд - стали настоящей деревянной дверью с бронзовой круглой ручкой.

- А меня они не хотят: не убить, не снасильничать, - лукаво улыбнувшись, ответила Мире”нэ и, пройдя в открытую дверь за хозяйкой, крикнула: “Спокойной ночи”.

Как только дверь за ними закрылась, послышался в нее стук, и через пару минут стена вернулась в прежнюю форму.

- Мда… спокойной, - философски изрек Котэна, обводя комнату усталым взглядом.

Кроме большой двух спальней кровати, длинного стола с поставленной на краю вазой с полевыми цветами, двумя мягкими, но маленькими креслами, большим сундуком, где лежала моя сумка, ширмой скрывающая деревянную бадью, и разбитой посудой на полу - в ней ничего не было.

- Так я знаю, что вы сейчас скажите, - начала я, подходя к кровати и залазив под теплое одеяло, так как с разбитого окна ощутимо дуло, а бронзового отлива штора заметно намокла из-за дождя. - И мне по барабану будете вы спать в креслах или на кровати. Но знайте не одеялом, не подушками делиться не стану, а простынь у меня отобрали ваши воздыхательницы. Так что если хотите провести эту ночь спокойно, с комфортов и теплом - то марш под одеяло!

Послышалось два грозных сопения, и через пару минут кто-то подошел к кровати. Я открыла глаза и с ужасом воскликнула: “О, Хозяйка!” понимая, почему Илис поседел после моего визита.

Вид действительно был впечатляющим, особенно с учетом того, что длинные волосы Эйроса были взлохмачены, а желтые глаза смотрели на меня с осуждением и одновременно обречением, и еще непонятным, еле проскользнувшим желанием. Словно подкупной судья, которому маловато заплатили, и вроде бы все же золотце перепала, но расценку менять он не собирается и ожидает добавки.

“Девятнадцать лет воздержания… многовато будет” - К чему-то пронеслось в голове и мне тут же захотелось отдать ему и одеяло и подушку, и даже вырвать у девушек за дверью свою простынь, а еще лучше уступить кровать и спать в кресле.

- Котэна, а ты? - Голос не дрогнул, за что я себя даже за уважала, но тут же, назвала дурой, поняв, что в жадности легка по середине, когда стоило лечь с краю.

Но было поздно. Кровать заскрипела с двух сторон, с интервалом в пару секунд, и я оказалась зажата между двумя светлыми.

Взмолившись всем известным мне Хозяйкам и Хозяинам, я попыталась заснуть, но вопреки желанию организма отдохнуть - не сумела. Хотелось повернуться, покрутиться, умаститься поудобнее, но я не могла даже шелохнуться, лежа на спине и смотря на потолок.

Свеча в последний раз осветила комнату языком пламени и потухла, погрузим меня во тьму. За дверью были слышны тихие препинания, с первого этажа веселые крики и громкие перекрикивающие толпу тосты, за окном носился ветер и громко стучал по деревянному подоконнику дождь.

Я раньше никогда не замечала, что эта комната наполнена столькими звуками. Слух, словно из-за не способности видеть, увеличился в несколько раз, вызывая во мне непонятные чувства печали.

Мы темные не жалели смерть, а я как некромант даже не могла на нее серчать. Но сейчас ощутила, насколько она неприятна и печальна.

Мотылек… он не заслуживал такой смерти. Это смерть была, не достойна темного… честного темного.

Я понимаю удивления светлых к нашим понятиям и принципам, но мы не такие уж бессердечные и бесчувственные. Мы просто другие, а люди всегда сторонятся непонятного и иного. Они бояться незнания, поэтому для них смерть одно из самых страшных вещей существующих в жизни. Но смерть это лишь продолжение жизни, лишь один из её этапов, который нужно переступать с гордо поднятой головой и насмешливой улыбкой.

Я умирала восемь раз. И первый раз боялась до ужаса, а потом нахально шла к Госпоже Смерти и с веселой улыбкой слушала её возмущения: “Опять ты? И не надоело тебе умирать? Или что так понравилось ко мне в гости захаживать? Ты смотри мне, оставлю здесь себя на забаву и не посмотрю на дедушку!”

Вот только не всем повезло с дедушками, и поэтому темных с детства учат не бояться смерти, чтоб не потеряться в пути.

Да и сейчас дедушке уже нет, так что вытаскивать меня уж некому. Так что умирать не хочется…

“Спасибо Мотылек. Я никогда тебя не забуду”

С этой мыслю ко мне пришло непонятное спокойствие, словно камень с груди убрали.

- Пусть смерть начнется для тебя весельем, - тихо прошептала я, традиционную похоронную фразу и с облегчением провалилась в сон.

***

По правилам - кого перед смертью увидит покойный тот и должен сказать приветственную речь для Госпожи Смерти, чтоб она оценила его заслуги. Поэтому на похоронах “слово” чаще всего говорят “шагающие”. Я же впервые стояла перед погребальным костром, для того чтоб рассказать о Мотыльке.

На аккуратно сложенном из веток погребальном костре, завернутым в зеленый камзол лежал пепел, а рядом бутылка вина и много бронзовых монет - эта подарок встреченным в пути душам.

Рядом с погребальным костром стояли существа: темные мужчины и женщины, пришедшие зачтись свое почтение и уважения к покойному. Светлые тоже были здесь, отстраненно стояли по мою левую руку.

Подняв кубок с вином повыше и, собравшись духом, я начала говорить:

- Мотылек был честным темным, он никогда не нарушал свое слово, не придавал и чтил друзей, уважаемо относился к врагам, а его смелости хватило бы на одоления стада единорогов. Он был настоящим инкубом, не одна девушку не уходила от него обиженной и неудовлетворенной. Хорошим собеседником, всегда мог поддержать в нужную минуту и на пирах никогда не падал пьяным под стол. В драках не пользовался лживыми приемами…

Я говорила и говорила о хорошем и плохом, ничего не скрывала, чтоб Госпожа Смерть достойно оценила его.

-… Он не заслуживает подобной смерти, но я надеюсь, что ворота Арна откроются для него и он смело зайдет в них на поклон к Госпоже… Пусть смерть начнется для него весельем!

С этими словами я поднесла кубок к губам и, сделав пару глотков, выплеснула остатки в огонь.

- Пусть смерть начнется для него весельем! - Вторили темные за мной, повторяя традиционный прощальный жест, даже светлые повторили со всеми.

Костер зашипел, а в воздухе отчетливо почувствовался запах вина, и послышался чьи-то тихий, словно трещание костра, голос:

- Он достоин…

***

- Остались вы бы на прощальный вечер, - нахмурившись, сказала хозяйка. - Негоже так уезжать.

- Прости, хозяйка, - сказала я и улыбнулась, ложа на стойку деньги, - но если останемся, то придется ещё на две ночи задержаться, а у нас времени в обрез.

Бордель гремел, все пили. Тост, за тостом посвящая Мотыльку.

- Дела важные? - Спросила она, переводя взгляд на стоящих рядом светлых.

- Были б не важными - остались, - согласилась я, кивнув головой.

- Ну, тогда. Пусть вам Хозяйка Естества удачу в погоде даст, а Хозяин Пройдоха в пути, - понимая, что уговорить нас не в силах, пожелала хозяйка.

- А вам, чтоб в бордели убийство больше не было, а если и будет, то пускай сразу два, - пожелала я в ответ, поудобнее закинув лямку сумки на плечо, направилась к выходу.

Светлые простившись с хозяйкой, последовали за мной.

С Мире”нэ, Ворэйном и остальными мы попрощались заранее. Больше часа откланяться не могли, все так и норовили попросить меня сказать тост, а отказываться от этого - равносильно отказать в почете Мотыльку. Так что, быстро вынырнув из главного зала и, пройдясь по коридору, мы остановилась возле стойки.

Рен, в обнимку с наполовину пустым бутылём, смерил нас слегка окосевшими глазами и, весело улыбнувшись, быстро достал из-под стола еще три рюмки, наполняя светло-салатовой жидкостью.

“Полынка” - сразу же определилось мной по цвету и по запаху. Крестьянское пойло Священной земли, спирт настаивают на березовой коре. И пьянит и лечит одновременно, но на вкус - гадость еще та, да и развозит после четвертого-пятого стакана. Вот только откуда она у вампира?

- Госпожа, - пьяно пролепетал вампир, протягивая мне стакан,- окажите… ик… в чести.

Я, тихо застонав, взяла сунутый мне под нос стакан и кинула на светлых молящий взгляд. Они переглянулись, тяжело вздохнули и под радостный крик Рена: “А светлые - оказываются тоже темные!” взяли предложенное пойло.

- За этого пройдоху соблазнителя, - провозгласил тост вампир, одним глотком вливая в себя жидкость, даже не поморщившись.

Я со светлыми удивленно переглянулась.

Стакан был двести граммовый, и я могла его осушить только с трех глотков. Жидкость неприятно опалило горло, словно не холодную наливку в него влили, а раскаленный свинец. Я резко задышала, занюхнув рукавом, так как у вампира такая вещь как “закусь” или “запивка” если и была когда-то, то мы опоздали на ее раздачу.

На светлых было одновременно и смешно, и больно смотреть.

Их глаза казались, сейчас полезут на лоб, а язык вывалиться изо рта. Сразу понятно, что крестьянское пойло им не пришлось по душе. Хотя для принца и виконта привыкшим к утонченным напиткам - это было не так уж и удивительно.

Выполнив свой долг перед вампиром, он радостно улыбнулся и пошел приносить наши вещи. По дороге он пару раз падал, но каждый раз вставал и приговаривал: “Совсем эти колдуны достали землю шатать”. Вещи он нам принес только с четвертой попытки, так как предыдущие разы приносил чужие. Мы переобулись, и накину на плечи плачи, поспешно умчались на улицу, так как поняли, что очередное наливания пойла по стаканам - может для нас увенчаться очередной просьбой Рена.

На улице двое вампиренышей сидя на траве с удовольствием облизывали конфеты на палочке в виде зеленых единорогов.

Насколько я помню - такие делали на Священной земле, смешивая жареный сахар и сок березы. Вот только откуда они могли появиться в Темном Раю? Или бордель появился так близко к Священной земле, что кого-то послали в ближайшую деревушку за напитками и сладостями?

- Эй, малышня, - крикнула я мальчишкам, - а где мы сейчас находимся?

Левый вампиреныш оторвался от слизывания потекшего сока с пальцев и увидел меня, улыбнувшись, ответил:

- В четырех километрах от леса Празнетства, госпожа.

Странно. Лес Празнетства находился на юго-востоке, а Священная земля на юго-западе. Темный Рай словно разделял Светлую землю и Священную, полукругом захватывая Темную. Главный тракт находился в трех километрах от Леса Празнетства, это был самый быстрый способ добраться со Светлов в Священную. Тракт был древним, проложенным еще при Оттогане - вторым королем Альбиона, но на нем обозы ходили досех пор. Так что мы находились в довольно далеком расстояний от Священной земли. Но как тогда у них появились это сладости? Ведь даже для блуждающего борделя “На обочине” перемещение к границе Священной земли и обратно к Светлой - займет примерно пять-шесть дней!

- А откуда у вас эти конфеты? - Ласково спросила я, присаживаясь к ним на корточки, и показывая в руке золотой мень.

- Дык, - вымолвил осторожно правый, - вчера вечером к нам продавец один случайно забрел, госпожа.

- Он из Священной ехала в Светлую на ярмарку в День всех Темных, - радостно доложил левый, - и нас конфетами угостил. Будете?

Мальчишка светился такой радостной улыбкой, когда протянул мне зеленого единорога, что не взять подарок было равносильно оскорблению.

Я не любила сладости, как-то с детства не по вкусу пришлись, но подарок взяла. Эйросу отдам - он ведь сладкоежка.

- А на ночь он остался? - спросил осторожно Котэна.

Мальчишки смерили его заинтересованным взглядом и посмотрели на меня. Я слегка кивнула, давая понять, что на его вопрос можно ответить, а в руке оказалось уже две монетки.

- Нет. Он всего лишь попросил коней напоить, да накормить, - ответил левый, а правый услужливо добавил:

- Сам он с Ренем пил, пока мы выполняли его поручение, госпожа.

Так значит, тот бутыль Рен добыл от заблудившегося продавца.

- А чем он расплатился? - Серьезно спросил Эйрос, от чего вампиреныши вжали голову в плечи.

- Дык, - боязно произнес правый, - серебром, чем ж ещё-то?

- Ага, - подал голос второй, - тридцать серебряных мень дал.

- А хозяйка знает, что ночью кто-то заезжал? - Продолжал допрос Эйрос и голос у него был уж очень надменно холодным.

Малышня вжали головы еще сильнее, и боязно переглянулись.

То, что она не знает, стала сразу понятно. Хотя и малышню можно было понять. Ведь не скажи хозяйке, что кто-то заезжал, и деньги не нужно будет отдавать. А чтоб попусту не болтали, задобрил их конфетами, а Рена банально напоил, да еще и бутыль оставил, чтоб тоже не трепался.

- Пожалуйста, госпожа, хозяйке не говорите! - Воскликнул левый, моргая от набежавших слез.

- Заберите деньги, - взмолил правый, доставая из кармана серебро и протягивая мне, - только не говорите, госпожа!

- Успокойтесь, - рявкнула я, так как ненавидела детские истерики. - Хозяйке придется сказать, но ругать она вас не станет - я обещаю! - а затем погрозила пальцем добавив: - Но если такое повториться - пеняйте на себя! А теперь позовите мне хозяйку и скажите ей с собой взять “шагающею впереди смерти” Мире”нэ и Рена.

Малышня, наматывая на рукава слезы вперемешку с соплями, кивнув, побежали в бордель.

Мда… с каждым днем становиться все интереснее и интереснее.

- Это без сомнения он, - сказал Котэна, провожая спины мальчишек взглядом.

- Пока не следует так утверждать, - возразила я, так как что-то мне в этой историй не давало покоя.

- Хейса, - насмешливо сказал маг, - я еще могу, поверь, что кто-то из священков наткнулся на этот бордель - почему-то съехав с тракта! - но что он раздавал темным конфеты, а с вампиром вообще пил! Это уже на сказочку похоже. Да он бы бежал от сюда, куда глаза глядят!

- Да и мень, - начел доводить свои доводы Эйрос. - Откуда у священка серебреные мень? Ваша монета в Священной земле запрещена законом. Если монахи кого-то с этой монетой поймают, тут же казнят как сообщника темных.

Да, это было разумно. Но вот только…

- Зачем он вообще им показывался на глаза? - Задала я мучившей меня вопрос светлым. - Мог по-тихому пустить мне стрелу в спину и уйти.

- А коня напоить, - сказал маг и тут же себя отдернул, - точнее коней. Они же сказали коней?

- Точно коней! - Подтвердил Эйрос и добавил: - Тогда может он не со Священной земли был?

- Тогда зачем сказал, что на ярмарку оттуда едет? - Задал вопрос Котэна.

- И зачем вообще ему туда ехать? - Вставила я свои догадки. - У вас и своих продавцов хватает с лихвой, уж я-то знаю. Да и в Священной земле празднуют этот день, все-таки у них он и зародился.

Да, дело дрянь. Вопросов много, ответов мало… точнее их вообще нет!

Тут к нам подошла рассерженная хозяйка, за ухо тащившая заплетавшегося в ногах Рена, а следом за ней шла кицунэ и два вампиреныша.

- Я уже знаю, - грозно сказала она, как только я попыталась объяснить ситуацию.

- Госпожа, вы обещали, - заплакал один из малышни.

- Хозяйка, вы на них не серчайте, - сказала я. - Что малышня соображать-то может?

Хозяйка смерила вампиренышей злым взглядом и махнула на них рукой, ответив:

- Только из-за уважения к тебе, Хейса, я их не выпарю, а поставлю на пару чесов на коленях постоять.

Малышня заметно взбодрилась, с благодарностью смотря на меня.

- Но, вот этого, - дернула она вампира за ухо, который ойкнул, - я не просто выпарю, а еще заклинание накину, чтоб от выпивки воротило!

- Простите, хозяйка, - взмолил он, но только демоншу этим было не разжалобить.

Он был заметно протрезвевшим, а ещё мокрым, что наводила на мысль об очень эффективным способом отрезвления.

- Как он выглядел? - Спросила я, когда хозяйка отпустила его уху, и он плюхнулся на землю.

- Кто? - В непонимании спросил вампир, потирая ушибленную часть тела.

- Мужик, с которым ты вчера пил! - Взревела хозяйка, отвешивая ему звонкий подзатыльник.

- Да мужик, как мужик, - ответил он, пожав плечами. - Священко - сразу чувствовалось, да и маг был, фокусы малышне показывал, конфеты с воздуха доставал.

- А выгладил как? - Вновь я задала вопрос.

- Как мужик, - ответил Рен, вновь получив по башке. - Высокий был, в плащ замотан, так что не разглядеть лица. Вот только ходил странно, словно коленки согнутые, да и руки у него странные: большие с короткими пальцами но в перчатках, так что не разглядеть. Когда говорил “м” и “р” тянул, и кошками от него пахло, - поморщился вампир, помахав рукой перед носом, словно досех пор чувствовал запах, - ужас!

- Паух! - В ужасе воскликнула я. - Но этого не может быть!

Бывший маг светлой земли, а ныне правая рука Азарий, был слегка диковат. Хотя кто б сума не сошел став большим белым котом? Он еще держался молодцом, и все супругу свою найти пытается, чтоб она заклинание с него сняла. И под описания он подходил сто процентов.

- Почему не может? - Вдруг посерьезнела хозяйка. - Я давно предупреждала княгиню, что ему доверять не стоит. Священко не меняются!

- Он другой! - Почему-то запротестовала я.

- Хейса, - устало сказала хозяйка, смерив меня серьезным взглядом, - ты никогда не умела разбираться ни в существах, и тем более в людях! Даже если откинуть разность нашей нации. Как думаешь, на что пойдет Паух, чтоб стать прежним?

Я серьезно задумалась. Паух просто помешан на том, чтоб вернуть себе прежний вид. Но не могла я поверить, что этот мужчина-кот с чистыми голубыми глазами и смешно вздыбленными усам мог попытаться меня убить!

- Ему незачем меня убивать! - Голос предательски дрогнул, но я стояла на своем. - Я знаю его давно, и мы в хороших с ним отношениях. Вдобавок он предан княгини!

- Что стоит слово светлого? - Насмешливо спросила хозяйка, кинув презрительный взгляд на принца с магом. - Ты окружаешь себя врагами как труп вороньем. Слишком доверчива, слишком беспечна, ты еще слишком ребенок. Твой дедушка еще мог как-то помощь тебя не лезть в проблемы и выбирать соратников. А что теперь? Вначале ты связалась с северным колдуном - лжецом и лицемер. Он ведь так и не рассказал тебе правду о себе? Конечно, нет! Как под юбку к тебе полезть так он смог, а правду открыть смелости, небось, не хватило. Потом Илис - вампир-убийца. Почему ж ты в этот раз его с собой не взяла? Что побоялась? А он тобой крутит, как хочет, конечно, ведь меленькими детьми легко управлять! А еще Паух маг священко, помешанный на Регнаре. Думаешь он не разу не жалел из-за своей клятве принесенной княгине? Да преданность к своему народу в него с материнским молоком суют! Теперь светлый принц, строивший из себя идиота, видно ты для него очень забавная игрушка. И виконт кто трусится над принцем словно мамка. Думаешь, ты для них что-то значить? Да они при первой же удобном случае нож тебе в спину воткнут. Со светлых станется! И даже не посмотрят на сделку. А дедушка уже тебя не спасет! Кто следующий? Дитя Акона? Хотя нет, с одним ты уже знакома. Тогда король Священной земли Черед? С тебя станет и его лживые улыбки принять за дружеские!

- Не трогай Илиса! - Грозно сказал я, смерив хозяйку злобным взглядом. - Ты не имеешь права!

На остальных было плевать, но за вампира я могла и убить. Хотя ее гневная тирада дала мне огромную пищу для раздумий.

- Почему ж не имею? - Еще больше разозлилась хозяйка. - Я поклялась твоему деду оберегать тебя! А ты что делаешь? Куда лезешь? Думаешь, я не ведаю, куда ты путь держишь? Как жжешь, прекрасно знаю. Вот только до конца пути ты не дойдешь. Погребальный костер для тебя концом обернется, и в Городе Душ ты заблудишься!

Этого стерпеть я уже не могла. Никогда не следует даже в шутку кому-то желать или говорить, что он останется в Городе Дух.

- Чтоб светлый Кай язык твой проклял! - Выплюнула я и, развернувшись, побежала в конюшню. Мне вдогонку кинулись светлые и голос хозяйки: “Я же говорю ребенок! Ты даже праву в глаза выслушать не можешь. Какая из тебя “темная хозяйка” и наследница? Смехота!”

Во мне кипела злость, словно не убранный суп с печи. Быстро привязав сумку к седлу, я по стремам забралась в седло и ударила кобылу ногами по бокам, галопом направляя подальше от борделя. Светлые неслись за мной, и только выехав не тракт, я остановилась.

- Что это было? - Ошарашено спросил маг.

- Котэна, прошу, помолчи, - тихо прошептала я.

- Хейса, послушай меня, - решительно сказал принц, подъезжая ко мне так, чтоб была возможность посмотреть в глаза.

Он вновь повзрослел. В нём чувствовалась сила и власть, никакой детской наивности, лишь решительность. Горд, высокомерен, свободен. Пре таком монархе не грех и на колени встать, чтоб зачтись свое почтение.

- Высшая некромантка Хейса Эжэрай графиня Ванден”лайн “темная хозяйка” земель Лайназарана. Я принц Эйрос Найм Дерей ий ан Кай Вилес, первиш и коронный наследник Светлой земли даю тебя клятву чести. Клянусь, что ни я, ни Котеназаран виконт Селиндерчь, а также мои подданные никогда не причинят тебе вреда. Клянусь зачищать твои секреты, с которыми ты будешь со мной делиться. Клянусь защищать тебя ценой своей жизни, а также жизнь твоих наследников. Клянусь в случае твоей смерти или смерти твоих наследников - я буду мстить, и наследники мои не получат покоя пока не отомстят обидчикам!

Я его заслушалась, что даже не обратила внимание, как он стянул со своей руки перстень и одел на средний палец правой руки. Серебреный с красным камнем и непонятной мне выжженной руной в центре.

Дать такую клятву - равносильно обрести себя и своих детей, внуков, правнуков на полную зависимость от меня и моих детей, внуков, правнуков и так далее. Он что сума сошел? Нет, эти светлые действительно поголовно все идиоты! И, кажется, их идиотизм заразен! Так как я сказала следующее:

- Принц Эйрос Найм Дерей ий ан Кай Вилес, первиш и коронный наследник Светлой земли. Я Высшая некромантка Хейса Эжэрай графиня Ванден”лайн “темная хозяйка” земель Лайназарана. А также я Хейса Юэнн Дерейгар Эленй Сукла но Миоса - первая дочь властелины дроу Дейры Амоен Эленй Сукла но Миоса даю тебя клятву чести. Клянусь, что я никогда не причинят тебе вреда. Клянусь зачищать твои секреты, с которыми ты будешь со мной делиться. Клянусь защищать тебя ценой своей жизни, а также жизнь твоих наследников. Клянусь в случае твоей смерти или смерти твоих наследников - я буду мстить, и наследники мои не получат покоя пока не отомстят твоим обидчикам.

Кожа возле сердца на мгновение словно загорелась, а потом слегка заболела. Эйрос поморщился и, стащив с себя рубаху, уставился на две татуировки. Одна была череп с головой дракона во рту и рунами на лбу обозначающая “смерть тебя почтит” - родовая печать семьи Ванден”лайн. Вторая же: черный, распустившийся цветок ибирса со стрелой вместо ножки и перьями вместо листьев - герб правящей семьи дроу.

Вторым титулом я не часто пользовалась, но в подобных клятвах нужно будь предельно честным, особенно если ты темный! И клятвы наши намного сильнее и вернее, а то кольцо принца потеряешь, и скажут, ничего не было.

Эйрос с Котэной ошарашено глядели на татуировки, так громко в удивлении хлопая ресницами, что я ели сдерживала смех. А потом подумала: “Гулять так, гулять!” и дала туже клятву магу.

Тот, от подобного, в шоке застыл, глазами, сравни блюдцам, смотря на уже свои тату, а потом словил мой с принцем интересующийся взгляд и воскликнул:

- А я что темный?!

И дал такую же клятву мне, надев колечко уже на средний палец левой руку.

Я смерила руки удивленным взглядом.

Как я их носить то буду? Они же тяжелые? Да и не любила я кольца, больше бусы, браслеты и сережки предпочитала.

- А я и не знал, что ты дочка властелины дроу,- задумчиво смерив меня пристальным взглядом, сказал принц.

Взгляд мне его не понравился, ознобом мурашек пробежался по позвонку.

Но я, пересилив это ощущение, смерила его лукавым взглядом и озорно улыбнувшись, поинтересовалась:

- А что? Решил жениться? - И увидев ужас в глазах Эйроса, добавила: - Тогда в очередь становись!

- Да мы скорей постареем, - ответил за принца маг, так как то не нашел слов для парирования моих, - чем своей очереди дождемся!

Я понимаю слова хозяйки о том, что Эйрос не такой дурачек как кажется, но его поведение не поддается никакой логики и понимания.

То он смущающийся юнец, то серьезный наследник.

То косит под местного дурачка, то размышляет как опытный человек.

То слова не может гавкнуть в ответ, то клятвы дает, которые ему следовало бы сторониться.

Да и маг тоже. Веселый и добродушный, а посмотришь как-то не так на принца, и кажется, он взглядом тебя испепелить хочет.

Вот и что мне с ними делать?

 

Глава шестая: Кто такие некроманты или “продажные души” драконов.

Я хотела поразмыслить над словами Хозяйки борделя, но Эйрос не давал мне такой возможности. Все задавал и задавал вопросы. То про бордель “На обочине”, то о наших похоронах, а то и о других традициях Темных земель. Котена же не часто задавал вопросы, больше слушал и, даже, помогал отвечать.

День уж клонился к вечеру, небо над лесом заметно стало темнеть, но до заката было еще немного меньше получаса. Из-за того, что мы так поздно выехали из борделя в Венецию - столица Темного Рая - мы доберемся только завтра к полудню, так что придется на ночь сделать привал. Я как раз знала подходящие место, где мы иногда останавливались. Правда, она находилось в меньше двух километров от леса Празнетства, но, как известно, твари, обитавшие там, не часто покидают границы леса. И я не думаю, что мы окажемся такими “счастливцами”, которым посчастливиться их повстречать.

- А вот ещё что, Хейса, - продолжал принц, выкидывая в траву, росшую по обочинам тракта, огрызок уже третьего яблока, - как называется ваш отряд по использованию того обряда, который ты применила в бордели?

- Какой “отряд”? - непонимающе спросила я, переводя на него удивленный взгляд. - У нас нет никакого отряда.

- Почему? - Его удивление было под стать моему. - Это уникальный метод по ловле преступников, ведь можно увидеть последние секунды жизни, а значит и лица убийц. Если бы у меня были люди с такими возможностями, то я обязательно создал специальный отряд. Например: “Ловцы смерти”!

- Действительно идея не плохая, - согласилась я с ним, признав оригинальность мысли. - Вот только это не такой же и простой обряд. Ты помнишь слова, которые я говорила тогда?

- Эээ, ну ты, вроде, просила помощи у Госпожи Смерти, - неуверенно ответил Эйрос, рукой почесав затылок.

- “Госпожа Смерть, дай нам свой совет. Дай на злодейство посмотреть. Ответ найти и покарать, кто смел без права детей твоих убивать. Отрешенна твоей волью, умоляю я тебя. Дай найти ты мне ответы. В крови убийцы руки ополоснуть”. Эти?

Я удивлено перевела взгляд на Котэну, поражаясь и одновременно настораживаясь его памятью.

- Совершенно верно! - удовлетворенно сказал принц, с улыбкой смотря на мою реакцию. - Хейса, не удивляйся. У Котэны феноменальная память!

Да как тут не удивлять? Нет, я тоже на память не жалуюсь, но запомнить то, что я сказала всего один раз - обескураживало.

- И что они обозначают? - спросил маг, после пару минут молчания, так как от удивления взгляд я оторвать была не в силе.

- О, да, - сказала я, отвернувшись от довольной морды мага и его любознательного взгляда. - Эти слова не просто слова обряда, это одновременно мольба и проклятье.

- Проклятья? - удивленно спросил принц, насторожено косясь на меня, словно я сейчас повернусь и скажу с улыбкой: “И вы тоже попали!”.

- Да. - Кивнула головой я, вздыхая, так как понятия не имела, как это объяснить.- “Отрешенна твоей волью, умоляю я тебя” - этой фразой я отказываюсь от ее “благословления”, а “в крови убийцы руки ополоснуть” - означает, что пока я не уничтожу убийцу, её “благословление” не вернуть. Поэтому я и сказала: “проклятья”, так как пока не выполню свои слова дорога в Арн мне закрыта.

- Подожди! - вдруг вскрикнул Котэна, ошарашено смотря на меня. - Это значит, что пока мы не найдем убийцу, ты не сможешь после смерти обрести покой!

- Безумие, - не менее ошарашено сказал Эйрос.

Я усмехнулась их реакции и с легкой улыбкой на губах, обратилась к принцу:

- Теперь ты понимаешь, Эйрос, почему у нас нет никакого отряда? Ведь какой некромант будет жертвовать своей душой ради неизвестных существ. Да злоупотреблять благословлением Госпожи не слишком разумно. С ней всегда нужно знать меру, она женщина обидчивая.

- Тогда зачем ты использовала этот обряд? - уже спокойнее спросил Котэна.

Я в ответ лишь пожала плечами.

Некоторые вещи невозможно объяснить словами. Чувства - одно из этих вещей.

В тот момент это казалось самым разумным. Хотя может я просто хотела ещё раз убедиться, что это действительно случилось и мне не привиделось.

Главное - это не жалеть о своих поступках. Если так суждено, значит это моя судьба. А идти против Хозяина Судеб чревато последствиями.

- А это, - неуверенно сказал Эйрос, - почему ты сказала Хозяйке, чтоб в её борделе, если и будет ещё убийство то пусть два?

- Действительно, - с любопытством согласился Котэна. - Почему?

- У темных число “два” - плохое число, символ неудачи и смерти. Поэтому это число стараются избегать. Например: в борделях и постоялых домах оставаться на два дня нельзя. Если появляется второй ребенок, стараются родить как можно быстрей третьего, либо берут в семью сироту. Также праздники с годовщиной два года не отмечают. Поэтому я и пожелала хозяйке два убийства одновременно. Даже такой бордель как “На Обочине” может растерять всех клиентов, если будит ходить молва о двух совершенных в нем убийств.

- Понятно! - Кивнул Эйрос головой.

- Это как у алр”йрцев суеверие о числе “четыре”? - спросил маг.

Насколько я помню у них из-за странного стиля писания (они в отличие от наших рун, используют иероглифы) число “четыре” писалось как “смерть”, поэтому также как наша “двойка” не слишком чтилась. Как они вообще разбирались в этих столбиках палочек, точечках, завитушек и крючков, зовущихся иероглифами, ума не приложу! Мире”нэ мне однажды пыталась объяснить, но я на десятой минуте сдалась, так как даже не сумела понять: зачем им нужно два алфавита!

- Ну, наподобие того, - ответила я на вопрос рыжика. - Только у нас “двойка” считается проклятой из-за того, что на второй день после подписания мирного договора между Оранам Варг Хоршерин и Азараном, сестру темного князя убили.

- Тогда получаться, - задумчиво изрек Эйрос, - двойка у вас несколько цифра-проклятье, а скорей цифра-скорби? Ведь насколько я помню: Азаран именно из-за своей сестры начал восстание.

Я смерила принца удивленным и в тоже время уважительным взглядом. Насколько я помню и в Светлых, и в Священных говорили: война началась из-за захватчиков с других континентов, которые и освободили “темных изгоев” из рабства. В Темных землях говорилось: война случилось из-за пророчества. А ведь война действительно началась из-за того, что Азаран который с детства наблюдал над муками сестры, решил освободить её и других изгоев. Неимоверно, как же быстро существа забывают такие маленькие но, несомненно, важные моменты своей истории. Конечно, мысль что Азаран был могучим и умным воином решившим освободить наших пращуров из-под власти Орана, была намного лучше, чем он хотел спасти сестру и их дополнительно.

Так что, такое знание подлинной истории я от принца не ожидала.

- Скорей так. - Кивнула я головой, и, пожав плечами, добавила: - Но по прошествию веков, смысл вещей часто имеет свойство менять.

Тут перед грудью моего коня, из пышного куста сирени, выпрыгнула большая серая кошка с всадницей на спине. Конь встал на дыбы и стал заваливаться на спину. Я чудом успела выпрыгнуть из седла и откатиться в сторону, а конь с испуганным ржанием упал и перевернулся на бок. Затем попытался встать и тут же упал, вытянув заднюю ногу. Я, поднявшись на ноги, злым взглядом наблюдала, как кошка отдалялась от нас по тракту в сторону Светлой земле.

Мало того что она выпрыгнула и напугала моего скакуна, так еще всадница не остановилась, чтоб извинение попросить! Теперь снисхождения от меня не ждите!

Резко выкинув руку вперед, я кинула в их сторону заклинания. Кошку словно подбили под ноги, всадница выкинуло из седла и с неприличным криком, припечатало в утоптанную повозками дорогу. Медленно поднявшись, она вытерла рукавом кровь под носом.

Я уже думала, она вернется, чтоб потолковать со мной, но нет. Прыгнув на спину кошки, всадница натянула поводья, и они скрылись в лесу по левую сторону тракта.

- У него сломана нога, - оповестил меня маг, после осмотра коня.

- Светлый! - выругалась я, ударив по подвернувшемуся камушку ногой, который полетел куда-то в кусты.

- Я могу его вылечить, - спокойно продолжил Котэна, - но на это уйдет много времени. И напрягать его, потом не стоит. Я же боевой маг, а не целитель.

- Спасибо, - слегка успокоившись, поблагодарила я и, подойдя к лошади, присев, погладила его по холмки. - Не волнуйся, Дружок, - попыталась успокоить я. Конь в ответ жалостно заржал, положив голову на мои колени.

- Сейчас его надо усыпить и перенести на место привала. - Продолжал блистать спокойствием маг. - До привала еще далеко?

- Нет, - ответила я, продолжая гладить Дружка между ушей - это было его любимое место. - В получасе езды. С ним около часа.

- Плохо. - Нахмурился Котэна и, приподняв голову, внимательным взглядом устремился в лес по правую сторону тракта. - Не нравиться мне это место. Да еще стемнеет через дэсну.

- Дэсну? - переспросила я, как и маг, делая ударение на первый слог.

- Ну, то есть, пятнадцать - двадцать минут, - ответил за мага Эйрос, словно напомнив, что он тоже находиться с нами.

- Ты хорошо помнишь место привала? - спросила Котэна.

- Да, - пораздумав, ответила я. - Мы там часто останавливаемся, так что, место я запомнила.

- Это лучше, - сказал он словно сам себе, да еще кивнул в придачу. А затем, подойдя ко мне, положил руки на мои виски и попросил: - Можете представить ее сейчас?

Я, закрыв глаза, стала вырисовывать в голове картину.

Небольшая кругообразная поляна, окруженная высокими и сильными деревьями ореха. В аккурат поляне одно единственное дерево с низкими крепкими ветками, к которым обычно привязывали лошадей. По правую сторону, среди орехов виднелись зеленые высокие елки, которые в метрах ста раскидываются густым лесом, устремляющимся вверх. По левую же сторону бьет небольшой ключ источника, который для удобства накрыли деревянным “домиком”. Этот источник ползет змейкой через тракт и доходит до озера “Плакучих Ив”. Там я последний раз назвала северного колдуна по имени. После чего стала понимать данное озеру имя.

- Не надо так подробнее, - остановил меня маг. - Хватит общей картины, а то еще вектор собьётся.

Я мысленно выругалась, вернулась к поляне.

Телепорт вихрем голубых искр стал подниматься вверх, обретая почему-то форму груши. Хотя в идеале он должен быть формы яйца.

- Ну, я же боевой маг, - смущенно заступился за свое творение Котэна, поймав мой удивленно-насмешливый взгляд.

- А боевых телепорты создавать не учат? - полюбопытствовала я, чтоб услышать в ответ раздраженное:

- У каждого свои недостатки!

- Да не волнуйся! Я тоже пространственной магией не владею, - попыталась успокоить я его, не уточная, что некромант ей как-то обладать и не способен. И по кинутому на меня обиженному взгляду поняла - это он прекрасно знал.

- Я вообще магией не обладаю, - с каким-то весельем разрядил обстановку Эйрос, словно гордясь тем, что родился обычным человеком. И продемонстрировав нам свой меч, гордо изрек: - Вот в чем сила! А эти ваши заклятия дурость.

Мы с магом весело переглянулись, насмехаясь над высказыванием принца. Мне хватило бы и полсекунды, чтоб прочесть заклинание и раскалить меч, который выпал бы из его рук. Но по нахмурившемуся лицу Котэны поняла, что не слишком-то умно будет хвастаться силой перед Эйросом. А-то потом, один боевой маг, уже будет демонстрировать мне, то в чем он преуспевает.

Коня на полчаса усыпили легким заклинанием. Когда с помощью левитации переправляли Дружка через телепорт, то он расширился, но форму груши не поменял. Вызвав у меня вновь легкий смешок, а у боевого мага недовольный взгляд.

Солнце, в последний на сегодня раз, осветило верхушки деревьев, скрывшись за их кронами и лишь красноватая, как переспевшая гроздь калины, полоса неба говорила о закате. Отчего поляна встретила нас подступающими из-за стволов деревьев сумерками.

Решив в первый раз проявить инициативу, я принялась разжигать костер. Основа для костра нашлась под деревянным навесом, вбитым над ямой и заполненным сеном и мелкими сухими веточками орешника. Также там лежало огниво, склянка с солью, не больной мешок крупы, чайник, две кружки, мешочек мелисы, свекольный сахар и сверток шерстяного одеяла. Большие же ветки аккуратной и широкой стопкой были сложены рядом. Дров хватит до утра с остатком.

Многие путешественники знали об этой поляне, особенно торговцы. Поэтому по традиции для благословления пути у Хозяина Пройдохи на таких полянах оставляли необходимые вещи для вдруг заблудившегося путника. Поговаривали, что Хозяин Пройдоха частенько ходит по местам привалов и где не находит оставленные вещи поляны проклинает. После чего и источники пересыхают, и поляна крапивой обрастают, да и волки рядом ошиваться начинают. Да и какой путник не поможет побратиму по пути? Ведь каждому ведомо, что дороги всегда переплетаются.

Не прошло и пяти минут, как костер звонко затрещал, заставляя тянувшиеся лапы ночи боязно отдернуться и затаиться до утра за стволами деревьев. В лесах ночь наступала мгновенно, стоило только Хозяину Кругов скрыться на небосводе. Парни уже привязали коней к нижней ветке ореха, со специально подрезанными ветками. Эйрос принялся расседлывать лошадей, а Котэна занялся лечением ноги Дружка, пока он не пришел в себя.

Суетливо набрав в чайник воды и, продев через ручку отполированную ветку, которую надежно умастила на две другие, вбитые в землю с двух сторон костра, я принялась накладывать защиту на ночь. Выбрав шесть с виду самых крепких веток длинною с локоть, я вбила их в когда-то лично вырытые ямки. Маги и колдуны, защитные барьеры могли ставить без такого утруждения. Мне же приходилось вначале готовить основу, затем выстраивать нужную структуру, а только потом вплетать туда заклинания.

На каждой вбитой палки вырезала руны, с разными значениями. Затем достав ритуальный нож, провела вблизи земли через вбитые палки круг, внутри еще один поменьше и еще один. Потом вывела линии в кругах, для каждого свои. Когда вышла за придел круга разрезала слегка руки и, обмакнув пальцы, принялась в воздухе вырисовывать красные руны, шепотом читая заклинания.

- Нам выйти? - обеспокоено спросил Эйрос, наблюдая, как вычерченные мной линии и круги раскаляются у него под ногами.

Котэна, понимая, что сейчас меня не следует беспокоить, ответил сам:

- Наоборот останься. Только ногу убери, а то прервешь “нить” и делай основу заново.

Даже если принц не понял, что за нить и основа, но ногу, тут же, убрал. Лошадям, прекрасно чувствующим магию, объяснять не пришлось, и копыта они переставили сами. А вот Дружка Котэна при помощи левитации поднял, когда я круги “рисовать” принялась.

Дочитав заклинание, я раскинула руки в стороны и руны, словно от волны ветра, полетели к кругам, где опустились на землю. Мои усердия загорелись красным светом и, потускнев, исчезли, напоминая о себе лишь вбитыми палками. Их обычно после обряда вытаскивают, чтоб не выдать себя внезапным гостям, а на утро, что бы нейтрализовать защиту, сжигают. Но я решила их оставить для Эйроса, Котэна с его памятью и так мог запомнить границы защитного круга.

На всё про всё я потратила около пятнадцати минут, поэтому вернувшись к костру, застала Эйроса за своевольным распитием чая. Принц уже успел разложить спальники и накидать в кипяток мелисы. Притом кинув в чайник ее, как говориться, от души, от чего запах, кажись, поубивал всех проснувшихся комаров. А может из-за прохладного леса они еще не вышли из состояния “мирный и спящий” в состояние “бодрый, но голодный”. На моих землях они уже как неделю терроризировали обитателей и жителей деревней, от чего я не успевала готовить от них зелья.

Хмуро оглядев испорченную воду и в какой раз поразившись с того как блондинчик может пить эту бурду, я указав на чайник, процедила сквозь зубы:

- Ты еще будешь?

Эйрос, оглядев свою кружку, ответил:

- Нет. А ты не…

Резко дернув чайник за ручку, я, не дослушав принца, ушла к источнику. Когда выливала варево, то с сожалением наблюдала на выкинутые потемневшие листья мелисы. В такую ночь, перед сном, она была бы в самый раз. Но будем надеяться, Эйрос не додумался в “чай” высыпать весь мешочек.

Когда возвращалась, застыла, услышала недовольный голос Эйроса. Он сидел ко мне спиной и поэтому меня не видел, как и маг занимавшейся лечением ноги моего коня.

- И чего она злая?! Хоть спасибо бы сказала, что позаботился и чай сделал. Но нет же! Когда надо, помощи от нее не дождешься, а если что-то вдруг не по нее злиться. Не пойму я этих темных женщин! Да во дворце женщины бы поубивали друг друга за право выпить сваренный мной чай! А она его вылила!

На этом я не выдержала и ответила:

- Да, вот это расточительство! - Эйрос вздрогнул и повернулся ко мне. - Если бы я знала, что этот “чай” пользуется такой популярность у светлых женщин, то выливать бы конечно не стала. Судя по услышанному, благодаря сему чайку я б могла сколотить нехилое состояние!

Принц, не оценив моих идей о приличном заработке, нахмурился и отвернулся. Я, покачав головой, прошлась к костру, вновь поставив чайник над костром. Пока он нагревался, достала со своей сумки теплый плед и мешочек с сухими грушами. Несбывшаяся надежда о чае с мелиссой еще больше испоганило настроение, поскольку принц все же не поскупился на чужое добро и высыпал весь запас. Так что буду довольствоваться грушевым компотом, а то после телепорта боевого мага что-то захотелось.

- Может, объяснишь? - вдруг раздражено спросил Эйрос.

- Что? - в непонимании ответила я, нахмурившись.

- Твое состояние! - воскликнул принц, наверное, посчитав, что я опят пытаюсь над ним поиздеваться. - Или у тебя “дни истерики” начались?

“Дни истерик” у меня, слава Хозяйки Начал*, прошли незадолго до отъезда. В противном случае я б никуда не поехала, так как трястись в седле с этими днями было выше моих сил.

- Эйрос, ты хоть раз читал книгу по травоведению? - Решила зайти я издалека.

- Зачем? - удивленно спросил он, нахмурившись.

Но я так и не поняла, спрашивал он зачем читать, или зачем я спросила.

Вода в чайнике закипела, и я добавила в него сухих груш и палочку корицы. Ужасно дорогая вещь, привезенная с Южного континента, но за необычный вкус злата не жалко.

- Понимаешь, - продолжила я спокойно, - главное это подобрать нужные пропорции ингредиентов, даже для варки обычного чая. В этом деле не подойдет выражение, чем больше, тем вкусней. Ну ладно, с этим чаем. Я понимаю, что тебе неинтересно будет читать и понимать такое. Но ты видел, откуда мешочек с мелиссой взял? Он был не наш, его здесь оставили другие путники. И я вновь могу тебя понять, потому что нашим обычаям ты не просвещен. Но есть же я! И вот если бы ты дождался пока я закончу вычерчивать защиту и спросил бы у меня, почему тут лежат эти вещи, я бы ответила следующее. Эта такая традиция в честь Хозяина Пройдохи, оставлять тут припасы заблудившемуся путнику. Брать их, разуметься, можно. Но, во-первых: нужно поблагодарить тех, кто их оставил, во-вторых: первую кружку выливают в костер в дань Хозяину Пройдохи, в-третьих: нужно взамен что-то вложить свое, а в-четвертых: должна, же быть грань наглости! Поэтому на будущее, я хочу предупредить, чтоб больше ты так не удивлялся моему плохому настроению. Хватит вести себя как дитя малое! Ты вроде уже взрослый человек, который должен понимать, что пока ты находишься здесь, то должен чтить и уважать наши традиции. У себя во дворце хоть матами крой нас перед своими женщинами, но пока ты находишься здесь, я не потерплю такого отношения! Если же что-то в моих словах тебя обидело или оскорбило, я могу сейчас же вернуть тебе твою печатку и уйти. Наши клятвы, к сожалению, даются раз и навсегда.

С клятвой я действительно повременила. И еще больше ощутила необходимость рядом Илиса. Он бы вовремя меня остановил, не дав совершить подобную глупость.

- Прости, - чрезмерно серьезно ответил Эйрос. - Я действительно повел себя не подобающим образом. Поэтому хочу принести свои извинения.

После чего он повернулся к деревянному “шалашику” и произнес:

- Простите меня за мою наглость, и благодарю вас за такой щедрый дар.

Затем ушел к своей сумке, принявшись там громко копошиться. В это время подошел Котэна и спросил:

- А помягче нельзя было?

Я в ответ улыбнулась, какой смогла обворожительной улыбкой, и учтиво спросила:

- Будешь грушевый компот?

Маг обижено поджал нижнюю губу, и я решила добить его еще более любезной фразой:

- Я подумала, что ты, наверное, груши любишь. Поэтому и решила сварить в благодарность за лечения Дружка.

Котэна промолчав, ушел ставить еще одну защиту на наш лагерь. А я вдруг вспомнила, что мне говорила Аза об ауре Котэны. Если у него отец некромант, то понятно, почему ему даются пространственная магия с трудом. Хотя, вообще-то, он не должен ей управлять, только если ему не передались именно способности матери, которая преуспевала в этой отрасли магии. Мне, например, из материнской крови досталось только умение слушать лес и невосприимчивость к ядам, а так я являюсь полнейшим некромантом.

Интересно, а Котэна сможет применять заклинания некромантии?

Вернулся Эйрос и положил за место мелиссы какой-то мешочек. С чем я не поняла, а спросить не захотела. Просто послала за водой на источник.

Убрав с огня чайник, я отставила его в сторону, поставив принесенным принцем котелок с водой. Добавила в него боярышник и листья зверобоя, прикрыла крышкой, чтоб быстрее закипело. Остальные травы буду кидать по мере закипания воды, а потом остужу и дам Дружку.

Когда маг вернулся, я кинула взгляд на поблескивающий контур магической защиты.

- Так надежнее, - ответил Котэна, не став дожидаться от меня прямого вопроса. - Да и на дежурство можно не заступать теперь, а всем выспаться. А-то я чертовски устал в том борделе!

В чем-то он был прав. Вот только зачем такую сильную то защиту ставить надо было? Да нам теперь и полчище бешеных тварей из леса Празднества не страшна будет!

С магией нужно всегда вести себя спокойно и аккуратно. Маг же был расстроенный и возможно чуть-чуть разозленный, и в результате переборщил с защитой. Хотя осуждать его не могу. Сама когда-то такая же вспыльчивая и агрессивная была. Считая, что коль выучила пару заклинаний, то уже стала, чуть ли не архимагом. Терпение, как и опыт, приходит с годами.

- Котэна, а сколько тебе лет? - спросила я, вдруг поняв, что его возраст мне так и не известен.

Грушевый компот был разлит по кружкам. Первую, как и полагается, вылили в костер. Когда попробовала компот поняла, что забыла положить туда сахар, от чего Эйрос скривился и полез в сумку. Котэна же от компота вежливо отказался.

- Тридцать два, - ответил он с неохотой, подкидывая в костер еще дров.

Хм, а по виду и не скажешь. Я б ему около двадцати пяти дала, не больше. И хоть у магов в отличие от людей продолжительность жизни длиннее, но замедляют они ее в лет пятьдесят, когда знаниями нужными обладать научаться.

- А вам сколько? - Отвлек меня своим вопросом Котэна, да и Эйрос с любопытством добавил:

- Действительно сколько?

- Восемьдесят два.

Повисла гробовая тишина. Казалось даже звуки в лесу стихли, чтоб подчеркнуть молчаливый шок светлых.

- Хорошо сохранились, - вякнул принц и под моим красноречивым взглядом понял, что вякнул зря.

- Извините, - вступился за принца Котэна, - просто нам не часто приходилось встречать долгоживущих существ. Ведь у светлых продолжительность жизни намного меньше, чем у темных.

- Но маги ведь могут дожить и до двести лет, - резонна заметила я, дуя на горячий компот.

- Да, но выглядят они все равно как старики, - ответил Котэна. - А вы же выглядите очень молодой девушкой, которой нет и тридцати.

Я честно не понимала их удивление. По стандартам Темной земле восемьдесят лет - это не так уж и много. Что уж говорить об эльфийских.

- Вы что никогда эльфов не встречали? - задала я, вдруг всплывшую в голове мысль.

- Встречались, - возразил Эйрос, - но со светлыми.

Тогда я вообще не понимаю их удивление!

- И хоть они и выгладили молодо, - продолжал принц с какой-то насмешкой, - но глаза показывали их действительный возраст. Твои же глаза не потеряли еще тот огонь страсти, который можно встретить только у молодых девушек.

Теперь лес заглох, чтоб подчеркнуть мой шок.

И не только из-за слов принца или опять его повзрослевшей внешности, а из-за слов хозяйки: ” - Теперь светлый принц, строивший из себя идиота, видно ты для него очень забавная игрушка” и Котэны: ” - Ты для Эйроса как неведомая зверюшка”. Да и вспомнить наше пребывание в бордель. Как они себя там вели? Словно дети малые. А сейчас оказывается Котэна намного старше Эйроса. Да и принц недавно хвастался светлыми женщинами готовыми раде него на все.

- В бордели вы ведь притворялись? - тихо спросила я, внимательно следя за реакцией Эйроса.

Он медленно и лениво перевел на меня взгляд, как умеют только монархи, от чего я почувствовала себя грязью на его ботинках и, склонив слегка на бок голову, ответил с легкой насмешкой:

- Вы и вправду слишком наивны.

- Понятно, - ответила я с грустной усмешкой. - Значит, в бордели не я смеялась над вами, а вы надо мной.

Все же хозяйка борделя была права.

- Неужели вы взаправду считали нас такими юнцами? Особенно с учетом того, что я принц и любая девушка посчитает за честь скоротать в моей постели…

- Эйрос, довольно! - вдруг закричал Котэна, и с принца тут же сбилась вся спесь, он похлопал пару раз в удивление ресницами и, протянув мне кружку, попросил с беззаботной улыбкой:

- Можно еще?

- Что это было? - ошеломленно просипела я.

- Где? - удивился Эйрос, переводя взгляд из стороны в сторону. - Я ничего не видел.

- Котэна! - прошипела я, придвинувшись поближе к магу. - Объясни мне, пожалуйста, что твориться с Эйросом?!

- Со мной все нормально, - удивленно запротестовало это блондинистое чудо, обижено поджав губы. - Это с тобой что-то не так.

И тут лес заголосил, предупреждая меня об опасности. Птицы кричали, взволнованно хлопая крыльями, деревья гудели, труся ветками, а безумный вой, проскальзывающий между ними, несясь к нам.

- Хейса, я не могу…

- Тихо! - перебила я мага и прислушалась к лесу. - К нам приближается беда!

Не прошло и минуты, а вой стал слышен сильнее и отчетливее, а так же чьи-то вопящие голоса со скоростью линдарского скакуна приближались к нашему месту привала.

Треск, хруст, визг, лай, крики были все ближе. Маг с принцем вскочили на ноги, я же спокойно продолжала пить компот. А чего можно бояться с двойной защитой? Притом я уже знала, кто приближался к нам. Все-таки место “счастливчиков” мы сегодня могли взять по праву.

Железная тележка вылетела на поляну, женский голос голосил о помощи, а воздушные, голубоватые крылья взмывали вверх, помогая тележке левитировать и уклоняться от деревьев. Тележка на пару локтей взмыла вверх, устремившись в ветки ореха, где и застряла огромным гнездом с тремя “птенчиками”. А следом за ними на поляну выбежала стая зельдов, вечных обитателей леса Празнетства.

Эйрос закричал, и кинулся было вперед, но я ловко схватила его за ноги и дернула назад. Усевшись сверху упавшего парня, я прикрыла рукой его рот и шикнула:

- Тихо! Зельды слепы, поэтому ориентируются на слух.

Их было около двух дюжин. Все больше, гладкошерстые, с вытянутыми медвежьими мордами и длинными лапами. Ходили они на согнутых задних лапах, но при беге использовали и все четыре. Большие, растопыренные уши на гладкой черепушке двигались в разные стороны, ловя любой звук, а глаза у всех были затянуты желтой, муторной пленкой, с засохшими по щекам разводами гноя.

Эйрос грозно вздернул ногами, давая мне понять, что он очень даже против того, что одна персона бессовестно восседает на его животе. Я поднялась и села рядом с застывшим принцем, который до того как я опустилась, хотел подняться.

- Хейса, - злой шепот блондинчика отвлек меня от наливания в кружку добавки, - ты что делаешь?

- Компот пью, - с непониманием ответила я и, протянув кружку, дружелюбно предложила: - Будешь?

Кружку из рук мне выбили и, схватив за плечи, пару раз вздернули. А в это время девушка все голосила: “Спасите!”. Дура, кто же рядом с зельдами так надрывается? Вот парнишка рядом умненький, рот ей пытается закрыть. Правда безрезультатно, так как она укусила его за руки и разразилась еще более громкой трелью. Я бы не удивилась, если бы к нам сейчас все обитатели леса Празнетства в гости завалились, послушать или поглядеть на се голосистое диво.

- Хейса, спаси их! - приказал Эйрос, не выпуская мои плечи из своего захвата.

- А сам? - с милой улыбочкой, вкрадчиво интересуюсь я. - Ты ж сам говорил, что сила в мече.

Принц перевел взгляд на Котэну, который соляным столбов застыл рядом, и впервые выругался. Да так лаконично, необычно и своеобразно, что если бы я занялась написанием списка, какой должен быть мой идеальный принц, то умение так ругаться стояло бы там на первом месте.

- Хейса, я прошу тебя, помоги им, - грубым и властным голосом сказал Эйрос, в котором не было и намека на просьбу. Что уж о взгляде говорить, от чего у меня появилась мысль, что он меня сейчас бы меня придушил, не будь я единственным тут существом смогшим спасти тех троих.

Маг после использования телепорта, исцеления и защиты, восстановиться не сразу. А вбегать в это колбище с мечом наперевес решиться только самоубийца, или дурак. Но Эйрос к моему удивлению не побежал, а я ведь его приписывала ко второму варианту.

- Нет! - выдержав его взгляд, ответила я.

- Они ведь погибнут! - рычал он на меня не хуже зельдов на ту истеричку.

Нижние ветки ореха опали под лапы тварям леса Празнетства, а “птенчики” вылезли из тележки и забрались на ветке повыше. Четыре зельда принялись когтями разрывать плоть немолодого ореха. Ха! И кто после этого назовет их тупыми тварями? Я даже тех зельдов, которые с мрачной решительностью в глаза все пытались прыгать на нас, но каждый раз были откинуты силой двух защитных куполов, назвать тупыми не могу. Может им просто летать мордой в землю нравиться?

- Я знаю, - ответила я и, не сдержавшись, добавила громко: - А если бы кто-то не голосил, как будто ее тут насилуют, а тихонько посидел на верхних ветках, то даже выжил бы!

Кричать на мгновение перестали, а потом заголосили с двойной силой, понимая что теперь кричи не кричи, а зельды добычу уже нашли.

- Ты бесчувственная тварь! - с пренебрежением выдохнул принц и отпрянул с омерзением от меня, вставая.

Не знаю, почему, но я вздрогнула. Что-то было в этих словах. Да же не сколь в них, а сколь в том голосе, который их произнес.

Я, не сдержавшись, подняла голову и столкнулась с ледяными глазами цвета огня. И почему-то на ум пришли шерадальские розы, их застывшие льдом капли огня.

А потом страной, перевернутой форму губы стали говорить тем голосом, от которого так и хочется дрожать:

- Мне говорили о некромантах, об их бесчувственности, жестокости и подлости. Но повстречав тебя, я подумал, что это просто враки. И до этого момента и поверить не мог, что за этим симпатичным личиком скрывается такой монстр! Ты хуже этих тварей!

После чего он отвернулся от меня и спокойно приказал магу:

- Котэна, доставай свой меч и попробуй хоть немного прикрыть нас магией.

Маг не посмел ослушаться. Светлые обнажили мечи и направились к одному из вбитых палок обозначающий конец защитного круга.

Нет, все таки он дурак! Самоубийцы по замкам некромантов не шастают и сделок на кражу принцесс не заключают.

Ленты на руке сжались, предупреждая о нависшей опасности над головой моего нанимателя. Но меня они не заботили, а вот слова принца почему-то болью отдавались в сердце, а пренебреженный взгляд застыл перед глазами.

Огонь и лёд… Удивительное сочетание.

Нет, все таки дурость светлых заразна!

- Притормозите, идиоты!

Они застыли и повернулись ко мне, а принц так ядовито протянул:

- В вашей помощи мы больше не нуждаемся!

- Правда? - ехидно спросила я.

И тут они заметили нож в моих руках и кровь, стекающую по ладони. Левую руку пришлось резать от локтя до ладони, тремя длинными ровными линиями.

Принц, как-то растеряно перевел взгляд с моей порезанной руки на лицо с застывшей мрачной улыбкой и вновь изменился, став тем светлым кто при первой встречи назвал меня “убожешной девахой”.

- Хейса, что ты делаешь? - спросил он хриплым от напряжения голосом. - Я просил помочь, а не самоубийством заниматься!

- Эйрос, а что ты знаешь про некромантов? - Кажется, этот вопрос ему уже задавала Хозяйка, вот теперь пришла и моя очередь. - Мы берем силу из крови и смерти, а здесь я больше не вижу того кто мог бы мне это дать. Кстати, возьмите в этой сумке, - кинула я на маленькую, черную сумку, привязанную к луке седла, - зелье огненных бабочек. Только аккуратно, там концентрат не размешанный.

И медленно шатаясь, направилась к застывшем зельдам, почувствовавшим запах крови. Кровь скатывалась в ладонь и закручивалась кровавой сферой, потеря драгоценную жидкость было чревато последствиями. И вдобавок такими последствиями, от которых не то что долго не живут, а вообще не живут.

- Прикройте меня, - сказала я парням, обогатившемся самым дорогим зельем в Темных землях, и вышла за контур, вскинув руки вперед.

На меня кинулся зельд, но Эйрос мгновенно встал на защиту, ударив по лапе, тянувшейся ко мне, мечом.

Сфера крутилась на руке все быстрей и быстрей, а затем ее словно скалкой раскатали и над рукой уже висел блин. Я принялась шептать заклинания, опуская нож в кровь и “рисую” перед собой руны призыва.

Вдруг огонь миллионами бабочек разлетелся на поляне, я, отвлекшись, с замиранием сердца, наблюдала за этой красотой. Бессчетное количество огоньков плавно танцевали над землей, кидая круги света на траву, листья, ветки, небо, но стоило к ним прикоснуться, как они вспыхивали огнем. И вот чарующая картина превратилась в возню, состоящую из огня, криков, ревов и запаха жареной плоти.

“-Эйрос, я же просила поаккуратнее!” - мысленно воскликнула я, вернувшись к своему заклинанию призыва.

Кровь застывшими рунами висела передо мной, я, дорисовав еще шестнадцать рун истратив кровь с блина, закричала:

- Я, некромант Хейса, силой дареной мне Госпожой Смерти призываю тебя mectarra!

Руны накалились до красна и взорвались двумя энергетическими волнами. Одна полетела ко мне, отдавая то, что готова была отдать я, а вторая вперед, раскаляя холодный воздух в котором появилась огромная огненная трещина, из которой появился mectarra.

Всё застыло: Эйрос, который прикрывал одной рукой девушку, а второй держал меч в замахе; Котэна вонзивший меч в грудь горящему зельду; двое спасенных, один из которых бил дубиной зельда, а второй выставил руки вперед, в знаке который понял бы только дракон… ну или некромант, которому однажды довилось с ним сразиться; зельды, кто горящие, кто рычащие и тысячи мелких огненных бабочек, которые сейчас были не опаснее живых насекомых.

- Цель? - У темного фигуры, с виду похожей на человека замотанного в черный плащ, рта не было, но голос я слышала отчетливо. Голос был ровный, спокойный, замогильный, словно ветер гонявший сухие листья на погосте.

- Зельды, - ответила я, чувствую, как мои силы стремительно высасывает заклинанье призыва.

- Плата?

Ну конечно как же без нее! Призванные демоны за спасибо не работают.

- Их жизнь.

Мне не жалко. Пусть вдоволь насытиться, чтоб часом на меня еще места не осталось.

- Всех?

Ха! Размечтался! Знаю я этих mectarra, не так ответишь, и он на ВСЕХ, живущих на этом континенте зельдов охотиться пойдет. Идея конечно неплохая, но моей жизни вряд ли хватит на ее осуществление.

- Только тех, кто находился здесь во время призыва!

- Время?

- Сорок секунд.

- Мало.

- Сорок секунд и не больше! - не терпя возражений, ответила я.

- Жадная ты, - ответил mectarra и в голосе послышались оскорбительные нотки, - поразвлечься не даешь.

Я бы возмутилась на подобное заявление, но возмущалка у меня еще не выросла, чтоб гавкаться с высшем демоном, хранителем Арна и тем, кто когда-то тоже был темным, но заслужил у Госпожи Смерти право встать подле ее ног.

- Уже тридцать пять секунд, - хмуро напомнила я.

Mectarra застыл, хотя уже должен был нестись спасать нас, и сказал:

- Меня просили передать: ” Бойся тех, кто ближе к нам, но дальше к ним”.

И не дав мне сказать и слова, mectarra разбился на черные кусочки и устремился к “оттаявшим” зельдам… Это было страшное зрелище, от которого хотелось отвернуться и убежать, но я продолжала смотреть, потому что по-другому не могла. Некромант всегда должен смотреть на последствия своей магии. Смотреть, чтоб в следующий раз подумать, прежде чем вызвать демона из Арна.

Mectarra высосал из зельдов энергическую оболочку и принялся за телесную. Горло сдавило в рвотном порыве, я нагнулась, чтоб не запачкать одежду, но даже когда вытерла рот и поднялась, продолжала смотреть. На кричащих от безумной боли зельдов. На то, как кожа вместе с мышцами сходит с костей. По кусочкам поглощенным mectarra. Сорок секунд ему было вполне достаточно, но мне показалось, что прошло сорок часов. Когда время вышло, и mectarra вернулся в Арн, на поляне не осталось и костей.

Мир пошатнулся, поплыл, словно отражение в озере и земля вдруг больно ударила меня, после чего мир заполнила тьма.

***

- Спасибо вам, госпожа! Огромное спасибо!

- Да, не за что, только прошу, перестань кричать!

Девчонка замолчала, но ее место занял, как я поняла, брат.

- Госпожа, примите мою благодарность! - сказал один из спасенных “птенчиков”, снимая с головы шапку и кланяясь мне.

Точно брат и сестра. Оба невысокие, худощавые, рыжеволосые, синеглазые и похожие друг на друга не только лицом, но и голос. Правда, парень был повзрослее на пару годков, девчонке же на вид было лет семнадцать-восемнадцать.

- Как ваши имена, спасенные? - полюбопытствовала я.

С обморока я очнулась буквально минуту и на меня тут же со своими благодарностями накинулись эта детвора. Котэна с Эйросом молчали, и все лавры славы доставались мне. Лучше бы еды дали, честно слово!

- Я - Алана.

- Я - Риан, а его имя Авиль, - кивнул он на пепельного блондина.

Он был высоким, подтянутым парнем. Небесно-голубого цвета глаза старались не смотреть на меня, а на полные губы стали угрюмой полоской. Когда-то длинные волосы были коротко подстрижены и лишь одна длинная, заплетенная в косу прядь, у левого виска, выдавало бывшее отношение к эльфам, так как когда-то заостренные уши стали по-человечески округленными.

- Знаю, - с ухмылкой ответила и, переведя взгляд на третьего “птенчика”, так вкрадчиво поинтересовалась: - А мне спасибо не скажешь за свою спасенную шкурку, дракон?

- Дракон?! - воскликнули брат и сестра в унисон.

Авиль тихо выругался и, встав на ноги, театрально поклонился, ядовито промолвив:

- Темная хозяйка Хейса Эжэрай графиня Ванден”лайн, примите мою благодарность за спасения моей шкурки!

- Не обольщайся, - ответила я, досмотрев представление до конца, - просто я не люблю спать под чавканье возле уха. И кстати насчет чавканья. Давайте есть! А то mectarra все соки из меня высосал!

Все резко вздрогнули и позеленели.

- Вы видели? - спросила я напряженным голосом, не понимая, почему они еще тут сидят, а не бегут, куда подальше с криками: “- Ааа спасите нас от некроманта!”. Никто не закричал, не побежал и на костер меня не поволок. Эх, теряют некроманты бывшую славу прадедов.

- Mectarra? - повторил Котэна, пробую слово на зубок. - Так воз значит, каково имя того демона.

- Мы видели только сначала, - ответила на мой вопрос Алана, - потом не смогли.

- Я тебя, правда, обязан, - мрачно сказал Авиль, по цвету лица отличаясь от остальных. - Не думал, что ты ринешься спасать мою жизнь.

- Я и не ринулась, - ответила я правду. - Так что светлым говори спасибо, я б за твою шкурку и вздоха не отдала бы*.

- Ты, правда, дракон? - смешивая в едино испуг и восторг, спросила девчонка.

- Ха, дракон? - пренебрежительно выплюнула я. - Шкурка, заполненная чужой душей может зваться драконом?

Девушка перевела на меня непонимающий взгляд, и я решила просветить ее темный ум.

- Драконы бывают двух видов. Первые чистокровные, они вылупливаются из яиц. Вторые полукровки…

- Они рождаются от союза дракона и человека? - перебила меня Алана, на что я подавилась словом и ошарашенным голосом спросила:

- Ты как себе это представляешь?

- Ну, - сказала она и, замявшись, покраснела, кажись от кончиков ушей до корней волос.

А я вовсю захохотала, так как картина огромного крылатого гиганта размером с гору, который пытается найти где-то под собой голую девушку застыло у меня перед глазами. Алана, наверное, подумала, что я смеюсь над ней, так как еще больше смутилась и опустила взгляд на свои руки.

- Алана, она смеется не с тебя, - пришел на выручку девчонке маг. - Просто драконы, вопреки распространенному мнению, не могут превращаться в людей. Так что я думаю, у Хейсы сейчас в голове вырисовываются очень смешные картинки.

- Ох, выдел бы ты их, - подтвердила я слова Котэны, и, отсмеявшись, продолжила: - Так вот. Есть чистокровные, а есть полукровки, или как их еще называют двухсущностями. А делается это подобным образом. Например: рождается светлый эльф у родителей довольно высокого происхождения в Море Деревьев. Живет день, два, месяц, а потом умирает! Родители, конечно, горюют и не долго думая - чтоб ребенок трупным пятнами не пошел! - решаются на отчаянный шаг. Несут младенца в некое подземелье, где есть таинственная пещера Воскрешения. В этой пещера находиться озеро кура ребенка кладут и - о чудо! - младенец оживает. И дальше живет себе припеваючи, друзей заводит, с девушками встречается, да по дням рожденьям разъезжает. А потом однажды - хлоп! - и пропал мальчик, а родители только вымучено улыбаются, потому что знают, какая цена должна быть уплачена за воскрешения сына. Проходит год, два, три, четыре - да каких год, два, три, четыре! - пятьдесят четыре года проходит! И эта пропажа приходит на порог бывшего друга для того чтоб ее убить и Акона освободить! Вот как бывает!

- Все сказала? - сдерживая гнев, сказал тот, кого я знала с самого детства. Тот, кого считала братом, тот, кто подарил мне на день рождение красивую заколку с голубыми камнями и ушел навсегда. Тот, кто явился через два месяца после смерти дедушки, чтоб потребовать от меня бой на освобождения Акона. Дедушка бы его убил, а я пожалела.

- Да, Элиан, - ответила с горькой усмешкой я и тут же себя исправила: - Хотя, теперь ты у нас Авиль.

Наступило молчание. Только треск костра, да тихие всхрапы коней нарушали покой успокоившегося леса.

Когда мне было двадцать пять, я потеряла друга, когда двадцать шесть, любовь. Теперь мне восемьдесят два и вчера я потеряла и ни друга, и ни любовь, но он был намного важнее и дороже.

- Так вот, Алана, - разбила я начавшую давить на уши тишину, - точнее к чему я виду. На самом деле, конечно, никто никаких младенцев не воскрешает. Просто, то озеро очень необычное тем, что там, словно в болоте головастики, живут души убитых драконов. И когда к ним попадает тело мертвого младенца, душа вмещается в сосуд и живет себе - как я уже говорила - припеваючи, прикидываясь человеком, эльфом, демоном, неважно. А вот потом наступает момент пробуждения, когда дракон принимает свою истинную форму крылатой громадины. Вот они уже с человеками и детей делать могут, так как эти драконы могут принимать человеческий вид. Понятно?

- А их дети? - подала испуганный голос Алана, кинув быстрый взгляд на Авиля. И взгляд у нее стал таким, словно и убежать не может, и подойти боится. И этот взгляд был мне прекрасно знаком. М-да, влюбилась девица, влюбилась ясная.

Все-таки светлые если не поголовно, то точно через одного сумасшедшие! Даже взять за пример этих четырех. Принц - идиот, маг - вполне нормальный человек, Алана - наивная простушка, умудрившаяся влюбиться в дракона, Риан - тоже нормальный человек. Вон, какие хмурые взгляды переводит с девчонки на дракона. Надеюсь, он удержит сестру и не даст ей совершить глупость, которую испоганит ей всю жизнь. И чтоб помощь Риану и Алане, я сказала всю правду:

- А там вообще веселуха! Если у такого дракона родиться ребенок, то папаша, или мамаша, убивает свое дитя и несет его в ту ныне упомянутую пещеру, где все повторится. Только с поправкой на то, что родители соседям вымученно улыбаться не будут, так как будут прекрасно осведомлены, что произойдет с их чудом.

- Но как так можно? - совсем сникла девочка, а мне в душу забрела очень нехорошая мысль.

Переведя на нее внимательный взгляд, я посмотрела на ее ауру и чуть не выругалась во все горло. Она была хранителем! Третьим, повстречавшемся мне на жизни-пути хранителем! И она была беременна! Сердце желтым комочком света, бился в ее ауре на уровне живота.

Гнев волной нахлынул, и я спросила бесцветным и неживым голосом:

- Как ты посмел, мразь?

И не дождавшись ответа, ударила его по лицу со всей силы. Второй удар был от Риана. Авиль, молча вытерпев удары, медленно вытер струйку крови под носом и уставился на Алану удивленным взглядом, вымолвив тихо:

- Она… она?

- Не отдам! - прорычала я, выставив перед собой ритуальный нож, и добавив только для его ушей на эльфийском: - Тогда я тебя пожалела, но за хранителя зубами горло перегрызу!

Он ответил мне языке нашей дружбы:

- Хейса, я, правда, не хотел, чтоб так получилось. Прошу отдай мне ее, я обещаю, что с ней и ребенком ничего не случиться!

- Нет!

- Я люблю ее! - прокричал он и посмотрел на меня так, что я поняла: правда любит. Вот только дракону я не доверю даже петлю на виселице для себя вязать.

- Я дала тебе ответ! Не устраивает, жду тебя через год у себя в замке. Кинешь мне вызов на право ребенка, а Госпожа Смерть рассудит честно.

Он сгорбился и стал угрюмее грозовых туч, прекрасно понимая, что со мной ему не справиться.

И тут в наш разговор вступила та, кому следовало молчать и быть послушной девочку, особенно с тем, кто желает ей лучшей участи.

- Почему вы так с ним… со мной… с нами?

- Потому что она относиться к тем, кто не признают такое издевательство над смертью, - ответил ей правду Авиль. - То как мы живем, вызывает у нее отвращения, потому что драконы были одни из первых существ, кто предали Госпожу Смерть и обрели вечную жизнь с вечным мучением. Наши тела увядают, но души продолжают жить в мучении. Как те головастики в болоте, ожидая нового мертвеца, чье тело можно заполучить. Хорошее сравнение, а главное точное.

Если своей жалостной тирадой он хотел разжалобить меня, то у него ничего не вышло. Но спектакль был поставлен не для меня. И Алана плакала. Молча, горько, роняя слезы на землю и сжимая кулаки.

- Простите, - всхлипнула она, размазывая рукой слезы на побледневших щеках. - Простите и спасибо.

После чего она подошла к дракону и, взяв его за руку, потянула за собой.

Глупое решение, очень глупое. Но главное что вмешаться я не могу, так как она сделал выбор, о котором я уверена она будет жалеть.

Но просто так я отпустить их не могла и сказала то, что мог понять только тот, кто когда-то был эльфом:

- Ты дал мне слово, что с ней и ребенком ничего не случиться. И если ты его нарушишь, то я - клянусь Той Которую Помнят Только Бессмертные! - запихну тебя к Акону, чтоб в той клетке вы гнили вместе до конца веков.

Страшная клятва. К Первым Богам было опасно обращаться, но мы оба понимали что клятву я выполню.

Он услышал, вздрогнул, побледнел и, участив шаг, скрылся в лесу.

- Спасибо вам еще раз, госпожа, - с поклоном сказал Риан.

Я, достав с сумки маленький свисток с колокольчиком, протянула его парнишке, объяснив:

- Если он что-то сделает с твоей сестрой, свистни.

- Спасибо, - ответил он, и в его взгляде была безграничная благодарность.

Это хорошо. Возможно, брат еще сможет уразуметь сестру.

- А вы куда направлялись? - спросил Эйрос, наверное, ради приличия.

Я удивилась его вопросу, но когда услышала ответ, то чуть сердечный приступ не схлопотала.

- Мы разыскиваем нашего крестного - мага Пауха.

Я ошарашено провожала спину парнишки, вновь вспоминая слова mectarra.

- Может их остановить? - хмуро спросил Котэна, и в его глазах была пугающая решимость.

Я поняла, на что он намекает. Идея захватить в плен крестников Пауха, чтоб найти его была разумна. Но я рожу Авиля видеть больше не смогу, да и просьба Азы висит на мне нерушимым долгом. Сейчас слишком многое поставлено на кон. И пока я не узнаю правду о пророчестве от Хозяйки Порока, думать о своих проблемах даже не буду.

- Нет, - ответила я, покачав головой.

- Тогда может, расскажем о том, что мы узнали в бордели “У Обочины”?

- Это можно, - подтвердила я, махнув рукой. - Беги, догоняй их.

Маг обиженно на меня посмотрел, но промолчал, направившись в сторону, куда ушли наши “птенчики”. А я полезла в сумку за вяленым мясом, так как есть хотелось ужасно.

- Хейса, прости меня за те слова, - вдруг сказал Эйрос, от чего я подавилась куском мяса. - Я не должен был так о тебе отзываться. И хоть я не знаю, кто такие некроманты, но я понял кто ты.

- И кто же? - перебила я его своим смешком.

- Та кто пережила много предательства и боли, но все равно жертвует собой ради других.

Я молчала. Хотя спросит, хотелось о многом. Но в тоже время я понимала, что принц мне сейчас не доверяет, а значит, правдиво отвечать на мои вопросы не станет.

 

Глава седьмая: Преданная клятва, или взбалмошная принцесса под номером два.

Венеция был самый прекрасный город в Темных землях. В нем каждый дом, лавка, трактир был построен с особой щепетильностью и вкусом. Великолепные каменные изваяния были усеяны скульптурами возле окон, балконов, дверей. Мрамор сверкал чистотой над солнцем, а раскидные деревья кленов приветствовали нас зеленой листовой. В отличие от Реанна - столице Темной земли - Венеция не была загромождена поставленными друг к другу домами, словно курицами на жердочке в тесном курятнике.

Венеция была Свободной!

Именно этой фразой я охарактеризовала этот город, впервые увидев его. Дома саженей в пяти стояли друг от друга, а между ними виднелись деревья кленов, тополей, каштанов. Длинные, плиточные тропинку были выложенные в различные, разноцветные картинки здешних обитателей, или заведений, прославленных в городе. На деревьях были прикреплены магические светильники, которые ночью светились разноцветными огоньками, и обозначительные указатели здешних аллей. Так же пестрые ленточки были натянуты между деревьями, а иногда виднелись вывески со следующими значениями: “Лучшая одежда для дам любого возраста. Аллея Светлячков, дом № 2”, “Только три дня! Будет проходить выставка картин Беллы Вереницы. Поспешите! Аллея Искры, дом Искусства, третьей этаж”, “Зелья качественные и не дорого. Аллея Светлячков, дом номер пятнадцать”, ” Желающие обрести знаки веры, приходите к нам. Северная Аллея, дом № 3”. Играла музыка, а местные жители были веселые, приветливые и общительные. И везде чистота и порядок.

Я, хоть и не единожды побыла тут, смотрела на город с любопытством и волнением ученого, поймавшего ранее неведомый вид бабочки. А что уж говорить о светлых! Они на Венецию вовсе глядели как на сказочный город Гример, о котором мне в детстве перед сном рассказывала няня.

Мы шагали в сторону замка Тибера, который возвышался посередине Венеции, как огромный старый гриб, на поляне более молодых грибочков. Замок действительно был огромным и старым, построен еще в век Азторана.

Раньше эти хоть и относились к Темным землям, но не использовались из-за леса Празнетства, поэтому тут никто не жил. Но потом появился какой-то безумный ученый, жалевших изучать тварей из леса Празнетства, который и построил тут замок. Ученый не прожил тут больше двух лет, толи умер, толи решил бросить эту затею. И много лет замок стоял тут тихим и безлюдным, пока Тибер не взял этот кусок Темных земель под свое крылышко, назвав его Темный Рай.

Некоторые прохожие меня узнавали и здоровались. Например, старый вампир-охотник, которому я недавно продала шершина, продавщица на аллеи Светлячков, у которой мне в детстве дедушка постоянно покупал леденцы, хозяин трактира “Две Госпожи”, один из моих постоянных клиентов, зачастую покупающий легкие вина и шампанское, и другие жители, с кем я когда-либо была знакома. Горожане занимались повседневными делали: продавали, покупали, спешили по делам и общались.

Возле лавки “У Проски” две женщины о чем-то спорили. Одна женщина кричала на вторую, возмущенно размахивая руками, а вторая, держа ревущего мальчишку лет шести за руку, яростно ей отвечала. Молодая парочка выходила из лавки “Благословение”, парень был нагружен пакетами с покупками, а девушка о чем-то весело щебетала, взяв его под локоток. Старый дедушка, сидя на скамье, рассказывал сказку, а возле него собралась дюжина ребятишек с родителями, которые кидали в подставленную шапку денежки. Полдюжины девушек, одетые в одинаковые темно-синие платья и с книгами в руках, на ходу весело переговаривались. Проходя мимо меня, я услышала обрывок их разговора.

- Вы только представляете?

- Профессор Омир и впрямь строг.

- Гил, тебя он же не завалил!

- А тебе, Мириан, что мешает прилежно учиться?

- Тирин ей мешает!

Они вновь захохотали, повернув в сторону аллеи “Совиный Дом”.

- И почему я раньше не додумался сюда приехать? - с восхищением протянул Эйрос, рассматривая стеклянную лавку цветочного магазина с названием “Солнечный Лучик”, где у входа стояла девушка, приветливо улыбавшаяся прохожим.

Вопрос был риторический, но я на него всё же ответила:

- Может, потому что тут нет замков подлых некромантов?

Принц не ответил, всецело уделяя внимания убранству города. Это было не удивительно, но вот почему мне не ответил Котена?

Я повернулась, чтоб посмотреть, чем он занят и застыла в удивлении, так как мага рядом не было.

- Котена? - крикнула я, отчего на меня оглянулись проходящие мимо оборотни. - Эй, Котена!?

Мага видно не было.

Вот Светлый Кай! Я же предупреждала от меня не отставать. Или мне надо было их под руку вести как детей, что ли?

- Эйрос, Котена пропал! Что ты… - я осеклась, удивленным взглядом провожая спину принца, заворожено шагающего в сторону цветочной лавки, до которой оставалось не больше пяти шагов. - Эйрос, единорог тебе в путь!

Пришлось догонять, приводить в чувство методом оплеухи. Когда взгляд у принца прояснился, я повернулась в сторону той лавки и продемонстрировала девушке грозный кукиш. Продавщица обижено поджала нижнюю губу и пожала плечами, разводя руки в сторону, без слов говоря мне, что это только ее работа и против меня, и этого блондина, она ничего не имеет.

- Что это было? - пораженно пробормотал Эйрос, приложив руку к ушибленной щеке. - Мне так сильно захотелось купить в той лавки для тебя букет роз. Казалось, что если я этого не сделаю, то жизнь моя пройдет зря.

Вот светлый! Продавщица, оказывается, всего лишь меня порадовать хотела, а ей так грубо ответила.

- Она цверра - получеловек полуцветок, а они умею обольщать людей и навязывать им свои мысли и желания, - разъяснила я принцу. - А у этой просто работа такая. Заставлять мужчин покупать для своих дам цветы.

- Понятно, - хмуро пробормотал Эйрос, косясь на продавщицу недоверчивым взглядом, а потом как воскликнет: - Для кого?! - и как разорется, на всю алею “Оживших Цветов”: - Она решила, что ты моя дама? У нее, что глаз нет? Да чтоб некроманша была моей дамой сердца! Да я быстрей… быстрей… - блондин замялся, не в силах подобрать подходящее сравнение, а прохожие приостановились в ожидании продолжения.

В глазах у цверры читалось сочувствие… ко мне. На этот раз разводить руки пришлось мне, добавляя погромче:

- Что со светлого взять-то?

Этой фразой я думала умять всю эту нелепую ситуацию, так что вопрос продавщицы меня слегка удивил:

- Хочешь, познакомлю с парой подходящих кандидатов? - Она весело мне подмигнула. - Уж с них-то будет что взять!

Я кинула на принца быстрый взгляд и в неведомом мне желании насолить ему, ответила:

- Раз кандидаты подходящие, то почему бы и не познакомиться.

Цверра мне весело улыбнулась, принц удивленно переводил взгляд с меня на продавщицу, а толпа разочарованно вздохнула, и поплелась было вновь по своим делам… но застыла, услышав такой вкрадчивый вопрос:

- Девушка, а со мной вы не желаете познакомиться?

Порядком двух дюжин глаз уставились на мужчину, и в этих глазах читалось возбуждение, от дальнейшей развязки сего непреднамеренного представления.

Я повернулась как раз к тому моменту, когда мужчина снял шлем, и на моих губах непроизвольно разлезлась счастливая улыбка.

- Лодгарас! - воскликнула я радостно. - Как я рада тебя видеть!

Толпа, увидев кто этот мужчина, поспешно поклонилась и разбежалась по своим делам. Начальника стражи Венеции и приемного сына Тибера уважали и побаивались. Цверра проделать такой маневр не могла, поэтому она, поклонившись, наиграно будничным голосом промолвила:

- Темного времени Вам, милорд Артасар. Желаете приобрести цветы?

Лодгарас приветливо кивнул головой и ответил:

- Мне букет шерадальских роз. Белые, если нет то красные, или черные.

- Одну, - поспешно отдернула я, так как в Венеции оставаться надолго была не намерена, а с одной обходиться намного проще, чем с букетом.

Лодгарас вопросительно поднял бровь, но промолчал, только кончики его тонких губ слегка приподнялись.

Этой еле проскользнувшей улыбкой, он дал мне понять, что тоже очень рад меня видеть. Вот только вел он себя при горожанах сдержанно и холодно, чем и заслужил имя в народе Ледяной Лорд.

Лодгарас был вампиром, на пять лет старше меня. Усыновил его Тибер еще мальчишкой. Где он жил до того, как его привезли в Темный Рай, было неизвестно. Раньше я спрашивала о его прошлой жизни, но он всегда мрачнел и отмалчивался, поэтому интересоваться я перестала. Да и познакомившись, мы с ним не слишком-то ладили. Он меня постоянно задирал и издевался, а отвечать у меня на то время смелости не хватало. Это сейчас я понимаю, что тогда он просто ревновал меня к Тиберу, потому что глава Темного Рая всегда относился ко мне как к своей внучке. Когда меня бросил северный колдун, Лодгарас приехал к нам в замок, схватил меня за руки и крепко обнял, пообещав убить северного колдуна, если он посмеет ко мне еще, хоть раз, подойти. Потом я впервые пила эль и все рассказывала и рассказывала о себе, о семье, о северном колдуне, а он слушал внимательно, не перебивая, из-за чего я была ему благодарна. После этого наши отношения потеплели, и по сей день остаются дружескими.

Как и большая часть вампиров, он был высоким, статным мужчиной с короткими черными волосами и бледной кожей. Лицо у него немного грубое, но по-своему красивое. Широкий, волевой подбородок, узкие губы, дугообразный нос, миндалевидные глаза карего цвета и широкие, прямые брови. Одет он был в форму городской стражи: темно-зеленая с расшитыми рукавами рубашка, такого же цвета штаны, высокие черные сапоги до колен. Шлем был продолговатым и заостренным на затылке, а глаза и нос закрывались полумаской, поверх рубашки надета легкая кольчуга, за плечами зеленый плащ со знаком Темного Рая: красное яблоко с проткнутым насквозь длинным, узким кинжалом с красными камнями выложенные в форме креста.

Белых роз не было, но в наличии имелись красно-желтые, делая розу схожей с настоящим застывшем огнем.

Продавщица приглашающе махнула рукой на вазу с дюжиной шерадальских роз.

- Выбирайте, милорд Артасар.

Лодгарас принялся внимательно осматривать цветы, а в это время сзади меня раздался удивленный голос принца:

- Ты его знаешь?

Я, закатив глаза, резко ответила:

- Если бы я его не знала, то вряд ли б назвала по имени. - И тут, вспомнив о маге, резко повернулась, схватив принца за плечи. - Эйрос! - От моего крика он поморщился. - Котена пропал!

- Как пропал? - осипшим голосом пролепетал принц, но тут же взял в себя руки и спокойнее спросил: - Как давно?

Я, если честно, думала, что он запаникует, но его королевское высочество оказался более сдержанным.

- Примерно десять минут назад, - ответила я, мысленно подсчитав, сколько времени, мы затратила на этот инцидент. - Ну, может пятнадцать.

- Хорошо, - кивнул принц, легко убирая мои руки с плеч. - Тогда нам надо вернуться назад и поспрашивать в лавках. Котена не дурак, додумается оставить знак.

- Постой, есть идея получше, - с этими словами я повернулась к лавке, сказав: - Лодгарас, нужна твоя помощь.

Он кивнул, быстро вытащил розу и, расплатившись за цветок, спросил:

- В чем проблема?

Я с благодарностью во взгляде взяла протянутой цветок, ответив:

- Потерялся наш… - на этом я запнулась, не зная, какое слово подобрать.

- … друг, - закончил за меня Эйрос, голосом, не требующим возражения. - Примерно пятнадцать минут назад. Мы шли с севера по этой аллеи.

- Тоже светлый? - с легким пренебрежением спросил Лодгарас, сложив руки на груди. - Хейса, с каких пор ты стала якшаться со светлыми?

Меня его поведение удивило. Вампир был не таким темным, который к неизвестному существу, хоть и светлому, будет относиться с подобным чувством.

- Да, он светлый, - грубо ответила я, почему-то зацепленная из-за его вопроса. - Он маг, примерно твоего роста, загорелый с кучерявыми темно-рыжими волосами, его имя Котена.

Лодгарас двумя пальцами подманил к себе двух стражников, до этого стоявших в сторонке.

- Поняли задание? - холодно спросил вампир, и в эту минуту он действительно оправдывал свое прозвище Ледяного Лорда.

- Да! - ответили парни в унисон.

- У вас есть два часа, - дал он последнюю команду, после чего надел шлем и повернулся ко мне, тихо пробормотал: - Идем, поговорим без чужих ушей и глаз.

***

Комната хоть и называлась малый гостевой зал, но своим размером она обскакивала большой зал в моем замке. Стены в зале были лимонного цвета с увешенными картинами известных художников Северного континента. Четыре широких окна, были завешаны белыми шторами с лимонными портьерами, аккуратно связанными посередине длиной лентой. Из-за окон зал казался еще больше и даже будучи заставленным разными скульптурами, горшками с цветами и шкафами с книгами, он не казался загроможденным.

Тибер любил искусство и был заядлым коллекционером. Также он был первым, кто построил на Северном континенте школы Искусств. В них обучали одаренных детей рисовать, петь, играть на музыкальных инструментах. Еще он построил музеи, театры, и каждый год проводил выставки работ известных творцов, собранных со всех континентов. Так что Темный Рай взаправду можно считать раем, для людей творческой натуры. Мне Тибер объяснил, что в их мире обозначает слово “рай”, вот только я все равно не могла взять в толк, почему он решил именно так назвать эту страну.

Я и Эйрос расположились на белом с шоколадным цветом подушек диване, возле длинного мраморного стола. Ножки у стола были выбиты в скульптуры: четыре мужчины с угрюмыми лицами, титаническими усилиями пытаются держать тяжелый стол на руках, заведенных за голову.

С детства не люблю этот стол и Лодгарас об этом прекрасно знал. Из этого делаем вывод, что его, почему-то, и вправду зацепило мое появление со светлыми в Темном Рае.

Молоденькая девушка в синем платье и белом передничке, семенила к нашему столу, неся на подносе угощение и чай. Когда она выставила снедь на стол, то последнее что она на него поставила, была ваза с водой.

Я поблагодарила девушку кивком, опустив в воду подарок Лодгараса.

Атмосфера была напряженная, словно главы трех воюющих держав, решили встретиться и в дружеской обстановке обсудить согласие о перемирии. Вот только никто не знал с чего начать-то.

- Ты так и не ответила на мой вопрос? - первым нарушил тишину Лодгарас, аккуратно беря кружку с чаем и поднося ее ко рту.

- Может, я для начала вас представлю? - раздраженно ответила я вопросом на вопрос.

Даже если Лодгарас был не в духе, это не означало, что можно так грубо себя вести по отношению к гостям. Ну, хорошо, к одному гостю. Но все же!

Он кивнул, так как никогда не отличался многословьем.

- Мой спутник, - начала я, наконец-то найдя подходящее выражение и заодно с каким-то мрачным наслаждением ожидая реакции друга, - коронный наследник Светлой земли принц Эйрос Найм Дерей ан Кай Вилес.

Реакция превзошла все мои ожидания! Так как я впервые видела, чтоб Лодгарас подавился чаем!

- Светлый! - пробормотал вампир, схватив со стола салфетку и принявшись вытирать подбородок.

А я в это время представляла уже его:

- Это мой друг Лодгарас Артасар, наследник Тибера и будущий князь Темного Рая.

Будущие правители двух стран, обменявшись взглядами, сухо поприветствовав друг друга:

- Рад знакомству, Эйрос Найм Дерей.

- Примите мою благодарность за такой теплый прием, Лодгарас Артасар.

Меня словно дубиной по черепушке стукнули. Сарказм? Сарказм у Эйроса?! Сегодня точно день первооткрываний!

Принц, поймав мой ошарашенный взгляд, обольстительно улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами, да еще подмигнул мне в придачу, от чего повторное стуканье дубины по темечку было мне обеспечено.

- И как же вы познакомились? - грубый вопрос друга, вывел меня из шока.

- Мы заключили сделку, - беззаботно ответил принц, вновь изменившись, а может наоборот, просто снимая маску?

Эйрос грубо дернул меня за руку и, приспустив рукав, открыл взору ленту на запястье. Во взгляде Лодгараса читалось многое, большую часть которого озвучивать неприлично.

- И какие условия? - спокойно спросил наследник Тибера, вот только взгляд мог заставить расступиться перед собой и горы.

- Она должна найти мне невесту, - голос у Эйроса тоже был спокоен, но взгляд мог одновременно заморозить и спались.

Их взгляды встретились и в них читались одинаковые чувства: высокомерие, презрение, злость, насмешка. Мне вдруг стало очень неуютно, словно я тут нахожусь по ошибки.

Я перевели взгляд на шерадальскую розу, вновь словив себя на мысли, что эта роза и глаза Эйроса похожи.

- А твоя расплата? - продолжал спокойно интересоваться Лодгарас, невозмутимо попивая чай.

- Это не твое дело, - любезно ответил Эйрос, вновь натягивая на губы улыбку.

- Хейса? - Вопрос не требовал огласки, я и так понимала, что хотел узнать друг. Вот только краем глаза поймав переведенный на меня взгляд Эйроса, я поняла, что у меня просто напросто немеет язык, словно я съела зеленую хурму.

- Эээ ааа нууу… - просипела я что-то неразборчивое, а потом, ухватившись за одну мысль, выпали: - Ворота починить!

На этот раз они давились сообща, от чего печенье стало совсем не пригодным в употребление. Затем я услышала сдавленный хохот.

- Хейса, ты иногда меня поражаешь! - оповестил принц, вытирая чай с подбородка салфеткой.

- Ты меня тоже, - хмуро буркнула я в ответ.

И тут Эйрос вдруг подсел ко мне почти вплотную, закинув левую руку за мою голову, на спинку дивана, и так медленно протянул:

- Правда? - Во взгляде прищуренных глаз была насмешка, а на странных перевернутых губах улыбка, которая могла затмить даже улыбку Мотылька.

Я, было, хотела опустить взгляд, так как почувствовала, что почему-то начинаю смущаться, но вздрогнув, застыла. Понятие того, что сейчас я веду себя как тогдашняя Хейса, меня разозлило. Поэтому я гордо вздернула подбородок и, вперившись в глаза Эйроса раздраженным взглядом, ответила:

- Да, потому что большего дурака, чем ты, я еще не встречала.

Его лицо вдруг помрачнело. Я вначале подумала, что от моих слов, но потом поняла, что начать быстро дышать, словно задыхаясь, одной рукой вытирая выступавший пот на лбу, а второй сжимать рубашку на груди, только из-за названия дуроком невозможно. Если только Эйрос не да такой степени самовлюбленный принц, что даже из-за маленького, грубого слова ему становиться плохо.

- Эйрос? - взволновано окликнула я его, когда он завалился на правый бок, головой мне на бедра. - Эй, Эйрос? - Мой голос дрожал, а рука непроизвольно начала убирать его растрепанные волосы, которые закрыли лицо, за ухо.

- Что с ним? - Подскочил к нам Лодгарас.

- Я… я не знаю, - просипела я, принявшись гладить его по голове в желании утешить, но это не сильно помогало.

Эйрос побледнел, его жевали на скулах напряглись, словно он сжимал зубы что есть силы, а пот лился градом. Его трясло, как от лихорадки. Да и лоб был горячим, хотя с утра принц был бодрым и здоровым.

- Я за целителем.

- Постой, - попросила я, когда он был уже у дверей. - Пусть мне принесут мою сумку с луки седла.

Лодгарас, знавший меня не первый год, понял, о какой сумке я говорю и ответил:

- Через пять минут будет. - После чего вышел из малого гостиного зала.

- Это сейчас пройдет, - услышала я тихий шепот Эйроса.

- Что пройдет? - испуганно спросила я, но принц обмяк.

Его лицо мгновенно приобрело нормальный цвет, а о бившей его лихорадке напоминала только взмокшая одежда.

Тут дверь с громким хлопком открылась, я провернула голову и увидела приближающего к нам Котену.

***

- А ты и, правда, принц? - с любопытством спросила Ольга, иномирянская внучка Тибера.

Была она не высокой, худой блондинкой, одетой в странные темно-синие штаны, обрезанные по самые бедра и в непонятную розовую ткань, облегающую ее верхнюю часть тела. На ткани были нарисованная какая-то странная ушастая, черно-белая мышь в платье и туфлях.

Подобный наряд постеснялась бы одеть даже самая раскрепощенная блудница. А это девушка носила одежду с такой легкостью, словно это была самая распространенная одежда в Венеции.

- Да он принц, - грубо ответил Лодгарас. - Я тебе его ведь представлял!

Но девушка от своего сводного дяди лишь отмахнулась и с обожанием в глазах уставилась на принца.

- Я - Ольга Перелетова, - представилась она, протянув ему свою руку.

Эйрос недавно пришел в себя и сейчас находился не в слишком хорошем состоянии для общения с иномирянкой. Но девушку это нисколечко не смущало.

- Эйрос Найм Дерей, - ответил принц, взяв ее руку и поцеловал, а потом испугано выпустил, из-за того что Ольга радостно завизжала:

- О, Боже, он и вправду принц! - а затем, поддавшись к принцу, спросила: - А у тебя белый конь есть?

“Ужасная особа” - Кажется, именно так ее охарактеризовал Ворэй?

- Есть, - с удивлением ответил Эйрос. - А какой именно породы Вам нужен конь?

- Да мне не надо, - отмахнулась она, еще ближе приблизившись к нему и чуть не забравшись на кровать, на которой принц до этого отдыхал, восхищенно воскликнув: - Боже мой, принц на белом коне! Люська от зависти умрет! Жаль у мя цифровик сел. Хотя, есть идея! - Она радостно улыбнулась и, подбежав к столу, схватила чистый лист пергамента и перо с чернильницей. Затем вернулась назад к кровати и, протянув находку принцу, попросила: - Дай автограф.

Эйрос неуверенно взял предложенные инструменты для письма и удивлено спросил:

- А что такое атограф?

- Не “атограф” - со смешком ответила девушка, - а автограф. Подпись, короче, поставь свою тут.

- Извините, - впервые подал голос Котена, который, как и я, стоял неподалеку и смотрел за всем с удивленным выражением лица, - леди Перелетова, но Эйрос Найм Дерей не может оставлять свои подписи без нужной на то причины.

Она от досады цыкнула, кинув на Котену раздраженный взгляд, а потом, повернувшись к Эйросу, попросила с нажимом: - Тогда напиши: “С любовью Ольке от принца Эйроса!”

- Извините, леди Перелетова, - вновь подал голос Котена, - такого содержания надписи, тем более запрещено писать принцу!

На этот раз ее взгляд выражал такую злость и раздраженность, что я, было, подула, она на него с кулаками кинется.

- Почему? - зло спросила Ольга.

- Потому что из-за нее, ты потом вполне можешь начать шантажировать Эйроса, - ответил Лодгарас, тоном, который так говорил: “Это же и селянки, не обученной грамоте, понятно будет!”

- Ну, хоть крестик поставь, - заскулила она, притопнув ногой.

- Я что, по-вашему, колдун? - ошарашено спросил Эйрос. - Извините, но даже в шутку я не буду рисовать подобного рода заклинания.

- Заклинания? - непонимающе спросила Ольга, нахмурившись. - Чё то я совсем за ходом мысли не успеваю.

- В нашем мире крест - это один из обязательных знаков при проклятьях, - просветил ее Лодгарас, - и хоть этот знак и называется “крест”, но в заклинаниях он читается как “херк”.

- А вы чё на могилы кресты не ставите? - спросила она толи с усмешкой, толи со смешком.

- А зачем на могилы кресты ставить? - удивленно спросил принц, положив на приставленный к кровати столик с магической лампой перо и свиток.

- А зачем вообще могилы? - со смешком поинтересовался я.

Четверо пар глаз посмотрели на меня так, будто до этого я тут не стояла, а как в своем замке с помощью “прыжка” только появилась.

С Ольгой меня познакомил Лодгарас незадолго до того, как новоиспеченная знакомая ворвалась сюда со словами: ” Покажите мне принца!”. Не могу сказать, что мы получили удовольствие от знакомства. Я, из-за ее одежды, ошарашено вякнула что-то отдаленно напоминающее приветствие, а она на непонятном языке сказала что-то Лодгарасу, на что тот быстро и грубо ответил, после чего внучка Тибера стала странно на меня коситься.

- Ладно, проехали, - отмахнулась внучка Тибера.

- Кто? - удивился Эйрос, смотря с непониманием по сторонам. - Куда?

Я, как и принц, удивленно покосилась на внучку Тибера. Не понимая, к чему она вообще сказала о том, что кто-то ладно проехал?

- Все забили! - с нажимом сказала Ольга, закатив глаза.

- Кого? - ошарашено подал голос принц.

Его удивление было под стать нашему непониманию, так как на Ольгу мы смотрели глазами по бронзовую мень. Она от нас не отставала и тоже раздраженно косилась на принца.

- Да блин! - воскликнула она.

- Вы есть хотите?

Под красноречивым взглядом Ольги Котена осекся, а она так вкрадчиво поинтересовалась:

- Как у вас тут ругаются?

- “Светлы”, - любезно подсказала я.

- А что-то не будь похуже?

- Ну, “чтоб тебя Светлый Кай”, или “единорог вам в путь”.

Она кивнула головой и, набрав побольше воздуха в легкие, воскликнула:

- Чтоб Вас Светлый Кай по пути к единорогам!

Наши ошарашенные взгляды были ей лучше любой похвалы.

Иномирянка с облегчением вздохнула, потом вытерла рукавом отсутствующий пот на лбу.

- О’кей, я тогда щас смотаюсь быстренько за фотиком, может там еще осталась зарядка на одну фотку, - оповестила нас она, смысл слов которой я немного не поняла. - Лежи тут! - приказала она принцу, тыкнув пальцем в его сторону, после чего выбежала из комнаты.

Повисла очень долга минута молчания.

- Лодгарас, - подала я первая голос, - а Тибер, хоть и не любит об этом говорить, но все же король?

- Если быть точнее то князь, - ответил с непониманием друг.

- А Ольга, раз его внучка, то принцесса? - спросила я еще более заинтересованно, пытаясь сдержать улыбку.

- Ну, да! - Его удивление росло пропорционально моей улыбке. - Зачем ты спрашиваешь о таких понятных вещах?

- Эйрос… - начала я медленно, наигранно веселым тоном, но сказать вслух свою очевидную мысль мне не дали.

- Хейса! - закричал мой наниматель в деле обустраивания своей личной жизни, вскакивая и подлетая ко мне. - Только попробуй сказать еще одно слово!

- Эээйййрооос, - певуче растянула я его имя, а моя улыбка уже вовсю светилась на лице, - а давай я ее…

Одно движение и рука принца закрыл мой род ладошкой, еще одно и он прижал меня к себе, не давая шанса отпрянуть.

- Хейса, - мое имя впервые говорили подобным тоном, словно оно было название какого-то ползущего гада, - я скорей тебя в жену возьму, чем это недоразумение!

И тут “это недоразумение” со всей силы открыло дверь, из-за чего она ударилась об стену и картина, висевшая неподалеку, упала.

- Кто я?! - заверещала предполагаемая жертва кражи. - Да ты знаешь, сколько за мной парней на курсе бегают! Да я в этом году театральный заканчивать буду! Да я будущая актриса! И толпы мужиков будут у моих ног! А вот она, - Ольга тыкнула указательным пальцем в мою сторону, - страшко, каких поискать еще надо. Да по ней кунсткамера плачет! Да она бы в цирке-уродов главным номером была бы! Да…

- Довольно! - грубо перебил ее Эйрос, успев немного раньше Лодгараса, который, было, открыл свой рот, чтоб ее остановить. - Я прошу у Вас прощение за свои слова, - продолжил он, отнюдь не любезным тоном: - Это было грубо и бестактно с моей стороны. Но Вам никто не давал права говорить подобные оскорбления своей гостье!

- Я принцесса! - Ух, как у нее самомнение поднялось, прям до Древо Казни. - А значит, имею полное право, говорит так с ней!

Какое у нее ошибочное мнение о принцессах, однако. Не знаю как в их мире, но у нас так своевольно разговаривать принцессы могут только с близкими и доверенными людьми, или в противном от слухов и сплетен не отделаются.

- Знаете, - вдруг сказал со смешком Эйрос, - Хейса хоть и не законнорожденная, но тоже принцесса. И от нее я ни разу не слышал и слова оскорбления в сторону своих гостей.

Ой, не надо меня так поощрять. Слышал и я уверенна, что не одно, вот только подобные истерики у меня случались редко и только на глазах у Илиса, или Азирии.

Но больше меня удивили его слова, не о выдержки, а про то, что я не законнорожденная. Но так как рот мне по-прежнему новоявленный заступник открыть не додумался, то мои удивления озвучил Лодгарас:

- Почему ты решил, что она не законнорожденная?

Принц замялся, потом опомнившись, отпустил меня. Когда я повернулась и одарила его отнюдь не радостным взглядом, он обратился ко мне:

- Извини, просто ты используешь, как я понял, отцовский титул графа, а так обычно поступают бастарды.

Мое раздражение из-за его своевольничества исчезло, словно кашель после принятия лечебной настойки, но на место него пришло другое.

- Эйрос, зря ты не слушал уроки по обычаям своих соседей, - устало ответила я, покачав головой. - Так как я являюсь жительницей Темной земли, то и использую титул, которым там располагаю. А в Лунном Лесу я использую свой эльфийский, так как титул графини там не имеет власти.

- Так ты тоже принцесса? - смешивая в едино удивление, восторг и раздражение спросила Ольга. - Эльфийская? Походу дроу?

- Ели говорить точнее, то она в этой комнате единственная принцесса, - со злорадством в голосе сказал Лодгарас. - Тибер не является королевских кровей, а значит и ты тоже.

Но та, к которой было обращено это заявление, совсем его не услышала, а все цело уделяла внимание моему профилю.

- А брат у тебя есть? - спросила она с надеждой.

А я, вспомнив недавнее доставание принца, мысленно прокляла Эйроса за его длинный язык. Сделал, называется, медвежью услугу!

- Да, - ответила я, а потом с не меньшим злорадством добавила: - Мы с ним близнецы. И лошади белой у него нет.

Но не первое, не второе заявление не уменьшило ее восхищение во взгляде.

- Круто! Эльфийски принц! Люська с девчонками обзавидуються! Познакомишь? Пожалуйста-пожалуйста!

Я, закатив глаза, приложила руку ко лбу.

Хорошо, что это недоразумение не знает, что принц Море Деревьев мой хороший знакомый.

***

- Котена, постой! - Я, схватив его под локоток, потянул за собой. - Нужно поговорить.

Замок Тибера я знала так же хорошо, как и свой, поэтому легко нашла свободную комнату.

Маг спокойно последовал за мной, потом так же спокойно зашел в комнату, и только после того как дверь закрылась, сложил руки на груди и приподняв удивленно бровь, спросил:

- И о чем ты хотела со мной поговорить?

- О Эйросе, - не стала я тянуть с ответом.

- Хейса, я ничего тебе про Эйроса не расскажу, - ответил он, поворачиваясь к двери. - Ты давно должна была это понять!

Я быстро перегородила ему выход, прислонившись к двери спиной.

- Котена, а ты не думал, что после сегодняшнего инцидента ты мне просто обязан о нем рассказать!

После того как принц обмяк на моих руках и в комнату залетел Котена, маг не дал не мне, не целителю обсмотреть Эйроса. От наших доводов он отмахивался словно от мух, жужжащих над ухом. Сам перенес принца в комнату, сам уложил в кровать и приказал (что меня поразило больше всего!) нам оставить их одних. В другой момент я бы придумала какую-то подколку его действиям. Например: “Что решил воспользоваться беззащитностью принца? Хотя теперь понятно, почему в бордели “При Обочине”, тебе так не одна девушка по вкусу не пришлась!”. Но настолько разволновалась, что кроме восклицаний: ” Что с ним?! Что с ним?!”, ничего не могла говорить.

- Неужели ты так сильно волновалась о нем? - спросил он таким тоном, который сразу дал мне понять, что мне он не поверит, даже если я принесу Эйросу клятву верности на крови.

- Представь себе да! - разозлено ответила я. - Или ты не помнишь, что мы заключили сделку? И если с принцем что-то случиться, то пострадаю и я.

Светлый Кай! Я ведь совсем не это хотела сказать! В тот момент про сделку я даже не думала. Единственное о чем я могла думать, так это как помощь Эйросу. Да я в тот момент так переживала, что Лодгараса свой ритуальный нож попросила принести. Я бы даже к Хозяйке Смерти напрямую обратилась, чтоб только не дать Эйросу умереть у меня на руках… не как Мотыльку.

И хоть чувствовала я одно, но сказала совсем другое, только подтвердив недоверие Котены.

- Не волнуйся, твоя ручонка не пострадает, - кинул он мне с призрением, - а если ты выполнишь условия сделки, то и остальное тельце.

Я ошарашено посмотрела на Котену.

Зачастую он говорил со мной вежливо, бывали, конечно, перебранки, но они были не такими серьезными, как подобная угроза.

Не став задавать вопрос: “Что угроза?”, чтоб получить на него вполне ожидаемый ответ: “Нет, предупреждение”, я нагло показала ему средние пальцы на руках, где были надеты их перстни, которые я до этого носила в сумочке, прицепленной к поясу, а сейчас благоразумно решила одеть.

- И что? - спросил он со смешком, поддавшись вперед, а его руки оказались возле моей головы. От этого жеста я рефлекторно попыталась отступить назад, но дверь за спиной мешала, а проходить сквозь нее я не умела. - Ты разве не знаешь, что подобные клятвы должны быть засвидетельствованы дюжиной очевидцев и заверены документом с печатью короля. - Он наклонился еще ближе, и если бы я не отвернула голову, то носами мы точно соприкоснулись, а так он уткнулся носом мне в ухо. - Хейса, подобных перстней у Эйроса целая кладовая. И если ты будишь его предъявлять, скажем, страже в замке Крыльев Кая*, требуя провести тебя к Эйросу, то они только поднимут тебя на смех, или на пики. Потому что это всего лишь безделушка.

Я повернула голову, и отклоняться пришлось уже ему, после слегка улыбнулась. Увидев такую улыбочку на моих устах Илис, или Мейгира, тут же принялись бы извиняться за очередную свою выходку. Близнецы смотались бы куда подальше, ждать пока я успокоюсь. Фредерик принес бы мне липовый чай, а Лео пошел проверять отчеты о расходах за ближайший год. Одним словом: это улыбочка не сулила ничего хорошего, для того кто ее увидит.

- Значит и твоя клятва фикция? - любезно уточнила я и, не дождавшись его ответа, резко выкинул руку вперед.

Маг скорей всего подумал, что я хочу его оттолкнуть, поэтому попытался отойти сам. Вот только моя рука его не толкнула, а вошла в грудь по локоть.

Нет, я не собиралась его убивать, и он это понял, так как рука вошла не в его физическое тело, а туда, куда мог засунуть свою руку только темный, и только ради одного дела.

- Наша клятва верности одному существу дается только один раз, - тихо проговорила я, поморщившись от боли. - Ты предал мою клятву, а значит, ты умер для меня.

С этими словами я вытащила свою руку, которая была в красных волдырях. Затем другой рукой схватилась за рубашки на груди, чувствуя, как кожа обдает огнем, и упала на колени, сдерживая крик боли.

- Хейса, что ты сделала? - ошарашено пробормотал Котена, пытаясь приподнять меня за плечи.

Я, отмахнувшись от его помощи, безразлично добавила:

- Боль и ожоги забудутся, но твое предательство останется в моей памяти. - После чего стащила с пальцев их кольца и кинула ему под ноги. - Передай Эйросу, чтоб сообщил мне, когда найдет подходящую невесту. Адрес он сможет уточнить у Лодгараса.

Котена проводил меня удивленным взглядом, в непонимании произнося:

- Что ты делаешь?

- Прощай, маг, - ответила я, закрывая за собой дверь.

***

Закаты в Венеции были великолепными. Особенно если провожать его на крыши библиотеке Лименна, расположенной на аллеи “Совиный дом”. Ночи в Венеции бывает оживленнее, чем дни, особенно на аллеях Костяных Дров и Ночных Бабочек.

Сейчас я наблюдала, как солнечные блики тухнут, а их места заменяют разноцветные огни. Как открываются ставни и двери таверн и публичных домов, как выходят темные, разодетые в праздничные наряды прогуливаться по работающим только ночью заведениях, или просто по паркам любуясь закатам со своими избранниками, или избранницами. Небо было чистого синего цвета, звезд еще не было, а солнце, словно большой глаз, закрывавший свое веко, опускалось за горизонт. Легкий ветерок плясал на верхушках деревьев, “лапой”, словно котенок, играясь с лентами, привязанными на ветках.

У темных считает, что солнце - это глаз Хозяина Начал, который наблюдает за нами добрыми поступками с неба. А луна - это глаз Хозяйки Порок, и вот она уже высматривает наши пороки и ошибки.

- Хейса, я знал, что найду тебя тут.

Я в ответ лишь усмехнулась, покачав головой. Если бы я не знала, что он тут меня не найдет, то не пришла бы сюда.

Здесь мы часто провожали закаты, любуясь открывающим на город видом.

- Твои светлые волнуются, ты ушла, ничего им не сказав. Хейса, что происходит?

Лодгарас подошел ко мне, и когда я повернулась к нему, поражено застыл, сразу все понимая.

Моя рука была перебинтована, но если бинты скрывали ожоги, то никакие отметины на ауре они не в силах скрыть.

- Хейса! - воскликнул он мое имя так, как обычно делал Тибер. Одновременно осуждая и прощая. - Как ты могла дать такую клятву светлому!

- Не знаю, - ответила я, пожав плечами. - Само как-то вырвалось.

- “Само вырвалось”! - раздраженно передразнил меня друг, после чего подошел, взял мою руки и, заглянув в глаза, с угрозой спросил: - Принц?

- Нет, - покачала я головой. - Но прошу тебя не нужно ничего делать. Мои ошибки, мне за них и отвечать.

Жевали не его скулах заходили, и я даже слушала, как скрипят его зубы. Ответил он резко и раздраженно:

- Хорошо! - А потом прижал меня к своей груди, одной рукой обняв за плечи, а второй проведя по волосам. - Но поклянись мне, что больше никогда не поверишь светлым?

- Слишком много клят как для одной недели, - отшутилась я, попытавшись отпрянуть от друга, но он прижал меня сильнее, а затем тихо заговорил:

- Моя мать была цверрой и как всякая представительница этого рода необычно красива. Отец был вампиром, довольно умелым гончаром и работал он на одного хозяина, графство которого находилось недалеко границе со Светлой землей. Граф был в очень дружеских отношениях с соседним графством, которым управлял светлый. Однажды находясь в гостях у хозяина отца, светлый увидел мою мать. Я хоть тогда маленьким был, но помню, каким вожделенным взглядом он смотрел на нее. Вскоре мама исчезла. Отец обвинил в этом светлого графа, за что был выгнан с графства темного за поклеп. Буд-то его женушка сама сбежала, и он не в тех хоромах ее ищет. Я остался жить у одной бабушки, которая приютила меня. Спустя месяц я узнал, что того светлого убил вампир, которого в скором времени казнили. А мою маму нашли в подвале замка. Там было много цверр, около двадцати девушек. Покалеченных, изнасилованных, сломленных, но живых. Хотя слово “живых” относительно подходило им, они “существовали”. Светлый обрубил им “корни”, поместив ноги в воду.

Я вздрогнула, представив себе эту ужасную картину.

Цверры хоть и были полулюдьми, но в первую очередь они были цветами. Это можно было увидеть по пальцам на их ногах, которые словно корни были вытянутые и деревянные. В отличие от людей, цверры не употребляют пищу, как те растения, беря энергию для жизни из почвы. Вот только если отрубить им пальцы на ногах то они, словно те поломанные цветы, начинают засыхать, превращаясь в тлен. Опустив их ноги в воду можно только растянуть последние, мучительные крохи жизни.

- Хорошо-хорошо, я клянусь, - прошептала я, пытаясь бороться с подступающими слезами.

Когда-то мне очень хотелось узнать о его жизнь до приезда в Темный Рай. Но сейчас я бы хотела эту историю никогда не слышать, потому что знала, чем она должна была кончиться.

- Потерпи немного, - шепнул он мне на ухо, после чего откинув мою голову, впился зубами в шею.

- Лодгарас, прекрати! - закричала я, чувствуя, как жар и боль уходит, передаваясь ему.

Кроме крови и энергии, вампиры могут забирать многое: чувство, эмоции, боль, страдания и даже чужие ошибки.

- Зачем? - спросила я, когда он меня отпустил, морщась от боли.

- На мне заживет быстрее, - ответил Лодгарас с кривой улыбкой, придерживая обожженную руку за плечо.

- Дай сюда! - раздраженно сказала я, аккуратно разрывая рукав рубахи. После достала мазь из мешочка, привязанного на поясе, и медленно начала натирать ей ожоги, бубня под нос: - Я же сказала, что это мои ошибки. Вот зачем нужно было себя подставлять? На мне бы тоже зашило.

- Хейса, ты не исправима! - ответил вампир со смешком, слегка морщась, когда я задевала наиболее обожженные места. - Спасибо лучше скажи вначале, а потом уж ворчи.

- Это ты не исправим! - вернула я смешок, принявшись бинтовать его руку. - Постоянно получаешь из-за меня и влетаешь в неприятности. А помнишь, когда-то ты меня постоянно дразнил и обижал?

- О, да! Прекрасные были времена, - мечтательно протянул он, ностальгически подняв глаза к небу.

- Что? - наигранно возмущенно воскликнула я, дернув за бинт сильней дозволенного, от чего друг поморщился от импульса боли.

- Это ты так отыгрываешься за те года? - обижено полюбопытствовал Лодгарас.

- Прости, - ответила я, закончив с его рукой.

Затем помогла аккуратно стащить рубашку и принялась за ожог на груди.

Луна, уже засеребрила на небе, а звезды, словно вторя огонькам в городе, принялись зажигаться на небе.

- Хейса, Тибер уже совсем плох и в скором времени он отойдет от дел, - разбив молчание, сказал Лодгарас.

- Значит, тебя можно поздравить с будущим назначением? - весело спросила я, просто не зная какие слова одобрения нужно говорить в подобных случаях.

Тибер правил Темным Раем уже около ста лет, что для иномирянина было большим возрастом. И хоть глава Темного Рая стал некромантом, но рожден он та был человеком, а они в нашем-то мире живут не больше ста пятидесяти лет, а в его и то меньше.

- Да можешь, - ответил он безрадостно. - Но дело в том, что ему кажется, что я не сумею справиться с управлением в одиночку.

Я остановилась и, подняв лицо, взглянула ему в глаза. Лицо у него было серьезным и сосредоточенным, словно он собирается с мужеством, чтоб повидать мне важную и не слишком приятную новость.

- Перед тем как уехать у меня с ним произошел серьезный разговор, - помедлив, продолжил Лодгарас, словно пытаясь подобрать нужные слова: - Он рассказал мне о Хозяйке Порока, которая пришла к нему с предсказанием, про что он должен построить независимое от Темной земли государство. О семье, которую он оставил в том мире. Об одиночестве, которое пожирало его все эти годы перебивания здесь. О том, что не желает мне подобной участи.

- Поэтому он привел сюда свою внучку Ольгу? - спросила я.

Как только Ворэй рассказал мне о том, что сейчас на месте Тибера находиться его внучка, меня стал интересовать вопрос: ” Почему он сейчас привел ее сюда?”. Теперь этот вопрос нашел свой ответ.

- Ты права, - кивнул приемник Тибера и будущий князь Темного Рая головой. - Но я не могу на ней жениться! Да и у нее есть свои планы на жизнь.

- Тогда в чем проблема? - спросила я в непонимании, принявшись обматывать его грудь бинтом. - Скажите Тиберу, что вы не полюбили друг друга. Он не тот, кто будет настаивать.

Тибер был добрым, понимающим и отзывчивым старичком, так что я не думаю, что он будет насильно заставлять Лодгараса жениться на Ольге.

- Не в этот раз, - печально оповестил друг. - Перед тем как уехать он поставил меня перед выбором. Он назначает преемницей Ольгу…

- Постой, - перебила я его, нахмурившись. - Да она и за сто лет не научиться управлять Темный Раем!

Лодгарас кинул на меня хмурый взгляд, и я замолчала.

- Если, - продолжил он, - я не женюсь на ней, или на более подходящей кандидатуре.

- “Более подходящей кандидатуре”, - повторила я в не понимании, а затем, поймав внимательный взгляд Лодгараса, сообразила: - Я? Более подходящая кандидатура - это я?!

Со стоном сев на пол, я прислонила лоб к коленкам, застонав:

- Чтоб его Светлый Кай!

Вот тебе добрый, понимающий и отзывчивый старичок! Как ловко он прокрутил эту манипуляцию.

- Хейса, я понимаю, что после смерти дедушки к тебе темные повалили один за другим в желании стать графом Ванден’лайн. Поэтому разговор о браке меньшее, что может тебя интересовать. Поэтому если ты откажешься, то я так и быть женюсь на Ольге, - сказал он такими тоном, словно без слов добавляя: ” - Хотя лучше я единорога в жену возьму, чем это недоразумение!”.

- Когда возвращается Тибер? - спросила я, не желая начинать оправдываться перед ним о том, что я его люблю, вот только платонической любовью, которой никогда не дано, будет стать физической.

- Примерно через две недели, - ответил Лодгарас, прекрасно все понимая и без моих жалких оправданий, так как сам испытывала ко мне подобную любовь.

- Тогда давай я вернусь сюда через две недели, и мы потолкуем с Тибером о том, откуда у него возникла эта идея?

Быстро закончив с перевязкой груди вампира, я присела рядом с ним, любуясь открывающей взору картину.

- Куда ты сейчас? - спросил Лодгарас спустя какое-то время.

Я хоть и была уверенна в его надежности, но все равно соврала:

- К Матери хочу съездить, да и с братом давно не виделась.

Он кивнул головой, после чего спросил:

- А со светлыми, что делать?

- Нууу, - протянула задумчиво я, - так ненавязчиво объясните, что им тут не рады, и пусть идут искать невесту в другое место. Только ненужно им ничего обо мне говорить, - попросила я, серьезнее добавив: - И без рукоприкладства, пожалуйста!

Друг, улыбнувшись мне какой-то хитрой улыбкой, весело ответил:

- Зачем рукоприкладство? Я просто натравлю на них Ольгу!

Смех разнесся по крыше библиотеке, и только глаз Хозяйки Порок был свидетелем нашего веселья.

Глава восьмая: Безликий Мивальдо, или приключение длиною в секунду.

- Госпожа, купите цветок?

Я уж было хотела отмахнуться от девочки, которая продавала цветы с предсказаниями на аллеи “Светлячков”, как увидела в ее левом ухе бронзовую сережку в виде маски.

Не каждому дано было видеть эту маску, а уж носить…

- Ну, хорошо, давай, - сразу же любезно согласилась я. - Какой ты мне посоветуешь?

- Вот этот, госпожа. - Девочка тоже была сама любезность, и если бы я не знала кто она, то в подобной любезности заподозрила бы что-то неладное. Например: шайку мальчишек желающих обобрать мои карманы, пока обманчивой любезностью клиент выбирает цветы. - Он подойдет под цвет ваших глаз.

Это был большой красный пион на широкой ножке, у которого вместо листьев была привязана зеленая лента с предсказанием.

Я с улыбкой взяла цветок, любуясь красотой которую создала Хозяйка Естества.

- Сколько с меня? - продолжала любезничать я.

- Два золотых мень, - вкрадчиво ответила девочка.

-…?! - подавилась я возмущенным вопросом.

Нет, деньгу у меня та были, вот только не с собой, а в постоялом дворе “Свиное рыло”, в номере которого я остановилась, надежно защитив их магической ловушкой.

Кидая на девочку хмурые взгляды, я принялась рыться в карманах в поисках завалявшейся мелочи.

Пятьдесят бронзовых мень - это один серебряный, а двадцать пять серебряных - это один золотой.

Я нашла около сорока серебреных мень и две дюжины бронзовых, а потом, вспомнив, стащила с ноги сапог и высыпала на пол еще пять серебряных.

Девочка с недоверием оглядела предложенную мелочь, цокая языком и покачивая из стороны в сторону головой, от чего я почувствовала себя селянкой, которая кое-как наскребла пошлинную для хозяина. Вымогательница величественным жестом сгребла серебро, проигнорировав бронзу, после чего не сказав и слова, пошла дальше.

Я с раздражением оглянула купленный цветок.

Уж лучше меня мальчишки обобрали, не так обиднее было бы.

- Не совершай больше подобных ошибок, Хейса.

Я резко повернулась, но не каковой девочке уже и в помине не было.

Теперь мне стало стыдно и за необдуманную клятву, и за эту мелочь.

Ну почему я кошелек не взяла-то?! Знала же куда иду! Вот только в таверне “Кости” мне вполне бы хватило и серебра, а что теперь с бронзой делать?

Раздраженно дернув за ленту, поломам при этом стебель, я стащила ее с ножки цветка, после чего прочла надпись:

- “Внученька, по чьим ты кроватям ошиваешься, попорченная душонка моя? С какими светлыми якшаешься, что про дедушку своего позабыла? А он, между прочим, тебя ждет, голубушка ты моя к ласкам охочая! Не спит, не есть, все дожидается, когда его внученька соизволит дедушку проведать. Так что хватит мужиков обольщать и марш к дедушке на встречу!”

Вот тебе и предсказание.

- Госпожа, купите цветок, - услышала я писклявый голос.

- Сколько! - развернувшись, гаркнула я, но, не увидев у девочки в ушах сережек, уже спокойнее спросила: - Сколько цветочек стоит-то?

- Пять бронзовых мень, - заикаясь, пролепетала она, втяну голову в плечи.

Схватив руку девочки, я высыпала на ее ладошку оставшуюся бронзу. Ладошка ее была меньше моей, из-за чего пару монет не удержавшись, попадали на пол. После чего я направилась в сторону аллеи “Костяные Дрова”.

- Госпожа, а цветок? - Долетел до меня удивленный вопрос, на что я, не поворачиваясь, отмахнулась.

“Ну “дедушка”! Будет тебе и внученька, и попорченная душонка, и голубка к ласкам охочая!” - с такими мыслями я и направилась на встречу с Мивальдо.

***

Таверна “Кости” очень выделялась на фоне других заведений, находившихся на аллеи “Костяные дрова”. Начнем с того, что таверна, в отличие от других, не стояла на земле, а в возвышалось на четырех, сделанных из черепов колон. Таверна, на колоннах из черепов, раскачивалась в разные стороны, и это смотрелось одновременно страшно и заманчиво. У черепов глаза горели красным светом, а из ртов лилась веселая песенка:

- Весь мир состоит

Из черепов и костей!

И твой череп сегодня

Попадет в мой музей!

Я пару минут постояла у входа, раздумывая о том, упадет ли это здание когда-нибудь, или нет? А если и упадет, то желательно не когда я буду находиться в нем!

Подняться в таверну можно было только с помощью лестницы, которая тоже состояла из раскачивающихся черепов.

Быстренько взбежав по ступенькам, считая их, что бы отвлечься, я добралась до двери, на которой был нарисован череп на груди костей и красными буквами надпись: ” Таверна “Кости” - сбереги свой череп для следующего прихода!”

Обнадеживающая надпись, однако!

Возле двери стоял, сложив руки на груди, тролль, и вид у него был такой, словно здание совсем не раскачивалось, как тот корабль на волнах во время шторма.

- Сколько? - пробасил тролль грубым, тяжелым голосом.

- Прости? - ответила я вопросом на вопрос.

Он спрашивает, сколько со мной еще должно темных прийти? Или сколько я ему за вход денег дам?

- Сколько ступенек насчитала? - спросил он с усмешкой.

- Ааа, - понимающе протянула я, - пятьдесят две.

- На две ошиблась, - ответил он, улыбнувшись, открыв моему взору крепкие, серые клыки. Потом распахнув входную дверь, скомандовал: - Заходи. Хозяина Аин звать, такой толстый некромант в черном костюме. К нему лучше сразу иди, чтоб стол тебе свободный нашли.

- Спасибо, - поблагодарила я, проходя в открытую дверь, откуда лилась музыка и запах чего-то несвежего, словно разлагающийся труп. - Но меня уже ждут.

- Так даже лучше, - услышала я сзади, после чего дверь за спиной захлопнулась.

В этом заведении я была впервой, поэтому первое что отметила, так это то, что пол стоял ровно, а следов качки как не бывало.

А я-то представляла шатающихся в разные стороны посетителей и ездящие взад-вперед столы и бутылки со стаканами на них. Нет, посетители, конечно, шатались, только отнюдь не от качки.

Потом взор упал на сцену с костяными музыкантами, которые играли на музыкальных инструментах. Один из скелетов нудно завывал:

- Твой череп сиял в лунном свете

А кости были так белы.

Твой оскал, манил

меня лучше улыбки.

А зубки твои были остры…

Дальше я поняла, откуда этот смрад, потому, что за столами в частности сидели скелеты, зомби, привидение и даже парочку личей.

И вот тут я осознала, что это заведение отнюдь не для живых.

Обведя зал внимательным взглядом, я так и не обнаружила толстого некроманта в черной одежде. Поэтому я подошла к длинной барной стойке, возле которой стояли бочонки с выпивкой, откуда подавальщики-скелеты наполняли кружки посетителей.

Очень умно придумано с подавальщиками-скелетами, живые тут бы через пару часов из-за смрада в Арн легко отправились бы.

На меня кидала удивленные взгляды, так как девушки тут если и были, то только в роли редких посетителей.

За стойкой стоял скелет, облаченный в синюю, расшитую желтыми звездами мантию и конусообразным, разноцветным колпаком на черепе. Аки волшебник из сказок светлых.

- Позови мне Аина! - хоть музыка была негромкой, но голос все же пришлось повысить.

Скелет посмотрел на меня, а точнее просто повернул в мою сторону череп, потом постоял-постоял и, развернувшись, куда-то ушел. Надеюсь за своим хозяином.

Я облокотилась спиной об стойку, положив на нее локти, и принялась ждать хозяина таверны, ненамеренно прислушавшись к разговору за ближайшим столом.

- Кельвий, в смерти тоже есть свои плюсы! - уговаривал лич зомби.

С виду лич был молодым, привлекательным мужчиной, вот только седые волосы и синеватый оттенок кожи, как у покойника, говорил о том, что он применил когда-то один из опаснейших обрядов, променяв свою жизнь, на очень длинное существование.

Я не понимала таких некромантов. Ну, меняют они жизнь на бессмертие. Ну не могут они умереть, даже если их разорвут на тысячу кусочков. В чем тут смысл? Это же не семью завести, не ребенка. Длинное, одинокое существование, к которому они сами стремятся. Вот только понимание того, чего они лишились, прихоти слишком поздно.

- Вот я, например, сам захотел…

- А меня убили! - угрюмо перебил зомби, сидевший ко мне спиной, и поэтому его внешний вид я лицезреть не могла. - А потом сделали, не пойми что!

Да, ему можно только посочувствовать.

Зомби создавали некроманты, воскрешая мертвецов из могилы. Насильно впихивая душу назад в тело, которое медленнее, чем обычно, но все же разлагается. И меньше чем через год становиться таким вот скелетом, или привидением. А если неправильно воскресить, то и вообще озверевшим умертвием, у которого остается, лишь ненависть, и желание убивать.

Зомби, почувствовав мой взгляд, повернулся, наградив меня не добрым взглядом, который так и говорил: ” Чего уставилась?”, после чего обратился к другу:

- Дроу? Я думал, сюда только мертвых впускают.

Лич, привстав, оглядел меня с ног до головы, после чего ответил:

- Эта милая девушка некромант,- и отсалютовав мне кружкой, добавил: - Хотя, такие как она, сюда и впрямь редко захаживают.

Я за пару шагов одолела расстояние до их стола, после чего без разрешения присела на свободный стул.

Зомби оказалось свеженьким, если так можно выражаться. Кожа только стала менять свой цвет, да и пахло от него не сильно. Хотя, на фоне рассадника здешних запахов, он можно сказать благоухал.

- Дай угадаю? - сказала я зомби. - Тебе воскресили пять-шесть дней назад?

- Как ты…? - протянул он удивленно.

- Да это любой некромант знает, - отмахнулся лич. - Только в новолуние, когда глаз Хозяйки Порок скрывается с неба, можно воскресить мертвеца.

- Так вот, - отмахнулась от лича уже я, - ты можешь сидеть в этот мертвятнике, на пару с этим пришибленным личем, жалуясь на Хозяина Судеб и медленно разлагаясь. Или найти некроманта, который воскресил тебя, и заставить его в следующее полнолунье провести другой обряд, который отпустит твою душу в Арн.

- Правда? - спросил он с надеждой и недоверием в голосе почему-то у лича.

Бывший некромант, а ныне лич, перевел с меня на зомби злобный взгляд, резко ответив:

- Да!

- Но почему ты мне об этом не рассказал?! - Теперь разозлился и зомби.

- Да потому что он когда-то необдуманно провел один обряд, превратив свою жизнь в мучение, - ехидно ответила я, улыбнувшись повернувшемуся в мою сторону лицу лича. - И теперь его одолевает одиночество, которое он и пытается ненадолго заглушить “друзьями” вроде тебя.

- Ланселот? - пораженно пробормотал зомби, а потом, повернувшись ко мне, спросил: - А ему ты можешь помочь?

Я удивленно вытаращилась на зомби, потому что подобное благородство встречала впервые.

- Ему ничем нельзя помочь, - ответила я с горькой усмешкой. - Он сам выбрал свою судьбу. Хотя постой, - вспомнила я об одной вещи, - есть один выход, но он непростой. Он должен сделать что-то, что заставит Госпожу Смерть принять его в Арн. Что именно я не знаю, но это должно быть поистине великое дело.

- Леди, я Вам премного благодарен! - с поклоном сказал зомби, тем самым дав мне понять, что он светлый. Только они обращаются к женщинам “леди”, темный назвал бы меня “госпожой”, или “хозяйкой”. - Мое имя Кельвий, в прошлом сын графа, а ныне воскрешенный мертвец. Но, не смотря на это, моя честь осталась со мной, поэтому примите мою благодарность и клятву…

- Довольно! - немного резче, чем хотелось, перебила я. И когда мужчины посмотрели на меня, объяснила: - В последнее время у меня есть свои причины не верить в клятвы светлых.

- Как вы поняли, что я светлый? - тут же, понизив голос, спросил зомби, нахмурившись и настороженно глядя по сторонам. Не подслушивает ли кто?

Мне его настороженность показалась забавной. Хоть светлый ты, хоть темный - это мертвым до одного места.

- Дурак, - со смешком сказал лич, - кто ж темных женщин “леди” называет? - а потом, переведя на меня смущенный взгляд, быстро добавил: - Не в обиду вам будет сказано, госпожа!

- Госпожа, - тут же исправился зомби, - я не знаю обстоятельств, при которых Вы потеряли веру в честь светлых. Но моя честь не запятналась даже после смерти, и если Вы не хотите получить мою клятву, то примите благодарность.

- В Арне отблагодаришь! - с усмешкой ответила я, после чего достала из чехла ритуальный нож.

Подтянув к себе руку когда-то светлого, я сделала маленький надрез, сковырнув кончиком ножа свернувшуюся кровь.

- Что вы хотите сделать? - с опаской спросил зомби, но на него шикнул лич:

- Тише, не мешай! - а потом с восхищением объяснил: - Она сейчас твоего поднимателя искать будет.

Беря кровь из разреза, я принялась на столе вырисовывать гексаграмму с понятными только некроманту рунами, которая должна будет найти хозяина энергии, с помощью которой подняли светлого. Читая заклинание, я стала водить над рисунком руками, наблюдя, как руны раскаляются добела, а два треугольник, выходят из гексаграммы, сливаются в один.

- Быстро, дайте что-нибудь плоское! - приказала я.

Мне тут же под нос тыкнули тарелку с чем-то зеленым и слизким, напоминающим откормленного слизняка. Быстро выкинув под стол эту так называемую “еду”, я, перевернув тарелку, опустила ее на рисунок. Потом выждала немного и, вновь перевернув, протянула зомби.

Он удивленно принял “подарок”, смотря с непониманием на тарелку, где красный треугольник указывал в сторону, а черные руны по краям, словно служили украшением, нарисованным гончаром.

- Он указывает в сторону некроманта, который поднял тебя, - объяснила я, схватив со стола кружку лича и отхлебнув пару глотков. Благо это оказалось обычное пиво, а не что-то такое же экзотическое, наподобие “закуси”. - Когда некромант будет в пределах ста шагов, то стрелка начнет крутиться. Чем быстрее крутиться, тем он ближе. И вот еще что, - добавила я, - у меня с собой сейчас вещей нет, но если хочешь, можете с утра прийти ко мне в постоялый двор “Свиное Рыло”. Тогда я дам тебе одно неплохое зелье, которое очень поможет в убалтывании твоего некроманта!

- Спасибо Вам огромное! - счастливо поблагодарил меня зомби, смотря на тарелку как на чудо. - Вы прямо как фея!

- Фея? - хмыкнула я, вспомним о том, что светлые верят в то, что если поймать фею, то она исполняет твое самое заветное желание. - Нет, я всего лишь некромант.

- А можно узнать Ваше имя? - спросил зомби, пряча тарелку в сумку, висевшую на спинке стула.

- Хейса Эжэрай, - представилась я, слегка поклонившись и махнув одной рукой в сторону, так как во второй была зажата кружка с пивом.

- Графиня Ванден’лайн? - Удивление и восхищения лича было пропорционально непониманию зомби. Одно радует, что хоть кто-то узнает и должное уважение выказывает. - Госпожа, что вы забыли в этом захолустье?

- С дедушкой повидаться пришла, - хмуро буркну я в ответ, заметив возле барной стойке того скелета в синей мантии и колпаке. - До встречи! - поспешно добавила я, ставя кружку на стол и вскакивая.

Затем подбежала к скелету и зло на него гаркнула:

- Ну и где Аин?

Скелет повернул в мою сторону череп и застыл. Я выждала от силы минуту, а потом, схватив за ребра, подтянула к его себе, прорычав:

- Или ты сейчас же говоришь мне, где я могу найти твоего хозяина, или твоя черепушка летит отсюда в окно!

Ненавижу я разговаривать со скелетами! С этими безмозглыми - в прямом и в переносном смысле - существами.

Скелет медленно поднял правую руку с выставленным указательным пальцем, после чего с трудом и придыханием прохрипел:

- Там он.

Я, отпустив скелета, направилась туда, куда он указывал. Недалеко от бочек с выпивкой находилась дверь. Открыв ее, я увидела длинную лестницу, подымающуюся на второй этаж.

Перед тем как зайти в проход, с раздражением хлопнув за собой дверью, я успела услышать кусочек песни:

-… В этом городе Душ

Мне страшно до слез

И хоть с мертвых глаз

Не упадет и слеза…

Эту таверну нужно было назвать не “Кости”, а “Скукота”. Более нудного ансамбля я за свою жизнь не слышала! Да от такой музыки в Арн сию же минуту на поклон к Госпоже Смерти хочется отправиться.

Дойдя до конца лестницы, я открыла еще одну дверь и первое, что сделала - это вдохнула чистый с примесью лаванды воздух.

Зал на втором этаже в корне отличался от зала на первом. Начтем с того, что за небольшими столами на четыре персоны сидели только живые. Цвет интерьера выдержан в темно-фиолетовом цвете, а девушки-подавальщицы были одеты в чистенькие, белые платья с черными передничками.

В этот раз ждать меня не заставили. Толстый некромант в черной одежде тут же подбежал ко мне и с любезностью, в которой так и слышалось восхищение, проговорил:

- Для меня честь принимать Вас в своем заведении, графиня Ванден’лайн. - Он низко поклонился, после чего приглашающе развел рукой. - Прошу, следуйте за мной. Вас уже ожидают.

Кивнув головой, я последовала за ним через зал, к отдаленному столику для двоих.

Посетители за столами лишь кидали на меня быстрые взгляды, но интереса, подобного на первом этаже, и в помине не было. Одного посетителя я узнала - это был некромант, с которым у меня однажды сучилась неприятная встреча.

Мы встретились глазами. Он удивленно приподнял бровь, после чего отвесил мне ироничный поклон. Его спутница, раздражено поджав нижнюю губу, перевела хмурый взгляд с меня на некроманта, после чего дернула его за рукав, заставляя отвести от меня взгляд, и что-то тихо зашипела.

Захотелось подойти и отвесить ему хорошую затрещину вкупе с пинком, за тот раз, когда он чуть не убил меня. Но сдержавшись, я направилась дальше, спиной ощущая его колющий взгляд.

За столом, к которому меня подвели, сидела молодая, привлекательная брюнетка, разделяющая ожидание с бокалом красного вина.

- О, Хейса, - радостно сказала она, обаятельно улыбнувшись, - ты заставила меня ждать. - После чего заправила прядь волос за левое ухо, где висела красивая сережка в виде бронзовой маски. - Я очень рада, что ты пришла.

Со злостью присев за соседний стул, я скрестила руки на груди, переведя на девушку раздраженный взгляд.

- Госпожи, чего желаете? - с профессиональной улыбкой спросил Аин.

- Бутылку такого же вина, - кивнула она на свой бокал, - и фруктов.

- Будет исполнено сию же минуту,- с поклоном заверил хозяин таверны “Кости”, после чего удалился.

- Ну, здравствуй, - хмуро начала я, закончив с вызовом: - Дедушка!

“Дедушка” с непониманием посмотрела на меня, удивленно спросив:

- Что ты имеешь в виду?

Я, вытащив из кармана ленту с “предсказанием”, протянула ей.

- Мивальдо, - ласково протянула я, наградив ее отнюдь не радостной улыбкой - я ничего не имею против хороших шуток. Но ты не думаешь, что это перебор?

Она, пробежав по строкам взглядом, медленно протянула с еле проскользнувшей улыбкой:

- Что же она задумала?

Девушки, наверно, пошли бы на всё, лишь бы с таким тоном, выражением лица и легкой улыбкой мужчины говорили о них. Вот только наблюдать женскую версию было немного необычно, от чего я впервые поймала себя на мысли, что Мивальдо намного лучше быть мужчиной.

- Что ж, тогда нужно немного подправить прикрытие, - сказала та, ради которой я сюда пришла, после чего хлопнула два раза в ладоши.

Я моргнула и оказалась возле двери, в которую вошла буквально пять минут назад.

Ко мне подбежал Аин, как и в первый раз протягивая:

- Для меня честь…

- Я знаю, - раздраженно оборвала я его речь, после чего направилась к столу, где меня ожидали.

На этот раз встречаться взглядом с некромантом и терпеть его издевательский поклон я не стала, а мстительно подошла к нему.

- Графиня… - начал он с непонимание, удивленно приподняв правую бровь.

Я наклонилась и быстро запечатала на его губах поцелуй, после чего провела по щеке кончиками пальцев, томно прошептав:

- Этой ночью ты был великолепен.

Два ошарашенные лица следили за тем как я, гордо вздернув подбородок, разворачиваюсь и, ухожу, а затем раздалось писклявое:

- Арон!

На этот раз за столом меня ждал пожилой мужчина, который раздраженно стукнув тростью, хрипло произнес:

- Где тебя единороги носят, я уже заждался.

В мужчине сразу виделось высокое происхождение. Особенно из-за лица, на котором застыло выражение скуки вкупе с высокомерием и раздражительностью. Одет он был в дорогой темно-синий костюм, расшитый золотой ниткой с голубыми сапфирами, который подчеркивал статность и наличие средств. Трость была белая с серебреным наконечником в виде черепа, у которого в глазах был вставлены черные опалы с золотисто-искристыми жилками.

Хорошее настроение из-за только что сделанной подлянки, тут же заменилось недавней злостью и на стул я присаживалась вновь с раздражением. Словно я быть здесь не хочу, но приходиться.

Аин, всё это время следовавший за мной и имевший честь видеть тот поцелуй, мялся возле стола и скорей всего разделял мои мысли.

- Чего застыл? - гаркнул на него Мивальдо. - Или мне самому у себя заказ брать, а потом сам себе должен готовить и приносить?

Такие типы пожилых мужчин зачастую находятся в плохом настроении, считают, что каждый должен кланяться им пре встречи и скрупулезные до ужаса.

- Извините, господин, - тут же стушевался Аин, поклонившись. - Чего изволите, господин?

- А что, по-твоему, я изволю, коль пришел в трактир? - отгрызнулся Мивальдо и, схватив со стола меню, принялся его листать, приговаривая: - Ну и цены! Словно я не в захолустный трактир пришел, а в бордель “На Обочине”!

Я, тоже открыв меню, лениво его просмотрела. Меню оказалось очень даже приличным и разнообразным, которое захолустному трактиру и не снилось. Поэтому я хотела было назло заказать самое дорогое блюдо под название “Морская диковинка”, но поспешно себя отдернула.

Мивальдо на самом деле был не таки скупердяем и на мою мелкую выходку он отреагирует разве что усмешкой.

- Мне тушеного кролика в вине, только чтоб в гарнире не было перца, - озвучила я свой заказ, на что хозяин трактира “Кости” ответила с поклоном:

- Как пожелаете, госпожа.

Мивальдо демонстративно переплеснул пару страниц, нашел этого самого кролика и, ознакомившись с ценой, раздраженно мне сказал:

- А не жирно для тебя, внученька? И так растолстела, что женихи лишь завидев, разбегаются в ужасе. Такую жену, поди, прокорми!

Аин кинул на меня быстрый, оценивающий взгляд. В его глазах не было и следа ужаса, а было именно то, что наполняет мужчину, когда он смотрит на красивую женщину.

Мивальдо тоже заметил взгляд хозяина таверны “Кости”, и как мой “дедушка” не мог не накинуться на него.

- Нечего ей глазки строить! Сам, небось, дни и ночи напролет жрешь. И как только не разорился с таким аппетитом?

- Господин, Вы определились с заказом? - любезно спросил Аин.

Темный его профессии просто обязан иметь хорошую выдержку. Перемывать косточки злостному клиенту можно и потом, а вот попробуй заставить клиента прийти сюда еще раз - дело не простое.

- Салат с печень трески, - ответил Мивальдо, раздраженно кинув меню на стол. Не дожидаясь поклона от Аина, “дедушка” отмахнулся от него. - Все проваливай.

Но хозяин трактира “Кости” все же поклонился, после чего ушел.

- Может мне и в правду потолстеть? - задумчиво промолвила я.

- Зачем? - удивленно спросил Мивальдо, принявшись стучать пальцами по столу “волной”.

- Тогда женихи может и вправду, лишь заметив меня, будут убегать в ужасе, - со вздохом ответила я, покачав головой и усмехнувшись своим словам.

Ради денег и титула порой жениться на таких толстушках. Но мне как эльфу потолстеть трудно, так как обмен веществ у меня хороший. Именно поэтому эльфы считаются эталоном красоты, так как лишним весом обладают очень редко, кожа никогда не страдает прыщиками, сухостью или жирностью, волосы всегда шелковистые и мягкие, а ногти очень крепкие.

- Хейса, ты молодая, привлекательная девушка и я не думаю, что если ты прибавишь в весе, то от тебя будут разбегаться женихи. Скорей наоборот, будут еще больше сбегаться.

Комплемент мне польстил, вот только Мивальдо ошибается, если думает, что с помощью слащавых слов меня можно задобрить.

- Мивальдо, - на этот раз лицемерить я не стала и сказала его имя именно с тем чувством, которое меня сейчас и наполняло, - теперь ответь мне, пожалуйста, что за маскарад.

То что та лента была написана не им я поняла, но вот к чему он проделал этот фокус с заменой времени?

Безликие* умеют вытворять подобные фокусы со временем. Но только со своим временем и только на определенное время назад. Сколько в своем расположении имеет Мивальдо, я не знала. Но однозначно немало, ведь ему нужно было заменить время пребывания здесь, а сколько он меня прождал - неизвестно.

- Не обращай внимание, - беззаботно отмахнулся он. - Лучше расскажи, как ты добралась до Темного Рая. Надеюсь без происшествий?

Мы были в некотором роде хорошими знакомыми и в другое время я бы с удовольствием скоротала вечерок за приятной болтовней и легким вином, но сейчас мне хотелось только побыстрей закончить и лечь спать.

- Давай я тебе в следующий раз расскажу? - умоляюще попросила я, наблюдая, как к нашему столу подходит подавальщица.

- Я это не заказывал, - угрюмо буркнул Мивальдо. - В этом заведении одни олухи, что ли работаю?

Девушка поставила на стол бутылку вина и два пузатых, на длинной ножке бокала из чистого, горного хрусталя. После чего с поклоном ответила:

- Это подарок от хозяина.

- Небось, яда подсыпал туда, - проворчал “дедушка”, уже открыв бутылку и разливая подарок по бокалам. - Все ступай. Нечего нам в рот заглядывать!

Девушка ушла, а мы принялись дегустировать вино. Оно оказалось неплохим, но сразу чувствовалось, что куплено не у меня.

- А этот Аин неплохой мужик, - изрек Мивальдо, немного приподняв бокал задумчиво разглядывая немного приподнятый бокал. - Вот только душа у него как это вино.

- Почему? - спросила я, но тут же сообразив, ответила на свой же вопрос: - Зомби, да? Он так решил сэкономить на оплате?

Мивальдо откинулся на спинку стула, сделал маленький глоток вина, после чего медленно с выражением стал цитировать незнакомый мне стих:

- Где серп очей взмывают над Арн,

На том пути к дверям закрытым изнутри,

Маячит Тень из мира падали, греха,

Мечется Тень, грехом наполнена до края

Страдает Тень, меняя муки на мученье

Неодолимого шага до Арна.

Безумство высветивших красок, рождает новый цвет

Кровавый, как та невинность, отданная белым простыням.

Белее сажи души были все когда-то

Приняв ту ложность естества цветов за правду.

Приняв кровавый цвет как Короля цветов.

На том пути мечты они имели, но служба Королю цветов

лишает даже их. Застыв в глазах и упиваясь властью.

И Тень та у дверей закрытых изнутри стоит не понимая

Обманчивость свою лелея как надежду.

Маячит Тень из мира падали, греха,

Мечется Тень, грехом наполнена до края

Страдает Тень, меняя муки на мученье

Неодолимого шага до Арна.

- Необычный стих, - сказала я с грустью, переведя взгляд на свечу находившуюся на середине нашего стола.

- Это не стих, - ответил Мивальдо, выпрямляясь и ставя бокал на сто. - Но не будем отвлекаться, ведь ты сюда пришла не поэзию в моем исполнении слушать.

Достав из кармана сюртука на груди три продолговатых письма “дедушка” протянул их мне.

- Зачем мне это? - удивленно спросила я, принимая письма, на которых были написаны следующие имена: “Эйрос Найм Дерей ан Кай Вилес”, “Тиакхе Иннирэ но Мио” и “Дейра Амоен Эленни”.

- Ты должна будешь доставить письма адресатам, - пояснил Мивальдо.

- Постой! - воскликнула я. - Я ведь сюда пришла из-за того, что Хозяйка Порок хотела встретиться со мной!

- Не с тобой, а с Азирией, - резко отрезал Мивальдо, вновь принявшись стучать пальцами по столу. - Хейса, ты некромант, а значит твоя Хозяйка - Госпожа Смерть, но Азирия как будущая княгиня относиться к Хозяйке Порока. Именно поэтому позвали ее, но она почему-то отправила тебя.

- Но, Мивальдо, я, что впустую проделала весь этот путь? - с обидой в голосе спросила я, опустив голову и сжав пальцами начавшие пульсировать болью виски.

Получается, я напрасно терпела нелюдимое мной путешествие, в котором столько всего произошло! Смерть Мотылька, преданная клятва, встреча с Элианом, знакомство с еще одним хранителем…

- Мивальдо, я обязана встретиться с Хозяйкой Порока! - непреклонно сказал я, хлопнув ладошкой по столу.

- Хорошо, - вдруг легко согласился “дедушка”, усмехнувшись мне. - Откажись от Госпожи Смерти и прими Хозяйку Порок.

Я посмотрела на него недобрым таким взглядом прищуренных глаз. Он ответил мне улыбкой и смущенным похлопыванием ресниц.

Отказаться от своего Хозяина дело не простое и лишь единицы решаются на подобный шаг. Но я придавать свою Госпожу, дедушку и род Ванден’лайн была не намерена, даже ради Азирии.

Наш поединок взглядов закончился его капитуляцией.

- Да знаю я, знаю! - с нажимом ответил Мивальдо.

Тут к нам поднесли поднос с едой и подавальщица, быстро расставив снедь на стол, пожелала нам приятного аппетита и ушла.

Кролик оказался вкусным, так что ела я его с удовольствием, запивая подарочным вином.

- Я помогу тебе, - обнадежил меня Мивальдо, когда трапеза подошла к концу. - Дело и впрямь серьезное и Азирия может попросту не успеть.

- Как? - спросила я, дожевывая последний кусочек.

- Вытяни руку вперед, - приказал “дедушка”, и когда я выполнила это, то он накрыл мою руку своей рукой.

Я скривилась от импульсной боли в центре ладошки, а затем почувствовала холодное прикосновение металла. Когда Мивальдо убрал свою руку, то я увидела маленькую сережку в виде бронзовой маски.

- Так ты сможешь встретиться с ней, - дал ответ Мивальдо на мой вопросительный взгляд. - Но есть условия. Ты должна будешь носить ее до тех пор, пока тебе не разрешат ее снять.

Я оглядела сережку. Маленькая, аккуратная полумаска с заостренными концами и кружевным абажуром сверху. Несомненно, очень искусная работа.

- В чем подвох? - с любопытством поинтересовалась я, небрежно бросив серьгу на стол.

- Письма, - кивнул Мивальдо на них. - Ты должна будешь в течение месяца доставить их адресантам. Если доставишь, то серьга исчезнет.

- А если не доставлю? - напряглась я. - Мне что ли ухо она оторвет?

Мивальдо ответил с усмешкой:

- А ты что не знала, что Хозяйка Порока уши коллекционирует? - Он, цокнув языком, покачал головой, добавив с наигранным восхищением: - Ты не представляешь, какая у нее большая коллекция! Но, а если без шуток, то серьга останется висеть, и тебе дадут другое задание.

- Понятно, - ответила я, задумчиво глядя на серьгу и потирая подбородок большим пальцем. - Значит пока не выполню задание, буду бегать с поручениями туда-сюда. Мивальдо, а ты знаешь, что только до Лунного Леса добираться нужно минимум две недели! А до Вечной Зеленевы минимум месяц! И это если Хозяйка Естества и Хозяин Пройдоха нам удачу в пути дадут!

- Что тебе мешает воспользоваться камнями-телепортами? - с непониманием спросил Мивальдо, пожимая плечами. - Точнее нанять мага, который сможет тебе помочь.

Когда существовал Единый Альбион, то везде наставили камней-телепортов, которые могли перемещать людей от одного камня к другому. Вот только могли ими воспользоваться только маги, умеющие пользоваться пространственной магией. А найти их непросто.

Светлый! Котена же умеет ей пользоваться, да и одно из писем нужно вручить Эйросу. Хм… как все умело рассчитала Хозяйка Порока.

- Хорошо, - ответила я, схватив серьгу со стола, после чего протянула ее Мивальдо. - Вдень, пожалуйста, я сама не смогу.

“Дедушка” взял серьгу и, встав, подошел ко мне.

Волосы у меня были короткими, так что заправлять их за уши не пришлось. Когда Мивальдо закончил, я потрогала ее пальцами, убедившись в том, что снять ее не могу.

- Какие ощущения? - спросил мой сосед, когда занял свой стул напротив.

- Да никаких, - ответила я, проверив свою ауру. - Чувствую я себя так же.

- Хорошо, - кивнул своим мыслям Мивальдо. - Теперь закрой глаза и расслабься.

Я, послушно закрыв глаза, попыталась расслабиться на не слишком-то удобном для этой цели стуле.

Вдруг звуки резко стихли, а меня словно закрутила в воздушную воронку. Хотелось открыть глаза, но я сдержалась, сжав кулаки, что есть мочи.

- Молодец, - похвалил меня необычно тихий и хриплый голос, словно эхо принесенное ветром. - Можешь открыть глаза.

Возле меня стояло высокое существо в сером балахоне с капюшоном и маске с длинным, закругленным носом, закрывающим его лицо. Я оглянулась, и первое на что обратила внимание, что всё было серое, словно тут не существовало других цветов. Серый причал, на котором мы стояли, серая вода в озере, серое небо, серая земля и длинная серая равнинна, казавшаяся бесконечной.

- Поспешим, - сказал Мивальдо, подходя к одинокой лодке, которая медленно раскачивалась в такт серого озера.

Забравшись в лодку, проводник протянул мне руку. Она оказалась тоже серая с длинными, необычно крючковатыми пальцами со странными закрученными ногтями, словно у птицы. Да и сам его образ чем-то напоминал ворона. Словно это был костюм для похода на бал-маскарад.

Как только я присела на деревянную лавочку на носу лодки мы отчалили.

- Почему все серое? - полюбопытствовала я, когда с нашего плаванья прошло минут пять.

- Сейчас изменить, - вновь раздался тихий голос, который вызывал мурашки. - Смотри.

Я повернулась и увидела, что в аккурат озера стоят высокие, бронзовые ворота с нарисованным широким дубом с раскидной кроной. Вдруг центр ворот пошел трещиной, разделив дуб на две части и створки ворот медленно начали открываться, впуская нас.

“Шел” мелкий, красный дождь, барабаня по глади озера, которое стало темно-красного цвета, а запах отчетливо давал понять, что это отнюдь не вода. До лодки капли не долетали, они застывали и только после того как мы проплывали, булькали в озеро. А посередине озера на острове рос огромный дуб, чье ветки не только доставали небо, но и заслоняли его.

Я подняла голову вверх и увидела что все небо затянутое большими, зелеными ветками с красными пятнами. Но, не смотря на это светло было, словно сейчас был вечер.

- Это же… - поражено пробормотала я. - Мивальдо, это же Древо Казни?

Я оглянулась, но на месте Мивальдо сидел большой, черный ворон.

- Карррр! - прокаркал ворон, после чего подлетел ко мне на колени.

- Не думала, что когда-то смогу увидеть его, - с замиранием сердца ответила я.

- Кааррр! - ответил мне ворон, и как-то странно попытался откинуть голову назад.

- Это ты глаза пытался закатить? - со смешком спросила я, проведя по его голове двумя пальцами. - Тебе, наверное, неудобно находиться в этом виде?

- Кааарррр! - Он принялся хлопать крыльями, подскакивая на моих ногах.

- Я поняла, прекрати, - попыталась остановить его я, но он все продолжал скакать на моих бедрах, махая крыльями. - Да все, прекрати!

Ворон застыл, повернул голову в мою сторону и около минуты мой слух наслаждался его: “- Кааааррр!”.

Мы приблизились к причалу, отличавшегося от первого, лишь цветом деревянного моста.

Ворон слетел с моих ног и, опустившись на деревянный столб, принялся ждать, пока я выберусь из лодки. Затем каркнул и, взлетев, полетел в сторону дерева, а я последовала за ним.

Я старалась не смотреть наверх, потому что ветки, которые росли на небе, были далеко, и рассмотреть откуда капал кровавый дождь было невозможно. Но теперь ветки находились всего в пару метров над моей головой, а картина, открывавшаяся на них, была жутка.

Я все же из любопытства подняла голову и встретилась взглядом с женщиной. Голая, вся в крови с вспоротым животом и пробитой грудью она висела на ветке, словно нанизанная бабочка на иголке… Они все были словно насекомые в коллекции ученого… Словно насекомые… живые насекомые, на чьи мучения слетелись поглядеть вороны, словно в ожидании, когда можно будет полакомиться падалью.

Меня затошнило, и рвотный порыв я сдержать была не в силах.

Где-то среди воронов был Мивальдо, он наверно также сидел на верках Дерева Казни, холодными бусинками глаз наблюдая за людьми, чьей участью было стать “насекомыми”.

Коллекция ушей? Как мне теперь смотреть ему в глаза? Как мне спасти Илиса?

- Думаешь это жестоко? - раздался над ухом приятный женский голос.

Я вздрогнула и быстро обернулась.

Хозяйка Порок стояла за моей спиной. Стояла с приветственной улыбкой и вежливым взглядом. Стояла в расслабленно-ленивой позе, словно тут не было все этих людей, ворон, дождя крови. Стояла в кроваво-красном платье с глубоким декольте и туфлях с заостренными носками.

Вот и объявилась хозяйка бал-маскарада.

- Это жестока? - спросила она настойчивее. - Думаешь, они не заслуживают подобной участи?

Я молчала, потому что услышанные мной рассказы о Древе Казни были совсем другими.

- Вот эта женщина, - указала Хозяйка Порока на ту, с кем я встретилась взглядом, - убила своего новорожденного ребенка. Почему? Потому что отец ребенка был уже женат и дети у него имелись. Зачем же ему незаконнорожденный? Но она и не подумала оставить себе ребенка и воспитать в любви, или отдать его другой женщине. Нет, она убила его в надежде вернуть любовь мужчины. Так чего же она достойна? Арна?

- Нет, - выдохнула я. - Она не достойна Арна.

- Ты говоришь как истинная дочь Смерти. - Она сказала это с уважением, но мне почему-то захотелось, чтоб сказала она эту фразу с пренебрежением, иронией или насмешкой… хоть с каким-то черным чувством, который дал бы мне повод начать ее ненавидеть. - Древо Казни наказывает только тех, кто заслуживает это. Тех, кто закрывают свои глаза обманчивыми чувствами. Тех, кто самые великие чувства смешивает с грязью и кровью. Тех, кто под воздействиями Любови, Веры и Надежды убивает, предает и уничтожает. Слепые чувства, - закончила она печально, а потом подняла голову вверх, по слогам проговорила: - Они достойны этого!

Мгновение и мы оказались возле ствола Древо Казни.

Я посмотрела сначала вправо, потом влево, но конца ствола видно не было, словно длинная стена, не имеющая не начала, не конца.

- Взгляни на них, - приказала Хозяйка Порок, указав рукой на вырезанные скульптуры в стволе Древа Казни. Это были три женщины в одинаковых, легких платьях и с завязанными глазами. Первая из них держала правую руку на груди, а левой зажимала мужское достоинство. Голова ее была опущена, словно она пыталась рассмотреть нас, а на губах застыла похотливая улыбка. Вторая держала голову прямо, губы, словно в немом восторге были приоткрыты, а руки сложены перед собой ладошками друг к другу. Третья устремила взгляд завязанных глаз ввысь и с мечтательной улыбкой тянулась обеими руками к небу.

Та значит это Любовь, Вера и Надежда? Те самые возвышенные чувства, которые помимо добра, могут создавать зло. Слепая любовь, вера и надежда.

- У тебя есть три ответа, - сказала Хозяйка Порок, тем самым отвлекая меня от рассматривания вырезанных на Древе Казни слепых чувств.

Я не стала уточнять, что она имеет виду, так как не первый год занималась торговлей и на подобные манипуляции не поддавалась. В противном случае я и месяца не смогла бы продержать свое графство в списке самых богатых на Темной Земле.

Я задумалась о том, что мне надо узнать. Главное нужно задавать правильные вопросы, чтоб получить правильные ответы.

Первое о чем надо узнать, так это о пророчестве. Задавать вопросы наподобие: “- А сбудется ли пророчество о войне в Песни Жизни?” или “А будет ли война на Северном континенте?” было бы глупо. В Песне Жизни столько пророчеств, что и пересчитать невозможно, а уточнять о каком моменте я имею в виду, было бы еще глупее, чем задавание подобного вопроса. То же касается на счет войны. Поэтому я, глубоко вздохнув, чтоб успокоиться и расслабиться, запела:

- “Слушайте песнь мою дети-воронья

Грусти и печали моё сердце полно

Древнее зло в этот мир пришло

Ищет власти под носом у вас оно

И тогда на север дети мои улетят

Чтоб всем верным поведать, где зло затаилось

И сестра моя Смерть в этот мир приведет

Верных воинов под власть великой Королевны

Дракон Акон над небом воспаряет

И в бой все верные идут, опьянев от сладости вина…” - закончив петь, я задала вопрос: - Это сбудется в этом году?

- Да, - спокойно ответила она, наградив меня легкой улыбкой, тем самым говоря мне, что я умно придумала.

Второй вопрос был о королеве, и тут я застряла, поскольку совсем не имела представления о том, как его нужно задать. Ведь неизвестно получу ли я на вопрос: “Кто такая Королевна?” ответ об имени и месте проживании, или банальное: “Та кто поведет верных против зла”. Спросить, как ее зовут, где живет, или где сейчас находиться? А толку? Пока я шершина пошлю, пока с Азой встречусь, пока она на поиски отправиться. Все может измениться. О, придумала!

Я спела песню еще раз, после чего спросила:

- Как Азирии найти Королевну?

- Она ее уже нашла, - таким же спокойным тоном дала она мне второй ответ, слегка пожав плечами. - Давным-давно нашла.

Такой ответ меня вполне устроил, так как этот ответ сокращал круг поиска, но уточнить одну вещь все же стоило. Но только я собралась открыть рот и спросить какое существо Королева, как Хозяйка Порока сказала:

- Постой, у меня к тебе есть одно предложение.

Задавать вопрос: “Какое предложение?” я не стала, это может оказать подвохом, поэтому лишь терпеливо ждала, когда она продолжит:

- Я могу дать ответ на твой вопрос, - Хозяйка Порока изящной походкой обошла меня и, встав напротив, заглянула в глаза, - или на свой. Какой выбираешь?

Это был трудное решение. Я уже получила ответы на вопросы, которые помогут Азирии, но все равно помощь от них она получит не большую. В другое же время, может другой ответ окажется намного полезнее? Что же выбрать?

- Ответьте мне, - медленно начала я, еще полностью неуверенна в праведности выбора, - на свой вопрос.

- Это твой выбор, - спокойно ответила она, на секунду опустив глаза и чуть-чуть, еле заметно, склонив голову в уважении к моему выбору.

Вдруг зашуршала листва, и затряслись ветки, словно от сильного порыва ветра. Не прошло и минуты, как одна из миллиона тонких веточек приблизилась к нам…

Я почувствовала как почва уход у меня из-под ног. Я упала на колени с непонимание, недоверием с ужасом смотря на того кто был насажен на ветку.

- Этот мужчина, - начала Хозяйка Порок в своей спокойной и легкой манере речи, словно рассказывала о чем-то совершенно обычной и уже порядком наскучившей вещи, - провел на восьми девушках обряды, для воскрешения своей внучки. Его можно понять. Жена умерла, единственный сын стал предателем, а она была его единственной семьей, которая оказалась слишком слабой, чтоб стараться выжить. И хоть это мужчина сын Госпожи Смерти, но к роду Лайна особое отношение. Думаешь это жестоко? Восемь молодых девушек, были принесены в жертвы. Справедливо? Или ты думаешь, он достоин другой участи? Арна? Он достоин Арна?

Я не могла ответить. Я могла только плакать, сжимая кулаки от бессилия.

- Он достоин Арна? - спросила она настойчивее.

Ветка в груди вдруг стала расширяться, и раздался леденящий душу крик боли.

- Я спрошу еще раз, - голос вернулся в свой обычный тон, - достоин этот мужчина Арна?

- Прошу, перестаньте, - глотая слезы, взмолилась я. - Это я виновата. Я должна быть на его месте!

- Если бы ты вправду была виновата, то висела бы рядом, - парировала Хозяйка порока и сказала еле проскальзывающим недовольством: - Я редко повторяю дважды, не говоря уже о трижды.

Вновь крик боли, которому вторил моей голос:

- Хватит! Прошу! - Но это не помогала, поэтому я, проклиная себя, закричала: - Нет! Он не достоин Арна! Теперь прошу, остановитесь!

- Такого ответа я и ожидала от истинной дочери Смерти, - с еле проскальзывающей гордостью похвалила она меня.

Ветка вздернулась вверх, унося от меня того кто вырастил меня, кто заботился обо мне когда я болела, кто садил меня к себе на колене и рассказывал истории своих путешествий, кто учил меня стать сильнее, тот кто ради меня выбрал мучение после смерти, чем до нее…

- Прости меня, - прошептала я, закрыв лицо руками. - Пожалуйста, прости меня, дедушка.

- Ну а теперь я отвечу на свой вопрос, - Хозяйка Порока замолчала и когда я перевела взгляд на ее лицо, сказала впервые за наш разговор с таким открытым чувством нетерпения и ликования: - Очень скоро Илис присоединиться ко мне!

Как добиралась до причала, плыла по озеру, вновь проплыв через ворота, которые вывели меня в серый мир, я помню смутно.

Мивальдо молчал и держался отстранено, понимая, что если посмеет промолвить хоть слово, то я точно не сдержусь.

Закрыть глаза, вновь чувство воронки. Открыть глаза, знакомая фиолетовая обстановка второго этажа таверны “Кости”.

- Сколько мы отсутствовала, - безжизненным голосом спросила я, стараясь не смотреть на Мивальдо.

- Секунду.

- Хорошо.

Ничего хорошего я в этом не видела. Я вообще ничего хорошего не видела. Все было серое, словно мы не нарочно перенесли тот серый мир сюда.

Встав со стула я, развернувшись, направилась к двери.

- Хейса?

Я не обернулась, а словно зомби, который следовал четким указанием своего хозяина, шла, куда ноги ведут.

Опомнилась я возле лавки с названием “Лучшие яды!”. В пустой голове проскользнула только одна мысль: “А я ведь Илису обещала яда привести”.

Подошла к ларьку попросила показать качественный яд. Продавец что-то принялся рассказывать мне, возбужденно размахивая руками, а я, сжимая пузырек с ядом, лихорадочно думала о том, что денег у меня та нет… нет…

- Эх, госпожа, что с вами?

Глаза полностью поглотила серость, а слезы текли по щекам, капая с подбородка.

- У меня денег нет, - тихо озвучила я единственную мысль в голове. - Нет денег… денег нет…

- Хейса, ты не представляешь, что я хочу с тобой сделать из-за того что ты сделала! Это же была моя невеста! Ты меня вообще слушаешь?!

Меня резко дернули за плечо, развернули, но мне было все равно. Я ничего не видела, словно слезы выжгли мне глаза.

- Что тут произошло?

- Господин, я не виноват! Это женщина попросила показать мне свой лучший яд, а потом разревелась. Видетели у нее денег нет.

- Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Эта женщина одна из самых богатых темных хозяек Темной Земли!

- Господин, я правду говорю.

- Да этого не может… Что ты делаешь?!

Я прижалась к чему-то, спрятала лицо, почувствовала как чьи-то руки обнимают меня за плечи, аккуратно прижимая к себе.

Сейчас мне было все равно, кто меня обнимает, мне просто хотелось хоть немножко тепла и утешения.

Сколько мы так стояли, я не знаю. Слезы у меня уже кончились, но я не как не могла заставить себя выпустить их рук тепло.

- Котена, ты только глянь! - вдруг сказал знакомый рассерженный голос. - Мы ищем ее, волнуемся, а она тут в объятьях чьих-то нежиться!

Я повернула голову и увидела стоящего буквально в шаге от меня Эйроса. Он, уперев руки в бока, разгневанно смотрел на меня, кривя перевернутые губы. Но затем его лицо вытянулось в удивление, и принц холодным голосом спросил:

- Кто заставил тебя плакать?

Арон, продавец переглянулись, после чего в один голос ответили:

- Она сама…

- Сама? - взревел Эйрос. - Вы думаете, я поверю в это?

После чего он сделал шаг к нам и грубо вырвал меня из объятий некроманта, тот опомнился и тут же спросил:

- А ты, единорог тебе в путь, еще кто?

Но Эйрос величественно проигнорировал его, заглянув мне в глаза, он нежным, неслышным мной ранее тоном, сказал:

- Хейса, ответь, пожалуйста, кто тебя обидел?

Сил кроме как сказать: ” - Никто” у меня не было. И тут Эрой повел себя совсем странно. Заправил локон волос за ухо и нежно провел пальцами по моей щеке, после чего словно маленькой девочке сказал:

- Сейчас мы пойдем домой, и ты мне всё-всё расскажешь. Договорились?

Я кивнула головой. Эйрос, потрепав меня по волосам, взял меня за руку и повел куда-то.

- Эй, муженек! - остановил нас продавец. - А платить, кто будет?

Я думала, что Эйрос сейчас начнет истерично верещать как вчера возле цветочного магазина, но он лишь кинул:

- Котена, разберись.

И пошел дальше, а я за ним. Потому что сейчас мне хотелось хоть ненадолго побыть глупым, наивным ребенком.

 

Глава девятая: Ошибка буквы “а”, или легенда о первой смерти.

Любая вещь, происходящая с нами впервые, вызывает нетерпение, страх, неуверенность, ошеломление. Будь-то первая ссадина на коленке, первый выпавший зуб, применение первого заклинание, первый заезд на лошади, первая любовь. Первые открытия, раскрывающие нам грани мира. Первая смерть чувствами ничем не отличается от других первых открытий. Говорят, смерть не может быть глупой, но мне тогда она казалась именно такой. Ведь что может быть глупее падения с обрыва?

- Что ты тут делаешь, девочка?

Я обернулась, но существо, которое сказало эти слова, видно не было. Ничего видно не было. Везде была лишь тьма, которая казалось, смотрит на меня миллионами невидимых глаз.

- Девочка, зачем ты пришла сюда? Это не твое время. Это не твое место. Это не твоя смерть.

- Я умерла? - Почему-то мне очень легко задавать этот вопрос. Словно он не означает конец моей жизни.

- Ты не можешь умереть. Ты слишком важна для неё. Марионетки умирают тогда, когда им это будет позволено и не минутой раньше. Ты это понимаешь?

- Чья марионетка? - спрашиваю с удивление и непонимание.

- Уходи. Уходи немедленно!

Голос становиться тише, а я в попытке догнать его бегу вперед, но везде тьма. Лишь миллионы невидимых глаз следят за мной.

- Ты проснулась?

Я открыла глаза и увидела лицо склонившегося надо мной Эйроса.

- Время на улицу давно перевалило за полдень, а ты только соизволила проснуться, - с веселой улыбкой сказала он, протягивая мне полотенце. - Умойся, пойди, и будем есть.

На столике возле окна стояла небольшая чашка, а рядом кувшин с водой. Холодная вода смыла призрак сна и охладила горячее лицо.

Эйрос оперившись локтем об стол, наблюдал за мной с той же веселой улыбкой.

- Ты металась во сне, - разбил он тишину слегка взволнованным голосом. - Плохой сон?

- Не помню, - ответила я, вытирая лицо полотенцем с нежным запахом лаванды. - Где мы сейчас?

- На постоялом дворе “Королевский двор”, - ответил он мне, беря меня под локоток и подводя к обеденному столу. - Ты не помнишь, как мы вчера сюда пришли?

Голова немного побаливала, но я вспомнила, как встретила Эйроса и Котену, как принц привел меня сюда, а потом уложил в кровать и сидя рядом, нежно гладил по голове, пока я не заснула. Хорошо, что я не помню сон, которым мне снился. После вчерашнего это вряд ли было бы что-то доброе и радостное.

- Помню, - хмуро ответила я, сейчас очень раскаиваясь из-за того, что позволила принцу вести себя со мной как с маленькой девочкой.

Обеденный стол был сервирован на двоих, что меня не могло нее порадовать. Видеть сейчас ко всему Котену было бы для меня слишком.

Завтрак состоял из жареных яиц, тушеной капусты с грибами и яблочного компота.

- Я попросил приготовить для тебя куриный бульон, - сказал принц, поднимая с миски крышку и выпуская на свободу белый пар с аппетитным запахом. - А то ты, - он тактично замолчал, а мне срочно понадобилось зеркало.

На его поиски я затратила аж целых три минуты, так как любезное высочество его спрятало. Только когда я сообразила, что штора должна, вообще-то, завешивать окно, а не кусок стены, поиск увенчался успехом.

О, Хозяйка!

Почему зеркало трещинами не пошло отобразив это, осталось для меня загадкой. Я бы точно разбилась, увидев подобную рожу.

Радужка глаз у меня от природы темно-красная, как сок переспевшей вишни, а прибавить покраснение и опухание от слез… В общем, что-то пучеглазое пялилось на меня. Затем опухшее лицо с уже не такими заметными, но все же покрасневшим следом от подушки. Про волосы я даже заикаться не хочу, так как видно коты ночью устроили на моей голове поединок за лапу прекраснейшей из слабого, кошачьего пола.

Я перевела ошарашенный взгляд на принца.

Вот это у наследников Светлой земли и выдержка. Их что с детства учат не пугаться слабый пол спросонья?

Еще пять минут ушло у меня на приведения себя в порядок с помощью гребня, воды и одного зелья из личных запасав. Хорошо было бы еще одежду сменить, но принц был само воплощение джентльменства, то есть завтракать без меня не стал, и поэтому я его пожалела.

- Как вы меня нашли? - спросила я, мелкими глоточками отпивая теплый, куриный бульон.

- Котена сказал, что поставил на тебя “маячок”, - ответил Эйрос и, отложив вилку с ножиком в сторону, скрестил руки в “замок” перед лицом, а его глаза внимательно посмотрели в мои очи. - Извини его за это. Я не приказывал делать подобное, но как оказалось это нам пригодилось. Но сейчас я бы хотел поговорить о…

- Где Котена? - грубо перебила я.

- Извини? - удивленно спросил Эйрос, вмиг утратив всю серьезность. - Зачем он тебе?

- Благодарность выразить, - хмуро буркнула я, вставая и направляясь к двери.

Расположение комнаты мага можно было бы не спрашивать. Если подумать логично, то он расположился или в левой, или в правой от нашей.

Я постучала в правую дверь, и она незамедлительно распахнулась, открыв мне вид не только на прелести комнатной обстановки, но еще на одно прелесть в виде полуобнаженного мага.

Он был только в штанах, а на мокрой голове полотенце. Удивленно посмотрел на мое не слишком радостное лицо, он возмущенно начала:

- Хейса, ты…

Грубо оттолкнув его плечом от прохода, я без спроса зашла в комнату, умостив свое тельце в мягком кресле.

Он с полминуты застывшей статуей стоял у двери, давая мне насладиться видом его мускулистой спины с нестертыми капельками воды.

В плане внешности лицо у Котены подкачало, у Эйроса оно было намного красивее. Но вот фигурой маг определенно превосходил принца.

Широкие, красивые плечи, длинные, мускулистые руки, грудь с черными завитками волос и пресс с кубиками, не сильно выделяющимися, но на мое мнение как раз то, что надо.

- Какого черта?! - воскликнул Котена, подходя ко мне и тем самым оставляя на деревянном полу мокрые следы.

- Я какого черта? - так вежливо интересуюсь я, изобразив на лице удивление.

- Что? - в непонимании спросил маг, застыв от меня в полуметре. - Что вообще тебе от меня потребовалось?

- Да вот интересно стало насчет “маячка”, - все с той же вежливой любезностью говорю я. - А точнее мне стало очень интересно, насколько же должен быть сильным этот маг, что сумел поставить “маячок” на того, кто “убил” его магическое существование для себя.

- Так вот что ты сделала, - тихо проговорил он, закусив губу от досады. - Я думал, ты просто себя заблокировала, чтоб я не смог найти.

“Убить” для себя кого-то, это полностью убрать свое магическое ощущение к этому существу. То есть не ты, не он не могут ощутить друг друга магически, только физически. Так же твоя и его магия переставит действовать друг на друга.

- Такая хорошая оговорка единорогу под хвост. Не правда ли? - теперь я позволила себе злой смешок. - Буд-то ты когда-то давным-давно поставил на мне маячок, так на всякий случай, а тут и шанс подходящий его применить получилось. Вот только, кто ж знал, что твоя магия на меня перестала действовать?

- И ты хочешь узнать, как же мы тебя нашли? - продолжил мою мысль Котена, вот только ответ был другой:

- Нет, ведь и так понятно, что нашли вы меня с помощью “маячка”, - ответила я, пожав плечами. - Кто тебе его дал?

- Ели я тебе отвечу, то ты выполнишь мою просьбу? - Было видно, что этот вопрос давался ему с трудом.

- Смотря, что за просьба, - лукаво ответила я.

Он, помедлив, ответил:

- Не говори Эйросу истинные причины твоего ухода.

Такой просьбы я, признаться, не ожидала. Это что получается. Котена у нас оказывается весь такой беленький и пушистенький, никому не угрожал, никого не обижал, да еще беглянку нашел? А я подлый некромант заманила светлых неизвестно куда, сделку не выполнила и ко всему сбежала, оставив на растерзание Ольге? Замечательно единороги скачут!

- Хорошо, - грубо ответила я, опустив планку отношения к Котене ниже некуда.

Маг кинул полотенце на кровать, после чего достал из сумки два кольца.

- Возьми, - сказал он, но в руки мне их не дал, положил рядом на маленький столик.

Я сгребла фальшивые доказательства клятвы, подкинула их на руке, ловко схватила и положила на стол, после чего потребовала:

- Так кто это был?

- Это была девушка. - Из сумки маг достал еще одну вещь, которую присоединилась к кольцам. - Красивая блондинка, подошла и сказала, что может помочь найти тебя, представилась Мивальдай.

Вещь на столе оказалось грудная куриная косточка с вырезанными, аккуратными рунами на концах. Руны были безликих - это я опознала сразу, так как Мивальдо научил меня парочки.

- И ты так ей и поверил? - с недоверием поинтересовалась я. - Без вопросов?

Скорей всего Мивальдо помог Котене найти меня, по приказу Хозяйке Порок. Но зачем? Я все же сама их найти смогла бы. Так что я не понимала причину, этой ненужной помощи.

- Я, конечно, спросил, - тут же вступился за себя маг, - откуда она знает и почему решила помочь, но она не ответила. Сказала, что как я захочу, так и буду распоряжаться этой…

- Постой! - закричала я, вскочив с кресла, от чего маг испугано шарахнулся. - Как ты сказал она представилась?

- Мивальда, - ответил в непонимании Котена. - Обычное женское имя. Что тебя не устраивает?

Не для кого не секрет, что безликие имеют способность менять не только свое время, но и внешность. Да и Мивальдо знали многие, вот только те, кто с ним общались более пяти-шести раз несомненно заметили бы, что в какой бы форме он не находился, безликий всегда говорил о себе в мужском роде. Я однажды спросила его об этом, на что Мивальдо ответил мне, что женское окончание портит его красивое имя. Безликий всегда был МивальдО, а не МивальдА!

Тогда кто послал мага ко мне? Ведь руны, несомненно, были безликих, а их знали, помимо безликих, не многие.

Я попыталась резко развернуться, но мокрый от следов мага пол скользнул у меня под ногами, и я боком полетела вперед на Котену. Опомнившись, я обнаружила себя распластавшейся на маге, который зло прошипел:

- Какие острые у тебя локти!

И тут сработал всемирный закон подлости, который действовал исправно и нещадно, так как дверь в комнату отворилась и Эйрос застыл на пороге, выпучив глаза в удивление.

Немая сцена длилась минуты, как не больше, а затем принц зло выплюнул:

- Необычный же способ благодарности ты выражаешь, Хейса!

И не дав нам объясниться, вышел, громко хлопнув дверью.

- Слезь с меня, идиотка! - рассержено закричал Котена, грубо столкнув меня с себя.

Я быстро вскочила и от досады пихнула мага ногой в живот… точнее хотела в живот, да только толи со зрением, толи с меткостью у меня оказалось проблема и удар пришелся пониже. Котена застонал, через зубы награждая меня отнюдь не лесными эпитетами, но мне было все равно. Быстро выбежав из комнаты, я забежала в свою комнату, но Эйроса там не было, а хозяйка заведения оповести меня, что принц куда-то стремглав ушел.

Ну что он за дурачек? Мог бы хоть выслушать и понять эту нелепую ситуацию, а не поспешные выводы делает! И я тоже хороша. Знаю же, что он все слова напрямую понимает, а прибавить картину, которая открылась его взору… Уф, и угораздило же меня связаться с этим придурковатым принцем и магом? Лучше бы дома осталась, да продолжала заниматься уборкой в комнатах хранения зелий. А то с этими двумя никаких нервов и выдержки не наберешься. Они похуже Илиса и Мейгиры будут! Хотя те мастера доводить меня!

С такими мыслями я направилась в постоялый двор “Свиное рыло” за своими вещами. С принцем можно разобраться и потом.

***

- Госпожа, Вам просили передать!

Хозяин постоялого двора “Свиное рыло” протянул мне письмо. Я рефлекторно шарахнулась в сторону, так как после одной выходки Илиса с недоверием относилась к письмам.

- Открой, - приказала я, кинув на стойку пару серебряных мень.

Хозяин удивлено пожал плечами, но конверт открыл, протянув мне письмо, которое было туда вложено.

“Госпожа Хейса Эжэрай, я приношу Вам свою искреннюю благодарность за Вашу помощь. Дрогой бы темный на Вашем месте прошел бы мимо, но Вы дали мне вновь понять, что в этом мире живут добрые и искрении существа, не брезгующие оказать помощь даже такому как я. Поэтому я надеюсь, что до своей окончательно смерти сумею отблагодарить Вас!

 

С уважением Кельвий Дартсвей”

- Сказала же, в Арне отблагодаришь! - немного раздражено сказала я, после того как прочитала письмо, слегка улыбнувшись. - Надеюсь, следующая смерть начнется для тебя весельем.

***

Эйрос до самого ужина с нами не разговаривал. На все попытки поговорить он лишь отмалчивался, а то и театрально зажимал руками уши. Единственная понятная фраза, сказанная им, была: “Завтра с утра выдвигаемся! Так что надеюсь, вы ляжет именно спать!”. Да и я еще не смогла удержаться от колкого замечания: “Спят с кем-то, а отдыхают порознь”. Из-за чего принц посмотрел на меня таким взглядом, от которого больше шутить на подобные темы мне расхотелось.

Котена, знавший Эйроса на много больше меня, флегматично посоветовал попросту не обращать на истерику принца внимание. Мол, он, как обычно, пару дней подуется и забудет. Принц был вспыльчивый, но быстро отходчив. Вот только я как представлю, что пару дней придется не просто трястись в седле, а делать это молча и игнорировать истеричного блондина тут же расхотелось. Так хоть можно отвлечься от нудного, повторяющегося пейзажа и неудобного седла, отвечая на вопросы принца. Поэтому я непременно решила разобраться с принцем сию же минуту.

Эрос переселился в комнату Котены, так как я заняла его. Он даже не соизволил выгнать меня из своей комнаты, а молча забрал свои вещички и ушел!

Вот же светлый! И чего он истерику разводит такую? Это обычный физический процесс, которым занимаются все без исключения. Неужели завидует? Или ревнует?

Так Хейса, что-то тебя не в ту степь понесло! Если к кому Эйрос и может ревновать, так только к Котене. Но раз он ищет невесту, то с его предпочтениями все в порядке.

- Кто там? - раздался удивленный голос принца, после того как я постучала в дверь.

Я постаралась понизить голос, чтоб он был схожим с голосом хозяйки “Королевский двор” и любезно сказала:

- Извините, Вас хозяйка тревожит.

Раздался грохот, чертыханье принца и после минутного ожидания мне открыли дверь и тут же постарались ее закрыть, вот только не тут-то было! Человеческая ловкость нечета дроу.

Я облюбовала уже привычное кресло и, закинув ногу на ногу, серьезно сказала:

- Эйрос, хватит вести себя словно муж, вернувшейся с похода и обнаруживший на полу своей спальни жену в объятьях друга.

Эйрос еще раз чертыхнулся, закрыл дверь с громким хлопком, после чего похромал к соседнему креслу.

- Хейса, он вообще-то женат! - сердито сказал принц, наградив меня злым взглядом.

- Рада за него, - отмахнулась я, а потом до меня дошел смысл фразы. - Кто женат? Котена?

- И даже ребенок есть, - так же сердито продолжил принц, потирая рукой ушибленную коленку. - Так что не могла бы ты в дальнейшем воздержаться от подобных благодарностей?

- Эйрос! - голос сорвался на возмущенный крик. - Истеричка ты блондинистая! Сколько еще раз я должна повторить, чтоб ты понял, то была всего лишь нелепая случайность! Пол был мокрый, вот я и поскользнулась, нечаянно упав на Котену!

- Я доверяю только своим глазам и в подобные “случайности”, - он голосом выделил это слово, - я не верю.

- Хорошо! - в сердцах воскликнула я. - Тогда я тебе сейчас докажу наглядно!

После чего стащила с кровати мягкое, пуховое одеяло, которое летом используется как перина и, кинув ее на пол, приказала:

- Становись рядом.

- Что ты хочешь сделать? - удивленно спросил Эйрос, оторопело наблюдая за моими действиями.

Я не ответила, а дернув его за руку, заставила встать возле перины. Потом отошла, сделала шаг вперед, и, сделав вид, что поскальзываюсь, полете на принца. Он видно этого ожидал, так как падала я в его объятья. Перина намного смягчила наше падение, поэтому Эйрос не стал браниться как Котена.

- Теперь веришь? - спросила я, подняв голову и столкнувшись с веселым взглядом принца.

Его рука вдруг медленно прошлась по моей спине и оказалась на затылке, нежно перебирая волосы.

- Верю, - шепнул он мне.

И тут принц смог воочию убедиться во всемирном законе подлости, так как дверь распахнулась и вытаращивал глаза уже Котена.

В гробовом молчании раздался моя удивленная фраза:

- Надеюсь, в следующий раз я не застану уже вас в подобной позе.

Мы переглянулись, после чего комната наполнилась нашим смехом.

Кое-как я слезла с принца, присев на перину, он тоже поднялся, присев напротив.

- Кстати, я, совсем, забыла, - вспомнила я, достав с кармана на груди письмо. - Этот тебе.

Эйрос удивленно посмотрел на конверт, зажатый у меня в руке, и так боязно его взял, словно сам, как и я, когда-то попал в подобную шутку.

- И что это обозначает? - спросил принц, после распечатывания и прочтения письма. - Тут написано только: “Подарок на желание” и отпечаток чьих-то губ.

- Дай сюда, - потребовала я, выдернув письмо из рук принца.

Он оказался прав. На белоснежном письме кроме аккуратных рун и отпечатка красных губ ничего не было.

- Прижмись своими губами к этим, - сказала я, вернув письмо в руки принцу.

- Зачем? - обеспокоено спросил первый получать письма от самой Хозяйке Порок.

- Эйрос, просто делай то, что я говорю, - рассержено пробубнила я.

Не буду же я, в самом деле, говорить от кого пришло принцу это письмо. Тогда мне придется рассказать слишком многое, а на некоторые вопросы я не смогу ответить.

Принц кинул на меня недоверчивый взгляд, но когда попытался выполнить то, что я сказала, его остановил Котена:

- Стой, Эйрос! - Он подошел к нам, выдернув многострадально письмо и внимательно его осматривая. - Неизвестно что это такое. Может оно, вообще, отравлено!

Принц перевел взгляд с меня на мага, не зная, какую сторону выбрать.

- Эйрос, мы ведь дали друг другу клятвы, - слукавила я, с победной улыбкой наблюдала, как вытягивается лицо мага, - поэтому у тебя нет повода мне не верить.

Котене я не верила, и хоть его клятва бесследно исчезла, но клятву принца мне еще предстояло проверить.

- Хорошо, я сделаю, что ты просишь, - ответил принц, но мой триумф длился недолго, - только если ты ответишь мне на вопрос. - Светлый не стал выдерживать театральную паузу и спросил сразу же: - Почему ты сбежала от нас?

- Я от вас не сбегала! - возмутилась я. - Просто мне обдумать нужно было одну вещь, вот я решила развеяться.

- И что это за вещь? - все продолжал допытываться принц.

- Эйрос, это личное… - начала я, но принц меня перебил:

- Мы ведь принесли клятвы, а значит, твои секреты мы сохраним.

Вот же Светлый Кай! Подло пользоваться чужими уловками.

Я угрюмо посопела, а потом резко ответила:

- Мне Лодгарас предложил выйти за него. Все доволен? Я уняла твое любопытство?

- И ты отказалась? - смягчившись спросил Эйрос.

- А ты бы смог выйти замуж за того, кого считаешь братом? - ответила я вопрос на вопрос. - Да и он относиться ко мне как к сестре.

- Тогда зачем предложение тебе сделал? - этот вопрос был задан уже Котеной. - Или ты ошибаешься на счет его чувств?

- Это не он решил, а Тибер, который хочет нас поженить, - объяснила я, скрестив руки на груди. - И теперь перед Лодгарасом стоит выбор или я, или Ольга.

- Тогда я понимаю, почему он тебе предложение сделал, - кивнул головой Эйрос. - И что вы намерены сделать?

- А что мы можем? - невесело спросила я. - Нам только и остается, что поговорить с Тибером и попытаться его отговорить от свадьбы.

Светлый! Я ведь совсем забыла, что через два месяца договорилась встретиться с Тибером. Нужно будет Лодгараса предупредить, что я, возможно, задержусь, а то неизвестно сумеем ли мы за месяц совершить путешествие, которое обычно занимает три-четыре месяца.

- Я как погляжу, ты категорично настроена против своей свадьбы? - полюбопытствовал Эйрос, отбирая у мага письмо. - Почему?

- А что свет клином сошелся на свадьбе? - раздраженно ответила я. - Я свободная, молодая темная. Имею свое графство, которое является одним из богатейших графств Темной земли. Детей пока не хочу, а поразвлечься на пару ночей желающие всегда найдутся. А если уж и захочу замуж, то выйду за Илиса.

- Это тот слуга? - спросил принц, наморщив лоб, от чего между бровей у него появилась смешная складочка.

- Он не слуга, а мой друг и компаньон, - ответила я, вспомнив как его блондинистое высочество защищало мага в бордели “При Обочине”. - Как говориться: “В любви нет места дружбе, но в дружбе всегда найдется место любви”. Но это моя жизнь, которая вас не касается!

Я не соврала. К Илису у меня были чувства, не такие как к Дэреку. Но они скорей были вызваны желанием любить и быть любимой. Поэтому я даже намека не подавала о них другу.

- Раз я ответила на твои вопросы, то ты выполнишь мою просьбу? - опомнившись, спросила я, кинув взгляд на конверт.

Важной информации я не рассказала, поэтому мысленно себя не коробила за длинный язык.

- Ответь на последний вопрос, - неожиданно влез Котена и, не дожидаясь моего возмущенного ответа, спросил: - Почему ты плакала?

Я вздрогнула, чувствуя, как у меня выступает холодный пот на лбу. Воспоминания, которые я так старательно прятала в течение дня, из-за глупого любопытства мага вырвались наружу.

Расширяющаяся ветка в груди, леденящий крик боли, исказившееся мукой знакомое лицо, мои слезы, стоны и спокойный голос: “Он достоин Арна?” и мой крик: “Нет!”.

А ведь я сама сглупила! То письмо, которое я получила перед походом в трактир “Кости” было намеком. Намек, который я посчитала несмешной шуткой, вот только Хозяйка Порока ничего не делает просто так. В этом я смогла убедиться, пообщавшись с ней всего лишь десять минут.

Отвлекло меня от мыслей тихое переругивание, к которому я прислушалась.

- Котена, идиот, кто тебя за язык дергал? - шипел злой, мелодичный голос.

- Да я откуда знал, что она плакать начнет! - шипел в ответ голос намного грубее и жестче первого.

- Кто плачет? - спросила я и тут же почувствовала, как по моим щекам стекают слезы. В непонимании я стерла их ладошкой, удивленно сказав: - Оказывается я.

- Хейса, упокойся, - нежно сказал принц и попытался погладить меня по голове, но я увернулась и упрямо сказала:

- Ты должен поцеловать письмо!

- Да поцелую я его! - раздосадовано ответил Эйрос, целую подарок Хозяйке Порок. - Довольна?

Довольной я не была, так как ничего не произошло. Я думала, что след, возможно, пропадет, но он красным контуром губ остался лежать на белоснежном листке бумаги.

- Загадай что-то, - сказала я, внимательно наблюдая за удивленным принцем.

- Нуу, - протянул принц, в поисках идеи устреми взгляд на потолок, - хочу конфету… Ай! Ты чего руки распускаешь?!

Я помяла ладошку, которой зарядила Эйросу подзатыльник.

Деревянная голова у него что ли?

- Ты что загадываешь, светлый?! - вспылила я из-за обиды и рассержености. - Умнее ничего придумать не мог?

- Но мне сладкого что-то захотелось! - обижено ответил он, потирая затылок рукой. - Ты же не уточняла, что загадывать надо… Эй, ты куда? Хейса!?

Я вылетела из комнаты в маниакальной жажде схватить топор и отрубит Эйросу его блондинистую черепушку. Но жжение на руке от ленты, как обычно помогло воздержаться от подобных мыслей. Не прошло и пяти минут, как я вернулась в комнату парней. Нет, не с топором, а с конфетой в виде единорога, которую мне дал вампиреныш в борделе “При Обочине”.

- И, правда, исполнилось, - восхищено проговорил Эйрос, радостно улыбнувшись мне. - Спасибо, Хейса.

Я очень медленно сняла с конфеты защитную ткань и, с не менее радостной улыбкой, запихнула подарок в рот принцу.

Он такого определенно не ожидал, выпучив глаза от шока.

Неужели думал, что я так любезно решила угостить его конфетой? Наивный!

- Ты мне чуть зуб не выбила, - пожаловался Эйрос, выплевывая на ладошку отломанную голову единорога. Потом кинул ее обратно в рот и так спокойно попросил: - В следующий раз будь, пожалуйста, аккуратнее. Договорились?

Нет, он определенно надо мной издевается! Притом очень удачно, так как мне казалось, что на моем запястье намотана не потеплевшая лента, а раскаленный добела, железный прут.

Я глубоко вздохнула, а потом через зубы попросила еще раз:

- Загадай свое самое сокровенное желание.

- Хочу быть королем Светлой земли, - не задумываясь ответил принц.

Минута молчания затянулась. Хотя не думала же я, что мы прямо сейчас телепортируемся в замок Крыльев Кая, а Эйрос на трон Светлой страны с женой и короной на коленях?

- Спокойной ночи, - буркнула я, после чего развернулась и вышла из комнаты, ощущая как мне в спину пялиться два удивленных взгляда.

Около часа я потратила на мойку Дымка, еще полчаса на собственное отмокание в горящей воде. Путешествие обещает быть длинным, и подобная роскошь будет ожидать меня только в Лэстэрине. Еще полчаса потратила на сбор веще и написание Лодгарасу письмо, так что когда я ложилась спать время было около полночи.

***

Два дня пути пролетели к моему удивлению и радости быстро. А все благодаря принцу, которого я обогащала информацией о Темных землях. С Котеной на глазах Эйроса мы вели себя сдержано и холодно, как обычно ведут себя Илис и Мейгира при мне. Но стоило только принцу отвернуться, как мы норовили поставить друг другу подножки, или ощутимо тыкали под ребра локтями. Притом начал это ребячество Котена, решивший подножкой отомстить мне тот промазанный пинок в живот. В результате я упала в куст крыжовника, и полученные ссадины пришлось залечивать зельем. Я в долгу не осталась, но зелье для расквашенного носа не дала, сказав, что запасом осталась мало, а маг и сам способен себя залечить.

- Хейса, а почему вы на похоронах говорите: “Пусть смерть начнется для тебя весельем”? Да и поминки празднуете, словно праздник какой-то? - спросил Эйрос на третий день пути.

Погодка была хорошая, теплая, солнечная, а лес, через который мы ехали, прохладным, так что настроение у всех было хорошее.

Я с удовольствием потянулась, вытянув руку к высоким кронам зеленой листвы.

- Существует такая легенда, - начала я отвечать на вопрос Эйроса, - но как сказать легенда, сказка о перовом существе который умер. Она так и называется: “Легенда о перовой смерти”.

Эту сказку мне рассказывала няня перед сном, поэтому я помнила ее досконально.

- Когда-то давным-давно, еще до сотворения нашей Земли, существовал прекрасный город Арамир, в котором находилась информация о других мирах. Хранили эту информацию существа, которые испокон веком жили там, читая книги о развитии других миров. И все у них было хорошо, потому что перед ними была открыта тайна всего существования. Вот только не было там ни Жизни, ни Смерти. И был один мужчина, которого звали Некрос. Его так влекла жажда знаний, что он первый прочитал все книги хранившееся в библиотеке Арамира. Но радость его была не долгой, потому что не было тех, кому он мог передать свои знания, а его друзья со временем тоже прочитали все книги. Загрустили существа в Арамире, каждый день, впадая в уныние. Тогда Некрос не выдержал и обратился к Первым Богам с негодованием: “Почему мы читаем о Жизни, Радости и Счастье в других мирах, а сами не можем ощущать подобное?”. И ответили ему Первые Боги: “Потому что у всякой монеты есть две стороны. Где Счастье, там и Страдание, где Радость, там и Грусть, где Жизнь, там Смерть. Вы же бессмертные создания, которым не даны эти глупые чувства”. “Тогда как нам быть дальше? Ведь мы прочитали все книги” - спросил Некрос, на что Первые Боги ответили: “Время разносит миры в пыль, создавая новые. Очень скоро ваши книги поменяют свои страницы, и вы сможете вновь начать их читать”. Но Некроса не устроил подобный ответ, и он отказался читать книги. “Я хочу Жить!” - упрямо повторял он. “Но Жизнь не бывает без Смерти!” - повторяли Первые Боги. “Тогда я лучше испытаю Смерть, чтоб породить Жизнь, чем буду испытывать вечное существование!” - решил Некрос. Удивились Первые Боги подобным самопожертвованием и ответили: “Тогда прими Смерть!”. И появилась перед существами, живущими в Арамире, странная тень, которая пугала и вызывала страх. Отговаривали Некроса друзья, так как боялись они Смерти, и из-за страха считая, что вечное существование лучше Жизни. Но Некрос уверенно подошел к Смерти и, воскликнув: “Пусть смерть начнется для меня весельем!” ушел с ней во тьму. Принялись плакать существа, живущие в Арамире, как тут перед ними появилось непонятное, белоснежное существо, которое привело к ним ребенка. Так в Арамире родилась Смерть и Жизнь.

- Понятно, - задумчиво ответил Эйрос. - Очень познавательная сказка.

- А что в ней понимаешь ты? - полюбопытствовала я.

- То, что Некрос понял, что какой бы не была короткая жизнь, она намного лучше вечного существования. Ведь он ощутил жизнь лишь в секунду смерти.

Я улыбнулась принцу, радуясь, что объяснять смысл мне ему не пришлось.

- В этой сказке можно найти много смысла, - добавил Котена. - Мне, например, очень нравиться смысл фразы: ” Но радость его была не долгой, потому что не было тех, кому он мог передать свои знания…”. Если вдуматься, то все открытия направлены к нашим детям и правнукам. К тем, кто смогут продолжать наше дело, улучшая и раскрывая их.

Я посмотрела на мага, до сих пор находясь в шоке от полученной информации об его семейном статусе.

- Считается, что именно Некрос породил некромантов, потому что был первым, кто призвал Госпожу Смерть, - поделилась я предположениями темных, а потом так ненавязчиво спросила: - Кстати, Котена, а как твоего малыша зовут?

- Анэль, - ответил он с теплотой в голосе, а потом поражено посмотрел на меня: - А ты, черт тебя побери, откуда узнала?!

- А от кого я, по-твоему, могла это узнать? - ответила я, пожав плечами.

- Эйрос! - взвыл маг, награждая принца злым взглядом прищуренных глаз. - Мы же решили ей о себе ничего не рассказывать!

- А я и не рассказывал! - вступился за свою честь Эрос. - А просто предупредил, чтоб она тебя не обольщала, потому что у тебя жена и ребенок есть!

Маг нервно сжал повод уздечки, и таким нежным голосочком поинтересовался:

- И когда же она меня обольщать пыталась? А то чего-то запамятовал.

- Ну, когда… - принц осекся, так как единственная сцена, которую он любозрел в комнате мага, была всего лишь недоразумением. Слов на свою защиту у него не нашлось, и он решил перевести стрелки, накинувшись на меня: - Ну, кто тебя тянул за язык, Хейса? - он не возмущался, а спросил так, как обычно спрашиваю его я. То есть, уставши с каплей раздражения и обреченности.

Я от подобной наглости чуть с седла не съехала, впервые не найдя, что ответить Эйросу.

- Что ты так всполошился? - с непониманием спросила я у Котены. - Ну, узнала я, что ты женат и у тебя ребенок есть. Как будто мне до этого дело есть.

- Дело не в том, что ты узнала о моей семье, - ответил маг, все так же раздраженно косясь на принца, - а в том, что Эрос нарушил наше согласие.

- Но ведь ты мне про Эйроса тоже рассказывал, - все в таком же непонимании сказала я.

Принц резко дернул за удила и медленно направил коня наперекор нашим коням.

- Что именно он тебе рассказал? - голос был тверд и прям, а взгляд напоминал клинок преставлений к моей шее.

- Да, так ничего особенного, - стушевалась я, немного струсив из-за очередной перемены принца.

- Хейса, что именно тебе обо мне рассказал Котена? - голос стал ниже нуля, и мне даже показалось, что у меня изо рта вырвался белый пар.

- Я же говорю: ничего особенного! - резко ответила я, собравшись. - Ну, рассказал, что мое заявление ты посчитал оскорбление, а так же, что меня считаешь неведомой зверюшкой. Ну, мне это под хвост единорогу, так же как и информация о Котене. Или вы что думаете, я на вас докладную пишу? Да какого единорога мне это понадобилось? Я наоборот тешу себя надеждой побыстрее выполнить нашу сделку и, помахав в след платочком, больше никогда с вами не встречаться!

- Котена, это правда, всё? - Клинок уткнулся в шею мага.

- Все, Ваша светлость! - тут же заверил маг, поклонившись.

Такое поведение мага я наблюдала впервой. И нет, чтоб позлорадствовать, так я его пожалела!

- Эйрос, и не стыдно тебе так высокомерно вести себя? - с ухмылкой спросила я. - Чай не первый день знакомы, а устроил тут, не пойми что!

Эйрос кинул на меня рассерженный взгляд, Котена предупредительный.

- Хейса, прошу тебя, не вмешивайся.

Это не была просьба, это был приказ. И если бы к просьбе я б еще прислушалась, но приказ вызвал у меня не менее рассерженное чувство.

- Ты кому это указывает? - набычилась я, подводя своего коня поближе. - Солнышко тебе, что ли макушку напекло, или вправду решил мной покомандовать?

- Хейса! - голос стал уж очень грозный и требовательный.

- Я Хейса уже больше восемьдесят лет! - ответила я с вызовом, направляя своего коня по круг. - Ощущаешь разницу, светлый? Или тебя не учили вежливо относиться к взрослым? Так я быстро розгу сорву и научу!

- Что? Розгу? - спросил он со смешком, тоже развернув своего коня, из-за чего они стали ходить кругом.

- Именно, - потвердела я. - Сорву ивовую ветку, отмочу в соленой воде и как обхожу пару раз по голой королевской заднице, быстро манерам научишься!

- Силенок не хватит! - с вызовом сказал претендент на телесное наказание.

- Хватит! - уверенно заявила я.

- Ну, давай, - поманил принц меня пальцем, - попробуй!

Я легко спрыгнула с коня и ловко стянула принца, который подобной ловкости от меня не ожидал. Но быстро собравшись, вскочил на ноги. Я в это время быстро сорвала и очистила от листьев ветку орешника, возле куста которого мы остановились.

- А ну-ка! - азартно воскликнула я, направляясь к принцу. - Штаны снимай!

- Разбежался, - отгрызнулся принц, направляясь от меня наутек. - Догони сперва!

Я догнала, скорость эльфа была нечета человеческой. Но перевес силы оказался на стороне парня, поэтому загнули меня, после чего несильно хлопнули ладошкой по ягодицам.

- И кто там кого наказывать будет? - заискивающе спросил принц.

Злость и досада добавила ярости, поэтому следящие удары по мягкому месту получил принц.

Минут десять мы занимались тем, что попросту веселились, поочередно догоняя друг друга, шлепая по задницы, и перекидываясь таким фразачками: “Что съел?”, “Вот жжешь зараза!”, “А ну стой!”, “Вот и не убежал!”. Запыхавшиеся, уставшие, но довольные мы упали зеленую траву, переглянулись и засмеялись, на что кони раздраженно заржали.

- Навеселились, детвора?

Котена подойдя к нам, заслонил солнце, поэтому о том какое у него недовольное лицо можно было только догадаться.

- Завидуй молча, - беззлобно ответила я, находясь сейчас в добром расположении духа.

- Было бы чему завидовать, - хмуро ответил маг, после чего прилег рядом с Эйросом.

Солнце вновь ударило по глазам, и даже пышные ветки вишни не могли защитить от ловких лучиков.

- Я давно так не веселился, - сказал Эйрос, повернувшись на бок ко мне. - Спасибо.

Я посмотрела на его счастливо идиотское лицо и, улыбнувшись, добродушно сказала:

- Обещаю, что на твоей свадьбе я с Илисом тебе такое гулянье устрою, что на всю жизнь запомнишь!

Принц мгновенно помрачнел, приподнялся на руках, сел.

Я обеспокоено спросила:

- Не хочешь жениться?

- Хочу, - туманно ответил принц, после чего встал и направился к своей лошади.

А какого ответа можно ожидать от человека, чья мечта в первую очередь зависит от жены?

Я тоже хотела подняться, но Котена ловко подставил мне подножку, из-за чего я вновь оказалась на земле. Демонстрация увесистого кулака вызвала лишь его ухмылку, так как, ожидая моей подножки, он сумел предотвратить падение.

- Светлый! - выругалась я, вставая и подходя к ожидающим меня парням.

Через двадцать минут настроение у меня резко испоганилось, так как хлопали мы друг друга по задницам со всей дури, а жесткое седло это вам не холодный компресс. Эйрос страдал не хуже меня, и только маг весело насвистывал, кидая на нас дразнящие взгляды.

- Завтра вечером будем на границы Темного Рая и Священной земли, - оповестил нас Котена вечером, когда мы как те мешки с картошкой попадали на услужливо расстеленное магом одеяло из тольна. - Ты знаешь точное расположение камне-телепортов?

- Карта, - простонала я, так как на разъяснения у меня не было сил.

Об истинной причине поездки в Лунный Лес я им конечно не рассказала. Да и предложение отправиться туда в поисках принцесс они, к моему удивлению, встретили на ура. Правда, принц обмолвился, что мечтал с детства побывать там.

- Неужели так сильно болит? - спросил у нас маг, и слаженный стон был ему ответом. - Так уж и быть помогу. - После чего Котена положил светящиеся голубым светом руки на отбитое мягкое место принца.

Не прошло и десяти минут, как Эйрос резво вскочил, потирая еще саднящий зад. Маг направил руки и к моему ноющему месту, но поспешно застыл.

- Сама вылечу, - ответила я, пытаясь встать на дрожащие ноги.

- Хейса, сейчас не время строить из себя порядочную девушку, - негодующе сказал Эйрос, подходя и улаживая меня назад.

- Она и вправду сама может, - хмуро ответил маг, после чего встал и направился в лес по дрова.

Эйрос помог мне подняться и даже учтиво нашел нужную мазь и юбку, но на предложение пойти и помочь намаз мое страдальное место залился краской, возмущено разглагольствуя о нормах морали у приличных женщин.

Я долго с наслаждением втирала мазь, ощущая, как холод замораживает боль. Но мазь это все же не лечащее заклинание, поэтому боль все же чувствовалась, ну хоть не пекло. Штаны тоже вызывали боль, поэтому я надела широкую юбку, которая при ходьбе лишь слегка зацепляла.

Когда я вернулась, то костер уже вовсю пылал, а от подвешенного казанка валили клубы пара и аппетитный запах гречке. Котены не было, а Эйрос следил за кашей, старательно ее помешивая.

Сидеть было больно, поэтом я легла на живот, наблюдая за искрившемся пламенем костра. Не сдержавшись, я взяла один кусочек порезанного сала, но есть не стала, а со вкусом посмаковала.

- Давно ты не была на родине? - спросил меня принц, сидевший рядом со мной.

- Последний раз после похорон дедушку, - ответила я, вытирая жирные пальцы об траву. - Уже больше двух лет.

- Скучаешь? - поинтересовался от нечего делать Эйрос, кидая в кашу порезанный, молодой чеснок и кусочки сала.

- Только по брату, - ответила я, тоже разделяя мысль, что болтовня не о чем, намного лучше молчания. - А ты по своим братьям скучаешь?

- Не очень, - невесело ответил принц, отламывая веточку и кидая ее в костер. - Какой твой брат?

- Нуу, - задумчиво протянула я, весело улыбнувшись, - непоседа он. Вечно бегал с разбитыми коленками и руками. Еще он очень веселый и слегка добродушный, но когда дело касается Лунного Леса, то становиться серьезным. Обожает детей и имеет уже двух девочек и одного мальчика. Эниль и Грель двойняшки, а Фиалка старше их на пять лет.

- Хочешь детей? - продолжал спрашивать Эйрос, снимая котелок с огня.

- Конечно, хочу! - возмущенно ответила я. - Лет так через десять, пятнадцать. А ты?

Желудок от аппетитного запаху тут же возмущено наполнил о том, что с полудня в нем и кроме кусочка сала ничего не было.

- Хочу, - ответил он как само того разуметься, - но только девочек.

- А почему не мальчиков? - пришла моя очередь задавать вопросы.

- Потому что я знаю, что такое жить со старшими братьями, - хмуро ответил он.

Тут вернулся Котена с дровами, и мы наконец-то принялись за еду.

***

В закатных лучах скрывающегося за горизонтом солнца камень-телепорт выглядел зловещим гигантом, который был словно страж располагающегося за его спиной леса.

- Я впервые вижу такой большой камень-телепорт, - восхищено прошептал маг, проводя по нему рукой.

От размера камня зависит его дальность перемещения, а этот должен перенести нас через огромную страну, так что неудивительно, что он был таких размеров.

- Действительно впечатляющее зрение, - поддержал восторг мага Эйрос.

- Ты им воспользоваться та сумеешь? - хмуро прервала их восхищение, так как уже не единожды видела и мацала эту диковинку.

- Сейчас проверю, - ответил Котена и принялся обходить камень по кругу, делая руками разные пасы.

Сейчас у него наступило не сейчас, а примерно через целый час, от чего на небе даже не осталось красной полосы уходящего солнца. Пока маг занимался проверкой, мы успели перекусить, накормить лошадей, сыграть пару туров в карты и даже приспнуть.

- Все! - радостный крик мага, разбудил нас. - Я настроился!

Я зевнула, потянулась до хруста, после чего так вяло поинтересовалась:

- Может сегодня ну его этот телепорт? Завтра спозаранку и отправимся?

Мне идея телепортироваться сейчас не прельщала. Тут уже и место стоянки найдено, только что и осталось дров собрать, лежанки соорудить и Котену накормить.

- Так я же уже настроился! - Мага в отличие от нас обуревало нетерпение испробовать этот камень-артефакт. - Да и погода как раз подходящая!

- А ты уверен, что он нас перенесет куда надо? - недоверчиво спросила я. - А не выкинет неизвестно где, или вообще на кусочки разорвет

Эйрос не разбиравшийся в магии тактично молчал, но когда услышал мое заявление побледнел и в ужасе пробормотал:

- Да к черту подобное путешествие! Я лучше на своих двоих дойду.

- Эйрос, не слушай ее! Она же в этом деле дуб дубом, а языком мелет, что попало! - негодующе принялся “отбеливать” себя и “очернять” меня Котена. - Да я скорей этот камень сгрызу, чем позволю чему-то пойти не так!

- Хорошо! - согласилась я, резко вставая. - Я с удовольствием погляжу, как ты его грызть будешь!

- Не дождешься, - отгрызнулся маг.

Мы стали напротив камня-артефакта, держа за узды коней. Я слева, принц справа, маг посередине.

Котена театрально принялся что-то лепетать непонятное, руками водя перед собой, словно рисовал пальцами на невидимом холсте. На камне-артефакте загорелись скрытые в темноте руны, и перед тем как нас поглоти красный свет, я успела подумать: “Я костьми лягу, но заставлю сожрать этот камень-переросток Котену!”.

 

Глава десятая: Первая любовь, или откровение за откровение.

Я бежала по мокрой, слизкой земле, стараясь не обращать внимание на ветки, бьющие меня лицу и рукам. Из-за дождя одежда взмокла, тяжелым грузов веся на мне и тем самым замедляя. Оборотням-то полегче будет, они в своей истиной ипостаси одежду не носят, и мокрая шерсть не доставляла им никакого неудобства.

- Котена, - зашипела я сквозь зубы, а, потом, не сдержавшись, заорала: - Я убью тебя, светлый маг!

Телепортировал он та нас без проблем. У меня точно все конечности остались на месте. Вот только напутал маг что-то с вектором и мало того, что меня одну выкинула из телепорта, так еще аккурат стоянке оборотней!

“Ну, оборотни, так оборони”, - подумала я, решив уточнить в какую часть Лунного Леса меня закинуло. Но они вдруг зарычали, наставили в мою сторону мечи и закричали: “Убить эту тварь дроу!”.

Благо реакция за годы у меня выработалась превосходная, поэтому я не стала уточнять, почему меня хотят убить, а попросту умчалась оттуда как заяц.

Меня никто преследовать не стал… вначале.

Оборотни в человеческой форме не слишком-то поворотливые и быстрые, но в животной ипостаси они становятся настоящими свирепыми хищниками. И полученная мной фора, была всего лишь их задержка со сменой ипостаси.

Хорошо, что я узнала лес, поэтому пользуясь тайными тропками, смогла от них убегать. В противном случае меня давным-давно поймали бы.

Но их скорость, нюх и звериное чутье все равно было лучше моего, поэтому в скором времени меня всё же окружили восемь здоровенных оборотней-волков.

Один из них встал как раз на моем пути и предупредительно оскалился. Вот только скользкая из-за дождя земля не позволила мне затормозить. Вдобавок там как раз небольшая горка была, а оборотень стоял у её подножья, в то время как я мчалась с верхушки. В результате я шлепнулась на задницу и на ней же поехала вниз, вереща толи от страха, толи от удовольствия, словно ребенок, катавшейся зимой с горочки на санях.

Мы столкнулись. Оборотень не удержался на ногах и, шмякнувшись спиной в грязь, вырубился. Наверное, попросту, затылком налетев на камень.

Остальные оборотни, зарычав, кинулись на меня. Вот тут я и вспомнила, что как бы магией владею…

Воздух закрутился вокруг меня клочками грязи и листьям, а затем принял форму крыльев и взмахнув ими, обляпав меня и оборотней немаленьким слоем грязи.

Не люблю я использовать драконьи заклинания, но Элиан именно с его помощью управлял тележкой.

Вначале ничего не происходило. Оборотни оторопели, во все глаза таращась на крылья за моей спиной, которые словно в ожидании чего-то застыли.

- Ну, трогай! - закричала я, немного дернув ногами, как будто подо мной находился не оборотень, а конь. - Вперед!

Оборотни сообразили, что даже если это какое-то сильное и страшное заклинание, то действовать оно почему-то не хочет. Вновь зарычав, они стали медленно ко мне подкрадываться, кидая на крылья настороженные взгляды.

- Уважаемые оборотни, - откашлявшись, чинно обратилась я к подкрадывающимся убийцам, - давайте не будем уподоблять зверям с леса Празнетства и поговорим мирно и цивилизовано, как и подобает умному и образованному существу?

Толи они были не умными, толи они не получили должного образования, но после моих слов один оборотень прорычав: “- Ррразоррвуу!” кинулся на меня.

Вот тут-то крылья и решили показать себя во все красе. Левое крыло лениво так взмахнуло, словно коровьей хвост, отгоняющий назойливых мух, вот только оборотень, словно та муха, полетел куда-то вверх. Потом взмахнуло правое крыло и еще два оборотня разделили участь своего собрата. А затем взмахнули оба крыла…

- Мамочки родная! - от ужаса и удивления закричала я, когда оборотень подомной вдруг скользнул вперед. Я еле успела ухватиться за его горло, словно в попытки задушись своего неудачного убийцу. Но сообразив, что так и вправду могу его задушись, схватила за плечи, коленками сильнее обхватив талию.

Мы стремглав неслись куда-то, крылья неустанно махали, предавая нашему движению ускорения. Я вопила как сумасшедшая, особенно когда мои “саночки” резко кидало в сторону, или поднимало вверх в попытке перелететь камень. За мной эхом неслось грозное рычание и не менее грозные проклятья оборотней. Да я сама себя в эту минуту костерила не лестными словами, а еще Элиана и Котену.

Обоих заставлю тот камень-телепорт грызть!

От потока ветра слезились глаза, и, кажется, заложили ухи, так как своего крика я не слышала. Хотя возможно мой голос попросту сел, от чего я уже не кричала, а в ужасе хрипела. Хорошо, что шерсть у оборотня была длинная и из-за грязи слипшаяся, а то полетела я бы с “саночек” на первом же резком повороте.

Тут вдалеке, среди стволов елок, показалось тусклое, зеленое свечение магического огня, от чего я засипела:

- Спасите!

Пусть то даже еще одна стоянка оборотней будет. Но лучше умереть от их лап, чем убиться на этих своеобразных саночках!

Ко всему еще, оборотень подомной вдруг открыл глаза. Ошарашено посмотрел на меня (представляю, что он увидел: сидит на его животе девица с обезумевшим взглядом, растрепанными волосами и сжатыми зубами), на мчащейся пейзаж по сторонам (ну его, как таково, видно не было, из-за темноты и скорости виднелись только темные силуэты), на крылья за моей спиной (два святящиеся голубые крыла и в обычное время вызвали бы недоумение, не то что сейчас). После обозрения этого… кхм… я даже не знаю чего, он завопил не хуже меня. Потом оборотень вдруг резко притянул меня к своей груди лапами.

Я думала, он меня задушить хочет, но оказалось, оборотень обнял меня из-за страха, так как раньше его точно никто не использовал в роли такого необычного способа передвижения.

- Спасите! - вопили мы в унисон, а зеленый свет все приближался… точнее мы к нему приближались.

Зеленый свет был совсем близко. Еще минута и мы выскользнули на широкую поляну и… остановились. В том смысле, что попросту врезались в защитный купол, который и остановил нас, разбив “крылья” на мелкие голубые кусочки ветра.

Моя посадка была мягкая, что не скажешь о приземлении оборотня, потому что примостилась я как раз на него, так как из объятий он меня не выпустил.

Мы минуту полежали, не веря, что этот кошмар закончился, переглянулись, а потом уже и я радостно обняла оборотня за шею и захихикала. Его счастливый смех не заставил себя долго ждать.

И тут эту счастливую картину под названием: “Чудом спасенный убийца и его предполагаемая жертва”, прервал удивленный оклик двух голосов:

- Эш’шэр Юэнн?!

- Хейса?!

Я подняла голову вверх и увидела удивленно смотрящих друг на друга мужчин, а за ними около двух дюжин дроу и мага.

- Ирман! - раздался крик и на поляну выбежали оборотни, которые застыли с другой стороны обнимающейся парочки.

- Я - Ирман, - вдруг сказал оборотень подомной.

- Хейса, - с непониманием ответила я охрипшим голосом.

Да, сейчас кружка горячего чая с мятой мне ой как не помешает.

- Приятно познакомиться! - Волосатая морда оборотня оскалилась, я, было, испугалась, но быстро сообразила, что это он так просто попытался улыбнуться. Но потом он нахмурился и спросил: - Тогда кто такая Эш’шэр Юэнн?

Ответить я не успела.

- Слезь с него, тваррь! - закричала оборотниха, лапой столкнув меня с “саночек”.

Меня тут же подняли двое дроу, Ирману помогали подняться его собратья.

Оборотни мужского пола крупные с черной, или коричневой шерсть, и вытянутыми мордами. Женщины будут поменьше и шерсть у них обычно светлее. В свете зеленого света, да еще из-за грязи, цвет их шерсти разобрать было трудно, но этот оборотень был самым маленьким, из-за чего я и приняла ее за оборотниху.

В ее грудь направились кончики двух мечей.

- Кого ты назвала тварью, оборотниха? - холодно спросил дроу.

- Кассиэль, Эйрос, прекратите! - строго попыталась сказать я, но получилось лишь хриплое шипение.

Не хватало мне, чтоб тут еще драка завязалась. Дроу и оборотни настроены решительно, а значит, без жертв не обойдется.

- Она назвала Вас тварью и за это поплатиться своим зыком! - уверенно ответил дроу, а кончик меча плавно скользнул к горлу.

- Кассиэль, - прохрипела я, словно бабушка решившая устроить взбучку непослушным детям, - я приказываю тебе опустить меч!

Он перевел недовольный взгляд с меня на оборотня, но меч отпустил, после чего поклонился и вежливо сказал:

- Простите меня за своеволие, Эш’шэр Юэнн.

Я перевела взгляд на принца и, приподняв возмущенно правую бровь, хрипло спросила:

- Эйрос, а ты не желаешь убрать свой меч?

- Я уберу, если ты пообещаешь мне одну вещь, - зло сказал он, и, не дождавшись моего ответа, закричал: - Никогда больше не смей пропадать! - Затем, воткнув меч в землю, Эйрос шагнул ко мне и, схватив меня за плечи, затряс. - Дура! Ты хоть представляешь, как я волновался?!

Кассиэль, направив меч в сторону принца, холодно сказал:

- Как ты смеешь называть Эш’шэр Юэнн “дурой”, человечишка!

- Кассиэль, хватить тут мечем махать, а то еще порежешь ненароком кого-нибудь! - резко прохрипела я, а потом приложила тыльную сторону ладошки ко лбу светлого и взволновано прошептала, так как голос окончательно сел: - Эйрос, ты часом не заболел?

- Я здоров! - разгневанно парировал принц. - А вот у тебя с головой точно не все в порядке! Я ведь думал, что Котена и вправду напутал с телепортом и тебя перенесло по кусочкам. А ты тут верхом на оборотне заявляешься и вдобавок смеешься! - Эйрос схватился за голову и негодующе стал причитать: - Дура! Идиотка! Ненормальная! Да я в жизни не встречал такую сумасшедшую женщину!

Дроу пораженно вытаращились на принца не зная, что предпринять, так как приказ: “Убить этого светлого, посмевшего так меня оскорблять!” от меня так и не поступила.

Ирман, сделав шаг вперед, возмущенно сказал:

- Человечишка, тебе не кажется, что ты….

- Заткнись, пожалуйста, - нелюбезно оборвала его я, а потом, взяв принца за руку, приподняла её. Рукав немного сполз вниз, открывая вид на доказательство нашей сделки. - Эйрос, если бы я умерла, то ленты исчезли бы.

Принц перевел взгляд на ленты, пару секунд смотрел на них с таким выражением лица, словно впервые увидел, а после закусил губу от досады: “И как это я сам не догадался!”.

- Но я, признаться, такой заботы от тебя не ожидала, - добавила я, весело улыбнувшись.

- Какая еще забота? - возмущенно спросил принц, вырывая свою руку из моей руки. - Если ты умрешь, то кто мне невесту красть будет? Так что никакая это не забота! - уверенно отчеканил он, а мне вспомнился наш разговор с Котеной в Венеции. Я ведь тогда тоже скрыла свое волнение за этой сделкой.

Улыбнувшись Эйросу, я с благодарностью во взгляде, прошептала:

- Спасибо.

Он кинул на меня возмущенный взгляд: “Все же поняла!”, а потом глубоко вздохнул и ответил:

- Прошу, не заставляй меня больше так переживать.

И не дождавшись моего ответа, развернулся и ушел к зеленому свету, который был за место костра, так как из-за дождя распалить его при всем старании не удалось бы.

- Эш’шэр Юэнн, кто этот человечишка? - спросил меня Кассиэль, после того как проводил спины принца с мага недоверчивым взглядом.

- Вы не знаете, кто он? - удивилась я.

- Караульные только что их привели, поэтому мы не успели узнать, - разъяснил дроу.

- Он - принц Светлых земель Эйрос Найм Дерей, а второй Котеназаран виконт Селиндерчь, - ответила я, а потом перевела взгляд на оборотней, которые молчаливой кучкой застыли неподалеку. - А что в Лунном Лесу делают оборотни?

- Их делегация с Песчаных Клыков прибыла к нам четыре дня назад, - ответил Кассиэль, кинув на оборотниху злой взгляд. Та ответила ему презрительным взглядом и угрюмой ухмылкой.

Пустыня разделялась на пять государств: Песчаные Клыки - королевство оборотней, Истара - людей, Келгалла - валькирий, Туриин - рефаимов и Гратестав - вампиров.

- А мать их не приняла, и они решили расположиться лесу? - с усмешкой выдвинула я свою мысль.

Всем королям и королевам на Северном континенте был известен взбалмошный характер моей матери. В ее манера не принять послов соседних королевств было обычное дело.

- Нет, - ответил Кассиэль, а потом, опустив взгляд себе под ноги, резко сказал на языке дроу: - Сегодня утром на Нэр Эш’шэр Вальмира было совершенно покушение. Оборотни предложили нам свою помощь в прочесывании леса.

Сердце в груди казалось на мгновение застыло, а потом стало биться в два раза быстрее. Мысли об оборотнях тут же заменились лишь одним вопросом.

Схватив дроу за грудки, я взбешенно зашипела:

- Кто?! Кто это был?!

Если бы голос не сел, то мой крик скорей всего долетел бы до самого Лэстэрина.

Кассиэль поднял на меня взгляд, проглотил сукой ком в горле и ответил:

- Это была Юриэнна.

Я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног.

Юриэнна была женой моего брата. Дроу с которой он поженился десять лет назад и которая родила ему трех прекрасных детей.

Теперь понятно, почему оборотни напали на меня, приняв по ошибке за нее.

- Этого не может быть! - прохрипела я, дергая дроу за ткань рубашки. - Это какая-то ошибка! Она не могла!

- Эш’шэр Юэнн, успокойтесь, пожалуйста, - попросил Кассиэль, положив мне руку на плечо в желании подбодрить.

Я резко от него отпрянула и направилась к зеленому огню, но не дошла…

- Да уберите вы этот купол, светлый вас подери! - зло просипела я, зажимая пострадавший нос.

Пальцы ощутили что-то липкое, а запах сразу дал мне понять, что нос я разбила, когда со всего размаха вписалась в невидимый купол защиты.

Дроу было засуетились исполнять мой приказ, но находясь на приделе, я не могла ждать и секунду.

Положив руку на купол, я направила в него энергию одним большим толчком. Заклинание не выдержало и взорвалось, мгновенно исчезнув, словно снежинки, на теплой ладошке.

- Храните?

- Она хранитель?

- Не могу поверить!

Долетели до меня восхищенные слова оборотней. Но мне их восхищение было до одного места. Я быстро подошла к Эйросу и резко спросила шепотом:

- Где мой конь?

- Там. - Указал принц на наших лошадей, которые нервно топтались на месте подле пышной елки. - Мы с тобой.

- Эйрос, а куда вы еще можете деться? - раздраженно прошептала я и в попытке успокоиться закусила губу. - Или понравилась в плену у дроу быть?

Я понимал, что светлый ни в чем не виноват и что я попросту срываю на нем злость, но перестать вести себя как идиотка не могла.

Эрос не обиделся, а взволновано заглянув мне в глаза, обеспокоенно спросил:

- Что случилось, Хейса? И почему у тебя кровь. Тебя кто-то ударил?

Вот почему от такой добрый и наивный? Нет, чтобы отгрызнуться в ответ, так он заботиться пытается. Именно из-за этой заботы мои эмоции вырвались на свободу и по щекам полились слезы.

- Моего брата чуть не убили! - заревела я.

Эйрос прижал меня к груди, погладил по волосам и нежно прошептал:

- Успокойся. Он жив, а это самое главное.

- Да-да, ты прав, - ответила я, выбираясь из его объятья. - Просто в последнее время столько всего случилось. И зачем я вообще отправилась на встречу к Мивальдо!

- Кто такой Мивальдо? - удивленно спросил принц, нахмурившись.

Но я не ответила, потому что мне в голову забрела одна мысль.

Меня пытались убить в бордели “При Обочине”, затем некая Мивальда дала маячок с рунами безликих Котена, теперь Юриэнна попыталась убить Вальмира. Может эти события как-то связанно? Тогда тут определенно замешены безликие. Возможно, кто-то из них под личиной Юриэнны и пытался убить брата! Но зачем?

- Мне нужно встретиться с Мивальдо, - приняла я решение.

- Да кто такой Мивальдо? - раздраженно повторил Эйрос.

- Тебя это не должно заботить, - ответила я с не меньшим раздражением.

Эйрос резко дернул меня за руку и сделал шаг вперед, оказался возле меня очень близко, от чего я чувствовала его дыхание на своей щеке.

- Меня это не должно заботить? - спросил он медленно, холодным от злости голосом. - Издеваешься? Я понимаю, что мы с тобой познакомились не давно, но неужели за это время ты мне не стала хоть чуть-чуть доверять? Я не прошу от тебя многого. Я сам еще тебе полностью не доверяю. Но, - Эйрос свободной рукой расшнуровал рубашку на груди, припустив горловину так, чтоб открыть часть груди, где двумя рисунками застыло подтверждение моей клятвы, - разве это не подтверждение того, что мы можем довериться друг другу?

Какие красивые все же слова! Уроки красноречия он определенно не прогуливал.

И мне так стало обидно и противно от этого лицемерия, что ленты вновь предупредительно стали жечь мое запястье.

Я попыталась вырвать руку из его захвата, отойти, но он не дал мне такую возможность. Сильнее сдавив мое запястье, он еще ближе притянул меня к себе, от чего мы оказались прижаты друг к другу вплотную.

- Ответь мне, - потребовал Эйрос, вновь меняясь в того, кто не терпел неподчинение.

И я хотела ответить. Высказать о клятве, о словах Котены относительно колец, но… Я никогда не нарушаю свое слово, пусть даже дано оно светлому. Вот только Эйрос ждал от меня ответа, а значит, что-то сказать мне придется. Но управа, как говориться, найдется на каждого.

- Доверие? Издеваешься? - даже шепотом мне удалось скопировать его манеру речи. - А каком “доверии” ты мне говоришь? О том, которое сразу же злиться когда речь заходит о твоей биографии? Ответь мне, Эйрос? Стоило тебе только услышать о том, что Котена рассказал мне что-то о тебе, и ты казалось взглядом готов своего друга задушить! Об этом доверии ты мне говоришь? Или о том, которое выставило меня на посмешище в борделе? Нравиться со мной играть? Неведомая зверюшка? Еще слишком юна? Какое доверие ты от меня хочешь получить, когда ни разу не давал мне и намек на то, что тебе можно доверять?

Взгляд его поменялся, потеплел. Принц выпустил мою руку, отошел на шаг, а потом медленно произнес:

- Да, ты права. Прости. С этого момента я сделаю всё, чтоб заслужишь хоть каплю твоего доверия. - Взяв мою руку, он встал передо мной на колено, поцеловал тыльную сторону ладошки и, посмотрев в мои глаза серьезным взглядом, добавил: - Клянусь!

Сказать, что я оторопела от этого - это ничего не сказать.

К чему он это говорит? Зачем ему мое доверие? Нас связывает только сделка, и после того как я выкраду ему принцессу нас больше ничего не будет объединять. Какие цели тогда он преследует?

- Зачем? - Это слово вырвалось внезапно, я, было, понадеялась, что из-за шепота принц его не услышит, но нет.

Эйрос поднялся с колена, задумчиво закусил нижнюю губу и, пожав плечами, ответил:

- Не знаю.

От его ответа я разозлилась.

Не знает он! Как же! Все прекрасно он знает, вот только мне не говорит.

Раздраженно повернувшись, я в удивлении застыла.

Две дюжины дроу и восемь оборотней стояли неподалеку, тактично отводя взгляд. Один лишь Котена сердито наблюдал за нами.

Кстати, только, сейчас, я заметила под его глазом фиолетово-синий фингал. Это его так кто-то из караульных отделал что ли?

- Простите нас, Эш’шэр Юэнн, - сказал Кассиэль, сделав шаг вперед, - мы должно не поприветствовали Вас.

Дроу, все как один, опустились на одно колено и, склонив голову, сказали в унисон на языке дроу:

- С возвращение, Эш’шэр Юэнн!

- Я вернулась, - ответила я с радостной улыбкой, когда дроу поднялись.

Ко мне подошли два оборотня. В одном я узнала Ирмана, а вот второй явно был среди них главным: крупный, матерый оборотень был весь в шрамах не заросшей шерстью, а в кончике уха виднелись четыре круглые, золотые серьги.

Я не сильно знакома с обычаями оборотней, но серьги в ухе у оборотней, кажется, обозначают иерархический статус. Материала они бывают разного, начиная от железа и заканчивая золотом со вставками из дорогих камней. Классов золотых сережек насчитывается пять, и носят их чаще всего те, кто отдал предпочтение военной деятельности.

- Разрешите представиться, - с поклоном сказал главный, - моё имя Гериас Торинор, а это мой сын - Ирман Торинор. - Указал он на стоящего рядом оборотня. - Я хочу принести Вам свои глубочайшие извинения за доставленную проблему. Всю ответственность я беру на себя, поэтому если моих извинений вам будет недостаточно, то я готов понести любое наказание…

- Прошу остановитесь, - устало попросила я, чувствуя, что меня медленно утягивает плен сна. - Если кто и должен принести извинения, то это я. Ведь я чуть не убила вашего сына и вдобавок использовала… кх… - я замялась, так как мне было попросту стыдно говорить, как именно я его использовала.

- Вы не виноваты, эш’шэр Юэнн, - пришел мне на подмогу Ирман. - Это я пытался Вас остановить, поэтому и ответственность лежит на мне.

- Но ведь именно я налетела на Вас, - стояла я на своем, - сбила с ног и вдобавок использовала как способ передвижения.

- Но ведь это я гнался за Вами! - непреклонно ответил Ирман, делая шаг вперед.

- Но ведь из-за меня Вы ударились головой на камень! - шипела я раздраженно, тоже делая шаг вперед.

- Но именно я хотел Вас убить! - Еще один шаг в мою сторону.

- Вот именно хотел, а я чуть и впрямь не убила! - Я вторила за оборотнем, от чего мы чуть не стукаемся носами.

- Случайно, чуть не убила, и хотел убить - это две разные вещи! - Волчья морда предупредительно оскалилась.

- Вы еще подеритесь, чтоб узнать, кто же все-таки виноват, - с усмешкой заметила оборотниха, от чего Гериас Торинор на нее грозно взглянул.

- Хорошо, - согласилась я.

Оборотни удивленно на меня покосились, а Ирман с опаской сказал:

- Я драться с Вами не собираюсь, Эш’шэр Юэнн.

- Я тоже, - ответила я, ласково так улыбнувшись. - ” Хорошо” - значит, что я признаю Вашу вину. - И повернувшись, подманила к себе Кассиэля, так как окликнуть не смогла бы из-за горла. - Приказываю: арестуйте этого оборотня, который хотел убить меня!

Волчьи морды Ирмана и Гериаса ошарашено вытянулись. Такого они от меня уж точно не ожидали услышать. Лицо Кассиэля не дрогнула. Еще бы, из-за службы под управлением моей матери, он привык исполнять любые приказы.

Ирмана окружили трое дроу. Он внимательно оглядел их, предупредительно оскалился, но протестовать не стал.

- Как будет Вам угодна, Эш’шэр Юэнн, - холодно бросил предполагаемый убийца.

М-да, могу поставить на кон свое графство, что в эту минуту он мысленно костерил меня последними словами, и обвинял себя в глупости из-за попытки взять вену на себя.

Остальные оборотни напряглись, грозно скалясь и кидая на меня злы взгляды. Я уверена, они сейчас очень сожалели о том, что не сумели меня поймать и убить.

- Эш’шэр Юэнн, - вступился за сына Гериас, - прошу, возьмите под стражу меня, так как Ирман следовал моему приказу, поэтому и ответственность лежит на мне!

-Хм, - задумчиво хмыкнула я, подняв взгляд на небо и состроив задумчивую рожицу.

Все с ожидание уставились на меня. Я хотела было выждать напряженную минуту, а потом с ухмылкой сказать: “Что это у вас с лицами? Я же пошутила!”. Но меня опередили.

- Успокойтесь, она шутить, - раздался усталый голос Эйроса.

Я резко повернулась, возмущенно уперев руки в бока, и уже хотела сказать светлому пару ласковых слов, но меня остановило следующее действие принца.

Он, протянув мне кружку с клубящимися облачками пара и приятным запахом мяты, сказал:

- Держи, чай не сильно сладкий, как ты любишь. - И когда я взяла обжигающую кружку двумя руками, с улыбкой добавил: - Думаю, это должно помощь твоему горлу.

Оборотни были потрясены, дроу, наверное, тоже, но виду не подали.

- Шутит? - пораженно спросил Гериас и, положив руку на грудь, где находилось сердце, облегченно вздохнул. - Ну, точно в мать пошла.

- Следите за словами, - предупредите Кассиэль, показательно положив руку на рукоятку меча.

- Прошу простить меня за бестактность, - поспешно извинился Гериас, слегка поклонившись мне.

Вот только заботило меня сейчас совсем другое.

Сделав пару глотков горящего чая, я исподлобья посмотрела на Эйроса, с легким недовольством спросив:

- Как ты понял?

Горящий чай сжег боль в горле, и казалось, даже дышать стало легче.

- А ты зачем так шутишь? - с усмешкой спросил принц, указав рукой на стволы елок положенных возле зеленого огня.

Мы прошлись к импровизированным лавочкам, присели друг напротив друга и Эйрос, набрав себе в кружку чая из казанка, с ожиданием уставился на меня.

Я пожала плечами и, сделав еще пару глотков, ответила:

- Привычка, наверно. Я с Илисом постоянно спорю, и эти споры порой доходят до таких скандалов, - я от воспоминаний улыбнулась, наблюдая, как зеленые языки огня пляшут на ветру, словно настоящий, живой огонь. Жалко не было слышно потрескивания дров.

- Скучаешь по нему?

Я чувствовала, как Эйрос смотрит на меня внимательным, ожидающим взглядом.

- Очень, - с улыбкой ответила я, подняв голову и тем самым встретившись с его взглядом. - Так как ты понял?

В его взгляде промелькнуло недовольство: ” И запомнила же!”. Я ответила ему смущенным похлопыванием ресниц и легкой улыбкой: “Да-да, и не надейся своими вопросами поменять тему!”.

Вот сейчас и проверим, настолько Эйрос хочет заполучить мое доверие.

Принц вздохнул, но смотря мне прямо в глаза, спокойно ответил:

- Если внимательно наблюдать за людьми и изучить их поведения, то в скором времени ты научишься понимать их по мимике лица, тембре голоса, жестам.

Я ошарашено открыла и закрыла рот.

- Да, - усмехнулся Эйрос, улыбнувшись слегка ядовитой улыбочкой, - уроки манипуляции я не прогуливал.

Быстро взяв себя в руки, я с любопытством спросила:

- И насколько ты уже изучил меня?

Интересно же узнать, насколько легко меня можно прочесть.

- Процентов пятнадцать-двадцать, - ответил он, пожав плечами. - Мне раньше не доводилось так долго общаться с темными, притом, чем старше человек, тем его труднее прочесть. А ты даже не человек, а дроу. Поначалу я думал, что тебя будет легко прочесть, но это оказалось не так. И мне это понравилось, люблю разгадывать такие личности.

Так вот зачем ему мое доверие! Ведь чем больше он узнает обо мне, тем легче будет разгадать.

- Ты только смотри не увлекись, - предупреждающе сказала я, нахмурившись. - Ты еще слишком молод и можешь ошибочно увлечение принять за любовь. А мне и так женихи покоя не дают, не хватала еще и тебя вдобавок.

- Не беспокойся, - ответил Эйрос с веселой усмешкой. - Я уже подобный случай пережил, и повторять его не намерен.

Кружка опустела, поэтому я зачерпнула еще чая с котелка.

- Расскажешь? - спросила я, не слишком-то надеясь на положительный ответ.

Но принц меня удивил, весело ответив:

- Расскажу! - и, сделав глоток чая, продолжил: - Это случилось, когда мне было шестнадцать лет. Я познакомился с необычной девушкой, которая с первой же минуты очаровала меня. Ее имя было Адель, она была веселая и даже немного странная, но этим и притягивала меня, потому что понять её я был не в силе.

- И ты ее полюбил? - с интересом спросила я, в ожидании поддавшись немного вперед. - А она тебя?

- Я думал, что полюбил, и мне казалось, что она любит меня, - с грустью ответил Эйрос. - Родители, конечно, были против. По закону я не могу взять в жену девушку, которая занимает статус ниже дочери виконта, а ее отец был маркизом*. Тогда мной и овладел юношеский максимализм. Я пошел против отца, постоянно с ним спорил и ругался. Дошло до того, что я был готов отказаться ради нее от трона! А потом я разгадал ее. - Он замолчал, вперился взглядом в зеленые языки пламени, вздохнул и с грустной усмешкой сказал:- Жаль нету звука треска дров.

Хм, прямо читает мои мысли.

- Так что было дальше? - осторожно спросила я.

- Все, оказалось, намного прощу, - со вздохом ответил Эйрос, улыбнувшись мне слишком веселой улыбкой, которая должна была обозначать, что с ним все в порядке и нечего переживать. - Её просто подослал один из моих братьев, который и говорил ей как нужно себя вести, чтоб меня заинтересовать. Таким образом, он хотел заставить меня отказаться от трона, но я оказался хитрее. - Эйрос самодовольно улыбнулся, вот только в его глазах застыл холод, словно кусочек льда который прилаживают к ожогу. - Я сказал отцу, что хочу на ней жениться. Было много скандалов и споров, но все же мы назначили день свадьбы. Вот только за день до свадьбы мою так называемую невесту и брата скомпрометировали, после чего ее казнили, а его изгнали из Светлой земли.

- Да чтоб тебя Светлый Кай на пути к единорогам! - пораженно пробормотала я, ошарашено вытаращив глаза.

Эйрос поморщился и с раздражением попросил:

- Хейса, прошу, не выражайся так. Это очень неприятно, особенно с учетом того, что Кай был моим прадедом.

Но я его не слушала, а лихорадочно вспоминала дни нашего путешествия.

Я его не понимаю! Он ведет себя непонятно и странно. Он постоянно меняется и с этим меняет мое отношение к нему. Неужели он пытается мной манипулировать? Поэтому Котена злился, когда я называла принца дурачком? Но все равно, столько непонятным моментов было в его поведении. Глупость, забота, доброта, злость, непонимание, простодушие, призрение, самолюбие - есть у каждого, и Эйрос не исключение. Но порой кажется, что Эйрос - это два разных человека соединенных в одном теле. Притом, кажется, что меняется он не только разумом, но и внешностью, что очень странно. В противном случае можно подумать, что у него раздвоение личности. Хотя тогда его точно не выбрали первым претендентом на место короля.

- Откровение за откровение? - прервал принц мои мысли. - Расскажи о своей первой любви.

Так вот какую стратегию он выбрал, чтоб заполучить мое доверие. Умно, ничего не скажешь.

- Когда мне было двадцать четыре, - начала я, но потом решила уточнить различие полового созревания темных и светлых: - Хотя, по-вашему, это скорей будет лет так пятнадцать-шестнадцать, так как дроу взрослеют медленнее… Так вот, когда мне было двадцать четыре, я познакомилась с северным колдуном, в которого влюбилась с первого взгляда…

***

” - Я буду любить тебя вечно, - с придыханием сказала Лирия, вытирая слезы на глазах рукавом. - Поэтому, живи, Дэрек, прошу тебя!

- Любовь моя, - через силу ответил истекающий кровью мужчина, - прости, я не смогу выполнить свою клятву и показать тебе рассвет на холмах Диартэрра…

- Нет-нет, не извиняйся, возлюбленный мой! - Хоть слезы текли по глазам Лирии, но она улыбалась, прижимая окровавленную ладошку любимого к щеке. - Мы еще сможем их увидеть, потому что ты будешь жить!

- Я так слаб, любимая, - почти шепотом ответил мужчина, закрывая глаза.

- Дэрек! - позвала Лирия, но он не ответил. - Нет! Не умирай, Дэрек! Ты не можешь умереть! Я ведь…”

- Почему плачешь, красавица?

Я оторвалась от книги, шмыгнула носом и заревела во весь голос:

- Он из-за любимой сражался с этим проклятым графом Тиртом. И хоть он убил его, но сам был ранен. А она не успела сказать, что ждет от него ребенка! А он обещал показать ей рассвет над холмами, но умер. Ну, зачем он сражался с графом?! Ведь тот был лучшим фехтовальщиком королевства!

- Ну-ну, не плачь, - ласково сказал юноша, протягивая мне белоснежный платок. - Настоящий мужчина без раздумий отдал бы свою жизнь за любимую женщину. Так что нужно не плакать, а гордиться им.

- Но ведь Лирия осталась совсем одна! - стояла я на своем, вытирая слезы платком. - И вдобавок с ребенком.

- А лучше, что бы он был трусом, который не смог бы ее защитить? - с луковой улыбкой ответил юноша, присаживаясь рядом на траву под тень пышного дуба.

- Нет, - ответила я, обиженно надув губу, а потом раздраженно добавила: - Но это всего лишь книга и в жизни никто бы не смог отдать свою жизнь за чужую!

- Я бы смог, - слишком простодушно ответил он. - Кстати, тебя как зовут?

- Хейса, - смутилась я, так как только сейчас сообразила, что раньше его я не видела.

- А я - Дэрек! - ответил он, улыбнувшись мне широкой улыбкой. - Будем дружить!

Я посмотрела в его серые, искрящиеся весельем глаза и удивленно ответила:

- Прямо как в книги…

***

- Ты и впрямь читаешь подобные книги?

Я вздрогнула и, повернув голову, увидела сидящего рядом с принцем Котену.

- А ты откуда взялся? - с удивлением спросила я.

Неужели я так увлеклась воспоминанием, что совсем не обратила внимание на подсевшего мага?

- Хейса, ты как будто не знаешь, откуда берутся дети! - подколол меня маг, за что получил мой возмущенный взгляд.

- Не отвлекайся, - потребовал принц. - Что дальше-то было?

- Расскажу, только если потом Котена расскажет мне про свою первую любовь, - слукавила я, с вызовом посмотрев в глаза мага.

- Да там нечего и рассказывать, - с усмешкой ответил маг. - Моя первая любовь была ученицей жены моего учителя. Поначалу мы с ней не очень ладили, так как постоянно соревновались из-за внимания учителей. Но однажды мы потерялись и не осмотрительно забрели в Лес Празнетства, - Котена задумчиво сорвал сухую травинка, покрутил ее в пальцах и кинул в костер, вот только магическое создание не приняла подобную дань и она осталась на земле лежат нетронутой. - Общие старания для попытки выжить иногда могут создать не только крепкую дружбу, но и любовь. Что было дальше и так понятно, - закончил он, пожав плечами.

Нет, ну так не интересно! Я та думала, там будет целая трагедия, которую Котену мне вряд ли доверит, а все оказалась намного проще. Тогда зачем нужно было так ерепениться, когда я узнала о его жене и ребенке?

- Теперь ты довольна? - с вызовом спросил маг, ухмыляясь. - Продолжать не собираешься?

Я сделал глоток теплого чая и, пожав плечами, сказала:

- Да там и продолжать нечего. Спустя два года он ушел и с тех пор я его не видела.

- И это все? - раздосадовано спросил Котене, наверное, тоже надеялся, что в моей истории будет целая трагедия.

Но можно ли назвать трагедией любовь? Ведь не зависимо от оттенков эмоций любовь остается любовью. А соединения тел и душ, всего лишь последним объятьем. И тихий шепот: “Прости меня за тот эгоистичный поступок. Просто я хотел принадлежать тебе хоть раз” пустыми оправданиями.

Да любовь прошла. Да было больно. Да порою мне казалось, что я задыхаюсь. Да хотелось умереть. Да, казалось, что жить больше не зачем.

Да - можно повторит бесчисленное количество раз для уймы причин. Но любовь все же прошла и поделом ей!

Я поднялась с бревна и Эйрос обеспокоенно спросил:

- Ты куда?

- Спать буду ложиться, - ответила я, потирая затекшую поясницу. - Вы тоже не задерживайтесь, на рассвете мы выдвигаемся.

Потыкать своему желанию и отправляться в Лэстэрин прямо сейчас - глупо. Брат жив и это самое главное, а потерпеть можно и до рассвета.

Стоило Кассиэлю узнать, что я изволю уйти на покой, как мне тут же поставили шатер и расстелили спальное место. Для Эйроса тоже подготовили шатер, Котене же выделили место в общей гриппе лежаков.

Оборотни ушли к своему месту привала, на прощанья Гериас вновь попросил у меня прощение, которое я приняла, так как по-другому он попросту от меня не отстал бы.

Время было уже позднее поэтому дроу тоже стали готовиться ко сну. Вновь поставили защитный купол, создали еще пару костров, наломали еловых веток и на них расстелили лежаки. Четверых дроу Кассиэль поставили на дозор, двоих присматривать за шатром принца, а сам остался охранять мой. Как бы я его не уговаривала, что защита мне не нужна, но он стоял на своем. Дошло до того, что я разозлилась и приказала оставаться у моей палатки до самого рассвета, не отходя от нее даже по нужде. Он с каменным лицом ответил, что с радостью выполнит мой приказ, и я поняла, что дроу попросту этого и добивался, но приказ так не отменила.

Заснула мгновенно, стоило лишь телу почувствовать тепло мягкой кровати.

***

Иногда сны бывают настолько реальны, что все-то безумие, которому не дано воплотиться в жизни, кажется тебя подлинной реальностью.

Я вижу, как существа бегут куда-то. Они кричат, вопят, плачу. Они толкаются и топчут друг друга. Они стараются выжить, не замечая, как забирают эту возможность у других.

- Хейса, бежим!

Дедушка хватает меня за руку, втягивает в поток бегущих людей.

Я слышу, как под моими ногами ломаются кости стонущих существ, но опустить взгляд боюсь. Я кричу дедушке, чтоб он остановилась, но он продолжает тянуть меня вперед. Я выпускаю его руку и он, не оборачиваясь, бежит дальше. Я кричу, чтоб он остановился, но он меня не слышат.

А потом появляются они. Существа в серых балахонах и масках с длинными, закругленными носами. Их когти рвут тех, кто не смог убежать. Их маски, кажется, застыли в выражении самого большого блаженства. Их нетерпеливое дыхание заглушает крики и стоны умирающих.

Весь мир, теряя свои краски, сереет и только кровь остается прежнего цвета.

А потом я встречаюсь взглядом с ним. С Мивальдо.

Я вижу в его глазах нестерпимое желание крови. Я понимаю, что он пришел сюда не за мной. Я знаю, что он сейчас отвернется и побежит за тем, чью руку я опустила. Я хочу побежать следом, но не могу.

Страх сковывает меня. Страх душит меня. Страх позволяет мне только плакать…

- Да убери ты свой чертов меч!

- Это ты убери свои грязные лапы от Эш’шэр Юэнн.

- Последний раз предупреждаю: или ты уберешь свой меч, или тебя придется убирать по кускам!

- Не будь в себе так уверен, человечишка. Если бы ты не был отпрыском короля, то твое тело уже бы гнило в земле!

- Если вы сейчас не заткнетесь, то я просто не знаю, что с вами сделаю!

Двое мужчин перевели на меня взгляд и в один голос взволнованно спросили:

- Хейса, ты проснулась?

- Эш’шэр Юэнн, с Вами все в порядке?

- Да я проснулась, - ответила я с раздражение. - И нет, со мной не все в порядке! Потому что двое идиотов за каким-то светлым пришли ко мне в шатер, хотя один из них должен дрыхнуть в своем, а второй не отходить, а не находиться в моем!

- Хейса, да ты так кричал, что разбудила весь лагерь! - негодующе ответил Эйрос, раздраженно сложив руки.

- Довольно фамильярничать с Эш’шэр Юэнн! - зло сказал Кассиэль, направляя меч в лицо принцу. - И немедленно покиньте эту палатку!

Я раздраженно вздохнула, поднялась на ноги и гневно потребовала:

- Кассиэль убери меч, а ты Эйрос выметайся из моего шатра!

Мужчины раздраженно переглянулись, после чего принц высокомерно хмыкнул и раздраженно ушел, а дроу, убрав меч в ножны, спросил:

- Эш’шэр Юэнн, Вам, что не будь нужно?

- Нет, Кассиэль, так что можешь пойти отдохнуть, - ответила я, зевая.

- Простите, Эш’шэр Юэнн, но я останусь, чтоб защищать Вас! - непреклонно ответил дроу, склони голову в поклоне.

- Кассиэль, - позвала я, и когда он поднял голову, с легкой улыбкой сказала: - Завтра ты должен в целости и сохранности доставить меня в Лэстэрин, поэтому отдохни.

Такие существа как Кассиэль с вечно каменными лицами умеют улыбаться одними глазами. Сейчас он улыбался мне, хотя его губы были сложены в ровную полоску.

- Будет исполнено, Эш’шэр Юэнн! - ответил дроу с поклоном, после чего вышел из шатра.

Я та думала, что наконец-то остынуть одна, но Кассиэль не был бы Кассиэлем, если бы не поставил на свое место другого дроу, вдобавок двух.

Меня подобная забота раздражала. Если бы меня вырастили как принцессу, то это было бы другое дело, но нет. Я никогда не чувствовала себя наследницей королевских кровей, даже когда жила в Лэстэрине.

Порой, будучи ребенком, я часто задавалась вопросом: “Зачем так поступают со мной?”. В Лэстэрине со мной постоянно были нянечки и охранники. Отца я даже не помню, так как видела его всего пару раз еще ребенком, а мать всегда было холодна и надменна ко мне. С братом мне играть не разрешали, он как наследник стал учиться с самого детства, поэтому время, которое мы с ним проводили, были мизерно мало и то под надсмотром все тех же нянечек и охранников.

Повзрослев, я была рада, что меня отдали дедушки, потому что только благодаря нему я познала семейное тепло и заботу. Хотя поначалу он не так уж был и рад впускать меня в свое сердце…

***

- Значит твое имя Хейса?

Хоть комната, в которой я находилась, была большой, но для меня она была очень маленькой, потому что седоволосый мужчина в кресле, казалось, заполнял ее все.

- Меня всегда называли Эш’шэр Хейса, - тихо ответила я, не поднимая глаза от своих сапог.

- Запомни: здесь не Лэстэрин, поэтому нянчиться и сюсюкаться с тобой не будут. - Холод его голоса пугал меня, из-за чего я еще больше втянула голову в плечи, мечтая исчезнуть из этой комнаты. - Сколько тебе лет?

- Восемь.

- Ты говоришь только на языке дроу? Других языков не знаешь?

- Я еще знаю эльфийский.

- Писать и читать умеешь на обоих языках? - спросил он на эльфийской.

- Да, - ответила я на том же языке.

- В Темных земля, Светлых и Священных говорят на древнем языке Альбиона. Он и считается общим для Северного континента. Ты обязана его выучить, чтоб жить здесь. Пока с тобой будет ходить переводчик, которая и будет обучать тебя здешнему языку. Чему еще тебя учили дроу?

- Истории, вычислениям, пониманию природы.

- Это все? - в его голосе послышалось удивление в купе с раздражением. - Да уж, на образование твоя мать поскупилась. Я найму тебе учителей, которые будут обучать тебя. А магия? Ты владеешь магией дроу?

Я боялась этого вопроса, потому что мать всегда говорила: “Что может быть унизительнее для королевского рода Эш’шэр, как не ребенок обладающим даром смерти?”.

- Нет, - ответила я, проглотив сухой комок в горле, - Нэрэм Эш’шэр Элени говорила, что я взяла способности отца.

Последовала длинная минута молчания, после чего мужчина продолжил:

- Да, в твоей ауре это чувствуется. Ты приносила клятвы вашим Богам?

Я вздрогнула, вспомнив тот день, когда я провожала спину брата идущего в храм Душ.

С шести лет ты можешь принести клятвы Богам, покровительство которых хочешь получить. Но я так и не принесла не одному Богу свою клятву.

- Нет. Нэрэм Эш’шэр Элени говорила, что их Богам нет до меня никакого дела.

Мужчина вздохнул, после чего раздраженно ответил:

- М-да, что может быть страннее и не правильнее, чем дроу хранитель с даром некроманта. Мой сын мастер выбирать не тех женщин. - Последовало молчание, после чего он продолжил: - Тебя научат укрощать силу хранителя, но некромантии я тебя обучать не буду, максимум зельяваренью.

Затем он сказал, что-то на не знакомом мне языке и в комнату кто-то вошел.

- Это твой переводчик, называй ее: госпожа Ринма. Можешь идти.

У меня так и не хватило смелости поднять глаза, поэтому выходя их комнаты, я продолжала смотреть на носки своих сапог.

Госпожа Ринма оказалось дроу: женщина в возврате с седыми прядями в черных волосах, нежным взглядом и широкой, открытой улыбкой. Она отвела меня на кухню, где ранее неведомое мне существо что-то готовила.

Существо было странно зеленого цвета и из-за зеленого платья походило на страшную кляксу с черным ртом и фиолетовыми глазами навыкат.

Заметив мой удивленный взгляд, переводчик сказала:

- Ее имя Мейгира - она хамелка. Они очень древний и редкий вид, так что их не часто можно встретить.

Меня усадили за стол, после чего кухарка принесла мне еду и что-то сказала.

- Она говорит, что не умеет готовить еду дроу и надеться, что пища темных тебе придется по вкусу, - перевела госпожа Ринма.

Я ела не чувствуя вкуса еды, мыслями все возвращалась к прощанью с братом. Мать так и не вышла меня проводить…

- Не обижайся на своего дедушку, - вдруг сказала переводчик, - он недавно перенес сильную утрату и еще не отошел. Ты знакома со своей тетей Изабель?

Я не зала даже всех тетей по материнской линии, а что уже говорит об отцовской?

- Она была старшей сестрой твоего отца и любимицей господина Эджерай. Но бедняжка скончалась два месяца назад при родах. Так что не переживай, твой дедушка хороший темной, вы просто должны узнать друг друга получше. Время, как известно, лечит.

***

Нам потребовалось четыре года, но в результате мы стали семье. Семьей, которую я не променяла бы даже за место властелины Лунного Леса.

А детские обиды в скором времени забылись, или заменились другими. Потому что время и вправду лечит.

 

Глава одиннадцатая: Лэстэрин - город сияния душ, или тайна двух сердец.

- А, правда, что Лэстэрин хоть и находиться под землей, но там всегда светло как днем? - Эрос, как обычно, скрашивал скучность путешествия своим любопытством.

Рассвет встретил нас чистым безоблачным небом и бодрящим ветром, который через пару часов сменился душным утром.

- Правда, - ответила я, смакуя зеленую сливу, сорванную с ветки повстречавшегося на пути дерева. Эйрос с Котеной от зелени отказались, поэтому кривилась от кислой сливы я одна. - Легенда гласит, что души властителей после смерти остаются в Лэстэрине, чтоб оберегать светом свой народ.

- Поэтому Лэстэрин и называют город сияния душ, - добавил Котена, который, как обычно, слишком много знал для своих лет. - Хотя свет можно объяснить тем, что в Лэстэрине находиться месторождения одного редкого камня - изильда, способного поглощать магию и вырабатывать ее в свечение.

Вот же всезнайка!

Я, кинув на мага раздраженный взгляд, запустила ему в ухо косточку сливы, из-за чего он грозно покосился на меня, а на него уже Кассиэль и еще четверо дроу отправившиеся с нами. Остальные направились прочесывать лес дальше, в попытке найти хоть какие-то следы Юриэнны.

- Я с детства мечтал там побывать, - взволновано сказал Эйрос, нетерпеливо ворочаясь в седле. - Сколько бы я раз не просил отца отвести меня сюда, но он всегда отвечал, что в гробу видел Лэстэрин с ее королевой.

Ну, такому ответу не следует удивляться. Я порой недоумевала: “Как мои родители вообще смогли полюбить друг друга, пожениться и даже завести детей?”. Моя мать, несомненно, была отличным лидером, внушающим уважение и доверие у дроу. Но не как не сгорающей от любви женщиной, заботливой женой и любящей матерью.

- Поэтому, - продолжал Эйрос, - я очень обрадовался, когда ты предложила поехать сюда. - Принц перевел на меня взгляд полный благодарности и с поклоном сказал: - Спасибо тебе, Хейса.

У меня после его благодарности предательски кольнуло сердце.

Что бы он сказал, если бы узнал, что о его чувствах и обещаниях я даже не задумывалась, направляясь сюда?

Вороний конь резко возник перед конем принца, и Кассиэль, направив меч в сторону Эйроса, холодно сказал:

- Я в последний раз предупреждаю: довольно так панибратски обращаться к Эш’шэр Юэнн. Она Эш’шэр - принцесса Лунного Леса, а Вы - гость, имейте уважение и придерживаетесь наших законов.

Эйрос высокомерно задрал нос и надменно произнес:

- Я сын короля Светлых земель, а значит мы одного положения, поэтому я, как равный, имею право ее называть по имени!

- Не смейте задаваться! - резко ответил Кассиэль, под моим красноречивым взглядом убирая меч в ножны. - Никогда дроу не будет равен человеку, чьим бы сыном он не был! - После чего дроу направил своего скакуна в сторону, тем самым говоря, что спор на этом закончился.

- Эйрос, - позвала я, и когда принц повернулся ко мне, продолжила: - Он прав. Когда мы путешествуем втроем, то это приемлемо, но в Лэстэрине подобного рода обращения непозволительно, особенно на глазах у дроу.

- Я понял, - ответил он, кивнув головой, а потом с легким смешком сказал: - Не будет ли для Вас слишком утомительно, Эш’шэр Юэнн, рассказать мне о Лэстэрине?

Мы переглянулись, в его глазах виднелся смешок и удовольствие от подобной игры.

- Что Вы, Эйрос Найм, я с великим удовольствием расскажу Вам об этом городе, - весело ответила я. - Как бы слово “лэстэрин” не звучало красиво, но поправ-де “лэст” - обозначает дом, “эрин” - муравей, а вместе они читаются как муравейник.

- Муравейник?! - закричал удивленно Эйрос, от возмущения чуть не съехав с седла. - А я-то думал, что “лэстэрин” значит город сияния душ.

- Это все из-за Ваших прогулов уроков по языкам, Эйрос Найм, - с нескрываемым возмущением сказал Котена, тоже вступая в нашу игру.

- У меня были дела поважнее, виконт Селиндерчь! - надменно проговорил Эйрос, раздраженно сложив руки на груди.

- Знаем мы о Ваших важных делах, Эйрос Найм, - осадил его Котена. - Полагаю, эти важные дела представляют собой охоту и просиживания денег в тавернах с сыном графа Беримара?

- Еще бы Вам не знать о них, виконт Селиндерчь, - уже осаждал мага принц, - ведь в тавернах Вы просиживали деньги с нами!

Я хохотнула в кулак из-за чего светлые посмотрели на меня.

- Вам кажется это забавным, Эш’шэр Юэнн? - с любопытством спросил Эрос. - Неужели Вам тоже доводилось прогуливать уроки в тавернах?

- Нет, не доводилось, - ответила я, сгрызая последнюю сливку. - У меня были слишком строгие учителя, которые при малейшем неподчинении наказывали меня.

- Они смели поднимать на Вас руку? - тут же стал серьезным принц, от чего его скулы напряглись.

- Они бы не посмели пойти на такое, - успокоила его я. - Просто задавали мне уйму заданий, над которыми порой я просиживала ночи напролет.

- Мой учитель магии тоже был серьезным и непреклонным человеком, - вдался в воспоминания Котена. - Порой мне казалось, что ему вообще не известно понятие сострадания. И я часто удивлялся, как его только терпит жена, которая была чистым и искренним человеком. Но со временем я понял, что учитель хороший человек, просто к магии нужно относиться очень серьезно и осторожно, чему он собственно меня и научил.

- А у меня была одна учительница, которая в наказание заставляла меня рассказывать последовательность правящих королей Светлых земель, начиная с распада Альбиона.

- Почему светлых? - с недоумением спросил Эйрос, задумчиво нахмурившись. - Ведь вы темны.

- Потому что светлые живут меньше, а значит, короли у них меняются чаще, - объяснила я, пожав плечами. - Что не скажешь о темных.

- И ты, правда, могла рассказать кто за кем правил в Светлых землях? - восторженно спросил принц. - Ничего себе! Я всегда удивлялся, зачем нужно это знать и, поправ-де, дальше своего прадеда и не помню кто там правил.

- Я уже тоже всех не помню, - призналась я, хотя меня очень порадовало удивление принца. - Хотя когда-то могла перечислить всех, начиная с Кая и заканчивая твоим отцом.

- А в скором времени будешь заканчивать уже мной! - заносчиво сказал Эйрос, весело улыбнувшись мне, и в эту минуту он походил на простого девятнадцатилетнего мальчишку. - Главное, чтоб ты мне поскорей невесту украла!

- Хм, - предупредительно кашлянул в кулак Кассиэль, от чего мы поняли, что забылись и вновь перешли на панибратское “ты”. - До Лэстэрина осталось около пятнадцати минут, - оповестил он нас.

- Наконец-то! - с нетерпение сказал Эйрос, и в эту минуту я разделяла его нетерпение.

Прошло уже два года, как я была тут.

Мне вспомнились огромные пещеры Лэстэрина, в стенах которых выдолблены аккуратные домики, напоминающие мне в детстве грибы, поросшие на стволах деревьев. Каменные скульптуры выдолблены в стенах и рассказывающие историю нашего рода. Подземные лужайки, где находятся цветы и кусты, которые растут только во тьме, привлекая ночных бабочек своим тусклым светом. Сады, где пасутся животные, огороды, где, не смотря на трудность, выращиваются овощи, подземные озера с искрящимися рыбками. И свет Душ - это магический камень, наполняющий Лэстэрин не только светом, но и магией, дающей жизнь этому муравейнику.

Еще я вспомнила улыбку брата, непосед племянников, веселый смех Юриэнны, надменное лицо матери.

- Мы на месте, - вывел меня из воспоминаний голос Кассиэля.

Мы находились возле больших бронзовых ворот, подле которых стояли на посту двое стражей.

- Назовитесь, - потребовал один из дроу, обнажая меч.

- Глава ищеек Кассиэль с четверыми воинами, вернулся в связи с сопровождением Эш’шэр Юэнн, - ответил дроу, спешившись.

Мы вторили за ним, после чего ко мне подошел стражник.

- Извините, Эш’шэр Юэнн, но Вы должны предъявить мне печать.

Я кивнула и, сделав пару пасов рукой, открыла часть своей ауры, где находилась печать, подтверждающая мою подлинность.

Мы не используем кольца, медали и прочие безделушки, которые легко можно потерять, украсть или подделать. Мы, а точнее на нас, проводят обряд, в котором мать вырисовывает на ауре ребенка собственной кровью печать, которую скопировать или подделать невозможно.

- Спасибо за понимание, Эш’шэр Юэнн, - поклонился мне стражник, - и извините за доставленное неудобство.

Дроу перевел взгляд на светлых, и я поспешно сказал:

- Они мои гости и ответственность за них я беру на себя.

- Как Вам будет угодно, Эш’шэр Юэнн, - вновь поклонился стражник, после чего прошелся к воротам и тихо насвистел незнакомую мне мелодию.

Створки ворот открылись, и нашему взору предстал длинный туннель с вставленными в железные, вбитые в стены кольца факелами.

Был уже полдень и солнце нещадно пекло наши головы, но под землей было прохладно, поэтому, как только мы въехали в туннель, то нас окружила спасательная прохлада.

Самое замечательное в пещерах то, что летом там прохладно, а зимой не холодно. Особенно в наши затяжные и ветреные зимы, когда ветер, бывает, и крыши домов сносит.

Факела тускло чадили, давая света именно на столько, чтоб увидеть землю под ногами. Но, не смотря на это, пару раз я все же споткнулась, а принц чуть носом землю не пропахала, блага его успел поймать шагающий рядом маг.

Туннели, ведущие в Лэстэрин, представляли собой настоящий лабиринт, но Кассиэль уверено вел нас по ним.

Прямо, налево, вновь прямо, налево, право… Я сама так и не запомнила дорогу, хотя не так уж и часто я тут появлялась, что не удивительно.

- Хейса, - шепотом позвал меня Эйрос, дернув за рукав.

- Что? - спросила я, повернув в его сторону голову.

- Что это такое? - Указал принц пальцев вверх.

Я подняла голову и встретилась взглядом с красными глазами-бусинками.

- Это летучие мыши, - объяснила я. - Они нападают на чужаков, но так как вы идете с нами, то бояться нечего.

- Ничего себе мыши, - осипшем голосом сказал принц, глазами по бронзовую мень смотря на летучую мышь размером с теленка. Она как раз зевнула, открыв вид на острые зубы.

Еще один поворот и мы оказались возле вторых ворот, которые, в отличие от первых, были с вырезанным рисунком: двое дроу боком стоят друг напротив друга, прижав свои ладошки вместе.

Кассиэль насвистел мелодию, и створки медленно стали разъезжаться в стороны.

Вот сейчас мы войдем в них и увидим огромную пещеру, где находиться главная площадь, аккурат которой с потолка свисает перевернутый храм Душ, где в башне сверкает душа Лэстэрина.

Мы сделали шагов десять и в ужасе застыли.

В Лэстэрине стояла кромешная тьма.

***

- Сестренка! - закричал радостно Вальмир, подбегая и крепко обнимая меня. - Как я рад тебя видеть!

Я, обняв его в ответ, сказала:

- И я тебя, братишка.

Он отстранился и, переведя взгляд за мою спину, с удивлением спросил:

- Эйрос Найм?

Принц подошел, протянул руку и ответил:

- Рад встречи, Нэр Эш’шэр Вальмир.

- Вы знакомы? - спросила я, наблюдая за их рукопожатием.

- Встречались в Светлых землях, - ответил Вальмир. - Прошу простить меня, Эйрос Найм, но Вы прибыли сюда не в слишком подходящее время. Поэтому, прошу пока расположиться в гостевом доме, а вечером Вас пригласят к ужину.

- Я понимаю, - ответил Эйрос, - поэтому проявлю терпение.

Брат подманил двух охранников, после чего приказал им:

- Провидите гостей. - Когда принц с магом ушли, Вальмир негромко добавил: - Кассиэль, следи за ними.

В ответ раздало тихий голос дроу:

- Будет исполнено.

Вальмир взял меня за руку, после чего мы направились в его кабинет.

Как непривычно было за место света камней видеть свечи, факела и “светляков” - небольшие, магические шарики, летающие под ногами.

Камень Душ не просто светил в центре храма, он еще давал энергию множеству других камней, которыми Лэстэрин был усеян словно шахта самоцветами. Поэтому здесь было светло как днем в любое время суток. Время же отчитывали благодаря песочным часам и барабанам.

Мы вышли из дома встреч гостей и по выдолбленной в стене лестнице поднялись двумя домами выше.

Замков в Лэстэрине не было. Только прекрасные, вырезные дома в стенах, украшены скульптурами и мозаиками из камней. Порой мозаику были выложенные в удивительные картины, которые менялись из-за смены цветов камней.

Но эту красоту поглотил мрак.

А мне так хотелось показать светлым самые красивые дома и статуи, волшебство переливающихся всеми цветами радуги камней, необычность ночных цветов и бабочек. Поводить их по туннелям, где записана наша история. Толкнуть принца в озеро и посмотреть, как он отреагирую на плывущих к нему светящихся рыбок. Сводить их в храм и похвастаться перед магом камнем Душ.

Но души в Лэстэрине больше нет.

Кабинет брата представлял собой небольшой домик на две комнаты. В тусклом свете фонарей дом казался каменным выступом чудной формы, но я помнила и украшенную крышу, но которой камне были выложены в форме солнца, светившемся ярким желтовато-оранжевым светом. И голубые “волны” на стенах с большим трехмачтовым кораблем, чьи белые паруса каждый час меняли свое положение, словно ими и впрямь управлял ветер.

Возле двери стаяли два стражника, державшие в руках мечи отражающие свет факелов.

Зайдя в дом, брат сказал мне: “Располагайся”, а сам вышел в соседнюю комнату.

Осмотревшись, я обнаружила, что в комнате по прошествии двух лет ничего не изменилось. Те же плетеные из лозы кресла, стол и кушетка с матрасом из гусиного пуха. В середине комнаты находился кругообразный очаг для магического огня, так как настоящий здесь разводили не часто, а магический мог греть получше живого. Несколько полок с книгами висели на стене по левую сторону входных дверей. По правую же полки были усеяны свитками и разными безделушками: шкатулочки, камни разных размеров и цветов, большой паук в заставшем янтаре, переливающиеся бусинки на нитке (наверное, кто-то из детей забыл), маленькие, каменные статуэтки грифонов (кстати, из набора шахмат, которые я подарила ему на день рожденье), пяльцы с незаконченной картиной фиолетовых ирисов (это скорей всего принадлежало Юриэнны) и множество других вещичек. Аккурат самой высокой полке стояла ваза, а на ее горловине ребром висела корона, сверкающая желтыми камнями, словно кошка глазами.

Это зрелище меня очень позабавило. Хотя не зря говорят: “Хочешь, что-то спрятать - положи на самое видное место!”.

Дверь во вторую комнату была закрыта, но я помню, что там находилось несколько шкафов, рабочий стол, стулья и огромное зеркало. Окон же в комнатах не было, но была еще одна дверь, а за ней туннель, ведущий в другой дом, куда ходят по нужде.

Присев на кресло, я взяла лежавший на столе свиток, рефлекторно прочитав первый абзац. В нем описывалась статистика выращенного урожая за последние пять лет и от нечего делать я продолжила его читать.

- Давно не виделись, Хейса, - вдруг раздался мелодичный голос возле уха.

Вздрогнув от неожиданности, я импульсивно кинула свиток обратно на стол, а затем оглянулась. Но лицо, которое я увидела, заставило меня нахмуриться.

- О, я вижу, ты так же меня не рады видеть, как и я тебя, - продолжил он, облокотившись локтями об спинку кресла.

- Ты как всегда прав, Мориган, - ответила с раздражением я.

Мориган, как всякий эльф, был белокожий, беловолосый и красивый, а еще самовлюблен, высокомерен и надменен.

Тут зашел в комнату брат, что-то держа в руках. Присмотревшись, я увидела небольшую, деревянную шкатулку и опаленный сверток. Положив вещи на стол, брат удивлено посмотрел на нас, нахмурился и спросил:

- Мориган? Чем обязаны?

- В общем-то, ничем, - пожал эльф плечами. - Я просто увидел графиню Ванден’лайн, вот и решил поздороваться.

- Ох, я так польщена! - театрально приложив руку ко лбу, воскликнула я. - Наверное, сейчас я должна упасть в обморок от волнения?

- Главное не на меня, - высокомерно ответил эльф.

- Мориган, Хейса, да довольно уже вам! - со смешком сказал брат. - Вы мне моих детей напоминаете.

- Я рад, что смог тебя позабавить, Вальмир, - с угрюмой усмешкой ответил эльф, - но мне уже пора.

Он развернулся и уже хотел выйти, как я сказала ему вдогонку:

- Я встретила Элиана.

Мориган застыл и, не оборачиваясь, холодно спросил:

- И не убила? Как это не похоже на наследницу графа Ванден’лайн!

От злости и бессилия я сжала кулаки, через зубы пошипев:

- Я не виновата, что мой дедушка убил Изабель!

Повернувшись, эльф кинул на меня злой взгляд, с ненавистью сказав:

- Изабель? Ты же говорила, что-то была не Изабель, а всего лишь тварь укравшая ее тело! - С каждым словом он делал шаг в мою сторону, от чего расстояние между нами резко сократилось.

- Мориган, прошу, успокойся! - Встал брат между нами, хотя, скорее, просто пытался заслонить меня от эльфа. - Хейса не виновата в смерти Изабель, поэтому довольно ее в этом обвинять!

Вот только эльф, казалось, не слышит Вальмира.

- Что же ты Элиана не убила? - продолжал с ненавистью говорить он. - Ведь он такая же тварь!

Я опустила голову, разжала кулаки и еле слышно прошептала:

- Я думала, ты будешь рад, узнав, что Элиан жив.

Молчание давило на уши. Я хотела, чтоб он, хоть что-то сказал, но… лишь громкий хлопок двери был мне ответом.

Когда-то я, Мориган, Изабель и Элиан были друзьями. Пока Изабель не постучалась в дверь замка графа Ванден’лайн и не потребовала бой за освобождение Акона. Спустя два месяца исчез и Элиан, а Мориган так и не смог простить мне то, что я не помешала дедушке. Но он ведь не видел то, что видела я. Как на месте миниатюрной, голубоглазой эльфийке, которая большее всего любила запах хвои, пасмурное небо перед грозой и вареники с клубникой, появляется здоровенное, зеленое чудовище, которое хочет лишь одного - смерти моего дедушки. Тогда я застывшей статуей стояла на хребте стены, со страхом, ужасом и болью наблюдая за боем на сожженном пустыре. Потом я много раз перекручивала тот случай в голове, уверяя себя в том, что поделать я ничего не могла… Но это все го лишь жалкая попытка оправдания.

Никогда не забуду, как Мориган посмотрел на меня, когда узнал о кончине Изабель. В его газах не было не злости, не ненависти, не боли. Лишь ужасная пустота, пожирающая все его чувства и эмоции. А затем он спросил: “Кто ты? Некромант или дроу?”.

Некроманты из-за Госпожи Смерти ненавидят драконов, а род Лайна держат их короля в клетки. Но дроу относятся к драконам приемлемо, а эльфы так и вообще помогают обретать новые тела.

Так кто же я? Несуразный вид дроу-некроманта? Или что-то большее, зарытое на дне непонимания?

- Хейса, ты в порядке? - ласково спросил брат, положив мне руку на плечо и тем самым выводя меня из задумчивости. - Мориган знает правду и понимает, что ты не виновата. На самом деле он злиться на себя, ведь он любил ее, а на тебе только вымешивает свою злость. Так что не нужно его ненавидеть за это.

- Кто еще кого должен ненавидеть, - ответила я, а потом, чтоб сменить неприятную мне тему, с раздражением спросила: - Оборотни, теперь эльфы. Какие еще существа я могу повстречать в Лэстэрине?

Брат если и заметил мое раздражение, то виду не подал.

- В Лэстэрине находятся еще делегации с главами вампиров, рефаимов и валькирий, - ответил он, а потом со смешком добавил: - И светлых, благодаря тебе.

- И что за повод? - спросила я с удивление.

Чтоб к нам решили приехать в гости делегация с монархами аж четырех стран было странно, но чтоб мать их впустила, было вообще на грани невероятного!

- Юбилей нашей матери, - с непониманием ответил Вальмир, а потом как посмотрит на меня прищуренными глазами. - Ты не поэтому вернулась в Лэстэрин?

Светлый! Я совсем забыла о дне рожденье матери! Ей ведь сегодня триста лет исполнилось.

- Поэтому, - не задумываясь соврала я, смотря на брата честными глазами. - А какая еще может быть причина?

Вальмир грозно сложил руки на груди и улыбнулся такой улыбкой, которую обычно использую я, когда злюсь на Илиса и Мейгиру.

- Хейса, я же чувствую, что ты врешь! - Брат дал мне звонкий подзатыльник, а затем как разорался: - Как ты могла забыть? Я понимаю, что в Лэстэрине ты появляешься не часто, да и мать ведет себя неправильно. Но ведь она дала нам жизнь и к ней должна быть хоть капля уважения! Ты хоть число моего дня рожденья помнишь? - Увидев мой насмешливый взгляд, он запнулся и с глупой улыбкой добавил: - Да, глупый вопрос.

- Вальмир, извини!

Я знала, что стоит перед братом состроить расстроенную мордашку с поджатыми губами и раскаивающимся взглядом, и он все простит, поэтому не раз пользовалась подобным приемом.

Брат вздохнул, покачал головой, а после ответил:

- Главное, что ты пришла. - И указав рукой на кушетку, сказал: - Присаживайся.

Я присела в кресло, брат напротив меня, скрестив руки в “замке”, указательными пальцами стукая друг об друга.

Хоть бы с братом и были близнецами, но он все же родился на пару минут меня раньше, поэтому, по правилам, именно он должен занять трон после матери. По внешности мы с ним почти ничем не отличались (не считая наличия женских и мужских признаков), даже рост, ширина плеч, походка были одинаковы и волосы у обоих коротко стрижены. Правда в талии я была тоньше и то, что пониже было побольше. Да и лица, если приглядеться были разные. Во-первых: глаза у брата более открытые, в то время как у меня форма напоминает более миндалевидную. Во-вторых: нос у брата широкий, у меня более удлиненный. В-третьих: форма лица у брата треугольная, но более выделяющиеся скулы и удлиненный подбородок, а у меня лицо овальной формы, скулы не так выделены и не такой четкий подбородок. И не смотря на наличие стольких отличий, некоторые нас со спины порой путали.

- Что случилось в Лэстэрине? - спросила я, так как брат, упершись взглядом в свои пальцы, молчал.

Вальмир вздохнул и, откинувшись на спинку кушетки, принялся рассказывать:

- Вчера вечером мы ужинали в общем доме. Мать, я, Юриэнна и монархи с наследниками остальных делегаций. Все случилось мгновенно, Юриэнна схватила нож со стола и… - брат замолчал, вновь устремил взгляд на руки. - Я думал, что мне просто повезло. Успел заслониться рукой и нож вошел в плечо. Но оказалось, что главное было не мое убийство. Пока все всполошились в попытке найти Юриэнну…

- Постой, - перебила я брата. - А охрана? В общем доме было столько существ, и никто не смог остановить ее?

- Она воспользовалась этим, - ответил Вальмир, подтолкнув ко мне слегка опаленный свиток, который он принес с другой комнаты.

Стоило мне его развернуть, как он выпал у меня из рук.

- Хейса, что такое? - Вальмир вскочил, подбежал ко мне. - Тебе плохо?! Что случилось?! Дать воды?! Лекаря позвать?!

- Воды, - осипшем голосом попросила я.

Брат выбежал из комнаты, а я трясущимися руками вновь взяла свиток.

Вернувшись, Вальмир застал меня за внимательным изучением свитка.

- Ты узнала эти руны? - тут же стал серьезным брат.

- Иди сюда, - ответила я, не отрывая взгляд от бумаги с застывшими чернилами.

Он подошел, поставил кружку с водой на стол и присев в соседнее кресло, притянул его поближе к моему.

- Это руны безликих, - ответила я на вопросительный взгляд брата. - Я узнала некоторые руны.

- Безликих? - задумчиво переспросил он. - Тогда понятно, почему мы их не узнали. Дроу с безликими не имеют ничего общего. Я о них слышал только от тебя, Азирии и Ивильмиры. Постой! - вдруг закричал брат, схватив меня за руку. - Это они ведь умеют изменять свой облик?

- Да, - ответила я. - Это одна из их способностей. Говорят, этой силой наделила их сама Хозяйка Порок, чтоб они могли затеряться среди существ, выискивая грехи.

- Мне это не интересно! - отмахнулся брат, после чего выхватил у меня из рук свиток и внимательно на него посмотрел, словно в нем была написанная отгадка этого происшествия. - Главное я убедился в невинности Юриэнны!

Я тоже не верила в то, что жена брата могла попытаться его убить. Особенно с учетом некоторых нестыковок, в которых явно были замешаны безликие. Но это были лишь мои предположения, а вот какие имеет Вальмир?

- Почему ты так в этом уверен? - как мне не хотелось, но этот вопрос я все же задала.

Брат отложил свиток, взял кружку с водой, отпил, а затем сказал:

- Она была беременной.

- Что?! - пораженно воскликнула я.

Вальмир сник, опустил голову и что силы сдавил кружку в руках.

- Об этом не знала даже мать, только мы вдвоем, - продолжил он голосом полным боли. - Мы хотели рассказать сегодня на празднике но… - Он вдруг выронил кружку из рук, которая тут же разбилась об пол, схватил мои плечи, сжал и, посмотрев на меня взглядом полного не понимания, спросил: - Неужели безликие так досконально могут копировать существа? Мы с ней были женаты двадцать пять лет, и если бы это была не она, то я б почувствовал! Но я ничего не почувствовал и не заметил. Только когда она воткнула в меня нож, я понял что это не Юриэнна!

- Так значит, ты веришь в ее невиновность только из-за беременности? - с недоумением спросил я, если честно думая, что у него есть еще какие-то доказательства посущественнее.

Брат, выпустив мои плечи, осуждающе на меня посмотрел.

- Дело не только в том, - продолжил он. - Если бы она хотела меня убить, то у нее времени было предостаточно. Но дело было все в камне Душ. Как известно камень Душ дает энергию другим камня, которые и освещают Лэстэрин. Но они начали гаснуть спустя четыре часа после исчезновение Юриэнны. Тогда-то я и понял смысл моего так называемо “покушения”. Пока все находились в суматохе, его украли.

- Но как можно было не заметить пропажи камня Душ? - с непониманием сказала я.

Я понимала еще, как остальные камни могли недолгое время светиться без главного источника энергии. Но как можно было не обратить внимание на пропажу самого яркого света в башни храма Душ, для меня было непонятно.

- Из-за вот этого, - ответил брат, открывая шкатулку, которую он принес вмести со свитком.

В ней, на красном бархате, лежал камень размером с мой кулак, который светился тускловатым светом.

- Я не знаю, что это за камень, но он светился не хуже камня Душ, а сегодня с утра начал тускнеть.

Камень Душ представлял самой отшлифованный, восьмиконечный камень в золотой оправе, размером с детский кулачок. Если бы он не светил так ярко, то его можно было носить на шее как украшение. Этот же был не отшлифован и напоминал обычный камень, найденный на обочине дорогу, но светящийся изнутри. Только вот он не наделял Лэстэрин светом на протяжении многих веков.

Подтянув к себе шкатулку, я взяла камень в руки, и он тут же стал светить ярче.

- Хейса! - закричал брат, закрыв глаза ладошками.

Я поспешно положила камень на место, закрыв его в шкатулке, так как мне свет не доставлял никакого неудобства.

- Все нормально? - обеспокоено спросила я, придвинувшись к брату поближе, чтоб убедиться в том, что с ним все в порядке.

- Да-да, - поспешно ответил он, быстро моргая. - Просто ослепило на секунду. Но что это было?

Я окунула шкатулку задумчивым взглядом, в непонимание закусила губу и ответила:

- Камень хранителей.

- Что? - с удивлением спросил Вальмир, переводя непонимающий взгляд с меня на шкатулку. Глаза уже пришли в норму, правду белки покраснели, словно он несколько суток не спал. - Я никогда о таком не слышал.

- Еще бы, - усмехнулась я, - хранители намного загадочнее безликих.

- Ты так говоришь, словно не являешься хранителем, - с непонимание сказал брат, нахмурившись.

- Хоть я и являюсь хранителем, но о своей способности я знаю только то, что наблюдала сама в себе. Не знаю, поймешь ли ты меня. Просто о хранителях очень мало существует записей. Неизвестно как они появились и почему. Ведома только то, что эти существа наделены огромной способностью поглощать энергию и управлять ей. О том, что хранители могут наполнять энергией артефакты, давать энергию для лечения, пополнения магического резерва у существ и, - я запнулась, кашлянула в кулак и смущенно опустила взгляд на разбитую кружку, - как говорит Илис: “Со мной неделю можно заниматься любовью не уставая” - я узнала по личному опыту.

- А Илис так говорил тоже из личного опыта? - в голосе брата отчетливо слышалась угроза, и я прямо чувствовала, как он буравит меня разъяренным взглядом.

- Нет-нет, - поспешно сказала я, замахав головой. - Он это из наблюдений.

- Хейса, ну когда ты наконец-то остепенишься и женишься? - со вздохом спросил брат, наградив меня осуждающим взглядом.

- Вальмир, и ты туда же! - обижено воскликнула я, с мольбой посмотрев на брата. - Прошу не доставай меня хоть ты. Мне и так постоянно женихи покоя не дают.

- Хорошо, я не буду, - опять вздохнул брат, а потом так скосил взгляд в сторону и словно ненавязчиво сказал: - Сегодня на ужине будут присутствовать наследники четырех государств, быть может, тебе кто-то придется по душе?

- Вальмир, - предупредительно прошипела я.

- А что я? - уж очень правдоподобно удивился брат, а потом, вдруг как зыркнет на меня своими глазами, медленно так протягивая: - А что у тебя с Эйросом Наймом?

- Я потом тебе все расскажу, - пообещала я, - а то мы отвлеклись. Так вот о хранителях. Как ты понимаешь, большую часть знаний о хранителях я узнала от себя самой. В книгах информации мало, а самих хранителей еще меньше, так что и обмениваться информацией не с кем. Я за свою жизнь встретила лишь двоих хранителей: одного старичка светлого с которым меня познакомил дедушка и недавно молодую девушку. И если первый хранитель мне смог помочь, то, как ты понимаешь, девушке самой нужна будет помощь. О подомном камне, - кивнула я на шкатулку, - мне и рассказал старик. Этот камень служит для хранителей как блокирующее заклинание для магов, потому что он способен поглощать энергию хранителей, вырабатывая ее в свет. Его используют молодые хранители, не умеющие еще утихомиривать свою энергию, так как для этого нужно учиться подавлять сильные эмоции или энергия может выйти из-под контроля и навредить кому-нибудь.

- Я и не думал, что быть хранителем может быть трудно, - тихо сказал брат, взяв мою руку и несильно сжал. - Порой я тебе завидовал, ведь хранители сильнейшие существа магического вида, а ты вдобавок была не обременена постоянной учебой и наставлением взрослых. Я очень грустил, когда ты уехала, но и завидовал твоей свободе. - Он с грустью на меня посмотрел и сжал мою руку сильнее. - Прости меня за это, сестренка.

Я понимала, что эта грусть связана не только с его словами, но и с недавними событиями. Я даже представить не могу, какую боль он испытывает, заставляя себя улыбаться и вести подобающе будущему королю. Ведь если та Юриэнна была фальшивкой, то его жена с не родившимся ребенком сейчас находиться в опасности, или вообще мертва. Но брат держится, хотя я уверена, что он отдал бы все, лишь бы узнать, что Юриэнна в порядке.

- Иди сюда, - сказала я, обняв брата покрепче. - Все будет хорошо, - прошептала я ему, от чего он крепко сжал меня в своих объятьях. - Я уверена всё наладиться и образумиться, главное верить.

- Ты права, - ответил брат, выпуская меня из объятий. - Я уверен Ивильмира найдет Юриэнну, ведь у ее кошки непревзойденный нюх.

- Ивильмира? - спросила я с удивление. - Она тоже была тут?

- Она пришла два дня назад со священко, чтоб найти способ уничтожить проклятье, которое связывает их, - объяснил брат, а потом так возмущенно добавил: - Ивильмира пришла со священко, ты со светлыми. Кого и с кем мне ожидать в следующий раз? И кстати, откуда, ты знаешь виконта Селиндерчь? - вдруг серьезно спросил Вальмир.

- Он прибыл ко мне с принцем, - в непонимании ответила я. - А что такое?

- Не важно, - отмахнулся брат, слегка улыбнувшись: - Давай подведем итоги. Безликий под личиной Юриэнны отвлекает внимания ложным покушением, потом применяет этот свиток и исчезает…

- А, кстати, как именно она его применила?

- Открыла и исчезла, - ответил брат, вновь взяв свиток в руки. - И это очень странно. Хоть я и не обладаю магией, но даже мне известно, что для применения таких свитком нужно время. Но она его не читала, просто открыла и исчезла словно пар, растворившийся в воздухе.

- К сожалению, мне не много известно о рунах безликих, но у меня есть один знакомый, который мне может помощь. Так что руны со свитка я перерисую. Продолжай.

- Так вот. Когда она исчезла все, конечно же, были потрясены, а монархи остальных делегаций выделили нам в помощь небольшие отряды, которые отправились прочесывать лес в поисках следов Юриэнны, а дроу же пошли обследовать пещеры. Ведь у каждого телепорта есть радиус ограничения, а туннели, ведущие к поверхности, занимают от трех до пятнадцати километров в длину. Притом мы сразу же послали сообщенья к стражам ворот, но никто не видел ее. Так же на ее поиски отправилась Ивильмира со своей кошкой. Через четыре часа начали гаснуть камни в пещерах Лэстэрина, и мы сразу же направились в храм Душ, где и увидели этот камень хранителей, - брат замолчал, а потом задумчиво спросил: - Кстати, ими могут пользоваться только хранители, или и те, кто наделен магией?

- Да, ими могут пользоваться и те, кто магией наделен, - ответила я, понимая ход мысль брата. - Но что бы заставить этот камень гореть так долго, нужно опустошить резерв пару магам, или применить небольшое усилие хранителя.

- Значит здесь помимо безликих замешан и хранители? - Брат, переведя на меня взгляд полный надежды, воодушевленно спросил: - А ты можешь определить, кому принадлежит энергия?

- Эта энергия мне не знакома, - ответила я со вздохом. - А не будь я хранителем, так и вообще не смогла б ее почувствовать. Хранителей могут чувствовать только другие хранители, и то если они не скроют свою ауру. Мы ведь, как таково, не пользуемся магией. Точнее магия - это определенное состояние энергии, которое может использоваться с помощью заклинаний. Хранители же используют чистую энергию, которую существа наделенные магией не способны ощущать.

- Как же все сложно и запутано, - задумчиво изрек брат, взворошив волосы на голове. - Я вообще не могу понять, зачем им сдался этот камень! Второй Лэстэрин, что ли построить хотят?

- Тут ты не прав, - ответила я, буравя шкатулку со свитком внимательным взглядом. - Камень Душ, чем-то напоминает способности хранителей, только он наполняет Лэстэрин живой энергией, помогающей этому месту жить и развиваться. Без этого камня в скором времени все погибнет.

- Я это и сам понимаю! - резко ответил брат, сжав кулаки. - Просто я так зол, что готов виновников всего этого разорвать собственными руками! И обиднее всего то, что единственное, что я сейчас должен делать - это вымучено улыбаться перед монархами соседних государств на сегодняшнем празднике, тем самым показывая, что у нас все хорошо!

- Это тебе приказала мать? - с усмешкой спросила я, заранее зная ответ.

- Да, - ответил Вальмир, глубоко вздохнув. - “Ты как будущий властитель Лэстэрина не должен показывать слабость перед другими монархами! Ты ведь не хочешь опозориться и заклеймить себя бесхребетным червем? Дроу всегда славились своей выдержкой, и я не потерплю, чтоб из-за какого-то мальчишки над нами потешались!”, - перекривил он мать, от чего я тихо хохотнула в кулак. - Так что сегодня я должен с фальшивой улыбкой принимать лживые соболезнования, а завтра с утра встречусь с Ивильмирой в указном месте и вместе с ней отправлюсь на поиски своей жены. Но довольно об этом, лучше расскажи мне как ты познакомилась со светлыми.

Я откинулась на спинку кресла и со вздохом начала:

- Все началось с того, что ко мне в замок вломился принц в поисках принцессы…

***

- Значит вот что случилось, - сказал Эйрос, задумчиво закусив нижнюю губу, а потом с каким-то угрюмым смешком добавил: - Обычно стараются подстроить именно так, чтоб убить наследников, а тут покушение использовали как отвлечением внимания. Глупо как-то.

- Не глупо, - резко ответила я, - а очень умно!

Я уже жалела, что рассказала принцу историю похищения камня Душ. Хотя он все равно бы узнал от кого-то другого. Сплетничать любят везде и Лэстэрин не исключение. Вот только я не знала, что он не посочувствует нам, а будет насмехаться.

- Извини, - тихо сказал Эйрос. - Я не хотел тебя обидеть. Просто на меня чаще всего покушались именно, чтоб убить, а не отвлечь внимания, - он замолчал, задумчиво уставившись на свечи в канделябре.

Мы находились в одном из домов для гостей, в спальне принца. Комната была небольшой, но всё в ней было сделано со вкусом и выдержано в стиле дроу.

Большая кровать из дуба была с вырезанными причудливыми картинками летучих мышей, у которых вместо глаз были вставлены мелкие, красные камни, которые загадочно сверкали в свете свечей. Рядом стоял не большей трельяж и сундук, над которыми умелыми руками поколдовал деревянных дел мастер, вырезав на них причудливые картинки. По левую сторону двери стояла небольшой стол, на который Эйрос сложил свои вещи. Были еще пару полок над столом, но они пустели. Стены были завешаны зелеными коврами с вышитыми желтыми цветами ибирсов. А потолок был усеян камнями, которые должны были сверкать желтым светом, словно звезды на безоблачном небе. Здесь окно было. Большое, с открытыми створками рамы и завешенное желтой тюлью. Оно занимало почти всю стену напротив кровати, открывая вид на главную площадь Лэстэрина, так как дом находился на верхнем уровне, почти у потолка пещеры.

Я удобно устроилась на подоконнике, которое было накрыто небольшой периной с двумя круглыми подушками.

Вообще-то это была женская спальня. В доме имелось три комнаты: небольшая гостиная и две комнаты, одна из которых была сделанная для женщин, а другая для мужчин. И мне кажется, Эйрос выбрал это комнату именно из-за окна, так как во второй комнате оно располагалось левее площади, и вид оттуда был не такой красивый.

Я грустным взглядом обвела площадь и дома, располагающиеся на другой стороне пещеры. Главная пещера вновь освещалось светом, только теперь не тысячи камней, а факелов и свеч. Живой огонь горел ровными языками пламени и тихо трещал, вот только он словно выворачивал Лэстэрин на изнанку, скрывая его необычность и волшебство.

Неожиданно для самой себя я вдруг тихо заговорила:

- Знаешь, у того дома, в который нас привели для ожидания брата, каждый час менялся цвет камней, благодаря чему можно было узнать сколько время. А у дома левее, крыша было выложенная мозаикой голубых бабочек, и камни там постоянно мигали, словно бабочки махали крыльями. А вон у того дома, - указала я рукой, хотя и понимал, что принц, сидя на кровати, вряд ли мог увидеть куда я указываю, - мозаика была в виде стада пасущихся единорогов. В детстве я боялась мимо него проходить, так как Азирии пре первой нашей встречи сказала мне, что единороги едет детей. А рядом у дома стена была в мозаике, на которой была полянок елок украшенной снегом, притом, белые камне искрились там словно снег на солнце. А вон на том доме мозаики не было, но там рамы окон и двери были вырезанные красивыми птицами, у которых хвосты сверкали разноцветными камнями. Вон там были олени, там цветы, там персиковые деревья, а там виноград… - я всё говорить и говорила, рукой указывая на дома, которые сейчас казались мне обычными, угрюмыми домами…. мертвыми домами, наполненными живым огнем.

Так продолжалось до того, как Эйрос вдруг не схватил меня за руки и не дернул на себя, обхватив в кольцо своих рук, а затем я услышала его тихий шепот:

- Лэстэрин и вправду самое удивительное место, в котором мне, благодаря тебе, удалось побывать. - Он еле ощутимо поцеловал меня в щеку, а одна его рука погладила меня по голове. - Спасибо.

Вот опять он ведет себя со мной, словно я маленькая девочка! И самое обидное, что от этого и впрямь мне становилось легче!

Подняв голову, я столкнулась с ошарашенным взглядом красных глаз, от чего резко отпрянула от принца. Эйрос удивленно на меня посмотрел, но потом проследил за моим взглядом и, увидев застывшую в дверях дроу, нахмурился.

- У дроу, что ли не существует обычая стучать в дверь, перед тем как входит в чужую комнату? - холодно спросил принц, а его глаза с ледяным высокомерием смотрел на девушку.

- Простите, - сказала дроу, глубоко поклонившись.

Интересно, знает ли принц, что своим высокомерным видом он получил уважение этой служанки? Уж так было принято у дроу, что чем высокомернее и надменнее наследники королевских кровей ведут себя, тем больше уважения они получают. Стоило принцу повести себя хоть немного иначе и вечером по всему Лэстэрину ходили слухи о ничтожности отпрысков Светлых земель. Именно поэтому Кассиэль с пренебрежением относиться к Эйросу, так как тот повел себя вчера не очень по-королевски. Мне в этом вопросе тоже не везло, так как я могла вести себя гордо и заносчиво, как и полагается графине Ванден’лайн, но вот как подобает Эш’шэр Юэнн я так и не научилась. И не то, что надо мной насмехаются. Нет, меня любят и уважают, но не как мать или брата. Даже Юриэнна в этом плане обскакивала меня, одним лишь своим надменным взглядом доводя прислуг до блаженного трепета.

Пока я находилась в раздумьях, принц обсудил причину входи без стука и девушка ушла.

- Так что она хотела? - спросила я и, словив непонимающий взгляд Эйроса, добавила: - Я замечталась и прослушала.

Он хмыкнул, покачал головой, и с веселым взглядом ответил:

- Она пришла сообщить, что Нэрэм Эш’шэр Элени вызывает тебя через полчаса в свой дом.

Этому не следовала удивляться. И я даже знаю о чем мы будем говорить, так как она всегда задавала одни и те же вопросы: “Надолго ты сюда?”, “Как идут дела в твоем графстве?”, “Вышла ли ты замуж?” и так далее. При этом спрашивала она не заинтересованным голосом с холодным выражение лица, от чего мне оставалось отвечать лишь “да” или “нет”. Выслушивать мои жизненные истории и проблемы, у нее никогда не было времени, и скорей всего желания.

- А почему она вошла без стука? - спросила я и, увидев усмешку на губах Эйроса, сообразила почему.

- Ее впустил Котена, который, конечно же, сказал, что их принцесса с его принцем закрылись в спальне. - Он коварно улыбнулся, а в его глазах виднелись смешинки. - Служанки везде одинаковые. А уж как они любят сплетничать о своих принцессах и чужих принцах.

Эйрос вдруг сделал шаг вперед, оказавшись возле меня почти вплотную, и с той же коварной улыбкой на губах добавил:

- Может, дадим им еще большей пищи для сплетен?

- В каком смысле? - с недоумением спросила я.

Мне представилось, как в комнату без стука влетают служанки, которым Котена двусмысленно намекает обо мне и Эйросе, а мы между тем беззаботно целуемся, раздраженно отмахиваясь от пришедших поглазеть.

Я тихо захихикала, а улыбка принца стала уж непозволительно коварной.

- Я не знаю, что ты сейчас представила, - елейно протянул он, а его лицо вдруг стало очень близко к моему, - хотя, если честно, очень желаю узнать. - Он выпрямился и со вздохом добавил: - Но я просто хотел пригласить тебя стать моей дамой на сегодняшнем вечере.

Я ошарашено открыла и закрыла рот, с удивлением вытаращившись на принца.

Мне это послышалось, или он и впрямь со мной заигрывает? А как же его напыщенное: ” Да, чтоб некроманша стала моей дамой. Да я быстрей… быстрее что-то там”? Конечно, иногда он слегка распускает руки. Вспомнить, как он гладил меня по спине, когда я показывала ему на примере наше падение с магом. Но, то можно объяснить секундным помешательством в желании женского тела. Хотя это тоже можно объяснить игривым настроением, в котором и находился принц.

Эта мысль меня успокоила, поэтому я перестала таращиться на принца, как на умалишенного и спокойно ответила:

- Не думаю, что это хорошая идея. На приеме будут присутствовать принцессы соседних государств, и если мы появимся вместе, то это, правда даст огромную пищу для сплетен. - А потом, в неведомом мне порыве оправдаться, добавила: - Притом я буду сопровождать брата, а ему сейчас нужна поддержка.

Принц отстранился и с беспокойством спросил:

- Он тоже будет присутствовать?

- Ему придется, или от матери несдобровать, - с легким раздражением ответила я. - Ее жизненное кредо: “Кто не умеет лицемерить, тот не в силах править”.

Вот только перед своими детьми она никогда не лицемерила. Всегда холодная, надменная и жестокая женщина, которая, не моргнув глазом, смогла отправить свою дочь к неизвестному существу. Как же я ее ненавидела, но сейчас это чувство сгнило, оставив после себя гнилой душок памяти.

- Твоя мать умная женщина, - констатировал Эйрос. - Я это понял, когда слышал недовольные высказывания о ней от отца. А он вообще считает, что женщины не способны править. И скорей всего, это недовольство было из-за того, что на ее счет он ошибся.

На Северном континенте только в двух государствах правили женщины. В Лунном Лесу - моя мать и в Вечной Зеленеве - дева русалок Тиакхе. Даже в Келгалле - государстве валькирий - на королевском троне греет свое мягкое место мужчина. Хотя валькириями могут быть только женщины, так как мужчины не способно унаследовать их магический дар.

- А как твой отец отзывался о деве русалок Тиакхе? - с любопытством спросила я.

Эйрос рассмеялся:

- Он считает ее мягкосердечной простушкой, которая, как и любая нормальная в его понимании женщина, зациклена на одежде и украшения.

Хм, еще бы ей не быть на этом зацикленной, ведь Вечная Зеленева является поставщиком самых дорогих нарядов и украшений почти для всех государства, кроме Священной земле. Одеваться по последней моде Вечной Зеленевы считается самой дорогой роскошью, так как их изделия стоят не одну тысячу золотых монет. Что примечательно в Вечной Зеленеве, что там нет своей монете и расплачиваться можно хоть менью, хоть лиссуй.

У каждого государства на Северном материке была своя денежная единица. В Темных землях и Темном Рае - мень, в Светлых - ёрих, на Священных землях - шерид, в Ледяных горах - мальхи, в Море Деревьев - алькай, в Лунном Лесу - лиссуй, а на Пустошах (для всех пяти государств) - гори. Одной денежной единице на материке нет. Хотели сделать, но так и не смогли определиться с выбором, так как каждый народ настаивал именно на своей денежной монете. Хорошо хоть общей язык для всех народов есть, а то вообще неразбериха постоянно происходила бы.

- А ты с ней встречался? - с легким раздражением спросила я.

Я была хорошо знакома с Тиакхе, поэтому заявления его отца меня задели.

Принц насупился, а потом с грустью ответил:

- Если честно, то я ни разу не покидал приделы Светлых земель, до этого раза.

- Правда? - удивилась я. - Даже на Священные земли не ездил?

В ответ он покачал головой и еще грустнее добавил:

- Ты бы знала, как я тебе признателен за то, что ты мне показала так много удивительных мест.

Подумав, я небрежно спросила:

- А хочешь, я тебя познакомлю с девой Тиакхе в Вечной Зеленеве?

Лицо принца тут же налилось радостью, он счастливо улыбнулся и, вдруг схватив меня за талию, закружил по комнате.

- Хейса, - воскликнул Эйрос счастливо, - как же я рад, что я вломился именно в твой замок! Спасибо!

- Нашел чему радоваться, - с усмешкой ответила я, когда меня поставили на ноги. - Но мне пора. Мать не любит когда опаздывают.

Когда я вышла из дома, где разместился принц с магом, то во мне бушевали странные и одновременно паршивые чувства, от понимания того, что я банально воспользовалась доверчивостью принца в своих интересах. В ушах до сих пор стоял радостный крик принца: “Спасибо!”. А потом мелькнула странная мысль, что если Эйрос сегодня вечером встретить свою идеальную принцессу, то Вечную Зеленеву я не смогу ему показать. Хотя это должно добавлять мне только радости, ведь если я сегодня-завтра украду ему принцессу, то в моей жизни на одну проблему станет меньше! Не правда ли?

Глава двенадцатая: Титул “первиш”, или принцесса-болтушка под номером три.

Когда я дошла до дома матери, то все мысли о принце тут же исчезли из моей головы.

Стражники, проверив мою ауру на наличие печати, с поклоном открыли передо мной двери и я, глубоко вздохнув для уверенности, вошла в обитель Нэрэм Эш’шэр Элени.

Ее дом был большой, что было не так уж и удивительно. Комнаты были выдержанны в темных тонах и даже когда-то камни, казалось, светили каким-то тусклым, не радостным светом. Сейчас из роли с лихвой заменяли свечи, из-за которых мрачные тени ложились на мебель, картины, скульптуры и даже на дроу, подошедшую ко мне.

Оглядев меня недовольным взглядом, она чопорно вымолвила на языке дроу, так как всемирного не знала:

- Пунктуации, как я погляжу, ты так и не научились, Юэнн!

- Я тоже рада Вас видеть, Инэр’шэр Генрия, - ответила я ей на том же языке, хотя радости во мне не было и следа.

На мое мнение, проблема долгоживущих существ заключается в том, что даже наделенные молодой внешностью, старческие маразмы избежать им не удается.

Генрия, кстати говоря, приходящаяся мне двоюродной бабкой, была одной из них. Хоть выгладила она довольно молодо, но паскудный характер тут же выдавал ее пять столетий. Хотя занозой в заднице она, кажется, была всегда. Ведь чем еще можно объяснить тот факт, что по прошествии более четырехсот лет она так и не нашла себе мужа? Нет, я не спорю, что наличие мужчин в жизни не главное. Но это было и впрямь странно. Благодаря этому дочь ее младшей сестры Марианны, которая была мне уже родной бабкой, стала править в Лэстэрине. Жалко только, что бабушка умерла при родах и мою мать воспитывала все та же Генрия.

Обведя меня внимательным взглядом с головы до ног, она скривилась, раздраженно фыркнула и с презрением сказала:

- И как обычно с неполегающей внешностью!

Ей определенно нужно было родиться вампиршей. Хотя в душе она ей скорей всего и была, так как столько у меня крови “выпила”, что хватило бы весь Гратестав пару месяцев прокормить!

- Что это за вид? - презрительно продолжила она. - Волосы короткие, растрепанные, не расчесанные, грязные…

Посмотрела бы на нее, если б ей пришлось пять дней пути провести в дороге, где всего один раз попался приличной глубине речка, в которой я на скорую руку обмылась?

-… А одежда? Где это видано, чтоб Эш’шэр разгуливала в Лэстэрине в потертых, дырявых штанах, грязной рубашке и запыленных сапогах?

Ну, простите, что меня больше заботило состояния брата и причины темноты в Лэстэрине, чем переодевания в более подходящие платья для Эш’шэр.

- Ты хоть с утра умывалась? - продолжала выводить она меня из себя. - Вон кисли какие!

Я указательными пальцами вытерла глаза, не найдя на них и следов пренебрежения утреннего туалета.

- А ногти! Поломанные, с грязью под ногтями. Тьфу! - Если бы она могла, то сплюнула мне под ноги взаправду, а так ограничилась лишь намеком на плевок. - Такие невоспитанные дроу как ты, - она тыкнула в меня пальцем, чтоб я точно не ошиблась о ком идет речь, - позорят весь наш род! Вот когда я была Эш’шэр…

Была, я не спорю. Вот только давным-давно и то, около пятидесяти лет, пока не родилась бабушка Марианна.

- …то я всегда вела себя подобающе! Мой внешний вид был без единого изъяна. И я уж точно не носила штаны, как какой-то мужлан!

Посмотрела бы я, как она в юбке ездит в мужском седле! Дамские седла давным-давно перестали делать, так как наличие женских брюк прибавило удобности передвижению в мужских седлах.

- А я говорила твой матери, чтоб она не отправляла тебе к этим темным изгоям. У них же совсем отсутствует хоть какие-то зачатки морали и совести! Но нет! Меня, конечно же, не послушали. И что мы теперь можем наблюдать? - Она опять с пренебрежением посмотрела на меня снизу вверх. - Просто пугало какое-то! Радует одно, что ты не принесла клятву нашим богам, а то не хватала нам насмешек не только здесь, но и там! Я уверена, каждый раз, когда ты прибываешь в Лэстэрин, наши предки на том свете прячутся в стыде по углам, чтоб избежать насмешек!

И после этого брат спрашивает меня: “Почему ты так редко к нам приезжаешь?”. Теперь на этот вопрос я буду отвечать: “Потому, что не хочу тревожить предков своим неподобающим видом!”.

А между тем она все говорила и говорила, говорила и говорила. В какой-то момент мне показалось, что я попросту заснула от ее монотонных причитаний. Но Генрия, не была бы сомой, если бы и ту не нашла повод для ворчания. Больно ущипнув меня за руку, она зло закричала:

- Как ты смеешь закатывать глаза! Неблагодарная девчонка! Да ты в ноги мне должна кланяться за то, что я не выкинула тебя из Лэстэрина за шиворот, словно приблудного котенка!

Главное - это соблюдать спокойствие. Чем больше ты с ней припираешься и гавкаешься, тем сильнее и упористее она начинает тебе досаждать. Это проверенно было уже неоднократно.

- Извините, Инэр’шэр Генрия, но Нэрэм Эш’шэр Элени меня ожидает, - спокойно сказал я, словно выпила успокаивающей напиток Илиса.

- Иди с глаз моих долой! - воскликнула она, замахнувшись. Вот только я спокойно осталась стоять на месте, так как давно переросла то время, когда я от этого движения шарахалась в сторону. - И чтоб я не видела тебя до твоего следующего приезда!

Ах, как бы я хотела, чтоб так оно и было, но вечером я чувствую, обязательно с ней встречусь!

Не прощаясь, я быстрым шагом направилась в покои матери. Знаю, что потом мне из-за этого устроят взбучку, но терпеть ее общество я была больше не в силах. В противном случае я ей все же что-то да скажу, чем уверю ее в своем неподобающем характере, который недостоин титула Эш’шэр.

Хорошо, что я столкнулась лишь с Генрией, а не со своей кузиной Анафеей, у которой, несмотря на двусмысленное имя, характер был не такой, какой описывается в сказках светлых о добрых феях, или - упаси меня Хозяйка Порока! - с кузеном Инрионом, который уж очень любит интересоваться моей личной жизнью, а порой и не двусмысленно намекает, что не прочь в ней тоже поучаствовать.

Кажется, от Тибера я услышала фразу: “В семье не без урода”, которая уж очень хорошо описывала мое положение в этой семье. Не считая брата, все мои “дорогие” родственницы и родственники, испытывали ко мне отнюдь не родственные чувства. Хотя и их можно понять. Если с моим братом что-то случиться, то я стану Нэр Эш’шэр - то есть следующей претенденткой на трон, а там недалеко и Нэрэм Эш’шэр - королевой. А кому захочется, чтоб Нэр Эш’шэр стала та, кого вырастили темные? Одно радует, что в нашей семье не идет власть за трон, как например, в семье Эйроса. Нравы у нас другие. Отсюда и расстановка приоритетов иная. Дроу не станут, как безмозглые селяне светлых, принимать за монарха кого попало. У нас раньше даже традиция была, чтоб наследники сходились в смертельно схватке за трон. Хорошо, что она давным-давно сменилась передачей власти старшему наследнику, которого и учат быть истинным правителем дроу.

Как же все-таки хорошо, что я родилась второй!

Трижды постучав в дверь, я услышала спокойное: “Войдите”, после чего прошла в комнату матери.

Она сидела в кресле, подперев кулаком щеку, и читая на середине книгу.

- Ты опоздала, - сказала она спокойно, хотя ее надменное выражения лица, говорило мне, что радости она от этого не испытывает.

- Меня задержала Инэр’шэр Генрия, - ответила я.

Оглядев меня холодным взглядом с головы до ног, мать ответила с легким недовольством:

- Понимая почему. - Затем отложила книгу на маленький столик, на котором кроме канделябра на пять свечей стояли две кружки, чайник и сладости в глубокой миске, она добавила: - Присаживайся.

Присев в соседнее кресло, я с поклоном сказал:

- Хочу поздравить Вас, Нэрэм Эш’шэр Элени, с днем рожденья.

Она слегка махнула рукой, говоря, что это лишнее.

Когда-то давно я дарила ей подарки на день рожденье, а потом просто перестала. Но мать это вряд ли заметила, так как, ни разу не спросила у меня: “А что же ты мне подаришь?”. Хотя, спрашивающая о таком Нэрэм Эш’шэр Элени, вызвала бы у меня лишь подозрение о том, что это не моя мать.

- Надолго ты к нам? - спросила она, разливая по кружкам чай.

Белые клубки пара поднялись от чашки приятным запахом мяты, который защекотал мне нос, от чего я громко чихнула, не успев прикрыть рот.

- Ты уже взрослая девочка, для напоминаний о приличии поведения за столом, - холодно сказала мать.

Я бы не удивилась, если бы она добавила: “Это неподобающее поведения для Эш’шэр!”. Хотя так скорее сказала бы Генрия, а потом долго стала рассказывать, как она закрывала рот во время чихания, когда была Эш’шэр.

- Простите, - сконфужено ответила я, достав с кармана платок (слава Хозяину Судеб он был чистым!) и вытерла им аккуратно нос, как и подобает Эш’шэр.

- Ты не ответила на вопрос, Хейса, - продолжила мать спокойным голосом, элегантно беря чашку и, придерживая ее блюдцем, немного отпила.

“Хейса”… У королевской семьи дроу был обычай, в связи с которым первое имя ребенку при рождении дается отцом, а второе при совершеннолетии матерью. У матери первое имя была Дейра, а второе Элени (назвала ее так Генрия). У брата Ниард (имя темных, значащее “солнце”), а второе Вальмир (это уже имя дроу, обозначающее “упрямый”). Мое же первое имя было Хейса (пошло оно от слова “хей-син” - это было завершающее слово в очень древнем обряде некромантии, по воскрешению мертвых, так что это имя значило “воскреснуть”), второе Юэнн (что на языке дроу значило тоже солнце). В результате Вальмир получается ” упрямое солнце”, а я “воскрешенное солнце”. Вот только мать всегда называла меня Хейса, словно тем самым говоря мне, что как дроу она меня не признает.

- Завтра утром я уеду, - ответила я, тоже отхлебнув из чашки чаю.

Благодаря гномьему хрусталю чай в чайнике остался горячим, поэтому кончик языка я себе обожгла.

- Куда? - спросила мать, дуя на горячей чай, ей вторила и я. - Вернешься к себе в графство?

- Нет, мне нужно доставить письма, - ответила я и, поставив кружку на стол, извлекла из-за пазухи два письма, одно из которых я передала матери, а второе спрятала назад: - Тебе просили передать.

Поставив кружку с блюдцем на стол, она взяла письмо, потом медленно перевернула его. Стоило ей прочесть свое имя, написанное аккуратным почерком, как руки её вдруг задрожали, а глаза расширились.

Трясущимися руками она раскрыла конверт, достала его содержимое и жадно стала читать, водя взглядом от строчки к строчке, от чего ее глаза все больше расширялись.

На чернила для письма моей матери Хозяйка Порок не поскупилась. Если у Эйрос было всего одна фраза: “Поцелуй на желание” и отпечаток следов губ, то мать свое письмо читала минут пять, хотя может просто несколько раз перечитала. В свете свечей лист просвечивался, но я не могла прочесть и слова в нем, словно он был написан на незнакомом мне языке.

- Оставит меня, - вдруг сказала мать, не отрывая взгляда от письма, и голос у нее был низкий и хриплый, словно она до этого кричала, что есть силы и он “сел”.

И так всегда. Ни тебе здравствуй, ни тебе до свидания.

Я встала, поклонилась ей, и уже подошла к двери, как меня остановил требовательный вопрос матери:

- Кому ты должна была доставить письма? Это очень важно, поэтому ответь мне!

- Вам, Эйросу Найму и деве русалок Тиакхе.

Такое удивленной и ошарашенной я видела мать впервые. Наверное, поэтому и ответила ей, а не сказала, что возможно Хозяйке Порок не понравиться, что я открою имена адресантов.

- Эйрос Найм? - удивленно спросила она. - А он как здесь замешен?

Ее задумчивый взгляд устремился на меня, словно я знала ответ на это вопрос.

- Какое он имеет отношение к тебе? - голос матери впервые был такой требовательный.

- Мы заключили с ним сделку, - в непонимании ответила я, показав браслет на руке.

- Товар и цена этой сделке?

- Я должна украсть ему невесту, а он должен мне пять услуг.

Она откинулась на спинку стула, задумчиво укусила указательный палец, а ее глаза глядели словно в пустоту.

- Пять услуг? - наконец переспросила она. - Я бы сказала: глупо, если бы не знала его отца. - Мать перевела на меня взгляд и с холодной усмешкой сказала: - Ты знала, что его отец убил шесть своих братьев, чтоб войти на трон?

Я знала только то, что было написано в книгах, а там о таком пишут не часто. Потому что монархи не сильно чтут тех, кто сплетничает о таком. В конце концов, светлых всегда удовлетворяло и то, что все выгладило как несчастные случаи.

- А Эйрос Найм за два года избавился уже от двоих своих братьев. И хоть я с ним не встречалась, но мне уже многое успели рассказать. Он выглядит наивным дурачком, но становиться его врагом черева-то последствиям.

Слова матери заставили меня задуматься. Она никогда недооценивает и не переоценивает своих противников. И если она говорит так об Эйросе, значит, для этих оснований имелись факты. Да он и сам признался мне, что о случае со своей первой любовью.

- И опаснее всего то, что ты не обучена хитрым и лицемерным играм, - продолжала мать, и мне казалось, что хоть она говорит обо мне, но сама с собой. - В рыночном деле тебе нет равных - это факт. Граф хорошо тебя научил тому, что должна знать его наследница. Так зачем ему понадобилась ты? Если бы я верила в случайности, то сказала бы, что это именно так. Вот только я в них не верю. - Она вновь подняла на меня взгляд: ровный, тяжелый, который словно хотел заглянуть мне в самые потайные углы душу. - Ты должка как можно скорее избавиться от него! - наконец выдала она. - И чем скорее, тем лучше. На сегодняшнем приеме будет вдоволь принцесс и девушек из уважаемых семей, уж я об этом постараюсь. И прошу тебя, не требуй у него ничего, что может как-то навредить тебе. Попроси за услуги пару шикарных, дорогих платьев и украшений. Пусть он считает, что ты помешанная на тряпках и безделушках, так даже будет лучше.

Сказать, что я была ошарашена поведением матери - это очень сильно приуменьшить мое состояние.

Я впервые видела, чтоб мать меня о чем-то просила, беспокоила и вообще так долго со мной разговаривала! Мелькнула мысль, что это не моя мать, а безликий под ее личиной, но тут же была откинута. Такие безрассудные безликие долго бы не прожили.

Увидев выражение моего лица, она нахмурилась и с легким раздражением спросила:

- Что такое?

“Такого” было очень-очень много, но я решила выбрать из больших зол малое.

- Извините, но Эйрос Найм вначале и хотел расплатиться за сделку золотой, но я отказалась, тогда та мы и начали торговаться за его услуги.

- Торговаться? - хохотнула мать, вызвав у меня очередное расширение глаз. - И ты выторговала у Эйроса Найма пять услуг? Ты действительно достойна похвалы! - Ее лицо вдруг исказилось гримасой раздражения и злости, а голос напоминал яд: - Вот только скажи мне: что ты собиралась у него требовать?

Я впервые об этом задумалась, ведь если прикинуть, то мне и вправду к светлому нужно аж столько услуг. Просто тогда во мне проснулся азарт торговца, а он из сделки всегда добиваться максимум.

Мать продолжала буравить меня ожидающим взглядом, от чего мне захотелось присесть и вытереть платком пот со лба. Не люблю, когда на меня давят, тогда я не могу собраться с мыслями и начинаю вести себя как дура. К сожалению, этот раз не стал исключением.

- Ворота починить, - ляпнула я, а потом только сообразила, что и кому ляпнула: - То есть он сам их починить решил!

- Что? - кажется, моя мать была на грани истерики. Я признаться тоже, вот только истерика у нас шла в разные русла. - Ты заставила Эйроса Найма чинить тебе ворота? - Она всхлипнула, пытаясь подавить смех. - Немыслимо!

- Да он сам сказал, что ворота починит! - заступилась за себя я. - Просто сделка включила это в услугу, так как если бы он починил мне ворота, то по обычаю темных, вновь мог требовать от меня сделку!

- Понятно. - Мать успокоила, вновь приняв раздраженный вид, а ее пальцы стали выстукивать нервную мелодию. - Тогда не сходиться. Мне говорили, что Эйрос Найм очень расчетливый и хитрый игрок, скрывающийся под маской дурачка. А по твоим словам выходит что он и вправду дурачок. Даже если бы он хотел произвести на тебе впечатления наивного дурачка, да такого он бы точно не опустился! Что-то тут не сходиться.

- Он вправду произвел на меня не слишком лестное впечатление, - призналась я. - Но потом он сознался, что это была лишь игра.

- Возможно. Но зачем он так опростоволосился со сделкой? - задумчиво спросила мать, и, увидев на моем лице непонимание, разъяснила: - Подумай сама. Эйрос Найм первый в истории Светлых земель кто в возрасте шести лет стал первишем и смог дожить до девятнадцати лет! Так что не удивительно, что он хочет жениться именно таким способом. Но твои услуги станут у него как кость в горле.

- Каким именно способом? - не поняла я, и, плюнув на все, подошла и вновь заняла кресло напротив.

Мать не возразила, что радовало, а принялась разъяснять мне обычаи Светлых земель:

- Это старая традиция, которою создал Кай. Когда наследнику удавалось дожить до девятнадцати лет, то он становился первишим, то есть первым претендентом на трон. Люди плодятся как кролики, так что не удивительно, что у Кая было восемь детей, но лишь пятый дожил до девятнадцати. Старую традицию альбионцев не смог искоренить даже Светлый Кай, поэтому его дети, как те собаки за кость, перегрызли друг другу глотки. Но это я отвлеклась, - отдернула она себя. - Так вот. Первиш до двадцати лет должен был спасти принцессу от приспешников темных искусств. Тогда принцессы славились чистой, голубой кровью, которая в некоторых ритуалах была необходима.

- Не понимаю я этого Кая, - призналась я. - Он, получается, отправлял выжившего сына на спасения принцесс, не задумываясь о том, что его сын может вообще-то погибнуть?

- Тут ты не права, - ответила мать. - Он очень хитро придумал, вот только его хитрость оценили не сразу. В те времена магия была темной, кровавой, но и очень могущественной! Куда там принцу с мечом было тягаться с силой даже захудалого колдуна, который еще получил чистую кровь принцессы? Его первый сын так и не вернулся, а когда прошел год, то Кай заявил, что титул “первиш” наследник может нести только до двадцати лет. И если за год он не придет с принцессой, то королем ему больше никогда не стать. Та же участь постигает того, кто отказывается идти и спасать принцессу. Вот тут та его отпрыски и занервничали. Попытка дожить до девятнадцати, а потом еще в течение года найти принцессу, заставит задуматься каждого: “А зачем мне вообще этот трон сдался?”. Второй его сын, который отправился за принцессой, решил схитрить и привес принцессу с соседнего государства. Да вот только у Кая был один забавный артефакт, который мог определить: было ли на девушке проведено злое колдовство, или нет. Так что второго сына он с позором изгнал. Третий от такой чести отказался, а четвертый и впрямь привез принцессу, которую спас от попытки принесения в жертву. Он стал следующим королем и продолжил традицию “первиша”, правда, изменив в нем одно условие. Он мог назначить первишим любого из своих сыновей и бастардов, если тот заслужит этот титул. Теперь его дети старались не только не дать кому-то дожить до девятнадцати, а еще как-то проявить себя. Так у светлых и пошла традиция помогать королевству, чтоб получить шанс стать королем. Кто детеныша дракона убьет, кто от нежити деревушку спасет, а был и один, кто раньше времени принцессу спас, правда трон он не получил, так как один из братьев его отравил и женившись на девушке сам стал королем… Одним словом, творилось у них там чертовщина полнейшая. Потом светлые перестали спасать принцесс, так как время стало уже не то, а титул “первиш” давался достойнейшему из достойнейших, который после смерти короля и занимал его место. Но традиция все же осталась. И вот по прошествии двухсот или трехсот лет Эйрос Найм решил ей воспользоваться. Это то же самое, если бы ты сейчас вызвала Вальмира на поединок сильнейшего. Хоть мы давно не пользуемся этой традицией. Так что теперь Эйросу ничего не мешает спасти принцессу от сил зла и в двадцать лет подвинуть задницу отца с трона. И тот, я могу с уверенностью сказать, ее подвинет. Древние традиции даже светлые уважают и чтут. А теперь давай проанализируем, - сказала мать и ее пальцы забили мелодию быстрее.

Я, если честно, после полученной информации мало что могла проанализировать, вот только мать это не остановило.

- Титул первиша обычно дают в возрасте шестнадцати-восемнадцати, а были случаи, когда и в двадцать и двадцать пять давали. И на первых претендентов на трон, тут же объявлялась негласная охота. Эйрос же в возрасте шести лет, сделал что-то такое, что его тут же назначают первишем, хотя он являлся младшим, на то время, из своих братьев. И у меня есть догадка, что кто-то его защищает, чтоб использует в своих целях!

- Такое возможно? - с удивлением спросила я, хотя казалось удивлять уже нечему.

- Возможно! И это письмо подтверждает это, - с хмурой ухмылкой подтвердила мать, перестав стучать пальцами по столу. Чай давно остыл, но она не побрезговала отпить и такой из своей кружки, чтоб промочить горло. - Притом никто не знает, за какую услугу Эйроса назначили первишем! Но страннее всего, что он дожил до девятнадцати. А это уже говорит о том, что у него есть сильный и хитрый защитник. - Она вдруг замолчала, а потом перевела на меня холодный взгляд: - А теперь вернемся к сути нашего разговора.

О, Хозяйка Начал, она помнит еще суть разговора? Да я вообще из-за обилия информации не помню, о чем мы минуту назад разговаривали, не говоря уже о сути!

- Представим, что Эйрос Найм благодаря тебе заполучает себе принцессу, входит на трон и, - ее вид опять стал надменным и холодным, а глаза пылали ярость, - чинит тебе ворота, как какой-то слуга? А еще должен будет выполнить пять услуг? Да я в жизни не поверю! Его гордость не позволит так низко опуститься.

Так вот о какой сути она говорила! И если подумать: чинивший король Светлых земель ворота темной графини и вправду будет выглядеть странно.

- Так он пожертвует ради гордости своей рукой? - спросила я, а потом, вспомнив об одной вещи, испуганно добавила: - Или убьет меня!

Я совсем забыла о том, что если я умру, то чары исчезнут со мной, освобождая Эйроса от услуг.

- Вполне возможно, - подтвердила она, вновь откинувшись на спинку кресла и задумчиво настукивая пальцами по столу.

Кстати, раз моя мать осведомлена в традициях светлых, то я могу кое-что узнать действительно для меня полезное.

Достав из сумки на поясе кольца, я протянуло матери дань Эйроса, спросив:

- Благодаря этому кольцу можно подтвердить, что мне принесли клятву жизни?

Мать взяла кольцо, с удивлением его рассмотрела, а когда увидела герб на печатки, пораженно выдохнула:

- Откуда оно у тебя?

- Ну, - замялась я, - Эйрос Найм принес мне клятву жизни, а я ему.

Мать положила кольцо мне в руку и резко сказала:

- Тогда забудь все, что я тебе сказал и держись за Эйроса Найма!

Не поняла? Может у моей матери старческий маразм начался по прошествии трехсотлетия? То она говорит мне остерегаться принца. То пересказывает о традиции “первиша”, лишь за тем чтоб доказать, что Эйрос никакие ворота чинить не станет. Чушь какая-то получается!

Сообразив, что без объяснений я вред ли что-либо пойму, она удрученно вздохнула, закатила глаза и раздраженно сказала:

- Это не простое кольцо, а очень мощный артефакт, который оставил на твоей ауре слет, подтверждающий, что Эйрос Найм тебе и впрямь принес клятву жизни. Кольцо служит лишь для тех, кто ауру видеть не может. Открой свою ауру, я проверю.

Я без колебаний сняла защитный “полог” ауру.

- Так и думала, - зло сказала мать, заморозив меня холодностью глаз. - Кто-то предал твою клятву. Это обладатель второго кольца?

Я вначале не поняла о чем она говорит, а когда поняла, оторопела. Открыв свою ауру, она смогла увидеть след, оставшейся от предательства Котены.

- Вот это, чтоб ты знала, и называется манипулировать, - холодно продолжила мать. - Теперь отвечай: кто обладатель второго кольца?

Светлый! Я попалась словно начинающая торгашка, которую облапошил торгаш поопытнее. Хотя если сравнить нас с матерью, то так она и было. Она нарочно не спросила об втором кольце, а с помощью уловки добралась до истины сама. Но что можно ожидать от той, которая вот уже больше двести лет правит в Лэстэрине?

Так что она права: их лживым, хитрым и лицемерным играм я не обучена. И обучаться не желаю.

- Вряд ли ты его знаешь, - хмуро ответила я, проклиная себя за то, что я вообще спросила ее о кольца. - Его имя Котеназаран виконт Селиндерчь.

- Кто?

Я думала, что удивленное выражение лица матери мне больше не доведется видеть. Но оказалось, я ошибалась.

- Судьба и впрямь любит развлекаться! - с каким-то триумфом сказал она, и ее лицо, в свете свечей, стало уж очень высокомерным и довольным.

- А кто он такой? - с непониманием спросила я.

Вначале брат, теперь мать. Почему все так интересуются этим магом?

- Забудь, - отмахнулась она, вновь став холодной и надменной. - Он для тебя теперь не опасен. И это самое главное. - Махнув рукой на дверь, она сказала, как отрезала: - А теперь ступай. Тебе еще к вечеру нужно готовиться. Генрия займется твоим видом.

Уходя от матери, я был в таком непонимании и удивлении, что голову казалось, сдавили железные тиски. Мысли в голове носились, словно умертвие от заклинания огня. Разговор с матерью меня запутал, от чего я вообще перестала, что-либо понимать. Хотя если подумать: на какого светлого мне это все нужно? Мне их игры не интересны. Если монархи Северного континента от скуки пытаются подложить свинью друг другу, то и пусть и дальше это делают. Без меня как-то обходились и дальше, я уверена, обходиться смогут. У меня своих дел по горло и прибавлять сюда непонятные разборки между матерью и Эйросом мне не хочется. И почему вообще моя мать так о нем много знает? Светлые нам не противники, войной на нас они не иду, овощи с грядок не крадут, в курятники не лазают. Так на кой светлый она им так интересует?!

- Эш’шэр Юэнн, - вдруг остановил меня раздраженный голос, - а я ведь совсем забыла, что ваша мать попросила меня помощь тебе собраться к сегодняшнему вечеру.

Как же, забудет она. Небось, под дверью тут все время и стояла, что не дать мне возможности сбежать.

- И кстати, ты - невоспитанная девчонка! - смеешь уходить, не выразив уважение при прощании с Инэр’шэр, - ее голос стал ядовитее самого опасного яда. - Я, когда носила титул Эш’шэр…

Госпожа Смерть, если бы не клятва, которую я дала тебе, то я прямо сейчас пошла бы и принесла себя в жертву, лишь бы отделаться от этой маразматичной дроу!

***

“Когда я приеду в Вечную Зеленеву, то первое что сделаю - это от всей души поблагодарю Тиакхе за сотворения такой вещи как отдельный, удобный корсет!” - эту мысль я повторяла про себя как молитву, пока Генрия со служанками надевала на меня платье.

Одному, вдвоем и даже втроем - это платье никогда не одеть и не снять. Потому что только в шесть рук одевается и затягивается корсет… Хотя корсетом мне этот пыточный инструмент было очень трудно назвать. Одни вставки на животе и пояснице чего стоят. Зато Генрия меня в каком-то веке похвалила: “- Такая вот осанка и должна быть у Эш’шэр!”. Правда комплемент был очень глубоко скрыт за призрением и насмешкой, но я его все же оценила. Вот только дышать в этом “корсете” мне почему-то не удавалось, от чего голова стала кружиться.

- Грудью дыши, а не животом! - приказала Генрия, наверное, увидев, что я медленно стала завалиться на бок. - И плечи не назад отведи, а опусти и расправь!

Да знаю я! Потому что стоит мне хоть чуть-чуть ссутулиться и вставка давит на выпирающие лопатки.

Еще одна девушка расправляла высокий воротник до ушей (или как он там называется?), придавая ему форму веера, а вторая юбку с подъюбником.

Платье было черного цвета. Длинные, пышноватые у плеч, но сужающиеся к локтю рукава, были расшиты серебреными ибирсами с зелеными сапфирами вместо листьев и черными алмазами вместо лепестков. Четырехугольный вырез был обрамлен серебряной ниткой с переливающимся жемчугом. Корсет тоже был расшит жемчугом и маленькими, былыми алмазами. Юбка была черная, без каких либо вышивок и камней, но вот подъюбник, а точнее та нижняя часть, что кокетливо выглядывала если покрутиться, была расшита жемчугом и черным алмазами.

Не спорю, платье было великолепным и очень дорогим. Если его продать, то лет сто можно жить припеваючи! Но еще оно было невозможно тяжелым и неудобным! Потому что в нем нельзя было сидеть, из-за пышности подъюбника, в котором я чуть не утонула, когда присела на диван. Не будут же слуги подбегать и поднимать меня, поправляя платье, всякий раз, когда я буду присаживаться? Хотя, стул я думаю, мне в этом плане поможет. Вдобавок в нем невозможно было нормально дышать или попытаться расслабиться. Вставки в корсете этому активно мешали.

Хорошо, что прическу мне сделали за ранее, потому как я не смогла бы выдержать в этом пыточном инструменте тот кошмар, когда мне завязывали и складывали волосы. Проческу мне сделали следующую: завязали косички, вплетая в них волосы, добавив длину, а потом вставили заколки с жемчугом. Дальше их закрутили вокруг трех кос, которые так и остались спадать мне по плечу на грудь.

В завершение меня надушили, накрасили, надели на пальцы кольца и отпустили на свободу. Но она продолжалась не долго.

- Ты чудесно выглядишь!

Брат, тоже в черном костюме с вышитыми ибирсами, подошел ко мне и улыбнулся.

- Мне кажется, ты ошибаешься, - со вздохом сказала я, а потом с еще одним вздохом призналась: - Я напоминаю себе самоцветную шахту с колодцем на голове.

Вальмир рассмеялся, галантно предложил мне руку, а затем с легким смешком продолжил:

- Вы не правы, Эш’шэр Юэнн. Когда я увидел Вас, то подумал, что сама богиня Эл’ния спустилась забрать меня на тот свет.

- Не шути так! - отдернула я, а потом пожаловалась: - В этот раз Генрия из платья действительно сделал пыточный инструмент. Это будет чудо, если я до завтра доживу!

- Не говори так, - попросил брат, нахмурившись. - Если бы ты видела, как Инэр’шэр с Юриэнной носились с этим платьем, подбирая фасон и сочетания цветов. А как они меня достали, заставляя примеривать, чтоб узнать, как оно будет смотреться на тебе.

- Они вправду заставляли его одевать? - не поверила я.

- Несколько раз, - хмуро подтвердил брат.

Мне преставилось, как слуги пытаются вытащить из кресла брыкающегося и вопящего брата, который обещает непременно поубивать всех, кто был причащен к этому.

- Ты чего хохочешь? - с недовольством поинтересовался брат.

Кинув на него веселый взгляд, я с коварной улыбкой ответила:

- Да я неудачно на диван в этом платье присела и чуть не утонула в подъюбнике. Вот и представила, как ты в этом платье на него садишься. Картина признаться, вышла забавная!

- Очень забавная! - хмуро подтвердил брат. - Особенно забавно было Кассиэлю, когда я ему случайно ногой нос разбил.

Я застыла просто таки не в силах совладеть с нахлынувшим на меня хохотом.

- Ты… ты… ты вправду… ха ха ха…

- Не вижу причин для смеха, - мрачно отрезал брат, а потом взял меня за руки и тихо добавил: - Спасибо.

Смеяться я тут же перестала. Крепче сжала его руку и серьезно ответила:

- Это тебе спасибо.

- За что? - с непониманием спросил брат.

- За все, - просто ответила я, не став разъяснять свою благодарность из-за приближающегося к нам Инриона.

- Нэр Эш’шэр Вальмир, - поприветствовал кузен кивком головы брата, а потом, переведя на меня любопытный взгляд, а точнее на декольте, он поздоровался уже со мной: - Эш’шэр Юэнн, Вы выглядите обворожительно.

Обычай целовать руку дамы у дроу не было, вместо этого мужчина прикладывал ладошку к груди и с поклоном говорил: “- Моё почтение”. Именно это Инрион и сделал, при этом его взгляд выше моего декольте так и не поднялся. Брат, заметив это, скривился, словно от горького чая, и грубо сказал:

- Мы спешим.

После чего потянул меня за руку, и мы поспешно удалились.

- С каждым годом он становиться все нахальнее и неучтивее, - ворчал брат, пока мы шли по туннелям в пещеру, где должен был состояться прием. - Его не пристыдило даже моя персона, а что уж говорит о вашем родстве. - Он резко застыл и, переведя на меня рассерженный взгляд, недовольно спросил: - Юэнн, когда же ты, наконец-то, найдешь себе мужчину, который будут отгораживать тебя от подобных типов?

Вопрос был риторическим. Если Инриона не остановило присутствие будущего короля, то и наличие мужчины мне скрыться от оценивающих взглядов не поможет. С одной стороны женщина должна быть польщена подобной заинтересованностью. Вот только кузен умел смотреть на тебя так, что ты невольно чувствуешь себя девушкой в бордели, которую оценивает богатый и требовательный клиент.

Все дело было в глазах. В Лэстэрине больше не сыщешь таких внимательных и похотливых глаз. Да и цвет у них странный. Черный, с каким-то маслянистым блеском.

- Успокойся, Вальмир, - с легкой улыбкой попросила я. - Я уже взрослая девочка, и постоять за себя сумею.

- Юэнн, - со вздохом простонал мое имя брат, - ты сильная - это я не отрицая. Но я за тебя все равно беспокоюсь. Сейчас в Лэстэрине не самые спокойные времена, ты и сама должна это понимать, а тут ко всему еще этот дэргэн* со своими плутовскими взглядами. Он и раньше на тебя странно посматривал, я знаю, но сейчас это перешло все границы!

Я, погладив брата по щеке, с нежностью сказала:

- У меня есть ты. Поэтому мне нечего опасаться. - Вальмир хотел возразить, но я приложила палец к его губам и непреклонно добавила: - Не спорь! Ты единственное существо в мире, которому я верю как себе. Поэтому, пожалуйста, не говори ничего.

Брат с полминуты буравил меня тяжелым взглядом, потом вздохнул и кивнул головой, подтверждая мои слова.

***

Прием проходил в небольшой пещере, которая своим убранством и богатством могла затмить целый дворец. Входя в нее через парадные, вылитые из золота двери, ты сразу же понимаешь, что на пир хозяин не поскупился. Одни только стены икрящиеся камнями, чего только стояли. Длинные столы ломились от хрустальных тарелок наполненными деликатесами различных стран. Огромная люстра на сто свечей, использовавшаяся только в редких случаях, освещала пещеру, словно большое солнце, которое посадили на цепь. Даже подавальщики были разодеты в костюмы с вышивкой из золотых ниток. Они суетливо носились между гостями, предлагая на выбор более десяти разновидностей напитков. В центре пещеры располагалось небольшое озеро, где искрились серебреные рыбки, которые проворно хватали еду из рук восхищенно визжащих дамочек. Музыканты располагались не далеко от озера, и их я насчитала двадцать пять душ.

Я с братом давно станцевала первый танец и сейчас, сидя на стуле, успокаивалась седьмым по счету бокалом вина. От предложений со мной станцевать я гордо отказывалась, от чего лишь взбудоражила интерес желающих. Но не буду же я каждому объяснять, что попросту отвыкла от туфлей и после пятого танца ноги стали заметно побаливать, а после пятнадцатого вообще пообещали подкоситься и перестать ходить, если я над ними не сжалюсь. Поэтому пришлось изображать живой интерес к беседе четырех девушек, которые располагались на соседних стульях. Это были две вампирши, эльфийка и оборотниха. Одна из вампирш была принцесса, вот к ней-то я и присматривалась все это время.

Она была высокая, худощавая девушка с бледной кожей, длинными черными волосами, карими глазами и манящими пухлыми губами. Симпатичная, притом очень вежливая и учтивая. Она старалась сделать все, чтоб в разговоре участвовали все девушки, и чтоб каждая высказала свою точку зрения относительно темы обсуждения. Через минут десять ее учтивость и упорство стало мне надоедать, так как просто сидеть и слушать она мне не давала.

- Ниалим Диринт, а Вы уже задумывались о замужестве? - напрямую спросила я, не став больше слушать их препирания по поводу, какой же цвет в следующем году станет актуальным в Вечной Зеленеве.

Принцесса мне дружелюбно улыбнулась, не показав зубы. По их правилам показать кому-то зубы означало неприязнь и соперничество.

- Я помолвлена, - ответила она, и ее глаза тут же заискрились радость и нежностью. Уверена, что если бы не правила, то она улыбалась бы сейчас широкой, радостной улыбкой. - Сказать по правде, мы с ним были помолвлены с детства. Поначалу я была против этого брака, так как встречалась с ним всего раз, в день помолвки. Но спустя двадцать лет мы встретились вновь и поняли, что сама Великая Богиня Хольдагар связала наши судьбы еще в детстве, чтоб мы не потеряли друг другу в будущем.

Остальные девушки заохали, заахали и тут же принялись щебетать про то, как они завидуют ей и когда же их наконец-то найдет великая и единственная любовь.

- А Вы, Эш’шэр Юэнн, уже нашли свою судьбу? - с дружеской улыбкой спросила меня принцесса, а остальные девушки перевели на меня любопытные и требующие душещипательной истории взгляды.

Сглотнув ком в горле, я постаралась как можно дружелюбнее улыбнуться, в мыслях лихорадочно соображая, что же ответить.

- Я…

- Простите, уважаемые дамы, - прервал меня знакомый, вежливый голос за спиной, - но я украду у вас на один танец Эш’шэр Юэнн.

На секунду в глазах трех девушек вспыхнула зависть, но затем она сменилась понимающими, игривыми взглядами, а их веера тут же распахнулись и скрыли улыбки на губах.

Я повернула голову и встретилась взглядом с желтыми, икрившимися радостью глазами.

- Раз Вы настаиваете, Эйрос Найм, - услышала я голос Ниалим, - то мы отпустим с Вами Эш’шэр Юэнн. Но смотрите, - голос стал слегка возмущенным, и хоть я ее не видела, но была уверенна, что она шуточно погрозила ему пальцем, - обязательно верните ее в целости и сохранности. У нас тут очень важный разговор.

- Всенепременно, - пообещал с поклоном Эйрос, после чего галантно предложил мне руку. - Позволите?

Я приняла руку принца и когда поднялась, кинула быстрый взгляд на девушек, которые тут же зашушукались, заговорчески переглядываясь.

Эйрос повел меня в середину пещеры, где пары танцевали вокруг озера, кружась в хороводе переливающихся пестротой платьев и костюмов.

Принц был одет в желтый костюм, сюртук который спереди был расшит голубыми спиралями. Штаны были без украшений, но высокие, черные ботфорты были с красивой вышивкой маленьких птиц. Волосы же он заплел в обычную косу, завязанную зеленой лентой. В его одежде не было камней или красивой, замысловатой вышивки. Но он сегодня был одет удивительнее и необычнее остальных. И все из-за крыльев на спине, которые чуть-чуть выглядывали из-за плеч и доходили ему до поясниц. Белые, красивые крылья и так аккуратно пришиты, словно были настоящими и принц, для удобства, сложил их за спиной. Не сдержавшись, я провела рукой по крылу и почувствовала гладкие перья, которые, казалось, только и ждали того момента, чтоб поделиться со мной своей нежностью и приласкать ладонь.

- Что это за птица? - спросила я с любопытством и, не в силах убрать руку, продолжая гладить крылья.

- Лебедя, - ответил Эйрос.

- Ле-бе-дя, - повторила я по слогам незнакомое мне названье. - Я никогда не слышала о таких птицах.

- Это птицы Иномирья, - разъяснил принц, а потом повернулся, схватил мою руку, тянувшуюся за крыльями, и добавил: - Хочешь, расскажу их грустную историю?

- Почему грустную? - удивилась я.

- Потому что любовь этих птиц самая грустная история, которую мне доводилось услышать, - ответил Эйрос и повел меня к кругу кружащихся пар.

Сейчас танцевали вилиарт. Медленный танец, в котором пара держит правые руки вытянутыми, левой же рукой мужчина обнимает талии дамы, а дама кладет ее на плечо партнера. Затем пары становятся в два круга, где внутренний круг делает пять поворотов влево, а наружный вправо. Потом они меняются местами и продолжают двигаться по кругу, но в другую сторону. То есть внутренний круг делает пять поворотов теперь вправо, а наружный влево. Танец кажется трудным, на самом деле ты все время крутишься в одну сторону, просто меняясь местами с другой парой. Самое главное это стараться аккуратно меняться местами, чтоб ненароком не сбить пару, которая должна занять ваше место.

Музыка была не громкой, позволяя парам общаться во время танца.

- У лебедей любовь одна и на все жизнь, - принялся рассказывать принц, умело ведя меня по кругу. - Если один из лебедей умирает, то второй взлетает высоко-высоко над морем, потом складывает свои крылья и падает в низ.

- Тогда как ты можешь носить эти крылья? - с непониманием спросила я.

- А как ты можешь, есть мясо? - ответил он вопросом на вопрос, слегка пожимая плечами. - Это вопрос морали. Я не знаю, была ли у этого лебедя пара или нет, и в убийстве я не участвовал, - принц замолчал и, помедлив, добавил: - Я им немного завидую.

- И чем же? - фыркнула я, а мы в это время менялись местами с парой из внутреннего круга.

- Я бы тоже хотел найти такую любовь, - задумчиво ответил Эйрос, а его взгляд скользнул поверх моего плеча и застыл, словно нашел пустоту в этом заполненном месте. - Девушку, - медленно продолжил он, - за которой я без сожалений отправлюсь в Рейн, и которая так же последовала бы за мной.

- Это, во-первых: по-детски, во-вторых: эгоистично, а в-третьих: в твоем списке такого пункта не было! - грубо ответила я. - И вообще, что же это за любовь такая, раз ты заставишь любимую умереть из-за своей прихоти? Если бы я умерла, то не захотела, чтоб мой любимый мужчина умер вслед за мной. Пусть он живет дальше и пусть даже найдет другую!

- А если он не может без тебя жить? Если ему ненавистен даже день без тебя? - задумчиво спросил принц. - То, получается, из-за твоего эгоизма, он должен жить дальше в страданиях?

- Смерть - это не выход! - резко ответила я, повысив голос. - И не нужно искать в смерти оправдания своей слабости.

- Успокойся, - тихо попросил Эйрос, слегка мне улыбнувшись. - Я просто сказал, что завидую их любви. Начинать с тобой спор я не хотел.

Я и вправду успокоилась, а так же поняла, что именно хотел мне сказать принц. В его ситуации найти любовь трудно. Он со своей будущей женой могут друг друга уважать и заботиться, но вот любовь в подобных браках редкость.

- Лучше расскажи мне, о чем таком важном ты разговаривала с теми дамами, что мне строго настрого приказали тебя вернуть в целости и сохранности? - спросил он со смешком. Видно его очень позабавил подобный указ.

- О любви, - с раздражением ответила я, закатив глаза.

- Ты не любишь подобные темы? - удивился Эйрос, и мы вновь поменялись местами с соседней парой. - Почему?

- Просто не люблю и все тут, - резко ответила я, и не жилая развивать тему дальше сказала: - Принцесса Ниалим Диринт к сожалению помолвлена. Но осталось еще три принцессы.

Вообще-то пять, но принцессу от делегации рефаимов я исключила сразу при знакомстве.

Рефаимы - это люди змеи, у которых верхняя часть туловища человеческая, а нижняя змеиная. Поэтому и детей они могли зависти только от себя подобных. Что было прискорбно, так как у принцессы Аргионны было четыре руки. Этим королевская кровь в их виде и выделялась, так как только у них дети рождались с четырьмя руками.

А принцессу эльфов я исключила даже раньше, так как я была с ней давно знакома и знала, что она с детства вздыхала по Моригану, но тот, после смерти Изабель, закрыл свое сердце для любви.

Эйрос мне не ответил, только взгляд его помрачнел. До конца танца он не произнес и слова, только когда музыка стихла, он прижал ладонь к груди и сказал:

- Благодарю Вас, Эш’шэр Юэнн, за танец.

- Это я Вас должна поблагодарить, Эйрос Найм, - вежливо ответила я, сделав реверанс. - Только благодаря Вам, я не запуталась в поворотах и не врезалась в танцующую рядом пару.

- Вы мне льстите, - тоже вежливо отозвался принц. - Я, признаться, сам несколько раз чуть не сбился в поворотах, но ваше умение танцевать помогло мне избежать позорного шага.

После состоявшейся любезности Эйрос хотел было повести меня назад к ожидающим девушкам, но я его остановила вдруг пришедшей в голову мыслей:

- А где Котена?

Принц с подозрением посмотрел на меня, но потом видно что-то вспомнил и проанализировал, так как ответил спокойно:

- Он плохо себя чувствует, поэтому не может присутствовать.

- Это из-за фингала под глазом? - уточнила я. - Наверное, Кассиэль постарался.

- Нет, не он, а я, - признался Эйрос и его щеки вспыхнули стыдливым румянцем.

- За что? - со смешком спросила я, и про себя мысленно добавила: “- Надо было и второй подбить!”.

- А ты как будто не догадываешься? - раздраженно ответил принц и, увидев мой непонимающий взгляд, добавил: - Просто некоторым и вправду лучше поменьше болтать языком в незнакомой ей области магии, чтоб у некоторых нервы не сдавали и они не били ни в чем неповинных магов!

- Ч… ч… что? Ох…

Если бы принц только знал, что мне стоило сдержать неудержимый хохот, то так злобно он на меня не смотрел бы.

- Не вижу причин для смеха, - продолжил раздраженно Эйрос. - Ты хоть можешь приставить, что я почувствовал, когда ты не появилась с нами из телепорта. Я тут же вспомнил твои слова про опасность телепортов и в порыве злости дал Котене в глаз. А потом ты заявляешься верхом на оборотне… хотя это было забавно.

- Забавно? - хмуро спросила я, покачав головой. - Если бы ты был на моем месте, то назвать тот сумасшедший спуск забавой, у тебя бы язык не повернулся.

- Поверю тебе на слово, - согласился Эйрос, протягивая мне бокал с вином, которой он взял с подноса у проходящего мимо подавальщика. Потом он взял бокал для себя и, стукнув им об мой, сказал: - За прекраснейшую даму на сегодняшнем приеме. За Вас, Эш’шэр Юэнн!

Я одарила Эйроса благодарной улыбкой, хотя мысленно хотела придушить, так как подобные заявления могут только подхлестнуть слухи, которые и так блуждают по Лэстэрине.

Все-таки та служанка на слова не поскупилась. От чего дружеские объятья превратились в чуть ли не постельную стену. Ко мне даже брат подходил с претензиями, а Генрия постоянно кидала на меня и Эйроса хмурые взгляды. Уверенна, что утром меня ждет очередная головомойку на тему, как подобает себя вести Эш’шэр.

И тут мое внимание привлекла копка огненно рыжих волос принцессы из делегации оборотней. В начале приема всех гостей представляли моей матери, брату и мне, так что внешность и одежду принцесс я хорошо запомнила.

Выхватив из рук Эйроса бокал, я поставила его и свой на стол, возле которого мы стояли, после чего взяла его под локоток и тихо сказала:

- Там принцесса Финрия Гальмц. Пошли, пригласим ее на танец.

- Как понять “пригласим”? - спросил Эйрос со смешком. - У дроу существуют танцы, в которых участвуют трое?

- Ну ты пригласишь, - с раздражением пояснила я. - После того как я ей представлю тебя.

Принцесса Финрия стояла в кругу кавалеров, кокетливо махая веером и весело смеясь, на очередную шутку воздыхателя. Такое большое количество поклонников было не удивительно. Она была очень красива и мила. Ее пышные, огненно рыжие волосы были заплетены в “корзинку” из зеленых лент, при этом несколько прядей кокетливо выбивались возле левого уха, тем самым подчеркивая длину шеи. Ее зеленые глаза напоминали о весенних, молодых листочках, а смех был звонким ручейком, пробившимся сквозь корку льда. На ее счастливую улыбку невозможно было не ответить улыбкой. Одним словом, располагала она существ к себе сразу, что меня не могло не радовать. Поскольку я поняла, что хочу, чтоб Эйрос нашел себе не просто жену, но и любовь.

Она нас заметила сразу, и помахал ладошкой, чтоб привлечь внимание, звонко воскликнула:

- Эш’шэр Юэнн, не составите ли нам компанию?

Кавалеры расступились, освобождая нам место.

- О, я вижу, вы не одна, - заметила Финрия, с интересом оглядывая Эйроса. - Не представите нас?

- Разрешите представить - дочь короля Песчаных Клыков принцесса Финрия Гальмц, - указала я на прицессу оборотней. - А это сын правителя Светлых земель Эйрос Найм.

- Рада с Вами познакомиться, Эйрос Найм! - любезно ответила принцесса, протягивая светлому руку. Тот, прикоснувшись к ней губами, ответил:

- Мое почтение и взаимная радость от знакомства!

Названные имена кавалеров я пропустила мимо ушей и руку никому не протянула, поэтому им пришлось выражать свою радость (если она имелась) от знакомства по обычаю дроу.

- Мы обсуждали сатирические басни Ниорта Вейспийского, - сказал насмешливо один из ухажеров, обращаясь к Эйросу. - Вам знакомы его произведения?

Я о таком поэте не слышала, но светлый в грязь лицом не ударил.

- Я читал многое из его работ, и мне даже доводилось встречаться с ним лично, - ответил принц, вызвав у ухажеров завистливые взгляды.

- Правда? - заинтересованно спросила принцесса и ее глаза наполнились радостным блеском, человека который нашел единомышленника в любимом увлечении. - Он мой любимый сатирик! Особенно мне нравиться его басня “Пререкания с каменным цветком”.

- Действительно замечательная басня, но по мне его лучшая работа это “Верн и его три собаки”.

Через минуту стало понятно, что Эйрос целиком и полностью забрал внимание принцессы Финрии себе. Через минут десять ухажеры заскучали и стали откланиваться. Но принцесса, казалось, этого не замечала, так как она с Эйросом с сатиры перешли на прозу и вкус у них совпал и тут. В результате я тоже их покинула и быстренько засеменила к дальним стульям, так ноги горели нестерпимой болью.

Мне повезло найти тихое место в трех стульях от парочки, которые мило ворковали, не замечая, что твориться вокруг. Присмотревшись, я узнала в девушке принцессу Лерию из делегации валькирий. Имя и титул юноши остался для меня загадкой.

Но ничего. Эйрос с Финрией уже нашли общий язык, а это первый шаг на пути к симпатии, а там и любовь не за горами. Главное, чтоб принцесса отнеслась с понимание к будущей кражи. Я бы не хотела, чтоб из-за этого отношения Лунного Леса и Песчаных Клыков испортилось. Если все получиться, то завтра я смогу ее украсть, а послезавтра отправиться в Вечную Зеленеву.

Интересно Котена согласиться отправиться со мной? Ведь без него я не смогу вовремя добраться и мне придется выполнять еще какие-то поручения Хозяйке Порока. Да и без Эйроса, наверное, скучно будет. Ведь он постоянно отвлекал меня своими вопросами. Но, скорей всего, Котена мне помочь не согласиться. Он ведь не оставит принца, а тот скорей всего поедет в Песчаные Клыки, а потом вернется с невестой в Светлые земли.

Что мне у него попросить? Пять услуг с принца и три с мага, получается семь. О, за одну услугу я могу потребовать, чтоб маг сопровождал меня до Вечной Зеленевы! А что делать с остальными? В голове полнейший беспорядок. И почему-то единственное, о чем я сейчас хочу попросить принца - это не бросать меня? Ведь нас связывает только сделка, а до ее окончания остался только день. Мне бы радоваться. Но почему тогда так плохо на душе и очень сильно хочется напиться?

Возле меня прошелся подавальщик с разносом, наполненным полными бокалами. Он вежливо спросил, не желаю ли я промочить горло и очень уж удивился, когда я потребовала поставить поднос на соседний стул.

Первые два стакана я осушила залпом, третий уже пила маленькими глоточками.

Очень захотелось увидеть Илиса. Он бы мгновенно развеселил меня какой-нибудь пошлой шуткой, а потом предложил бы помочь ему в какой-нибудь подлянке для Мейгиры. Я бы отказалась и даже устроила бы ему взбучку за вражду с кухаркой. А потом мы бы выпили за примирение и что-нибудь вы выкинули, от чего утром мне было бы стыдно смотреть слугам в глаза.

- Почему грустим в одиночестве?

Я подняла голову и увидела счастливо улыбающегося Эйроса.

- А ты почему тут? - хмуро спросила я, ернически добавив: - Или принцесса Финрия нашла другого почитателя сатиры и стала тебя игнорировать?

Улыбка тут же сошла с его лица. Он взял бокал, осушил его пару глотками, устало плюхнулся на соседний стул и со вздохом сказал:

- По правде говоря, ненавижу сатиру, прозу, стихи, басни и прочую литературу. Потому что за каждый прогульный урок мой учителя заставляли меня наизусть выучивать произведение на выбор! При этом они заранее договаривались, чтоб ненароком не задать мне что-то зубрить дважды.

- Неужели? - Мои брови удивленно изогнулись, а на губах застыла ядовитая усмешка. - А мне показалось, что вы нашли общий язык. Ведь вы так мило болтали, - добавила я с иронией, чувствую непонятное мне облегчение.

Откинувшись на спинку стула, Эйрос с наслаждением вытянул ноги, затем посмотрел на меня прищурив глаза и так медленно протянул:

- Ты что ли ревнуешь?

Я медленно перевела на него злой взгляд.

- Понял! Шутка не смешная, - тут же ответил Эйрос. - Сказать по правде, она ужасно много болтает. Я еле смог уйти и то, только благодаря твоему брату. Он мимо проходил и я сказал, что мне срочно нужно с ним поговорить.

- А я уже думала, как завтра буду ее красть, - продолжала ерничать я. Хотя мне хотелось его крепко обнять и простить все те обиды, которые я испытывала во время путешествия.

- Хейса, ты разве не помнишь, что один из пунктов моего идеала был: ” Она должна уметь поддержать беседу, а не вести ее. И много не болтать, потому что это надоедает”!

- Не помню, - честно призналась я, а потом с возмущением добавила: - Да и как вообще можно запомнить все те пункты? Давай ты мне лучше список напишешь, чтоб я по нему уже сравнивать и могла?

- Хорошо, - легко согласился Эйрос, потом вскочил на ноги и, поставив пустой бокал на свой стул, протянул мне руку.

- Я танцевать не хочу! - предупредила я, рефлекторно шарахнувшись от руки.

- Я не на танец тебя приглашаю, - со смешком ответил принц. - Сказать по правде, я жутко устал, да и голова от болтовни той принцессы стала побаливать. Думаю, ты тоже не горишь желанием тут оставаться, так что я галантно вызвался тебя проводить.

- Постой, а как же еще две… - я осеклась и, кинув быстрый взгляд на воркующую рядом парочку, исправилась: - Точнее одна принцесса? Да и если мы уйдем вдвоем, то это даст еще больше пищи для…

Эйрос не дал мне закончить. Схватив мою руку, он резко дернул за нее, заставляя меня встать. Не удержав равновесие я качнулась вперед и оказалась в объятьях светлого.

- Мне все равно, что сплетничают о нас, - тихо ответил он, аккуратно помогая мне встать в горизонтальное положение. - Сейчас важнее нам отдохнуть, ведь завтра мы выдвигаемся. Я прав?

- А как же принцессы? - повторила я с непониманием. - Сейчас ведь самый удобный случай завести знакомство!

- Хейса, будешь возражать я тебя поцелую! - с раздражением ответил светлый.

Видно я сегодня выпила слишком много, так как предупреждения проигнорировала. Вот только стоило мне открыть рот и сказать: “- Но… ” как одна рука Эйроса обняла мою талию, а вторая оказалась на затылке. В следующую секунду меня притянули к себе и поцеловали. Хотя даже не поцеловали, а просто прикоснулись своими губами к моим губам, потому что я тут же отпрянула от принца и, развернувшись на каблуках, стремглав удалилась, мечтая лишь о том, чтоб никто не видел это.

Вот только утром оказалось, что свидетелем этого “поцелую” были многие… очень многие существа.

 

Глава тринадцатая: Компонент для обряда, или встреча, спустя пятьдесят шесть лет.

- Юэнн, одно дело, когда служанки сплетничают, но совсем другое, когда к тебе подходят монархи соседних королевств и удивленно интересуются: “А почему на приеме вы не объявили о помолвке вашей сестры и принца Светлой земле? Ведь это было очень удачное время!”.

М-да… Не знаю за что мне это наказание, но в том, что оно не справедливо, я была уверенна.

Тихое вчерашнее, на мое мнение, место, оказалось не таким уж и тихим. Потому что всего в шагах десяти, за круглым столом, сидели монархи соседних государств во главе с моей мамой… Видно, они тоже посчитали то место тихим. И что самое забавное - рядом воркующую парочку они не заметили, а меня с Эйросом, конечно же, углядели!

- Брат, - простонала с мольбой я, лихорадочно носясь по комнате собирая разобранными служанками вещи, - чем ворчать, вещи помог бы собрать. Поверь, Генрия уже успела мне прочитать нотацию. И если она, с ее многостолетним стажем, не смогла вызвать в моей душе проблески раскаянья, то и ты за десять минут не сумеешь!

Хоть сейчас и было еще глубокое утро, но Генрия - гадалка недоделанная! - предвидела о моем поспешном бегстве и проперлась на рассвете. Уверенна, она бы меня отчитывала до вечера, но какие-то срочные дела её отвлекли, поэтому я так суетилась, мысленно проклиная служанок.

- Юэнн! - голос брата сорвался на крик. - К какому темному Богу ты поцеловала Эйроса Найма?!

Да. Мне пришлось взять вину за тот поцелуй на себя. Потому что меня ждет только выговор, а Эйросу вполне могут отрезать губу. В прошлом прецеденты были, так что подставлять блондинистую голову одного светлого мне не хотелось.

- Перепила я вчера немного, вот и захотелось любви и ласки, - монотонна пробубнила я уже в какой раз, а потом злорадно добавила: - Не к Инриону же мне было лесть с поцелуями?

Лицо у брата помрачнело, так как он понимал, что если я полезу к кузену с поцелуями, то он в ответ полезет ко мне совсем с другими желаниями.

Насладиться лицом брата я не смогла, так как разобранные вещи, ни в какую не хотелись умещать на свои недавние места, все норовя выпасть из сумки. Сейчас я пыталась впихнуть свои запасные штаны, и они та впихнулись, но вот мешочек выпал. Горловина у него оказалась не стянута, поэтому содержимое мешочка глухо попадало на пол. Деньги, кольца светлых, заколка, три свистка для шершинов и пузырек, который покатился к ногам брата. Он поднял его, окинул безразличным взглядом и вдруг застыл.

- Это еще что? - пораженно протянул брат, а его брови, казалось, поднялись до корней волос на челке.

- Что? - Подошла я к брату, дабы самой прочесть название: - Меланх… Ох, ты ж светлый Кай! - пораженно пробормотала я, всплеснув руками.

Теперь понятно, почему тот продавец так возмущался. Этот яд был одним из самых дорогих, поскольку был алхимическим и противоядие от него не существовало. Алхимические яды были очень редкими и дорогими, так как не многие умели их делать, а секреты изготовления передаться в семьях в строгой тайне. Такой яд способен даже дроу убить, потому что на нас не действует только яды растительного происхождения.

Интересно, сколько же Котене пришлось заплатить за него? Не менее тридцати золотых мень так точно.

- Это для Илиса, - ответила я, но на самом деле, отдавать ему яд даже и не подумаю. Не хватало мне самой его еще по ошибки выпить! Глупее такой смерти точно не придумаешь.

Брат был с Илисом знаком, но про его вражду с кухаркой не осведомлен, поэтому его следующий вопрос был вполне логичен:

- А зачем он ему нужен?

- Это длинная истории, - отмахнула я, забрав у него яд и сунув его обратно в мешочек, который привязала к своему поясу.

Я застегнула сумку и, закинув ее на плечо, поинтересовалась у брата:

- А ты когда отправляешься?

- Скоро, - хмуро ответил он, не сводя с меня тяжелого, ожидающего взгляда.

- Прости, ждать не стану, - сказала я у двери, а потом улыбнулась ему смущенной улыбкой и извиняющееся добавила: - Сам понимаешь.

- С матерью хоть попрощайся, - сдался брат.

- Не думаю, что уважаемая Нэрэм Эш’шэр Элени покинет обитания Бога Берна* ради прощания со мной, - с издевкой протянула я и на пороге добавила: - До скорого, Вальмир!

- Зря ты так, - раздалось мне в след.

***

Светлый были собраны, что не могло меня не радовать. Наверное, перед приходом ко мне, брат заглянул и к ним, объяснив поспешность быстрых сборов. Я понимала, что бегство не выход и что оставляю на матерь и Генрию разборку в этом недоразумении, но поделать ничего не могла. Сейчас каждый день на счету, а попросить прощении я сумею и после выполнения поручения Хозяйке Порока.

- Готовы? - спросила я с порога.

На меня тут же посмотри два смущенных взгляда.

Глаз у Котены был нормальным… в смысле больше не отливал синевой. Ну да, он же все таки маг, так что залечить такое маленькое увечье вполне способен. Тогда, что же ему помешала присутствовать на вчерашнем банкете?

- Хейса, я…

- Потом поговорим! - немного резче тем хотелось, отдернула я принца и, увидев, как на его щеках вспыхивает стыдливый румянец, миролюбивее добавила: - Эйрос, сейчас не самое подходящее время для разговоров.

Щеки еще больше покраснели, но он с готовностью схватил свою сумку и направился ко мне, а за ним поспешил маг.

***

Через полчаса наши кони бодрой трусцой ступали по дороге, петляющей среди высоких, тысячелетних елок, кроны которых закрывали солнечные лучи.

Королевство дроу не зря именовалось Лунный Лес. Все из-за леса, в котором даже днем создается впечатления сумерек, а солнечные лучи никогда не доставали до земли. Поэтому тут не росла трава, лишь хвойные иголки застилали землю колючим одеялом.

Я впервые чувствовала радость и свободу из-за ненавистной мне дороги. Все же отвыкла я от роли “Эш’шэр Юэнн”, да и сказать по правде, не особо комфортно чувствовала себя в ее шкуре. Другое дело темная графиня, по своей глупости заключившая со светлым принцем сделку. Эта роль определенно нравилась мне больше.

- Теперь поговорим, - деловито начала я.

Эйрос обреченно вздохнул, словно я собиралась вынести ему смертный приговор, а не всего лишь накостылять по шее. Котена кидал на принца хмурые взгляды, но молчал. Видно он тоже устроил Эйросу рассветную головомойку и теперь передал “узды правление” в мои руки.

- И к какому темному… тьфу ты! К какому светлому ты меня поцеловал? - повторяя манеру брата, спросила я.

- Ну, перебрал я вчера… - начал было принц.

- Стой! - резко потребовала я, дернула за поводья, останавливая Дымка и, заглянув Эйросу в глаза, угрожающе протянула: - Только не говори, что перепил и захотел любви и ласки!

- Нет! - уверенно заверил принц, смотря на меня испуганными, но честными пре честными глазами. - Я вчера просто устал, да еще эта принцесса-болтушка, потом ты не хотела уходить, а мне порядком надоело строить из себя учтиво-вежливую особу королевских кровей и обхаживать еще кого-то. Поэтому я и подумал пойти на шантаж… и оно как-то потом само получилось.

- “Само получилось”? - угрожающе переспросила я. - Да знаешь… - я замолчала, устало закатила глаза и больше ничего не сказала.

“К чему ругаться на испорченное зелья, коль ты сама за ним не углядела?” - вспомнилось мне одно из наставлений дедушки.

И, правда, к чему? Ну, закатаю я истерику принцу. Ну, посетую на него за испорченную девичью честь. Да там и портить нечего. Не говоря уже о том, что истерила я в очень редких случаях и вчерашнее происшествие, точно не станет причиной для этого. Да и если бы он меня и вправду поцеловал, а так.

Самое паскудное то, что вчера на приеме я разозлилась из-за той принцессы-болтушки, а после нашего так называемого “поцелую” о последней претендентке на роль “идеальной принцессы для принца” можно было забыть. И я чувствовала облегчение и радость, от того что мне не придется дальше путешествовать одной, или… не только из-за этого?

- Прости, пожалуйста, - стыдливо сказал принц, не дождавшись от меня продолжения разговора. - И спасибо.

Видно Вальмир все же донес, на чью голову упал несправедливый гнев.

- Эх ты… светлый! - устало выругалась я, дав ему шуточный подзатыльник.

Хоть для него это и не было ругательством, но по взгляду я сразу поняла, что после общения со мной, он это слово все же вознес в этот ранг. Мне стало лестно, а то ругаешься с ним, а они и не понимают, что их обзывают, а не кидаются утверждениями.

Спустя три дня мы выехали на границу Лунного Леса и Священной земле. Если первый камень-телепорт располагался на территории Темного Рая, то второй, если верить карте, был в пяти днях пути от видневшейся впереди деревеньки.

В моем запасе оставалось еще около двадцати дней, поэтому шанс, вовремя успеть в Вечную Зеленеву, был велик.

Я спешилась, вызвав удивленные взгляды светлых и, не дожидаясь вопроса, ответила:

- Вы что думаете, я на Священную землю так поеду?

- А в чем проблема? - удивился Эйрос, оценивающе оглядел меня с ног до головы.

- Проблема? Да не в чем, - развела я руками. - Особенно когда меня схватят и потащат на костер милые селяне этой деревни… Хотя эти возможно и не потащат, но вот другие точно.

- Эйрос, не забывай, что Священная земля - это закрытое королевство и разговор с существами у них короткий, - объяснил принцу Котена, а потом обратился ко мне. - Что ты собираешься делать? Ведь смена костюма тут не поможет.

Эх, было бы намного удобнее наложи маг на меня “личину”, но он проделать трюк такой не мог, а значит, придется по старинке.

Светлые спешились и с любопытством уставься на то, как я роюсь в сумку.

- А ты не можешь просто на нее “личину” накинуть? - вдруг блеснул познанием в области магии Эйрос.

Я с любопытством глянула на Котену, в ожидании его попытки выкрутиться. Он, состроив умную рожу, поучительно стал просвещать наши темные умы:

- Накинуть “личину” просто, но она будет держаться не долго. Вдобавок, если нам попадаться на пути опытный маг, он тут же заметит изменение ее магического фона и разоблачить подделку. Так что этот вариант можно откинуть.

- Какие слабые маги пошли в наше время, - со смешком заметила я, покачав головой. - Не телепорт тебе правильной формы создать, не качественную “личину” накинуть.

- Я боевой маг! - в какой уж раз запел свою песнь “боевой маг”. - Меня учили защищать и атаковать, а не телепорты создавать и “личины” накидывать!

Он возмущался еще о чем-то, но я его не слышала, так как принялась лихорадочно вытряхивать свою сумку и с нарастающей паникой копошиться в разбросанных на земле вещах.

- Да чтоб Вас Светлый Кай по пути к единорогам!

Все же фразочка, с легкой Ольгиной руки, непременно приживется у нас!

- Что случилось? - испуганно вопросил Эйрос, быстро подскакивая ко мне.

- Ее нет, - сокрушенно пробормотала я, усаживаясь на свою пятую точку и в ужасе сживая голову руками. - Нет ее!

Ах уж эти служанки! К какому светлому им надобно было разбирать мои вещи?!

- Потеряла важный компонент? - понимающе спросил “боевой маг”.

- Не просто важный, а необходимый для обряда смены облика! - простонала я, схватившись за волосы в желании их повыдергивать из-за своей неосмотрительности.

И зачем им вообще понадобилось мою сумку с компонентами разбирать? Понимаю еще с одеждами, но эту для чего? Неужели они нашли ее и выкинули?

- Что это было? - спросил принц, жестко убирая мои руки от головы, так как клок волос я уже успешно выдрала из собственной шевелюры. - Это очень трудно достать?

Я перевал на него обреченный взгляд и прошептала:

- Это очень-очень-очень-очень трудно достать!

***

- Котена.

- Нет.

- Ну, Котена.

- Я сказал: нет!

- Ну, Котена, пожалуйста!

- Нет, я сказал. И это не обсуждается!

- Ну не принца мне посылать, а ты у нас же боевой маг, обучен защищаться и атаковать!

На меня хмуро посмотрели, потом хмуро и как-то обреченно ответил:

- Чертова некроманша!

Я не обиделась, а виновато улыбнувшись, сказала:

- А ты самый сильной, умный и сообразительный боевой маг!

Каюсь, мне было стыдно унижаться перед магом, но он - гад бессовестный! - уже второй день отказывался мне помощь, поэтому пришлось перейти на лесть.

- Я обещаю, что больше никогда у тебя ничего не попрошу и услуги со сделки с принцем не потребую!

Он заинтересованно поднял бровь, а выражения его лица стало уж очень важным и горделивым. Так бы и врезала по нему, но я натянуто улыбнулась и предупредила:

- От услуг принца не откажусь!

Лицо вновь помрачнело.

- Да давайте я уже схожу! - воскликнул уж в какой раз принц.

Я уж в какой раз хотела от него отмахнуться, но вдруг передумала и так ласково протянула:

- Эх, не перевелись еще рыцари в наше время, - и, кинув на Котену презрительный взгляд, сокрушенно добавила: - Не то, что боевые маги.

- Рыцари? - взревел обиженный и униженный боевой маг. - Да истинный рыцарь на виселице тебя бы повесил, стоило тебе заикнуться о таком. Это даже не кровь девственницы!

Ну почему же не девственницы… Ну, если быть точнее, то это кровь девственницы, которая стала уже не девственницей.

- Бесстыдная твоя душа, - плюнул на меня маг… хорошо хоть в переносном смысле и я поняла, что таки достала его.

- Спасибо! - заверещала я и на радостях хотела его обнять и расцеловать в щеки, но он схватил меня за плечи и, посмотрев в глаза тяжелым взглядом, серьезно сказала:

- За такое не благодарят! - И выпустив мои плечи из захвата, издевательски добавил: - Да и как ты вообще себе это представляешь? Я вламываюсь в комнату новобрачных, изменяюсь и вежливо прошу: “Извините, а простынку не одолжите ненадолго? А то одна моя знакомая некроманша, там обряд по смене образа хочет сделать, а главный компонент - вот беда! - потеряла”. И меня не потащат на костер, а так же вежливо ответят: “Да, пожалуйста, мил человек. Только мы сейчас свое дело быстренько сделаем и простынку вам отдадим!”. Так что ли?

- Так, пожалуй, не стоит, - серьезно ответила я, хотя губы так и норовили растянуться в веселую улыбку как у Эйроса. - Но если хочешь, останавливать не стану.

Эйрос уже вовсю хохотал, наверное, так же представляя как Котена вламывается в комнату новобрачный, просит простынку, а потом бежит по деревни от новоиспеченного мужа, который одной рукой пытается натянуть сползающие панталоны, а второй хлещет мага по спине ныне попрошенной простынкой.

Я не выдержала, заржала, мне вторил принц, а маг с кислой миной взирал на нас свысока… То есть мы попросту от смеха попадали на пятые точки, в то время как Котена, непреступной горой, застыл над нами.

Повезло, что во втором деревне сегодня должна была проходить свадьба. Поэтому мы невдалеке второй день и околачиваемся, уговаривая мага и ожидая сегодняшнего праздника.

- Ну, а если серьезно, - перешла я к делу, вскакивая на ноги. - То у священко обычай проводить первую брачную ночь сразу после венчания в храме. И этот храм примечательный тем, что он во-первых: круглый, во-вторых: у него нету крыши, и в-третьих: после того как новобрачные делают свое дела и уходят, служитель простыть сжигает, чтоб злые духи не пришли к ним по запаху грешной крови.

- Почему грешной? - удивился принц.

- По их верованию, - принялся разъяснять Котена, - один бог влюбился в человеческую девушку. Но та толи отказала страстному ухажеру, толи блудницей была… не помню. В общем, разбила она сердце наивному богу, тот обиделся и весь женский пол и в отместку проклял. От чего у девушек в первый раз стала идти кровь, которая привлекала злых духов. Эту кровь и стали называть грешной.

- Да уж, людское воображение не знает границ, - саркастически усмехнулась я.

- А ты откуда знаешь, об обряде священко? - уже задал вопрос принц мне.

- Ну… - запнулась я и покраснела, вспомнив, как мы с Илисом добывали потерянную простынку. - Это долгая история…

Тогда идея залезть в храм по веревочной лестнице, спрятаться на время “первого раза новобрачных” и дождавшись, когда они уйдут, схватить простынку и по-тихому слинять, казалась нам по меньшей мери гениально. Но на практике все оказалось не так и легко, потому что мы не учти долгое терпения молодоженов (женились священко только летом, а эта парочка, видно очееень долго собиралась) и что нам пару часов придется прятаться под столом, на котором и проходил сей акт воссоединения. Ожидающим снаружи было проще, они там поставили столы со снедью и выпивкой, и стали веселиться от души. По правилам священко, приглашенные гости должны чинно ожидать новобрачный рядом с храмом, чтоб напугать заявившихся духов. А мы же, как два истукана, сидели под ходившим туда-сюда столом и стыдливо глядели друг на друга, когда раздавался уж очень томное: “Охххх” и “Аххх”. И неизвестно, сколько бы так продолжалось, если бы нервы Илиса не сдали, и он бы не заорал: “Да сколько можно! Вы вообще советь имеете?!”. Как удирали новобрачные мы не видели, так как простынка была большая и закрывала стол до самого пола со всех сторон. Но расстроиться мы не успели, так как в скором времени пришлось удирать уже нам.

Мне в голову вдруг забралась гениальная мысль. Я посмотрела на мага, улыбнулась и постаралась как можно дружелюбнее сказать:

- Я знаю, как ты сможешь заполучить простынку!

Боевой маг, обученный защите и атаке, на меня недоверчиво посмотрел, но план очень внимательно выслушал.

***

С принцем мы затаились за пышным кустом в метрах ста от крайней хаты. Храм у священко располагался в центре деревни, поэтому подойти ближе мы, при всем желании, не могла.

Вечерело. Видно эти новобрачные, тоже очень долго решались на брак. А ожидающие так веселились, что их радостные крики и пошлые тосты доходили и до нас.

Очень уж захотелось выйти и присоединиться к ним, так как ели мы только утром и живот глухо напоминал поминутно об этом.

- Что-то долго он? - нервно заметили принц, во все очи глядя на возвышавшейся среди деревянных домов каменный храм.

- Эх, молод ты еще, поэтому тебе не понять долгого томления новобрачных! - поучительно протянула я и мстительно улыбнулась, выдав себя с потрохами.

- Хейса, - угрожающе протянул Эйрос, увидев таки улыбочку, - что это значит?

- Женишься - поймешь! - отрезала я, хлюпнув носом из-за начавшегося вдруг насморка.

Принц спрашивать ничего не стал, только зло на меня смотреть так и не перестал.

Хлюпать носом мне в скором времени надоело, и я высморкалась в два пальца, а потом обтерла их об траву возле ног.

- И это особа королевских кровей? - с пренебрежением протянула друга особа королевских кровей, после того как пораженно проследила за моими маневрами. - Ты не знаешь, для чего существуют платки!

- Да нет его у меня, - солгала я, вспомнив с каким усердием мне опять пришлось запихивать вещи в сумку. - Потеряла.

Эйрос порылся в своей сумку, где я уверена вещи были аккуратно сложены, и протянул мне белоснежный платок.

- Держи.

- Так мне уже не надо! - беззаботно отмахнулась я, с наслаждением выдыхая сладкий воздух.

Место, в котором мы спрятались, было за пышным кустом сирени, а она сейчас как раз цвела.

- Держи, сказал! - непреклонно добавил Эйрос, сердито сунув мне платок в руку.

Поблагодарить я не успела, так как праздничный шум и гам в деревни вдруг перекрыл визг наполненный ужасом и возмущением. На минуту в деревни стало тихо-тихо, что и трель сверчка долетела до моих ушей, а затем разразился шум и гам с двойной силой, вот только радости там уже и следа не было

В следующую секунду воздух возле нас стал странно клубиться голубыми искрами, приобретая знакомую форму груши. Из телепорта выскочил ошарашенный маг, нервно сжимающий простынь, а вслед ему понесся канделябр на три свечи и громкое и писклявое: “И чтоб неповадно больше было! Козел безрогий!” затем “груша” растаяла, и возмущенные крики здесь стихли. Вот только в деревни они стремительно набирали громкость.

Взгляд, которым одарил меня маг, невозможно было описать. Он нервно комкал простынь, а из его разбитого лба медленно стекала красная полоса.

- Ты… - наконец-то выдал злющий пре злющий маг. - Ты! - Не найдя достойных слов подложенной свиньи, он попросту кинул в меня скомканной простынею, а в его глазах застыло ликованье и немое восклицание: “Получай, зараза!”.

Виновницу этого происшествия я поймала, прижала к груди, словно давнюю подругу, и радостно заверещала:

- Простынка!

- Котена, у тебя кровь! - Подскочил принц к магу, взволновано оглядывая кровоточащий лоб. - Кто тебя так?

- Жена, - ответил маг, и принялся водить руками, создавая еще один телепорт, который должен был перенести нас на место привала в двух километрах от деревни.

Когда телепорт был создан, Котена вдруг отошел куда-то за кусты и через минуту вернулся, держа канделябр в руках.

- Это будет мне памятью на будущее. Больше никогда и не при каких обстоятельствах не помогать некромантам! - зло ответил маг, на наши удивленные взгляды.

***

- … Пол ковром был покрыт и в порыве страсти они скатились со стола. Я тогда и стал плести телепорт, потихоньку стягивая простынь со стола. Вот только сглупил и не с той стороны стягивать начал. Тут новобрачная поворачивает голову и видит меня, скрученного под столом. Она тут же заверещала, мужа с себе скинула и вскочила. Я тоже вскочил, да только телепорт еще не доплел, поэтому смотаться сразу не смог. Простынку схватил да извиниться хотел, а она как заверещит: “Дух плешивый!” и схватив со стола светильник, меня по лбу как стукнет. Тут и муж с пола поднялся и гости забежали. Повезло, что телепорт я в этот момент успел доплести, в него и сиганул, а вслед мне это. - Продемонстрировал трофейный канделябр Котена принцу, так как на меня старался совсем не смотреть. - Повезло мне одним словом, потому что священко народ суеверный, и слушать мои оправдания не стали бы. С простынкой спалили бы за компанию и поделом.

Было ранее утро. Вчера вечером Котена телепортировал нас на место привала и тут же улегся спать, а утро стоило ему лишь поесть, как он принялся рассказывать о своих воровских похождениях.

- Мы бы не позволили! - тут же заверил Эйрос, горделиво вздернув подбородок.

- Сомневаюсь, - хмуро ответил маг, кинув на меня очередной злой взгляд. - Я думаю, она все это специально спланировала, что меня погубить.

- Да кому ты сдался, светлый? - со смешком спросила я, пренебрежительно усмехнувшись. - Тебе альбийским языком сказали: залезть в храм, спрятаться под столом, дождаться пока молодожены сделаю свое дело и уйдут, а потом уж сплести телепорт и с простынкой сматываться к нам. А ты не стерпел. Сам на рожон полез, вот теперь и пожинай плоды, а точнее, - я кинула на мага веселый взгляд, - полируй трофей!

- Да знаешь, сколько я ждал?! - угрожающе протянул маг.

- Ой, а ты как будто сам не понимаешь, как долго новобрачным терпеть пришлось, - раздраженно ответила я. - Уж побольше твоего!

- Постойте-ка! - вдруг задумчиво изрек Котена и нахмурился, а потом перевел на меня удивленный взгляд. - Потерянная простынь… Ты ведь добыла ее тем же способом?

Я промолчала, но маг уже и сам все понял.

- Тот я сразу подумал: откуда она такой подробный план взяла? - Он повеселел, и от прежней обиды не осталась и следа. - И как прошло у тебя?

- Плодотворно, - хмуро отрезала я, выбирая из пучка чабреца листья посвежее.

Хорошо, что ингредиенты для зелья у меня были в наличии. Приготовления для обряда смены облика было трудное. Одно радует, он проводилось всего на одной простынке, которая потом постоянно и использовалась. Я потерянную лет пятнадцать применяла.

- Я имею в виду: насколько долго тебя хватило? - потешался надо мной маг, мстя за подложенную свинью.

- Уж побольше твоего, - лукаво ответила я, натянуто ему улыбнувшись.

- Расскажи! - тут потребовал принц, и глаза его заблестели интересом.

Я и рассказала. А что скрывать-то? Все равно пока только травы перебираю, так что и отвлечься могу.

Принц хохотал во всю, маг только весело хмыкал и качал головой, возможно сочувствуя незадачливым ворам.

- И обязательно простынь надо у священко воровать? - продолжал любопытствовать Эйрос.

После его откровения о том, что он никогда не покидал Светлые земли, я стала с пониманием относиться к его живому, детскому интересу.

- Тут-то все дело именно в простыни, - принялась объяснять я, перестав на время перебирать травы. - Обряд смены обличия очень трудный и… как бы сказать: длинный. Я покажу, и ты поймешь, почему “длинный”. Притом нужна не просто кровь, а именно простынь с кровью, которая впитывает в себя эмоции и энергию.

- А обязательно проводить именно этот обряд? - негодующе спросил Эйрос. - А то это как-то… грязно и противно.

- Я - некромант. Мы черпаем силу из крови, а кровь - это сильнейший источник энергии, - ответила я и, не увидев в глазах блондинчика и каплю понимания, со вздохом добавила: - Другой магии я попросту не знаю.

- Так бы сразу и сказала, - протянул он насмешливо и с издевкой добавил: - А еще что-то про Котену говорила!

Хмуро посмотрев на принца, я так же насмешливо и с издевкой ответила:

- Я, в отличие от него, хоть личину качественную сделаю!

- А он хоть не использует такие грязные методы, - вступился за друга Эйрос.

Я уж хотела ответить, как за меня вдруг заступился мной же униженный боевой маг.

- Эйрос, запомни на будущее. Некромантия - сильнейший вид магии. Да некроманты используют в своих обрядах кровь и порой смерть. Но только они способны возродит жизнь! Вот такое вот противоречие и насмешка. Рабы Госпожи Смерти правят Госпожой Жизнью.

Из-за его слов я вспомнила дедушку. От чего настроение у меня испортилось, и я вновь вернулась к травам.

Послышался знакомый звук машущих крыльев, а за тем возле меня мелькнула тень. Я подняла голову вверх и увидела шершина. Хоть свистки от моего шершина имели в наличии с дюжины существ, но я сразу поняла, что он принес ответ Азирии, на мое письмо.

Шершин спикировал мне на ноги и обиженно заглянул в глаза. Видно совсем его замотали такие долгие перелеты. В награду за его труд я погладила его между крыльев и отдала одного из кролей, пойманного магом в силки. Затем достала письмо из шкатулочки и прочла про себя.

“Хейса, буду ждать тебя в деревне “Сухонька” в Священной земле. Найдешь постоялый двор “Ровна Хата”, спросишь у хозяина сестру своей Марфею, сама преставишься Ефроней. Если светлые с тобой, то скажешь, что один жених твой, а второй брат. Обязательно ответь, через сколько дней ты сможешь сюда добраться. И… со мной Дэрек.”

Взгляд застыл на последней строчке, и я все не могла заставить себя перевести его.

Дэрек… Вот и свел наши дороги Хозяин Судеб вновь.

- Что там? - Заинтересованно сунул, было, нос Эйрос, но я тут же скомкала письмо и кинула его в огонь. - Зачем?! - воскликнул обижено светлый.

- Мне нужно срочно встретиться с моей княгиней, - решительно сказала я. - Поэтому у вас есть два варианта: либо вы едите со мной, либо поворачиваете назад.

- Мы с тобой! - сказали они одновременно, голосом, не требующим возражения.

Мне так даже лучше. Одиноко блуждающая девушка вызовет у священко подозрение, а так в наличии имеется жених и брат.

Проигнорировать Азирию я не могла. И пусть я не успею в Вечную Зеленеву. Но это дело было на первом месте!

Достав из сумки чистый, но немного смятый лист бумаги и перо с чернилами, я принялась писать ответ.

***

От деревеньки, где была добыта простынь, мы вчера ушли, остановившись в километре от погоста другой, где и должен был пройти обряд.

Украденная простыня была растянута на земле, которую предварительно очистили от мелких камней и веточек. Стоило мне ошибиться хоть на один символ и боевому мага придется вновь совершать не благое дело для подлого некроманта. Благо летом у священко свадьбы чуть ли не каждый день-два проходят.

Макая кисточку в сваренное утром зелье, я мелкими, вертикальными линиями вырисовывала заклинание на простыни. Для незнающего существа мои старания выглядели как мелкие птичьи следы, идущие ровными столбиками от одного края простыни до другого. Красное пятно на простынки было немного выше середины, и его я обвела ромбом. Ближе к середине “птичьи следы” скашивались, принимая форму одной из стороны ромба. С другой стороны я нарисовала точно так же, от чего казалось, что “следы” попросту обошли ромб.

- Теперь я понимаю, почему оно “длинное”, - задумчиво изрек Эйрос, все два часа неотрывно следя за мной. Повертев головой и посмотрев на мое творение с разных ракурсов, он заявил: - А красиво получилось. Я, честно признаться, не смог бы так кропотливо и долго сидеть и вымалевывать это заклинание.

- Это еще не самое длинное, - со смешком ответила я. - Да сейчас быстрее вышло, а то в прошлый раз, я часа четыре рисовала это заклинание.

- Некромантия - это не самая сильная магия, а самая скучная! - насмешливо выдал принц, помогая мне поднять простынку и закрепить ее на предварительно натянутую веревку, закрепленную между двух берез под солнечными лучами.

До заката было около трех часов и этого времени вполне хватит для высушивания зелья.

Плечи и спина у меня ужасно ломили, поэтому я решила отдохнуть пару часов, так как ночью мне еще предстоит использовать свою кропотливую работу в обряде. Расстелив покрывало из тольна, я блаженно на него опустилась, подогнув руки под голову. Эйрос счастливо развалился рядом.

Котена еще с утра ушел добывать для меня информацию и до сих пор не вернулся. Хотя возможно он еще зашел проверить расставленные силки, так как оказалось, что в Лэстэрине я забыла не только простынку, но и пополнить припасы. Из еды, которую нам собрала Мейгира осталась не так уж много. Хорошо, что маг оказался неплохим охотником и уже пару дней успешно кормил нас пойманной дичью. Надеюсь, в добыче информации он тоже окажется неплохим охотником.

На душе, как и на небе, было безоблачно. Солнышко немного припекало, но не сильно, как в полдень. Деревья и ветер тихо убаюкивали меня своим шепотом. И перед тем как провалиться в сон, я услышала грустный шепот:

- Вот бы это мгновение длилось вечность.

***

Разбудили меня легким ударом по пятке. Я сонно брыкнула ногой в ответ и сжалась как кошки в “клубочек”, так как было холодно.

- Хейса, вставай, - нежно проговорил голос у уха, а затем меня легонько потормошили по плечу.

С неохотой я открыла глаза и увидела, что возле меня на карачках сидит принц, а возле ног стоит маг. Их роли в моем пробуждении сразу встали на свои места.

- Да встаю, встаю, - ответила я, потягиваясь.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и в свои права вступила ночью.

- Есть будешь? - спросил меня Эйрос, подходя к весело трещащему костру.

- Буду! - Тут же вскочила я, а потом, замотавшись в плед, присоединилась к светлым.

В этот раз Котена порадовал нас тетеревом, который зажарился до хрустящей корочки.

Быстро съев свою порцию, я стала собираться: сложила простынку, достала свечи и забрала у мага купленную одежду священок.

У священко женщины в штанах и рубахах не ходят, так что придется жариться в платье и ехать в женском седле, которое тоже любезно купил маг. Хотя эта любезность была понятна, ведь впереди его ждет веселые дни потехи над моей персоной.

По пути Котена рассказала мне добытую информацию, и оказалось, что совсем недавно в этой деревне умерла девушка, от какой-то болезни.

- Ты уверен? - на всякий случай переспросила я.

- Уверен, - грубо подтвердил маг. - И зачем нужна такая точная информация?

- Потому что я возьму образ девушки в секунду ее смерти и поменять его никак не смогу. То есть, если ее, например, задушили, то я буду ходить с красным отпечатком на шее. Однажды мне попалась девушка, которую забодал бык. В результате мне неделю пришлось ходить с торчащими ребрами и перекошенным лицом. Я уже не говорю об оторванных частях тела!

- Что-то я не понял, - с непонимание сказал Эйрос. - Как понять “неделю пришлось ходить”? А просто взять и поменять личину?

- Ой, вот же я дура! - Всплеснула я рука. - В голове у меня видно один ветер гуляет, раз до такого простого решения не смогла додуматься!

Блондинчик смутился и вопросительно глянул на мага.

- Образ - это не личина. Он не может просто взять и сняться. Нужно прождать определенное время, минимум три дня, - пояснил маг, а потом сам смущенно добавил: - Я не знал, что некроманты берут образ с человека в последнюю секунду жизни. У нас с этим попроще, но мы можем брать только образ живого человека.

- Тогда почему ты просто не сменишь ее образ, раз личина такая ненадежная? - удивился Эйрос.

На этот раз ответила я:

- Личину можно применить на каждом, но образ маг, или некромант, может поменять только себе. Потому что изменяется не только внешность, но и аура.

- В какой уж раз убеждаюсь, что ваша магия полная хрень, - со вздохом констатировал Эйрос и остаток пути с вопросами больше не лез.

Вот и показался дом отпевания, а за ним погост, огражденный невысоким частоколом.

Маг повел нас к могиле недавно похороненной. Небольшой холмик со свежей землею был украшен различными цветами и венками из белых, маленьких цветочков, которые священко называют “невестой”. Эти венки обозначали, что умершая в скором времени должна была выйти замуж.

Я расстелила простынь на холмике, по краям расставив свечи. После чего сказала светлым: “Отойдите подальше и отвернитесь” и стала раздеваться.

- Глухой что ли? - буркнула я принцу, заметив, что он смотрел на меня удивленными глазами и уходить, или отворачиваться, явно не собирался. - Сейчас не подходящее время для любования моими прелестями, так что брысь!

Отошедший уже на пару шагов Котена вернулся. Словно нашкодившего мальчишку, ослушавшегося отца, он схватил принца за уха и поволочил за собой.

- А зачем она раздевается? - послышался удивленный вопрос принца.

- Раз раздевается, значит надо! - отрезал маг.

Они отошли к самому частоколу, а потом и вовсе вышли за него, превратившись в черные силуэты.

- Пора! - сказала я себя и быстренько разделась донага.

Я, взяв в руки ритуальный нож, встала возле могилы и принялась читать заклинание. Стоило сказать первые строчки, как свечи вспыхнули зеленым, мрачным огнем, а за ним вторили выведенные мной “птичьи следы”. Я, словно прочитав заклинания левитации, воспарила в воздухе, потом пролетела немного вперед, застыв над ромбом на простыне. Подул сильный ветер, но зеленый огонь на свечах даже не шелохнулся, лишь мои волосы забились. словно в страхе, по щекам. Мой голос стал громче, а нож резанул руку. Кровь капала на чужую, смешиваясь в единое целое. Последние строчки заклинания и я выпускаю из руки нож, который попадает точно в центре нарисованного ромба. В следующую секунду простынь взлетела вверх, обтягивая меня словно слой второй кожи…

Когда я вернулась к светлым уже в одежды священки, то принц пораженно выдал:

- Вот это да!

Потом обошел меня пару раз, во все глаза, глядя на новую меня.

- Ты словно священко! Только слишком бледновата, - вынес он свой вердикт.

Я посмотрела на свои руки. Серая кожа стала розово-белой, наверное, сказывается болезнь, или девушка по природе была белокожа.

- Очень качественное заклинание, - это уже хвалили меня маг. - Даже не к чему придраться.

- То-то же, - с ухмылкой ответила я, поучительно подняв указательный палец вверх.

***

До деревни “Сухонька” бы добрались за сем дней. Могли бы и быстрей, но дорога простилалась через столицу Священной земли, а ее пришлось объезжать. Так как встречать и болтать по пути со священками - это одно, а суваться в столицу без документов - это другое.

Светлым никакие заклинания на себя применять не пришлось. Они просто оделись в костюмы священков и были приняты за своих. Только Эйросу пришлось спрятать свои волосы под соломенную шляпу, так как здесь непозволительно было мужчинам отращивать их ниже плеч.

Их вид в одежде священков был забавный, из-за чего я первые дни неустанно потешалась, а потом мне надоело, и я перестала. Они в скором времени тоже перестали хихикать с меня, так как женское седло было похуже любовно пыточного инструмента.

Легенду мы себе создали такую: я - захворавшая девушка, Эйрос - ее жених, а Котена - брат, и ехали мы встретиться с нашей сестрой, которая занималась врачеванием.

Одолженный мною образ оказался молодой девушку и Котена, в отличие от Эйроса, ей для брачного возраста не подходил. У священко женились рано и в лет двадцать незамужняя девушка уже становиться старой девой, а парни в лет двадцать пять, понятное дело, старым дедком. Хотя правда заключалась в том, что маг попросту отказался даже для легенды притворяться женишком, отговариваясь тем, что даже в шутку не будет изменять своей жене.

Вообще священко оказались очень приятными и дружелюбными существами. Повстречавшиеся нам на пути люди, растрогано выслушивали нашу историю. Женщины мне сочувствовала, и угощали чем не будь вкусненьким. Мужчины же сочувствовала магу с принцем и все норовили выпить с ним за мое выздоровление, из-за чего женщины с ними ругались и отбирали заначки.

В таком вот хорошем расположении духа мы и въехали в деревню “Сухонька” и благодаря подсказками тут же заявившихся зевак, без проблем доехали до постоялого двора “Ровна Хата”. Постоялый двор был большой: два двухэтажных дома для постояльцев, небольшой домик-харчевня, конюшня. Масштабы этого заведения были не удивительны. Деревня “Сухонька” располагалась не дали от границы с Истарой, королевством людей в Пустоши. А значит, тут часто останавливались передохнуть торговцы и путешественники.

Отдав поводья лошади Эйросу, я направилась в харчевню в поисках хозяина.

В харчевни было многолюдно, что не удивительно. Время было уже вечернее, поэтому постояльцы пришли отужинать.

Хозяин стоял за стойкой, самолично откупоривая затемненную бутылку. С удивлением я узнала бутылку, а потом и легкий запах вина, и даже возгордилась собой, признав в хозяйке своего закупщика.

- Радостных вам дней и богатых постояльцев, мил господин, - поздоровалась я с хозяином.

- И тебе, дева ясная, жениха побогаче, да здоровья покрепче, - раздалось в ответ.

- Мое имя Ефроня, - представилась я, - и ищу я сестрицу свою Марфею. Знаете такую?

- От чего ж и не знать сестрицу-красавицу Вашу? - к чему-то усмехнулся хозяин, и ту он вдруг полез в карман и, достав маленький кусочек ткани, протянул мне. - Она давно Вас дожидается.

Я быстро выхватила лоскуток, увидев на нем знак княгини Миарин: белую азирию на круглом, зеленом листке.

Значит хозяин наш человек, а может и не человек вовсе.

- А не подскажите где комната сестрице моей, мил господин?

- От чего б, дева ясная, и не показать хоромы Вашей сестрице-красавице? - Хозяин весело подмигнул мне. - Как выйдете отседаль, так дом ближе к конюшне увидите. На второй этаж подниметесь, да во вторую левую дверь постучите, она и откроется.

- Благо Вашему дому, мил господин, - с благодарностью ответила я и, взмахнув рукой, поклонилась, как и подобает благодарной священке.

Поначалу мне их манера речи жутко раздражала, а потом ничего так привыкла и даже правильно ударения в словах говорить стала. Говорили слова они слегка растянуто, делая ударения на последний слог.

Когда я отвернулась и отошла на пару шагов от стойки, то услышала голос хозяина:

- И все же, какое великолепное вино!

Их харчевни я выходила с довольной, гордой улыбкой.

Оставив своих коней конюхам, мы вошли в “дом ближе к конюшне” и, найдя “вторую левую дверь”, я постучала.

Мне ту же открыли… В это минуту мое сердце вдруг застыло, а потом забилось в несколько раз быстрее, так как на меня знакомыми серыми глазами смотрел северный колдун.

Он ни капельки не изменился. И не только в переносном смысле, но и в прямом.

Та же юношески ровная спина, широкая грудь, сильные руки, крепкая шея. Тот же озорной взгляд, еще не сформировавшиеся юношеские черты лица. Широкий, прямоугольный лоб, густые, но не слишком широкие брови, по-девичьи большие глаза, немного вздернутый нос, четко очерченные губы со слегка заостренной ложбинкой по центру и острый подбородок.

Казалось, что с нашей последней встречи не прошло и дня.

- Хейса. - Он не спрашивал. Он констатировал факт моего наличия возле “второй левой двери”.

А мне вспомнились слова Хозяйки борделя “При обочине”: “Вначале ты связалась с северным колдуном - лжецом и лицемер. Он ведь так и не рассказал тебе правду о себе? Конечно, нет! Как под юбку к тебе полезть так он смог, а правду открыть смелости, небось, не хватило” и “Кто следующий? Дитя Акона? Хотя нет, с одним ты уже знакома”.

Он вообще не изменился. Неужели он?.. Хотя нет. Души драконов хоть и бессмертны, но тела, в которые они вселяться, все равно стареют, а значит, северный колдун был не драконом. Но тогда кем?

- Дэрек? - К удивлению, мне очень легко было произнести его имя.

- Давно не виделись, - продолжил он приветливо, словно мы не виделись не пятьдесят шесть лет, а месяц от силы. - Ты сильно изменилась.

После этих слов я вдруг осознала одну истину. Как он понял, что это я? Ведь сменить облик, это не накинуть на себя личину, при которой аура не изменяется!

- Ты меня видишь? - тупо спросила я. - Как?

- Давай ты зайдешь, и я все объясню, - ответил он, приглашающе отойдя от двери.

Зайдя в комнату, я увидела знакомую женщину (это был образ, который чаще всего использовала Азирии) и молодую, красивую девушку в чепчике, хмуро смотревшую на меня.

“Он себе эльфийку завел”… Значит, вот о ком говорила подруга.

Тут меня словно обдало ведром стуженой, колодезной воды. Я резко повернулась на каблуках и, увидев сидящее на кровати приведение, рефлекторно вытянула ритуальной нож.

С виду это был обычный молодой парень, вот только я как некромант видела, что это была просто иллюзия, под которой скрывалось желто-зеленая сущность привидения.

- Убери нож! - закричала подруга, а потом спокойнее добавила: - Он с нами.

- Я ее муж, - стесненно призналось приведение, смущенно мне улыбнувшись.

- Чей? - не поняла я.

- Ее, - указало приведение на княгиню Миарин.

Я вопросительно глянула на подругу, пытаясь переварить это заявление.

- Это долгая история, - хмуро ответила Азирия и с неодобрением глянула на “жениха”.

- У нее такие красивые волосы, - мечтательно протянуло привидение, с любовью уставившись на княгиню… точнее на позаимствованный ею образ.

- Верю, - сконфужено буркнула я одновременно для подруги и ее вдруг появившегося жениха.

Азирия перевела взгляд за мою спину и нерадостно сказала:

- И светлые тут. - После чего поднялась из кресла, в котором сидела до этого и добавила: - Выйдем. Им надо многое обсудить.

- Не хочу! - зло закричала девушка в чепчике.

Зря она так. Это для меня и Миры Азирия была подругой, а для остальных княгиней и будущей королевой Темных земель, которая очень не любит повторять дважды.

Видно эльфийки это знала, так как стоило подруге перевести на нее вопросительный взгляд, как она резко вскочила со своего кресла и, высокомерно хмыкнув, поспешно выбежала из комнаты.

- Это и к вам относиться, - сказала Азирия поравнявшись со светлыми, после чего покинула комнату.

Приведению она ничего не сказала и оно со словами: “Пожалуйся, не забудьте меня!” выбежало за ней. Котена последовал за привидением, а Эйрос остался стоять на месте, раздраженно глядя на северного колдуна.

- Не могли бы Вы выйти, - попросил Дэрек, смотря на принца тоже не слишком приветливым взглядом.

- Хейса, мне выйти? - переведя на меня взгляд, спросил принц, проигнорировав просьбу северного колдуна.

Я хотела ответить “нет”, но со вздохом сказала:

- Выйди.

Если даже Азирия решила оставить нас вдвоем, значит, разговор был и вправду важен.

Кинув еще один раздраженный взгляд на Дэрека, Эйрос вышел, прикрыв за собой дверь.

Когда-то давно я не раз представляла себе, как случайно встречу северного колдуна. И даже представляла, как мы с ним заводим разговор, и я то высокомерно игнорирую его, или выговариваю обо всей той боли, которую он мне причинил, или благодарю за то, что он подарил мне любовь… Одним словом, представлений о нашей встречи я себе напридумывала бесчисленное количество раз. Но сейчас, встретив его, я не знала что сказать.

- Ты очень изменилась, - вновь промолвил он.

Когда-то мне хотелось измениться. Предстать перед ним красивой, сильной и гордой женщиной, чтоб он пожалел о расставании со мной. Но сейчас, смотря на него, не постаревшего не на день, я поняла, насколько жалкие и мелочные были мои желания.

- В отличие от тебя, - хмуро подтвердила я, а потом серьезно спросила: - Так кто ты?

Он прошелся и сел в кресло, а потом, не поднимая на меня взгляд, со вздохом сказал:

- Я - демиург.

Глава четырнадцатая: Единственный, которого нельзя было полюбить, или смерть не приходит одна.

Я ошарашено открыла и закрыла рот, а потом зло прорычала:

- Издеваешься?

- Напротив, - хмуро ответил Дэрек. - Я впервые с тобой настолько честен.

- Так значит ты демиург? - язвительно спросила я, а потом ядовито добавила: - О, но тогда это все объясняет! И то, что ты меня кинул. И то, что не постарел не на день! Тогда, к чему сейчас такие откровения?! - закричала я, чувствую, как у меня подкашиваются ноги, так как в сложенных ладошках северного колдуна вдруг появился сине-коричневый шар.

- Это моя родная планета - Фэнриэн, - сказал он, протягивая ладошки с шаром ко мне. - Я один из ее создателей. Но наша планета погибла, и нас приняли здесь, но с некоторыми условиями. Одной из них запрещало влюбляться в здешних обитателей, но я ослушался и на пятьдесят пять лет был наказан.

Выслушав его, я поняла, что если сейчас не присяду, то так на пол и рухну. Просеменив к соседнему креслу, я словно марионетка, которой вдруг обрезали ниточки, рухнула в кресло, не сводя с Дэрека ошеломленный взгляд. Когда шок немного спал, я удивленно спросила:

- Почему вам нельзя влюбляться?

- Для каждого на этой планете существует своя пара, - говорил он с трудом, не смотря мне в глаза, - и мы можем нарушить судьбу, если полюбим, и нам ответят взаимностью.

- Нам? - в непонимании спросила я

- Нас четверо, - ответил новоиспеченный демиург. - Мать, отец, я и брат… точнее уже сестра.

- Поэтому ты меня видишь под этим обликом?

- Да.

- И твое имя не Дэрек?

Демиург сконфужено потупился и честно ответил:

- Да. Мое имя Фаорлэн.

- “Фэнриэн”, “Фаорлэн”, - задумчиво повторила я. - Видно у твоих родителей с фантазией туго.

- Фэнриэн - имя моего отца, - резко ответил демиург, но потом со вздохом добавил: - Но ты права, поэтому мне больше нравиться имя Дэрек.

- Значит, ты его взял не из той книжки?

- С какой книжки? - с непониманием спросил Дэрек, задумчиво нахмурившись, но тут же вспомнил и с грустным смешком ответил: - Нет, не с книжки.

Шок от полученной информации прошел, и его место заменила злость. Устало развалившись в кресле, я с раздражением спросила:

- Так значит, я как дура влюбилась в единственного, которого нельзя было полюбить? - И увидев утвердительный ответ в его глазах, со вздохом добавила: - М-да, с моей то удачей неудивительно.

Я замолчала, не зная, что еще сказать. Молчал и Дэрек, хмуро смотря на свои ладошки, шара в которых уже не было.

- Прости за тот раз, - разбил демиург тишину своим тихим голос, а потом вскочил и нервно стал ходить по комнате. - Я любил тебя… да и сейчас люблю! Потому что для тебя прошли длинные пятьдесят шесть лет, а для меня всего год. И весь этот год я хотел увидеть тебя и все объясниться, но не мог. Мне не хватало смелости встретиться с тобой. И вот наконец-то я встретил тебя, но ты изменилась и очень сильно. Ты больше не та ранимая девушка, которая плакала под деревом над книгой. Ты повзрослела, - он замолчал, остановился и, грустно посмотрев на меня, тихо продолжил: - Ты больше не любишь меня… как и говорил мой отец.

Я вскочила, сжала кулаки что есть силы и злостно закричала:

- А ты думал, я буду любить тебя после всей той боли, что ты мне причинил?! Ты меня просто использовал и бросил, словно котенка, с которым стало скучно играть. Нельзя было любить? Наказали? Тогда какого светлого ты говорил, что любишь меня? И зачем принимал мою любовь?

- Хейса, я…

- Заткнись! - закричала я, чувствую как мои ладошки стали мокрыми. - Прошу заткнись и не появляйся мне на глаза еще пятьдесят шесть лет!

Боль и ненависть разрывали меня на куски. Те счастливые воспоминания нашей любви померкли, словно их никогда и не было. Так больно мне не было, даже когда я провожала удаляющуюся спину Дэрека пятьдесят шесть лет назад.

Развернувшись на каблуках, я стремглав спустилась на первый этаж, потом во двор.

Я посмотрела на свои ладошки и увидела кровь. Оказалось, сжимала я кулаки с такой силой, что ногти разрезали хрупкую кожу.

Ни Азирию, ни светлых во дворе не было, поэтому я направилась в харчевню, в надежде, что они пошли дожидаться нас там и не прогадала.

Они сидели за дальним столом, молча поедая ужин. Стоило мне к ним подойти и присесть на свободное место возле принца, как Азирия подсунула мне кружку и приказала:

- Пей!

Я потянулась к кружке, но Эйрос схватил меня за руку и, уставившись на ладошку злым взглядом, холодно спросил:

- Что это?

- Отстать! - грубо ответила я, резко выдергивая свою руку.

Схватив кружку и осушив до дна, я со стуком поставила ее на стол (и к светлому Каю то, что так принято делать темным!), а потом схватила бутылку и плеснула еще.

- Ты знаешь, кто он? - хмуро спросила я у подруги

Она кивнула головой и, поддавшись немного вперед, спросила:

- Что ты решила?

- О чем ты? - с непониманием спросила я.

Она не ответила, а я не стала допытываться, так как отвлеклась на подошедшего к нам хозяина постоялого двора “Ровна Хата”.

- Чего желаем, дева ясная? - любезно спросил он.

- Вина и побольше! - заказала я, повторно осушая свою кружку.

- А что случилось, дева ясная? - спросил хозяин, после того как я вновь стукнула пустой кружкой по столу. - Аль жених покинул и сердечку невмоготу больше жить?

- Почему это покинул? - с вызовом спросила я и, обняв принца за шею, с усмешкой ответила: - Вот мой жених. Авдеюшкой звать!

- Отпусти, - просипел принц задыхаясь.

Выпустив принца на свободу, я обижено поджала нижнюю губу и грубо буркнула:

- Ну и иди ты к еди…

Договорить мне не дали, так как чья-то ладошка закрыла рот. Я задрала голову вверх и увидела хмуро смотрящего на меня Дэрека. Он наклонился ко мне и тихо зашептал на ухо:

- Ты не думаешь, что подобные фразы в этом месте неуместны?

Ответить я не могла, поэтому просто показала ему рукой неприличный жест. Он поморщился, убрал руку и занял место напротив меня, после чего хмуро посмотрел на принца и медленно протянул:

- Он - жених?

Я, кинув на стол золотой шерид для хозяина, с вызовом посмотрела на него, после чего с горьким смешком ответила:

- А что? Тебе можно эльфийку заводить…

- Она не собачонка, чтоб ее заводить! - зло прервал меня Дэрек, да еще по столу стукнул.

Другие посетители к удивлению на нас не косились. Толи они были флегматичными посетителями, толи этот стол был скрыт от их глаз магией.

Эльфийка с обожанием уставилась на демиурга, но тот ее игнорировал, продолжая смотреть только на меня.

- Я спрошу еще раз, - медленно протянул Дэрек. - Он - твой жених?

- Это лишь прикрытие, - тихо ответила сидящая рядом с ним Азирия.

- Я-то думал ты уже совсем… - он осекся, перевел хмурый взгляд с меня на Котену и нахмурился, а потом что-то добавил на незнакомом мне языке, резко встал и ушел.

Эльфийка, вскочила, кинула на меня злой взгляд и прошипела:

- Проклятое отродье Скайфа! - И выбежала вслед за демиургом.

- Следи за своим языком! - кинула Азирия ей вслед, вот только той было наплевать. - Вот же языкатая зараза! - плюнула подруга на нее, а затем перевела хмурый взгляд на меня. - Мы толком и не поздоровались… Давно не виделись, Хейса.

Я указала взглядом на посетителей за соседними столиками: “А ничего что они нас слышат?”.

- Все постояльцы этого постояло дома существа под обликами, так что можешь говорить свободно, - ответила она, а потом, поддавшись вперед, прошептала: - Свободно, но разумно.

Я кивнула головой, а принц зашептал:

- Но разве Священна земля не является закрытым для существ королевством? И разве их не ведут на костер за нарушение границы?

Азирия расслаблено устроилась на лавке, спиной облокотившись об стену и, наколов на вилку кусок жареной картошки, ответила:

- Король черед не дурак, он понимает, что законы Священной земли уже устарели, - она с лукаво улыбнулась, - да и мы нашли способы путешествовать по их землям незаметно. Поэтому на такие постоялые дворы как этот, он смотрит сквозь пальцы. Конечно, ближе к столице лучше не соваться, но вот деревней на границах можно опасаться.

Мне вспомнилась наше встреча с Илисом, поэтому с хмурой насмешкой сказала:

- Можно не опасаться? Ну конечно.

Азирия, наверное, списала мое насмешку к плохому расположению духа из-за Дэрека, поэтому уточнять, что я имела в виду, не стала.

Я перевела взгляд на привидение, которое в образе молодого парня тихо сидело в уголку, с каким-то нежным обожанием наблюдая за княгиней Миарин. Приведением словило мой взгляд, дружелюбно мне улыбнулось и смущенно заявило:

- Ты хорошая, но моя жена лучше.

Изумленно подняв бровь я, спросила его на языке Арна, на языке которые знали только мертвые, или те, кто служат Госпожи Смерти:

- Ты знаешь, что мертв?

Если это приведения не было вызвано некромантом, то возможно оно попросту не понимает, что мертво. Это чаще всего бывает, если существо убили и не стали проводить поминальный обряд.

- Знаю, - его смущение бесследно исчезло.

Значит его случай намного хуже. Если приведение умеет принимать телесную форму, то значит, его не просто убили и не провели обряд, а убивали долго и мучительною.

- Ты мстительные дух?

Он пожал плечами, словно сам еще не был в этом уверен, и с улыбкой сказал:

- Мое имя Тимиар, но ты можешь обращаться ко мне Тим. А твое имя Хейса?

- Да, - кивнула я головой. - А почему ты называешь Азирию “женой”?

Тимиар с восторгом посмотрел на княгиню Миарин и мечтательно протянул:

- У нее такие красивые волосы.

Обладательница красивых волос, с непониманием наблюдавшая за нашим диалогом, тут же встрепенулась и настороженно потребовала у меня:

- Что он сказал?

- Что у тебя красивые волосы, - со смешком ответила я.

- Он об этом каждому встречному говорит, - со вздохом сказала подруга и вдруг нервно стала пальцами гладить прядь волос у виска.

Хоть из-за облика длина ее волос и не была видна, то в том, что с нашей последней встречи они основательно выросли, я не сомневалась.

Тут к нам подошла эльфийка. Застыв надо мной угрюмой горой она, сдерживая слезы, вскрикнула:

- Это ты во всем виновата!

Я машинально протянула ей свою кружку с вином, она ее так же машинально взяла и осушила до дна. Закашлявшись, она выпучила на меня изумленно глаза, в которых застыл немой вопрос: “За что?”.

Азирия дернула ее за руки и та послушно присела на лавку. Затем она всхлипнула, слегка помутневшими глазами уставилась на кружку и разревелась:

- Я его люблю! А он по ней, - тыкнула она пальцам в мою сторону, - убивается! Я же к нему со всем сердцем, а он: “Уйди, оставь меня!”. И все из-за нее! Сволочь, сердце ему разбила и радуется! А он только с виду сильный, но сердце у него ранимое. Я ведь знаю это, а он мне “Уйти!”.

Она все говорила и говорила, жалуясь на судьбу злодейку. В результате я не выдержала и под укорительный взгляд Азирии, Эйроса и Котены (один Тим, что бубнил себе под нос о красивых волосах), налила эльфийке еще вина.

- Как твое имя, эльф Моря Деревьев?

- Клеония из рода дубов, - ответила эльфийка, а потом, переведя на меня пренебрежительный взгляд, она с издевкой спросила: - А ты - проклятое отродье Скайфа! - некроманша Хейса?

Дуб - символ мудрости и силы, значит она из рода магов. Вот только магии в ней было немного. Эльфы ауру свою никогда не скрывают, считая это ниже своего достоинства. Так же как накидывание на себя обликов и личин. Хотя это и понятно, ведь к эльфам священко хоть относились насторожено, но не трогали, зная какой шум может подняться из-за одного-единственного убитого.

- Почти, - ответила я, и моя мстительная улыбка тут же не заставила себя долго ждать. - Разрешите представиться: Эш’шэр Юэнн Дерейгар первая дочь Нэрэм Эш’шэр Элени Амоен Дерейгар.

Эльфийка с ужасом вытаращила на меня глаза, потом схватила кружку, махом ее осушила и с недоверием протянула:

- Эш’шэр Юэнн?..

- Да, - живо ответила я, жалея, что не могу продемонстрировать свою печать на ауре, так как она была скрыта под обликом.

- Рада с Вами познакомиться, - буркнула она и криво мне улыбнулась, - Эш’шэр Юэнн!

***

- Что это было за ребячество? - устало спросила меня Азирия, когда мы уединились с ней в комнате на втором этаже и расположились в уже знакомых креслах.

- А чем ты? - очень правдоподобно сыграла я недоумение.

- Ой, не прикидывайся! - раздраженно отдернула она меня. - Ты сама говорила, что не судишь существ по их статусу, а тут - ба! - хвастаешься перед эльфийкой своим титулом.

Я, правда, не судила существ по их статусам. В кругу моих знакомых были принцы и принцессы, графы и графине, наемники и воры, трактирчики и хозяйки борделя, а недавно и иномирянка затесалась.

- Просто меня очень раздражило то, что она обвиняет меня во всех тяжких, - выдала я, не сдержав внутри себя злость и раздражение. - Хотя мне похуже ее будет!

Подруга показала головой, а потом вздохнула и, хмыкнув раздраженно, с легкой обидой в голосе выдала:

- А когда я ей сказала, кем являюсь, то она ответила: “Княгиня на темных мне не указа!”, а перед тобой сразу шелковая стала… Вот же мелкое, противное отродье!

- Вот только извиниться за свое хамское поведение, она так и подумала, - сказала я, насупившись.

Эльфийка и вправду стала “шелковой”, но я все равно ловила на себя ее хмурые, завистливые взгляды. И завидовала она отнюдь не титулу.

- Ну ее к светлому Каю! - отмахнулась подруга и сложив пальцы в “замок” серьезно спросила: - Что ты узнала у Хозяйки Порока?

- Не очень многое, - смущенно призналась я, а потом хмуро спросила: - И ради какого светлого ты меня к ней послала?! Она ведь тебя хотела видеть, а не меня!

- В каком смысле? - с удивлением протянула подруга.

- В том, что мне пришлось стать гонцом лишь бы встретиться с ней! - Я откинула прядь волос и показала сережку, видимую даже под обликом.

- Странно, - протянула задумчиво подруга. - А мне показалось, что ей нужна была именно ты. Конечно, напрямую Мивальдо мне это не сказал, но намекнул. Поэтому я именно тебя и послала.

- Послала она, - с раздражением перекривляла я. - Лучше б ты меня просто послала, чем к ней!

- Да что именно там произошла! - потеряв терпение, потребовала княгиня Миарин.

Я и рассказала. И с каждым живописным описанием ее лицо мрачнело. Когда я закончила она с бледным лицом извиняющееся сказала:

- Твой дедушка… я не знала, прости, - а потом, чтоб сменить тему спросила: - А можешь показать письмо, которое должна была получить моя мать? Я открывать его не буду, просто посмотрю.

Мои сумки уже перенесли в эту комнату на три кровати (как я поняла для меня, подруги и эльфийки), поэтому я и начала рыться в них, ища последнее письмо. Оно нашлось совсем не в том месте, в котором я ожидала. Помятое, немного мокрое, но вполне годное для подношения деве русалок Тиакхе. Взяв его в руки, я мимоходом посмотрела на надпись… и оно выпало у меня из рук, так как имя там было уже иное.

- Что случилось? - вопросила Азирия, подходя ко мне.

- Там твое имя, - только и смогла выдавить ошарашено я.

- Правда? - спросила подруга, изумленно подняв брови.

Схватив с пола письмо, она с любопытством прочла аккуратно выведенные руны:

- ” Азарах Дэмэр”ше княгиня Миарин”… И вправду мне. - Раскрыв конверт, она с жадностью принялась читать: - “Иная - лож, тайна и ключ. Не дай понять лож, найти тайну и добыть ключ”… И это всё? - разочарованно протянула она, осматривая письмо с двух сторон. - Хозяйка Порока, как я погляжу, любит загадки.

- Угу, - хмуро подтвердила я, вспомнив наше с ней непродолжительное, но очень впечатляющее общение. - Несколько помощи, сколько еще больше проблем.

- Зато теперь понятно, почему тебе дали задания доставить эти письма, - обрадовала меня подруга. - Иди сюда.

Азирия откинула мне волосы и попыталась снять сережку, но боль, отдавшая в мочке уха, оповестила о том, что ее попытка четная.

- Ничего не понимаю, - с недовольством протянула подруга, убрав руки от сережки. - Ты же сказала, что она должна сняться, после того как ты доставишь последнее письмо?

- Может, только безликий ее способен снять? - предложила я, потирая еще болящую мочку уха.

- Возможно, - не стала отрицать такой подход подруга. - Тогда тебя надо будет вернуться в Темный Рай и встретиться с Мивальдо.

- Я этим как раз и хотела заняться, после того как доставила бы письмо Тиакхе. Потому что у меня появилось пару вопросов к безликому.

И не став томить подругу в незнании, рассказала об украденном Камне Душ из Лэстэрина.

- Так ты думаешь тут замешаны безликие? - спросила подруга, после того как внимательно меня выслушала.

- Или они, - медленно протянула я, - или кто-то хочет спихнуть на них. Ведь свиток могли и специально подкинуть.

- И то верно, - хмуро подтвердила она, а потом серьезно посмотрела мне в глаза и ответила: - Но я уверена в том, что тут замешаны безликие!

Отправившая меня темная к Хозяйке Порока еще раз вздохнула и принялась рассказывать о своих приключениях произошедших с ней за этот месяц.

***

Мне не как не удавалось заснуть. Ворочаясь с одного бока на другой, я все пыталась заставить себя заснуть, но мыслей в голове накопилось столько, что сон все не как ко мне не приходил.

Сведенья, которые рассказала мне Азирия, и правда приоткрывали свет на это дело. От чего мне еще больше захотелось встретиться с Мивальдо, а если придется, то и с Хозяйкой Порока.

Эльфийка напилась и сейчас, сладко улыбаясь во сне, о чем-то тихо бубнила, порой ругалась, порой тихо всхлипывала или хихикала. Азирия же тихо сопела, хмурясь нерадостному сну.

С завистью поглядев на них, я закрыла глаза и уже приготовилась тянуть сон за хвост, как вдруг звон колокола разбил ночную тишину.

Я и Азирия вскочили мгновенно, натягивая на тело штаны и рубашки. Эльфийка что-то пробурчала, сонно на нас посмотрела и тоже вскочила, но не так резво как мы.

- Пожар? - спросила испуганно она, путаясь в рубашке, так как ее голова никак не хотела пролазить в рукав.

Звон раздался вновь, а с ним и быстрые шаги в коридоре.

- Не знаю, - ответила Азирии, доставая из-под кровати одноручный меч. - Но если бы это был пожар, то об этом бы кричали.

Я тоже поскорей достала свой ритуальный нож, а эльфийка вытащила из сумки зеленый купол на серебреной цепи.

- Пойдемте, - сказала я и вышла из комнаты.

Коридор был заполнен разбуженными существами. Кто одетый, кто только в панталонах и ночных рубашках. Они недовольно галдели и ругались друг с другом.

В толпе я увидела своих светлых. Эйрос - чтоб его светлый Кай! - был, как и вовремя суматохи в бордели “При Обочине”, замотан по пояс только в простыню. Котена был одет, он размахивал штанами принца и пытался протиснуться за ним, но у него это получалось не ахти.

Подбежав к нам, принц спросил:

- Что случилось?

Мои соседки по комнате ошарашено смотрели на Эйроса, а Клеония смущенно приложила ладошки к покрасневшим щекам и широко, словно дурачка, улыбнулась.

- Понятия не имею, - хмуро ответила я, а потом раздраженно спросила: - Одеться трудно было?

Эйрос перевел непонимающий взгляд с меня на оторопевшую эльфийку и уже пришедшую в себя темную, потом его взгляд медленно опустился на свои ноги скрытые под белой простынею.

- Ой, не подумал, - сконфуженно выдал принц и крепко схватился за один из концов простыни, который так и норовил вылезти из импровизированного пояса на талии.

Толпа в коридоре поредела, умчавшись во двор, и запыхавшийся маг смог наконец-то протиснуться к нам.

- Ваше Высочество, - простонал Котена, кидая штаны в руки принцу, - а одеться Вы не желаете?!

- Сам знаю, - буркнул в ответ растрепанный с спросонья блондинчик и принялся натягивать штаны под простынею.

- Догоните, - сказала я и поманила Азирию рукой, эльфийка сама хвостом увязалось за нами.

Во дворе находилось много существ, но они к удивлению молчали, внимательно слушая хозяина “Ровной Хоты”, который возвышался посередине толпы (скорей всего стоя на столе) с колоколом и факелом в руках.

- … Это большая утрата не только для королевств, но и для всех нас. Тут собрались многие существа, кто-то из них верой и правдой служил своим королям и королевам, кто-то не прислуживал никому кроме своих Хозяев и Богов. Но сегодня я хочу, чтоб мы разделили скорбь и боль друг друга…

- О чем он? - спросила я у стоящего рядом священко… точнее, если это был он, а не кто-то под его образом.

- Только что прибыл гонец, который сообщил, что вчера ночью были убиты все повелители королевств на Северном континенте.

- Как… все? - пораженно спросила я, а Клеония, не веря в услышанное, пробормотала:

- Это же не возможно!

- Это и самое странное, - подтвердил существо под обликом священко. - Непонятно как их могли убить всех сразу, особенно эльфов и дроу! Эти ушастики всегда хвастаются своей силой и могуществом, а полегли наравне с людскими королями!

А хозяин “Ровной Хаты” продолжал говорить:

- Поэтому я хочу, чтоб сегодня с утра все присутствующие тут существа с магическим даром, помогли мне скрыть постоялый двор “Романа Хата” магией, что мы вечером могли провести поминальные обряды и прощальные праздники, соответственно правилам проживающих тут существ.

- Он ведь шутит? - пробормотала я и почувствовала, как ноги подкашиваются, и я падаю на землю.

- Хейса? - услышала я взволнованный голос Азирии. - Хейса!

Не могу сказать, что я очень сильно любила свою мать, но узнать о ее смерти так. От незнакомого мне существа, который еще смеет с усмешкой разглагольствовать о смерти эльфов и дроу, было невыносимо!

“- Не думаю, что уважаемая Нэрэм Эш’шэр Элени покинет обитания Бога Берна ради прощания со мной. До скорого, Вальмир!

- Зря ты так…” - Тут же вспомнились мне слова брата.

Что мне стоило задержаться на полчаса и попрощаться с ней? Что?..

- Девка, что с тобой? - спросил этот под обликом священко и попытался меня поднять.

К моему и его удивлению, эльфийка с размаху ударила его по щеке и закричала:

- Какая она тебе “девка”, проклятое отродье Скайфа! - В ее глазах застыли злые слезу, а чепчика, скрывающие эльфийский уши, не было. - Она Эш’шэр!

- Вот жжешь язык, как помело! - прорычала Азирии, помогая мне подняться с земли.

Существа вокруг нас, которые с удивлением глядели, как Клеония дает “священко” пощечину, тут же перевели взгляды на меня.

Тот, с покрасневшей щекой, напрягся, особенно когда четверо с виду священко вышли вперед и, преклонив передо мной колено, в один голос сказали:

- Мы разделяем Вашу скорбь, Нэр Эш’шэр Юэнн!

Нэр… Теперь я Нэр Эш’шэр и если с братом что-то случиться, то мне придется занять место Нэрэм… Никогда! Я никогда не допущу того, чтоб с братом что-то случилось!

- Простите меня, госпожа… эээ Нэр Эш’шэр! - тут же протянул зачинщик этой суматохи, кланяясь мне. - Я не со зла, просто взболтнул не подумал. Простите.

В это минуту подошел одетый в штаны, рубаху, сапоги и даже с заплетенными волосами Эйрос с Котеной и удивленно спросил:

- Так что случилось-то?

- Вот этот вот, - тут же указала эльфийка на вообще уж побледневшего зачинщика, - ее, - палец указал на меня, - девкой смеет называть!

- Я же извинился! - воскликнул испугано он, переводя молящий взгляд с меня на эльфийку, с эльфийки на дроу, с дроу на светлых, со светлых опять на меня.

- Да чтоб тебя светлый Кай по пути к единорогам! - выругалась я на него, за что получила несколько удивленно-уважительных взглядов из толпы. - А вы встаньте!

Дроу, под обликами священко, тут же поднялись и с готовностью принялись слушать мои указы.

- К какому светлому вы взяли, что я - Эш’шэр Юэнн? - с подозрением спросила я, сложив руки на груди и высокомерно задрав подбородок. - Ей что ли, - кивнула я на эльфийку, - поверили? Так она у нас блаженная!

Один из ожидающих указов сделал шаг вперед, снимая с шеи кулон, а вместе с ним и позаимствованный образ… И вот передо мной уже стоит дроу в одежде селянина священко.

- Кассиэль, - прошипела я, словно голодный упырь, встретивший на погосте заблудившегося путника, - а ты здесь откуда?

О том, как он понял, что я - это я, мне сразу же стало ясно. Стоило только принцу удивленно воскликнуть: “Ты!”, со всем уже не по-королевски тыкая пальцем в сторону Кассиэля.

- Извините, Нэр Эш’шэр Юэнн, но я не в силах ответить на Ваш вопрос, - с поклоном ответил дроу.

- Угу, - кивнула я головой, и хмуро приказала: - Надень медальон, возьми факел и следуй за мной.

И под сочувственные взгляды подруги, светлых и эльфийки мы пошли по тропинки за первый дом, где размещалось место, куда и принцессам ходить приходиться.

Кассиэль чинно подождал меня в трех шагах от шалашика, пока я избавлялась от всего того вина, что выпила на пару с эльфийкой вечером.

Сполоснув руки в стоящем поблизости рукомойнике, я вытерла их об низ рубахи, после чего важно прошествовала к Кассиэлю и начала допрос:

- Значит, брат послал тебя следить за мной?

- Вы ошибаетесь, Нэр Эш’шэр Юэнн, - не подтвердил мою догадку дроу.

- И то верно! Брату за мной следить незачем, - признала я. - Значит за светлыми?

- Никто не вправе оспаривать приказы, Нэрэм Эш’шэр Вальмира, - подтвердил на это раз мою догадку Кассиэль.

Нэрэм Эш’шэр Вальмира… Уверена, брату так же неприятно теперь слышать “Нэрэм”, как и мне “Нэр”. Хотя разница всего в одном приставленном слове в обращении и парой добавочных букв.

Не дав этой мысли завладеть мной, я, сжав кулаки, приказала Кассиэлю:

- Сегодня утром ты с остальными дроу отправляешься в Лэстэрин!

- Извините, Нэр Эш’шэр Юэнн, но это бы приказ…

- Вот именно! - грубо перебила я и разжала кулаки, чтоб со злости не заехать ими в его честные и преданные очи. - Ты относишься к ищейкам, а они находятся в подчинении у Нэр Эш’шэр. Или ты хочешь с этим поспорить?

- Нет, Нэр Эш’шэр Юэнн, я служу вам, - сдался дроу… точнее я думала, что сдался, но следующая его фраза говорила об обратном. - Но так как коронация Нэрэм Эш’шэр Вальмира еще не прошла, то значит и Вы еще не получили право командовать ищейками.

Выслушав его, я устало вздохнула, подняла лицо к звездам и у них же спросила:

- За что надо мной сегодня все издеваюсь?! Вначале северный колдун, потом эльфийка, теперь этот, - кинула я раздраженный взгляд на дроу, а потом хмуро у него поинтересовалась: - Вы часом не сговорились?

- Нет, Нэр Эш’шэр Юэнн! - тут же постарался заверить меня в своем непричастность к сговору дроу.

- Тогда какого светлого ты со мной смеешь пререкаться! - закричал взбешенная я.

- Я не…

- Молчать! - приказала я, а потом подошла и тыкнула в его плечо указательный палец: - Я приказала вернуться - значит, ты должен вернуться! Или ты не понимаешь, что ты ему сейчас там нужен, а не здесь? Ты должен быть в Лэстэрине! Защищать и поддержать брата! Он ведь доверяет тебе, или для тебя какие-то светлые важнее его?

Кассиэль мягко убрал мою руку, так как пальцем я все продолжала тыкать его в плечо, и виновато промолвил:

- Простите меня за мою несообразительность, Нэр Эш’шэр Юэнн. Приказ Ваш я понял, и сегодня утром приступлю к его исполнению.

- Молодец! - похвалила я появившуюся сообразительность и уже хотела убрать свою руку, развернуть и уйти, как дроу мягко, но настойчиво удержал меня за нее.

- Теперь Вы можете поплакать, - ответил он на мой немой вопрос.

- О чем ты? - попыталась отшутиться я, как он вдруг потянул меня за руку и крепко обнял.

- Можете после меня за это наказа, - сказал Кассиэль и принялся гладить меня по волосам.

…И я плакала по той, от которой никогда не знала материнского тепла и ласки.

***

Сила лилась сквозь мои пальцы, многочисленными руслами невидимой реки уходила к колдунам и магам. Они нараспев читали заклинания, сплетая вокруг постоялого двора “Ровна Хата” купол, переливающийся всеми цветами радуги.

Во дворе было много магов, колдунов, чародеев и некромантов. И если первые и вторые могли с помощью маги скрыть это место, то вторым и третьим приходилось стоять в сторонке и наблюдая за волшебством остальных.

Я стояла в центре двора на столе (именно на том, на котором ночью возвышался Евтей - это имя хозяина “Ровной Хаты”) и наполняла это место и существ с магическим даром чистой, живой, для кого забытой или потерянной энергией.

- Хранители удивительны, - с завистью протянул Евтей. Он сидел на столе недалеко моих ног, курил трубку и с любопытством следил за мной.

- Это еще ничего, - отмахнулась я.

Закрыв глаза я, полностью отдалась силе, растворилась в ней, став ее частью. А когда открыла глаза, подняла руку вверх и стала водить ими по воздуху… Точнее казалось, что по воздуху, но цвета на куполе вдруг стали переливаться, двигаться, смещаться в сторону… И вот магический купол, над которым уже получаса горбатились маги и колдуны, стал украшен разноцветными цветочками и маленькими котятами.

- Вааах! - только и протянул Евтей, вот только его восхищение разделяли не многие.

- Хейса, какого черта ты делаешь! - закричал мой знакомый боевой маг. - Мы тут, по-твоему, в шуточки, что ли играем? А ну верни все на место!

- Как ты, человечишка, смеешь разговаривать в таком тоне с Эш’шэр? - раздался в ответ писклявый голос. - Или забыл свое место, проклятое отродье Скайфа?!

Эта эльфийка, с ее вдруг неоткуда взявшемся обожанием, стала меня очень нервировать. Она напоминала мне Кассиэля, и если бы дроу не уехал на рассвете, то общий язык они бы легко могли найти.

- Это ты забываешь свое место, ушатка! - донеслось откуда-то из стороны магов. - Тут тебе не эльфийскии земли, так что попридержи свой язычок, пока его не вырвали!

- А за “ушатку” сам по ушам схлопотать не хочешь? - насмешливо спросил незнакомый мне эльф, который прятаться под личинами и обликами даже не подумал. - Или тебе просто по роже заехать, чтоб неповадно было?

Ушатками в прошлом называли еще не разделившихся на две расы эльфов и дроу, так что понятно почему это эльф влез.

- А силенок хватит, длинноухий? - вновь раздалось из кучи магов. - Мы в большинстве, так что это тебе скорей рожу бить будут.

- Да какого светлого вы к ушам прицепились?! - раздалось раздражительное теперь из кучи колдунов. - У самих не уши, а огрызки, и к нашим придираетесь!

Хоть колдуны и выгладили как священко, но то что под обликами находятся длинноухи, а возможно и рогатые, и хвостатые темные понять было не трудно.

- У кого это огрызки! - угрожающе протянули маги.

Не знаю, кто кого ударил первым, но вот они спокойно стояли, гавкались, а в следующую секунду все эта гурьба вцепилась друг в друга, словно стая собак и волков. Хорошо хоть использовали только кулаки. Хотя в такой потасовке сильно то и не наколдуешь, так как толкнут еще на полуслове и все, пиши пропало.

- Прости, - виновато сказала я Евтею.

- Ты тут не причем, дева ясная, - сказал он и затянулся, а когда выпустил серое колечко, добавил: - Вроде собрались взрослые существа, а ведут себя как дети… тьфу!

Вокруг пищали, орали, стонали, ругали и вопили. Я уже хотела заорать: “Немедленно прекратите!”, как одна из сцепившихся пар в порыве энтузиазма впечатались в стол. Меня дернула назад, потом вперед и ноги, казалось, сами оказали у края стола. В попытке сохранить равновесии я замахала руками, но попытка была тщетна. Я уже представила, как шмякаюсь лицом в растоптанную землю, как чьи-то руки схватили меня за тали и потянули назад. Оглянувшись, я увидела Эйроса.

Он опять изменился! На его лице застыла холодная маска, спина была прямая словно стрела, а глаза смотрели на копошащихся внизу существ со злостью и призрением.

- А ну немедленно прекратить! - Принц не кричал, он лишь слегка повысил голос, но - о чудо! - его услышали, тут же прекратили бить морду стоящему рядом соседу и с удивлением уставились на нас. - Какого черта вы устроили тут? У вас совсем нет совести и почтения? Сегодня день скорби, а вы устроили драку из-за каких-то ушей! - Хоть я и не видала Эйроса, так как он продолжал меня за талию притягивать к себе, но даже спиной я ощущала исходящую от него силу, уверенность и власть. - Хотите мордобоя? Так уходите отсюда, деритесь! И не мешайте тем, кто хочет сегодня выразить свою скорбь и почтения умершим правителям.

Толпа зашумела, перешептываясь, и кто-то из самых недовольных закричал:

- Ты кто такой будешь, что смеешь нам указывать?

Эйрос немного отодвинул меня в сторону, притом правая его рука осталась на моей талии, а правой он достал из привязного к поясу маленького мешочка увесистую цепь с круглым медальоном. Подняв руку с медальоном вверх, он властно сказал:

- Я - Эйрос Найм Дерей ан Кай Вилес, следующий король Светлых земель!

Некоторые в толпе удивленно вскрикнули: “Ваше Величество!” и торопливо попадали на колени. Но нашли и тех, кто возмущенно закричали:

- Светлый нам не король!

- У себя в королевстве приказы и отдавай!

- Единорога тебе в путь с твоими указами!

- А ну заткнулись! - вдруг раздался грозным голос и на стол легко запрыгнула Азирия.

Облика на ней уже не было, а волосы были коротко стрижены.

По обычаям русалок, подруга на рассвете обрезала свои волосы, сплела из них венок и пустила по реке в дань богини Урсуле.

Возмущенные темные тут же заткнулись и поклонились своей княгине. Представляться ей не нужно было, так как открытая аура сказала все за себя.

Меня представлять не нужно было. Ночная суматоха уже с этим справилась, от чего с утра ко мне каждый второй так и норовили подойти со своими соболезнованиями.

- Есть еще недовольные? - хмуро спросила подруга, встав возле меня с правой стороны. С левой стоял принц, все продолжая обнимать меня за талию.

Недовольные тут же зашушукались.

- Тааак, - протянул Евтей и, кряхтя, залез на стол. - Мне по боку короли не короли, но это мое заведение и всех недовольных я могу тут же за дверь выкинуть! Так что? Будем продолжать возмущаться, или займемся делом?

- Тогда пусть она уберет эти цветочки с котятами! - закричал Котена.

Я раздраженно вздохнула и, проворчала: “Да что тебе не мниться эти цветочки!”, принялась убирать последствия своей импровизации.

Закрыла глаза, сосредоточилась и выпустила в купол энергию. Не прошло и минуты как вокруг раздались восхищенные завистливые крики. Я открыла глаза и увидела, что разноцветный купол исчез, а вместо него появилась еле видная дымка окружающая постоялый двор “Ровна Хата”. Дымка, которая обозначала, что заклинание завершено.

- Как это ты?! - поражено спросил Евтей, удивленно оглядываясь по сторонам.

В глазах окружающих стол существ был тот же вопрос.

- Это не я, а энергия, - объяснила я, пожав плечами. - Заклинание было почти доделано, и энергия просто его закончила.

- Но… как это? - так же поражено повторил хозяин “Ровной Хаты”, не найдя в моих объяснениях и капли понимания.

- Чтоб понять “как это”, нужно быть хранителем или, по меньшей мере, архимагом, - ответила я с усмешкой. - Поэтому просто скажите мне спасибо и давайте продолжим готовиться к вечеру?

Любопытство в глаза существ поубавилось, но не исчезло.

***

Постоялый двор “Ровна Хата” гудел. В течение дня существа провели похоронные обряды по своим традициям и правилам, а вечером никто не отказался от поминального праздника темных.

За королей и королев Северного континента не успевали разглагольствовать тосты, поэтому спустя получаса ограничивались имением и чоканьем кружек друг об друга. Даже опьяневшие светлые чокались с темными, хотя по их правилам пили за покойников не чокаясь.

Существа тут, оказалось, проживают очень разнообразные. Даже нашлись рефаимы, скрывающиеся под обликами священко. Из людей были только светлые, так как священко и истарцы оставались на ночлег в недалеко расположенном постоялом дворе “Милкин Хвост”.

Поминальный праздник проходил на улице. В харчевне место было мало, а во дворе поставили три длинных стола с яствами, зажгли факела, да магически светляки. Притом погадка была замечательная: теплая с легким летним ветерком и слегка тяжеловатым, душным воздухом.

Мы седели за средним столом. Я сидела между Азирией и Клеонией, которая на повышенных тонах обсуждала что-то с Котеной. Напротив меня сидел Дэрек, который пропадал весь день где-то и лишь к вечеру вернулся. Эйроса уточили за другой стол светлые, чтоб тот вымолвил слово.

- Никогда не думала, что они уйдут так, - сказала Азирия, находясь уже в слегка подпитом состоянии. - Вот так раз и нет их! - Она осушила рюмку с полынкой, я вторила за ней. - А ведь последние слова, которые я сказала отцу были: “Да чтоб ты в Арн побыстрее отправился, король недоделанный! Как за юбками волочиться так ты мастак, а как дочь выслушать у тебя времени нет!”. - Подруга разлила полынку по нашим стаканам, мы чокнулись и выпили. - Он меня даже не выслушал, когда я о пророчестве сказать хотела. Поэтому я и вспылила… - Она скрыла лицо в ладошках и зарыдала: - Дура! Почему же я такая дура!

Я сочувственно похлопала ее по плечу, самолично разлив полынку по стаканам.

- Правильно, нечего нюни распускать! - собралась Азирия, вытерла рукавами слезы и, взяв у меня рюмку, громко слегка заплетающимся голосом провозгласила: - За моего отца! И пусть он в Арне на****еться до отпадения того самого!

Нас поддержали пьяные крики: “За темного князя Азхорка!”, мы чокнулись и выпили.

- А я со своей матерью даже попрощаться не захотела, - призналась я подруге. - Меня брат просил с ней попрощаться, а я отшутилась. Дескать такая уважаемая особа как она вряд ли захочет проснуться, для того чтоб попрощаться со мной! А нужно-то было всего лишь задержаться на полчаса.

- Давай за нее выпьем, - сказала мне Азирия, всунув в руку стакан.

- За Нэрэм Эш’шэр Элени! - воскликнула я. - И пусть смерть начнется для нее весельем!

Потом было еще много тостов. Потом вернулся Эйрос, и мы пили за его отца. Потом появились менестрели, и я еще помню, как сидела с одним в обнимку и под гитару орала:

- Я буду странником света, ты будешь странником тьмы.

Мы будем брести сквозь лето до звонких ворот зимы.

Мне быть бы героем саги, а ты можешь стать мудрецом.

Ты будешь бродячим магом, а я - бродячим певцом.*

Потом еще помню, как Эйрос что-то пытался мне сказать заплетающимся языком. И толи обвинял меня в чем-то, толи умолял, а может и то и другое.

Потом меня, кажется, рвало, и Клеония помогала мне стоять на ногах, говоря что-то ласково-утешительное. Потом вновь были тосты, вкус чего-то сладкого во рту, и Евтей, выпрашивающий у меня секрет приготовления такого восхитительного вина. Не знаю, рассказала я или нет, так как вдруг наступила тьма.

…А потом чьи-то губы целовали мои, руки ласкали обнаженное тело и томный шепот повторял:

- Я желаю…

И я отвечала на ласки, принимая и отдавая наслаждения.

Свет и тьма хороводом плясали перед глазами, и словно вспышке света я видала чье-то плечо, напряженную грудь, приоткрытые в стоне губы, и белую прядь волос, щекочущую мне нос. Я видела и лицо, но оно было размытым, и сколько бы я не пыталась его рассмотреть, у меня не получалось. А потом это стало не важным, так как удовольствие накрыло меня с головой.

И засыпая в жарких объятьях, я услышала еле слышный, тихий шепот:

- Ваше желание исполнено.