Незваная гостья. Книга 2. Билет в один конец.

Часть 1. Свартхолд.

 

Глава 1

 

Иных уж нет, а тех - долечим!

 

Киан

 

Я с отрядом буквально прорубал путь в лабораторию Блодуэд – самое подходящее место для приема демона. Указателем служил след от ауры Бести. Уже возле самой двери я почувствовал характерный всплеск силы – открывался портал. Не успели!

- Вперед! – кто дал команду - я или Талисин, проскользнуло мимо моего внимания. После чего дверь слетела с петель, объединенными усилиями наша команда отправила магическую волну, сбившую настрой портала. Блодуэд успела уйти в воронку, но мне было не до спятившего Черного Жнеца: помещение огласил жуткий вой оборотня. Это само по себе уникально – как известно, оборотни не нуждаются в звуковых сигналах… И погибают первыми, защищая хозяина!

Бести неподвижно лежала на полу, возле ее тела начала образовываться кровяная лужица. Рядом с хозяйкой замер Пиксель. То, что Бести не издала ни звука и не шевелилась – это было очень плохо.

Не помня себя, я шагнул вперед и подхватил безжизненное тело. В ту же минуту Бести открыла глаза…Жива! Слава всем богам и демиургам, она была жива!

- Больно…- едва слышно прошептала Бести.

Я чуть не взвыл, как оборотень, от этого беспомощного тона. Сейчас я готов был разнести весь замок по камешку, вот только Бести это не поможет.

“Кинжал заклят на поглощение жизненных сил” - пришел телепатический посыл. Я не стал задумываться, от кого он исходил:

- Что? На кинжале заклинание? Тогда нужно срочно его вытащить из раны!

- Но тогда она умрет от потери крови, – Талисин, как всегда, сохранил ясность мысли, - Киан, не забывай, она – человек.

- Я с Бести перемещаюсь во дворец. Талисин, разберись тут. - бросил я, открывая портал.

 

Одно из преимуществ правящей династии – личный маячок, позволил мне переместиться прямо в мои комнаты в замке. Камердинер, почувствовавший характерный выброс силы, поспешил мне навстречу.

- Целителей! Весь Ковен магов сюда, немедленно! – рявкнул я, не дожидаясь положенных приветствий.

- Ваше Высочество, вы ранены? – первым, как и следовало ожидать, появился личный врач нашего рода, лорд Гайар.

- Не я. Мой братишка принес клятву хранить и защищать этой человечке. Если она умрет… - продолжать мне не требовалось.

- Тогда позвольте мне осмотреть пациентку! - недовольно произнес лорд Гайар, - Я ничего не смогу сделать, пока вы держите тело на весу…

Отпустить Бести?! Чтобы она опять ускользнула от меня?! На этот раз в потусторонний мир? А лорд Гайар уже отдавал распоряжения слугам:

- Мне нужна твердая ровная поверхность! Лорд Киан, кладите ее сюда! – мне указали на невесть откуда взявшийся стол, покрытый куском белой ткани, - И, кто-нибудь, уберите этого зверя! Я не могу работать, когда мне кусают ноги!

Оборотень Бести сумел переместиться вслед за своей хозяйкой и теперь активно мешался всем, нарезая круги вокруг стола и наполняя помещение воем. “Ты не смог защитить Хозяйку! Плохой зверь! Уходи!” - мой ментальный посыл был силен, я вымещал на оборотне всю свою злость, горечь и тревогу за Бести. Может быть, не стоило этого делать – оборотень и так находился в нестабильном состоянии, подобный удар мог убить его…ну и пусть сдохнет! Если Бести огорчиться потерей, я подарю ей другого оборотня, обученного и прошедшего обряд полного подчинения. Между тем моя комната напоминала парадный зал во время приема – столько народу собралось в ней. Маги окружали стол, закрыв от меня Бести, и неприятно напомнив мне стаю стервятников над куском падали…

- На кинжале заклинание магии смерти! – предупредил я.

- Потрясающе! – выдохнул кто-то, - Вы только посмотрите на это: она все еще жива, хотя ее аура – сплошные дыры и заломы! И при этом идет накопление энергии!!!

- Если так пойдет и дальше, артефакт скоро наполниться под завязку!

Не понял, они собираются спасать ее или до утра будут чесать языками?!

- Подождем наполнения или начнем сейчас?

- Чем меньше сил она потеряет, тем лучше. Вытаскиваем кинжал и сразу же накладывайте заклинание!

- Стойте! – опомнился я, - Она отражает любую магию! Заклинание не подействует, и Бести истечет кровью!

- Вам следовало сразу же сказать об этом, Ваше Высочество! - проворчал лорд Гайар, - Осмелюсь спросить: и как, по-вашему, мы должны лечить это… существо?

- Если Бести позволит, то магию можно применить. Либо опосредованно: очень слабенькие заклинания, наложенные на предметы, цепляются к ней, пока она в бессознательном состоянии.

На меня уставились, как на идиота. Ну да, с такими антимагическими щитами никто из них не сталкивался. Я растолкал магов, приподнял голову Бести:

- Бести, послушай меня. Ты умираешь. Позволь нам помочь тебе.

Бести дышала часто и неглубоко. В глазах лишь боль. Кажется, она вообще не понимает, что я ей говорю.

- Кинжал почти наполнен… - тихо произнес кто-то, - Что произойдет потом?

Вопрос повис без ответа. Кто знает, что было в голове у Черного Жнеца, создавшего этот артефакт? Процесс наполнения может просто остановиться, а может повернуть вспять…

- Вы хотите спасти эту девушку? – прорезал тишину чей-то голос. Все повернулись к говорившему. Маг - ассир протолкался поближе к столу:

- Если нельзя действовать магией, значит, будем работать руками, как в полевых условиях. Вытаскивайте кинжал, я зашью рану. А дальше молитесь Творцу, чтобы она выжила.

- Наложим заклинания на перевязочный материал, - предложил лорд Гайар, - Какую магию она воспринимает? По ее ауре ничего не понять.

Вопрос адресовался мне, но что на него ответить?

- Накладывайте все, что можете, - снова встрял ассир, - И поспешите – силы уходят.

Действительно, то ли заклинание Блодуэд стало сильнее, но аура Бести заметно слабела…

- Лорд Киан, вам лучше выйти, все равно вы ничем помочь не можете, - обратился ко мне ассир. Надо узнать, кто это такой и потом разобраться с наглым выскочкой. Я молча отошел от стола, оставив Бести на растерзание этим падальщикам. Если они ее не спасут, убью всех, до единого…

- Ваше Высочество… - робко обратился ко мне камердинер, - Правитель Гавэйн ожидает вас в своем кабинете.

- Иду, - бросив последний взгляд на толпу магов, я вышел из комнаты.

 

 

Зараконкагуапопокатепетль, маг.

 

Вообще-то магам моего народа не так уж и важно членство в Ковене. Кочевой образ жизни не позволяет нам привязываться к какому-то одному месту. И магия у ассиров своя, особая. Мы – непревзойденные мастера создания иллюзий и управления элементалями. Мне же просто наскучило общение в кругу сородичей, тем более – если орки состоят в Ковене, с их еще более специфичной магией, то почему я не смогу?

Собственно, если уж быть абсолютно точным, то официально в Ковен магов Хайкастла я еще не входил. Именно ожидая решения Ковена, я оказался в столице дроу незадолго до того, как город осадили отряды мятежного рода Бьергхейм. Магам было не до меня, но и покинуть столицу не было возможности, так что я решил внести посильный вклад помощи коллегам, заодно склонив чашу весов в свою сторону. Благодаря чему мне пришлось стать участником целого ряда удивительных событий. Первым из которых стало появление самого творца Эрафии, Пресветлой Тинитар, почему-то сопровождавшей лорда Мирддина Артайус. Получается, что Творец особо благоволит к народу дроу, раз уж пожелала вмешаться в их внутренние конфликты. Если владения Ковена магов расположены на землях дроу, то, может быть, и магам, являющимся членами Ковена, перепадет частица силы демиурга? Или Пресветлая Тинитар показывает свою неприязнь к магам смерти? Тогда очень хорошо, что ассиры по своей природе не могут быть Черными Жнецами.

Оставшись в Хайкастеле, мне поневоле пришлось втянуться в боевые действия, наравне с магами – дроу. Мы отслеживали передвижение отрядов Бьергхейм, их магическую защиту, и накачивали энергией магические щиты города.

В тот день я, вместе с другими магами, наблюдал необычные магические возмущения в замке Блодуэд Бьергхейм. Сначала маги-эльфы засекли открытие направленного портала с помощью магии леса. Затем последовало обращение к магии смерти и, следом за этим, возмущение всех силовых нитей вокруг замка. Что же это могло быть: неизвестный артефакт огромной силы, или Черный Жнец сумела пробить “колодец” к Источнику? Магического возмущения замок не вынес, первым пал неповторимый силовой щит.

Решив, что мое дежурство окончено, я неспешно шел по коридору, направляясь к выходу, когда мимо меня буквально пронесся лорд Гайар, маг-целитель и личный целитель правящего рода.

- Зар, хорошо, что ты здесь, мне нужна помощь! Идем со мной! - лорд Гайар потащил меня в сторону личных покоев хозяев дворца. Вообще-то общение на ходу дроу не свойственно, видимо случилось что-то действительно серьезное.

- Лорд Гайар, но я же не целитель! Магия ассиров, как известно… - начал я, но лорд Гайар меня перебил.

- Наследный принц Киан только что переместился прямо из лаборатории Блодуэд Бьергхейм. Подробностей мне не сообщили, но собирают весь Ковен.

Я немного задержался, чтобы отправить пару “вестников” своим знакомым из Ковена, а когда вошел в апартаменты старшего принца, там уже собралось несколько младших магов-целителей и их ученики. Появлялись все новые маги, всех направлений, даже шаман орк проявил любопытство. Все сгрудились вокруг стола, разглядывая человеческую девушку. Как я понял из услышанного разговора, жертву (или результат?) экспериментов леди Блодуэд вытащили из лаборатории в последний момент вместе с кинжалом-артефактом, поглощающим ее жизненные силы. И, несмотря на ранение, магическое воздействие и подпространственный переход, девушка не только была жива, но и в сознании. Редчайшая удача! Правда, дело осложнялось какими-то особенностями раненого создания, мешающими применить даже обычную лечебную магию. Ну и что из этого? М-да, разбаловались маги в столице… Их бы к нам в Степь, на практику, так сказать… Я протиснулся ближе к столу:

- Вы хотите спасти девушку? Если нельзя действовать магией, значит, будем работать руками, как в полевых условиях. Вытаскивайте кинжал, я зашью рану. А дальше молитесь Творцу, чтобы она выжила.

- Наложим заклинания на перевязочный материал, - предложил лорд Гайар, - Какую магию она воспринимает? По ее ауре ничего не понять.

Вопрос был адресован лорду Киану. Однако старший принц не смог или не пожелал на него ответить.

- Накладывайте все, что можете, - поторопил я, - И поспешите – силы уходят.

Аура странной девушки с каждым мигом тускнела, все больше пространства становилось прозрачным, словно дыры образовывались. А еще, такого мне видеть раньше не приходилось, кружево ауры перестраивалось, словно сжимая свою структуру. Неужели им не хочется сохранить этот необычный экземпляр? Зачем тогда было вытаскивать его из лаборатории?

- Лорд Киан, вам лучше выйти, все равно вы ничем помочь не можете, - ненавижу оперировать при большом стечении народа. Тут и так куча лишних магов мешается, так еще и аристократы всякие под руку… смотрят. К счастью, лорд Гайар пришел мне на выручку, быстренько раздав распоряжения и загрузив помощников разной мелочевкой. Пациентка облегчила мне задачу, потеряв сознание, едва я дотронулся до кинжала. Дальше уже было дело техники: одним рывком я выдернул кинжал-накопитель (который сразу же исчез вместе с парой чрезвычайно ретивых магов), и тут же закрыл рану услужливо подсунутым мне лордом Гайаром плотным материалом. После чего туго забинтовал рану.

- Пока оставим так. Посмотрим, действуют ли заклинания, и каким именно образом.

Лорд Гайар согласно кивнул. За спиной кто-то вежливо кашлянул.

- Лорд Гайар, - обратился к нам какой-то дроу, по виду слуга, - Вы не можете оставить здесь эту… вашу пациентку.

- Гм, действительно. Но перевезти ее сейчас в Ковен нельзя.

Слуга кивнул чуть ли не с радостью:

- Я распорядился подготовить помещение недалеко отсюда. Думаю, оно вполне вас устроит.

 

Киан.

 

Демоны, как отец не вовремя со своими претензиями: почему я не завершил захват замка Бьергхейм, да еще оставил там его Советника по безопасности и светлых эльфов… Они что – маленькие, сами удрать не смогут? Отцу я, конечно, такого сказать не могу, да и незачем ему знать настоящую причину столь безрассудного поступка… А эта “причина” сейчас находится на грани жизни и смерти, но уже заранее вызывает неприязнь у Правителя Гавэйна. Хотя все приказы отца были выполнены (мирный договор с Лайфорсом подписан, Бриан находится как раз на пути в Хайкастл, гарантом выполнения обязательств станет заключение брака), Правитель все равно был недоволен тем, КАК я этого добился. Впрочем, это как раз в его духе - свалить все проблемы в одну кучу и понаблюдать, как я с ними справляюсь … На самом деле в ходе нашей беседы отец хотел внушить мне, что мое правление, возможно, уже не за горами; вот только он не знает, что на этот раз почти все решения были приняты не мной. Если это станет известно Правителю, интересно, что он тогда скажет?

Демоны, о чем я думаю! В Эвилоне мы еле-еле смогли напитать ауру Бести, и то только благодаря привязке Бриана! Но перед побегом из Лайфорса Бести разорвала эту магическую связь. Да и брат прибудет не ранее чем через два-три дня!

Распахнув дверь своей спальни, я замер. Комната была пуста, в ней царил идеальный порядок, как всегда. Ничто даже не намекало, что недавно здесь толпилась куча магов, а Бести истекала кровью…

- Где она?!

Камердинер в ужасе отшатнулся от меня.

- В-в-ваше Высочество, я взял на себя смелость…

- Она жива? – демоны их всех побери с этой иерархией и правилами приличия!

- Да, ее перенесли в другое помещение…

Я устало опустился в кресло. Сейчас я чувствовал себя, вероятно, не лучше Бести. Сначала бой, потом подпространственный прыжок, а разговор с отцом и страшная тревога за смертную опустошили меня. Камердинер робко напомнил:

- Лорд Киан, я распорядился приготовить для вас ванну…и смену одежды…

- Хорошо, – сам я не способен сейчас думать о такой ерунде, как внешний вид, хорошо, что кто-то делает это за меня… Но и пугать Бести видом окровавленной одежды тоже не стоит… Приведя себя в приличный вид, я потребовал проводить меня к девушке.

Кроме Бести, в комнате находились лорд Гайар, тот самый раздражающий меня маг-ассир и какой-то орк из Ковена. При виде меня ассир и орк только поклонились, и тут же вернулись к прежней оживленной беседе. Лорд Гайар подошел ко мне.

- Что с Бести?

- Она без сознания. Кинжал мы вытащили, рану закрыли. А сейчас Зар и Гримир пытаются определить, какая магия более способствует заживлению…

- Но она выживет?

Ассир Зар наконец-то соизволил уделить мне внимание:

- О да, я это гарантирую. Удивительно живучее создание, несмотря на внешнюю хрупкость. И еще очень привередливое! Она очень избирательно поглощает магию… Насколько я понял, вы и раньше сталкивались с таким явлением?

Я прикрыл глаза, разглядывая магические нити… Вот зачем тут орк понадобился: шаман целый поток разнородных магических нитей завернул вокруг Бести, пропустив его в непосредственной близости от девушки. И из этого потока тончайшие паутинки (такие тонкие, что с трудом можно было определить их цвет) цеплялись к ауре Бести.

- Да. По крайней мере, магию Леса она воспринимала… и магию Хаоса.

- Забавно, но сейчас она именно эти нити абсолютно не затрагивает.

- Когда она очнется?

- Сложно сказать. Может быть, утром. Чем дольше она находиться в таком состоянии, тем лучше для нее. Конечно, если вам необходимо, я могу привести ее в сознание, допрос она выдержит, но тогда я просил бы быть предельно осторожным, и ни в коем случае не использовать силовые или устрашающие методы воздействия.

Допрос? Силовые методы? О чем этот пустоголовый маг говорит?!

- Лорд Киан, это самое необыкновенное существо, которое я когда-либо видел! И оно абсолютно не подверглось разрушающему действию магии смерти! Когда вы закончите с допросами, Ковен желал бы получить этот образец для изучения. - пророкотал Гримир.

Моя Бести для них существо?! Образец?! “Подопытная крыса в лабораториях Хайкастла”… Бести и здесь не ошиблась в своих предположениях.

- Леди Бести Альен является гостьей рода Артайус, – ледяным тоном произнес я, - Как только она очнется, немедленно сообщите мне. Даже если это произойдет посреди ночи!

Маги склонились в поклоне. Я вышел из комнаты, едва сдержавшись, чтобы не убить этого ассира. Мало того, с какой непочтительностью он отнесся к моей девочке, так еще и одет в свою национальную одежду. Слишком похожую на маскарадный костюм Элириэна!

 

Зараконкагуапопокатепетль.

 

Жаль, но не видать Ковену это существо, как моих ушей под тюрбаном. Лорд Гайар, хорошо знакомый с характером обитателей дворца и их возможностями, с удовольствием переложил заботу о раненной фаворитке наследного принца на меня… Гримир тоже вскоре ушел; ему было незачем задерживаться – поток надежной петлей огибал ложе моей пациентки, обеспечивая магическую подпитку не только ей, но и мне (если бы она мне понадобилась). Значит, надо использовать отпущенное мне время максимально продуктивно. Тем более, что еще неизвестно, сколько этого времени мне отпущено… Наверняка сейчас весь Ковен с кинжалом-артефактом носится, как дитя с любимой игрушкой. Я же намеривался коротать ночь у своей странной пациентки. Медленная регенерация подтверждала тот факт, что она – чистокровная человечка. Только люди и гномы, чтобы ускорить выздоровление организма, должны были применять магию сознательно, то есть, будь ты хоть архимаг, в бессознательном состоянии ты бессилен так же, как и все остальные, магией не владеющие. Но девушка, не приходя в сознание, продолжала самостоятельно восстанавливать свой энергетический баланс. Это напоминало заваривание моего национального напитка: когда высушенные головки цветов опускают в горячую воду, и они раскрываются, одновременно впитывая в себя влагу и отдавая ей свой цвет, вкус и аромат. Здесь же процесс шел только в одну сторону: сморщенная деформированная аура очень медленно втягивала в себя магию, постепенно расправляясь, наливаясь цветом. Из-за того, что нити были очень тонки, мне сложно было определить преобладание каких-то цветов, в ауре же все перемешивалось, сливаясь в белый цвет.

Интересно, а будет ли она реагировать на магическое воздействие? Я сплел малое заклинание поиска, которое не должно было сильно потревожить пациентку. Крайне интересный случай! Мое заклинание тут же уперлось в антимагический щит, похожий на упругую мелкоячеистую сеть, да еще и способный самопроизвольно меняться! Зато общеисцеляющее заклинание (практически единственное известное мне из арсенала целителей) через щит прошло, как нож сквозь масло. Я внимательно наблюдал и за тем, как щит пропускает магию Гримира, не мешая ей подпитывать ауру девушки.

Способность бессознательно возводить и удерживать защиту ни у кого из населяющих Эрафию существ раньше не выявлялась. До этого единственными существами, наделенными способностью создавать для себя защиту, непробиваемую физическим или магическим способами, даже находясь в спячке, считались легендарные драконы. Но эти древние рептилиеобразные разумные населяют единственный мир, подаренный им демиургами. Для проверки я слегка царапнул тыльную сторону ладони девушки. Тонкая царапина набухла капельками крови. Значит, от физического воздействия девушка не защищена.

Нелепость какая-то, ведь человеческое тело такое хрупкое… У меня буквально руки чесались самому привести девушку в чувство, чтобы расспросить. Наверняка лорд Киан не даст мне такой возможности, если судить по его неадекватной реакции… Может ли подобный щит быть результатом опытов Черного Жнеца? Вполне возможно, магов смерти целостность физической оболочки как раз интересует менее всего. Может быть, у леди Блодуэд остались какие-то записи? Я начал продумывать, что для меня лучше: попасть в число магов, исследующих замок Бьергхейм, или остаться “личной сиделкой” этого странного создания, по недоразумению именуемого человеческой девушкой?

От размышлений меня оторвал слуга, вошедший в комнату:

- Магистр Зар, меня послали узнать, не нужно ли чего вам и леди…

- Я еще не магистр, - отрывисто бросил я. Ненавижу, когда меня отвлекают в самый разгар работы, - А этой леди вряд ли что-нибудь понадобиться в ближайшее время…

Слуга кивнул и повернулся, чтобы уйти.

- Стой! Принеси мне плотный ужин. Я буду работать всю ночь.

Я приступил к смене повязок. Рана заживать не спешила; благо, что отек вокруг нее начал сходить и кожная ткань обретала привычный цвет. Жар не ощущался, забытье пациентки сменилось сном.

За размышлениями и наблюдениями я и не заметил, как пролетела ночь. К действительности меня вернул тихий голос моей подопечной:

- Элириэн?

Я подошел к девушке.

- Я напомнил вам кого-то из знакомых?

- Нет. Одежда только похожа…

- Я Зараконкагуапопокатепетль, ваш целитель, - на лице моей пациентки ясно отразилось замешательство, - Можете обращаться по сокращенному имени - Зар. Вы помните, что с вами произошло в замке Блодуэд Бьергхейм?

- Где Келин? – после краткого молчания вместо ответа спросила девушка.

- Я не знаю, кто такой Келин и где он в данный момент. Как вы себя чувствуете? Вы знаете, где находитесь?

Девушка покачала головой, потом произнесла:

- Я хочу пить.

Я подал ей стакан воды, но девушка была настолько слаба, что не могла держать его. Пришлось мне выполнять функции сиделки и понемногу поить пациентку.

- Давайте я расскажу вам в общих чертах, что произошло. Вы получили серьезную рану, потеряли очень много сил. Удивительно, что вы смогли перенести еще и подпространственный переход в Хайкастл! Лорд Киан, очевидно, не подумал об этом, торопясь покинуть лабораторию Блодуэд… К счастью, все обошлось. Сейчас вы находитесь во дворце Правителя. Кстати, лорд Киан просил сообщить ему, когда вы придете в себя.

- Вот именно! Но вы этого не сделали! – раздалось у меня за спиной.

 

Киан.

 

Уединившись в своей спальне, я не мог не думать о Бести. О том, что она лежит там, молчаливая и равнодушная ко всему происходящему. Не живая! Ну почему она сбежала и в одиночку направилась к Черному Жнецу?! Или – к Элириэну? Нет, рядом с Бести все-таки была Блодуэд… Хотелось выплеснуть ту боль, которую она мне причинила, исчезнув, но ведь сейчас-то она здесь, рядом, и можно просто обнять и не отпускать глупую девчонку. Пусть только очнется…

Забывшись тяжелым сном без сновидений, я проснулся утром не отдохнувшим и в скверном настроении. Ожидать известий о Бести не было терпения, и я сам направился к ней. Попутно отметил, что надо поместить мою девочку поближе… Войдя в “лазарет”, я застал дивную картину: Бести очнулась, а маг-ассир с видом заботливой сиделки чем-то поил ее, поддерживая голову. Попутно рассказывая о положении вещей:

- …Сейчас вы находитесь во дворце Правителя. Кстати, лорд Киан просил сообщить ему, когда вы придете в себя.

- Вот именно! Но вы этого не сделали! – заявил я о своем присутствии. Ассир повернулся ко мне.

- Магистр Зар, я привык, что мои распоряжения выполняются, - приструнил я несносного мага, - учтите это на будущее. Бести, как ты себя чувствуешь?

Вместо радости узнавания я увидел в ее глазах только подозрительную настороженность.

- Почему я здесь, в Хайкастле?

- Из-за твоего глупого поступка нам с Талисином пришлось проникать в логово Блодуэд Бьергхейм. Хвала Творцу, что Блодуэд промахнулась, и я успел передать тебя нашим целителям!

- Это ваша “спецоперация” была настоящей глупостью, а мой вполне продуманный план по спасению Келина почти увенчался успехом! Блодуэд уже отдала мне его и была готова отказаться от услуг “демона”, отправив меня восвояси, в мой мир. Если бы ты занимался своими делами с эльфами и не вмешивался в мои, я бы уже дома отдыхала! - даже эта короткая эмоциональная речь утомила Бести, и она откинулась на подушку, - Киан, а где Келин?

- Не знаю, о ком ты говоришь, - я присел на край кровати, погладил руку девушки. По крайней мере, она спросила не об Элириэне. Это имя не выходило у меня из головы с тех пор, как я его впервые услышал.

- Со мной в лаборатории, кроме Блодуэд, был юноша. Вы его там, что ли, оставили?

- Я не видел там никого. Блодуэд ушла в нестабильный портал, скорее всего, она мертва. Мне некогда было разбираться - тебя надо было доставить к целителям как можно скорее. Хотя после всех твоих выходок в Лайфорсе я сам готов был убить тебя, однако я не допущу, чтобы это сделал кто-то другой, - улыбнулся я.

Бести закрыла глаза и закусила губу.

- Лорд Киан, - тихо вмешался маг, - девушке нельзя так сильно волноваться.

- Там остался Талисин, может, твой Келин с ним… Или он самостоятельно выйдет из замка, теперь Черный Жнец ему не помешает… - попытался я успокоить Бести. Вместо этого девушка уставилась на меня горящими от гнева глазами:

- Ты разрушил все мои планы! Ты все время мешал мне, начиная с Кастенгарда! Ладно, когда это касалось твоего брата, я могла это понять. Но сейчас! Боже мой, мне все придется начинать с нуля!

- Милая, ты не должна ни о чем беспокоиться, теперь я буду заботиться о тебе.

- Я тебе не милая! – Бести попыталась приподняться, но снова упала на подушки с болезненной гримасой. Маг за моей спиной, услышав оскорбление из уст человечки в адрес принца дроу, постарался слиться со стеной, – А твоей заботой я уже по горло насытилась в Лайфорсе! Я прекрасно помню, насколько у тебя тяжелая рука!

Если бы не рана, она наверняка набросилась бы на меня с кулаками, как в Кастенграде! Неужели Бести так и не забыла той пощечины? Надеюсь, сейчас все ограничится простой истерикой…

- Лорд Киан, остановите ее! – вскрикнул ассир. Одновременно я почувствовал возмущение всех силовых нитей, магический поток вокруг Бести разнесло, он осыпался обрывками, словно ветхая ткань под порывом ветра. Бести смогла даже задеть магические щиты Хайкастла, я почувствовал, как заклинания пробудились.

- Бести, прошу тебя, успокойся!

Но было уже поздно. Девушка пребывала в глубоком обмороке… В Эвилоне в подобной ситуации потребовалось участие Бриана, при том, что их ауры были связаны на магическом уровне. Еще и набежавшие маги суетятся, как муравьи в разворошенном муравейнике… Демоны их всех побери! Как же звали того орка?

- Нужен Гримир!

- Я уже отправил ему вестника. Вы хотите, чтобы он восстановил поток? – отозвался Зар, – Какой бессмысленный выброс энергии! Зачем она это сделала?

- Пошли вон! – я позорно сорвался на крик, – Кто-нибудь, притащите сюда орка!

- Разойдитесь! – вторил мне мощный бас Гримира, - Как вы умудрились разорвать целый поток?

- Это сделала она, и без чьей-либо помощи! – указал на бессознательное тело Зар.

Орк что-то проворчал, но подтянул новые нити от Источника, собрав новый поток, чуть ли не вдвое мощнее предыдущего.

- Если и с этим что-то случиться, то проще будет доставить это существо прямо к Источнику, - пробурчал Гримир.

- Зар, вы гарантировали мне выздоровление леди Бести, – мой тон и взгляд не сулил магу-ассиру ничего хорошего, если тот осмелится мне сейчас возразить, – Можете остаться. Больше никого, кроме вас и шамана Гримира, чтобы в этой комнате не было во время моего отсутствия!

- Лорд Киан, если подобный выброс энергии повториться, я не смогу ничего гарантировать, - рассеянно сообщил маг, - Посмотрите на это! Все, что она впитала за ночь, пошло псице под хвост, даже стало еще хуже!

Я перешел на магическое зрение. Будь я проклят! Несмотря на то, что магический поток снова окружал ее, и даже был мощнее, Бести абсолютно не воспринимала магию! Ни единой ниточки, ни одного направления! Аура едва читается…

- Она слишком слаба, чтобы самой обратиться к потоку. Надо как-то наполнить ее ауру, но я не знаю, как это сделать… - пробормотал ассир.

- Я знаю, но не могу это сделать самостоятельно!

Что же делать? Нужен “мост”, что-то, что свяжет ауру Бести с энергетическим потоком, созданным оркским шаманом… Внезапно я вспомнил об одной вещи, которая мне и поможет! Выбежав в свою комнату, я стал искать колье из черных опалов. Украшение завалилось на дно походной сумки.

Надев колье на Бести, я стал наблюдать. Приворот, до сих пор лежащий на колье, почувствовав энергию хаоса, принялся подпитывать ею колье. Тончайшие алые нити через украшение, однажды принадлежавшее девушке, стали наполнять ее энергетическую оболочку. Спираль ауры вздрогнула, словно сбрасывая чуждую силу, но магические нити быстро находили пустоты и заполняли их.

- Лорд Киан, что вы наделали?! – испугался маг-ассир, - Ее аура не воспринимает магию хаоса!

- Лучше это, чем ничего!

У меня получилось! Оказалось достаточно “расшевелить” кружево ее ауры, чтобы оно начало самостоятельно восстанавливаться. Из того, что других возмущений со стороны Зара не последовало, я сделал вывод - маг заметил то же, что и я: Бести подсоединилась к потоку.

- Я скоро вернусь, – потрясенно прошептал ассир и вышел.

Я продолжал наблюдать за моей Бести. Колье все еще действовало, но его энергия аурой девушки не использовалась. Крохотные алые “капли” хоть и проходили сквозь щит, но не растворялись в белом кружеве ауры, а так и застывали в нем! Такое слабое воздействие Бести не отторгала, но и не усваивала! И тут меня словно озарило! Вот оно – готовое решение! Теперь никто, ни один паршивый маг, не усомнится в статусе моей девочки и не посмеет не то что говорить, но даже смотреть на нее непочтительно! С величайшей осторожностью я приступил к тончайшей работе…

Через очень долгое время я смог полюбоваться делом своих рук – белую (хотя и не такую яркую, как раньше) ауру Бести украшала магическая “печать”, выделяясь алым знаком рода Артайус. Теперь любой, обладающий хоть минимальным магическим даром, узнает в человечке ценную собственность. Никто не осмелится причинить ей вред…и не позволит скрыться от меня.

Как только вернулся Зар, я оставил девушку на его попечение. За дверью меня ожидал главный магистр Ковена, собственной персоной.

- Лорд Киан, я знаю, что сейчас вы озабочены здоровьем некой девицы… Но есть разговор, который не допускает отлагательств. Прошу вас последовать за мной.

Спорить с главой Ковена бесполезно, этот маг знает много других способов добиться своего, менее приятных для собеседника. Беседу мы продолжили в кабинете магистра.

- Меня интересует, кто эта девушка и как она попала в замок Бьергхейм, – сразу же приступил к делу маг.

- Леди Бести Альен – человечка, но из другого мира. Не является магом, но это опять же по ее понятиям. В замок Бьергхейм она попала с помощью другого Черного Жнеца – эльфа Магниреля. Тот обманом заманил ее, рассказав, что в плену у Блодуэд содержится ее друг.

- Судя по тому, что мне рассказали, ваша гостья имеет очень сильный магический потенциал. Не исключено, что один из энергетических ударов, сломавших щиты Бьергхейм, был создан этой Бести.

- Я не почувствовал никакого магического возмущения, когда покидал замок Блодуэд вместе с раненной девушкой, – возразил я, – Возможно это было последствие сбоя телепорта, открытого Блодуэд?

- Допустимое объяснение… - задумался маг, – Вы нашли Рин-веды?

- Лорд Талисин сообщил, что в лаборатории их не было. Если артефакт находится где-то в замке, то это скоро выяснится, как только замок и окрестности будут заняты нашими войсками.

- Как вашему отряду удалось проникнуть сквозь магический щит?

- Светлые настроили точку выхода портала по ауре Бести. Мы сразу оказались внутри замка.

- Похвальная сообразительность! – довольно улыбнулся глава Ковена, - Жаль, что вы, принц Киан, не высказали эту мысль до того, как в замок направился отряд Советника Вивьена Бизариуса…Как трудно бывает учесть все мелкие детали в заклинании…

 

Талисин

 

Кажется, по пути в Лайфорс я заболел безумием, иначе объяснить свои действия не могу. Я ведь был отправлен с ответственным поручением к Князю светлых эльфов, и после его выполнения обязан был незамедлительно вернуться в Хайкастл! Вместо этого я проник в замок Бьергхейм в компании элитных эльфийских воинов ( в количестве трех единиц!), чуть не пропал под завалами неожиданно начавшегося землетрясения… Пришлось возвращаться к нашей армии и уже обстоятельно захватывать замок. И как итог: Рин-веды снова исчезли от нас в неизвестном направлении! Эльфы горят желанием перерыть все земли Бьергхейм, но с меня этой авантюры довольно! Оставив эльфийских бойцов на попечение воинов дроу и магов из Ковена, я возвратился к Правителю Гавэйну, пусть и с пустыми руками.

Есть у меня догадка, что (точнее – кто) явилось причиной такого странного поведения, и не только моего…Леди Бести Альен, девушка, способная все вокруг перевернуть с ног на уши. И я совершенно уверен, что именно из-за ее побега Киан так рвался в замок Бьергхейм, поиск пропавшего артефакта был лишь красивым прикрытием.

Дворец Правителя в момент моего возвращения был похож на потревоженный муравейник. Впервые вижу, чтобы наши целители так шустро перемещались по дворцу. Интересно, куда они так спешат? О, а магов-то здесь сколько собралось… Что-то и мне стало тревожно. Не приведи Творец, что-то случилось с Правителем Гавэйном, или принцем Кианом!

Уф, всего лишь очередное происшествие с Бести…. Я отловил старшего целителя для разговора. Оказалось, ни целители, ни маги не знают, как вылечить рану этой леди, а принц Киан рычит на них всех, не переставая, и отгоняет от постели пациентки. Ну, ничего неожиданного. Моего вмешательства точно не требуется; пусть Киан сам распутывает свои отношения с любовницей.

Доложив Правителю о результате дипломатической миссии в Лайфорс, а также о незапланированном рейде в замок Бьергхейм, я, сам того не желая, еще больше усугубил недовольство лорда Гавэйна Артайуса своими детьми. В словах он этого, конечно, не выразил, однако строго напомнил, что как Советник по безопасности, я не обязан “исполнять капризы” принцев. Поиск Рин-веды больше не входил в мои обязанности, а вот вопросами безопасности я был обязан заняться безотлагательно. В частности, Правитель предложил мне присмотреть за странной человечкой, которую приютил у себя наследный принц. Ну, это как раз не трудно, я в последнее время только этим и занимаюсь. Пора мне навестить нашу гостью, давно не виделись.

Киан поместил леди Бести в соседних со своими комнатах. Еще одно свидетельство того, что мой друг не собирается менять свои планы в отношении человечки, несмотря на ее побег. Взаимоотношения лорда Киана и его гостьи стали чуть ли не главной темой для обсуждения при дворе Правителя. Придворные презрительно шептались за спиной принца. Бывшие фаворитки шипели как рассерженные змеи, при этом каждая чуть ли не из платья выпрыгивала, только бы добиться внимания принца. Однако сам принц полностью сосредоточился на своей “собственности”, не допуская к ней никого, кроме мага-ассира и целителей; даже мне пришлось разговаривать с девушкой в его присутствии.

 

Ранение серьезно сказалось на леди Бести. От природы худенькая, она стала походить на собственную тень. Потускнел и взгляд, в нем больше не было того живого интереса ко всему происходящему и веселого озорства, которые я помнил. Между бровей пролегла вертикальная морщинка.

- Леди Бести, как твое здоровье? – спросил я первым делом, - Целители уверяют, что рана была не опасной.

- Не стоит беспокоиться, лорд Талисин, – бесцветным тоном ответила человечка, - Я не намерена никому причинять лишние хлопоты. Если его высочество не будет возражать, я готова покинуть Хайкастл хоть сейчас.

- Даже думать об этом не смей! – непререкаемым тоном вмешался Киан. Бести промолчала, опустив на мгновенье взгляд, но я уловил вспышку нешуточной злости.

- Лорд Талисин, я хотела бы узнать о результатах штурма замка Блодуэд.

- Артефакт мы не нашли, Черный Жнец успела сбежать в подпространственный портал. Есть большая вероятность того, что портал был поврежден внезапно начавшимся землетрясением, и Блодуэд Бьергхейм больше не будет причинять нам неприятности.

- Вы спасли пленников? – в вопросе я услышал надежду.

- К сожалению, живых в темницах Черного Жнеца не было.

- А мальчик-полуэльф, он был вместе со мной в лаборатории?

Я задумался, припоминая те события. Почему я не заметил никого, кроме Блодуэд и Бести? Если там был кто-то еще, то когда он покинул лабораторию?

- Леди Бести, я не видел того, о ком ты спрашиваешь, – сознался я.

Девушка закрыла лицо руками и отвернулась. Я не люблю вида плачущих женщин и малодушно оставил ее на попечение Киана.

Оказалось, что полукровку по имени Келин, ради которого Бести отправилась к Черному Жнецу, не видел в замке и Киан, а светлые эльфы не были ни в чем уверены, так как обращали внимание только на то, что могло быть их частью Рин-веды.

 

Глава 2

 

Чтобы слова не расходились с делом, нужно молчать и ничего не делать.

 

Жизнь становится гораздо интереснее, когда выясняется, что она висит на волоске.

 

 

Элириэн

 

Пространственные перемещения всегда удавались мне лучше всего, так что провести до дома еще и двойной “балласт” (Тень переместилась самостоятельно) особых усилий не потребовало.

Полукровка Келин еле держался на ногах, чуть не свалившись на пороге, - мальчика прошедший день вымотал изрядно. Отправив его спать, я выжидающе уставился на увязавшегося с нами дроу, кажется, его звали Вивьеном.

- Что смотришь, хозяин негостеприимный? – выдало это наглое ушастое существо, - Не нравлюсь?

- Точно, ты не в моем вкусе, – я позволил себе улыбку-оскал во все имеющиеся звериные клыки, - Худой, жилистый, и наверняка, ядовитый.

Забавно, но это недоразумение Творца обиделось:

- Я бы на тебя посмотрел, с сожженной аурой и после недели побоев и издевательств!

Я принял человекоподобный вид. Звериный челюстной аппарат плохо приспособлен для речи, да и с такими размерами в небольшом помещении как-то неуютно.

- Не дождешься, – поумерил я мечтания дроу, - Ты готовить умеешь?

Вивьен похлопал глазами с густыми длинными ресницами, чуть не организовав маленький сквозняк. Я направился на кухню. Н-да, судя по слою пыли и отсутствию припасов, за исключением крупы и специй, окрестным жителям было в последнее время не до меня…

- Не умеешь… - сделал я вывод, не дождавшись ответа, – Плохо, я тоже не умею. Придется еду создавать. Голод утолит, но на вкус… Натурально приготовленное лучше.

- Могу приготовить походную похлебку, – раздался голос дроу из-за моей спины. – Если будет из чего приготовить…

Бесцеремонно отодвинув меня от короба с припасами, Вивьен начал там деловито шебуршать, хмыкая и пару раз выразившись на староэльфийском. Через несколько минут от печи потянуло чем-то съедобным.

- М-м, можешь остаться, – сказал я Вивьену, опустошив тарелку похлебки.

- Благодарю! – с большой долей сарказма поблагодарил дроу, – А вот ваш юный друг мои услуги не оценил.

- Келин? – уточнил я. Значит, Вивьена приставили к мальчишке после того, как я ушел. Только вот, что-то я его раньше в замке не видел… “Возможно, позже я преподнесу тебе еще один подарок: дроу с полностью сожженной аурой. Красивое тело, в которое ты можешь переселиться” - вспомнилась фраза леди Блодуэд, когда она меня заманивала в замок. Тогда я, кажется, от этого подарка отказался. Однако, он все равно свалился мне на голову. – Кстати, кто ты такой и зачем увязался за нами?

- Лорд Вивьен из рода Бизариус, Советник Правителя Свартхолда лорда Гавэйна. – церемонно представился дроу, – Я, как ты сказал, “увязался” за мальчишкой, которым так дорожила леди Бьергхейм. Да и ты, перевертыш, очень интересное создание, такими не разбрасываются.

Снова с вас по золотому! Леди Блодуэд лестно, что меня кто ни попадя считает результатом ее работы, однако, нельзя же так переоценивать (или недооценивать?) противника! И эти эльфы-дроу считают себя лучшими знатоками магических потоков в этом мире!!!

- А… - протянул я, отвернувшись, чтобы Вивьен не заметил едва сдерживаемой ухмылки, - Не будем мешать твоей охоте на живца. Могу даже предложить прекрасное место для засады. Неподалеку тренировочный лагерь Бьергхейм, заброшенный. Там тебе никто не помешает.

Лорд Вивьен мое предложение не оценил.

- Я не нуждаюсь в чьих-либо советах! – надменно буркнул он, – Но не откажусь воспользоваться вашим гостеприимством…

- Тогда надо озаботиться приобретением продуктов. Неподалеку есть небольшое селение, обеспечивавшее замок. Только придется пройтись ножками. Ты как?

- Лучше уж я отправлюсь на охоту. Лук у тебя найдется? - гордо выпятил подбородок дроу.

Такая вещь в доме была, осталась от кого-то из дроу. Вивьен демонстративно поморщился, натянув на пробу тетиву, но все же взял лук.

 

После ухода дроу на охоту проснулся Келин. Насколько бы одаренным в эмпатическом плане не оказался полукровка, но подпространственные переходы для них противопоказаны. Бледный до синевы мальчишка походил даже не на умирающего, а на свежеподнятую жертву экспериментов некроманта.

- Ты бы еще отдохнул, пока тот дроу с охоты не вернется, – предложил я Келину.

- Не надо, – отказался мальчишка, – Просто спал плохо. Кошмары снились: Бести, истекающая кровью, а потом – с черными крыльями за спиной…

Я тоже беспокоился о Бести, сам не понимая причины. Конечно, причина была – девушка, по словам Келина, ранена. Но она сама виновата: почему Бести меня не послушала, ведь я просил не приближаться к Блодуэд Бьергхейм? Могла хотя бы поговорить со мной, прежде чем так рисковать! Ну почему же я беспокоюсь об этой глупой девице? Доброй, переживающей за своих друзей…Наверное, мне было бы приятно, если бы Бести также беспокоилась обо мне, как о Келине…Что-то я размечтался:

- Келин, расскажи-ка мне, что случилось в замке леди Бьергхейм за время моего отсутствия.

Келин послушно рассказал о Вивьене, о попытке Бести выдать себя за демона и отобрать Келина у Блодуэд, о неожиданном нападении на замок смешанного отряда из дроу и светлых эльфов.

- Н-да, – сказал я, выслушав рассказ, - Как и ожидалось, будущие подданные были не согласны с тем, что их делают таковыми насильно. Я мог бы поискать леди Блодуэд, хотя скорее – ее тело. Только зачем?

- Милорд, она – мертва? – в словах полукровки звучала робкая надежда. Наверное, о гибели Черного Жнеца так никто и не пожалеет.

- Магия смерти покидает эти земли, низшую энергию более ничего не притягивает.

Келин улыбнулся.

- Элириэн, мы отправимся за Бести, в Хайкастл?

Я смогу ее увидеть. А она обрадуется, увидев меня? Может быть, снова позволит прикоснуться к себе, спрячется от всех бед в моих объятиях? Или даже не вспомнит какого-то морфа?

- Я бы хотел, но предполагаю, что в Хайкастле сейчас находится Тинитар. А она не жаждет снова видеть меня.

- Создательница? Это ведь она увела тебя из замка?

- Она мне помогла вернуть изначальный физический облик аниморфа, но, подозреваю, у нее были свои цели…Келин, извини, но я еще не чувствую в себе силы сражаться с демиургом…

- А если Бести умерла от той раны?

Только не хватало того, чтобы мальчишка заплакал! Разумные создания этого мира умеют таким образом выплескивать свои сильные эмоции. Я вовсе не хотел разделять их с мальчишкой, но защититься от того, кто плачет рядом с тобой, практически невозможно.

- Это мы можем проверить! – преувеличенно бодро ответил я. Найдя телефон, я послал вызов Бести. Несколько раз проигралась мелодия, но Бести мне не ответила. Келин не спускал с меня взгляда.

- Не работает, – сказал я для него. И тут же придумал причину, скорее уж, чтобы успокоить себя, - Телефон работает от энергии владельца, возможно, вся энергия Бести сейчас задействована на заживление раны. Попробуем через несколько дней.

 

Дроу Вивьен распахнул дверь так, словно не он, а за ним охотились.

- Постигла неудача, лорд Вивьен? – спросил его Келин.

- Я бы так не сказал, – глаза дроу сияли, словно зарницы в ночи, – Я нашел Черного Жнеца!

Мальчишка застыл, зрачки резко расширились. Неожиданно он сорвался с места и выбежал из дома. Я не ощущал поблизости никакой опасности и не понимал, что могло так напугать Келина.

- Ваша госпожа мертва. Я нашел ее труп в “ведьмином круге”, между твоим домом и ближним селением, – объяснил дроу, – Проклятый полукровка снова читает мои мысли!

- Мы работаем над щитами, но Келин еще слишком юн… - вздохнул я. Келину действительно не повезло: очень редко эмпатический дар достигает такого уровня, когда начинаются восприниматься не только эмоции окружающих, но и мыслеобразы. И всегда есть другая грань – способность вызывать в других нужные эмоции и внушать маслеобразы.

- Да, самостоятельная жизнь ему сейчас медом не покажется… - задумчиво протянул Вивьен, снимая с плеча лук и подсумок. Оказалось, что находка трупа - не единственный результат его охоты, - Раз уж вы остались без хозяйки, рекомендую перейти на службу к Правителю Гавэйну. Лорд Талисин Рейнсворт достаточно терпелив, чтобы воспитать мальчишку.

- Лорд Вивьен, не вмешивайтесь в жизнь Келина! - при желании я мог придать своему голосу интонации очень рассерженного хищника, - Ему вполне хватит того “воспитания”, которое он получил у леди Блодуэд.

 

Келин

 

У Милорда Элириэна был собственный дом в Свартхолде, где мы и поселились на некоторое время втроем.

Смерть, много дней парившая возле меня, наконец, нашла себе жертву: ту, которая ее почитала - Черного Жнеца.

Я прижался спиной к теплым бревнам стены, пытаясь разогнать из своей головы образы, нечаянно подхваченные от лорда Вивьена. Но картина искореженного тела леди Блодуэд, которую ты еще недавно видел живой и здоровой, никак не хотела исчезать. Еще хуже были чувства Вивьена: темный восторг, граничащий с наслаждением. Словно сущность Черного Жнеца переселилась в другого…

- Ведь дроу славятся своей бесстрастностью! – я почувствовал, как подошел ко мне Элириэн, но не повернулся к нему. Пусть после выругает за несдержанность, но сейчас я просто не могу держать это в себе! – Они даже убивают без единой эмоции на прекрасных лицах. Почему же я так сильно воспринимаю чувства этого Вивьена?!

- Дроу не желает тратить силы на поддержание щитов. – спокойно ответил Милорд, - А по-другому контролировать себя не умеет. Он был переполнен местью. Это очень сильное негативное эмоциональное проявление, которое может запросто подавить все другие чувства.

- А что дальше? Теперь мстить некому. Он захочет убить нас?

- Это невозможно предсказать. Но ему станет или хорошо, или еще хуже.

 

Лорд Вивьен Бизариус, даже после того, как своими глазами убедился в смерти Черного Жнеца леди Блодуэд, не захотел возвращаться в Хайкастл. На предложение Элириэна создать для него прямой портал до дома дроу ответил, что не собирается помирать как слабак, на глазах своих родичей. Если я правильно понял, он решил умереть здесь? Ох, долго же нам придется ждать этого... Сил у дроу, несмотря на поврежденную ауру, осталось достаточно, чтобы постоянно портить нам с Элириэном спокойную жизнь. С непонятным упорством он старался разозлить Милорда, особенно если тот принимал облик зверя, пытаясь доказать, что чистокровные дроу лучше, чем “выведенные магами смерти непонятно кто”. Милорд периодически “поддавался” на провокации, устраивая дроу тренировочные сражения, но никогда не причинял ему серьезных увечий. Иногда приступы пустоты и отчаяния у Вивьена требовали не драки, а необходимости выговориться. Тогда он преследовал меня с бутылкой вина и своими воспоминаниями. Мне приступы тоски у Вивьена помогли улучшить владение ментальными щитами. Вивьен бы не принял мою жалость. Его жалобы на то, что он “вынужден существовать, как ничтожный человек”, мне не нравились, но, по-человечески, мне его было жаль.

Кроме того, меня не покидало беспокойство о Бести. Подозреваю, что не меня одного, хотя Милорд никогда не делился со мной своими чувствами. Только неоднократно я заставал его размышляющим о моей знакомой, и размышления его были больше похожи на мечты. Неужели Элириэн влюблен в Бести?

 

Однако проблемы окружающих были не единственной моей заботой. Если подумать, я тоже оказался сейчас на распутье. Словно ровная нить моей судьбы надорвалась, и сейчас дразнит меня пучком разрозненных шерстинок: продолжи или переплети заново. Мне бы следовало вернуться в Кастенгард и продолжить обучение воинскому делу, или, хотя бы, отправиться домой, к отцу. Но на что мне рассчитывать среди своих сородичей-людей, если моего дара опасаются даже темные эльфы? А можно остаться с Элириэном. Я не хочу загадывать - на сколько, но уверен, Милорд не прогонит меня, пока я учусь у него. Ничего лучшего, чем послать письмо отцу, я не смог придумать. Только вот даже с отправкой письма в Мидденленд встала проблема: единственное место в Свартхолде, где собирались гости из других земель (купцы, дипломаты, бродячие артисты и прочие) – столица Свартхолда Хайкастл, но мне, либо Элириэну, там появляться было опасно, а лорд Вивьен не хотел даже слышать о своем возвращении. Жители же ближайшего селения, по общей привычке всех дроу, без серьезной необходимости в столицу не отправлялись. Вот и сложилось так, что для обдумывания жизненного пути у меня образовалась куча времени.

 

 

Вивьен Бизариус

 

Выбравшись из замка Черного Жнеца, я мог думать только о мести Блодуэд Бьергхейм. И надеяться, что оставшегося мне жизненного срока хватит, чтобы успеть отомстить. Но для этого мне нужно быть очень осторожным. Без магического резерва, почти лишенный способности к регенерации, я многократно слабее любого из воинов дроу, соперничать я могу разве что с амазонками…Да, такому, как я, самое место рядом с людьми, а не с благородными дроу. Я не вернусь домой, пока не убью Блодуэд!

Но эта тварь успела умереть не от моей руки. Я нашел окоченевший труп Черного Жнеца с неестественно вывернутой шеей и переломанными от падения на камни конечностями, набредя во время охоты на выход из стационарного магического портала – в просторечии “ведьмин круг”. Мне только и оставалось, что, срезав молодое деревце, заострив его, подойти к мертвому телу и воткнуть древесное копье прямо в сердце. Чтоб уж наверняка, все же Черный Жнец… Потом перетащил труп подальше от скопления магических нитей и закидал камнями.

Приютивших меня существ известие о гибели хозяйки не сильно расстроило. Полукровка разве что испугался, но быстро успокоился.

Удовлетворение от смерти Блодуэд Бьергхейм оказалось недолгим. А дальше – что? Мстить больше некому. Спокойно дожидаться собственного ухода для того, кто привык действовать и играть со смертью на равных – не выносимо!

Впервые мне отказали моя выдержка и хладнокровие. Я бессмысленно кидался на перевертыша, тварь опасную, силой превосходящую меня в физическом, не говоря уже о магическом, плане. Элириэн терпел мои выходки, выматывая меня драками до полного изнеможения.

Кроме того, я открыл для себя то обстоятельство, что без магии дойти до стадии алкогольного опьянения очень легко. И, напиваясь, жаловался на жизнь Келину, прекрасно понимая, что он будет чувствовать все то же, что и я. Мальчишка стоически переноси мои выплескивающиеся эмоции.

 

В один из дней Келин в свою очередь ушел на охоту, несмотря на зарядивший мелкий дождь. Этот дождь навевал на меня тоску. Элириэн не захотел покидать уютный сухой дом, расположившись с какими-то книгами возле камина. Я, не придумав себе занятия, тоже устроился возле камина и наблюдал за перевертышем. Это существо меня завораживало. Не человек и не зверь, он словно сочетал в себе все сущности. В то, что его создала Блодуэд, я больше не верил, но как она смогла его подчинить? Покорила своей женской красотой?

Элириэн, видимо задумавшись над прочитанным, засмотрелся на пламя. Столько в этот момент в нем было от зверя! Это разумных созданий вид открытого огня успокаивает, зверей же, наоборот, притягивает и настораживает одновременно. Я осторожно протянул в его сторону руку. Элириэн только ухом повел, но взгляд от огня не оторвал. Потянись я сейчас его погладить, он уйдет из-под моей руки, как это сделал бы оборотень. И все-таки я продолжил свой глупый жест. Моя рука коснулась жестких волос, пробежала по затылку между острыми подвижными ушками. Элириэн встряхнул головой, освобождаясь, и повернулся ко мне.

- Лорд Вивьен, вам заняться нечем?

- Ну почему же, я как раз был занят. – я не стал уточнять, что наблюдением. – Позволишь продолжить?

- Ты продолжишь мешать мне читать? - Элириэн не оскорбился, он меня просто не понял.

Что произойдет, если я его поцелую? Он убьет меня? Это будет быстрая и приятная смерть! Стоит рискнуть! Я плавно, чтобы не спугнуть, приблизился к нему.

- Элириэн, тебя кто-нибудь целовал? – сорвалось с языка.

- Зачем? – услышал я в ответ. Как это – “зачем”? Такой вопрос даже дети не задают…

- Поцелуем показывают свое доверие и хорошее отношение. – объяснение словами звучит как-то не так, словно смысл ускользает, - А еще это часть любовной игры, проявление влечения к партнеру и проверка взаимных чувств…

Элириэн выслушал меня, поочередно чуть склоняя голову влево-вправо. По мере того, как я путался в словах, в глазах этого существа начали проявляться блики разных цветов, что никак не могло быть вызвано отблесками огня.

- Вивьен, ты же не чувствуешь ко мне ни доверия, ни чего-либо другого! – да он смеется.

- Будь на твоем месте дроу… - и зачем только я втянулся в разговор с ним? Надо было сразу действовать!

- Напомнить, где дроу много? Вивьен, тебя здесь никто не держит. Раз уж возникла нужда удовлетворить инстинкты…

Я сделал вид, что задумался, хотя на самом деле просто усмирял свою злость и настраивался на второй подход:

- Может мне просто захотелось разнообразить свой опыт! - это уже прямое оскорбление. Маги - они вообще очень гордые и заносчивые, а Элириэн маг.

- Вивьен, я тебя очень прошу, займись чем-нибудь еще, не связанным со мной! – Элириэн снова взялся за отложенную книгу. Да чем же его пронять?!

- Элириэн, я тебя очень прошу, - передразнил я его, - убей меня! Не хочу, знаешь ли, подыхать от болезней с наступлением холодов.

- Все, мне надоело терпеть эти потоки жалости к себе!!! – перевертыш все-таки разозлился. - Если не успокоишься, я тебе прямо от порога открою телепорт до Хайкастла. Пусть другие дроу тебе сопли вытирают!

- А я никого не просил меня жалеть! В моем теле еще достаточно сил, чтобы порезать тебя и мальчишку на лоскутки! Только вот не хочется портить такое красивое место присутствием ваших трупов.

- Забери тебя демиурги! Ну и что на этот раз послужило причиной твоего сдвига?

Да пошел он, куда гномы тоннелей не прокладывали…

- Не хочешь рассказать? Да и не надо. Вбил себе в голову, что умираешь с поврежденной аурой, а на самом-то деле прекрасно приспособился обходиться без магии. Не хочешь, чтобы тебя жалели – поэтому спрятался здесь, а не вернулся домой. Нравится самому упиваться жалостью к себе?

Я вложил всю ярость в удар, но Элириэн ловко ушел с траектории.

- Келин, поди сюда! – полукровка как раз вернулся с охоты, - У этого дроу достаточно сил, чтобы пережить внешнее вмешательство в ауру. Давно надо было это сделать, а не ждать самовосстановления.

Подошедший мальчишка был готов исполнить любой приказ своего наставника.

- Надеетесь, что вдвоем со мной справитесь? – зло ощерился я.

Магической силы Элириэна оказалось достаточно, чтобы уложить меня в горизонтальном положении. Перевертыш положил мне ладонь на лоб. Теперь, когда он находился от меня так близко, на ум пришли слова моего учителя: “Чтобы правильно оценить противника, старайся заглянуть в его глаза”. В темных, как полуночное небо, глазах Элириэна трудно было что-то разглядеть. Я словно проваливался в ничто, но оно было живое и очень могущественное. Затем все мои мысли смешались в кучу и разлетелись радужными брызгами.

- Келин, держи его в таком состоянии, – сквозь полусон услышал я.

Наверное, потом я все-таки заснул. Очнулся в одиночестве. Стоило открыть глаза, в них ударили яркие краски закатных лучей, льющихся из окна, нос обожгло ароматом жаркого, вокруг меня двигались и переплетались нити Источника. Голова закружилась, и я упал обратно на ложе, не в силах справиться с хлынувшим на меня потоком ощущений. По позвоночнику пробежала волна крупной дрожи, сердце забилось, как пойманная птица, прокачивая наполненную магической силой кровь…

Моя аура: она не только восстановилась, но и была немного переполнена. Этого не может быть!

Может – понял я, когда на шум моего пробуждения пришли остальные обитатели дома, и я наконец увидел, что из себя представляет Элириэн. Все магическое плетение дома как бы цеплялось к этому существу, не причиняя ему ни малейшего беспокойства. То, что можно было счесть его энергетической оболочкой, представало в виде тончайшего, что цвет не определить, кружевного плетения с открытым краем, который словно окончательно истончаясь, переходил в окружающее энергетическое плетение мира.

 

Элириэн

 

После того, как я восстановил ауру этому лорду - пессимисту Вивьену, у него резко поменялись жизненные планы. Слава Демиургу, он наконец-то покидает нас.

Надо признать, после “выздоровления” характер дроу изменился в лучшую сторону. Немного. Хотя, это с какой стороны посмотреть… Например то, что теперь в каждом его взгляде на меня столько обожания, куда там Тени, - это меня тихо бесит. Если бы я знал, что его меланхолия сменится такой бурной деятельностью! Сначала он обставил дом подобиями мебельных и художественных шедевров дроу, да так обильно, что я или Келин, не обладающие эльфийской худобой и грациозностью, постоянно натыкались на какой-нибудь изящный предмет (как правило – каменный, потому страдали только мы). Затем он захотел с помощью местного населения и вернувшихся магических способностей улучшить наши жилищные условия. С какой стати он решил хозяйничать в моем доме, превращая его в типичный замок-сидх дроу - образец каменно-пещерного зодчества?

К счастью, увлечение Вивьена долго не продлилось, не найдя ответного отклика, и он захотел вернуться в Хайкастл.

- Надо известить Правителя о смерти Черного Жнеца Блодуэд Бьергхейм.

- Лорд Вивьен, передай с купцами, хорошо бы – гномами, письмо для кузнеца Аскольда из Масличного в Мидденленде. – попросил Келин.

- Хочешь со мной, в столицу? – лукаво предложил ему дроу. – Не пожалеешь: там есть на что посмотреть, и развлечься.

Келин колебался, но недоверие к дроу одержало верх – мальчик отказался.

Обеспечив Вивьена порталом до Хайкастла и убедившись, что тот благополучно отбыл, я решил поговорить с Келином:

- Келин, ты не обязан оставаться со мной. Теперь у тебя достаточно сил и знаний, чтобы на этой стадии контролировать свой дар, а умение придет с опытом.

- Что я забыл в их столице? – смущенно оправдывался Келин, - Только хотел узнать, что с Бести…

- Я тоже волнуюсь об этой девушке. – я умолчал, что несколько раз пробовал связаться с ней, но безрезультатно, - Поэтому отправлюсь в Хайкастл, спустя несколько дней после лорда Бизариуса. Пусть дроу привыкнут к его присутствию в столице, чтобы я мог воспользоваться его обликом.

 

Хайкастл и дворец Правителя мало изменились с момента моего последнего их посещения. Зато даже возле городских ворот ощущалось возбуждение магического фона, обусловленное присутствием Творца. Во избежание неприятностей, пришлось умерить свою силу, ограничив ее рамками дроу, в образе которого я и вошел в город.

Отследив настоящего ВивьенаБизариуса, я убедился, что его нет поблизости от дворца. То здание, где сейчас пребывал дроу, принадлежало Ковену магов. Либо Вивьен много рассказал о своих приключениях, либо я где-то ошибся, восстанавливая его ауру… Однако, пока Вивьен не вызвал опасения, и я беспрепятственно прошел во дворец.

От Советника Правителя никто не станет скрывать информацию, и вскоре я уже знал, где содержат человечку – гостью старшего принца.

Леди Бести благополучно выздоравливала после полученного ранения. Однако покидать в одиночку свою комнату по настоянию целителей ей не разрешалось. И просто так к ней тоже не пускали - принц Киан сам разрешал посещение кому-либо своей гостьи.

- Лорд Киан, я хотел бы поговорить с леди Бести. Раз уж вышло так, что я и она побывали в замке Бьергхейм, хотелось бы уточнить некоторые моменты.

Старший принц окинул меня взглядом, в котором было столько самодовольства… Ну-ну, ты мне тоже не приглянулся. Кроме того, принц Киан оказался тем самым дроу, которому сильно досталось на бале-маскараде от Бести.

- Хорошо, можешь зайти в комнату Бести. Мне тоже интересно будет послушать.

Девушка почти не изменилась с момента нашей последней встречи. Только вот ее взгляд раньше не был таким тусклым, безжизненным.

- Бести, лорд Вивьен Бизариус хотел бы занять несколько мгновений твоего времени, – представил меня принц Киан, – Случайно, вы не знакомы? Может, виделись в замке Блодуэд?

- Впервые его вижу, – едва скользнув по мне взглядом, ответила Бести, - А в замке Блодуэд я пробыла слишком мало времени, чтобы познакомиться с кем-либо, кроме хозяйки.

- Я хотел бы уточнить, что связывало вас и Черного Жнеца, – сообщил я, – Вам известно, что это леди Блодуэд вызвала вас на Эрафию, сочтя демоном?

- Да, – кивнула девушка, - И я надеялась, что эта ведьма сможет вернуть меня обратно.

Киан попытался испепелить меня взглядом, но, не преуспев в этом деле, взял за руку Бести, погладил тонкие пальчики. Бести безропотно позволила ему прикасаться к себе. Девушка предо мной напоминала куклу, а та Бести, которую знал я, была наполнена жизненной энергией. Я внимательно посмотрел на ее ауру. Аура стала невзрачно серой, словно Бести захотела слиться с окружающими. Безобразным пятном на ней алела личная печать правящего рода дроу.

Как я ошибся! Напридумывал для себя того, чего на самом деле и быть не могло. Для Бести, как и для всех прочих, интерес представлял не я сам, а то, как можно воспользоваться мною для ее пользы. Глупец, я ведь сам посоветовал ей остаться с дроу! И девушка последовала моему совету… Я обещал ей помочь с поисками ее мира, но даже не поинтересовался – почему она хочет вернуться туда. Возможно, она просто хотела вернуть свою жизнь в привычное русло. Но тут как раз сложились благоприятные для нее обстоятельства в этом мире. Все правильно… А я на что рассчитывал? Что я мог ей предложить?

- Лорд Бизариус, все обстоятельства операции по захвату замка главы рода Бьергхейм подробно исследованы. К леди Бести ни у Правителя, ни у кого-либо еще нет никаких претензий, – заговорил со мной принц, – А вот тот факт, что никто не видел тебя в замке, вызывает сомнения в правдивости твоих слов!

Бести не обратила внимания на этот выпад:

- Лорд Вивьен, вы-то хоть видели в замке Блодуэд мальчика - полукровку?

- Да.

- Ну вот, наконец-то! – оживилась девушка, - А то лорды Киан и Талисин страдают проблемами со зрением, но не желают в этом сознаваться!

Принц Киан глянул на меня зверем, но обратился к Бести:

- Так же как и ты не желаешь сознаться, что хотела сбежать к Элириэну, а мальчишка – просто предлог!

- Келин был моим другом, но освободить его мне помешал ты со своим “спецназом”, в очередной раз подтвердив существующую практику освобождения заложников, – Бести скинула руку принца со своего плеча. – А Элириэн … Не пойму, почему ты постоянно о нем вспоминаешь? Это ведь не первый маг, который отказался мне помочь…

Мое сердце сбилось с привычного ритма, но сущность дроу помогла мне скрыть чувства. Почему она решила, что я отказался помочь ей? Даже не дав мне возможности объяснить причины? Почему не захотела просто поговорить, не ответила ни на один вызов? Здесь мне больше нечего делать.

- Лорд Вивьен, скажите – Блодуэд Бьергхейм действительно мертва? – спросила Бести, когда я уже шагнул за дверь

- Да. Точка выхода портала сместилась высоко над землей, и ее убило падение на камни.

Я попрощался с принцем и девушкой и поспешил из дворца, пока мое присутствие не заметила Тинитар.

 

Келин ждал меня. Приходится признать, что я начал привязываться к этому мальчику. Прожив рядом с леди Блодуэд много лет, я так и не стал нуждаться в ее обществе. А вот с Келином сложились совершенно иные отношения, возможно, потому что полукровка тоже нуждается в моем присутствии и не скрывает этого… Я не стал скрывать от мальчика свои расстроенные чувства, но Келина полностью удовлетворило известие, что Бести выздоровела после ранения и дроу ее не обижают.

- Милорд, не стоит обижаться на эту девчонку, – неожиданно выдало это малолетнее чудо, - Бести всегда поступала как ей вздумается. Она – хорошая, добрая, но неприятности ходят за ней по пятам. Наверное, это и к лучшему – то, что она сейчас не с нами…

А ведь он лжет, чтобы меня утешить. Я чувствую, что он тоже обижен на Бести, хотя о нем- то она вспомнила.

- Есть более важные дела, Милорд, – продолжил Келин, - В твое отсутствие приходили жители ближнего селения. Так что, наши запасы пищи пополнились! Но они просили тебя по-прежнему оказывать им помощь, не взирая на то, что новый глава этих земель еще не избран.

- Мне не трудно, – не раздумывая, согласился я. Чего окрестные дроу забеспокоились, я же никому еще не отказывал?

- Я сбегаю, сообщу? – обрадовался Келин, и пояснил причину такого воодушевления, - Та женщина, что раньше помогала здесь по хозяйству, обещала испечь пирог, если я тебя уговорю. И она согласна помогать нам и дальше!

 

Вивьен

 

Я, один из лучших воинов дроу, умею не обращать внимания на боль. Попав в плен, я научился терпеть унижение. Пожив некоторое время под одной крышей с перевертышем и полукровкой, привык к простому общению и даже проявлению бескорыстного внимания ко мне. И успел отвыкнуть от манеры моих сородичей – дроу все оценивать с позиции силы и превосходства.

- Ты проиграл Черному Жнецу, и более не можешь оставаться моим Советником, – сказал мне Правитель Гавэйн, – Лорд Талисин Рейнсворт желает с тобой побеседовать.

Иного я не ожидал. Причиной неисполнения задания в моей работе может быть только слабость исполнителя. Тот, кто носит титул просто “Советник” и возглавляет корпус “охотников за головами”, не может быть слабым.

Советника Правителя по безопасности не интересовало то, что я пережил в плену. Лорд Талисин желал знать о планах Блодуэд, которые могли повредить Правителю даже после смерти Черного Жнеца. К огорчению Советника, я ничего не знал; Блодуэд не имела привычки развлекать жертвы рассказами о своих планах. Однако, лорд Талисин оказался почти единственным, кто поверил в мой рассказ об исцелении. Другими поверившими оказались лорд Мирддин и его супруга (неожиданная, да еще и человек). Именно леди Тин, имевшая огромное влияние на Ковен магов, сумела отбить меня от излишнего внимания магов-целителей.

- Я не впервые слышу об Элириэне, – сказал Мирддин, выслушав мой подробный рассказ, - Но, неужели он действительно способен не только опустошить ауру другого существа, но и восстановить?

- Милый, я не знаю всех способностей этот существа, – ответила вместо меня жена Мирддина. – Но в магическом плане они очень велики. Хорошо, что мне удалось его задержать хоть ненадолго, что решило ваш конфликт с мятежным родом не в пользу Бьергхейм. Юноша, расскажи мне об Элириэне.

Я счел, что обращение “юноша” меня не оскорбляет. Что ожидать от людей, каждый год жизни которых оставляет видимый след на их внешности.

- Он перевертыш. Имеет две ипостаси – человекоподобную и звериную. В магии превосходит Черного Жнеца, возможно – и всех магов Ковена, вместе взятых. Превосходит меня как воин, благодаря возможности сохранять звериную силу и ловкость в человекоподобной ипостаси.

- Никак ты влюблен в него, Вивьен? – спросил лорд Мирддин, намекая на мои предпочтения.

- Нет, – коротко ответил я. Чувство благодарности и физическое влечение я в состоянии не путать.

 

 

Талисин

 

За время моего отсутствия у моих сотрудников накопилось много информации. Так что несколько дней мне пришлось читать их отчеты по переговорам с амазонками, боевым действиям с Бьергхейм, внезапной женитьбе лорда Мирддина Артайуса на человеческой женщине, и появлению во дворце странной человеческой девушки, которую наследный принц объявил своей гостьей.

Вот только после успокоения мятежа Бьергхейм жизнь в Свартхолде, особенно его столице, не спешила вернуться в нормальное русло. Поэтому из всех важных дел, ожидающих моего участия, я успел только раздать поручения тем специалистам, которые работали с амазонками, и обстоятельно поговорил с той дроу, которая выступала на переговорах. Анализ фактов, собранных по Блодуэд Бьергхейм пришлось отложить до встречи с главным магистром Ковена.

 

Событие первое: возращение лорда Вивьена Бизариуса.

- Мы попали под действие очень сильного магического щита сразу же, как только проникли за стены замка. Маг умер первым – он попытался разрушить щит и сгорел на наших глазах. В несколько мгновений нас окружили и просто растеряли из луков, – рассказывал мне лорд Вивьен о неудавшемся проникновении своей группы в замок Бьергхейм.

- Ты оставил там всех лучших “охотников за головами“? И смог выбраться в одиночку?

- Если бы… Лучше было погибнуть вместе с моими парнями… Лорд Талисин, я плохо помню тот бой, наверное, защитные амулеты, попав под действие магии замка, сыграли со мной злую шутку. Очнулся я только в темнице. Один, с полностью сожженной аурой.

- Ты меня считаешь слепым и безумным? – удивился я столь откровенной лжи со стороны бывшего Советника. “Старший охотник” никогда не вызывал во мне симпатии, благодаря своему умению шутить на грани оскорбления. Может, он и сейчас шутит?

- Позволь мне самому рассказать… Леди Блодуэд решила, что мой полутруп больше не опасен, и любезно предоставила мне место в ее постели.

- Зачем? Блодуэд не могла забыть о твоих сексуальных предпочтениях! - ну, он точно надо мной издевается.

- А что с ними не так? – обаятельно улыбнулся Вивьен и я, не сдержавшись, запустил в него первым, что попалось мне под руку на столе. Промазал. – Лорд Рейнсворт, не надо так волноваться. Блодуэд совсем не хотела доставить мне удовольствие, скорее наоборот. Если я правильно ее понял, то, как будущей Правительнице Свартхолда, ей срочно нужен был ребенок – ее наследник. Она попросту польстилась на мою внешность.

Это могло быть правдой. Те, кто не был знаком с лордом Вивьеном, при встрече никогда не догадывались, с каким несносным и смертельно-опасным существом их столкнула судьба. Природа наделила этого дроу тонкими чертами лица и наивно-выразительными фиалковыми очами, предметом зависти даже признанных придворных красавиц.

- Она говорила с тобой о других своих планах? – насторожился я.

- Нет. Леди Черный Жнец не считает необходимым развлекать свой подопытный материал разговорами. Она предпочитает слушать их стоны и крики. По тому, как наши “свидания” становились все более болезненными, я понял, что дела у Бьергхейм складывались не слишком хорошо. И еще, в это время пропал ее сообщник, который и создал ту демонову магическую защиту.

- Когда тебе удалось бежать? – в то, что мне рассказывал лорд Бизариус, не очень верилось.

- Во время вашего крайне рискованного покушения на леди Блодуэд.

- Завидуешь, что мне и принцу удалось то, что не получилось у твоего элитного отряда убийц?

- Обстоятельства всего лишь сложились для вас благоприятно, – отмахнулся Вивьен, – Если бы в тот момент Элириэн не решился освободиться, воины Черного Жнеца покрошили бы вас в лаборатории на корм оборотням.

- Ты сказал – Элириэн? – вот как, не ожидал снова услышать о нем, тем более в связи с захватом замка Черного Жнеца, - Кто это такой?

- Точно не знаю. Перевертыш с двумя ипостасями – человекоподобной и звериной. Безусловно, маг. Это он восстановил мою ауру.

Я вспомнил, что слышал об Элириэне от принца Бриана. Получается, лорд Вивьен не лжет. Младший принц тоже говорил об огромной магической силе, которой обладает этот Элириэн.

- Лорд Вивьен, а ты не встречал у Бьергхейм юношу-человека с примесью эльфийской крови по имени Келин?

- Да, мы знакомы. Это ученик Элириэна. Келин помог мне выбраться из замка.

- Мальчишка – тоже маг? – насторожился я.

- Нет, все намного хуже. – рассмеялся Вивьен, - Сильный эмпат, способный проникать в чужое сознание. Вроде наших Слышащих.

Леди Бести Альен обладает способностью притягивать к себе весьма неординарные личности! Вот только, стоит ли рассказывать Бести о судьбе Келина? Она, не задумываясь, снова сбежит к нему. Но в этом случае вернуть девушку назад будет очень сложно, поскольку, кроме Келина, там будет еще и опасный Элириэн.

- Лорд Вивьен, рекомендую сообщить об этой жертве экспериментов Черного Жнеца – Келине, Ковену магов. Это их профиль. Беспокоить этим Правителя, или еще кого-либо, не стоит…

- Уважаемый Советник, - фыркнул в ответ Вивьен, - если уж тебя не заинтересовал столь ценный экземпляр, хотя Слышащие подчиняются именно тебе… Ты спросил – я ответил.

 

На следующий день меня отыскал разозленный лорд Киан. Вивьен по какой-то своей причине попросил о встрече с Бести и сообщил ей, что видел Келина в замке Бьергхейм. После ухода лорда Бизариуса принц и Бести снова поссорились.

 

Событие второе: обретение обеих книг Рин-веды.

Две части артефакта принес Правителю ни кто иной, как лорд Мирддин. На мой вопрос, как и где удалось найти артефакт, почтенный лорд пошутил, что это подарок эльфам (темным и светлым) от его жены. Просила больше не терять. Пришлось мне отступиться – ссориться с таким мудрым дроу чревато серьезными неприятностями.

 

Событие третье: дроу рода Бьергхейм, потерявшие главу рода, прислали в Хайкастл делегацию с письмом об избрании нового главы рода. Они выбрали лорда Вивьена, как мужа погибшей Блодуэд! Узнав об этом, я осмелился предупредить Правителя, что Вивьен Бизариус – не самая удобная для нас кандидатура, и указал на основную опасность – его близкое знакомство с магом, помогавшим Черному Жнецу. Однако, лорд Гавэйн решил, что это не является существенным: бывший Советник не предаст своего Правителя; ну а в плане магии лорд Вивьен не идет ни в какое сравнение с Блодуэд Бьергхейм, поэтому ни один сильный маг подчиняться ему не будет.

 

Однако все происшествия с дроу не смогли ослабить внимание придворных к гостье наследного принца. Мне даже пришлось предотвращать несколько попыток подкупить целителей, которым была поручена забота о Бести, и столько же попыток ее отравления. На счастье глупых женщин, никто из них не додумался использовать в своих целях магию; иначе последствия были бы плачевными и для них, и для дворца.

Бести сердилась на Киана вплоть до приезда младшего принца. Встретив своего юного дружка, человечка просто-напросто стала избегать старшего принца. Колесо сплетен во дворце закрутилось с новой силой. Лорд Киан дошел даже до той стадии, что стал исполнять глупые желания смертной! С ума сойти можно – создать ледовое поле для того, чтобы по нему кататься на специальных полозьях для ног – коньках!!!

Наблюдая за мучениями моего друга, я начал думать о том, чтобы самому проводить Бести к ее знакомым – Келину и Элириэну. Конечно, способности к необычному мышлению этой девчонки могут быть полезны… Но и вреда она приносит не меньше! Как-то раньше обходились же без ее общества.

К моему тайному облегчению, леди Бести Альен неожиданно пропала. Ее исчезновение было замечено только после отъезда лорда Бриана в Лайфорс, потому как лорд Киан еще раньше на несколько дней отбыл к своим воинам.

 

Глава 3

 

Вы заблуждаетесь настолько глубоко, что заблуждаетесь даже насчет глубины своего заблуждения.

 

Киан.

 

О чем я думал, когда стремился залучить смертную в Хайкастл? Надеялся, что очутившись в роскошном замке, в центре внимания Двора, Бести с радостью броситься мне на шею? Действительность не имела ничего общего с моими мечтами.

Первым свои претензии высказал мне порядком надоевший маг-ассир. Встретив меня в коридоре и загородив собой дверь в комнату Бести, Зар сказал:

- Ваше Высочество, я должен вас предупредить: если повториться что-то похожее на тот выброс энергии, который вы спровоцировали в свой прошлый визит, я запрещу вам навещать эту леди до ее полного выздоровления.

- Что?! Да как ты смеешь! – я схватил ассира за горло, - Речь идет о моей леди!

- Вы сами возложили на меня ответственность за ее жизнь и здоровье. Поэтому, до тех пор, пока леди окончательно не отступит от границ жизни и смерти, я смею применять любые методы, которые ей помогут восстановить силы.

Только неимоверным усилием воли я смог заставить себя разжать пальцы. Маг поправил одежду и открыл передо мной дверь.

- Бести, как ты себя чувствуешь? – я придвинул к кровати стул, уселся. Бести помедлила с ответом, словно обдумывая вопрос.

- Нормально. Насколько это возможно для пациента закрытой палаты. Мне здесь не нравится…

- Ты в полной безопасности. Я не позволю никому причинить тебе вред. Потерпи немножко - как только целители разрешат, я сам перенесу тебя в подходящие апартаменты.

- Это куда же, позволено ли мне узнать? – спросила Бести настороженным тоном, поглядывая на мага, – Можно внести предложение? Как только эта дыра в моем боку заживет, я немедленно убираюсь отсюда; я имею в виду не только этот дворец, но и мир в целом, а вы избавляетесь от головной боли в моем лице.

Тут вмешался ассир:

- Это исключено! Ваша аура не выдержит перемещения между мирами!

- Бести, сначала ты должна поправиться. Я покажу тебе наш дворец. И Хайкастл. Возможно, ты передумаешь…

Девушка уставилась на меня своим особо неприятным взглядом:

- Не передумаю. Я вернула клятву Бриану, между нами больше нет никаких обязательств, и я не намерена брать на себя новые.

Ох, сколько же терпенья мне потребуется, чтобы приручить ее! Я помнил, как Бести отреагировала на мое предложение в Эвилоне… Не стоит сейчас напоминать ей об этом.

- Хорошо, мы обсудим это позже, когда ты выздоровеешь, - я улыбнулся, погладил Бести по руке. Наверное, это прикосновение напомнило Бести о нашей ссоре в Лайфорсе, потому что она немедленно спросила:

- Где Пиксель?

Если сейчас выясниться, что и ее оборотень пропал, второго приступа не избежать… К счастью, Пиксель оказался на месте: сбросив маскировку, оборотень вылез из-под кровати и запрыгнул к хозяйке на колени. Бести сразу принялась гладить и ласкать своего непутевого зверя.

- Только ты у меня остался…А почему ты такой тощий? Тебя что, не кормили? А где мои вещи?

- Вам нельзя вставать! – тут же заявил Зар, - Я запрещаю! И этому зверю тут не место!

Ну-ну… я не мог не позлорадствовать, хотя бы мысленно – пускай-ка этот ассир попробует переупрямить в чем-нибудь Бести…

- Я пришлю служанку со всем необходимым, - пообещал я. Если Бести и брала какие-то вещи с собой, то все осталось в замке Бьергхейм.

Чтобы Бести не чувствовала себя одинокой, я позволил разговаривать с ней Талисину. Все-таки этому дроу я доверял, да и Бести он был знаком уже продолжительное время и неприязнь, как будто, она к нему не испытывала. Предсказуемо, что первым делом Бести спросила о Келине. Правитель Гавэйн может тешить себя иллюзией о наличии у лорда Рейнворта дипломатических талантов, только вот я знаю, что Талисин никогда не станет обманывать – как обладающий эмпатическим даром, он считает это неразумным. Талисин сознался, что не заметил никого постороннего в лаборатории. Увидев, что расстроил Бести, мой друг поспешил убраться из комнаты, оставив меня ее утешать.

Я присел к Бести, взял ее руки в свои.

- Бести, если это так важно для тебя, я прикажу прочесать весь Свартхолд. Если Келин жив, его найдут.

- Нет! – девушка попыталась отстраниться, - Не смей! Если мальчик жив и скрывается, оставьте его в покое!

Значит, Келин всего лишь отговорка… и вовсе не ради его спасения Бести ринулась к Блодуэд, а к этому Элириэну, чтоб его демоны полюбили!

 

Чтобы исправить свою оплошность, Талисин пристально стал следить, чтобы Бести никто другой не потревожил. А желающих нашлось предостаточно. Я даже не ожидал, что наши чопорные аристократки опустятся до банального физического устранения какой-то человечки! Талисин обмолвился, что несколько попыток отравления предотвратил оборотень, так что мне пришлось смириться с необходимостью присутствия Пикселя рядом с хозяйкой.

В следующие дни у двери Бести постоянно дежурил один из гвардейцев, не пропуская в комнату никого, кроме меня и Зара. Магов из Ковена это очень быстро отвадило докучать своими расспросами моей девочке, а затем они нашли себе новую жертву – неожиданно объявился лорд Вивьен Бизариус, считавшийся погибшим.

Просьба лорда Вивьена о встрече с моей Бести показалась мне немного странной, но беспокойства не вызвала. Вероятно это очередные происки отца. Мне было известно, за какие качества Вивьен Бизариус свое время был возведен в ранг Советника и возглавил “охотников за головами”. Одним из таких качеств было умение адекватно оценивать характер и возможности разумных существ. Кстати, Вивьен в итоге оказался прав насчет моих действий в отношении амазонок… Если бы он еще высказался тогда по-иному, не в обычной своей манере доводить собеседника до вспышки ярости…

Зря я понадеялся, что лорду Вивьену ничего о Бести не известно. Кто успел ему рассказать о том, что мою девушку подозревали в демоническом происхождении? Неужели Талисин Рейнворт?

Я не позволю этому убийце нервировать Бести!

- Лорд Бизариус, все обстоятельства операции по захвату замка главы рода Бьергхейм подробно исследованы. К леди Бести ни у Правителя, ни у кого-либо еще нет никаких претензий. А вот тот факт, что никто не видел тебя в замке, вызывает сомнения в правдивости твоих слов!

Только вот эту недобитую тварь так просто не испугаешь. Вдобавок Вивьен упомянул, что видел этого легендарного Келина в замке Блодуэд. Да чтоб его Ковен магов на составные части разобрал, для опытов!

Как итог, Бести снова на меня набросилась:

- Ну вот, наконец-то! А то лорды Киан и Талисин страдают проблемами со зрением, но не желают в этом сознаваться!

- Так же как и ты не желаешь сознаться, что хотела сбежать к Элириэну, а мальчишка – просто предлог! - ответил я ей.

- Келин был моим другом, но освободить его мне помешал ты со своим “спецназом”, в очередной раз подтвердив существующую практику освобождения заложников, – Бести решила в полной мере проявить свое упрямство, скинув мою руку со своего плеча. – А Элириэн … Не пойму, почему ты постоянно о нем вспоминаешь? Ведь это не первый маг, отказавшийся мне помочь…

Хорошо, что в этот раз у лорда Вивьена хватило такта не вмешиваться в чужие отношения, и он ушел. Только вот Бести отбытие неприятного гостя вовсе не успокоило:

- Как долго я еще должна оставаться здесь? Я что, под арестом?

Ну почему я должен объяснять ей очевидные вещи?!

- Я не хочу расставаться с тобой, как я уже говорил тебе в Эвилоне. Бести… Зачем тебе уходить? У тебя будет все, что ты пожелаешь…

- Мне ничего не надо.

- Когда говорят “мне ничего не надо”, это означает, что хотят получить все. Я могу выполнить любое твое желание, только скажи!

- Знакомая история… - фыркнула Бести, отворачиваясь к окну, - Снежная Королева привезла мальчика Кая в свой ледяной дворец и пообещала подарить целый мир и пару новеньких коньков… Что мне делать с целым миром? А на коньках я бы покаталась…

 

Бриан

 

Домой я возвращался с двойственным чувством: по родному городу успел соскучиться, но, в то же время, родители блудного сына по головке за побег из дома не погладят. Отец не посмотрит на то, что все, по благоволению Творца, закончилось благополучно, и даже к выгоде дроу. Но ведь я не навечно возвращаюсь. Меня любимая ждет, между прочим, в Лайфорсе. Образ светлой княжны Скегуль заставлял меня понукать пегаса. Мои спутники не возражали, подтверждая правило о том, что дроу надолго оставлять дом не любят.

Дворец встретил меня непривычной суетой. Казалось, мое появление не вызвало ни у кого удивления. Предполагаемая причина такого коллективного помешательства могла быть одна – мой брат успел удержать Бести в этом мире и привезти в Хайкастл. Так оно и оказалось, с одной поправкой – Бести была опасно ранена, чем и воспользовался Киан, заодно поломав все планы девушки.

Передав дипломатический договор с Лайфорсом отцу и получив от него вместо благословления: “Прибить тебя мало, но пусть об этом теперь болит голова у князя светлых эльфов Суртэля”, я поспешил навестить подругу. Как я и предполагал, Киан поместил “гостью” поблизости от своих покоев. Возле ее комнаты дежурил гвардеец и какой-то ученик магов-целителей.

- Леди Бести ни в коем случае нельзя волноваться и расстраиваться! – предупредил меня целитель.

- Мне об этом хорошо известно! – ответил я, потому как успел испытать на себе последствия ее темперамента. Пусть теперь между нами нет никакой магической связи, но собственная шкурка мне перед свадьбой особенно дорога.

 

- Брайан!!! – взвизгнула девушка, едва за мной закрылась дверь комнаты, – Хоть одно приятное лицо в этом складе ходячих манекенов! Не-на-ви-жу дроу! Заперли, как в клетке. Домой вернуться не дают, и помереть спокойно мешают! Да еще лорд Киан, зараза, напрягает постоянно.

- Бести, я ведь тоже дроу, – напомнил я.

- Ты – мой друг! – отрезала Бести. Только она так может - одним словом перевернуть все кверху ногами. И главное – и возразить-то нечего!

- Рада тебя видеть, - Бести усадила меня на диван, и сама забралась на него с ногами, – Рассказывай, чем в Лайфорсе дела закончились?

Неужели Киан ей ничего не говорил?

- Мирное соглашение подписано, я привез договор… - начал, было, я, но Бести меня перебила:

- Брайан, я не хочу ничего слышать о политие! Как твои дела с княжной Скёгуль?

- Ну… - я замялся, не зная как рассказать Бести об устроенном мной спектакле. Видерелю, помниться эта идея совсем не понравилась… Но все-таки рассказал. Видно, привык, что от Бести ничего не скроешь.

- В итоге светлый князь дал согласие на наш брак. Мой отец, хм, тоже не возражает. Так что, я вернулся ненадолго: собрать вещи, купить невесте подарки, ах да, не забыть забрать подписанный договор.

- Брайан, да ты настоящий герой!!! – Бести мой рассказ привел в полный восторг, - Вот что значит моя школа! Значит, ты у нас теперь счастливый жених? И как же у эльфов такие события организуют?

- Не знаю, - я как-то не думал об этом, поглощенный своими мечтами, - Наверное, будет очень пышная и очень длинная церемония…

- Ну да, чего же еще от ушастых зануд ожидать… Но все равно я рада за тебя!

- В твоем мире такие события празднуют как-то по-особенному?

- А как же! Во-первых, каждая пара самостоятельно решает, будет ли у них торжественный банкет с кучей гостей, или соберутся самые близкие и родные люди, чтобы их поздравить. После обряда бракосочетания молодые супруги обычно уезжают куда-нибудь на несколько дней или недель, смотря по возможности, в романтическое путешествие… Недавно в моду вошли вечеринки перед свадьбой, теперь многие устраивают мальчишники и девичники… Можем и тебе мальчишник устроить!

- Впервые слышу. Может, не стоит ничего такого устраивать, все-таки ты была ранена и не вполне выздоровела…

- Это врачи так считают, им только позволь – и у здорового человека кучу болячек найдут. Я себя чувствую нормально, бывало и хуже.. Даже если бы я получила обычную царапину, Киан все равно выдавал бы ее за смертельно опасную болезнь, только чтобы не позволить никому помочь мне переместиться в мой мир! – проворчала Бести, и вернулась к прежней теме, - И все-таки подумай о вечеринке! После всех этих политических дрязг праздник ты заслужил.

- Хорошо, я подумаю.

- Иди, думай. Но чтобы завтра сообщил свое твердое “да”!

 

Брата я с трудом разыскал, и то случайно. Услышав, что лорд Мирддин сейчас во дворце, я решил заодно навестить его и поблагодарить за ценные советы. В апартаментах родственника я и нашел Киана. Кроме него там находилась молодая человеческая женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. Человечка оказалась женой нашего прадеда!

- Рад видеть тебя в добром здравии, Бриан! – приветствовал меня лорд Мирддин, - Слышал, ты решил еще разбавить привязку к магии хаоса магией Светлого Леса?

- Я зашел поблагодарить тебя, лорд Мирддин.

- Рад был помочь, малыш. Да и ты меня повеселил изрядно! Так что, не забывай старого дроу среди светлых собратьев.

Киан угрюмо молчал, разглядывая наполовину пустой бокал. Кажется, мой приход ему помешал.

- Им надо закончить разговор, – подтвердила мои подозрения жена Мирддина, - Мы тоже можем побеседовать, в соседней комнате. Ведь это ты путешествовал по Мидденленду и Лайфорсу?

У леди Тин был красивый голос, словно она не говорила, а напевала слова. Я все-таки ее вспомнил.

- Ты - менестрель, и была на бале-маскараде в Эвилоне?

- Да. И там встретила интересную пару светлых эльфов. - Тин улыбнулась, а я смутился. Надеюсь, ни Киан, ни лорд Талисин еще никому во дворце не проболтались о моем перевоплощении!

- Ты хотела об этом со мной поговорить?

- Не волнуйся, я не намерена разбираться с твоими шалостями! Мирддин и твой брат сейчас беседуют о леди Бести Альен. Но, ведь никто в этом мире не знает ее лучше, чем ты…Расскажи мне о ней, о вашей магической связи!

Она ждала от меня ответа, но кое-что я уяснил, общаясь с самой Бести. Информация – ценная вещь, и делиться ею надо очень осмотрительно.

- Не хочешь? – удивилась Тин, - Мне ведь кое-что известно. Например, то, что благодаря этой девочке ты очень качественно изменял не только внешность, но и энергетическую структуру.

А Тин не так проста, как желает казаться! Не бывает менестрелей, так хорошо знающих теорию магических преобразований.

- Какой упрямый юный дроу! Вижу, тебя еще немного надо подтолкнуть. - Тин прикрыла глаза, словно устала меня уговаривать. Но я рано расслабился. Словно невидимый плащ соскользнул с человеческой женщины, открывая ее настоящую. Не узнать Творца Эрафии Пресветлую Тинитар было просто невозможно. Я опустился на одно колено, выказывая свою покорность воле Создательницы.

- Быстро встал, родственничек! – недовольно произнесла демиург, и я поспешил выполнить ее приказ, словно меня мечом подбодрили пониже спины, – Мне приятно послушание дроу, но всему должна быть мера. Итак, Бриан, о чем ты хотел мне рассказать?

В общем, я выложил Тинитар все, связанное с Бести, с момента нашего знакомства. Творца интересовали даже такие мелочи, которые я воспринимал как обыкновенные чудачества иномирянки. Она много расспрашивала о заклинании маскировочной сети, которым я связывал наши ауры; просила подробно описать мои ощущения в тот момент, когда мы восстанавливали ауру Бести.

- Говоришь, Бести стремиться вернуться домой и ее родной мир – Базир?

- Бести узнала это название у светлых эльфов, сама она называет свой мир Земля.

- Спасибо, Бриан. С тобой было очень интересно поболтать. Мы с мужем вскоре покинем дворец, но тебя я всегда буду рада видеть в нашем доме.

 

Киан.

 

Мы с лордом Мирддином сидели в его гостиной, пили вино, но не пьянели. Если кто и мог помочь мне советом, то только прадед – ведь он женился на человечке …

- Я мог бросить к ее ногам полмира. И она отказалась от всего, что я мог предложить. Ну скажи мне, что ей нужно? – при Мирддине я не считал нужным скрываться за щитами, да и не хотел сдерживать свое отчаяние. Прадед грустно улыбнулся.

- Когда-то я совершил ту же ошибку. Я полюбил человека, девушку. Простого менестреля, как я тогда думал. Мы были вместе всего несколько кратких лет… А потом я оказался перед выбором – принять политически верное решение или наслаждаться личным счастьем. Я тоже предложил ей все – власть, богатство, место рядом с будущим Правителем. И она отказалась от всего, сказав, что ей нужна лишь моя любовь. И ушла. Я уважал свою супругу, ведь эльфийская княжна была прекрасна. Но так и не смог полюбить ни ее, ни другую женщину. Сотни лет я тосковал по моей смертной. Я думал, что она умерла – ведь люди так мало живут…ты представить себе не можешь, какая это мука – жить воспоминаниями, не имея ни капли надежды…

Жена Мирддина при этих словах ласково обняла его, склонившись позади его кресла, прижалась щекой… Я почувствовал острую зависть в этот момент, и поспешил восстановить ментальные щиты.

Наш разговор прервало появление Бриана. Вечно этот младший не вовремя… Но прадед благосклонно отнесся к моему братишке:

- Рад видеть тебя в добром здравии, Бриан! Слышал, ты решил еще разбавить привязку к магии хаоса магией Светлого Леса?

- Им надо закончить разговор. Мы тоже можем побеседовать. Ведь это ты путешествовал по Мидденленду и Лайфорсу? – пришла мне на выручку леди Тин и увела брата в другую комнату.

Я допил вино, снова наполнил бокал и посмотрел на улыбающегося деда.

- Да, тогда я не знал, что мне повезло встретить Создательницу и полюбить ее как женщину по имени Тин, - продолжил Мирддин, как ни в чем не бывало. У меня перехватило дыхание. Жена прадеда – Пресветлая Тинитар?! Я даже обернулся в сторону той комнаты, куда она увела моего брата. С той стороны едва слышался разговор, в спокойном тоне.

- Не хочешь ли ты сказать, что и Бести… - вернулся я к нашему разговору.

- Нет. Твоя Бести – всего лишь человек. Пусть с необычным даром, но – человек. И проживет свою обычную короткую жизнь, уйдя в чертоги смерти, оставив тебе разбитое сердце без надежды. Я не желаю тебе таких страданий.

- Я могу продлить ее жизнь с помощью магии! Заставлю Ковен вернуть ей молодость! Сколько бы она не прожила, я хочу, чтобы она оставалась со мной!

Осознание того, что Бести так недолговечна, только усилило мое желание. Оказывается, у нас так мало времени! Но дед скептически поднял бровь:

- Оставалась с тобой? Но до каких пор? Пока не надоест?

Вопрос деда заставил меня задуматься: а действительно, кто же для меня Бести? Приятное развлечение? До Эвилона я бы ответил – да. Но потом все изменилось. Гостья рода? Бести отвергла этот статус, даже не задумываясь и не зная о его истинном значении. Официальная фаворитка? Бести могла бы ею стать, в Лайфорсе она вполне успешно справлялась с этой ролью, но…если бы она сама этого захотела. А она хочет только вернуться домой.

- Она не может надоесть!

- Но чего же ты хочешь от меня? – вдруг сменил тему Мирддин.

- Совета. Как завоевать ее сердце? Каким способом ты покорил свою возлюбленную?

Дед поморщился:

- «Завоевал», «покорил»… ты говоришь о любимой женщине, как о вражеской крепости. Разве тут помогут чьи-то советы? Любящее сердце само находит путь, ты же пытаешься действовать холодным расчетом там, где должны говорить чувства.

- Бести не верит мне. Все время скрывает от меня свои чувства. Ни с Брианом, ни даже с Видерелем она никогда так не поступала…

Пока я рассказывал лорду Мирддину о своем общении с Бести, дед молчал, прикрыв глаза. Потом неожиданно попросил:

- Посмотри на себя.

Я обернулся к зеркалу, но не нашел в своем виде ничего особенного.

- Ничего не замечаешь? – снова спросил дед, и вздохнул, услышав мой отрицательный ответ, - Ты сейчас расстроен, очень сильно расстроен, но на твоем лице это никак не отражается. И ты думаешь, что бедная человеческая девочка поверит тебе? Когда и угрозы, и признания в любви ты произносишь с одинаково безмятежным лицом? Ведь Бести не эмпат.

Не может быть! Неужели все так просто? Подумав, я понял – да, все так. И все далеко не просто. Бриан в силу молодости еще не контролировал себя в достаточной степени, а потом пошел на поводу у Бести, перестав скрывать свои эмоции. Видимо, то же произошло и с Видерелем – между собой эта троица общалась весьма плотно. А я…вот почему Бести не могла остановиться, доводя меня до состояния бешенства – я слишком хорошо себя контролировал! А потом уже не мог сдержаться… И кого же видела моя девочка? Равнодушного дроу, который невозмутимо слушает ее шуточки, а потом бьет ее… Проклятье! Я схватился за голову.

- Но что же мне теперь делать? Как все исправить? Скажи мне!

- Боюсь, тут уже ничего не исправишь, - помолчав, сказал дед, - Девочка боится тебя. Единственное, что тебе остается – позволить ей покинуть Свартхолд, как она того хочет. Пусть продолжает свои поиски. Если ты не хочешь помочь ей, то хотя бы не мешай.

- Нет! Она нужна мне! Я докажу ей свои чувства, и она ответит мне взаимностью!

Дед покачал головой:

- Бести не обманешь внешними проявлениями чувств, а ты сам не знаешь, что чувствуешь к ней. Ты действительно думаешь, что можешь все изменить?

- Я попытаюсь.

- Что ж, мой совет ты услышал. Последуешь ты ему или нет – решать тебе. Но если ты не получишь желаемое, или получишь нечто совсем другое – вини в этом только себя.

 

Бриан.

 

У прадеда нам с братом так и не удалось поговорить, но после Киан пришел ко мне сам:

- Привет, братишка! Я рад, что ты так быстро добрался до дома. Как тебя встретил отец?

- В настоящее время Правителя моя персона мало занимает. – ответил я, - Так что, даже не надейся выслать меня на границу с амазонками!

- Там и без тебя разобрались. Отец одобрил твой брак с княжной светлых эльфов?

Неужели брат еще не озаботился выяснить этот вопрос, ведь он прибыл в столицу раньше меня? Чем же таким важным он был занят?

- С чего бы ему возражать, если так или иначе, но цель достигнута? Недоволен он был скорее тем, что я осмелился проявить самостоятельность.

- И, все-таки, - Киан похлопал меня по плечу, - постарайся без необходимости не лезть отцу на глаза.

- А чем ты так озабочен? – решил выяснить я, раз уж брат в настроении со мной поговорить, - Это из-за Бьергхейм?

- С Бьергхейм покончено. На днях даже Советник Вивьен вернулся, один. Сказал, что сам похоронил труп Блодуэд Бьергхейм. Если хочешь подробностей – расспроси Талисина.

- Тогда остается Бести…

- Да, демоны ее подери! Хотя, вряд ли они плохо отнесутся к своей родственнице!

- Бести не демон, и ее мир не закрыт.

- Угу… Ты бы не был так уверен, если бы побыл возле нее в последние дни, – Киан стукнул кулаком по полке, которая от такого удара не сломалось по той единственной причине, что, как и большинство мебели, была сделана из камня, - Бриан, скажи, неужели Бести отправилась к Черному Жнецу ради какого-то полукровки? Рискуя собственной жизнью?

- А что тебя так удивляет? – не понял я. Разве Талисин не делает то же самое ради него самого? – Бести считает Келина своим другом. Я его видел в Кастенгарде, когда он поступал в гвардейцы. Они с Бести многое пережили вместе, пока добирались туда.

- Ты знаешь о Бести гораздо больше, чем я… - с горечью сказал брат, усаживаясь за стол. Ух ты, а его здорово зацепило! Никогда я еще не видел Киана таким расстроенным… - У меня к тебе будет просьба, как к брату: развлеки Бести! Ну, дворец ей покажи, что ли…

- А ты сам это не можешь? – не понял я просьбы. Чего уж проще то…

- Я хотел, но она была еще такой слабой… Целители говорят, что, возможно, неприятные и болезненные воспоминания, связанные со мной, мешают смертной выздороветь.

Киан говорил явную глупость, но я не осмелился сказать ему, что иномирянка с первого дня невзлюбила его, и ее отношение с той поры совсем не улучшилось.

- Бести предложила устроить вечеринку по поводу моей предстоящей женитьбы, – сказал я, соглашаясь выполнить просьбу брата.

- Да, хорошо. Она любит такие развлечения, - рассеяно отозвался Киан. Я присел рядом:

- Киан, мне хотелось бы помочь тебе наладить отношения с Бести, но как-то не складывается…

- Ты еще можешь помочь. Бести хочет получить “коньки”, это штука из ее мира. Ты знаешь, что это такое?

- Знаю. Бести когда-то рассказывала мне о таком развлечении. “Коньки” – это просто острые металлические полозья, прикрепленные к сапогам или ботинкам. На коньках можно быстро передвигаться по льду, но ради удобства необходима ровная ледяная площадка – каток. А у нас ничего такого нет…

- Нет – значит, будет! – получив от меня информацию, Киан повеселел. Похоже, он серьезно намеревается произвести впечатление на Бести, – Я поговорю со стихийными магами из Ковена. А ты постарайся уговорить Бести поехать с нами на прогулку за город.

 

Киан.

 

Я ожидал Бриана и Бести в конюшне. Мой Сорш и пегас Бриана были уже оседланы и нагружены походными сумками с коньками и провизией для пикника. Да, мой заказ трех пар коньков по описаниям Бриана долго еще будут вспоминать в Хайкастле...

Бести и Бриан появились вместе, демонстрируя придворным свои дружеские отношения. Бести была в походном брючном костюме, волосы, вопреки принятой при Дворе моде, собраны на затылке, полностью открывая шею... При виде меня девушка замерла на месте, словно попав под действие обездвижиющего заклинания, легкомысленная беседа резко прервалась.

- Да уж, сюрприз удался! - проговорила она, обращаясь к Бриану.

- Это еще не сюрприз, - попытался оправдаться братишка, - Бести, ну пожалуйста, дай мне все показать до конца.

Бести вздохнула, но промолчала, хотя вид ее нахмуренных бровей ясно говорил, что ничего хорошего она не ждет. С некоторых пор девушка старательно скрывает от окружающих свои эмоции. Бриан между тем продолжал командовать:

- Бести, садись с Кианом. Ты все равно не умеешь управлять пегасом в полете, а Сорш достаточно сильный, чтобы выдержать двоих всадников.

- Мы что, полетим?! – я почувствовал удивление Бести.

- Да, - сказал я, протягивая руку, чтобы помочь ей забраться на пегаса, - Так что, садись позади меня и держись крепче.

В разговоре с Бести чем больше ехидства, тем лучше. Конечно, я предпочел бы посадить девушку впереди себя, хоть обнять ее смог бы… но управление животным во время полета не позволяет отвлекаться на такие вещи, да и руки заняты поводьями… Вот если бы мы ехали по земле… К сожалению, озеро, подходящее для задуманного сюрприза, находилось в недоступном для такого способа передвижения месте.

Бести послушалась. По нашей договоренности с Брианом он взлетит после меня, страхуя Бести; надеюсь, что все обойдется… Я шевельнул поводьями, приказывая Соршу подниматься.

Напрасно я волновался. Едва Сорш оттолкнулся задними лапами, вставая на крыло, как Бести тихонько ахнула и, не чинясь, вцепилась в меня мертвой хваткой. А ведь она никогда не летала на пегасе! Моей девочке это должно понравиться! Повинуясь движениям поводьев, Сорш заложил крутой вираж и спикировал вниз, словно с крутой горы соскользнул. Потом снова набрал высоту. Я заставлял пегаса проделывать все новые и новые трюки, чувствуя, как девушка за спиной прижимается ко мне всем телом. Когда мы спикировали на берег озера, я почти жалел, что этот полет так быстро закончился. Рядом опустился Бриан, проделав это гораздо медленней и без выкрутасов. Вот только Бести не спешила меня отпускать. В другое время я только порадовался бы этому, но сейчас это было неправильно…

- Ну вот мы и на месте, - преувеличенно бодро сказал я, пытаясь привлечь ее внимание. Бести наконец-то расцепила руки и сползла с пегаса. Подскочивший Бриан поддержал ее, но девушка сделала только несколько шагов, пошатываясь, и уселась прямо на землю.

- Бести, что с тобой? – теперь и я не на шутку испугался.

- Ничего, сейчас все пройдет. Дайте мне десять минут спокойно посидеть, - с трудом проговорила Бести, отстраняя Бриана. Тот поспешно подошел ко мне и увлек в сторону.

- Ты что, нарочно?! – зашипел на меня братишка, - Совсем с ума сошел? Я для него стараюсь, а он… Зачем ты напугал Бести?

- Напугал? Да она ни слова мне не сказала, что мы летим слишком высоко или слишком быстро…Я думал, ей понравилось…

- Если ты и дальше будешь все делать по своему, больше меня помочь не проси! – отрезал Бриан, - Ты же все это затеял ради Бести, так хотя бы прислушивайся к ее мнению!

Да я только это и делаю все последнее время! То есть, пытаюсь это мнение узнать… Оставив брата заниматься пегасами, я подошел к Бести.

- Боюсь, мой вестибулярный аппарат не приспособлен для таких полетов, – вопреки своим привычкам, Бести первая заговорила со мной.

- Вообще-то, обычно на пегасах так не летают… Я заставил Сорша проделать все эти трюки, думал, что тебе это понравится…

- Пытался произвести на меня впечатление? – девушка подозрительно уставилась на меня и вдруг истерически рассмеялась:

- У тебя получилось! Я испугалась до полусмерти!

И что мне теперь делать? Я беспомощно оглянулся на Бриана, но братишка сделал мне знак молчать. К счастью, истерика быстро закончилась. И тут я почувствовал эмоции Бести: то ли у нее не хватило сил удерживать ментальный щит, то ли она расслабилась и перестала себя контролировать, но меня затопило мощной волной облегчения.

- Я не ожидал, что ты испугаешься… Ты никогда раньше не летала?

- Да нет, как раз летала. Только не на животном. А если самолет начинает такие фокусы в полете выделывать, то это означает верную смерть.

Я ничего не знаю о мире Бести, поэтому для меня непонятны ее поступки и мотивы. Такое впечатление, что там все наоборот … В этот момент к нам подошел Бриан.

- С тобой все в порядке? – спросил он Бести.

- Да, уже отпустило, - улыбнулась девушка, - А зачем мы все-таки сюда приехали?

Братишка промолчал, давая мне возможность осуществить задуманный сюрприз.

- Мы приехали, чтобы кататься на коньках, - улыбнулся я и отпустил заранее сплетенное стихийными магами заклинание. Озеро перед нами превратилось в гладкую ледяную площадку, - Вот каток.

- А вот коньки! – Бриан достал из сумки и вручил девушке высокие ботинки с лезвиями на подошвах. Секунду Бести ошеломленно смотрела на нас.

- Спасибо!! – девушка обняла и расцеловала Бриана, потом меня. Чистая радость била фонтаном, горела в ее глазах. В этот момент я даже не ревновал ее к брату, настолько искренними и сильными были эмоции. Схватив коньки, Бести уселась на самой кромке берега и сейчас торопливо переобувалась.

Осторожно встав на лед, она оттолкнулась ногой, поскользнулась, упала, но тут же поднялась, засмеявшись. Потом снова оттолкнулась, и быстро заскользила на середину озера. Быстрее, быстрее, еще быстрее! Ветер в лицо, адреналин в крови – все смешалось в неописуемом буйстве эмоций, которые сейчас выплескивались. Разворот, пируэт, опять падение… Опять поднимается и скользит, теперь уже к нам…

- Как она это делает? – Бриан уселся на берегу и тоже переобувался, - Никогда бы не поверил, что такое возможно без магии, если бы сам не видел…

Я не ответил брату, любуясь Бести. Когда она радуется, она становится настоящей красавицей. А сейчас, с выбившимися из прически локонами, с горящими от возбуждения глазами, с разрумянившимся от быстрого бега лицом, она была просто сказочно хороша! И никогда еще я не видел ее такой счастливой! Только один раз, создав иллюзорную беседку в саду резиденции в Эвилоне, я видел подобие этого радостного оживления, и так недолго… ох, только бы сейчас не испортить все неосторожным словом или поступком. Бриан между тем переобулся и теперь очень осторожно выполз на лед. Бести подъехала к нему, резко затормозив и осыпав ледяной пылью.

- Что я вижу! – воскликнула девушка, - Дроу все-таки решили освоить воду? Хотя бы в таком, ледяном, виде?

- Ай! – не успев ответить, Бриан поскользнулся и упал. Бести засмеялась, потом протянула руку, помогая подняться.

- Стоять, не падать! – весело командовала она, - Ноги чуть согни, немного наклонись вперед, а теперь отталкивайся… Только не мыском, а всем лезвием конька, вбок.

Бести снова заскользила, призывая следовать за ней. Бриан неумело пытался подражать, проехал несколько шагов и снова упал. Так, а чего же я-то сижу?

Надев коньки, я шагнул на лед. Ноги тут же поехали в разные стороны, и не успел я сообразить, что делать, как растянулся во весь рост. Оказывается, падать на лед не менее болезненно, чем на камни. Я поднялся и честно постарался выполнить все указания, которые Бести давала Бриану. Но не проехал и пары шагов.

- Давай руку! – надо мной стояла Бести, улыбаясь, и протягивая раскрытую ладонь. Убедившись, что стоять на этих лезвиях я могу без посторонней помощи, Бести снова принялась объяснять положение корпуса и движения ног.

- А теперь поехали! Если почувствуешь, что падаешь, сразу меня отпускай, потому что я тебя не удер..жу! – закончила девушка, уже лежа рядом со мной на льду. И тут же закричала: - Брайан, поворачивай!!

К нам приближался Бриан, но от этого крика растерялся и вместо того, чтобы повернуть в сторону, попытался затормозить, и, конечно же, тоже упал.

- Ребята, нельзя устраивать “кучу малу” на коньках, - объясняла Бести, помогая нам подняться, - Лезвием конька можно серьезную травму причинить, поэтому падать нужно строго по одному!

 

Оказывается, это невинное развлечение дает ощутимую физическую нагрузку – понял я спустя час. Мышцы ног ощутимо ныли, дыхание сбилось, несмотря на исходящий ото льда холод. И как ни хотелось мне продолжить катание с Бести, я вынужден был вскоре последовать примеру брата (Бриан ушел со льда раньше - то ли решил предоставить мне побыть побольше с Бести, то ли действительно устал). Бести в одиночестве тоже не стала долго кататься, и скоро присоединилась к нам.

- Вот здорово, правда? – спросила девушка, - И возвращаться не хочется!

Хотелось бы услышать уточнение, куда именно – в Хайкастл или в ее мир. Однако такового не последовало.

- Это действительно здорово, – подтвердил я.

- И мы еще не уходим! – поддержал меня Бриан, - У нас по программе еще пикник!

- Супер! – восхитилась Бести, – Так давай поляну накроем, чего мы ждем?

Она с энтузиазмом принялась помогать Бриану; пока тот доставал провизию из сумки, девушка расстелила на земле покрывало, разложила нехитрую утварь.

Сейчас Бести была привычной: искренней, открытой. Она не видела разницы между собой и нами. На замороженном горном озере не было дроу или людей. Не было принцев и простолюдинов. А было три существа, не имеющих возраста и пола, радостных и довольных жизнью. И “чертовски” (выражение Бести) голодных. Мы выпили две бутылки вина. С аппетитом ели захваченные с собой блюда, наплевав на правила этикета. Мы болтали чепуху. Бести рассказывала какие-то забавные случаи из своей прошлой жизни. И хотя я не всегда ее понимал, Бести смеялась так заразительно, что невольно хотелось улыбнуться в ответ. Бриан не отставал, поведав пару анекдотов из дворцовых приключений. Пришлось и мне рассказать о некоторых происшествиях в нашем военном лагере на границе с амазонками. Бести комментировала мой “солдатский” юмор, только усиливая этим общую веселость. Возвращаться во дворец никому не хотелось. Мы, не сговариваясь, находили все больше причин задержаться, и просидели на озере почти до заката. И только надвигающиеся сумерки заставили нас собираться в Хайкастл.

- Может быть, сядешь впереди? – предложил я Бести, - Полетим медленно и невысоко, тебе не будет страшно.

А я смогу обнимать тебя хоть чуть-чуть подольше этих мимолетных касаний на льду… Но девушка отказалась с обезоруживающей улыбкой.

- Нет, я лучше сзади. Мне не страшно, когда есть в кого уткнуться.

Кажется, она смеется, но в этот раз сама над собой… Такое возможно?

 

Полет обратно понравился Бести. Довольная, она попрощалась с нами и отправилась в свою комнату. Судя по мрачным лицам дежуривших у дверей целителей, они с ног сбились в поисках пациентки и не могут разделить ее радостного настроения. Я решил дать ей время насладиться впечатлениями дня, и закрепить свою победу наслаждениями ночи.

Как только суета дворца затихла, я приказным тоном отогнал от дверей Зара и вошел к Бести.

- Лорд Киан? – Бести меня совсем не ждала. Обидно. – Что ты забыл в моей комнате в такой поздний час?

- Бести, не надо уподобляться высокородным фрейлинам и строить из себя невинность. Ты прекрасно знаешь, чего я хочу.

- Догадываюсь, – теперь передо мной снова была непримиримая спорщица, - Все, что ты хотел, ты уже получил в Лайфорсе. Поставь очередную галочку в своем списке и оставь меня в покое раз и навсегда!

Почему она так сказала? Неужели не понимает, что она вовсе не мимолетное увлечение? Придется объяснить, что все серьезно… Я привлек Бести к себе, почти прижав губы к ее ушку, тихо проговорил:

- Меня влечет к тебе настолько, что порой я готов тебя разорвать. Мне плевать на Видереля, Элириэна и прочих, которые окажутся возле тебя. Если придется, я положу перед тобой их трупы.

- Ну ты и маньяк…. – голос Бести сорвался.

- Возможно. Но в этом виновата только ты… ты сводишь меня с ума…

Забывшись, я сильнее сжал девушку в объятиях, и Бести вскрикнула от боли. Проклятье! Вот только не хватало, чтоб сейчас сюда целители набежали! Очень неохотно я выпустил Бести.

- Я подожду до того момента, пока твоя рана окончательно заживет. Но запомни – рано или поздно мы все равно окажемся в одной постели! И ты придешь туда по собственному желанию. Завтра мне придется уехать на несколько дней. Надеюсь, ты успеешь как следует соскучиться!

 

Бриан

 

Получив от меня согласие по поводу “мальчишника”, Бести взялась придумывать сценарий его проведения. Сначала я хотел оставить все на ее усмотрение, но, незаметно для себя втянулся в обсуждение, отвергая совсем уж неприемлемые с нашей точки зрения действия. Даже провел для нее экскурсию по дворцу, выполняя заодно просьбу Киана, но Бести отвергла дворец, как место для проведения нашей вечеринки.

- Здесь только официальные мероприятия проводить. А нам нужно место такое, чтобы и мы никому не мешали, и нас никто не трогал. Может, пройдемся по городу?

Я согласился. Хайкастл привел Бести в не меньший восторг, чем ранее Эвилон и столица Светлого Леса.

- А я и не заметила, что королевский дворец расположен на самой вершине горы, словно в облаках парит! Как в сказке! Дома словно вырастают из скал, но такие изящные, прямо воздушные. Сколько простора!

Дворец Правителя был самой верхней точкой города, внизу располагались защитная стена и торг. Мы с Бести спустились по дороге, спиралью окружающей весь Хайкастл, по пути заходя в приглянувшиеся трактиры и харчевни. Отчего-то иномирянке приглянулся трактир “У амазонок”, находившийся в нижней части города и не на самом оживленном месте.

Увидев торг, Бести захотела непременно обойти все ряды, мне пришлось согласиться. Неожиданно среди толпы я увидел дроу, которого в таком месте вовсе увидеть не ожидал.

- Лорд Вивьен Бизариус? – окликнул я и дождался, пока тот оглянулся. - Слухи о вашей кончине оказались ложными!

- Я ничуть этим не расстроен, лорд Бриан Артайус, – ответил мне лорд Вивьен, один из Советников отца и самых опасных дроу. - Леди, позвольте представиться – лорд Вивьен из рода Бизариус.

Бести с интересом воззрилась на лорда, пожала плечами и в свою очередь представилась:

- Бести Альен.

Просто имя, без всякого указания своего положения. И что подумает лорд Вивьен?

- Лорд Бриан желает купить подарок для своей леди? – спросил он, конечно же, ошибаясь.

- Нет, – я не стал уточнять, к чему относится отрицание: к моим намерениям или принадлежности мне названной леди, - Мы готовимся к вечеринке по случаю моей скорой женитьбы на княжне эльфов.

- Лорд Вивьен, разрешите вас пригласить? – неожиданно высказалась Бести. Я критически окинул взглядом нашего собеседника. Не похоже, чтобы плен сильно сказался на нем, Вивьен по-прежнему притягивал взгляд своей опасной красотой. Вряд ли изменились и его привычки и пристрастия. Я подумал о том, стоит ли рассказать Киану об этом, и прикрыл ладонью улыбку.

- Вынужден отказаться, – ожидаемо ответил лорд Вивьен, - Я намерен в ближайшее время отбыть из столицы, как только исполню одно поручение.

- Возможно, мы можем вам помочь, – когда это Бести останавливалась с первой попытки? - А вы, в благодарность, украсите вечернику своим присутствием!

Вивьен посмотрел на мою спутницу с интересом. Ох, если он сочтет ее слова оскорблением, то мне драки не избежать!

- Мое дело не столь сложно, чтобы я не справился самостоятельно. Но я намерен воспользоваться вашим приглашением.

Уф, обошлось!

- Тогда ждем через три дня в трактире “У амазонок”, – кивнул я лорду Вивьену и поспешил увести Бести, пока Советник не передумал.

Оставив лорда Вивьена далеко позади, я остановился сказать Бести пару слов:

- Послушай, лорд Вивьен предпочитает в своей постели партнеров-мужчин.

- Да? – Бести отнеслась к моим словам без особого внимания, - Значит, у нас с ним есть что-то общее: я тоже предпочту мужчину в постели. А зачем мне нужно знать сексуальную ориентацию этого дроу?

- Ну, ты же пригласила его… - растерялся я.

- Да тьфу на тебя! – засмеялась Бести, - Просто этот дроу умудрился забыть, что мы уже знакомы. Он ведь был в замке Черного Жнеца в одно время со мной?

- Да, его отряд должен был убить Блодуэд, но им это не удалось. Только Вивьен и выжил, хотя никто не ожидал, что Черный Жнец сохранит ему жизнь.

- Я хотела с ним поговорить о Келине. В прошлый раз, в присутствии Киана, не удалось его расспросить.

- А почему ты решила, что на вечеринке получится? Подожди, ты думаешь, что Киана на вечеринку я не приглашу?

- Брайан, это твоя вечеринка. И ты можешь пригласить всех, кого захочешь. Тем более, родного брата. Просто я думала, что Киан не слишком любит такие развлечения… - отводя глаза, сказала Бести, – А потом, это же мальчишник…

И тут Бести сообщила мне еще одну особенность, как оказалось – главную, такой вечеринки. Жених и невеста проводят вечер перед свадьбой в компании своих друзей одного с ними пола. То есть, по этому правилу, Бести не могла присутствовать на моем “мальчишнике”! И какого демона тогда мы его затеяли?

- Брайан, это все мелочи, по сравнению с мировой революцией! – “успокоила” меня иномирянка, – Надеюсь, в твоем гардеробе найдется что-то из старых вещей, которые годятся не только на половую тряпку?

- Могу поискать. Кажется, должна остаться одежда, из которой я вырос…Только не говори, что хочешь устроить заодно и маскарад! Никто из приглашенных просто не успеет за оставшееся время соорудить костюмы!

- Костюм нужен только мне. А еще – твоя помощь. Можешь сделать так, чтобы я была похожа на парня? Например, наложить на меня иллюзию, наподобие той, с которой сам недавно ходил? И Киану об этом говорить не обязательно…

- Ты хоть понимаешь, о чем просишь? - тяжело вздохнул я, - Во-первых, на тебя очень сложно воздействовать магией. Во-вторых, даже если иллюзию наложить на вещи, как это было проделано на маскараде, ни один дроу не перепутает женщину с парнем. Мы же видим намного больше, чем люди.

- Брайан, а помнишь, тебе Киан когда-то отдал амулет, искажающий ауру? – неожиданно вспомнила девушка. Конечно, помню, но не понимаю к чему это, – Нельзя его усовершенствовать, чтобы он еще и внешность носителя изменял?

- А..э…не знаю…

Никогда раньше над этим не задумывался, хотя меня эта идея должна была бы посетить еще во время побега из дома. Будь у меня такой амулет, никакие охотники меня бы не нашли!

Насколько это энергоемко и сложно в исполнении я понял, когда занялся экспериментом с амулетом. Тут нужен архимаг, чтобы накачать силой такой амулет. Или Бести. В общем, потратив кучу времени и вымотавшись до изнеможения, мне удалось совместить оба маскировочных заклинания в одной вещи.

 

Накануне вечеринки я показал свою работу подруге. Как я и предполагал, Бести ничуть не смутило то, что ей самой необходимо будет заряжать амулет.

После того, как Бести надела амулет, на месте человеческой девушки теперь виделся полукровка, с кровью дроу и человека, и невнятной аурой.

- Получилось? – девушка подошла к зеркалу, мгновение молча в него таращилась, а затем возмутилась:

- Ты какого хер…увима из меня сделал?! Только крылышек с арфой не хватает! Я о нем всю дорогу заботилась, во всем потакала, а он… За что?!

Какая все же она неблагодарная девчонка! Нет, чтобы радоваться, что хоть что-то получилось, так она еще недовольна!

- Помниться, моими эстетическими вкусами тоже не поинтересовались, когда иллюзию ставили! Значит, надо мной издеваться можно было?

- Отыграться решил? – прошипела Бести, - Ладно, месть – это я понимаю… Только верни мне родной цвет волос, а то я уже чувствую, что тупеть начинаю! Или я никуда не пойду!

- Так подойдет? – иллюзию пришлось подправлять “по живому”, прямо на Бести, – Только, ради Творца, не надо сильно волноваться. Амулет не был рассчитан на два заклинания. Помни об этом, один избыточный выброс тобой энергии – и конец иллюзии.

 

Вивьен

 

Освободившись от любопытства Ковена и службы безопасности, я вернулся в свой род. Глава рода Бизариус, мой отец, не проявил радости по поводу моего возвращения, а мое отстранение от службы Правителю вызвало в нем презрение к неудачнику. Успев смириться с моей героической смертью, никто не хотел принимать бывшего пленника, уронившего честь семьи ниже городских стоков.

Что ж, у меня осталось только одно дело в Хайкастле – передать письмо Келина купцам, направляющимся на человеческие земли. Я не спеша прохаживался по торгу, прислушиваясь к разговорам торговцев, когда меня окликнул младший принц Бриан.

- Лорд Вивьен Бизариус? Слухи о вашей кончине оказались ложными!

После побега лорда Бриана прошло не так много времени, но младший из семьи Правителя успел превратиться из тихого неприметного мальчика в озорного юношу. Повзрослел, похоже, и подружкой успел обзавестись. Возле Бриана стояла невысокая худенькая девушка – человечка. Следует запомнить, что род Артайус имеет склонность влюбляться в человеческих женщин.

- Я ничуть этим не расстроен, лорд Бриан Артайус, – ответил я ему саркастической улыбкой. Теперь мне нет необходимости показывать уважение всяким соплякам, будь они даже из правящего рода, - Леди, позвольте представиться – лорд Вивьен из рода Бизариус.

Девчонка удивленно посмотрела на меня и произнесла:

- Бести Альен.

- Лорд Бриан желает купить подарок для своей леди? – спросил я. Все же принцу не место на торге.

Бести не сводила с меня взгляда. Глупышка, впечатлилась моей красивой внешностью…

- Нет, – ответил принц, - Мы готовимся к вечеринке по случаю моей скорой женитьбы на княжне эльфов.

Очень интересная новость, о которой никто мне не сообщил.

- Лорд Вивьен, разрешите вас пригласить на вечеринку? – мило улыбнулась мне Бести. Бриан прикрыл ладонью расползающуюся по губам улыбку. Это шутка? Или мальчик рассчитывает завлечь меня в подчиненные, воспользовавшись моим теперешним незавидным положением?

- Вынужден отказаться. Я намерен в ближайшее время отбыть из столицы, как только исполню одно поручение.

- Возможно, мы можем вам помочь. А вы, в благодарность, украсите вечернику своим присутствием! – улыбка человечки становилась все более задорной. И я неожиданно вспомнил, где слышал это странное имя – Бести. Так называли свою знакомую Келин и Элириэн. Очень интересно…Что общего может быть у младшего принца дроу и моих странных знакомых? И знают ли они друг о друге?

- Мое дело не столь сложно, чтобы я не справился самостоятельно, – отказался я от помощи, но не от приглашения, - Но я намерен воспользоваться вашим приглашением.

- Тогда ждем через три дня в трактире “У амазонок”, – кивнул мне принц Бриана и поспешил дальше со своей спутницей.

Мне повезло встретить гномьего Мастера, который согласился передать письмо кузнецу Аскольду.

 

События следующего дня окончательно подтвердили мои догадки, что в столицу я прибыл зря. Ранним утром меня разыскал секретарь Правителя и передал повеление явиться к лорду Гавэйну. Когда я узнал, почему Правитель пожелал видеть опального Советника, я был разозлен и возмущен не меньше его. Не пожелавшие лишится собственных домов и земли члены рода Бьергхейм прислали к Правителю объединенных родов просителей. Лорд Гавэйн решил напоследок меня окончательно унизить, попросив представителей Бьергхейм еще раз изложить свою просьбу в присутствии меня и других Советников.

“Мы, члены рода Бьергхейм, после внезапного исчезновения главы нашего рода, не имея от нее долгое время никаких известий, собравшись вместе, решили: быть лорду Вивьену, по рождению принадлежащему роду Бизариус, принятым главой рода леди Блодуэд и ставшим ее мужем, новым главой рода Бьергхейм до возвращения леди Блодуэд, либо до его смерти”.

- Ваша Блодуэд мертва! – крикнул я, не сдержавшись, - Ее тело похоронено недалеко от замка.

- Тогда тебе не стоит отлынивать от своих обязанностей, лорд Вивьен Бьергхейм, – ядовито произнес лорд Гавэйн.

Не прощаясь, я выбежал из зала для приемов. Но выйти из дворца мне не дал лорд Мирддин.

- Вот уж не ожидал увидеть, как один из моих лучших учеников будет удирать без оглядки!

- Лорд Мирддин, я вас очень уважаю. Но если еще хоть слово произнесете на эту тему, то я вызову вас на поединок.

- Успокойся, Вивьен. Я в любом случае не стану с тобой драться. – от такого заявления я даже опешил, - Во-первых, не хорошо отбирать жизнь у того, кому ее только недавно подарили. Во-вторых, ты сейчас понадобился Тинитар.

- Кому? – наверное, я ослышался. Не мог Мирддин произнести имя нашего Творца, всем известно его негативное отношение к высшим силам.

- Моей жене, по совместительству – Творцу нашего мира.

После этого лорд Мирддин мог делать со мной все, что ему заблагорассудится. Я мог только глупо таращиться в пространство, переживая свой опыт общения с такими сущностями.

 

Я не думал, что встреча Элириэна и Пресветлой Тинитар может кому-либо навредить. По просьбе Тинитар я отправился вместе с ней и лордом Мирддином в дом Элириэна. Только хозяин нам не обрадовался, встретив в облике чудовищного зверя. Следующей неожиданностью для меня оказалась цель визита Творца. Вот демоны, обе части Рин-веды, из-за которой чуть не разгорелась война между двумя эльфийскими народами, были у Элириэна! И он вернул их Тинитар по первой ее просьбе.

Пообщавшись с Пресветлой Тинитар, Элириэн куда-то собрался. Раз уж я вынужден обосноваться на этих землях, то мне и было поручено присмотреть за Келином. В тот день полукровка сильно возмущался, немного развеселив этим меня. Через несколько дней, когда я зашел его проведать, Келин успел смириться.

В “наследство” от Блодуэд я получил замок, теперь переполненный магами Ковена, вычищающими лабораторию Черного Жнеца, и неухоженные земли. Даже знаменитые на весь мир виноградники без надлежащего ухода практически перестали плодоносить. А ведь я никогда не стремился стать главой рода, да и мои способности к оседлой жизни как-то не располагали. Однако, придется учиться хозяйствовать… Только свой шанс последний раз хорошо повеселиться в столице я тоже упускать не намерен.

 

 

Глава 4

 

Алкоголь вызывает кратковременное расширение сосудов и круга друзей.

 

Тинитар

 

Дроу. Вроде бы – те же эльфы… Но есть в этом народе что-то неправильное, кроме того, что они пользуются магией хаоса, основанной на использовании первородных, чистых, нитей Источника. Следуя логике, дроу должны быть более рассудительными и уравновешенными. Так нет, стоит им столкнуться с чем-то неизвестным, или необычным, так любопытство выходит на первое место. Причем на том, чтобы просто получить новые знания, они не остановятся, им обязательно надо эти знания применить.

Как я сейчас сожалею, что сестра – творец жизни Эрафии, ушла. А мои способности творца миров не слишком подходят для контроля над разумными созданиями…Да еще такими, как дроу! Надо же, умудрились несколько новых животных создать, не обладая достаточным для этого процесса объемом знаний и дара, и наделав кучу критических ошибок. А от полукровок с сильно завышенным уровнем эмпатии, переходящим на следующий уровень – телепатию, которых я встретила в Хайкастле и одного – у Бьергхейм, я была просто в шоке! Тогда я впервые серьезно поссорилась с Мирддином, взявшимся отстаивать необходимость существования этих существ – “слышащих”.

Пока я живу среди дроу, с этим народом надо что-то делать!

 

Сейчас весь дворец Правителя и Ковен магов взбудоражены из-за одной иномирянки по имени Бести Альен, которую притащил старший принц Киан. Да, девочка серьезно ранена, но ранение кинжалом-накопителем столь небольшого объема для существа такого плана – не смертельно. Требуется лишь небольшое восстановление фрагмента в энергетической оболочке и несколько дней полного покоя, чтобы поврежденные ткани смогли срастись.

А что на деле? Старший наследник Правителя не отходит от постели “умирающей”, излишне демонстрируя свое неравнодушие к ее персоне; маги устроили научный консилиум… И ни у кого ни капли сострадания или человеколюбия, только сплошное любопытство!

Бести сама по себе была сплошной аномалией. Ее аура – более неупорядоченной структуры я просто не представляю. С таким узором у нее нет никакой возможности осмысленно воздействовать на нити силы, то есть творить (хотя бы создавать новые заклинания). Единственное приходящее мне на ум возможное использование такого узора для ауры: неограниченное накопление магической энергии из любого Источника и слияние с энергетической силовой сетью окружающего мира. При этом я ощущала, что мой упорядоченный, почти совершенный, мир, начинает реагировать на ее поступки.

 

Кто же из демиургов таких создал? Ведь со времен унификации всем молодым творцам предписано пользоваться едиными схемами по мирам и созданиям. Внесение любых корректировок должно быть одобрено собранием Мудрейших. Ослушавшихся творцов изгоняли из Эдема, а их миры подлежали уничтожению. Может быть, это просто экспериментальный образец или ошибка молодого творца? Насколько я знаю, мир Базир долгое время был испытательным полигоном демиургов, до той поры, пока один из видов созданий проявил разум и стал развиваться самостоятельно.

И вот так сложилось, что два создания с нетипичными характеристиками (Бести и Элириэн) оказались в моем мире. Что мне предпринять по этому поводу? Уничтожить, пока никто из моих сородичей не узнал об их существовании? Не могу, пока не почувствую от них угрозы для себя или Эрафии. Я еще не способна встать на ту же ступень, что и Мудрейшие, когда эмоции и чувства престают играть роль в принятии решений. Не обращать на пришельцев внимание? Только они не позволяют мне этого, взбудоражив жизнь местных созданий.

 

Отложив проблему Бести до ее выздоровления, я решила вплотную заняться Элириэном. Первую ошибку я уже с ним совершила. Теперь я просто обязана в полном объеме оценить возможности и все характеристики этого субъекта. Вопрос – как к нему теперь подобраться…Кажется, ирид питает слабость к моим дроу, и этим стоит воспользоваться. Ауру одному из них, Вивьену Бизариусу, он восстановил почти правильно, допустив только небольшое и несущественное отклонение. А это ведь уровень бога…

Захватив с собой как щит двух дроу – Мирддина и Вивьена, я отправилась в гости к ириду. Встретили меня монстрообразный зверь и мальчишка-полукровка. Даже в звериной ипостаси ирид сохранял разум и магические способности! Ринитар, дорогая сестричка, как же ты осмелилась настолько нарушить основные законы творения – нельзя соединять в созданиях основные черты разумных и неразумных существ!!! Теперь понятно, почему это существо аккумулирует в себе столько магии…Получив назад конспекты Ринитар, я не спешила уходить. Мне было интересно увидеть ирида в человекоподобной ипостаси. И такая возможность мне была предоставлена. Элириэна теперь трудно было спутать с кем-либо из созданий моего мира. Весьма привлекательное существо, с забавными звериными ушами и животным магнетизмом. Действительно, украшение для идеального мира.

- Чем ты собираешься дальше заниматься? – задала я вопрос. – После того, как цель твоего пребывания в моем мире достигнута.

- Еще не задумывался, – признался ирид. И задумался. – Наверное, следует рассказать другим иридам…

- Ты понимаешь, что не сможешь вернуться в Иридиэ в телесной форме? – напомнила я об условиях Иридиэ. В этот момент Элириэна мне стало даже жалко. Наверное, я выглядела точно также же, когда после смерти сестры и ссоры с Мудрейшими удалилась на Эрафию. Только теперь, добившись своей цели, он осознал свое одиночество.

- Что толку моим сородичам от таких знаний, если они никогда не смогут их воплотить?

Он прав, но никто не должен владеть в одиночку информацией, влияющей на существование целого вида созданий. Я посоветовала Элириэну все же посетить родной мир.

- Тинитар, ты разрешишь мне вернуться в Эрафию?

Что-то удерживает ирида в моем мире… Если сложить вместе его влияние на земли рода Бьергхейм, потом заботу о Вивьене и мальчишке-эмпате… Ах, какая прекрасная возможность решить мою проблему с дроу появляется! Только бы Элириэн вернулся…

- Возвращайся, раз ты уже прижился…

- А если кто-то захочет последовать моему опыту?

Еще такие же? Надеюсь, их будет не много. В память о сестре, я приму их на Эрафии.

 

Вернувшись с мужем в Хайкастл, я задумалась о том, придется ли вносить какие-то изменения в общую картину моего мира, учитывая планируемое прибытие нового вида разумных существ. Как минимум, придется корректировать напряжение магического поля или нет? По одному единственному экземпляру, да еще подвергшемуся постороннему воздействию, определиться мне было трудно.

- Любимая, ты так заинтересовалась этим уродом... – недовольно высказался Мирддин, жалуясь на отсутствие внимания со стороны любимой супруги, – Я наскучил тебе?

- Глупый, - улыбнулась я. Даже такое проявление чувств ко мне было приятно, – Элириэн интересует меня, как демиурга. И зря ты его оскорбляешь, Элириэн по непонятным мне причинам проявляет симпатию к твоему народу!

- Ты хотела сказать – к убийцам? Среди друзей этого мага-перевертыша мне известны только Блодуэд и Вивьен.

- И твой Бриан! – я больше не могла сдерживать смех. Вот уж не ожидала, что мой любимый так глупо озлиться на кого-то постороннего, – Ты прав, Элириэн достаточно опасен, чтобы его уважали и боялись даже те, кого ты сам счел таковыми. Посуди сам: не могу же я оставить просто так гулять по миру столь ценное существо, когда у меня дроу столько тысячелетий без присмотра!

 

Элириэн

 

Однако мое пребывание в Хайкастле не прошло бесследно. Прибытие Тинитар я ощутил заранее, как только портал начал пробивать выход.

- Келин, Элириэн! – услышали мы первым голос Вивьена. С какой стати этот дроу вернулся? – Встречайте гостей!

Я и Келин переглянулись, понимая, что визит таких гостей нам радости не принесет.

- И это после того, как ты его буквально с порога смерти вытащил! – возмущался Келин, - Все эльфы – высокомерные неблагодарные твари!

- Разве так принято отзываться о сородичах? – пошутил я.

- Я – человек! – оскорбился мальчик. Я не стал его разубеждать.

Тинитар, Мирддин Артайус и Вивьен Бизариус не стали дожидаться приглашения, войдя в мой дом. За мгновение до этого я перекинулся в звериный облик, выбрав тот, в котором появился из проклятой пещеры. Вид очень крупного зверя произвел впечатление на незваных гостей.

- Чем вызвано такое внимание к нам Творца Эрафии? – спросил я.

- У тебя есть то, что принадлежит мне, – ответила Тинитар, - Не пора ли вернуть?

Я попросил Келина принести обе части Рин-веды и отдать демиургу. Тинитар улыбкой поблагодарила мальчишку, на что тот еще больше нахмурился. Порой сильно одаренные эмпаты ведут себя забавно.

- Раз уж вы проделали такой путь сюда, я просто обязан угостить вас хотя бы чаем, – если “гости”, получив книгу, не проявили желания тут же покинуть мой дом, придется проявить вежливость. Келин тут же скрылся на кухне, Тинитар жестом отослала туда же своих сопровождающих. Судя по возбужденным голосам, начавшим раздаваться со стороны кухни, Келин не побоялся высказать Вивьену свое мнение.

- Если твой проводник нападет на Келина, я верну его в прежнее состояние! – предупредил я Тинитар, верно определив причину возвращения Вивьена.

- Лорд Вивьен обладает достаточным благоразумием, чтобы вести себя достойно. – улыбнулась Тинитар, - Кроме того, с ними Мирддин. Не подерутся. Я уже убедилась в том, что тебе помогли записи Ринитар, может быть, примешь другую ипостась?

Я выполнил пожелание творца.

- Чем ты собираешься дальше заниматься? – спросила Тинитар. – После того, как цель твоего пребывания в моем мире достигнута.

- Еще не задумывался, – признался я. Действительно, мне как-то было не до этого: вспоминал – приспосабливался к телесной форме, мечтал о Бести, и Вивьен своим проблемами отвлекал, – Наверное, следует рассказать другим иридам…

- Ты понимаешь, что не сможешь вернуться в Иридиэ в телесной форме?

А ведь она совершенно права! Удовлетворяя свою жажду знания, я лишил себя родного дома навечно!

- Что толку моим сородичам от таких знаний, если они никогда не смогут ими воспользоваться? – застонал я.

- Демиурги всегда с почтением относились к новым знаниям, пусть информация и казалась подчас бесполезной, – творец Эрафии не разделяла мое огорчение, – Расскажи иридам, и пусть они сами для себя решат.

- Тинитар, ты разрешишь мне вернуться в Эрафию?

- Возвращайся, - кивнула демиург, - Раз ты уже прижился…

- А если кто-то захочет последовать моему опыту? – разрешил я себе помечтать. Все-таки меня не радовало такое вынужденное одиночество.

- Ириды – создания Ринитар, Творца жизни Эрафии… Я приму вас в этом мире. Но вам придется заслужить свое место среди других народов, и в этом я вам помогать не стану.

- Тинитар, я понимаю всю опасность появления здесь иридов в истинном их виде. Другие демиурги могут не одобрить твою доброту…Поверь, мы способны защитить Эрафию.

- Я еще до твоего появления закрыла свой мир от визитов других демиургов, – холодно ответила Тинитар, – И, раз уже речь зашла о том, чем ириды могут заниматься… Для тебя, Элириэн, у меня уже есть поручение. Как только вернешься – обсудим.

- Да, моя Госпожа, – я поклонился теперь уже Творцу моего мира.

 

В этот момент нас бесцеремонно прервали. Из кухни вылетел раскрасневшийся Келин, затем появились и дроу.

- Элириэн, лорд Вивьен заявил, что теперь он наш хозяин! Ненавижу длинноухих! А этот еще и извращенец!

Я засмеялся, услышав такую фразу от того, чьи ушки не может скрыть никакая прическа. Тинитар присоединилась к моему веселию, даже Мирддин улыбнулся. Только Вивьен продолжал вполголоса ругаться на староэльфийском.

- Лорд Вивьен, ты не нашел другого предлога подразнить Келина? – спросил я дроу.

- Лорд Вивьен Бьергхейм вполне серьезен, – ответил Мирддин за Вивьена, - Члены рода Бьергхейм, которые не разбежались из Свартхолда, выразили желание видеть лорда Вивьена, последнего супруга погибшей главы рода, новым главой рода Бьергхейм.

Вивьен подтвердил слова Мирддина еще одной нецензурной фразой. По всему выходило, что Вивьен совсем не рад повышению своего статуса за счет получения беспокойных подданных.

- Вот пусть и командует своими дроу! – не успокаивался Келин, - Мой король остался в Кастенгарде.

- Пока ты живешь на моих землях! – отрезал Вивьен, - Значит – под моим покровительством, и будешь мне подчиняться!!!

- Может, и Элириэн обязан теперь развлекать ваше высокое лордство? – ехидно спросил Келин, почти спрятавшись за меня.

Видя, что добраться до нахального мальчишки он не сумеет, Вивьен процедил сквозь зубы:

- Я сам выполню любые приказы и желания Милорда, какими бы они ни были!

Похоже, все эти препирательства развлекли демиурга. Однако, услышав последние слова Вивьена, Тинитар стала излучать такое удовольствие, что по моей спине пробежал табун мурашек.

- Я все понял! – поспешил я погасить спор, - Вивьен, раз уж так сложилось, я попрошу тебя присмотреть за Келином, пока я отсутствую.

Заметив, что мальчик собрался яростно возражать против моего решения, я добавил:

- Келин, ты останешься в этом доме. Лорд Вивьен будет изредка справляться о том, как твои дела. Проявляй к нему положенное уважение!

 

Келин

 

После встречи с Пресветлой Тинитар Милорд стал еще задумчивее, чем обычно. И еще он куда-то собрался, но меня с собой не возьмет. И что мне делать? Вернуться самостоятельно домой? Это было бы вовсе неплохо, но придется с удвоенной силой скрывать свой дар, а то и откровенно лгать окружающим.

- Келин, ты что-то загрустил. – Элириэн наконец-то определился и стал обращать внимание на окружающих.

- Предлагаешь порадоваться тому, что ты меня бросаешь? – получилось по-детски, самому стыдно.

- Ну, вообще-то я подумал, что тебе это в тягость не будет… - неожиданно смутился Элириэн, - Но, раз так, сначала провожу тебя домой.

Вот, теперь как капризного ребенка сдадут на руки родителю. Сам виноват!

- Лучше бы спросил, что я хочу!

- И что ты хочешь? – послушно повторил Милорд

- Увидеть отца я хочу, а возвратиться домой – нет! Я дождусь ответа на письмо.

 

Чтобы Элириэн не догадался, насколько я расстроился, схватил лук и выбежал якобы на охоту. Только вот выслеживать дичь у меня не было никакого желания. Присев на нагревшийся за солнечный день камень, я бездумно разглядывал проплывающие редкие облака в небе.

- Ждешь, когда кто-нибудь сам над тобой пролетит? – вывел меня из созерцания голос Вивьена. Его-то что в лес привело? Вообще-то замок Бьергхейм в другой, дальней, стороне…

- Нет, овец считаю, – ответил я.

Элириэн предупреждал, что самое сложное для эмпатов – обуздать эффект “зеркала”. Незаметно для самого себя эмпат способен отражать эмоции собеседника на него самого. Милорд мне уже указывал на то, что я неосознанно перенимаю у собеседника интонации и манеру излагать мысли. Особенно легко это происходит, если у меня и собеседника совпадают интересы, либо мы питаем другу к другу одинаковые чувства. Элириэн говорит, что это непристойно, даже обидно. Ведь тогда собеседник говорит вовсе не со мной, а с самим собой…

- И как успехи? – дроу оглянулся вокруг и ехидно улыбнулся. Я оторвал взгляд от облачков – “овечек” и сообщил:

- Одного барана уже сосчитал.

В присутствии Вивьена у меня эффект “зеркала” включается на уровне инстинкта. А вот инстинкт самосохранения явно куда-то отлучается…Ведь источником раздражения и недовольства этого дроу могу быть и не я, но угораздило же привлечь к себе внимание.

- Извини, что? – насторожился Вивьен. И глаза такие добрые предобрые… - А повторить можеш ш шь?

Могу, но причин для того, чтобы убить меня, у дроу уже достаточно.

- Молчишь?! – в глазах дроу мелькали фиолетовые искры, словно он, как грозовая туча, был готов метать молнии. Но гроза миновала, Вивьен сумел с собой совладать. - Ну, знаешь ли!..

- Знаю, – ответил я, уткнувшись взглядом в землю. Кажется, бить меня не будут. – От таких выродков, как я, надо избавляться при рождении или держать от других людей/нелюдей подальше.

- Неплохая мысль, хотя и пришла не в мою голову… – задумчиво протянул дроу, тем не менее присаживаясь рядом, - Жаль, неосуществимая. Такие способности, как у тебя, в момент рождения не выявляются, а потом находится множество желающих ими воспользоваться. Будем считать, что помогли друг другу выплеснуть раздражение! – решил Вивьен, щелкая меня по уху. От неожиданности я даже подскочил. Дроу засмеялся, совсем как-то по-другому, словно ему и вправду стало весело и тепло.

- Подожди, лорд Вивьен! – остановил его я, решив до конца разобраться в наших с ним взаимоотношениях. Все-таки Элириэна вскоре рядом не будет. – Ответь честно: ты меня по-прежнему ненавидишь из-за гибели твоих товарищей?

- Их убил не ты, – спокойно ответил Вивьен.

- Тогда почему при каждой нашей встрече тебя охватывает недовольство?

- Ты знаешь обо мне слишком много, – Вивьен был как никогда серьезен, – А еще Милорд попросил присматривать за тобой.

Я отвернулся, сдерживая рвущиеся с языка ругательства.

– Пошли, младший, я хотел кое-что показать Элириэну.

По пути Вивьен высказался о причинах своего раздражения. Оказалось, что леди Блодуэд, направив все свои помыслы на захват власти во всем Свартхолде, привлекла почти всех мужчин-дроу своего рода к воинскому делу. В результате знаменитые на весь мир виноградники без ухода заросли и ослабли, а винодельни - развалились. Сейчас бывшие мастера виноградари и виноделы вернулись, увидели состояние своих хозяйств, и кинулись со всех ног к главе рода. К нему, Вивьену! Еще были камнетесы и бортники. А в самом замке под ногами у нового главы рода мешаются маги из Ковена, до сих пор обследующие лабораторию и темницы Черного Жнеца. Тут Вивьен вспомнил, что и для меня у него что-то есть. Этим “что-то” оказалось письмо от отца.

- Так быстро? – удивился я.

- Мне пришлось приглашать гномьих мастеров, – недовольно пояснил дроу, - Как раз в Хайкастле я с одним из них и передавал твое послание. Гном сегодня ответ для тебя привез.

 

При виде Элириэна настроение дроу резко улучшилось. Вивьен совсем не старался скрыть своих чувств, так что даже Тень начала ревновать его к своему хозяину.

- Вот, – Вивьен снял с плеча ношу и положил под ноги Элириэну, – Забрал у магов, пока в свой Ковен не унесли. Я подумал, что эти вещи могут принадлежать только тебе.

- Впервые вижу, – отказался Элириэн.

Зато я узнал в принесенной вещи “рюкзак” Бести. Наверное, он остался в лаборатории Блодуэд.

- Я знаю, чьи это вещи – девушки по имени Бести Альен. Вивьен, если захочешь их вернуть хозяйке – она сейчас в Хайкастле.

- Делать мне больше нечего, – недовольно отозвался дроу, – От них и так достаточно беспокойства было. Там что-то издавало противные звуки, которые с трудом можно назвать музыкой.

Элириэн открыл рюкзак, посмотрел внутри и вытащил предмет, похожий на тот, с помощью которого он пытался говорить с Бести.

- Вот почему Бести мне не отвечала... – сказал он, – А сейчас телефон полностью разряжен.

 

Письмо отца было переполнено чувствами, казалось, даже бумага ими пропиталась. Отец до конца надеялся, что я жив, и был безмерно счастлив получить от меня весточку. Про мою усилившуюся эмпатию отец не написал ни строчки, но это как раз и выдавало его отношение к “проклятию эльфийской крови”. И совсем не ожидал я такого пожелания: оставаться рядом с Элириэном, раз уж он настолько могущественный маг.

Письмо от близкого человека помогло мне сделать выбор. Только вот Милорд собрался в свой родной мир, Иридиэ.

- Келин, мне придется путешествовать в том виде, в котором пребывают сейчас все ириды – энергетическая сущность. Поэтому я хочу попросить тебя присмотреть за моей физической оболочкой, которая останется в этом доме. И позаботиться о Тени.

- Что мне нужно будет для тебя делать? – спросил я, переборов испуг.

- Без воды физическое тело начнет погибать.

- Ты надолго не задерживайся, пожалуйста!

 

Тинитар

 

Итак, ирид отправился в свой родной мир, а мне осталось разобраться с Бести, пока рядом с ней снова что-нибудь не произошло. Если я не заставлю иномирянку подчиняться моим правилам, то может сбыться кошмар любого демиурга: мир восстанет против своего создателя. Тогда мне придется убить Бести.

Иномирянка выздоравливала медленно, что в принципе меня вполне устраивало. Пока она находится под пристальным наблюдением Киана, она не сможет причинить сильных беспокойств. А Киан явно не собирался расставаться со своей игрушкой.

Второй младший родственник моего Мирддина оказался довольно интересным экземпляром дроу. Возможно, на нем как раз и сказалось влияние Бести. Именно в Бриана должна была влюбиться Бести после того, как я добавила некоторые дополнительные элементы в маскировочное заклинание, связывающее Бести и дроу. Однако что-то пошло не так: вместо того, чтобы восторженно любоваться предметом зарождающейся страсти, Бести явно изменяла юного дроу “под себя”. Если судить по тем событиям, которые произошли с Брианом в Эвилоне и Лайфорсе, жажда знаний подменяется в его характере на жажду действий, консервативным эльфам, в общем-то, не свойственную. Вот и первое подтверждение моих опасений….

Приезд Бриана словно влил в Бести недостающую энергию. Она ожила, тут же найдя себе какое-то дело. Я никак не могла застать ее свободной для беседы, пока иномирянка сама меня не разыскала.

- Ой, Тин, не ожидала тебя встретить во дворце! – обрадовалась Бести, – Хотя, что в этом странного? Где же еще выступать местным знаменитостям от искусства!

Она еще не знает, кто я? Стоит этим воспользоваться. Возможно, с менестрелем она будет говорить свободнее, чем с Творцом.

- Как твое здоровье, Бести? – улыбнулась я в ответ, - Слышала, что тебя ранили.

- Нормально. Только вот местные доктора со мной в этом вопросе не согласны. Тин, у меня к тебе деловое предложение! У младшего принца намечается вечеринка, так сказать прощание с вольной холостяцкой жизнью. У тебя есть возможность блеснуть талантом!

Ох, как представлю реакцию младшего принца дроу на то, что Пресветлая Тинитар будет петь на вечеринке, как простой менестрель… Забавно, очень забавно. Пожалуй, я соглашусь.

- Ответ прямо сейчас можешь не давать, – напирала Бести, - Вечеринка в конце недели, есть время все обдумать и пересмотреть планы.

- Бести, я хотела бы с тобой побеседовать, без помех. И вернуть твою музыкальную вещицу.

- Тин, подарки не принято возвращать. Пользуйся и дальше, на здоровье.

- Не обижайся, но я ей воспользовалась только один раз – чтобы выучить некоторые песни и мелодии. Эта вещь мне непривычна, и в использовании неудобна: слишком маленькая и непрочная… - я бережно достала из кармана коробочку с веревочками, которые в очередной раз успели переплестись узлами намертво, и протянула иномирянке.

- Хорошо, как пожелаешь. Я заберу плеер.

Для разговора я выбрала уютный внутренний садик дворца. Обстановка в нем способствовала спокойной непринужденной беседе.

- Тебе нравится здесь? – задала я важный вопрос

- Дворец красивый, своеобразный. Да и сам город просто сказочный, – голосу Бести не хватало восторженных интонаций.

- Я не про конкретное место, а про целый мир, Эрафию.

- А, ты тоже в курсе того, что я – иномирянка… – вздохнула Бести, - Быстродействию местных сплетников позавидуют и двухядерные процессоры… Я ничего против Эрафии не имею, только очень хочу вернуться домой.

- А как же принц Киан? Неужели этот красавец дроу не затронул ни одну нежную струну в твоем девичьем сердце?

- Тин, неужели ты хочешь, чтобы я наступила на те же грабли, что и ты? – засмеялась Бести, – Тебе ли не знать, что между эльфийскими аристократами и смертными невозможны нормальные отношения?

Хм, Бести не в курсе не только о моей сущности, но и о моем замужестве, иначе не выражалась бы так категорично…

- Но что в этом ненормального? Принц так заботится о тебе, балует. Все женщины-дроу завидуют тому вниманию, которое проявляет к тебе Киан. Разве не о такой любви мечтает каждая женщина?

- Не знаю, о чем мечтают женщины на Эрафии, но я мечтала не об этом! – фыркнула Бести, -

И уж точно не об отношениях, которые начинаются с побоев, обмана и принуждения! Мало того, что Киан мне лицо разбил чуть ли не в первую же встречу в Кастенгарде, ты еще не знаешь, что он в Эвилоне устроил, на том маскараде, где мы с тобой познакомились…

 

Однако, интересная история получается. Мое заклятие должно было усилить возникающее эмоциональное влечение и не дать рассудку Бести подавить чувства. Бал-маскарад – самое подходящее для этого место. И Бести сама сказала, что в тот момент был кто-то, кого она хотела поцеловать… Но это – ни один из принцев дроу. Неужели все-таки светлый эльф? А Киан сам виноват, что затеял глупую шутку с иллюзиями…

Учитывая способность Бести отторгать магию по собственному настроению, возможен следующий вариант развития событий: разозленная Бести не только использует оружие, но и несознательно затрагивает магическое поле, разрушая магию принца, и заодно все, что было на самой Бести. Если мое заклинание не разрушилось (что вероятнее всего), а просто слетело с первого носителя… Несчастный дроу оказался обречен на безответную любовь, которая при его властном характере превратилась в навязчивую идею. А сопротивление Бести только ухудшило ситуацию…

 

Мирддин не стал возражать против моего выступления как менестреля, однако сам не проявил желания участвовать в вечеринке. “При мне юнцы будут строго придерживаться этикета, а кому это надо, если собрались повеселиться?”.

- Милый, ты поговорил с Кианом?

- Поговорил. Но он не захотел слушать мои советы. Совсем как я в его годы, - улыбнулся мой муж.

- Неужели все так серьезно? – «удивилась» я.

- Боюсь, что все гораздо хуже. Киан ведет себя… ненормально. Словно он одержим этой невзрачной девчушкой. Если бы я не знал о его врожденном антимагическом щите, то подумал бы, что эта человечка его околдовала.

Еще одно подтверждение моей догадки…

- Бести не умеет применять магию, хотя и обладает большими магическими способностями. Так что не она причина проблем Киана. Боюсь, сегодняшняя вечеринка не будет веселой, если Киан и Бести будут продолжать себя так вести.

- Киан уехал к войскам, – ответил Мирддин, - Милая, ты можешь помочь ему?

- Как помочь?

- Заставь Бести полюбить его. Или пусть Киан ее забудет. Мне больно видеть его страдания…

- Прости, мой милый, но заставить кого-то полюбить и Демиургам не под силу, - улыбнулась я. Нет уж, навешивать заклинания на такое непредсказуемое существо, как Бести, я не рискну – как бы еще хуже не наделать… А еще, мой любимый, я не хочу, чтобы ты сомневался в наших с тобой чувствах. Ведь если бы я согласилась выполнить твою просьбу, ты до конца своих дней стал бы терзаться: не вызвала ли я магией и твою любовь… - А чтобы забыть девушку, твоему правнуку нужно провести продолжительное время вдали от нее. Пусть Киан сам разберется со своими чувствами.

 

 

Бриан

 

Бести пригласила выступить на вечеринке Тинитар! Ой, кажется, я забыл ей сказать, кем на самом деле является ее знакомая – менестрель!

- Бести, меня же прадед убьет за то, что его жену в такое место пригласил! – или Киан, если раньше узнает.

- Ого, Тин не сказала, что замужем за членом королевского рода дроу. Ну, Брайан, у тебя будет настоящая “звездная” тусовка!

- Не смешно! Если бы она была только женой лорда Мирддина… Тинитар – это Создательница Эрафии, демиург!!!

- Погоди паниковать, объясни толком! – иномирянка никак не могла понять масштаб бедствия. Как можно оставаться спокойной, вынудив Творца мира веселить нас, как простой бродяга - певец?!

- Бести, это же одна из Сил, способных создавать миры из энергии Источников!

- У меня сейчас челюсть упадет… - задумчиво протянула Бести. Ничего подобного, на мое счастье, не произошло; это была одна из ее бессмысленных фраз, – Это во что же я вляпалась? Тут у вас типа: вначале не было ничего, кроме хаоса и Бога, который создал мир в шесть дней? А как же научные теории о формировании Вселенной, великом взрыве и изначальном веществе?

- Бести! – я готов был в отчаянии зажать собственные уши, - Я тебя совсем не понимаю! Откуда мне знать, как Творец создает миры! Не вздумай спрашивать Тинитар!!!

- Да ладно, ладно, успокойся! Я не совсем дура. Просто в шоке от твоего сообщения, что, оказывается, общалась с Богом.

- Тинитар – Творец, а не бог!!!

- Есть разница?

- Пресветлая создала богов Эрафии, чтобы они оберегали и помогали нам, созданиям, населяющим этот мир.

- А, теперь поняла терминологию, – кивнула Бести. Неужели?! – Брайан, прекращай истерику, а то прибывающие гости заметят! Подумаешь, Всемогущая решила снизойти до простых развлечений… Сегодня демиург, завтра демиург…Тоже поди не сахар! - хохотнула девушка

Как можно ко всему так легкомысленно относиться! Хотя, быть перемещенным в другой мир, потерять при этом память и все-таки выжить можно, наверное, только так…

 

В трактир “У амазонок” прибыли все приглашенные. Даже лорд Вивьен Бизариус пришел, хотя правильно его теперь было именовать – Вивьен Бьергхейм. Что-то по нему не было заметно, как он рад открывшейся возможности управлять землями и родом. Выбрав себе дальнее место за столом, он довольствовался обществом гномьего самогона. Как хозяин вечеринки, я попробовал его развлечь, но лорд Вивьен вежливо выслушал меня, пожелал семейного счастья, но поддерживать беседу не стал. Больше его заинтересовало выступление Тинитар. Это было вполне понятно: как менестрелю, ей не было равных. Я же со спокойной совестью вернулся к другим гостям.

Бести решила не пускать вечеринку на самотек. Она (то есть он, иномирянка даже имя себе придумала под иллюзию – Энжин) уговорила гостей, чтобы каждое поздравление заканчивалось выпиванием “до дна”, и это будет свидетельством чистосердечности пожелания. После того, как все гости произнесли свои поздравления, как-то само по себе забылось, кто серди нас темные, а кто – светлые эльфы.

Известие о сущности Тин нисколько не смутило иномирянку, Бести уговорила менестреля подобрать мелодии на иномирянские песни. И хотя голос Бести – Энжина не отличался изяществом звучания, песни в ее исполнении воспринимались с удовольствием. Там, где слова песни повторялись, ей даже подпевали. Мне самому начала нравиться вечеринка.

Отвлекшись на расспросы друзей, где и как я познакомился с Энжином, я пропустил уход Тинитар. Бести, оставшись без моего присмотра и общества “менестреля”, пристроилась к лорду Вивьену. Я-то знал, зачем она пригласила этого лорда на вечеринку, поэтому не стал препятствовать их беседе. Вот только предотвратить обвал шуток и насмешек я никак не мог.

- Бриан, твоим знакомым решил полакомиться лорд Вивьен.

- Извращенно-эстетический вкус нового лорда Бьергхейм вряд ли прельститься полукровкой… Вивьен, наверное, перебрал гномьего самогона.

- Нет, он как раз и выбирает себе таких наглых и смазливых. Кажется, мальчик уже готов исполнить все прихоти прекрасного лорда.

- Да, в этом плане с лордом Вивьеном трудно тягаться…

Я уже раскаивался в том, что решил отплатить Бести за мое пребывание прекрасной эльфийкой таким образом. Почему она позволяет Вивьену дотрагиваться до себя, ведь предупреждена же о его привычках?!

- Полукровок не позволительно допускать в приличное общество. От них одни неприятности.

Последняя фраза была сказана одним из светлых. Пусть мне и придется жить среди них, но я не намерен мириться с их высокомерным снобизмом! Жаль, сейчас мне не до них…

Но Бести быстро оставила общество Вивьена и вернулась к нам. Судя по довольному лицу, она узнала у Вивьена все, что ей было нужно. Исходя из прежнего опыта общения, слишком хорошее или, наоборот, плохое, настроение у Бести чревато неприятностями для окружающих. Так и есть!

- Брайан! Не расслабляться! Шоу маст гоу он!! Прошел слух о непревзойденной красоте эльфийских голосов…Хотелось бы подтверждения!

- Ты предлагаешь мне спеть? – осторожно переспросил я, – Так я не менестрель, по пути в Лайфорс у тебя была возможность в этом убедиться.

- Брайан, не скромничай. Эльфийские пограничники остались довольны. Хорошо, пусть споет кто-нибудь другой. Может быть, гости из Лайфорса, раз уж дроу все такие стеснительные?

О, а вот эльфы не сумели выкрутиться. Что ж, послушаем. Хм, а иномирянка знала, о чем просила… Когда и где только она успела услышать песни эльфов? Неужели во дворце светлоэльфийского князя?

Дальше кто-то предложил сыграть в карты. К игре присоединились все, даже Вивьен. Незаметно для себя увлекшись игрой, я остался против старшего в отряде светлых эльфов.

- Ты привозишь с собой в Лайфорс на свадьбу того менестреля! – предложил мне ставку эльф.

- Не слишком ли много хочешь? Леди Тин – член рода Артайус, жена самого лорда Мирддина! Если я приму ставку, что предложишь ты? – я не забыл высокомерное высказывание в адрес Бести.

Эльфы задумались. Предложив играть на желание, они уже не могли выставить против него монеты. Кроме оружия у них ничего с собой не было, только часть Рин-веды. Ее-то и поставил на кон старший отряда, удивив этим всех присутствующих. А моя победа стала настоящим шоком.

- Лорд Бриан, - эльф даже протрезвел от случившегося, - как же так… Мы должны передать артефакт Светлому Князю!

- Теперь вы не сможете это сделать, – ответил я без капли сочувствия. Светлые поникли, словно им объявили смертный приговор. Может быть, так оно и обстояло в действительности. Правитель дроу, мой отец, за такой поступок сам бы прибил, не дожидаясь приговора. – Я передам этот артефакт лорду Суртэлю, но вам придется ему рассказать о вашем проступке!

Победа над эльфами (а может, выпитый самогон) требовала от меня каких-то активных действий. Я вспомнил о танцах, устроенных Бести в Кастенгарде.

- Брайан, ты пьян, – ответила она на мое предложение, – Я тоже, но не настолько чтобы танцевать с парнем, когда я и сама – парень.

- Но в Мидденленде это нам не мешало, хотя я-то был девушкой!

- Это другое дело! – возмутилась иномирянка.

- Почему это? – не понял я.

- А, черт с тобой! Сегодня все-таки твой день. Хочешь устроить танцевальную битву? Я не против, только предупреждаю – ты против меня не продержишься! Как раз Тин вернула мне плеер, так что хоть музыка будет приличная…

- Что за танцевальная битва?

- Да почти то же самое, что и в Кастенгарде, - ехидно ответила Бести. Видно, на нее тоже подействовал самогон, – Только держись напротив меня, и найди пару ножей, почище!

- Эй, я не хотел тебя злить! – испугался я. Зарезать она меня не сможет, но вдруг как иллюзия слетит?

- Что, испугался? Да ладно, мне для танца реквизит нужен. Я только один подходящий танец знаю. Звук из плеера усилить сможешь?

Сам танец иномирянки я не запомнил, только свои ощущения: танец был наполнен чувствами опасности, страсти, сдерживаемыми холодным расчетом, не дающим оружию выйти из под контроля хозяина. Это походило на тренировку воина, или даже подготовку к поединку.

Затем, кажется, мы все танцевали под музыку из мира Бести.

Почему-то до дворца меня и Бести провожал лорд Вивьен.

 

Вивьен

 

Трактир “У амазонок” не пользовался популярностью в столице из-за своего названия. Основные посетители таких мест – воины, не жаждали воспоминаний о своих врагах. К тому же хозяином этого заведения был человек. По моему мнению, это наоборот было достоинством трактира, по части кухни, - люди лучше разбирались в крепких напитках и сытной еде.

Название свое трактир получил из-за внутреннего убранства: на всех доступных поверхностях было развешаны “предметы быта” амазонок – доспехи, оружие, кое-какие украшения (дополнительно играющие также роль защиты).

Этим вечером привычных посетителей в трактире не было, зато были неожиданные: младший сын Правителя, пара молодых гвардейцев и кто-то еще из юных аристократов – друзья лорда Бриана, даже светлые эльфы, которые заодно отмечали и возвращение своего артефакта, и совсем юный полукровка. Самой неожиданной гостьей была Тинитар, решившая отчего-то стать в этот вечер менестрелем! А вот старшего принца не было, как и леди Бести. Столики были сдвинуты в один ряд возле длинной стены. Среди густо расставленных на них напитков преобладал гномий самогон. Похоже, я согласился на банальную пьянку…При моем теперешнем настроении и положении – самое то!

Раньше я воздерживался от подобных шумных увеселений, поэтому и сейчас предпочел роль наблюдателя за “праздником жизни”. На мое внимание никто особо не претендовал, за исключением лорда Бриана. Вопреки моим ожиданиям, юный принц ограничился рассказом о своей эльфийской невесте и парой смешных случаев, произошедших во время его странствий.

Я заслушался песнями в исполнении Пресветлой. Только ради этого стоило прийти в этот захудалый трактир. Полукровка с примесью крови дроу тоже оказался неплохим певцом, его голос оказался еще по-детски звонким, а песни – странными. Меня удивило приятельское отношение лорда Бриана к этому мальчику. Полукровки - не частое явление, да еще среди приближенных к правящей семье….

Юноша заметил мое внимание и подошел.

- Почему грустишь в одиночестве? – лукаво улыбнулся он.

- Развлекаться можно по-разному, – кратко ответил я, показывая, что не нуждаюсь в компании.

- Тогда, может быть высокий лорд предложит что-то? – заинтересовался мальчишка.

Как оказалось вблизи, юноша обладал не только привлекательным голосом, но и смазливым личиком. Если бы не рост, а мальчик едва доставал мне затылком до груди, и темные волосы, то его можно было бы назвать даже красивым. И что-то не так было с его аурой, возможно, она замаскирована амулетом.

- Увы, вкусы мои и лорда Бриана в части развлечений сильно не совпадают.

- Вы так хорошо знаете младшего принца? – полукровка с ехидной улыбкой присел рядом со мной, – А, лорд Вивьен, наверное, не любит светлых эльфов, предпочитая дразнить соплеменников?

Интересно, при чем тут светлые эльфы? Я посмотрел в сторону присутствующих здесь элитных воинов Светлого князя: эльфы радовались обретению драгоценного артефакта и компания дроу их вполне устраивала. Наверное, мальчишка имеет в виду повод для этой вечеринки – предстоящую женитьбу Бриана на светлой княжне. Хотя нет, в сказанной фразе слишком много насмешки; а в политическом браке нет ничего смешного…Так ни до чего и не додумавшись, я выжидающе посмотрел на полукровку. Тот за время затянувшейся паузы успел налить себе самогона. Одним глотком он опорожнил рюмку и кинул в рот дольку лимона. Пьет, как человек.

- Брайан недавно успел навести шорох у светлых эльфов, чуть не сведя с ума своего приятеля - красавца-эльфа из старшего Дома Аерил! - мальчишка не смог сдержать смех, - Но ограничился завоеванием сердца эльфийской княжны!

Мальчишка весело засмеялся, прикрывая рот ладонью. Наверняка ведь все сам придумал!

- И ты рассчитываешь, что я в это поверю? – лениво протянул я, окатив его презрительным взглядом.

Мальчишка пожал плечами:

- Можешь его самого спросить. Так что насчет развлечений?

Такой смелый или глупый? Не знает, с кем связался! Что ж, вот он и будет моим развлечением на этот вечер. Понятное дело, ему я это не скажу.

- Может, не стоит торопиться? – вкрадчиво промолвил я, уцепившись за взгляд полукровки, - Вечер только начался… Мы еще все успеем… Давно ты прибыл в Хайкастл?

Мальчишка немного растерялся. Догадываюсь: наверное хотел доказать, насколько он взрослый, задираясь со мной…Забавно, его никто не предупредил, что я предпочитаю иное общение с юными и дерзкими особами.

- Несколько дней назад, – наконец ответил полукровка.

- Уже успел полюбоваться городом, или дальше дворца выходить не приходилось?

- Весь город еще не видел.

- Сегодня ночное светило в полной своей красе, и Хайкастл необыкновенно красив при таком освещении. Не желаешь немного прогуляться?

- Лорд Вивьен, предпочитаю поверить вам на слово! – засмеялся юноша. Никак у него все же имеется кое-какой опыт, или пришлось срочно обучиться, попав на глаза придворным? Я мог бы назвать несколько имен даже среди присутствующих, кто мог бы заинтересоваться свежим личиком…

- Да, хозяин вечеринки может обидеться на наше поведение. А с принцами ссориться не рекомендуется… – я положил руку на плечо мальчишки. Тонкая кость, чувствуются гены дроу. В отличие от крепкого Келина, на плече которого моя узкая ладонь выглядит не столь внушительно.

- Если лорд Вивьен на меня не сердится, - сменил тему мальчик, - то, может быть, кое-что согласится рассказать мне?

- Смелее… - ободряюще улыбнулся я, убирая свою руку, при этом как бы невзначай скользнув по спине собеседника.

- Я слышал, что только вам удалось выжить в плену у Черного Жнеца.

Гномий самогон подмывал меня похвастаться, но сказал я нечто другое:

- В замке был мальчишка. Тоже полукровка, только с эльфийской долей. Так что выбрались мы вместе.

- Здорово! – непонятно чему обрадовался мой собеседник. Кстати, а он так и не представился…

- Тебя как зовут?

- Энжин.

Никогда таких имен не слышал. Наверное, это имя народа его матери.

- Энжин, как ты отнесешься к возможности самому побывать в замке Бьергхейм? Теперь я его хозяин, – я изящно поправил локон, спадающий у правого виска, заведя его за ухо, – Возможно, я даже смогу познакомить тебя с Келином...

- Положительно отнесусь! – охотно согласился мальчишка, – Сейчас, извини, мне придется на время покинуть твое общество. Как говориться, вечеринка – это одно, а пьянка – совсем другое. Первую и вторую стадии (“разогрев” и “понеслось”) мы прошли, дальше задача не опуститься до “разговорно-откровенной”.

Энжин встал и направился к младшему принцу, который в это время что-то оживленно обсуждал со своими приятелями. Мальчишка с чего-то решил, что все присутствующие, дроу и светлые эльфы, обладают “дивными” вокальными данными. Принц Бриан с этим утверждением не согласился, по отношению к себе. А вот эльфы поддались на приманку, и один из них исполнил старинную песню-сказание. Прекрасно исполнил, надо отметить, у светлых по-прежнему в чести воспитание в идеалах красоты и гармонии.

Развлечения продолжились игрой в карты. Игры я любил, хотя ни одна не могла сравниться с охотой на разумное живое существо. Юный Энжин с интересом следил за игроками, пытаясь понять правила игры.

- Сыграешь со мной? – предложил я ему.

- Я в азартные игры не играю, – отказался он. – А здесь я даже не разобрался еще в значениях мастей карт, их в колоде очень уж много…

- Вставай слева, поближе ко мне. Я буду объяснить правила по ходу игры.

Мальчишка последовал моему приглашению, встав за моим левым плечом. Чуть повернув в его сторону голову, я мог оценить гармоничное телосложение, тонкие кисти с длинными пальцами, сильные стройные ноги.

- Может, тебе удобнее будет следить за картами с моих коленей? – предложил я, в то же время следя за реакцией младшего принца. Тот играл за другим столом, до меня и полукровки ему не было дела. Мои соперники по партии улыбались, оценивающе рассматривая мальчишку.

- Не стоит, – не смутился Энжин, пряча наглый взгляд, - Я от азарта спокойно сидеть не смогу, как бы до конфуза не дошло.

Значит, мальчишка понял, что привлек мое внимание и решил закрепить позиции. Только вот на этом поле тебе меня не переиграть. Оставив дерзкий ответ Энжина без внимания, я дал окружающим понять, что глупый мальчишка сам отказался от подарка и второго предложения не последует.

По ходу игры я объяснял каждый ход и значение использованных карт, но так тихо, что полукровке пришлось прижаться ко мне, чтобы расслышать. А когда я перед каждым ходом предлагал выбрать для меня карту, Энжину и вовсе пришлось обнять меня, чтобы указывать карту пальцем незаметно для других игроков. Мои действия имели и другую цель, кроме удовольствия от прикосновений Энжина, - манипуляции мальчишки за моей спиной отвлекали моих соперников. В результате я выиграл.

Игра между хозяином вечеринки и старшим среди светлых эльфов вызвала всеобщий интерес и приступ злости у меня. Я с трудом сдержался, чтобы не прибить тут же этих светлых. Чуть не развязали войну из-за этого демонова артефакта, из-за которого погибли мои лучшие бойцы, а потом эльфы выставили артефакт ставкой в игре! Когда выиграл наш принц, я испытал злорадное удовольствие.

Похоже все-таки с количеством гномьего самогона на столах вышел перебор. Отметив очередным возлиянием результаты игры, все участники вечеринки оказались пьяны на диво. Бриан начал о чем-то спорить с Энжином, затем попросил хозяина трактира дать ему на время пару метательных ножей, что использовались для украшения стены за стойкой, и попросил всех очистить свободное пространство перед столами. Я подошел к полукровке, который пытался приспособить в своих руках те самые ножи.

- Малыш, опасно в таком состоянии брать эти игрушки.

- Ты, конечно, прав, лорд Вивьен, – кивнул Энжин, не отвлекаясь от своего занятия. Ему все-таки удалось уместить ножи с внутренних сторон сгиба кисти, так чтобы они стали не видны, – Вот черт меня дернул согласиться с этим Брайаном! Так что я начинаю, и молитесь, эльфы, своему творцу, чтобы никому не прилетело!

Полукровка дотронулся до маленькой коробочки, лежащей на стойке, и возникла музыка. Так это должен быть танец, а не драка, как я поначалу подумал…

Принц Бриан сначала выступил против своего приятеля, пытаясь повторять его движения, но очень быстро сдался, переместившись в ряды зрителей. Да и не мудрено – ничего подобного я раньше не видел и не слышал. Быстрые переборы струн дополняются четким ритмом, выбиваемым ногами танцора. Движения рук плавны, кисти изящно выгибаются, чтобы закончить свое движение разящим жалом ножа. Каждый удар каблука о пол, даже после прыжка, точно попадает в ритм музыки. Четкие и легкие движения, словно биение сердца в ритме страсти или опасности.

Из глубины моего сознания всплыли картины моих лучших охот, их сменили видения сплетающихся в страсти тел.

Энжин вызывал во мне интерес. А я привык получать все, что вызывает во мне такой интерес, несмотря на препятствия.

Танец закончился, музыка сменилась. Мальчишка вернул хозяину трактира ножи и плюхнулся на лавку, тяжело дыша. Я встал позади Энжина, положил руки ему на плечи и стал пальцами водить возле основания его шеи, помогая снять напряжение. Мальчишка доверчиво подставил шею и улыбнулся. Какие у него красивые губы, а улыбка похожа на девичью. Такой милый и забавный…

- Я не жалею, что согласился прийти на эту вечеринку, – сказал я, не спуская взгляда с его губ.

- Да, мальчишник хоть и нетрадиционный, но очень удачный. Жених вон как оттянулся… Я даже не уверен, что он сам сможет дойти до дворца. А я дорогу плохо помню…

- Не переживай, малыш, - я погладил его плечи, – Позабочусь о нашем принце, напоследок. А ты будь готов завтра выезжать, на рассвете.

Энжин встретился со мной серьезным взглядом и кивнул.

 

Глава 5

 

Чего-то хочется, а кого – не знаю… А кого знаю, того не хочется…

 

Вивьен.

 

Провожая младшего принца и Энжина, я размышлял о том, что действительно не зря принял приглашение леди Бести. Забавно, что девочка так настойчиво зазывала меня на вечеринку, в которой сама не могла принимать участия. Принц Бриан так основательно набрался, что по дороге пытался выяснить у Энжина, почему я нравлюсь тому больше наследного принца Киана, напрочь забыв, что у нас с лордом Кианом разные предпочтения. Напрасно Энжин пытался утихомирить разошедшегося принца.

- Нет, ты мне объясни! – упрямо повторял Бриан, - М-мне, как брату обидно…

- Думаю, твой брат сам тебе это объяснит, - вмешался я. Бриан испуганно посмотрел вокруг, словно ожидая, что Киан вот-вот выскочит из-за угла:

- Л-лучше не надо… - проговорил он.

Сдав юношей дворцовой челяди, я не стал напоминать Энжину о нашей договоренности. Пусть жертва считает себя охотником. Если у мальчишки хватит смелости воспользоваться моим приглашением, это будет по-настоящему интересным развлечением.

 

Энжин меня не разочаровал: утром я увидел в условленном месте поджидавшего меня юношу. Я остановил своего пегаса, но спешиваться не стал:

- Садись позади меня, малыш. Уже приходилось летать на пегасе?

Энжин легко запрыгнул на круп пегаса. Тонкие руки обхватили меня за талию, горячее тело прижалось к спине. Я знал, что сейчас Энжина невидимым облаком окружает аромат моих волос.

- Пару раз, - повозившись за моей спиной, ответил мальчишка.

- Тогда ты не упадешь, - кивнул я и с места поднял пегаса на крыло. Энжин крепко схватился за меня.

Полет доставил удовольствие нам обоим, хотя я больше предавался предвкушению давно забытых развлечений. Примечательно, что у Энжина при себе не было никаких вещей. Он думал, что его пребывание в замке не затянется? Или рассчитывал, что одежда ему не понадобится?

В замок мы прибыли около полудня. На пороге нас поджидал незнакомый оборотень.

- Пиксель, хороший мой, – погладил Энжин зверя, – Лорд Вивьен, я осмелился отправить своего оборотня в замок. Обещаю, он не будет никому мешать. Его даже никто не заметит.

Прислугу замка оборотнем не испугаешь – у Блодуэд всегда эти звери, еще кроме Тени, бродили по замку. А мальчишке будет приятно.

Я велел приготовить обед. За обедом я убедился, что не ошибся в выборе развлечения – Энжин удивительным образом вписался в утонченную обстановку. Так же уместно он смотрелся и вчера в трактире в разгар пьянки. Значит, мальчик способен к обучению…

- Чем хочешь заняться после обеда? Может быть, желаешь осмотреть замок? – вкрадчиво спросил я.

- Да, это было бы интересно, - согласился Энжин.

- Осмотр может затянуться, - улыбнулся я, - Это, конечно, не дворец Правителя, но все же…

- Тогда, может быть, лорд Вивьен покажет мне самые интересные с его точки зрения места?

Мальчик заигрывает со мной! Однако если Энжин надеялся, что я начну осмотр со своей спальни, то он был сильно удивлен.

- Я и сам не успел осмотреть весь замок. Так что, предлагаю начать осмотр с неизученных помещений.

- Не возражаю.

Закатное крыло немногочисленные слуги, не покинувшие замок, до сих пор предпочитали обходить стороной. Никаких ужасных находок, в виде иссохших скелетов или хотя бы многовековых залежей пыли, на нашем пути не встретилось. Обычные нежилые комнаты, наверное предназначенные для гостей… Ха-ха, кто в здравом уме будет гостить у Черного Жнеца?!

- Ой, а это что – операционная? – позвал Энжин, успевший опередить меня. Оборотень не отходил от своего хозяина.

- Наверное, лаборатория помощника Блодуэд… - ответил я, войдя в ту комнату и осмотревшись. Интересно, что стало с этим неприятным типом? Надеюсь, последовал за своей наставницей.

- Лорд Вивьен, а Черные Жнецы – они что, не только маги, но и ученые, что ли?

- А вот это тебе лучше у магов Ковена спросить. Все, что я могу сказать о Блодуэд – мерзкая гадина и садистка!

- Не заморачивайся! – мальчишка похлопал меня по руке, подмигивая, - Я это так, к слову… А где лаборатория самого Черного Жнеца?

- Там смотреть уже нечего. Ковен магов вынес почти все. Но мне кажется, тебя не слишком интересует магия?

- Вы правы, лорд Вивьен! Магия мне неинтересна.

- Тогда давай посмотрим жилую часть замка.

Сначала я показал гостю его комнату.

- Вот эта комната для тебя. Нравится?

- Какая роскошь! Номер суперлюкс…- задумчиво потянул юноша. – А кто здесь раньше жил? Случайно, не хозяйка?

- А ты догадлив! – улыбнулся я. Апартаменты Блодуэд я менять не стал, даже не заходил туда. Хватит, на всю жизнь насмотрелся…

Мальчишка вошел в комнату, огляделся.

- А уважаемый хозяин где проживать изволит? – хитро поинтересовался он.

- Я выбрал себе комнаты рядом. Раньше в них жил Келин.

- А сейчас он здесь не живет? – с живостью спросил Энжин. Уже ревнуешь, малыш? Не ожидал…

- Сейчас он живет в уединенном доме на самой окраине земель Бьергхейм. Можем отправиться туда завтра.

- А сегодня нельзя?

- На сегодня у меня другие планы, - ласково проговорил я, задержав взгляд на губах Энжина. – Можешь побродить по замку, а у меня есть важные дела. Я присоединюсь к тебе за ужином. Ты запомнил, где столовая?

Я действительно намеривался заняться делами. Вызвав к себе в кабинет управителя, я потребовал полный отчет. Дела обстояли хуже некуда. Требовались неимоверные вложения средств, чтобы восстановить запущенное хозяйство, а еще время, чтобы во всем этом разобраться. Поднять доходы до приемлемого уровня в ближайшее время не получится… Однако вид смазливого личика Энжина, ожидавшего меня за накрытым к ужину столом немного поднял мне настроение.

- Энжин, тебе нравится здесь? – спросил я за ужином

- Я не привык к таким большим зданиям, где много всяческих переходов и коридоров. Но в целом – неплохо. Я ожидал чего-то более мрачного, с узкими окнами-бойницами и гигантскими скульптурами монстров на каждом углу.

Я, не сдерживаясь, засмеялся, представив прислугу, на цыпочках крадущуюся мимо каменных монстров, а вокруг струятся тени от магических светильников.

- Согласен, кое-что в замке следует изменить.

- Например, подземные помещения можно было бы использовать как винные погреба. – предложил Энжин.

- Хм, хорошая мысль, – согласился я. Тем более что раньше род Бьергхейм славился именно своими винодельнями, – Что ты еще хочешь?

Я задержал бокал с вином у своих губ и заметил, что юноша смутился, наблюдая за мной.

- Э…Остальное лорд Вивьен решит на свой вкус, когда возникнет необходимость…

- Я попросил приготовить десерт, – придвигая креманку ближе к Энжину, я вскользь коснулся его пальцев, – Попробуй, тебе должно понравиться.

- М-м… – он слизнул с ложки сладкое лакомство, а мне пришлось срочно отвести взгляд, чтобы Энжин не заметил мое возбуждение, – Очень вкусно! А ты почему не ешь?

- Я равнодушен к сладкому.

- Ну, хотя бы попробуй, – Энжин посмотрел на меня, верхняя губка обведена белой чертой крема… Если я сейчас выполню его просьбу, то захочу попробовать не только десерт…

- Извини, - резко встал я из-за стола, - Мне надо завершить кое-какие дела.

Нет, мой милый, не сегодня. И даже не завтра. Тебе придется очень хорошо постараться, чтобы я взял то, чего хочу. И тогда я возьму все, без остатка.

 

Келин.

 

Первый день в доме, откуда ушел в другой мир его хозяин, оказался для меня самым трудным. Я просидел в комнате рядом с неподвижным телом Элириэна весь остаток дня, до темноты. И старательно гнал от себя мысль, что мой наставник и друг вовсе не умер. На другой день я чуть не опрокинул на Элириэна воду, дотронувшись до его холодного лица. На третий я бесцельно слонялся по дому, уговаривая себя зайти в ту комнату.

Не ожидал от себя, что так обрадуюсь приходу лорда Вивьена Бьергхейма, хотя он и привел с собой юного дроу, не чистокровного. Зачем он привез его с собой? Наверняка такой же извращенец, как и сам Вивьен, вон как лорд ласково на него смотрит… Я не удержался от презрительной гримасы, когда лорд Вивьен представил своего спутника:

- Келин, это Энжин. Он специально приехал из Хайкастла, чтобы познакомиться с тобой.

- Не стоило ради этого ехать в такую даль, - ответил я, стараясь подделаться под манеру речи дроу.

- Я подумал, что тебе интересно будет пообщаться с кем-то твоего возраста…и происхождения.

Спутник Вивьена молчал, но от него исходил такой сильный поток эмоций по отношению ко мне…Странный юноша. Почему он так сильно обрадовался, увидев меня? Я даже отшатнулся от такой бури чувств. Приятель Вивьена рад, что я жив. Разве мы знакомы? И вдруг я заметил, что за ногами юноши прячется такой знакомый оборотень. Откуда здесь Пиксель? Да и эмоциональный окрас этого “юноши” мне подозрительно знаком…Кто-то явно сотворил очень качественную иллюзию!

- Он еще не вернулся? – спросил лорд Вивьен, не заметивший нашего переглядывания, подталкивая полукровку в мою сторону. Я понял, что лорд имел в виду Элириэна.

- Нет.

- Мальчики, я вас ненадолго покину, вы тут пока пообщайтесь. Келин, не обижай моего гостя.

Вивьен пошел в комнату Элириэна.

Убедившись, что Вивьен нас не может увидеть, Энжин снял с шеи какой-то амулет, и уже настолько мне знакомая девица повисла на моей шее.

- Жив, жив, чертяка!

- Бести, ты меня задушишь!

- Прости! – Бести отпустила меня, даже отступила на шаг, - ты не представляешь, как я рада тебя видеть!

- Ну почему же… С некоторых пор я стал специалистом в чужих эмоциях.

- Ох, Келин, тебе тоже досталось… - от Бести пришла волна сильного раскаяния, даже злости, но направленной на нее саму, – От меня одни неприятности! Ладно бы для кого попало, а то для хороших людей!

- Бести, лично ты мне ничего плохого не сделала, – пытался я ее успокоить. Мне интереснее было бы услышать причину ее появления здесь, чем истерические эмоции, – Даже наоборот, пыталась спасти.

- Когда я оказалась в Хайкастле, я пыталась узнать, что стало с тобой. Никто не видел тебя, и не мог мне ничего сказать. Я думала, что сойду с ума. И тут лорд Вивьен обмолвился, что знает тебя, и даже предложил нас познакомить. Разве я могла упустить такой шанс? – скороговоркой рассказывала Бести

- Но почему ты в таком виде?

- В общем, так карта легла… Лорд Вивьен не слишком охотно беседовал со мной, как с гостьей принцев дроу. Другое дело – мужской разговор с сородичем, пусть полукровкой.

- Бести, твои шутки могут плохо отразиться на твоем здоровье. Давай все расскажем Вивьену, я смогу тебя защитить.

- Келин, извини, но вторично подставлять тебя я не буду! Если Вивьен расскажет принцу Киану, куда сбежала его “гостья рода”, то стоимость моей шкурки резко обесценится. Киан меня просто убьет. И мне повезет, если он сделает это быстро… Так что леди Бести Альен никто не должен здесь видеть, - с этими словами Бести снова надела амулет, превратившись в полукровку Энжина.

- И что же ты будешь делать?

- Попрошу лорда Вивьена об убежище.

- Ты с ума сошла! Что ты вообще знаешь об этом дроу и его привычках? - как же мне сказать Бести то, что я знаю о Вивьене, о его отвратительных привычках по отношению к юным дроу?

- Келин, при дворе все знают о сексуальных предпочтениях Вивьена. Согласись, что никому не придет в голову искать меня в замке Бьергхейм.

Я сделал Бести знак, что лорд Вивьен как раз идет к нам. Дроу сгреб меня в объятия:

- Держись, младший.

Я вырвался и ответил недовольно:

- Да все нормально. Это же ненадолго.

- Храбришься? – улыбнулся дроу, – Тебе что-то еще надо? Продуктов достаточно?

 

Дроу и Энжин ушли. Почему я не сказал Бести об Элириэне? Может потому, что она не спросила? А она могла знать, что это его дом? Наверное, нет. Надо было сказать. А толку от этого? Она бы только испугалась… Хотя нет, такую, как Бести, этим не испугаешь. Вот вернется, и я ей все расскажу.

 

Вивьен

 

Милорд мало чем отличался от трупа, а уж мертвецов я за свою жизнь повидал немало; зачастую они становились таковыми при моем непосредственном участии. Чужая смерть не вызывала во мне никаких чувств. Юного Келина, вынужденного находится рядом со своим наставником, мне даже было жаль.

Мои познания в магии ограничивались сугубо практическим применением: создание маскировки, иллюзии невидимости (отвод глаз), придание прочности оружию. Я никогда не путешествовал по мирам сетки Вероятности, среди дроу такие странники были легендами. Однако насколько мне было известно, те же светлые эльфы – любители межмировых прогулок, не прибегали к таким изощрениям, как собственное умертвление. То, что сотворил с собой Элириэн, мне было не понятно.

 

Ну вот, я познакомил Энжина с Келином, даже предоставил мальчикам время пообщаться. Что дальше предпримет мой юный друг? Попросится обратно, в столицу?

По пути к замку Энжин не проронил ни слова и выглядел очень серьезным и задумчивым.

- Твои ожидания не сбылись? – я решил выяснить причину его размышлений.

- Не то чтобы… - рассеянно ответил он, - Просто, картина не складывается. Ни на тебе, ни на Келине нет следов пребывания в плену…

- Ну, мы же не вчера освободились, – и зачем только мальчишка поднял эту неприятную тему? Слишком любопытный? – Или ты хотел увидеть калеку, изуродованного опытами Черного Жнеца? Извини, если разочаровал.

- Ты меня не так понял, – начал оправдываться Энжин, - Хорошо, что с вами ничего страшного не случилось! Келин такой милый мальчик…

- Келин имел для Блодуэд слишком большую ценность, чтобы с ним плохо обращались. Мог бы и сам это понять по тому, в каком месте его содержали в замке. Этот “милый мальчик” – эмпат, по силе превосходящий даже многих эльфов. О, как же я забыл спросить у Келина о причине, по которой ты прибыл в мой замок…

- А разве это тайна? – удивился мальчишка, – Я хотел познакомиться с Келином.

Я невольно восхитился его наглостью. Да кто поверит в такое? Чтобы молодой полукровка отправился с незнакомцем, только чтобы увидеть другого полукровку, о котором до этого даже не слышал?

Возвратившись в замок, Энжин сбежал в предоставленные ему комнаты, так и не обмолвившись о своих планах. Ладно, а я пока закончу разбирать письма и прошения, поступающие по мере распространения среди членов рода Бьергхейм известия о новом главе рода.

Энжин меня не побеспокоил до ужина, слуги доложили, что мой гость изволил играть со своим зверем во дворе замка.

За ужином Энжин продолжал о чем-то размышлять, иногда останавливая на мне свой задумчивый серьезный взгляд. Я же наблюдал за игрой тонких пальцев, машинально ласкающих ножку хрустального бокала, и вспоминал своего наставника в этой захватывающей игре. Да, так все и было…только очень давно…и тогда я и помыслить не мог, что когда-нибудь сам буду также обволакивать лаской свою жертву, прежде чем насладиться ею сполна…

 

Утром я застал Энжина перед зеркалом. Мальчишка, надув пухлые губки, пытался привести в порядок темную шевелюру, но этому процессу почему-то мешали его собственные уши. Забавно, в этот момент он был так похож на прихорашивающуюся девушку.

- Доброе утро! – поздоровался я, отвлекая Энжина от его занятия. Я видел, что мальчик не слишком разбирается в моде, несмотря на близость с аристократами, и всем прическам предпочитает простой хвост.

Шагнув к нему, я несколькими привычными движениями уложил темные локоны.

- По-моему, так лучше, - я поймал в зеркале взгляд мальчишки.

- Да, – подтвердил Энжин, опустив глаза в пол. Похоже, он не привык к таким знакам внимания, я его смущаю.

Мы продолжили общение за завтраком:

- Мне нужно посмотреть, как продвигаются работы по восстановлению виноделен. Возможно, тебе придется поужинать без меня.

- Лорд Вивьен, я хотел бы это время провести с Келином…

- Хорошо, ты был послушным мальчиком и можешь погулять с другом, – пошутил я.

- Спасибо, – недовольным тоном ответил Энжин. Интересно, что его расстроило? Мое отсутствие? Ты еще не знаешь, что тебя ожидает после завтрака…

– Однако я не намерен работать возчиком для тебя. Если хочешь пообщаться с Келином, то тебе придется съездить к нему самостоятельно. Пойдем, выберем для тебя пегаса.

Малыш должен получить как можно больше невинных радостей, прежде чем почувствует железный кулак в мягкой перчатке. Даже животных приручают, чередуя наказание и награду, разумное существо не исключение. Я выбрал для Энжина молодого пегаса, не чистокровного, а с примесью дикой крови, придавшей его длинной шерсти необычный темно-золотой окрас (что поделать, я привык, что все, что меня окружает, должно гармонично сочетаться друг с другом). Но мальчик не был разочарован.

- Как его зовут? – поинтересовался Энжин, разглядывая животное.

- Не знаю. Да это и не имеет значения – он запечатлен и будет отзываться на любое имя.

Энжин в раздумье закусил нижнюю губку.

- Садись в седло и попробуй немного проехать по двору, - предложил я. Дальше я смог убедиться, что парнишка уверенно держится на спине зверя.

- Я раньше ездил на пегасе, только без поводьев, - подтвердил мои догадки Энжин, - И Флай не мог летать.

- Тогда полдела сделано, - улыбнулся я, - Тебе остается запомнить положение поводьев между пальцами и несколько команд.

Наконец-то я могу приступить к той части обучения, ради которой, собственно, и затевал всю эту возню. Усевшись позади Энжина, я скользнул ладонями вдоль его рук, завладел кистями. Пояснения я произносил на ухо:

- Пока ты передвигаешься по земле, управление мало чем отличается от управления лошадью.

- А я на лошади не умею, - произнес Энжин, при этом ушки его слегка порозовели. Отлично! Значит, продолжим.

- Тогда запоминай: поводья не надо сжимать слишком сильно, держи их свободней. Но в то же время животное должно их ощущать … - я ласково переплел наши пальцы, - … представь, что ты не поводья держишь, а руку любимого…человека. Не выпускай повод из рук, если животное идет быстрым аллюром – понесет! Одновременно потянешь оба повода на себя – остановка, выберешь левый повод – поворот налево, с правым – соответственно. Теперь полет. Здесь потребуется одновременная работа корпуса и ног… - мои руки легли на бедра мальчика, - Положение ног особенно важно – ничто не должно стеснять движения крыльев животного. Сейчас положение почти правильное, но лучше сильнее согни ноги в коленях…да, вот так… Наклон корпуса вперед и одновременно толчок обеими ногами – команда взлетать. Нет, сейчас мы взлетать не будем, - я не дал Энжину наклониться, задержав в своих объятиях, - пока просто послушай.

Подробно объяснив положение рук, ног и корпуса для каждой команды, я соскочил с пегаса.

- И, наконец, самое главное – если что-нибудь случиться, ты растеряешься или заблудишься – ослабь поводья и просто держись как можно крепче. Пегас самостоятельно повернет домой. Он запечатлен и вернется сюда, где бы ни находился.

Интересно, мальчик запомнил хоть что-нибудь из моих слов? Судя по затуманенным глазам, он получил не меньшее удовольствие от этого обучения, чем я…

- Ты все еще хочешь отправиться к Келину? – с улыбкой спросил я, - Или предпочтешь отдохнуть?

- Я хочу закрепить полученные знания на практике, - ответил Энжин, разворачивая пегаса к воротам. Я не возражал.

Надо вернуться сегодня пораньше. “Практика” обещает быть очень интересной…

 

Келин

 

Я размышлял, стоит ли мне готовить для себя обед, или в который раз обойтись молоком и остатком мясного пирога, когда ко мне в гости пожаловала Бести.

- Ты одна? – удивился я, увидев ее в женском облике.

- Ага. Лорд Вивьен очень занят хозяйственными делами. Поручил мне о тебе позаботиться. Вот, – девушка протянула мне сумку, - захватила для тебя кое-что вкусненькое с кухни замка. А еще Пикселя. Ты не будешь против, если он поживет немного у тебя? Я боюсь, что меня смогут опознать по такому приметному зверю…

- Я не против. Пообедаешь со мной?

Бести прошла на кухню, взглянула на стол.

- Н-да, знакомая картина. Когда рядом нет никого, кто с удовольствием слопает твою стряпню – готовить лень. Келин, может мне приготовить для тебя какое-то блюдо, чтобы хватило на пару-тройку дней?

- Спасибо за заботу, но хлеб и мясные блюда мне приносят селяне, а крупу отварить я и сам могу.

Вскипятив чайник (Бести сказала, что употребляет молоко только как добавку к кофе), мы приступили к еде.

- Келин, а почему ты живешь здесь, один? Лорд Вивьен, по-моему, вполне дружелюбно к тебе относится. Почему ты не попросишь отправить тебя в Кастенгард?

- Бести, тебе не стоит так благодушно относиться к этому дроу, – предостерег я подругу, - Лорд Вивьен – как раз из тех хладнокровных и жестоких дроу, о которых рассказывают во всех краях. Он не убил меня только по одной причине: посчитал меня, в силу моего возраста не достойным противником.

Бести, подперев рукой голову, задумалась.

- Я совсем не разбираюсь в местных, – сделала он для себя неутешительный вывод, – Мечтательница менестрель Тин оказалась на поверку Богом, тьфу – демиургом, этого мира; романтичный и внимательный Вивьен – коварным убийцей… Настоящий только принц Киан – как выглядит властным маньяком, таковым и является.

- Лорд Вивьен – романтичный и внимательный? – не поверил я собственным ушам.

Бести подняла на меня взгляд и кивнула. Затем встала из-за стола.

- Мы вместе ужинаем, и он просит слуг приготовить сладости, хотя сам их не ест. И он не запретил мне навестить тебя, даже научил управлять пегасом, чтобы я могла это делать в любое время…

- Но Бести, неужели ты думаешь, что лорд Вивьен привез тебя сюда по доброте душевной? – ох, как мне не хочется говорить на эту тему, но оставлять ее в неведении попросту опасно, - Бести, пообещай, что это останется между нами. Помнишь, я говорил тебе про эмпатический дар? Так вот, я еще и мыслеобразы читать могу.

- Так ты - телепат?! Ух ты! – снова удивление и восторг, как в первый раз. В некоторых вещах она – маленький ребенок, впервые увидевший чудо.

- Я это к чему сказал… - как же трудно такое сказать девушке, - Лорд Вивьен жаждет затащить тебя, то есть – Энжина, в свою постель, и делать всякие гадости.

- Боже, Келин, ты такой наивный! – хихикнула Бести, - Пора бы уже знать, что добровольный секс – это не “гадости”, а приятное и полезное для здоровья занятие. И ничего в нем плохого или аморального быть не может… Как бы ни был бы искусен партнер, какие бы ни были позы, в конце концов все сводится к простым движениям. В сущности, это только физиология.

- Ты ему позволила? – не сумел я закончить фразы. Возможно, Бести не до конца осознает свои эмоции, но вот оттенок они имеют подобный тем, что испытывает лорд Вивьен при взгляде на Энжина.

- Ничего я не позволяла… Келин, - девушка посмотрела мне в глаза, и тут я впервые подумал, что Блодуэд, возможно, не так уж и ошиблась, посчитав Бести демоном – столько холодного цинизма было в ней в этот момент, - Я рискую окончательно пасть в твоих глазах, но просто диву даешься, какими растяжимыми становятся идеалы и принципы, когда твоей жизни угрожает опасность. Ради спасения свой шкурки я пойду на многое… Не скажу – на все, но на очень многое…

- Бести, есть и другая причина, почему я живу сейчас здесь, – решил я сменить тему и заговорил о том, что меня самого волнует, – Это дом Элириэна.

- Кого? Ты знаешь Элириэна?

- Когда леди Бьергхейм узнала о моих способностях, она попросила Милорда, так она называла Элириэна, учить меня ими пользоваться. Он догадался о том, что я способен улавливать чужие мысли, обращенные ко мне или имеющие сильный эмоциональный фон. Элириэн скрыл то, что узнал, от Черного Жнеца и помогал мне. Незадолго до того дня, когда ты появилась в замке, Милорд пропал, а вернулся в тот самый день, но уже после того, как тебя ранили и дроу забрал тебя к себе.

- И где он сейчас? – оживилась Бести

- Элириэн отправился домой, в свой родной мир.

- У-у, - Бести поникла и ссутулилась, – Я подозревала, что он из другого мира, и так надеялась на его помощь…

- Он вернется! Элириэн не совсем ушел, то есть… Я не знаю, как сказать, лучше покажу.

Я повел Бести в комнату к Элириэну. Тень, почуяв присутствие другого оборотня, покинула свой пост под кроватью хозяина. Пиксель приветственно взрыкнул, звери обнюхали друг друга и удалились под кровать вместе.

- “В той норе, во тьме печальной гроб качается хрустальный на цепях между столбов. Не видать ничьих следов вкруг того пустого места. В том гробу твоя невеста.” – описала увиденное девушка. Только страха нагнала своим стихам!

- Бести, прекрати так шутить! Он жив. Не могу я тебе объяснить того, чего сам не понимаю. В своем мире Элириэн не может находиться в телесной оболочке.

- Погоди, то есть тело пребывает здесь, а душа живет в другом мире? – переспросила Бести. Ну откуда же мне знать? – Так, что ли, путешествуют между мирами? Сколько я уже в этом мире зависаю? Пару месяцев? Да за такое время меня могли посчитать умершей и похоронить! Так, у него хоть какие-то признаки жизнедеятельности имеются? – Бести сжала пальцами запястье Элириэна. Не ощутив биение сердца, она нашла в своем кармане зеркальце и поднесла вплотную к его носу. – Уф, дышит… Надеюсь, у меня еще есть шанс вернуться. Только надо поторопиться.

Кажется, я догадываюсь, что хочет Бести от Элириэна.

- Бести, а ты тоже из другого мира?

- Да, с Земли. Но у вас ее называют Базиром.

Мы помолчали. Бести смотрела на Элириэна, я пытался понять, что она сейчас чувствует.

- Келин, расскажи мне о нем. Мы встречались дважды, но все, что я о нем знаю – он оборотень, то есть не совсем – в зверя он не обращается, и он маг, который служил Блодуэд Бьергхейм.

- Все совсем не так. Элириэн может пользоваться магией без ограничений, а Блодуэд опасалась его, хотя и прибегала к его помощи. И он может быть зверем. Посмотри на его уши – их форма остается неизменной, хотя сейчас он в человекоподобной ипостаси.

- Милые ушки.

Я улыбнулся: ведь Бести приятно смотреть на Элириэна. Может быть, они поладят, когда Милорд вернется?

- День заканчивается, мне пора возвращаться в замок, – тяжело вздохнула девушка.

- Как ты поступишь с лордом Вивьеном? – мне не хотелось ее отпускать туда, где угрожала реальная опасность.

- Постараюсь сбить его романтический настрой. В крайнем случае - сбегу. Спрячусь под кроватью Элириэна, авось Вивьен не станет туда заглядывать, - она не может не шутить даже над серьезными вещами.

 

Вивьен

 

В замок я добрался далеко за полночь. Хотя мастера – гномы и взялись за восстановление необходимой для производства вина оснастки, но они категорически воспротивились устанавливать все на прежние места, пока в помещениях не проведут ремонт. Виноделы признавали справедливость требований гномов, но побоялись мне об этом сказать. Олухи, потрачено впустую столько времени!

Раздевшись, я лег в кровать, но заснуть не смог. В голове бродили провокационные мыслишки: рядом в своей постельке Энжин, мягкий и теплый со сна…Нет уж, я дам мальчишке возможность соблазнить меня, тем более это случится, скорее всего, уже завтра…

Мы встретились за завтраком.

- Доброе утро, милый, – поприветствовал я.

- Доброе утро! – отозвался Энжин, - Я вчера тебя не дождался и ушел спать.

- Скучал без меня?

- Нет, я ведь был с Келином.

Ах ты, дерзкий нахаленок! Интересно, а Келин рассказал своему новому знакомому об Элириэне? Вряд ли, полуэльф не кажется мне слишком доверчивым.

- Вы нашли общие темы для разговоров? И ты решил задержаться здесь подольше, не так ли?

- Я ведь не сильно обременяю тебя своим обществом? – насторожился Энжин.

Я промолчал. Время вышло, мальчик должен, наконец, решиться.

- Я могу быть полезен!

- Вот как? – я сделал вид, что задумался, - И чем же ты можешь быть полезен… мне? Будешь развлекать меня пением и танцами?

В ответ на это оскорбление Энжин только очаровательно улыбнулся:

- Если высокий лорд пожелает этого. Но я хотел бы быть вашим помощником. Чем-то вроде личного секретаря. У меня есть нечто более ценное, чем сомнительные таланты менестреля.

- И что же это? – спросил я, привлекая к себе мальчишку. Тот беззастенчиво позволил обнять себя.

- Мозги, - таким же интимным шепотом поведал он мне, - И если лорд Вивьен позволит, я это докажу.

Я плохо представлял, чем должен заниматься “личный секретарь”, но сам факт, что мальчик хочет остаться со мной, меня радовал. Поэтому после завтрака я проводил Энжина в свой кабинет.

- Что ж, я предоставлю тебе эту возможность. Только не перетрудись, малыш, - я провел рукой в мимолетной ласке по спине мальчишки, - Надеюсь увидеть тебя бодрым, когда вернусь.

 

Итак, мальчик почти готов. Только его стеснительность мешает ему понять самого себя. Придется все-таки первый шаг делать самому, а то неизвестно до чего Энжин еще додумается, чтобы только заинтересовать меня.

 

Однако моим романтическим планам помешали известия о происходящих на моих землях грабежах. Блодуэд оставила мне не только разоренное хозяйство, но, как я сейчас выяснил, и кое-какие результаты своих опытов в магии смерти. Неужели маги Ковена проморгали такое, подчистую вынеся всю лабораторию Черного Жнеца? Или в столице приняли решение не оказывать никого содействия опальному “охотнику за головами”? Как можно не принять во внимание, что модифицированные дроу с повышенным порогом болевых ощущений - это нешуточная угроза?

Осмотрев разоренное селение и выслушав рассказ местного управника, я сделал неутешительный вывод: моя жизнь до нападения на замок Блодуэд Бьергхейм была образцом беззаботности и счастья. Придется перерыть все взгорье, но найти тех гадов, которые нападают на собственных сородичей! Как же мне не хватает моих товарищей…

Чтобы не тратить время, я самостоятельно наведался в другие селения на моей земле и винодельческие мастерские, предупредив о возможности разбойничьих нападений. И каждый раз, знакомясь с управителями - влиятельными членами своего нового рода, я не был уверен, что кто-то из них не был противником моего признания главой рода Бьергхейм.

Вернувшись усталым, я, тем не менее, первым делом наведался в комнату Энжина. Комната была пуста. Где же мальчишка? Я обеспокоился – нельзя сейчас отпускать его в одиночку, даже к Келину. Хорошо, что прежде чем расспрашивать слуг, я догадался заглянуть в кабинет. Энжин спал за столом, уронив голову на скрещенные на столешнице руки. Тихо, чтобы не испугать мальчика, я подошел к столу. Бедный малыш! Он действительно работал весь день, надеясь заслужить мое покровительство! Я взглянул на разложенные стопки бумаг. Отдельная пачка придавлена чернильницей, из-под нее выглядывает обрывок пергамента с надписью “перевод”… Ах, да это все прошения на староэльфийском! Энжин не мог их прочесть и отложил в сторону. А вот отчет с виноделен. Весь в странных пометках. Что должно означать “себя стоимость”? Я взглянул на спящего. Во сне лицо Энжина приобрело наивно-трогательное выражение. А из-под скрещенных рук виднелся еще один пергамент. Я мог прочесть только заголовок – “срочно”, далее, очевидно, шел список дел.

- Малыш, просыпайся, - тихонько прошептал я на ухо спящему, легко скользнув губами по нежной щеке.

Энжин открыл сонные глаза.

- Ой… Как это я заснул?

Мальчик сладко потянулся всем телом, разминая затекшие мышцы, но все равно пошатнулся, вставая. Я поддержал его.

- Не слишком комфортное место для сна. Уложить тебя в кроватку?

- Нет… - Энжин слегка покраснел, - рано же еще…

- До ужина можешь подремать, – ночью у тебя, милый, на сон времени не останется, - А я пока посмотрю, что ты здесь сделал.

- Я посмотрел не все документы. И некоторых не хватает…

- Я разберусь, - улыбнулся я и развернул Энжина к двери, легким шлепком придав бодрости, - а ты пока отдохни.

 

Мимолетно просмотрев сделанные Энжином записи, я понял две вещи: первое - без пояснений Энжина не обойтись. Вроде бы знакомые слова мальчик умудрился составить в лишенные смысла сочетания. “Стоимость себя” было самым безобидным. Что он имел в виду, когда писал “раскрутка торговой марки”? Второе – а мальчик не так прост, как кажется по внешнему виду. Он, в отличие от меня, явно понимает в вопросе ведения хозяйства. Кто же такой Энжин? Наследник главы рода? Только не у дроу, никто не опуститься даже до признания полукровок полноценными членами рода. Остаются люди, но и у них в этом отношении ситуация не лучше. Главой человеческой семьи является мужчина, но ведь полукровки появляются только от связи наших мужчин с человеческими женщинами…Слишком маловероятно, что состоятельный человек признает своим чужого ребенка, да еще и сделает его наследником. А чтобы наследника отпустили к страшным и коварным дроу, в поисках приключений?! Скорее, с Энжином такая же история, как с нашим принцем Брианом – он сбежал из дома. Не поэтому ли они сошлись?

 

- Лорд Вивьен, и каково же твое мнение? – спросил Энжин, как только мы уселись за стол ужинать. А глаза-то как горят! Сплошное олицетворение внимания.

- О чем? – решил я немного его помучить. Я-то из-за этого паршивца уже несколько ночей выспаться не могу…

- Ты собирался посмотреть мой анализ! Конечно, того, что я сумел прочесть и понять, не достаточно для составления полноценного бизнес-плана, но поднять твое хозяйство до уровня самоокупаемости можно за три года. Только мне хотелось бы еще уточнить затраты и посмотреть, нельзя ли где сэкономить… А дальше у нас уникальная возможность сформировать спрос, да еще стать монополистам в производстве вин! Главное – сохранились технологии производства. Начать предлагаю с молодого вина, и главный рынок его сбыта – Мидденленд.

- А скажи-ка мне, милый, сколько тебе лет? – прервал я восторженный поток слов

- Какое отношение к бизнесу имеет мой возраст? Понятно, если бы ты о наличии диплома по экономике спросил… - насторожился юноша.

- Хорошо, но ты хотя бы совершеннолетний?

- Давно, даже в паспорт смотреть страшно… – у Энжина испортилось настроение, – Лорд Вивьен, я тебе о серьезных вещах говорю, а ты о чем думаешь?

- Догадайся! – я протянул руку и переплел свои пальцы с его.

- Догадываюсь… - вздохнул юноша, – Тебе не понравилось мое предложение, и ты решил, что я больше ни для чего не гожусь…

Ой-ей-ей, малыш обиделся! Какая наивность! Я чуть вслух не засмеялся. Мальчик пытается завоевать мою привязанность, даже не подозревая, что самые прочные цепи создает наслаждение...

- Малыш, я привык решать дела в зависимости от появления возможности их наилучшего решения. Тебе не кажется, что продавать вино можно будет только после того, как это вино будет готово? А сейчас все обстоит следующим образом: готового вина и вина на выдержке нет, винодельни на ремонте, виноградники необходимо восстанавливать.

- Вот поэтому я и предлагаю заняться молодым вином! – Энжин даже голос повысил и вцепился в мою руку, - Готовится быстро, в том же месте, что и элитные вина, да к тому же – не дорого. Это во-первых. А во-вторых – мы уже сейчас должны подготовить рынок сбыта, чтобы избежать затоваривания на складах! Поэтому я и предлагаю заняться Мидденлендом! У нас хозяева рестораций и подобных заведений вино с руками оторвут!

- Хорошо, после ужина мы вместе посмотрим твои заметки, – придется подыграть ему. Тем более, у меня действительно возникли вопросы. А перейти из кабинета в спальню мы всегда успеем…

Обсуждение заняло гораздо больше времени, чем я предполагал. В итоге сумасбродная идея Энжина торговать с людьми начала казаться мне не такой уж неприемлемой. Какая разница, в конце концов, от кого получать полновесные монеты, если это позволит заплатить сбор в казну и поднять производство?

- Вивьен?

Я так задумался, что прослушал очередной вопрос Энжина.

- Что ты сказал, малыш?

- Я спросил, можно ли каким-то образом уменьшить обязательные платежи. Это просто неприемлемая цифра! Откуда, кстати, она взялась?

- Что значит – откуда? Взнос в общую казну для каждого рода устанавливает Правитель!

- Да, конечно, но исходя из чего? Из площади земель, или из количества проживающих дроу, или из объема произведенной продукции? Не с потолка же он их берет!

Может быть, и с потолка. Сам я никогда такими вопросами не интересовался.

- Малыш, я понятия об этом не имею. К чему ты клонишь?

- Ну как же, зная механизм начисления подати, можно найти способ снизить ее. Воспользоваться льготами, сократить облагаемую базу… Словом – платить поменьше!

Интересно, хоть кому-нибудь приходило в голову спросить об этом у лорда Гавэйна? Энжин между тем продолжал:

- Смотри, если бы мы добились снижения размера платежей на ближайшие пять лет, это позволило бы…

- Энжин, это невозможно!

- Почему?

- Вот уж не думал, что придется объяснять тебе наше политическое устройство… Правитель Гавэйн, хоть и является главой правящего рода, сам не владеет землями, которыми управляет. Он только осуществляет общий контроль. Общая казна тратится не только на дела в интересах всех родов Свартхолда, например - содержание армии, дипломатов и прочих чиновников, но и на расходы Правителя и его Двора. Никто и никогда не согласиться снизить сборы!

- А если не снижать, а наоборот – увеличить?

- Что? Ты же только что хотел найти способ платить меньше! – мальчишка совсем меня запутал. После сегодняшнего суматошного дня вместо того, чтобы расслабится, я занимаюсь решением совершенно бессмысленных вопросов…

- Давай предложим Правителю ввести для рода Бьергхейм вместо этих непонятных поборов акцизы на нашу продукцию. Если мои расчеты правильны, сумма получиться больше…

- И где же тогда наша экономия? – я все больше раздражался.

- Экономия в том, что эту сумму заплатим не мы, а наши покупатели – это раз, и заплатим ее не сразу, а только после реализации товара – это два! Таким образом, мы получим отсрочку и высвободим средства для восстановления производства. Надо просто предложить Правителю эту схему, я думаю, он согласится…

И тут я понял, чего хочет от меня Энжин. Это Я должен поехать в Хайкастл, испросить аудиенцию у лорда Гавэйна, и просить его пересмотреть веками устоявшиеся правила… Да ни за что!

- Забудь об этом! – я смял пергамент с расчетами и отшвырнул в сторону. Мальчишка испуганно смотрел на меня. – Никогда я не буду просить поблажек или унижаться, выискивая лазейки!

Хлопнув дверью, я вышел из кабинета, оставив растерянного мальчишку. Никому еще не удавалось разозлить меня по пустякам… Видно, я слишком устал. Все-таки, хозяйствование – не моя стихия. Надо успокоиться и хорошенько выспаться. А потом мне придется срочно заняться этими грабежами.

 

На следующий день я вышел к завтраку позднее Энжина и застал его за разглядыванием букета в вазе на столе. Обыкновенные розово-алые цветы с пятью лепестками, на тонкой ножке. Мальчишка вытянул один цветок, подушечкой пальца провел по лепесткам. Словно губ возлюбленного коснулся… И только после этого заметил мое присутствие.

- Доброе утро! – смущенно поздоровался Энжин, - Как называются эти цветы?

Понятно, после нашей вчерашней размолвки он не знает, как держать себя со мной. Но я больше не сержусь. Я ласково улыбнулся и подошел ближе, как-будто чтобы рассмотреть цветы поближе. Хотя в тот момент мне больше всего хотелось поцеловать Энжина.

- В переводе со староэльфийского - Пламя гор. Они цветут всего несколько дней, вырастая на границе снеговых шапок. Хочешь взглянуть на это собственными глазами?

- Да!

 

После завтрака я привез Энжина в уединенное ущелье, неподалеку от дома Элириэна. Оба возвышающихся склона были покрыты алым цветочным ковром, оттеняемым еще не сошедшим с вершин снегом и камнем.

- Как красиво! – вздохнул юноша.

– Нравится, милый? – шепнул я, – Я знал, что тебе понравится.

Мы стояли так близко друг к другу, что непростительной оплошностью с моей стороны было не прижать его к себе, не заключить в тесный капкан моих рук. Энжин доверчиво прижался к моему телу.

- Твоя стеснительность забавна, – произнес я, - Ты позволяешь мне касаться и целовать себя, млеешь в моих объятиях. Но не решаешься проявить свои желания первым.

Мои губы скользнули по губам юноши. Пальцы запутались в его волосах. Ну же, оттолкни меня… Энжин позорно упустил свой шанс. Я закрыл его рот поцелуем.

- Вивьен, пожалуйста, не надо принимать желаемое за действительное, – мальчишка пытался выровнять дыхание после затянувшегося поцелуя. Наивный милый подросток. Он постоянно удивляет меня – его слова порочны, но действия робки и застенчивы…

- Энжин, если ты не хочешь быть со мной откровенным сейчас, то я знаю способ добиться от тебя признания позже, – усмехнулся я и потянулся к застежкам на его куртке. Мальчишка дернулся.

- Вивьен, погоди ты! Мне кажется, там что-то горит!

Я посмотрел туда, куда он указывал. Проклятье Черным Жнецам! В небо за ущельем поднимался темный дым. В той стороне как раз находилось село, обеспечивавшее дом Элириэна продовольствием.

- Там живет Келин… Малыш, ты немедленно возвращаешься в замок! А я проверю, что происходит, – я подтолкнул Энжина к его пегасу. Но мальчишка заупрямился:

- Нет! Я поеду с тобой!

- Нет, ты возвращаешься в замок! И сидишь за его стенами до моего возвращения!

- Ну что за жизнь пошла! – пробурчал мальчишка, устраиваясь на спине пегаса, - Все норовят мною командовать. Как будто у меня своей головы нет! А вот фиг вам!

Энжин поднял пегаса на крыло, но направился вовсе не туда, куда ему было сказано. Все больше убеждаюсь, что свободу этого юнца пора ограничить, ради его же блага!

 

Глава 6.

 

Я сейчас разберусь как следует, и накажу кого попало.

 

До смерти еще дожить надо.

 

Келин.

 

В тот день проснулся с чувством неясной тревоги. Вскочив с кровати, я первым делом посетил комнату Элириэна, но Милорд пребывал в прежнем состоянии. Тревога все нарастала, отзываясь головной болью. Я узнал это чувство – пусть и не такое сильное, но очень похожее на то, что я ощущал в ночь перед нападением на замок Бьергхейм отряда лорда Вивьена. Неужели кто-то хочет напасть на этот дом? Но кто и зачем? С соседями – дроу я не ссорился, а Милорда они вообще уважают не меньше, чем управителя деревни.

Однако оборотни, Тень и Пиксель, никакой настороженности не проявляли, значит, непосредственной опасности не было… Может быть, я просто заболел? Ага, да я даже в детстве почти не болел.

Выпустив оборотней погулять возле дома, я занялся Элириэном. Вынужденное одиночество угнетало, и я уже несколько дней рассказываю о происходящих событиях ему, пока ухаживаю за его телом.

От домашних хлопот меня отвлекла Тень, передавшая тревожную картинку поднимающегося в небо столба дыма. Я вышел из дома. Оборотни вели себя странно. Тень напряженно рассматривала столб черного дыма, поднимавшегося из-за холма. Что-то случилось у наших соседей! Пиксель же норовил бежать в другую сторону, но все время заворачивал обратно.

Неожиданно на меня круто спикировал пегас, за ним приземлился второй.

- Младший, у тебя все в порядке? – пегасом управлял лорд Вивьен.

- Келин! – и Бести с ним.

- У меня – да, а вот в деревне что-то случилось!

- Ты не ощущаешь опасности? – дроу схватил меня за плечо. На этот раз я не спешил вырываться, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Сейчас уже нет. Даже головная боль утихла.

- Энжин, останься с Келином! – потребовал Вивьен, - Я отправляюсь в деревню!

- Один?! – Энжин вцепился в повод пегаса, не давая ему подняться, - А если нападающие еще не ушли? Мы даже не знаем, сколько их!

Творец всемилостивый, неужели глупая девчонка беспокоится об этом извращенце?! Скорее снова решила, что без ее помощи никто с разбойниками не справится.

Разгореться спору не дало появление дроу. Я узнал Мариин – нашу помощницу, дочь управителя села.

- Неужели Милорд Элириэн еще не вернулся? – воскликнула она, - Нам так нужна его помощь!

- К сожалению, нет, – ответил я.

Увидев в нашей компании главу рода, Мариин склонилась перед ним в неловком поклоне:

- Мой лорд… - продолжать она не смогла, пытаясь справиться с душившими ее слезами.

- Помощь Элириэна нам бы действительно не помешала… Идемте все в дом, - сейчас лорд Вивьен как никогда был похож на хладнокровного убийцу – внешне спокойный, зато внутри него ярость была похожа на готовую слететь с тетивы стрелу.

 

Я усадил Мариин возле камина, Бести принесла для нее бокал подогретого вина.

- Это проклятые! – выпив вино, начала рассказывать Мариин. Бести села рядом с ней, положив свои ладони на ее руки, словно согревая. Женщина постепенно успокаивалась, – Они подожгли сараи и амбар. Когда заметили дым, все выскочили из домов, и никто даже не подумал о нападении. Раны от ножей и палок не останавливали нападавших, только еще больше их раззадоривали. Мой муж успел нанести одному из нападавших рану в живот. Для кого другого такая рана была бы непереносимой, а тот продолжил драться и умер только после того, как убил нескольких…

Дроу снова зарыдала, позволив Бести обнять себя. Вивьен подозвал меня к себе:

– Повсеместно, где происходили нападения, отмечали невосприимчивость разбойников к ранам. Придется мне заняться этим немедленно. Келин, мне нужны твои способности, чтобы их найти!

Предложение дроу не вызвало у меня восторга, но помочь ему было необходимо.

- Но сначала надо перевезти в замок Милорда и Энжина, - продолжил он.

- Элириэна трогать нельзя! – возразил я, - Вдруг он вернется и не сможет найти свое тело?!

Лорд Бьергхейм задумался, но опровергнуть меня не смог.

- Хорошо. Тогда оставляем здесь и Энжина, – Вивьен указал взглядом в сторону Бести и Мариин, - Не понимаю, как при таком капризном характере, как у этого парня, можно быть настолько чутким к другим?

Творец милосердный, только бы он сейчас не догадался! Уф, кажется, голова дроу сейчас занята другим важными вещами…

- Энжин, ты остаешься здесь! Из дома до нашего возвращения не выходить! И только попробуй на этот раз меня не послушать!

- Энжину найдется занятие, – сказал я и повел Бести в сторону комнаты Элириэна, - Пойдем со мной, мне нужно тебе объяснить нечто важное.

 

- Лин, тебе тоже стоит остаться, – сказала Бести, как только мы вошли к Элириэну, – Ты ведь только начал военную карьеру, и дело придется иметь не с простыми разбойниками, а с дроу.

- Лорд Бьергхейм попросил меня только помочь обнаружить этих негодяев. Я могу сделать это, не приближаясь к ним.

- Будь осторожен, дружище!

- А ты пока позаботься об Элириэне. Не забывай давать ему воду, а лучше – бульон.

- Лин, как ты думаешь, а он нас слышит в таком состоянии?

- Не знаю. Но я с ним разговариваю. Ой, кстати, твои вещи вон в том углу.

Бести обрадовалась, найдя свою сумку:

- Здорово. Как только вы с Вивьеном уедете, я хотя бы переоденусь. Который день сплю в одежде!

 

Тинитар

 

Устав от суеты дворца, одной из причин которой стало присутствие Бести Альен, мой любимый заявил о желании посетить свадьбу младшего правнука. Я, конечно же, отправилась с ним; заодно посмотрю своим глазами, что происходит у светлых эльфов, после того, как там побывала леди Бести.

Вот ведь, угораздило же это создание попасть именно в мой мир! Попади она в любой другой, контролируемый творцом жизни, такого напряжения удалось бы избежать. Мне же не по силам полноценно воздействовать на живые организмы. В очередной раз убедилась, что любое мое действие (в данном случае – изменение заклинания, наложенного на Бести) может привести к неожиданным результатам. Насколько же проще иметь дело с неодушевленной материей – минералами, газами, энергией Источника.

 

К моему удовлетворению, жизнь в Лайфорсе текла, на первый взгляд, привычным ходом.

Попросив мужа и юного жениха не раскрывать мое инкогнито (чтобы не добавлять помпезности и без того сложной свадебной церемонии), я ненадолго оставила их, чтобы пообщаться с божеством - покровителем светлых эльфов. Узнать что-то существенное у Духа природы я не особо надеялась, но даже то, что мне было рассказано, свидетельствовало о существенном изменении в мировоззрении эльфов.

У меня и раньше вызывало непонимание некоторая двойственность светлых эльфов по отношению к своей родословной. Они очень спесиво относятся к своей “чистокровности”, отказываясь даже от браков с сородичами – темными эльфами. И, в то же время, не могут отказаться от любовных отношений с представителями других народов (правда, это касается в основном мужчин-эльфов). В эльфийском понимании – они улучшают породу “менее развитых” народов, то есть занимаются благим делом. По мне – глупое оправдание, но я всегда старалась следовать собственному принципу невмешательства в дела разумных рас.

И вот эльфийский князь объявил о покровительстве со стороны Лайфорса всем лицам с долей эльфийской крови, проживающим на границах Мидденленда и Светлого Леса, в основном – в Эвилоне. Закономерно, что в эти места тут же стали съезжаться полукровки, презираемые людьми. Князь Суртэль пошел дальше и направил к королю Мидденленда самое представительное посольство за всю историю существования людского государства. Кроме того, самые толковые эльфийские дипломаты (среди которых оказался и мой знакомый лорд Видерель Деркстон) были неофициально направлены в крупные человеческие города. Если так дело пойдет и дальше – в скором времени между Свартхолдом, Мидденлендом и Лайфорсом возникнет самостоятельная территория полукровок, а может и целое государство, очень лояльно относящееся к Лайфорсу.

Что же могло стать причиной тому, что светлые эльфы изменили своему высокомерию и пошли на сближение с людьми и собственными полукровками? Угроза войны между эльфами благополучно устранена браком между отпрысками правящих семей. Есть у меня подозрение, что не обошлось без влияния одной особы, от которой сейчас лихорадит уже Свартхолд…Пока Киан отвлекает Бести своими неуклюжими попытками привлечь внимание, но скоро девчонка окончательно придет в себя.

Ох, придется все-таки удалить ее с Эрафии, а затем разбираться с возникшими изменениями в моем дотоле спокойном мирке. Присмотреться к “первыми шагами” возникающего народа. А так хотелось уединиться с Мирддином в его доме и насладиться после стольких лет разлуки обществом друг друга! Подумав, я решила пока дать поручение богам. И все-таки, моим романтическим планам сбыться было пока не суждено. После свадьбы в Лайфорсе я почувствовала точечные проникновения через заградительный щит Эрафии. После отбытия Элириэна я немного перенастроила щит, и теперь могла отслеживать даже иридов. Да и боги, проморгавшие первое появление Элириэна, в этот раз сразу подняли тревогу. Судя по всему, Элириэн прибыл не один. Как хозяйка, я обязана встретить переселенцев.

 

Вивьен.

 

Вкратце объяснив полуэльфу порядок управления пегасом в полете, я велел Келину взять пегаса Энжина, и мы отправились в облет моих земель. Сначала мы сделали круг над разоренным селением. Как я и предполагал, полукровка без труда уловил след.

- Лорд Вивьен, здесь побывал маг, помощник Блодуэд! Я узнаю его след!

- Снова придется иметь дело с магией смерти, - помрачнел я, - Все гораздо хуже, чем я думал…

Келину поиск разбойников давался не легко. На бесхитростном лице юноши часто появлялась гримаса отвращения, когда мы находили их покинутые стоянки, или разоренные ими небольшие селения. Поиск усложнялся тем, что это была самая гористая местность, и переменчивой погодой в это время года. Дважды нам приходилось искать укрытие и пережидать внезапно налетевшие дождевые тучи, закрывавшие все вокруг непроглядной пеленой.

Разбойничье логово было обнаружено ближе к вечеру.

- Лорд Вивьен, вон к той горе, с красными прожилками и черными проплешинами, я приближаться не хочу! – предупредил Келин. К тому времени он настолько устал, что с трудом удерживался на спине животного.

- Не проплешины, а пещеры. Я знаю это место – бывший сидх. Считается, что все его жители умерли от какой-то эпидемии, еще во время правления предшественника Блодуэд.

- Они здесь. От пещер – сидха тянет безрассудным злом.

- Тогда убираемся отсюда, пока нас не заметили, – я развернул пегаса, не приближаясь к горе. Не стоит показывать противнику, что он обнаружен, - Мне понадобиться команда, чтобы выбить их оттуда. А сейчас возвращаемся.

 

Вернувшись в дом Милорда, мы застали там одного Энжина. Увидев нас, мальчишка поспешил навстречу:

- С вами все в порядке? Вас так долго не было!

- Конечно, в порядке! – буркнул Келин, плюхнувшись за стол. Перед ним тут же очутилась тарелка с каким-то варевом. Выглядела это полужидкое бурда не слишком презентабельно, но пахла вкусно.

- Келин нашел место, где скрываются разбойники, - сказал я, усаживаясь рядом с полукровкой.

- Это что? – спросил Келин, уже погружая в тарелку ложку. Ишь ты, и не боится пробовать незнакомое блюдо…

- Кулеш, - ответил Энжин, - Я подумал, что вы вернетесь голодные… Лорд Вивьен, тебе тоже налить?

- Да, - рискну, пожалуй. Мальчишка ел с завидным аппетитом. – Ты не говорил, что умеешь готовить.

- А я и не умею, - отказался Энжин, - Я просто покрошил в оставшийся мясной бульон все, что нашлось на кухне, ну и мясо...

Келин промычал что-то, долженствующее означать одобрение.

- Можно мне остаться здесь? – спросил Энжин, - Мариин в ближайшие дни не сможет приходить, а я мог бы помочь...

- Нет! Твоему приятелю сейчас необходим отдых, а потом он прекрасно справиться сам. Так что прощайся и отправляемся домой, - возразил я. Мальчишек необходимо разделить, иначе страшно представить, до чего они вдвоем додумаются. С них станется прихватить с собой оборотней и отправиться воевать с разбойниками!

Всю обратную дорогу Энжин обиженно молчал. Я задержал его на пороге комнаты, куда он стремился сбежать.

- Не волнуйся, малыш. Этот дом все еще защищает магия Милорда, и оборотень не даст Келина в обиду. Да и сами разбойники вряд ли нападут на село, которое только что разграбили, - я решил, что Энжин переживает за своего приятеля. Но я ошибся.

– Почему ты вечно обращаешься со мной, как с маленьким?

– Ты и есть маленький, – сжав пальцами подбородок юноши, я приподнял его лицо и взглянул в глаза, – По сравнению со мной просто детеныш. И ты ни шагу не сделаешь за ворота замка, пока я не разрешу. Иначе я вынужден буду воспользоваться одной из подземных камер по прямому назначению.

Энжин упрямо поджал губы, и поклонился с напускным смирением:

- Как пожелает высокий лорд.

Демоны его побери! Но сейчас я не могу тратить время на воспитание мальчишки. Отказавшись от ужина, я разослал “вестников” управителям ближних селений с требованием прислать в замок лучших дроу, способных управляться с оружием. Потом занялся изучением карты местности. Хотя полукровка-эмпат и нашел разбойничье логово, он не мог определить количество этих “проклятых”. Да еще маг… Его тоже не следует сбрасывать со счетов.

На следующий день в замок начали прибывать мужчины из селений, не затронутых нападениями. Возможно, количество собравшихся в замке дроу и превзойдет количество бойцов у мага. Только на легкую победу мне рассчитывать не стоит. Пусть, благодаря моей предшественнице, у всех моих новых сородичей имеется опыт участия в боях. Но ситуация такова, что нам придется иметь дело не просто с опытными воинами, а с дроу, подвергшимися модификациям Черных Жнецов, и находящимися под влиянием мага смерти… Ха, надеяться на чью-то помощь я не привык. Порою злость – лучшее оружие.

- Нашему роду немало бед досталось в последнее время. Разве позволим каким-то безумцам и дальше разрушать нашу жизнь? Запомните: те, с кем вам предстоит сражаться – не ваши сородичи! Те, кто пришел под их видом – послушные игрушки мага смерти. И мы поступим с ними, как поступают с бешеными зверями! Есть среди вас охотники, добывавшие шкуры?

Отозвалась треть пришедших.

- Вы будете скрываться в засаде. Остальные выманят разбойников из сидха и подведут под ваши стрелы. Бейте наверняка; раны только разозлят этих зверей и заставят их сражаться с большей яростью. А сейчас у вас есть время потренироваться. Выступаем завтра, за два часа до рассвета.

 

Как же мне не хватает моих товарищей! Конечно те, кто следует сейчас за мной, тоже неплохие охотники, но опыта охоты на разумную дичь у них нет. Никто из них не думает о том, что наша “дичь” тоже может нас выслеживать… Однако, на подступах к заброшенному сидху сторожевых постов мы не встретили.

Пусть мне не часто приходилось планировать действия большого количества бойцов, но отсутствие у главаря разбойников какого-либо опыта в этой области бросалось в глаза. Что же, его ошибки – наша находка. А в организации засад и скрытных атак мне нет равных!

Еще раз оценив местность, я расставил своих “бойцов” чтобы перекрыть противнику все пути к отступлению и побегу. Расставляя мороки, призванные скрыть засаду, я даже порадовался, что заклинания сплетаются как никогда легко.

Ждать добычи долго не пришлось. Разбойники походным порядком покинули сидх, и начали спуск с горы. Позволив им отойти от укрытия, лучники атаковали. Мой расчет оправдался – от неожиданной стрелы не защитят никакие усовершенствования физических возможностей, а если стрел сразу несколько…

Неожиданно я заметил среди разбойников два знакомых лица, из тех, кто участвовал вместе со мной в нападении на замок. Демоны, не одному мне не «повезло» попасть в руки Черному Жнецу живым… Я не позволю их убить!

Не раздумывая, я дал сигнал прекратить обстрел. Уцелевшие разбойники сбились в плотную кучу вокруг своего главаря. Мне пришла в голову мысль: если убить мага, то его “игрушки”, возможно, перестанут быть управляемыми. Эта задача вполне по моим силам. Задействовав весь магический резерв на усиление эффекта невидимости и запустив в сторону от меня и моих бойцов отвлекающее внимание заклинание-вспышку, я ринулся к магу.

Приблизившись, я сбросил “невидимку”, одновременно занося клинок для удара. Узнают ли и поддержат меня пленные “охотники”? У меня был расчет на то, что Ойсин и Бедвир примут мою сторону, убив ближних к ним разбойников, и тем самым расчистят мне путь к магу.

- Вивьен Бизариус? Почему ты жив? – только и успел произнести бывший помощник Черного Жнеца, один из моих мучителей. Прикрывавшие его бойцы рухнули на землю. Ойсин и Бедвир не подвели меня.

Инерция разбега, вложенная в удар, позволила моему мечу пройти сквозь шею мага, не задерживаясь. Возвратным движением клинок был освобожден от запачкавшей его крови. Неужели он думал, что магия смерти убережет его от Самой?

Оба моих товарища мгновенно заняли оборону рядом со мной, спина к спине, против своих недавних сообщников. Как в старые добрые времена, клинки запели свою смертельную песню. Давно мне не было так радостно! Зачем сдерживаться, если твой злорадный смех только добавляет страха твоим врагам?

 

Закопав трупы, мой небольшой отряд вернулся в замок. Мужчины торопились вернуться к своим семьям, чтобы сообщить им радостную весть, что с разбойными нападениями покончено. А может, замок Черного Жнеца все еще внушал опасения, и даже бывшие подданные Блодуэд не хотели находиться в нем дольше, чем это было действительно необходимо.

Так что ужинал я в компании своих друзей.

- Ойсин, Бедвир!

- Старший охотник Вивьен!

Не скрывать эмоции мы могли позволить только в своем кругу. Рассказывали друг другу о произошедших событиях, вспоминали погибших товарищей. Ойсина и Бедвира, находившихся на пороге смерти, нашел среди трупов помощник Блодуэд. Ему как раз требовался материал для опытов. Только жесткая подготовка и многолетняя работа “охотника за головами” помогли им выжить и перенести несколько опытов по модификации. Пока я “развлекал” Блодуэд, мои парни терпели пытки…

- Значит, ты теперь не Старший охотник, а глава рода Бьергхейм… - протянул Бедвир.

- Я не хотел этого, но таким было решение Правителя Свархолда. - с горечью ответил я. - Как бы то ни было, мое место теперь здесь. Можете остаться со мной или вернуться в Хайкастл. Кто-то из вас должен сформировать новый корпус “охотников” и возглавить его, - сменил я неприятную тему.

Мои товарищи задумались.

- Если Правитель отверг тебя, то на что нам рассчитывать? – высказал обоснованные сомнения Ойсин.

- Если вы все же решитесь вернуться к прежнему занятию, то я возьмусь переговорить с лордом Талисином Рейнсвортом. Раз уж его служба проглядела возможное продолжение событий с Черными Жнецами, то он, как минимум, обязан меня выслушать!

- Не лучше ли тогда тебе самому вернуться на должность Советника? А здесь оставь управляющего.

Теперь уже настала моя очередь задуматься. Хочу ли я вернуть свою прежнюю жизнь? Вставшие сейчас передо мной задачи гораздо многограннее и интереснее, чем обычные приказы по ликвидации. Или, может, я просто устал рисковать жизнью, словно дешевой безделицей. А еще с недавних пор меня окружают весьма неординарные личности…

- На самом деле мое положение не так уж и плохо, - ответил я, думая о симпатичном полукровке. Ойсин и Бедвир понимающе переглянулись

- Неужели ты не познакомишь нас с тем, кто сумел скрасить тебе нелегкую жизнь главы рода?

- Не думаю, что это хорошая идея. Энжин слишком застенчив, – во мне неожиданно проснулось чувство собственника. А может, это была боязнь спугнуть мальчишку?

- По крайней мере, мы теперь знаем его имя, - улыбнулся Бедвир, - Можешь рассказать и остальное.

- Это весьма умный молодой полукровка. Я привез его из Хайкастла, переманив из свиты принца Бриана. Кроме шуток, у мальчика действительно имеются большие способности к ведению хозяйства, он здорово помог мне. Вот только его странные идеи…

- Я думаю, Вивьен, под твоим руководством юноша быстро избавиться от своей застенчивости, - проговорил Ойсин.

- А я думаю, нам лучше обсудить ваши дальнейшие планы, - сменил я скользкую тему.

- Я намерен отправиться в Хайкастл, - решительно сказал Бедвир, - Раз место Старшего охотника теперь вакантно, я хочу воспользоваться случаем.

- Я с тобой, - тут же поддержал его Ойсин, - Раз уж нам сам лорд Вивьен обещал оказать протекцию!

- Вы знаете, что я от своих слов не отказываюсь, – только грустно расставаться, - К тому же у меня есть дела в столице.

- Будем рады сопровождать лорда Вивьена главу рода Бьергхейм в его поездке, – шутливо поклонились мои теперь уже бывшие товарищи.

 

Несмотря на то, что мы засиделись за ужином и воспоминаниями допоздна, Энжин еще не ложился, о чем свидетельствовала его пустая комната. Мальчик ожидаемо нашелся в моем кабинете. Отодвинув в сторону кресло, Энжин склонился над стопкой бумаг в весьма неудобной для работы, но очень соблазнительной, позе.

- Ты не спишь? – спросил я, приближаясь к столу.

- А? – юноша оторвался от бумаг, лежащих перед ним, взглянул на меня, словно не узнавая. Вид у него был усталый.

- Почему ты работаешь стоя? Кресло неудобное?

- Наоборот, слишком удобное… я боялся, что опять засну, - Энжин слегка покраснел, - Я хотел закончить расчеты сегодня…

- Какие еще расчеты?

- Тебе не понравился мой проект, - мальчик отвел глаза, - Я стал все пересчитывать заново…

М-да, я надеялся услышать другую причину. Но, видно, Энжина невозможно сбить с мысли, раз она втемяшилась ему в голову. Я уселся в кресло.

- Это когда я сказал, что не буду просить у Правителя Гавэйна никаких льгот?

Энжин кивнул:

- Ты был абсолютно прав, лорд Вивьен, – и проговорил, как затверженное правило, - “Никогда ничего не проси, особенно у тех, кто сильнее тебя. Сами предложат и сами дадут”. Поэтому я начал делать все расчеты с учетом всей выплаты в казну, и получилась не слишком хорошая картина…

 

Ах малыш, малыш… Не поэтому ли ты не решаешься ни о чем меня просить, кроме как о встречах с Келином, что тебе уже было мной обещано? Прежде, чем Энжин снова погрузился в свою экономическую тарабарщину, я усадил мальчишку к себе на колени.

- Я завтра отправляюсь в Хайкастл.

Энжин смолк на полуслове, не то от моих действий, не то от сообщения.

- Ситуация сейчас немного изменилась. Я могу не просить, а требовать. И если у тебя где-то сохранились твои прежние расчеты…

То мы можем спокойно отправиться в спальню и заняться более приятными делами. Мальчишка мгновенно вскочил:

- Да, я все сохранил, на всякий случай. Здесь приходиться даже черновики оставлять, иначе потом не восстановишь…

Передо мной оказалась пачка исписанных листов. Творец всемилостивый, когда Энжин успел это все написать?! Я начал бегло просматривать записи. Энжин устроился на подлокотнике кресла и время от времени тыкал пальцем в записи, показывая, на что обратить внимание.

- Посмотри, крайне важно, что акцизом облагается только та продукция, которая отправляется в Мидденленд, иначе мы можем вызвать неудовольствие всех других родов в Свартхолде, которые будут покупать наше вино…

Ну да, ведь тогда получиться, что сбор рода Бьергхейм будут платить другие рода… Я невольно восхитился – вот ведь мелкий паршивец, все предусмотрел!

- Хочешь поехать со мной в Хайкастл? Повидать своих прежних друзей? – предложил я. А заодно еще раз объяснить мне некоторые вопросы, прежде чем я изложу твою идею Правителю.

- Нет… - Энжин даже с подлокотника встал и отошел к столу, - Друзей у меня нет, только принц Бриан, а он уже наверняка уехал в Лайфорс. Полукровке в столице делать нечего.

Я не сомневался, что со своими способностями Энджин мог бы найти себе покровителя в столице, не смотря на свое происхождение. Чем-то Хайкастл его отпугивает…

- И что же ты будешь делать, пока меня не будет? – вкрадчиво спросил я.

- Я буду ждать твоего возвращения, - улыбнулся юноша, - и, если позволишь, навещу Келина.

- Разумеется, вместе вам не будет скучно, - я тоже улыбнулся, - Но когда я вернусь, я хочу видеть тебя здесь. Мы отметим удачное завершение проекта.

 

Келин

 

После того, как лорд Бьергхейм уехал, забрав с собой Бести–Энжина, у меня прибавился повод для беспокойства. Надеюсь, у Бести хватит ума не предлагать свою помощь убийце… Как будто мне мало того, что Милорд слишком долго отсутствует!

Долго беспокоиться за Бести у меня не получилось. Отвлекало ощущение чьего-то присутствия, такого знакомого, давно ожидаемого. Раньше, бывало, я также предчувствовал скорое возвращение отца. Обрадованный, я поспешил в комнату к Элириэну, но Милорд был все так же холоден и неподвижен. Я просидел у его постели до самого вечера, но никаких изменений не произошло.

Утром ощущение присутствия Милорда только усилилось. Проснувшись, я первым делом заглянул в его комнату. Элириэн лежал все в той же позе. Меня охватила паника – а что, если Милорд вернулся, но не может войти в свое тело? Я бестолково заметался по дому, не зная, что предпринять. В таком состоянии меня и застала Бести.

- Келин, я вернулась.

- Одна?

- С бандой покончено, лорд Вивьен отправился в столицу, на доклад к правительству. А как у вас дела?

- Мне кажется, Элириэн вернулся. Но он так и не пришел в себя. Я не знаю, что мне делать!

Вот незадача, не могу я доходчиво передать словами свои ощущения! Самому бы в них разобраться. В этот момент мне уже кажется, что поблизости присутствует не один Элириэн, а несколько… Или что-то подобное.

- Прежде всего – успокоиться! Не паникуй раньше времени, – Бести приблизилась к Элириэну, приложила пальцы к его шее, приподняла веко, – Пульс по-прежнему замедленный. Зрачок не свет не реагирует. Пациент в сознание не пришел.

Я отвернулся от Бести, старательно сдерживая слезы. Ну почему она мне не верит?

- Лин, и давно у тебя это “ощущение присутствия”? – поинтересовалась Бести.

- Почти два дня.

- И за это время никаких изменений не произошло? – я покачал головой, - Тогда прекрати себя накручивать и отправляйся на кухню, поешь чего-нибудь. А то на пустой желудок еще не то померещиться. Я пока здесь побуду.

Чем дольше я общаюсь с Бести, тем больше убеждаюсь, что мало ее знаю, и почти совсем не понимаю. Эта ее внешняя невозмутимость и самоуверенность напоминают мне эмоциональный щит, только не магической, а какой-то иной природы. И поверх этого щита – маски: взрослой независимой женщины Бести или озорного юнца Энжина. Зря я опасался, что дроу Вивьен догадается об иллюзии - ни разу эти маски не переплелись друг с другом. И ей такое перевоплощение доставляет удовольствие.

Так кто же она, моя подруга? Почему леди Блодуэд сочла ее демоном?

При первой встрече я и Элириэна принял за человека. Пока не увидел, с какой легкостью он меняет свой внешний облик, копируя внешность окружающих его существ, или вовсе становясь каким-либо зверем. А Бести меняет не внешность, а внутренний мир – характер, особенности поведения… Человек ли Бести, или все-таки демон? А может эта способность к изменчивости - черта всех людей ее родного мира? Бр-р, не хотел бы я жить в таком мире.

Думаю, даже моих достаточного сильных эмпатических способностей не хватит, чтобы понять – какая же она, настоящая…

Занятый этими размышлениями, я вскипятил чайник, но съел только «бутерброд» - по примеру Бести положив на ломоть хлеба кусок жареного мяса, несколько перьев зеленого лука и кусок домашнего сыра. Вернувшись в комнату Элириэна, я застал Бести примостившейся у изголовья его кровати. Девушка ласково перебирала волосы Милорда, пристально глядя в лицо.

- И все-таки, он вернулся, – произнес я.

- Лин, я не меньше тебя заинтересована в возвращении нашего мага, - Бести повернулась ко мне, но руку от Элириэна не убрала, - У меня остается все меньше времени; наверняка один неприятный тип в Хайкастле уже развернул операцию “Перехват”.

- Это ты о Вивьене? Между прочим, я тебя предупреждал.

- При чем тут Вивьен? Я о наследном принце дроу, лорде Киане! По сравнению с ним лорд Вивьен – просто душка.

Ах да, Бести ведь говорила, что сбежала из Хайкастла. Правда, так и не объяснила причину такого странного поступка. Со слов Элириэна я понял, что дроу хорошо относились к Бести, что же могло заставить ее скрываться? В том, что Бести не боится ни светлых, ни темных эльфов, я убедился собственными глазами. И еще очень любопытно, какие отношения возникли между этой девчонкой и взрослым дроу, да еще из правящего рода?

- Но почему ты решила, что он тебя убьет? Ведь в лаборатории Блодуэд он тебя спасал?

- Да кто его просил – спасать? Лучше бы вообще не вмешивался! Лин, поверь мне на слово – все мои неприятности начались после встречи с этим типом. Да я лучше буду общаться с сумасшедшими Черными Жнецами, чем с этим маньяком! С ними, по крайней мере, договориться можно. И я не уверена, что в этом мире Киан меня не разыщет. Поэтому мне позарез нужен Элириэн!

Бести на мой вопрос так и не ответила, показав этим, насколько неприятную тему я затронул.

- Но ты была так спокойна… Я даже не заподозрил, что ты с нетерпением ждешь его возвращения…

- Думаю, твоей нервозности нам на двоих хватит. Ладно, пошли мозги проветрим и нервы успокоим.

- Подожди! Давай все-таки попробуем его разбудить!

- Келин, современная наука не знает способов, как вывести больного из комы. Не говоря уж о том, что Элириэн не человек… А в магии я не разбираюсь, да и ты тоже.

- Но мы должны что-то сделать!

Бести укоризненно посмотрела на меня, и со вздохом произнесла:

- Хорошо, я готова применить даже сказочное средство, но если это не поможет, ты без разговоров отправишься отдыхать!

Бести решительно наклонилась над Милордом и поцеловала его! Вот дает! Неожиданно для всех, и в первую очередь для самой Бести, поцелуй дал результат. Элириэн открыл глаза и пошевелился.

- Всем спасибо за заботу, – охрипшим голосом произнес он, - А теперь вы все можете перейти в другую комнату, пока я приведу себя в надлежащий вид. Келин, со мной прибыли четыре ирида. Можешь пока поговорить с ними.

 

Частично выполнить просьбу Элириэна я могу – выйти из комнаты, но вот с кем это я должен беседовать? Во всех остальных комнатах дома я никого не встретил. Неожиданно у меня появилось ощущение, что кто-то незнакомый настойчиво желает со мной пообщаться.

- Кто здесь? – спросил я в пустое пространство

Полученный в ответ мыслеобраз был настолько сложным и многогранным, что чуть не отправил меня в глубокий обморок. Сжав переносицу двумя пальцами и зажмурив глаза, я попытался его осмыслить. В одной комнате со мной четверо, причем я могу понять, где кто расположился, но вот их облик для меня так и остается слишком расплывчатым. Однако мои глаза ничего подобного не видели. Ох, как же я забыл – Милорд же говорил, что не сможет сохранить тело в своем родном мире. Что же получается: мне придется общаться с призраками?

Ой, подозреваю, что мои размышления для наших гостей – не секрет. Иначе с чего я теперь ощущаю, что надо мной смеются? И вообще, вокруг меня пространство просто переполнено чужими эмоциями: радость, удивление, любопытство, немого грусти, которая зачастую сопровождает всех пожилых существ.

- Вы - ириды? – все-таки уточнил я

- Да, – эту мысль я уловил очень четко, – Мое имя – Дзэниэн. Остальные: Фейри, Гайа и Инари.

- Я – Келин.

Ириды рады знакомству со мной. Кажется, остальные трое тоже хотят поговорить со мной, но отправляемые ими мыслеобразы столь мимолетны и сложны для восприятия, что у меня мгновенно разболелась голова. К счастью, Элириэн, вместе с Бести, вышел из своей комнаты.

- Вы уже познакомились? – спросил он. В общении с сородичами у него-то проблем не возникло, – Зря жалуетесь: вам еще повезло, что Келин – сильный эмпат. В этом мире обмен мыслями не практикуется, а эмпатами являются в основном эльфы. Девушку зовут Бести, она – человек, другой вид разумных существ.

- Бести, - Элириэн обратился к ней, - со мной прибыли четверо моих сородичей. Но, пока они находятся в энергетической форме, увидеть ты их не сможешь. Ты ведь не владеешь магическим зрением?

- Нет. Устала повторять, что я – не маг. Ладно, учту, что если ты будешь разговаривать с воздухом - это не один из симптомов психического расстройства. Кстати, мой привет иномирянам!

Не устаю удивляться на Бести: магия ее удивляет, а вот общение с невидимками – в порядке вещей. Ириды вон тоже ею заинтересовались. Да только Бести их не слышит и не ощущает. Ей даже невдомек, что ириды находятся сейчас на расстоянии вытянутой руки от нее.

- Хотите, я проведу вас по окрестностям? – предложил я иридам. Мне ответили согласием. Свистнув оборотням, я вышел из дома.

Странные они, эти ириды. Их восхищает, по-моему, каждая травинка. Зато оборотни – сложнейшие магические создания – вызвали только недоумение.

 

Элириэн

 

Погрузившись в ласковые объятия энергии Источника Иридиэ, я почувствовал себя частью огромного целого. Захотелось раствориться в мощном потоке…

Совсем забыл, как это опасно! Как легко потерять себя, став лишь одним из потоков нитей. Разве не от этого бремени я всегда пытался сбежать, в конце концов попав в сети демиургов Эдема? Нет уж, Источник, я – это я, и не соглашусь стать твоей частью. Особенно теперь, когда получил шанс снова стать полноценным живым существом.

Встреча с другими иридами меня подбодрила. Все захотели послушать рассказ о том, что со мной случилось. Как я и ожидал, информация о том, что я нашел записи нашего демиурга Ринитар и овладел процессом восстановления материального тела, мало кого серьезно заинтересовала. Из живущих сейчас иридов только малая часть помнит, что они имели материальные тела; для остальных же это “было давно и неправда”. Когда же я сообщил, что собираюсь вернуться на Эрафию, мир сестры нашей создательницы, меня откровенно не поняли. Только я не могу им объяснить, что мир без материальных форм, только из нестабильных энергетических конструкций – отражений желаний и мыслей иридов, мне скучен. Мне не интересно все время тратить на создание и преобразования себя и энергетических потоков вокруг, не имея никакой цели – просто, чтобы было чем заняться.

Надолго задерживаться на Иридиэ не входило в мои планы. Я уже собрался уходить, когда ко мне обратились Фейри, Гайа и Инари.

- Ты действительно знаешь, как создать материальные формы?

- Нет, я не задавался целью подняться до уровня демиурга. Но знаю, как восстановить тела иридов. Создательница заложила в нас способность к неограниченной регенерации, вплоть до самовосстановления.

- Если сможешь показать, то мы пойдем с тобой, в тот мир.

Близость Источника не давала возможности материи просуществовать более нескольких мгновений. Но я решился. Перейдя в ипостась зверя, я попробовал материализовать хотя бы хвост. Какая же это непереносимая боль, когда ты сгораешь заживо!

Удержать сознание мне помог один из прадедов (тех иридов, которые помнят еще наше создание).

- Глупые дети! – обрушился на головы моих товарищей его гнев. – Вы что, хотели погубить его?!

- Они не виноваты! – вступился я, - Просто хотели узнать…

- Да, виноват ты сам. – гнев прадеда Дзэниэна обратился на меня. – Ты вернулся повзрослевшим, и не должен был выполнять глупые капризы неразумных детей!

- Может быть, по сравнению с тобой, мы и дети… - обиделись мои товарищи, - Но почему сразу – неразумные?

- Да потому, что в момент гибели всего живого вы все не достигли возраста совершеннолетия, а после никто из иридов не смог развиваться. Потеряв мир в том виде, в котором его создал Творец, мы лишились цели нашей жизни. А для хранения не пополняемой информации развитие не требуется. - высказавшись, старейший успокоился, - Поэтому я решил отправиться с тобой на Эрафию. Хочу попробовать стать прежним, каким меня создали.

Услышав решение прадеда, за мной увязалась и остальная троица.

 

Возвращение на Эрафию прошло сложнее. Мои спутники не имели понятия о координатах, поэтому мне пришлось все время ориентировать их на Источник Эрафии. Входить в мир мы решили по отдельности, чтобы не сильно затронуть энергетическую сеть.

Вернувшись в тело, я не сразу смог освоится в нем. Кроме того, мне необходимо было продолжать отслеживать прибытие моих сородичей, что можно было делать только на энергетическом уровне.

Пока я мог определиться только в следующем: я в своем доме (плетения магических нитей, оставленные мною, значительно ослабли, но еще стабильны), рядом находятся знакомые мне живые существа. Вот эти два клубка заклинаний – оборотни (моя Тень, а второй откуда взялся?). Золотисто-изумрудный – это у меня Келин (если бы мальчик мог видеть себя так, наверняка успокоился бы по поводу своего эльфийского происхождения. Золотистый цвет преобладает только у эмпатов, а таковых среди светлых эльфов большинство). Светлую, нет, даже чисто белую, ауру я встречал только у одного-единственного существа на Эрафии. Бести здесь, рядом со мной?

Да, я ее ощущал очень близко. Чувствовал исходящую от нее энергетику, такую знакомую и притягательную.

Потом вернулись ощущения. Мое тело показалось мне тяжелым, как гора и таким же застывшим. Зато нежные легкие прикосновения маленькой руки Бести были очень приятными. Пусть гладит меня, сколько захочет. Даже если против роста волос – потерплю, пусть и щекотно.

 

Прибывшие ириды застали меня в таком неприглядном виде.

- Это что, и с нами так будет? – испугались молодые ириды.

- Если не будете следовать плохому примеру нашего Элириэна и покидать надолго свое тело, ничего подобного с вами не случится, – ответил за меня Дзэниэн.

- Ох, я тоже хочу такую оболочку, – мечтательно протянул кто-то, – Или как у того создания, которое рядом.

- С четырьмя лапами? – подшутили над мечтателем

- Нет, которое похоже на нашего собрата, но размером поменьше.

- Хватит обсуждать меня. Лучше бы поспешили перестроиться под здешний Источник, иначе не только я один буду мерцающим.

- А ты, юноша, поторопись восстановить связь с телом, – распорядился прадед, - Местные жители, которые рядом с тобой сейчас, очень беспокоятся.

- Я стараюсь! Я уже слышу Келина и Бести.

 

- Подожди! Давай все-таки попробуем его разбудить!

- Келин, современная наука не знает способов, как вывести больного из комы. Не говоря уж о том, что Элириэн не человек… А в магии я не разбираюсь, да и ты тоже.

- Но мы должны что-то сделать!

- Хорошо, я готова применить даже сказочное средство, но если это не поможет, ты без разговоров отправишься отдыхать!

Я ощутил теплое дыхание на своем лице. Потом моих губ коснулись ее губы, ласково сжали, к атаке присоединился дерзкий язычок… Кровь ударила мне в виски, ускоренно побежала по сосудам, оживляя тело. Нет, Бести, не отстраняйся! Невольно я подался вперед, когда девушка прервала поцелуй, открыл глаза и встретился взглядом с Бести.

- Ой! – похоже, она сама не ожидала такого результата. Я успел взять ее за руку, не позволив Бести уйти.

- Ого, у нее получилось! – дружным хором выдали ириды и Келин

- Всем спасибо за заботу. А теперь вы все можете перейти в другую комнату, пока я приведу себя в надлежащий вид. Келин, со мной прибыли четыре ирида. Можешь пока поговорить с ними, – девушку, однако, я не захотел отпустить и попросил вполголоса: – Бести, останься.

Оставшись наедине с девушкой, я сел, опустив ноги на пол. Последовавшее за этим движением головокружение пришлось переждать.

- Элириэн, ты как себя чувствуешь?

- Хорошо, по сравнению с первым разом, когда меня заперли в материальной форме. Только тело плохо слушается. Бести, поцелуй меня еще раз. Может быть, тогда я смогу встать на ноги.

- Не поможет! – засмеялась Бести, - Обычно после поцелуев с кровати не встают, наоборот – в нее ложатся! А тебе сейчас гораздо нужнее нормальное питание. До кухни сможешь дойти?

- Попробую, – вздохнул я. То, что делала со мной Бести, мне понравилось. Я осторожно переместил вес тела на ноги и начал вставать. Качнувшись, чуть не упал на Бести.

- Давай поддержу! – Бести помогла мне утвердиться в прямом положении, - Ладно, поцелую. Только потом, когда в сознание полностью придешь.

 

Поддерживаемый Бести, я смог выйти в гостиную, где нас дожидался Келин. Тут же присутствовали и все прибывшие со мной ириды.

- Вы уже познакомились? – спросил я.

- Он нас не видит! И не понимает! Отвечает только Дзэниэну! – отозвался дружный хор молодых иридов.

– Зря жалуетесь: вам еще повезло, что Келин – сильный эмпат. В этом мире обмен мыслями не практикуется, а эмпатами являются в основном эльфы. Девушку зовут Бести, она – человек, другой вид разумных существ. Бести, со мной прибыли четверо моих сородичей. Но пока они находятся в энергетической форме, увидеть ты их не сможешь. Ты ведь не владеешь магическим зрением?

- Нет. Устала повторять, что я – не маг. Ладно, учту, что если ты будешь разговаривать с воздухом - это не один из симптомов психического расстройства. Кстати, мой привет иномирянам!

- Элириэн, почему ваши физические оболочки касаются друг друга? Ты все еще не владеешь своим телом в достаточной степени?- это спросил Дзэниэн.

- Я вполне освоился. Просто для меня это приятно, - при обмене мыслями врать невозможно, пришлось сознаться.

- Ты хочешь сказать, что от использования тел тоже можно получить эмоциональные реакции?

- Конечно, мы многое утратили после приближения Иридиэ к источнику, – пояснил Дзэниан молодым морфам, – Элириэн, вижу, уже приступил к изучению возможностей, доступных ему в телесной оболочке.

- Я хочу поскорее получить физическую оболочку!

- И я!

- Элириэн, когда мы начнем создавать тела?

Ну это уже слишком! Я же только что вернулся!

- В этом мире очень много материальных форм. Почему бы вам пока не осмотреться, хотя бы вблизи дома? Возможно, вы выберете для материализации форму других разумных существ, населяющих Эрафию.

- Хотите, я проведу вас по окрестностям? – это предложил Келин, верно угадав мои намерения.

- Постарайтесь общаться медленнее и не все одновременно. Тогда мальчику будет легче понять вас, - передал я иридам.

После чего все дружно отправились на улицу, даже оборотни – я попросил Тень присмотреть за компанией. А вот интересно, что здесь делает зверь принца Бриана? Надеюсь, Бести мне все расскажет.

 

Бести рада моему возвращению – я чувствовал это очень хорошо. С удовольствием отдавшись ее милым заботам, я уселся за стол, наблюдая за уверенными движениями девушки, когда она доставала припасы и готовила еду.

- Бести, а ты давно здесь?

- Несколько дней. Извини, что незваная пришла, – отозвалась она, не прерывая своего занятия, - Хозяина дома не оказалось, но Келин вроде был не против моего присутствия.

- Я хотел спросить: до моего ухода на Иридиэ, ты же была в столице Свартхолда…

А еще очень интересно, как ты нас нашла и по какой причине покинула драгоценного принца?

- Так ты знал, где я? – Бести неожиданно, по непонятной для меня причине, разозлилась, – Знал, и оставил меня там, а сам отправился домой? Погоди, выходит, ты просто не хотел мне помогать?

- Я не мог знать, что тебе нужна моя помощь. Дроу о тебе хорошо заботились, ты была окружена вниманием их старшего принца.

Почему меня до сих пор раздражает след магии хаоса на ее ауре? Настолько, что даже себе самому не хочу признаваться, что она права в своих обвинениях. Я ведь с самого начала знал, что девушка ранена магом смерти, но собственные проблемы оказались для меня важнее. Увидев ее во дворце дроу, я сразу заметил ее нездоровое состояние, но пошел на поводу задетого самолюбия…

- К твоему сведению, не всякое внимание доставляет удовольствие! Заключенным со стороны охраны уделяется очень много внимания, однако они вряд ли от этого счастливы!

- Со стороны это не было похоже на тюрьму…

- Это было гораздо хуже!! Если бы тебя посадили в золотую клетку, ты стал бы восхищаться ее отделкой? Или в первую очередь озаботился бы побегом?

Меня держали отнюдь не в золотой клетке… Как странно, она же не эмпат, однако почти всегда точно предугадывает мою реакцию…

- Побегом, - ответил я на последний вопрос, - причем из любой клетки. Кстати, как ты нашла нас?

- Лорд Вивьен привез меня сюда, а Келин сказал, что ты отправился в свой мир, но должен вернуться… Ты поможешь мне?

Демоны и демиурги!!! Такая отчаянная надежда была в ее взгляде!! Как я могу ей сказать, что ничего у меня не получилось, и координат ее мира я не нашел?!

- Бести... – я взял ее за руки, переплетя наши пальцы. - Когда мы в предыдущий раз разговаривали, я рассчитывал на тот информационный кристалл, при помощи которого Блодуэд вытащила тебя из твоего мира. Только ничего из этого не вышло – леди потеряла его. Извини, но это был единственный кристалл, координаты из которого я никогда не использовал…

- Что такое не везет, – голос Бести звучал глухо, глаза блестели от непролитых слез, – Элириэн, я знаю координаты моего мира, эльфы подсказали. Только он очень отдаленный. Ты можешь открыть туда портал?

- Прямо сейчас? – просьба не была неожиданной, но я не думал, что Бести до сих пор спешит вернуться домой, - Прости, не могу. Перемещение на Иридиэ и обратно оказалось очень тяжелым, этот переход из телесной в энергетическую форму и обратно меня сильно вымотал. Еще я должен помочь моим сородичам вернуться в материальную форму – ведь ради этого они и прибыли на Эрафию.

- Время… - вздохнула Бести, – Самый востребованный во всех мирах ресурс. Которого так часто не хватает…Элириэн, ответь мне, пожалуйста, всегда происходит разделение тела и души при перемещении в другой мир?

- Я тебе не совсем понял, но, наверное, ты спросила о моем путешествии на Иридиэ и обратно? Нет, я же объяснил Келину, что близость моего родного мира к Источнику не позволит мне сохранить физическое тело. Наличие двух оболочек – энергетической и материальной – это особенность иридов, точнее – нас пятерых.

- Ну да, вы же – оборотни, – кивнула Бести, - Спасибо, успокоил. А то я, грешным делом, начала беспокоится, что пока моя душенька здесь прохлаждается, мою бренную тушку уже закопают на два метра вглубь земли.

 

 

Глава 7.

 

Если бы я понимал все шутки, я бы давно умер от смеха…

 

Ожидание – это момент между тем, что уже сделано, и тем, что должно прийти в ответ.

 

Элириэн.

 

Работать с собственным телом - не одно и то же, что создавать тела для других. Я боялся, что тела иридов, создаваемые частично на моем примере, частично - по указаниям Ринитар, почерпнутым из ее записок, получатся наподобие моего первого тела.

Расслабиться я смог только после того, как все четверо иридов благополучно закончили материализацию. К тому же Тинитар, прибывшая чуть позже последнего из иридов, одобрила мою работу.

Уф, сейчас я полностью соответствую данному мне имени: бледный, худой, аура взбудоражена. Ничего удивительного, что Бести неласково на меня смотрит. Даже Келин осмелился поворчать на тему, что я себя совсем не берегу.

 

У меня складывалось впечатление, что Бести раздражает внимание, которое я уделяю иридам. Она не хотела понимать, что только Дзэниэн быстро освоился со своим телом – ему достаточно было вспомнить. А другие – Фейри, Гая и Инари – то и дело норовили выйти за пределы физических возможностей организма, действуя по старым привычкам.

- Пока не забыла, надо кое-что уточнить о твоих родственниках! В каком лице обращаться к Фейри и Инари?

- Не понимаю…

- Ну что тут не понятного? Ты и Дзэниэн – мужчины, Гая похожа на женщину, точнее – девушку, а вот у тех двоих видимые половые признаки отсутствуют. Типичный подростковый унисекс.

- Наверное, они еще не определились в этом вопросе.

- Как это? – сильно удивилась Бести.

- Просто для современных жителей Иридиэ это не имеет значения, раз нет телесной формы. Только несколько старейших, один из которых – Дзэниэн, помнят свои материальные формы. Мне физический облик создали демиурги, вытащившие меня против воли; а потом, задержавшись на Эрафии, я сам кое-что поправлял. То же самое ждет и остальных, так что их облик еще изменится.

- А как насчет Гайи?

- Кое-что помогло ей сразу определиться, – не смог я сдержать озорную улыбку, – Если быть точнее – твой способ реанимации. Гайе интересно все, что составляет жизнедеятельность живых существ. Если присмотришься внимательно, то заметишь некоторое внешнее сходство между вами.

- Интересное кино… - протянула Бести, – Уже сложилась первая пара пришельцев, переселившихся на Эрафию? Ты специально за Гайей возвращался на Иридиэ?

- Вовсе нет! – возмутился я, – Не буду утверждать, что не ожидал, что кто-нибудь последует моему примеру. Только я никого не выбирал, это было их самостоятельное решение.

 

Настроение Бести вызывало во мне смутную тревогу. Чувствуя со стороны девушки ответную симпатию, я часто не понимал ее настроение и помыслы. То она была ласкова со мной, то беспричинно хмурилась и раздражалась. Мне казалось, Бести что-то скрывает от меня, и это меня обижало. Когда мы только-только познакомились в Эвилоне, девушка была гораздо более открытой. С тех пор прошло не так уж много времени, что же могло произойти, что заставило ее так измениться? Случайно подслушанный разговор между Бести и Келином помог мне разобраться в ситуации.

- Никогда не думала, что мне будет настолько трудно сделать последний шаг к своей цели. Лин, ведь это навсегда, понимаешь? Если я сейчас отправлюсь в свой мир, то уже никогда не смогу вернуться на Эрафию…

- Бести, но тебе не обязательно уходить. Теперь, когда Милорд дома, никто не посмеет тебя обидеть. Даже Вивьен!

- Лорд Вивьен - наименьшая из моих проблем… Если исчезнет полукровка Энжин, Вивьен разве что испытает легкое разочарование. Уверена, что он не будет искать пропавшего мальчишку. А вот если меня все-таки отыщет здесь принц Киан…

- Элириэн сможет тебя защитить!

- Но захочет ли?

Бести нужна защита! Вот почему она спешит отправиться в свой мир! Если я не хочу с ней расстаться навсегда, то должен убедить Бести, что со мной она в полной безопасности. Плохо, что Бести совсем не обладает эмпатией. Поверит ли она снова моим обещаниям? Значит, мне надо действовать.

Обживающиеся на Эрафии бывшие ириды, получив в свое распоряжение главный источник информации о своем новом доме – его создательницу, плотно заняли внимание Тинитар. Келин, успел сдружиться с молодыми аниморфами и постоянно находился в их компании. Кроме того, он получил от меня дополнительное задание – присматривать за Инари, развившим слишком большую активность в смене обликов.

Наконец-то мы с Бести остались одни! Прежде всего я постарался убедить девушку в своей способности выполнить обещанное:

- Бести, я готов выполнить обещание вернуть тебя в твой мир, – я достаточно восстановил силы, чтобы прогуляться вместе с Бести до ее мира и вернуться, конечно же, тоже вместе.

Но девушка на мои слова отреагировала совершенно неожиданным образом.

- Мне следует это понимать, что я чересчур загостилась? Пора и честь знать? – в ее голосе звучала неподдельная обида и горечь.

- Я совсем не это имел в виду. Можешь оставаться здесь, сколько захочешь, в этом доме тебе ничего не грозит. Я никому не позволю тебя обидеть, поверь мне.

Бести молча смотрела на меня каким-то странным напряженным взглядом, словно ожидая от меня еще каких-то слов или действий. Она мне не доверяет? “Поцелуем показывают свое доверие и хорошее отношение. А еще это часть любовной игры, проявление влечения к партнеру и проверка взаимных чувств” - вспомнил я слова Вивьена. Не задумываясь, я привлек Бести к себе и поцеловал, стараясь повторить те движения, когда она “будила” меня.

Это получилось как-то самой собой, просто и… естественно. Бести обняла меня за шею и прижалась, приникла всем телом. И в какой-то момент я почувствовал, что наши поцелуи уже не ласково-нежные, а полны нетерпения и страсти. И мое тело снова вышло из-под контроля, как той памятной ночью в Эвилоне.

- Бести, прошу тебя… остановись. Я не могу контролировать себя! – я с трудом смог оторваться от ее губ, чтобы произнести эти несколько слов. В ответ Бести только сильнее прижалась ко мне.

- Глупый морф… не надо ничего не контролировать, доверься своему телу… - рука Бести, спустившись к груди, расстегнула пуговицы на рубашке и прикоснулась к моей коже, лаская ее.

Прежде я не чувствовал такого полного слияния всех моих обликов – словно под кожей проходили не только нервные импульсы, но все магические токи.

Бести, не отрывая от меня взгляда, не спеша, расстегивала свою одежду. Каждый открывающийся моему взору кусочек ее тела манил меня прикоснуться. Бести, освободившись от своей рубашки, взяла мою руку и провела ею по своей шее, спуская ниже, на грудь. Чувства и ощущения переполняли меня: болезненное наслаждение, полная потеря контроля над телом, слияние эмоций с Бести… Она, казалось, ощущает мои чувства душой так же, как я ее. Каждое наше движение, каждое напряжение и расслабление, каждое замирание, каждый трепет, каждый вдох и выдох полностью совпадали, пока не достигли совершенной гармонии, даже более того. Весь мир отступил назад. Мы были едины, мы были всем, мы были единственным.

 

Нам понадобилось много времени, чтобы к нам вернулось ощущение реальности, и еще больше времени, чтобы разъединиться.

- Бести, оставайся со мной, – только и смог я сказать, любуясь ослепительными переливами ее чисто белой ауры. Даже клеймо дроу исчезло.

- Пойми, Элириэн, я здесь слишком загостилась. Напрягает то, что все на меня охотятся, всем что-то от меня надо… Не прими на свой счет. Я очень устала и хочу вернуться к своей привычной жизни, где ничего страшнее выпусков новостей по телевизору не бывает.

Произнося эти слова, девушка не выпускала меня из объятий. Ее голова уютно устроилась на моем плече. Я крепче прижал ее к себе, стараясь передать ей мою силу и уверенность.

- Бести, мы обязательно отправимся в твой мир. Как только Инари, Гайа и остальные привыкнут к своим телам и перестанут нуждаться в моем присмотре. Я покажу тебе самые прекрасные миры, созданные демиургами.

А главное, мы будем вместе.

 

Киан.

 

В столицу я возвращался, многократно обдумав беседу с Мирддином. Надо принять как данность, что культура народа, к которому принадлежит Бести, по-видимому, существенно отличается от нашей. Бриан сказал, что Бести понравился интерьер дворца, но она высказалась следующим образом: “Я бы не хотела жить в выставочном зале”. Возможно, в мире Бести не принято украшать жилища… И я придумал подарить Бести дом в столице! Раз уж она так дорожит своей самостоятельностью. К тому же, это позволит мне избавиться от навязчивого внимания к Бести со стороны придворных и Ковена магов. И Бести наконец-то перестанет твердить, что я держу ее взаперти.

Как бы я не спешил поделиться с Бести своими планами, после длительного пребывания в походных армейских условиях все-таки стоит сначала позаботиться о своем внешнем виде.

Возле двери своих покоев я наткнулся на Талисина Рейнсворта. На мое замечание, что я хочу отдохнуть, Талисин не отреагировал и вошел следом за мной. Кажется, когда-то это уже происходило…

– Ты, видно, еще не в курсе? – спросил Талисин, усилив эффект дежавю, - Леди Бести нет во дворце.

Та-а-ак, ну вот и началось…

- Неужели глупая девчонка отправилась с Брианом в Лайфорс?! Почему ты не остановил их?!

- Она не с Брианом. Обнаружив ее исчезновение, я первым делом связался с ним. Твой брат ничего не знает, в этом я уверен. Если Бести сбежала, то она все спланировала сама, не прибегая к помощи Бриана, и не посвящая его в свои планы.

- Ты сказал “если”? – у меня-то не возникло никаких других предположений по поводу причин исчезновения человечки. Однако Советник по безопасности всегда продумывает несколько вариантов.

- Я не исключаю возможность, что Бести могли похитить.

- Кто?!

- Думаю, желающих было предостаточно. Начиная с тех, кто неудачно покушался на ее жизнь, и заканчивая каким-нибудь фанатиком из Ковена магов.

Демоны и Демиурги! Названные Талисином варианты вполне допустимы… Оборотень надежно защищал хозяйку от агрессивных намерений окружающих, но глупое животное не может понять намерений изолировать его хозяйку, не причиняя вреда ее жизни. Если причастен кто-то из магов, то им наплевать на метку на ее ауре, и наличие защитника-оборотня. Что им стоит очень качественно скрыть Бести от магического поиска?

Мне захотелось собственными глазами увидеть комнату Бести, чтобы на месте составить картину происшедшего.

Комната выглядела точно также, как тогда, когда я поместил в нее мою Бести. Все находилось на своих местах, словно девушка покинула ее ненадолго. Ни единой вещи или драгоценной безделушки, которыми я окружил ее, Бести не тронула. И вся эта роскошь и комфорт, от которых Бести так легко отказалась, сейчас показались мне холодной насмешкой.

- Талисин, вот скажи мне: куда она могла деться из Хайкастла, без средств, да еще с магической печатью на ауре?

- Хотя я и знаком с леди Бести не так долго, однако я не думаю, что она просто побежала куда глаза глядят, не подготовившись, - ответил он, - У меня создалось впечатление, что девушка тщательно продумывает свои действия.

– Вы пытались отследить ее по ауре?

- Конечно. Поисковые заклинания не дали результата. Я распорядился закрыть границы Свартхолда сразу же, как только пообщался с Брианом. И отправил на ее поиски своих лучших сотрудников.

- Каких лучших?! Тех, которые так и не смогли обнаружить Бриана, когда Бести прикрывала его в Кастенгарде? Почему ты сам не отправился на поиски?! Ведь именно тебе я поручил следить за Бести?!

Сейчас я как никогда был близок к убийству. Однако Талисин остался невозмутим:

- Я бы тоже предпочел прочесывать наши земли, чем общаться сейчас с тобой, да еще сообщать плохие новости. Но Правитель прямо запретил мне заниматься такой ерундой, это его собственное выражение.

С этим не поспоришь! Я не имею права перекладывать ответственность за свою женщину на плечи другого, пусть и моего друга.

- Я не должен был оставлять ее!

- Киан, ты не сможешь постоянно быть возле нее! Хватит и того, что ты творил ради нее в Хайкастле. Нашим сплетникам хватит тем для обсуждения не на одно десятилетие. Сейчас лучше не создавать лишней суеты. Поверь, я делаю все возможное, чтобы найти Бести. Если ее похитили как твою любовницу, то похитители скоро дадут нам знать о своих требованиях. Если это дело рук магов, то Бести скоро вернут – ты сам говорил о невозможности магического воздействия на нее. Либо сама Бести потеряет осторожность и попадется на глаза кому-то из моих ищеек.

- Найди ее, Талисин. Если ее похитили, я выполню все требования…

- А если нет?

- Если она снова сбежала… Клянусь всем, я убью ее!!

 

Талисин

 

Никогда бы не подумал, что от одной смертной девчонки может возникнуть столько проблем! Я не могу понять, чего ей не хватало? Положению, которое ей обеспечил наследный принц, могла позавидовать даже королева Мидденленда. Однако я все-таки ошибся в оценке умственных способностей Бести Альен…

Я никак не мог решить – куда отправлять своих людей на ее поиски. То, что девчонку надо искать, сомнений не вызывало: Киан, когда вернется и не найдет своей фаворитки, весь мир перевернет. Только вот незадача: о Бести мне известно только то, что она из другого мира. Ее возвращение в родной мир исключается: самостоятельно ей это не по силам, а Лайфорс (где она могла воспользоваться стационарным порталом в Базир) я проверил первым делом. Далее можно искать по знакомым. Принца Бриана исключаем – он сейчас в Лайфорсе; кроме того, отсутствие Бести на территории светлых эльфов подтвердил и лорд Мирддин, побывавший вместе с женой на свадьбе правнука.

Остаются лорд Видерель Деркстон из Старшего Дома Аерил и неизвестный мне Келин. Лорд Видерель, по последним сведениям, находится сейчас в Мидденленде. А Келин затерялся где-то на территории Бьергхейм. Пожалуй, этим и стоит занять моих специалистов.

Как я и ожидал, вернувшийся лорд Киан был в ярости от известия о пропаже леди Бести. Даже любимое воинское дело не смогло отвлечь моего друга от навязчивой страсти к смертной. Мне немного удалось отвлечь его, высказав мысль о возможности ее похищения. Хотя сам я считал такую возможность маловероятной, после того, как со всеми известными Черными Жнецами покончено. Но проверить этот вариант тоже необходимо. Маги Ковена, кажется, решившие, что леди Бести находится исключительно в их монополии для изучения, охотно согласились помочь мне с поиском по ауре. Однако на территории Свартхолда не обнаружилось ничего, даже отдаленно похожего. Напрашивались неприятные выводы….

Пока я увлеченно помогал другу разыскивать сбежавшую любовницу, вышло так, что я отвлекся от исполнения своих основных обязанностей Советника по безопасности. На что мне прямо указал Правитель, имевший беседу с новым лордом рода Бьергхейм. Признаю, что Правитель Гавэйн Артайус очень дальновидно поступил, исполнив просьбу неспокойного рода. Лорд Вивьен в очередной раз доказал свое непревзойденного мастерство, ликвидировав (очень надеюсь) последнего мага смерти на своей территории и собранную им очень опасную шайку. Все подробности я узнал из личной беседы с Вивьеном и выжившими членами его отряда – Бедвиром и Ойсином. Как же я много упустил из вида, пойдя на поводу у принца Киана, занятого только своей Бести! Проморгать такое!!! А если бы маг смерти успел создать целую армию нечувствительных к ранениям воинов?!

На просьбу лорда Вивьен рекомендовать одного из его соратников новым Советником я ответил согласием. Конечно, решать – будет или нет новый старший “ охотников за головами” Советником при Правителе – только лорду Гавэйну…Но мое мнение, как правило, учитывается…

- Освоился в роли главы рода? – спросил я Вивьена в завершении беседы.

- Стараюсь, – устало вздохнул он, - Вот, привез предложение Правителю…Чтобы не бедствовать, собираемся возрождать виноделие. Хочу начать налаживать торговые отношения с людскими землями.

От неожиданности я не сразу нашел, что сказать. Торговать? С людьми? Откуда такие странные мысли возникли в уме “охотника за головами” (я уверен, что убийцы бывшими не бывают)?

Пожалуй, я тоже захочу послушать эту беседу.

Однако Киан моего интереса не разделял. Когда я зашел к нему, чтобы рассказать о своем разговоре с лордом Вивьеном, ум наследного принца был занят только одной проблемой:

- Лорд Талисин, есть какие-либо сообщения от твоих ищеек?

- Если бы мне поступали сообщения о леди Бести, ты узнал бы о них первым. Извини, Киан, но мне снова напомнили о том, что я пренебрегаю своими прямыми обязанностями…

- Отцу опять скучно стало? Не знает, к чему применить свой хитрый ум?

- Ум Правителя Свартхолда направлен на решение всех проблем, созданных в свое время Блодуэд Бьергхейм.

- Разве нашими с тобой усилиями они не разрешились? – усмехнулся принц, – С эльфами заключен договор, закрепленный политическим браком. Сама леди Блодуэд благополучно покинула этот мир и не сможет больше доставлять кому-либо неприятности.

- Остались последствия ее экспериментов.

- С ними пусть маги Ковена разбираются!

- С ними пришлось разбираться новому лорду Бьергхейм, Вивьену. Советую тебе посетить завтра отца, когда он будет беседовать с ним. Вивьен привез какой-то необычный проект по развитию собственного хозяйства.

- Дорогой Талисин, - голос Киана заледенел от сдерживаемого недовольства, - не стоит постоянно напоминать мне о моем статусе наследного принца!

Ну и пусть злиться, главное – Киан все-таки пойдет на эту встречу.

 

Вивьен.

 

Все-таки я был слишком самонадеян, решив, что справлюсь со всеми проблемами, подстерегающими главу рода. Или поддался уговорам Энжина… После многочасовых бесед – сначала с Советником по безопасности, затем – с казначеем, а после – с Правителем Свартхолда (в присутствии наследного принца и других Советников), я вымотался, как не выматывался на самом длительном задании. Ко всему прочему, пусть я и перестал быть старшим среди “охотников”, но по традиции обязан собрать всех для представления нового старшего, пусть даже Бедвир всем хорошо знаком.

В результате о скором возвращении не могло быть и речи. Когда же я, наконец, покончил с делами и стал планировать отъезд, мое общество понадобилось казначею и принцу Киану, которым захотелось еще раз обсудить и обдумать мое предложение по взносам в казну Свартхолда. Ладно, казначея я понимаю – над финансами он трясется, как маги над своими артефактами. Но откуда такой интерес у наследного принца? Правитель Гавэйн уже согласился с моими условиям, да и сам принц раньше не высказывал предложений в области экономики…

- Лорд Вивьен, глава рода Бьергхейм, расскажите же нам о вашем талантливом помощнике! – попросил казначей.

Ах, вот что вас привело! Я не скрывал, что предложение целиком составлено другим, хотя и при моей поддержке. Знал бы, как тяжело объяснить и защищать чужие мысли – никогда не согласился бы на эту авантюру! Энжину придется приложить усилия, чтобы теперь меня задобрить…

- Энжин еще очень юн. Он – полукровка, с примесью нашей крови. О его происхождении мне ничего не известно. Мальчишка самостоятельный, порой даже излишне. Познакомился я с ним на вечеринке, которую лорд Бриан Артайус давал по случаю своего предстоящего брака с княжной Лайфорса.

- Вы его взяли с собой из столицы? – удивился казначей, - Но почему я раньше никогда не слышал об этом Энжине? Среди нас так мало полукровок, тем более талантливых!

- А меня больше интересует, по какой причине Энжин захотел отправиться на территорию Бьергхейм, – высказался принц Киан.

- Могу я не отвечать на вопрос вашего величества, поскольку он касается моей личной жизни?

- Энжин – твой любовник?!

А что его так взбесило? Вроде бы мой Энжин был в свите его младшего брата. Вот демоны, почему я раньше не поинтересовался, что связывает Энжина с правящим родом?!

- Кроме прочего. И я не собираюсь его никому отдавать.

- Да быть того не может! – не поверил Киан, - Все твои прежние любовники были не умнее наших придворных дам.

- Лорд Киан! – попытался исправить нарастающий скандал казначей, - Не забывайтесь, мы здесь не для того, чтобы обсуждать личные предпочтения главы рода Бьергхейм. Лорд Вивьен, прошу нас простить, принц Киан в последнее время подвержен резким перепадам настроения. Возможно, это признак усталости.

- Не смейте меня оправдывать! – тут же подтвердил поставленный диагноз принц, - Я сам могу извиниться перед лордом Вивьеном. Прошу простить мою резкость, но ты меня сильно удивил. Могу я своими глазами увидеть это чудо природы?

- Буду рад видеть ваше высочество в моем замке, – интересно, если бы я ему отказал, как бы этот отказ восприняли? Как повторный мятеж рода Бьергхейм?

 

Компанию принцу Киану на время его пребывания на территории Бьергхейм составил только лорд Талисин Рейнсворт. Можно считать, что мне оказано высочайшее доверие. Интересно, удивится ли Энжин такому вниманию к своей персоне? Надо бы его заранее подготовить.

Однако в замке юнца не оказалось. Распорядитель сказал, что мальчишка после моего отбытия взял пегаса и отправился к Келину. Вполне ожидаемо. Что же, мне это вполне удобно – предупрежу Энжина о прибывших гостях и успею побыть с ним немного наедине. Заодно узнаю, что там в доме Элириэна происходит.

- Прошу меня извинить, но Энжина сейчас нет в замке, он отправился навестить друга. Вы можете пока отдохнуть, я распоряжусь, чтобы вам подали напитки и закуски. А я ненадолго отлучусь, чтобы привезти юного полукровку.

- Друга Энжина случайно не Келином зовут? – спросил лорд Талисин.

- Верно. Я познакомил их. Энжин, чтобы не скучать в мое отсутствие, всегда уезжает к Келину.

- Мы не сильно устали и можем отправиться вместе с тобой, – предложил принц Киан.

- Не стоит. Келин сейчас ухаживает за больным человеком и посторонние визиты в этот дом не желательны, – пришлось солгать. Но Милорд доверился мне, и я не мог допустить, чтобы кто-то незнакомый видел его в таком состоянии.

- Тогда мы хотим тебя попросить привезти в замок обоих юношей – Энжина и Келина, – настоял лорд Талисин, - Помнится, ты сам мне советовал приглядеться к Келину.

 

Келин

 

В последние дни наш с Элириэном дом напоминает мне некогда привычную казарму гвардейцев в Кастенгарде – толпа и суета. Времени на занятия со мной Милорду совсем не хватало, однако этот пробел тут же заполнили его сородичи. Непривычные к речевому общению, аниморфы (так, по примеру Элириэна, стали себя называть и остальные) постоянно сбивались на мыслеобразы. Вот такое началось у меня ускоренное обучение…

Новые знакомые оказались чрезмерно любознательными и занимали своими расспросами буквально все мое время.

Бести не проявила к иридам какого-нибудь значительного интереса. Первый раз увидев их в телесной форме, она развеселилась и поделилась (только со мной) причиной такого поведения:

- Келин, помнишь, что я тебе говорила про эльфов, когда мы впервые встретили Видереля?

Не дождавшись от меня быстрой реакции, Бести напомнила:

- Фейри – типичный эльф по нашим, земным, понятиям.

- По-моему, он тоже крупноват для цветов! – наконец вспомнил я тот диалог.

- Я бы пережила, если бы все ограничилось только Фейри… - Бести перевела дыхание, - Дзениэн – находка для иконописцев! А Инари…с этим лисьим хвостом… Можно, я не буду объяснять про шаблоны японского аниме, больше не могу смеяться!

Общение между ней и аниморфами не сложилось, сначала из-за отсутствия у Бести каких бы то ни было эмпатических способностей, а затем Бести полностью переключилась на Элириэна. Кажется, у них начали складываться романтические отношения.

 

Не только на меня свалилась вся тяжесть общения с аниморфами. Привыкая к новому миру и новым для себя условиям, Дзэниэн, Фейри, Инари и Гайа не постеснялись воспользоваться самым полным источником знаний об Эрафии – расспросить саму Создательницу.

“Крылатых” морфов интересовало все окружающее пространство, от гор до дождевых туч. У Фейри быстро выявилась способность чувствовать подземные источники, напряжение и колебания горных пород, состояние воздуха, а также воздействовать на все это. То есть, по словам Бести, “не оборотень он вовсе, а дух природы – то есть, эльф или пикси”. Гайю больше интересовал животный мир. От ее пристального наблюдения не удавалось скрыться никому – ни зверям в лесу, ни соседям - дроу, ни оборотнями. Мне любопытство Гайин особых неудобств не доставляло, не стану скрывать – порой даже льстило внимание такой девушки. А вот Бести испытывала к Гайе неприязнь, причину которой я так и не смог понять.

Меньше всех Пресветлую Тинитар донимал Инари. Этот имел много общего с Милордом – его привлекала магия и собственные способности к смене облика. Элириэн вскоре заметил за Инари склонность часто менять облик, только ради того, чтобы изучить “предмет изнутри”. По его вине мы все уже видели свои точные копии, а также копии всех окрестных зверушек.

Как-то случайно Инари довелось увидеть в действии амулет с иллюзией Бести. Аниморф сразу же заинтересовался механизмом действия этой магической вещи. Особенно его заинтересовало то, что иллюзия создавала абстрактный образ, тогда как он сам мог перенимать личину только конкретного существа. После нескольких попыток Инари смог достаточно точно скопировать внешний облик Энжина, но с единственным существенным недостатком – его собственный хвост так и оставался на месте. Кажется, неудача только распалила Инари… Только, как известно, излишняя увлеченность может обернуться неприятностями. Милорд первый обратил внимание на признаки энергетического истощения у Инари и запретил ему бесконтрольные обращения. А меня попросил присматривать за Инари.

 

Только жизнь потихоньку начала возвращаться в спокойное русло, как лорд Бьергхейм поспешил вернуться из столицы. Ну почему бы ему там подольше не задержаться?!

В тот день я и Гайа увлеклись спором, пока Дзэниэн и Фейри были заняты, вместе с Тинитар, исправлением какого-то подпространственного искажения, а Инари остался в доме вместе с Элириэном и Бести.

Мы, воспользовавшись хорошей погодой, расположились на давно облюбованной мною полянке.

- Келин, ты все-таки объясни! – настаивала на своем Гайа, - Почему дроу и эльфов ваш демиург считает одним видом? Если сравнивать тебя и дроу, то эльфы отличаются более крепким и основательным телосложением.

- Нас нельзя сравнивать! Я не эльф, а человек!

- А Элириэн говорил, что только эльфы являются сильными эмпатами. Бести – человек, и эмпатические способности в ней вообще не проявляются.

- Ладно, я не совсем человек, полукровка. Бести тоже не самый удачный пример для изучения – она из другого мира пришла.

- И где же мне взять материал для сравнения? – растерялась Гайа. Я усмехнулся: услышал бы ее сейчас настоящий эльф. Вот тогда бы сразу поняла, чем “дивные” эльфы отличаются от всех остальных.

- В Эвилоне, – подсказал я, - Там собираются представители почти всех народов.

- Никак младший подружку себе нашел? – раздался за нашей спиной знакомый ехидной голос лорда Вивьена, - Келин, представь же меня леди.

- Гайа, перед тобой еще один дроу, – я старательно копировал интонации лорда Вивьена, – Высокий лорд Вивьен, глава рода Бьергхейм, на чьей территории мы проживаем.

- Элириэн вернулся? И не один… - понял Вивьен, рассмотрев Гайю.

Пока дроу и аниморф внимательно изучали друг друга, я придумывал способ предупредить Бести о возвращении Вивьена. Ничего умного не придумывалось.

- Гайа - не единственная, кто прибыл вместе с Милордом. Дзэниэн и Фейри поблизости, помогают Пресветлой Создательнице устранить какой-то излом в пространстве.

- Поблизости “ведьмин круг”, который никто не исправлял после гибели Блодуэд, – помрачнел Вивьен, – Наверное, они направились туда.

- Решил им помочь? – обрадовался, было, я, почувствовав колебания дроу. Однако Вивьен быстро определился в своих намерениях.

- У меня свои дела есть, в замке, – отмахнулся он, - Я прибыл за тобой. А где Энжин?

- Келин никуда с тобой не пойдет, – твердо возразила Гайа, почувствовавшая мое нежелание исполнять волю дроу, – У нас имеются другие планы.

- А мне позволено поинтересоваться, каковы же эти планы? – лорд Вивьен и не подумал отступиться.

- Замок Бьергхейм мне не интересен, в отличие от Эвилона. А Келин – единственный, кто нас может сопровождать.

Ну вот, все вокруг решают, как меня можно использовать… Вот сейчас откажу им обоим, будут знать! А вдруг Гайа в порыве любознательности решит отправиться в Эвилон одна? Она же такая хрупкая, беззащитная…

Насколько я ошибся в оценке “беззащитности” аниморфа, мне было тут же продемонстрировано. Пока я раздумывал, Гайа сменила ипостась. Зверь, похожий на привычного мне оленя, но размерами не уступающий пегасу, с лошадиной гривой и острым конусовидным рогом на голове, наступал на верхового дроу. Пегас под лордом Вивьеном скалился, но отступал.

- Прекратите! – крикнул я, – И вообще, я иду домой, а вы тут можете хоть перебить друг друга. Я перед Элириэном отчитываться не стану!

 

Вивьен.

 

Я не стал спешить, исполняя просьбу лорда Рейнсворта. Направив пегаса по земле, я размышлял: почему лорд Талисин так внезапно вспомнил о Келине, да еще в связи с непонятным интересом наследного принца к Энжину.

Подъезжая к цели своей поездки, я услышал голоса. Один принадлежал как раз Келину, а вот другой был женским. Интересно, с кем это уединился полукровка… Может быть, и мой Энжин где-то поблизости?

Келин пристроился на своем излюбленном “камне для размышлений”, вместе с девушкой.

- Никак младший подружку себе нашел? – открыл я свое присутствие, - Келин, представь же меня леди.

Девушка повернулась в мою сторону. Конусовидный рог, красовавшийся на голове этого существа, убедительно доказывал, что оно приходится родней Элириэну.

- Гайа, перед тобой еще один дроу, – передразнил меня полукровка, – Высокий лорд Вивьен, глава рода Бьергхейм, на чьей территории мы проживаем.

- Элириэн вернулся? И не один…

Когда же полуэльф перестанет нервничать в моем присутствии?! Меня это уже начинает раздражать…Пора бы Келину привыкнуть, раз уж мы живем по соседству.

- Гайа - не единственная, кто прибыл вместе с Милордом, – пробурчал Келин, - Дзэниэн и Фейри поблизости, помогают Пресветлой Создательнице устранить какой-то излом в пространстве.

- Поблизости “ведьмин круг”, который никто не исправлял после гибели Блодуэд, – меня совсем не обрадовало известие, что кто-то обретается поблизости от захоронения Черного Жнеца. Надеюсь, никаких неожиданностей не произойдет, все-таки с ними Тинитар.

- Решил им помочь? – неправильно понял мою задумчивость Келин.

- У меня свои дела есть, в замке, – вспомнил я о своих заботах, вызванных прибытием высоких гостей, - Я прибыл за тобой. А где Энжин?

Почему-то Келина смутил такой простой вопрос, и он не ответил. Зато его подруга выразила свое неудовольствие моим “захватническим” планами.

- Келин никуда с тобой не пойдет. Замок Бьергхейм мне не интересен, в отличие от Эвилона. А Келин – единственный, кто нас может сопровождать.

Затем мне была явлена вторая ипостась этого существа. Любят же эти перевертыши изображать всяких чудищ. Даже моего пегаса испугала.

Келин не обрадовался такой защите и, надувшись, заявил, что возвращается домой. Без нас. Гайа, не меняя облика, предложила мальчишке проехаться на ее спине. Мне пришлось догонять их. Девчонка и Келин вошли в дом первыми, невежливо попытавшись хлопнуть дверью перед моим носом. Я не стал обращать внимание на детские шалости и не последовал за ними. Пусть прячутся.

- Милорд! – громко произнес я, войдя, – Это лорд Вивьен. Рад, что ты вернулся домой!

Элириэн вышел из гостиной, кивком меня поприветствовав. Следом за ним показалась человеческая девчонка. Вот неожиданность: встретить здесь подругу младшего принца. Как она оказалась на моих землях, если лорд Бриан отбыл прямиком в Лайфорс?

- Кажется, я помешал вашему приятному уединению?

- Нисколько, лорд Вивьен. Хотя в последнее время мне не часто выпадает такая возможность, - Элириэн с улыбкой посмотрел на свою гостью и пригласил меня к ним присоединиться.

- Леди, - учтиво поклонился я, - Мы встречались…

- И неоднократно, лорд Вивьен, – ответила человечка, - Только вы никак не можете запомнить мое имя.

Какие-то знакомые интонации. Словно мы часто общались. Но такого просто не может быть.

- Леди Бести, – улыбнулся я, - Что привело тебя на мои земли?

- Гощу у моих друзей, – пожала плечами человечка.

- Странно, лорд Бриан не предупредил меня о твоем приезде. Человеку находиться на землях Бьергхейм без покровительства кого-либо из членов рода попросту опасно…

Девчонка побледнела. И что я такого страшного сказал? Элириэн тоже обратил внимание на странную реакцию человечки.

- Бести, в чем дело?

Та переводила испуганный взгляд с меня на Элириэна, словно дикий зверек, загнанный в угол. А потом не выдержала:

- Да, черт побери, я использовала иллюзию! А что мне оставалось делать, чтобы узнать о Келине? Киан при нашей первой встрече с лордом Вивьеном рта мне не давал раскрыть, а когда мы второй раз встретились, лорд Вивьен сделал вид, что первый раз меня видит! А я всего лишь хотела удостовериться, что с моим другом все в порядке!

О чем она толкует? Я видел ее один-единственный раз с принцем Брианом… Элириэна занимал совсем другой вопрос:

- Бести, но как же ты могла изменить внешность?

- Сейчас вернусь и покажу!

Бести вернулась не одна. Незнакомец выглядел моложе Элириэна. Рыжеволосый, с такими же большими темными глазами, но больше всего в глаза бросался пушистый хвост. Еще один морф. Человечка взяла у морфа амулет, из тех, что используют для маскировки аур. Только этот оказался способным создавать еще и отличнейшую иллюзию.

- Идея была моя, а Брайан помог в реализации, - объяснил уже Энжин.

Вздохнув, я подавил в себе нарастающую злость. Меня обманули, но хотелось бы знать причину.

- А самое интересное то, что созданный этим амулетом образ мне полностью скопировать невозможно! – подключился к обсуждению морф, - Вот, сам убедись!

Силуэт рыжего будто покрылся туманом, черты начали искажаться. Когда все прояснилось, передо мной стоял еще один Энжин. Нет, все-таки не он – “мой” Энжин ростом пониже и точно не имеет никаких лишних деталей, вроде хвоста.

- Это потому, что ты по привычке пытаешься копировать личность, а таковой не существует, - пояснил ему Элириэн. Но меня сейчас интересовало другое.

- Мне хотелось бы знать, зачем леди Бести это сделала и почему посчитала меня подходящей кандидатурой для столь возмутительного розыгрыша. Однако это придется ненадолго отложить. В замке нас ждет наследный принц Киан и Советник Правителя по безопасности лорд Талисин Рейнсоворт. Они прибыли обсудить проект Энжина. Так что Энжин должен немедленно отправиться со мной замок, неважно - иллюзия это или нет.

- Ой, нет… - человечка быстро избавилась от амулета, - Какая же я дура! Так подставиться! Элириэн, Киан меня убьет!

- Не убьет, - Элириэн обнял Бести, - я никуда тебя не отпущу.

-. Меня просили привезти Келина и Энжина. Полуэльфа мне не отдала одна изменчивая леди, представив довольно убедительные аргументы. С тобой, Элириэн, я тоже спорить не стану. Значит, останусь здесь, – я удобно расположился в кресле, - Если лорды Киан и Талисин догадаются меня здесь найти, то я предоставлю хозяину этого дома самому с ними беседовать.

- А вот это я сделаю с удовольствием, - ехидно улыбнулся Милорд, и принял обличье Бести. Затем, надев амулет, он превратился в Энжина. Точную копию, даже я не замечал отличий, – Это тебя устроит?

- А можно мне с вами? – попросился Инари, при этом его хвост раскачивался из стороны в сторону, даже мне по руке мазнул пушистым кончиком. Я окинул Инари заинтересованным взглядом: все-таки как забавно в них сохранились звериные черты.

- Хорошо, ты примешь облик Келина. Лорд Вивьен, мы готовы следовать за вами! Бести, ты с Келином и остальными, остаетесь дома до нашего возвращения.

 

 

 

Глава 8

 

«Это еще неизвестно, кто кого порвет!» – сказала Тузику надутая до 500 атмосфер грелка…

 

Почему из двух влюбленных один обязательно стерва?

 

Тинитар

 

Всех аниморфов с Иридиэ я застала в доме Элириэна, еще в своей настоящей сущности – индивидуализированном сгустке энергии. Их существование было приближено к форме существования богов, однако были и существенные различия: ириды не сливались с энергетическим потоком мира (как боги), а пропускали его через себя, тем самым постоянно обновляясь и частично перенастраивая проходящие через них нити. Это же идеальный механизм поддержания стабильности мира, устраняющий необходимость присутствия в нем творца! Ринитар в одиночку до такого просто не могла додуматься, кажется здесь приложил руку ее возлюбленный… Ох, ну и начудили они…

Инициативу богов Эрафии, сразу же посчитавших иридов своими собратьями, я отвергла. Наоборот, я велела им всячески маскировать присутствие этих существ в нашем мире. Воплощение аниморфов происходило на моих глазах. Энергетические оболочки были заполнены нитями под завязку, запустился процесс структурирования частиц. Элириэн контролировал происходящее, в случае необходимости исправляя ошибки сородичей. Я была сильно удивлена: не имея знаний обученного творца жизни, прочитав всего-навсего конспект начинающего творца, этот ирид умудрялся делать работу демиурга! Без предварительной подготовки, после перемещения между удаленными друг от друга мирами!

- Госпожа Тинитар, как по-твоему: образование телесных оболочек идет правильно? – поинтересовался Элириэн, как только аниморфы занялись осваиванием своих тел.

- Исходя из моих, общетеоретических, знаний, критических ошибок я не вижу, – похвалила я. – Заканчивайте свое созидание, и у меня для тебя будет поручение.

Элириэн, услышав положительную оценку своих действий, не обратил особого внимания на мой пристальный интерес к своей персоне. Я только улыбнулась – никуда он, голубчик, теперь от меня не денется.

 

Вскоре я смогла собственными глазами полюбоваться на новых обитателей Эрафии. Создания, которыми населила свой мир Ринитар, имели две равноценные ипостаси, при переходе из одной в другую способность к осмысленным действиям и память не теряли; кроме того, внешность аниморфа в каждой из ипостасей тоже могла быть им изменена по собственному желанию, хотя этим свойством к мимикрии аниморфы не злоупотребляли, стараясь придерживаться однажды выбранного облика. Итак, вот такими я увидела новых обитателей Эрафии:

Самым старшим из них был Дзэниэн. Имел ипостась птицы. Возвращаясь в человекоподобную (если учитывать строение скелета – все же эльфоподобную) ипостась, он сохранял крылья с длинными белыми, коричневыми и сизыми перьями, вот только использовать их по назначению не мог.

Гайя и Инари имели ипостаси зверей, как и Элириэн. Оба более походили на людей, только у Гайи на голове сохранялся перламутровый конусовидный острый рог, и длинные серебряные волосы напоминали гриву. Инари украшал пушистый рыжий хвост. В звериных обликах они тоже были интересны, хотя при первом знакомстве пугали из-за своих внушительных размеров.

Фейри оказался единственным, не имевшим четко выраженной второй ипостаси. По строению тела он более походил на эльфа, имел прозрачные переливающиеся всеми цветами спектра крылья, по форме напоминающими крылья насекомых. И для полета ему не требовалась смена ипостаси. На затылке сквозь нежный голубой пух пробивались два длинных усика, способных светиться на кончиках. А самое интересное в нем оказалось то, что крылья и усики были вовсе не лишними, сохраняющимися от второй ипостаси, рудиментами – эти органы были необходимы Фейри для ощущения изменений климата – ветра, влажности, и управления им.

 

Какую роль в жизни моего мира будут играть эти существа? Может быть, возложить покровительство над дроу не на одного Элириэна, а на всех аниморфов? Дзэниэн, например, намного старше и мудрее… Или вообще оставить все развиваться своим чередом, не мудрствуя с “божественным покровительством”? Нет, все-таки буду придерживаться первоначального плана: привяжу Элириэна к дроу, а остальные ириды и так будут в ближайшее время держаться рядом с ним.

Главное, чтобы леди Бести не вмешалась. Ее появление на территории Бьергхейм стало для меня неприятной неожиданностью. Неужели принц Киан все-таки преодолел воздействие заклинания?

Я сразу заметила, что иномирянка питает к Элириэну повышенный интерес. Да и он к ней неравнодушен. Ну уж нет, эта любовная связь не в моих интересах!

Со способностями Бести постоянно возмущать вокруг себя пространство и вносить сумятицу она мне не только Элириэна - всех новоприбывших испортит! Из нескольких услышанных от Бести фраз я заподозрила, что сформированные иридами оболочки ей знакомы: Дзэниэна она назвала “архангелом”, Фейри – с какой-то стати – эльфом, но придав явно иной смысл этому названию, а Инари – “кицунэ”. Возможно ли, что одно присутствие Бести, даже когда она вроде бы ничего не предпринимает, способно оказывать влияние на других созданий?

Если задуматься, пользы от этой иномирянки никакой, а беспокойства – море. Пора мне с ней серьезно поговорить и выпроводить восвояси.

Возможность для приватной беседы появилась не сразу. Бести, словно ощущая нависшую над собой угрозу, не отходила от Элириэна. Мне же приходилось много времени посвящать новоприбывшим, знакомя их с моим миром.

И вот, когда Элириэн неожиданно отправился с визитом в замок, а аниморфам понадобилось вместе обсудить какой-то план, я поспешила воспользоваться возможностью побеседовать с Бести:

- Бести, ты всерьез собираешься поселиться в этой хижине, в компании чужих тебе существ?

- Ненадолго. Скоро Элириэн закончит свои неотложные дела, и мы отправимся в мой мир.

Такого я не ожидала. То, что Бести собирается покинуть Эрафию – это меня устраивает, но то, что она забирает Элириэна, рушит все мои планы! Иномирянка даже не задумывается о том, что пока пришельцы с Иридиэ не обживутся в новом мире, им необходимо держаться вместе! Не допущу!

- Бести, ты когда-нибудь задумываешься – как отражаются твои поступки на окружающих? - я постаралась дать понять, что сейчас смертная беседует не с подругой-менестрелем, а с демиургом этого мира, - Из-за тебя уже произошла эта нелепая и ужасная охота на “демона”, война между соплеменниками у дроу, чуть не переросшая во всеэльфийскую. Ты знаешь, сколько разумных существ погибло и пострадало с момента твоего появления?

- Не надо вешать на меня чужие грехи! – возмутилась Бести.

Из-за чего же девчонка так нервничает? Я же не опускаюсь до угроз, пока наша беседа имеет мирный оттенок.

- А чего ты добиваешься сейчас, забирая с собой Элириэна? Чтобы он отказался от своих сородичей или погиб, обессиленный многочисленными межмировыми переходами? Иногда ради любимого приходиться и самой чем-то пожертвовать…

- Но что я могу? – Бести опустила голову, так что я еле расслышала ее.

- Отправляйся домой. В свой мир. Пусть здесь все наладится. Если Элириэн тебя любит, он позовет тебя.

А я позабочусь, чтобы этого не произошло. Но сейчас главное – не давать Бести времени на возражения.

- Когда Элириэн вернется из замка, после встречи с лордом Кианом, возможно, он не будет рад меня видеть… - грустно вздохнула Бести

- Принц Киан здесь? – значит, его одержимость Бести никуда не исчезла. Не хватало только, чтобы девчонка стала объектом раздора между Элириэном (аниморфами) и Кианом (дроу)! - Может, тебе по нраву сеять вокруг себя вражду? А она непременно разгорится между озлобленным твоим поведением дроу и аниморфами, принявшим тебя под свою защиту! Бести, я ничего против тебя не имею, но, лучше бы ты вообще никогда не появлялась на Эрафии!

- Согласна, - тихо вздохнула девчонка. У меня даже появилось чувство раскаяния, потому как я слишком жестко с ней говорила. Но, разве я не права? – Черт побери, лучше бы я взаправду имела те самые магические способности, в которых меня обвиняют! Ноги бы моей здесь давно не было!!!

- Могла бы и меня попросить о помощи.

- Как же я не подумала об этом…Все действую по пословице: на бога надейся, а сам не плошай. Ты мне поможешь?

- Твой мир – Базир?

- Да, - Бести все-таки не удержалась, смахнув слезинку со щеки, - Только рюкзак с вещами возьму…

Бести скрылась в доме, но очень быстро вернулась в сопровождении своего оборотня и Келина.

- Келин не может пойти с нами! – возразила я. Этот полуэльф чуть не испортил мне всю игру, когда я заперла Элириэна в пещере, не хватало еще, чтобы он отговорил Бести!

- Бести, а ты скоро вернешься? – спросил Келин, подтверждая мои подозрения.

- Келин, я буду очень скучать… по тебе, и по Элириэну…

Оставив растерянного мальчишку, Бести подошла ко мне.

- Я готова.

Замечательно! А уж за мной дело не станет. Я велела Бести взять своего зверя на руки, и переместила нас к “ведьминому кругу”.

 

Келин

 

Мы с Гайей затаились в ожидании ухода лорда Вивьена. Однако, вместе с этим дроу дом покинули Элириэн и Инари, осталась только Бести. Сильно напуганная, она прибежала ко мне.

- Лин, Элириэн ушел на встречу с принцем Кианом! Господи, я этого не хотела!

- Бести, не надо так беспокоиться. Мы все понимаем. Но зачем Милорду встречаться с принцем дроу?

- Киан догадался, что я скрываюсь у лорда Бьергсхейма и потребовал у Вивьена привести меня в замок. А заодно и тебя, хотя причину этого я не понимаю…

- Значит, лорд Вивьен уже знает, что Энжин – это ты? – настороженно спросил я

- Уже знает. – вздохнула Бести, - Но все обошлось. Пока. Вивьен отложил разборки.

- Бести, у тебя участилось сердцебиение и, если ты не успокоишься, начнется кислородное голодание. – вмешалась Гайа. – Не понимаю, из-за чего ты так нервничаешь. Элириэн способен контролировать поведение любого разумного и неразумного существа. Эта наша особенность, как хранителей Иридиэ.

- Гайа, ты не знаешь Киана. Он – маньяк с неустойчивой психикой.

- С Вивьеном Милорд справился. – сказал я.

Все-же Бести начала успокаиваться. В это время вернулись Дзениэн и Фейри, вместе с Создательницей. Тинитар, увидев Бести, сразу же захотела пообщаться с ней и увела ее из дома. Несмотря на кажущееся дружелюбие демиурга, у меня возникло неприятное чувство – точно также Тинитар вела себя, когда увела из замка Элириэна, а потом он исчез. Пока я мучился сомнениями – пойти мне вслед за Бести или нет, Гайа что-то активно доказывала своим сородичам.

Неприятности Бести отошли на второй план, когда я понял, что Гайа не шутила насчет путешествия в Эвилон! Аниморфы собрались туда всей компанией.

- Может быть, нам стоит посоветоваться с Элириэном? Думаю, лучше будет, если он отправится вместе с нами, – я не мог решиться в одиночку вести этих необычных существ.

- Келин, ты же знаешь дорогу в Эвилон, и знаешь разумных существ этого мира не хуже Элириэна. Ты же местный житель! – не понимали меня морфы. Я не хотел сознаваться, что переживаю за Элириэна. Этого они тоже не поймут: как можно сомневаться в победе аниморфа, на стороне которого звериная силы плюс магия, над дроу, этими изысканными красавцами?

- Меня беспокоит то, что все вы так необычны. Своей внешностью вы привлечете к себе внимание! А компания полукровки может создать о вас превратное мнение. Таких, как я, везде презирают.

На аниморфов последний аргумент не произвел никакого эффекта.

- Вот мы и оценим местное гостеприимство и составим собственное мнение о местных народах!

Пришлось согласиться и начать сборы в дорогу.

Вернувшаяся Бести застала меня вполголоса ругающим непоседливых сородичей Милорда. Пройдя мимо меня, подруга подхватила свою сумку.

- Ты-то куда? – удивился я

- Местный демиург откроет мне дорогу домой, в мой мир.

Как-то не чувствуется радости в ее словах. Все больше грусть и тревога.

- Бести, прошу тебя, дождись возвращения Элириэна! Я не сомневаюсь в его способности защитить тебя от какого-то дроу.

- Келин, я доверяю твоему мнению, но, во-первых, я хочу воспользоваться реальным шансом попасть домой, во-вторых, больше не жалею подставлять, осознанно или случайно, других. Этот мир не для меня!

- Как всегда, ты все решаешь за других и поступаешь, как тебе удобнее! – не удержался я от колкостей.

- Келин, в данном случае как раз решили за меня.

Я укоризненно покачал головой, но последовал за Бести. Создательница ожидала ее возле дома.

- Бести, а ты скоро вернешься? – мне было грустно. Со стороны Бести радости тоже не ощущалось.

- Я буду скучать, по тебе, по Элириэну... Но, наверное, не стоит надеяться на нашу новую встречу. В моем мире нет магии, и сюда я попала по чистой случайности.

 

Киан

 

Творец милостивый, на что в последнее время похожа моя жизнь?! На гонки с препятствиями, да еще и по кругу! И приз в этом состязании весьма сомнительный. В минуты, надо признать, редкие, здравых размышлений, я сознаю, что никаких причин удерживать человечку у меня нет. Есть только неукротимое желание обладать ею, которое вот-вот перерастет в ненависть.

Все собранные Талисином и мной факты и сведения не оставляют никаких сомнений – Бести Альен, и никто иной, снова на территории рода Бьергхейм. Что, или кто, ее так притягивает? Загадочный Келин? Элириэн?!

Тот факт, что Бести сбежала с Вивьеном, предпочитающим однополые любовные связи, и активно помогает ему укрепиться в правах главы недавно усмиренного рода, вызывает у меня непонимание. Что может ей дать Вивьен, чего нет у меня?!

Эта девчонка довела меня до невменяемого состояния, я не могу так хладнокровно рассуждать, как раньше!

Хлопнув в сердцах дверью своей комнаты и перепугав слуг одним своим видом, я направился к Талисину – предупредить его о грядущем отъезде. Мой друг был погружен в какие-то отчеты, и, (если судить по его сотрудникам, старающимся прошмыгнуть мимо начальника незаметно) находился в дурном настроении.

- Лорд Рейнсворт, уделите мне мгновение своего драгоценного внимания?

- Если речь идет о леди Бести… - начал было Талисин, но я его прервал:

- Речь пойдет о Бьергхейм, конкретно – об их главе.

Талисин оторвался от своих бумаг и заинтересованно взглянул на меня

- Мы с тобой отправляемся в гости к лорду Вивьену. Оценим, как он осваивается в новом статусе, обсудим его нововведения, заодно познакомимся с автором идей.

- А-а, - понятливо кивнул Советник, - Разве для этого требуется мое непосредственное участие? Недавно я возвратился из дипломатической поездки, во время которой наслушался так много идей, что их осмыслением я смогу заниматься о-очень продолжительное время.

Догадливый, за что я его и уважаю. Но все равно поедет со мной, “во избежание”, так сказать.

- Талисин, подробно идеи мы можем обсудить в моих покоях, за сборами в дорогу. Лорд Бьергхейм не намерен надолго задерживаться в столице.

 

- Талисин, твои ищейки были на землях Бьергхейм? – спросил я, как только мы остались наедине.

- Да, - Талисин спокойно взглянул мне в глаза, - о Бести Альен никто ничего не слышал. Вряд ли появление человечки в тех местах осталось бы незамеченным, к тому же в замке ее видели, при леди Блодуэд. Не забывай, территория все еще находится под магическим контролем и любой маг, заметив твою печать, незамедлительно сообщит о девушке.

- Не доверяю я магическому контролю, – я решил поделиться своими соображениями, - Вспомни, что пресловутый Элириэн столько времени проживал в тех местах, но заметили его только после возведения стены вокруг замка. Кто из Ковена поручится, что Элириэна нет на тех землях?

- И поэтому ты решил сунуться туда в одиночку, если не считать мое общество? Опомнись, Элириэн посильнее Черных Жнецов будет!

- Именно поэтому я отправляюсь в замок Бьергхейм сейчас, пока Энжин там.

- Ты полностью уверен, что Энжин Вивьена – это твоя Бести? Да, проект по взносам в казну очень необычный, и напоминает идеи, высказываемые леди Бести. Но лорд Вивьен действительно воспринимает Энжина как парня, на эмпатическом уровне это легко отслеживается. У тебя не возник вопрос – кто мог создать для Бести такую качественную иллюзию?

- Мне все равно, будь это даже Элириэн! Никто, кроме меня, не получит эту женщину! Но, если выяснится, что девчонка стала любовницей Вивьена… Я вызову его на поединок.

- Я сильно сомневаюсь в возможности такой любовной связи.

Если бы мой друг услышал Бести в тот момент, когда она соглашалась на стриптиз, или после нашей совместной ночи…

- Ты плохо знаешь Бести!

- И неплохо бы прожил без таких знаний, – не посочувствовал мне Талисин, - Ты изменился с тех пор, как встретил эту девчонку. Не в лучшую сторону. Посмею просить только об одном, ваше высочество, - остудите свой разум и не делайте ничего, что нельзя было бы изменить! Прежде всего, вы - будущий Правитель и не должны позволять личным интересам преобладать над интересами нашего народа. Мы только что с огромным трудом преодолели внутренний кризис, новый лорд Бьергхейм неоднократно доказал свою лояльность правящему роду, не стоит провоцировать новый конфликт.

- Если Энжин – это Бести, то наш бывший Советник сам будет рад избавиться от человечки.

 

По пути к Бьергхейм я и Талисин не обсуждали свои подозрения и намерения. Лорд Вивьен, не застав в замке Энжина, предположил, что тот отправился к своему другу Келину. Ага, и этот поблизости обретается! Я предложил лорду Бьергхейму отправиться с ним за мальчишкой, однако он отказал мне по надуманной причине. Более глупого отказа я не получал – испугать дроу болезнью?! Тем самым Вивьен только подтвердил мои догадки. Лорд Талисин попросил лорда Вивьена привезти обоих юношей, чтобы познакомиться с такими одаренными полукровками. Глава рода не смог ему отказать. После отбытия Вивьена, я поинтересовался у Талисина:

- Зачем тебе Келин? Или ты хотел убедиться, что Вивьен нас не обманывает?

- Мне все же интересно, о ком так много сказано. Ну, и последнее тоже, – начал объяснять Талисин, - Вполне допустимо, если Вивьен участвует в этом заговоре, что никаких полукровок мы не увидим. Мы ведь так и не узнали, как связаны леди Блодуэд и твоя Бести. Почему последняя леди снова оказалась на территории Бьергхейм? В Лайфорсе мы решили, что демона – Бести -вызвала Блодуэд Бьергхейм. Но, если задуматься, Черный Жнец – эльф этого не утверждал. Я узнавал в Ковене: для вызова демона надо не только обладать заклинаниями вызова и подчинения, но и высвободить огромную магическую силу.

- Зная ритуальную основу магии смерти, выходит, для вызова демона Блодуэд понадобилось бы большое количество жертв, – задумался я над выводами Советника по безопасности, – Она не могла себе это в тот момент позволить. И Рин-веды пропали, когда я уже был знаком с Бести. Тогда кто помог Бести Альен попасть в наш мир?

- Элириэн. И мы даже предположить не можем, для каких целей ему необходима эта человечка.

 

Почему Талисин только теперь раскрыл свои догадки? Поделись он этим со мной в Хайкастле, сейчас с нами присутствовал бы маг из Ковена, а то и парочка. Нет, к демонам магов – опять на мою человечку зариться станут! А Элириэн… маги тоже смертны!

- Мне не интересны цели этого мага. Человечка – моя. Ты успел поставить “око” на Вивьена? (примечание: Око – стандартное заклинание слежения за объектом, к которому прикрепляется. Из-за малого потребления магической энергии обнаруживается только при специальном поиске)

- Пытался, – хмуро посетовал Советник по безопасности, - Но тот, кто восстанавливал ему ауру, позаботился о его, а заодно и своей, безопасности. Ему добавили очень хороший антимагический щит, не уступающий защите рода Артайус. При этом сам Вивьен даже не подозревает об усилении некоторых своих магических способностей.

- Талисин, объясни свои мысли понятнее! Как мы найдем Бести, если бывший ликвидатор не вернется?

- Он вернется, даже если его будут удерживать насильно. Вспомни, лорд Вивьен стал Советником благодаря навыку всегда выполнять порученное. Теперь он – глава рода, и поэтому, ради рода, не станет играть с нами в прятки, и прочие игры. Вопрос: вернется ли он один, или в компании.

 

Либо хозяин замка не отличался гостеприимством, либо сбывались опасения Талисина. Пока Вивьен вспомнил о своих гостях и вернулся домой, прошло достаточно много времени. Лорд Бьергхейм вошел вместе с двумя юношами.

- Ваше высочество, лорд Рейнсворт, вот те, кого вы желали видеть. Келин, - светловолосый юноша поклонился, - Энжин, - второй последовал его примеру.

Келина я узнал и без представления Вивьена: полуэльф, каких много – светловолосый, светлоглазый, больше похож на человека, разве только уши выдают его происхождение… А вот Энжин отличался темным цветом волос и небольшим ростом, что даже для полукровок дроу было нехарактерно...Обычно наши гены превозмогают гены других народов… И совсем не похож на Бести. Если это иллюзия, то очень качественная! Аура невнятная, а уж такую яркую ауру, как у Бести, трудно скрыть, и никаких следов печати! Келин подозрительно оглядывался, а Энжин уставился мне в глаза, смело не отводя взгляд.

Сильнее всего меня удивил держащийся возле Энжина оборотень. Если судить по внешнему виду, это был не Пиксель.

- Изначально в оборотнях заложена способность к изменчивости, - прошептал мне Талисин, - Только раньше они ограничивались “слиянием” с окружающим пространством, а такое я наблюдаю впервые. Неужели это Бести смогла?!

Почему нет? Могла же она поддерживать в одиночку сложную иллюзию брата, да еще столько времени!

- Бести, оборотень тебя демаскирует, – вздохнул я, показывая разочарование от ее глупости, - Эти животные есть не у всех чистокровных дроу, что уж говорить о полукровках…Можешь снять иллюзию, она тебе больше не нужна.

Энжин криво усмехнулся и снял с шеи амулет. Между прочим, мой собственный! Тот самый, который я отдал Бриану!

- Лорд Вивьен, к сожалению, мы не можем далее пользоваться вашим гостеприимством. Прошу вас, распорядитесь оседлать наших пегасов. Мы немедленно возвращаемся в Хайкастл, - я не отрывал глаз от Бести, даже отдавая распоряжения лорду Бьергхейм, – Леди Бести и Келин отправляются с нами.

Сцена напомнила мне ситуацию в Кастенгарде, когда я отыскал-таки Бриана… Но тогда возражения высказал мне лорд Видерель… А сейчас сама Бести!

- Ни я, ни Келин никуда не поедем, - спокойно произнесла она.

Все, больше я не выдержу! Ярость рвалась наружу, клокотала в груди, подобно вулкану.

- Надеешься на покровительство лорда Бьергхейм? Может быть, Вивьен и рискнул бы отстаивать своего любовника Энжина… Но он не сделает этого в отношении гостьи рода Артайус, если не захочет испортить и без того непрочные отношения с Правящим родом!

Наконец-то мне удалось привести девчонку в замешательство!

- Ты, кажется, привыкла к своей безнаказанности? Так я тебе напомню: ты находишься в Свартхольде, где никто не посмеет возразить наследному принцу! Ты сама лишила себя даже той призрачной защиты, которую давала тебе клятва Бриана! Не говоря уж о том, что братец сейчас в Лайфорсе… Ты в моей власти!

Произнеся последнюю фразу, я внутренне ликовал. Человечка больше не сможет не признавать мою силу и свою неспособность мне противостоять! Кажется, и до Бести, наконец, дошло - девчонка даже слегка попятилась от меня. Ну нет, сбежать у тебя не получится! Странно, но девчонке удалось легко увернуться от моей руки, когда я попытался схватить ее. Кое-чему научилась у Бриана? Все равно, долго противиться мне она не сможет.

Келин никак не отреагировал на мои действия в отношении своей подруги, а вот оборотень начал трансформацию.

- Пытаешься натравить на меня оборотня? – зло усмехнулся я, - В это раз я прибью этот бесполезный мешок с костями!

Бести даже не повернулась в сторону оборотня, но тот застыл на месте, а потом и вовсе попятился к Келину.

- И что ты хочешь со мной сделать? – девчонка изо всех сил храбрилась. Другого от своей избранницы я и не ожидал.

- Ты даже не представляешь, как мне хочется убить тебя…- ярость заполоняла все мое существо, но сейчас, при виде Бести, она перерастала в желание, - Но это было бы слишком просто. Нет, Бести, мы поступим по другому… Я ведь говорил тебе, что рано или поздно, но ты окажешься в моей постели. И ты придешь туда самостоятельно. Ты будешь покорно исполнять все мои желания и капризы… И до тех пор, пока ты будешь послушной, твой Келин будет жив.

Эта человеческая дрянь посмела не испугаться!

- Шантаж - это слишком грубый способ воздействия, и применять его следует, если полностью уверен в беззащитности выбранной жертвы. Этот мальчик под защитой Элириэна.

- Элириэн?! – зря она вспомнила это имя! Сейчас я готов растерзать его голыми руками, - Где скрывается этот маг? Я же говорил тебе, что убью его! Ты будешь любоваться его отрезанной головой!!

- Мой принц! – Талисин осмелился повысить на меня голос, - Опомнитесь! Неужели забыли произошедшее в Эвилоне?!

Глаза Бести потемнели. Но не как обычно, сменив свой цвет на серый. Сейчас их полностью заливала сплошная чернота, без белков и радужки. Силуэт девчонки вздрогнул, очертания фигуры расплылись, сквозь дымку было видно, как дрожит, меняясь, ее тело. Непроизвольно перейдя на магическое зрение, я тут же об этом пожалел: происходящее хаотичное мелькание нитей, перестраивающихся в новое кружево, вызывало головокружение. Когда все успокоилось, перед нами стояло самое невиданное существо – человек с чертами и повадками зверя. Совсем не похож на ассира – не бывает среди степных кочевников таких высоких и ширококостных.

- Позвольте представиться – Элириэн. А это – Инари.

Полуэльф тоже сменил свой облик. Большеглазое угловатое существо, возникшее на месте Келина, явно было значительно моложе. Но и он беззащитным не выглядел; Инари был разозлен – пушистый звериный хвост ритмично ходил из стороны в сторону.

- Твои планы не изменились, лорд Киан? Все еще хочешь отрезать мне голову? – спросил Элириэн.

Кинуться на него с мечом мне не дал Талисин, повисший на моей правой руке. Лорд Вивьен наблюдал за всем происходящим, ехидно усмехаясь.

- Находишь, что это забавно, Вивьен? – прорычал я.

- Не поверишь, лорд Киан, но недавно я оказался в подобной ситуации. Когда узнал, что Энжин – вовсе не юноша-полукровка, а человеческая девчонка Бести.

- Ты предал меня! – все, это было последней каплей! Я не стал осторожничать даже со своим другом, отбросив Талисина от себя одним ударом и выхватил меч из ножен, - Где Бести?!

- Лорд Киан, Бести не желает больше с вами общаться. Забудьте о ней!

Ах вот как, Элириэн пришел без оружия! Я, как истинный дроу, просто обязан воспользоваться этим, великодушие к врагам – не наш обычай.

- Лорд Рейнсворт, защиту! – скомандовал я. Магической атаки я не опасался, если Элириэн еще не знает о наследственных защитных способностях нашего рода – скоро узнает, на свою беду. Но на то и существуют друзья, чтобы прикрывать спину в бою! Талисин занял привычную позицию за моим левым плечом, спина к спине.

- Ваше наследное высочество, не стоит этого делать! – вмешался Вивьен, – Вам не по силам с ним сражаться!

- Молчать! Ты еще раз доказал свою трусость, Вивьен!

- Милорд! Они в вашем распоряжении! – разозлился лорд Бьергхейм.

Я атаковал Элириэна, решив, что Талисин при необходимости сдержит нападение второго перевертыша. Однако мой меч прошел чуть дальше цели, срезав только несколько волосков-шерстинок. Я мгновенно развернулся, ища противника. Элириэн оказался позади, но нападать не спешил. В тот момент он напомнил мне готового к нападению волка – все тело напряжено, уши прижаты, улыбка больше похожа на оскал.

- Инари, нет! – отвлек меня крик Вивьена.

Огромное животное ярко-рыжего окраса, имеющее отдаленное сходство с писцей, пыталось дотянуться до лорда Рейнсворта, но этому препятствовал лорд Вивьен, ухвативший зверя за шею. Однако Талисину все равно приходилось туго – его повалил оборотень.

Я сплел атакующее заклинание, которое должно было потрепать слишком шустрого мага и наконец-то раз и навсегда избавиться от негодного оборотня. Отпущенное заклинание, едва коснувшись Элириэна, застыло. А затем поток магии повернул обратно, но уже в измененном виде. Мой щит прогнулся и рассыпался. Дальнейших событий я не видел, проваливаясь в небытие.

 

Тинитар

 

Убедившись, что Бести благополучно отбыла домой, я вернулась к остальной компании. И застала аниморфов на пороге.

- Куда это вы собрались?

- В Эвилон. – ответила мне единственная девушка в этой компании. Келин недовольно нахмурился, старательно пряча от меня взгляд.

- Мой любимый город, – улыбнулась я, – А почему Элириэна не берете?

- Он занят. Нам все Келин покажет и объяснит.

Значит, встреча Элириэна с принцем Кианом в замке Бьергхейм еще не закончилась. Пожелав аниморфам счастливого пути, я открыла портал в замок.

Судя по шуму и попрятавшимся слугам, вся компания собралась в кабинете хозяина замка. Войдя, я застала поразительную картину: Элириэн стоял над бесчувственным телом принца дроу, о чем-то раздумывая. Другой дроу, лорд Талисин Рейнсворт, пытался столкнуть с себя Тень, оборотня Элириэна. Лорд Бьергхейм почему-то повис на шее Инари, принявшего свою звериную ипостась. Зверюга имела очень пушистую шерсть, и дроу, не утерпев, чихнул.

- Лорд Вивьен, что у вас тут происходит? – спросила я.

Вивьен мне ответить не смог, так как, услышав мой голос, Инари решил вернуться в более удобную для общения ипостась, в результате дроу и аниморф упали друг на друга. Оборотень тут же покинул свою жертву и захотел присоединиться к ним, наверное, решив, что это такая игра.

- Поспорили немного, – ответил вместо него Элириэн, отходя от принца Киана, - Лорд Киан Артайус погорячился и ему срочно потребовался отдых.

Я никак не могла определиться: ругаться мне или смеяться. Ничего неисправимого не произошло, все живы. Вот только жаль, что ссоры между дроу и аниморфами не удалось избежать.

В моем присутствии они только настороженно переглядывались, не отваживаясь снова сцепиться. Уверена я могла быть только в морфах – Элириэн полностью потерял интерес к поверженному принцу и теперь растаскивал заигравшихся Инари и оборотня от Вивьена.

- Инари, успокойтесь! Оставь в покое лорда Вивьена, пожалуйста!

- Он первый начал! Между прочим, я – не ездовое животное. Всего лишь попугать хотел этого дроу, – Инари кивком головы указал на лорда Талисина

- А дальше – что? – вздохнул Элириэн, - Напугал ты его, а дроу привыкли защищаться нападением… Ты же драться совсем не умеешь!

- Вот именно, – подтвердил Вивьен, - Действуешь, как девчонка. Инари, а ты девушка или юноша?

Это вопрос вызвал интерес даже у лорда Рейнсворта. Инари, оглядев всех присутствующих, ответил:

- Как Келин, парень.

- Милорд, хотите, я займусь его обучением?

Так Вивьен – на стороне аниморфов? Ну, тогда еще не все потеряно! Может быть, дать возможность Талисину и Вивьену пообщаться в спокойной обстановке?

- Лорд Вивьен, как местный хозяин, развлеките своих гостей. Мы с аниморфами, и принцем Кианом, присоединимся к вам позже, – распорядилась я. Дроу меня правильно поняли и, поклонившись, вышли.

- Элириэн, я не хочу выяснять причины, по которым произошел ваш “спор”, - хотя понять их несложно, - но ты должен восстановить разрушенную защиту принцу Киану.

- Госпожа, как только он придет в сознание – сразу кинется в драку! Появившаяся слабость хотя бы удержит его от этого.

- Твой магический удар уничтожил причину его неадекватного поведения. Пойми же, лорд Киан – наследник правящего рода дроу, и все, что с ним происходит, отражается на состоянии всего этого народа.

- Как пожелаете, Госпожа, – покорился Элириэн.

Он подошел к телу принца, присел рядом и сосредоточился. Я увидела, как возле Элириэна начали скапливаться потоки нитей Источника, которые аниморф перенаправлял на ауру дроу. При этом не было произнесено ни одного слова, не сделано ни одного жеста. Инари также молча наблюдал за работой своего сородича.

Работа над принцем заняла у Элириэна несколько минут. Ему удалось точно восстановить былое кружево, даже следов от воздействия моего заклинания не осталось. Это и к лучшему.

- Хорошая работа, – одобрила я, - Сейчас как раз подходящий момент сообщить тебе о моем поручении. Так вот, тебе нужно забыть про этот эпизод и принять на себя покровительство над народом темных эльфов. Ты должен взять на себя функции их бога!

- Вы шутите, Пресветлая?

- В таких вопросах творцы не шутят! Так уж сложилось с давних пор, что дроу не почитают ни одного из имеющихся на Эрафии богов, и те не спешат одаривать их своим вниманием. Как показали последние события, темные эльфы нуждаются в жестком контроле. Я считаю, что ты, и твои сородичи, можете им его обеспечить. Можете считать, что это – ваше предназначение на Эрафии.

- Как прикажете, Госпожа.

- Вот и договорились! – я позволила себе ласково улыбнуться, - Надеюсь, наши дроу тоже успели договориться между собой. Сейчас приведем в чувство принца и отправляемся в их столицу. Я сообщу дроу эту благую весть!

 

 

Часть 2. Базир.

 

Глава 1.

 

- Девушка, а почему мы с вами до сих пор незнакомы?

- Бог бережет тебя, глупое создание…

 

Семлик.

 

Охота набирала обороты. Сам я, как творец Жизни, не разделял пристрастий Лодура, который утверждал, что ничто не может сравниться с этим развлечением, но, тем не менее, принял в нем участие.

К тому же, нам нескоро выпадет возможность так провести время – вот-вот начнутся практические занятия у молодых демиургов, и нам придется вспомнить о своих обязанностях и полномочиях координаторов этого мира. Хотя понятие “мир” для Базира – слишком лестно… так, тренировочная площадка, недоработанный учебный проект…

Пожалуй, все-таки Лодур в чем-то прав – подумал я, когда твари взяли след, заливаясь азартным воем. Ездовые животные стремительно неслись вслед за ними, словно не замечая препятствий, всадники подбадривали друг друга веселыми криками, комментируя пари, заключенные накануне. Внезапно вой захлебнулся, смолк. Лодур выругался:

- Канальи, они потеряли след!

Старший егерь (дриад) побледнел, став из привычного зелено-бурого светло-салатовым – понятно, кто окажется виноватым, если Лодур останется без добычи и проиграет пари! Наказание последует незамедлительно, и, если проигранная сумма окажется значительной, то будет весьма суровым… Но вой возобновился, хотя и несколько изменил направление, а потом сменился таким заливистым скулежом, что стало совершенно ясно – добычу все-таки загнали!

Лодур хлестнул свое ездовое животное, посылая его вслед тварям, я последовал за ним. Свора окружала крупного зверя, серебристо-серого окраса, с темными пятнами и длинным хвостом. Нечто небывалое! Зверь припал к земле, явно готовясь к атаке, а твари кружили вокруг него, не решаясь на нападение!

- Кого они загнали? – поинтересовался Лодур. Егерь, успевший прийти в себя, при этом вопросе снова побледнел. Охота проводилась на оленя, а сейчас перед нами было нечто неизвестное и явно имеющее магическую природу, ибо твари не боялись ничего и никого, кроме своих создателей (то есть демиургов)!

- Н-н-не знаю… - пролепетал несчастный. Лодур нахмурился. Егерь попытался объяснить, что твари явно повернули по другому следу, пересекшему олений, хотя это и так было очевидно.

Кто первый бросился в атаку, я не заметил, но твари и неизвестный зверь смешались в один клубок тел, когтей и зубов, оглашая воздух воем и рычанием.

- О нет, они же разорвут этого красавца на клочки! – поморщился Лодур. Не сомневаюсь, что в мыслях он уже прикидывал, в каком углу его кабинета серебристое чучело будет смотреться лучше всего, – Семлик, отзови своих тварей, я лучше его заклинанием добью!

Я помедлил, краем глаза заметив какое-то шевеление. Повернувшись в ту сторону, я увидел еще более странную картину: какое-то существо двигалось к нам. Судя по наличию одежды, оно явно обладало разумом, хотя двигалось почему-то на четвереньках. Широкий плащ скрывал фигуру, а цветом походил на окружающую растительность, позволяя его владельцу успешно скрываться. Может быть, существо ранено? Лодур не дал мне времени на размышления:

- Семлик, да очнись же!

Я поспешно отозвал тварей, те рассыпались в стороны, окружив зверя неплотным кольцом, Лодур швырнул заклинание…Предсмертный вой зверя смешался с протестующим воплем ползущего существа. Я пожалел, что у меня всего одна пара глаз. Очертания убитого животного расползлись, словно зверь начал таять, а через мгновенье вместо крупного серебристо-серого хищника (составившего бы гордость для любого охотника) перед нами лежал небольшой рыжий зверь с белым брюхом, черными пятнами на спине и кисточками на ушах, размерами вполовину меньше твари. Невозможно!!! Животное поменяло облик (посмертно!)!!

Между тем странное существо подползло к рыжему зверю (твари при его приближении расступились!!), откинуло плащ... Проклятье!! Неужели кто-то с Эдема?! Слезы текли по лицу девушки, промывая светлые дорожки. Она даже не пыталась их вытереть или сдержать, прижимая к себе тело своего любимца, и раскачиваясь вперед и назад, словно от сильной боли.

- Кажется, ты убил домашнего питомца…

- Студентка? Почему нас не предупредили о переносе сроков практических занятий?

Эти фразы мы с Лодуром произнесли одновременно.

Лодур спешился и двинулся к ней:

- Госпожа, простите. Я не знал, что это ваш питомец. Мы не получили предупреждения о вашем прибытии…

Сначала я тоже подумал, что перед нами наша соотечественница. Но как она оказалась здесь, одна; ведь открытие портала не было зафиксировано? Неужели какая-то фанатичка с факультета, решившая тайком заняться исследованием? Я поспешно сканировал ее ауру. Белая!!! Абсолютно белая аура необученного демиурга!!! Но… странная какая-то форма…

- Лодур, это создание!!!

Лодур оглянулся на мой крик:

- Ты уверен?

- Конечно! Я же творец Жизни! Это создание с огромным магическим потенциалом! И оно нам нужно живым!

 

Лодур.

 

- Отчет!

На мой приказ дриад отреагировал именно так, как я ожидал – вскочил и бодро отрапортовал:

- Господин Лодур, за время моего дежурства никаких аномалий не обнаружено. Магические щиты в полном порядке. Возмущений не зафиксировано.

Разумеется, не зафиксировано… Я кивнул, скользнув взглядом по экрану, на котором отображались силовые линии магического поля.

- Хорошо, - обманчиво мягким голосом произнес я, - Может быть, ты тогда объяснишь, откуда взялось это?

Я показал дриаду иллюзию одной из подземных камер.

- Это… может быть, студентка, отставшая от своей группы? – несмело предположил он. Смешная попытка. С окончания последней практики прошло уже слишком много времени. И это древовидное всерьез считает, что мнимый демиург жила в лесу среди его собратьев? Ох, ну почему они так непроходимо глупы? Даже соврать интересно не могут…

- Это всего лишь человек, представитель другой расы, - объяснил я, - Такое же создание демиургов, как и ты. И мне крайне интересно, как этот человек оказался здесь.

- Я… не знаю…

- Вот и займись выяснением. Сейчас же!

Дриад поспешно выскочил из помещения. Он что, надеется искупить этим свой проступок? Непроходимая тупость!! Пусть пообщается с этим странным существом; если останется жив – все равно отправится на корм тварям… Проверив заклинания, я убедился, что несчастный дриад их не трогал, уменьшив чувствительность самих приборов так, чтобы они реагировали только на грузовые и групповые порталы. Неужели это травоядный дендроид надеется, что я не замечу сбитых настроек? Я же сам создавал эти приборы, чтобы работники из числа дриад могли обслуживать нашу базу. Ну, не идиот ли? Сколько их уже скормлено тварям Семлика, а каждый вновь обученный снова и снова пытается схитрить, лишь бы увильнуть от своих обязанностей… Хоть бы что-нибудь новое придумывали, так нет – каждый раз одно и то же!

Придется Семлику заняться подбором и обучением нового работника... Я направился в его лабораторию.

- Хочу задать тебе вопрос: ты не задумывался, почему после твоего воздействия так меняется характер и особенности поведения дриад? – спросил я Семлика. Здороваться было излишним – уже виделись сегодня.

- Ты сейчас говоришь вообще или о ком-то конкретном? – Семлик оторвался от созерцания экрана на стене и повернулся ко мне.

- Об этом дежурном. Он перенастроил приборы, из-за чего не отследил индивидуальный портал. И я подозреваю, что сделал он это довольно давно. Нам повезло, что мы первые наткнулись вчера на это существо, - я кивнул на экран, - Проекция в реальном времени?

- Да. Пока никаких изменений. Значит, Деемер больше у нас не работает… ты хотел мне сказать, чтобы я подготовил нового?

Эта черта – отсутствие привязанности к собственноручно созданным существам – была одной из немногочисленных, которая мне нравилась в этом демиурге.

- В общем-то, да. Но не только. Ведь дриады примитивные бесхитростные дикари. Почему со всеми, кто подвергался твоей обработке, происходит такой метаморфоз? Мы постоянно меняем персонал. Стоит только какому-нибудь дриаду достичь определенного уровня в своем развитии, как он начинает хитрить, обманывать, отлынивать от работы, нарушать мои распоряжения… Тебе самому это не надоело?

Семлик потянулся, улыбаясь:

- Надоело. Но это неизбежно. Если бы ты был творцом Жизни, то знал бы, что все создания в своем развитии проходят через определенные этапы…

- Пожалуйста, не надо читать мне курс лекций! Скажи только, есть ли способ заставить их нормально работать?

- Хорошо. Отвечу на твой вопрос коротко: такого способа нет, – Семлик все-таки не выдержал и пустился в разъяснения, - Мы вырываем их из естественной среды обитания, я ускоряю развитие их мозга, чтобы они могли выполнять сложные функции, несвойственные дриадам. Извини, но я не могу заниматься еще воспитанием и привитием им моральных ценностей. У нас нет на это времени.

- Значит, подбери и обучи нового, - я поспешил закрыть тему. Семлик кивнул и снова повернулся к экрану. Новое приобретение интересовало его гораздо больше, – Не понимаю, что тебя так заинтересовало. По-моему, другой трофей был гораздо интересней.

- К сожалению, теперь это действительно всего лишь охотничий трофей… - Семлик вздохнул, - Кстати, можешь забрать его, если хочешь украсить свой кабинет очередным чучелом, я уже закончил. Если бы я своими глазами не увидел смену его облика… Очень жаль, что нам не удалось получить его живым. Но я возлагаю надежды на это существо, - Семлик кивнул на стену.

Лично я не видел ничего выдающегося. Даже поведение этого человекообразного существа ничуть не изменилось со вчерашнего дня: полная апатия и абсолютное равнодушие ко всему происходящему.

- И что в нем особенного? – ох, своим вопросом я спровоцировал Семлика на очередную лекцию. Надеюсь, не нудную…

- Начать с того, что по своим физическим характеристикам это, несомненно, человек. Прослеживается некоторое истощение организма, подавленное эмоциональное состояние. Лечения это не требует, со временем все придет в норму.

- Если это представитель человеческой расы, то я вообще не понимаю, что тебя могло заинтересовать…

- Лодур, имей терпение. Если ты меня выслушаешь, то все поймешь. Как творец Миров, ты не знаешь некоторые нюансы. Люди – чуть ли не первая раса, созданная демиургами. И создавались они с совершенно определенной целью – как некий субстрат, или материал для экспериментирования для творцов Жизни, не наделенных выдающимися или даже хорошими способностями. Ведь внести изменения в готовый шаблон гораздо легче, чем создать жизнь, тем более разумную, с чистого листа. Поэтому люди имеют короткий жизненный цикл, чтобы удобно было отслеживать мутации, передающиеся по наследству, и простые открытые генетические цепочки, что позволяет не только вносить изменения, но и скрещивать их с другими расами. Конечно, только с теми, которые, так сказать, создавались на базе человеческой. И при таком скрещивании всегда доминируют гены других, “улучшенных” рас…

- Ты когда-нибудь доберешься до сути?! – не выдержал я. Если Семлика не остановить, он будет рассуждать до глубокой ночи, – Общую теорию разумных видов я сам знаю.

- Извини, я несколько увлекся. Я хотел сказать, что по своему назначению люди не должны и не обладают сильными магическими способностями. Тем более такими, чтобы перемещаться между мирами! Ну, может быть за исключением отдельных особей… Но аура этого существа не соответствует ни одному из стандартов, установленных после Унификации! Она не похоже ни на что! Совершенно чужеродное плетение, я специально проверил справочники…

- То есть это не человек?

- Лодур, никогда не думал, что когда-нибудь скажу это… Но, я не знаю, кто это! - Семлик снова повернулся к экрану, словно не мог оторваться от заинтересовавшего его существа. Как раз в это время в камеру вошел Деемер. На его появление существо отреагировало, прервав свое оцепенение, а затем раздался легкий треск, и изображение пропало.

- Что случилось?! – Семлик вскочил со своего места.

- Кажется, этот идиот повредил стационарное “око”… - я не понимал, из-за чего так встревожился Семлик, но надо было восстановить заклинание. Нельзя же оставить неизвестное существо в камере без наблюдения! Так что я поспешил на подземный уровень вместе с Семликом.

 

Семлик.

 

Жизненный путь демиургов–творцов во многом определяют не полученные и усвоенные за годы обучения знания, а наличие и объем способностей. Мой уровень – средний. Изменить ситуацию не могли ни приобретенные мной знания, ни оригинальные идеи по созданию жизни. Что в них проку, если я не могу воплотить ни одну из них? Но еще меньше я хотел, чтобы мои идеи извратились и воплотились кем-то другим…Сколько раз я сожалел, что наделен способностями творца Жизни! Насколько легче быть творцом Миров с такими способностями. Все основы и формы миров давно упорядочены и систематизированы по параметрам. Рассчитал энергетические параметры Источника – и запускай процесс…

Так я думал до встречи с Лодуром, творцом Миров. Сам не знаю, как и почему мы сошлись с Лодуром. У того в жизни все было правильно. И дар творца Миров, и уровень высокий, позволяющий воплотить все задумки. А вот задумок не было. Лодур как-то разоткровенничался, и объяснил мне, что не хочет повторяться. “Семлик, за время нашего существования мы создали все, что могли. Есть водяные миры и снежные, горные и пустынные, степные и лесные. Были миры геометрические, вывернутые наизнанку – любые, какие только можно вообразить. Какой интерес создавать снова и снова один и тот же расхожий шаблон?”. В чем-то я его понимал. И хотя сам Лодур не мог придумать ничего оригинального, как и помочь мне в воплощении моих идей, тем не менее, интерес и стремление к чему-то новому в нем тогда еще сохранились. В общем, нашу дипломную работу мы решили делать вместе. И тема нас увлекла обоих: мы решили сделать некий анализ закрытых миров и обитающих (или обитавших там ранее) живых существ. Может быть, Лодур надеялся почерпнуть для себя какие-то новые идеи. Я же мечтал обнаружить существ (желательно разумных!), которых мог бы изменять, воплощая свои замыслы. Работать только с людским субстратом (на большее мне рассчитывать не приходилось, из-за низкого уровня дара) мне к тому времени надоело настолько, что я уже видеть не мог этих подопытных. К тому же, Унификация не давала простора для творчества. И я нашел! Хорошо, мы с Лодуром нашли. Самое необычное разумное существо, если понятие “существо” вообще применимо к наделенному разумом структурированному скоплению нитей Источника. Обитающему в мире, помеченном во всех справочниках как уничтоженный - в Иридиэ.

Согласно всем правилам и теоремам какие-либо формы жизни вблизи Источника существовать не могли. И сам Иридиэ давно потерял материальные структуры, превратившись в энергетический каркас. Не знаю, что в нем могло заинтересовать Лодура, но он пошел на риск, приблизившись к этому миру. Вот тут, словно страж границ, появилось оно. Я сумел захватить, а потом изолировать это существо от Источника, и едва не убил при этом. Но все же нашел способ сохранить его в некоем подобии стабильной формы. Существо мы назвали Элириэном. И оказались перед нелегким выбором – сообщать или нет Мудрейшим, что уничтоженный мир на самом деле обитаем? Последствия могли быть очень серьезными. Нас не слишком заботило, что предпримет Совет Мудрейших относительно Иридиэ, гораздо важнее было знать, что в результате получим мы. Обсудив ситуацию с Лодуром, мы пришли к выводу, что выгоды от нашего доклада нам не будет никакой. Дипломную работу зачтут, Элириэна заберут, а нам скажут – молодцы, ребята. На большее рассчитывать не приходиться. Поэтому мы немного подтасовали данные, чтобы выводы в резюме соответствовали ожиданиям наставников, и тщательно скрыли все, что нам стало известно об Иридиэ. И, конечно же, Элириэна. Да, это было незаконно и (если бы это стало когда-нибудь известно Совету Мудрейших) довольно сурово наказуемо. Но я был к этому готов. Ибо время, проведенное мной в лаборатории Базира за изучением Элириэна, было самым счастливым временем в моей жизни.

На Базир нас распределили. Я-то согласился контролировать этот бесхозный полигон именно из-за его удаленности и не интересности. Базир был миром, всецело отданным под эксперименты с флорой. Единственной разумной расой, населявшей его, были дриады - существа, представляющие собой некий средний род, размножающиеся партеногенезом, предназначением и смыслом жизни которых был уход за растениями. Для контроля над ними хватало даже моего слабого дара. Другое дело, что никакого интереса это не представляло…но на Базире были прекрасно оборудованные лаборатории! И я с радостью принял предложение. Почему на это согласился Лодур, меня мало волновало. Может быть, из-за некоего подобия дружбы, возникшего у нас. А может быть, из-за практически неограниченной административной власти, которую он получал над Базиром. Сам Лодур никогда не заговаривал об этом, но охотно сделал несколько изменений под мои эксперименты с Элириэном.

Элириэн… его магическая сила была почти божественной! Энергия, сконцентрированная в этой оболочке, элементарно не удерживалась никаким физическим телом. Я так хотел найти способ стабилизировать его, воплотив хотя бы одну из своих идей! Какие перспективы рисовало мое воображение! Если бы я мог знать, что этот хитрец может самостоятельно менять физические параметры! Многоликие создания – морфы - всегда были под запретом!

Да, мы его упустили. Сказать, что я был огорчен этой утратой – значит не сказать ничего. Нет, искать сбежавшее существо, свободно меняющее свой облик, да к тому же обладающее способностями к мгновенному перемещению, мы даже не пытались. Не могли и сообщить о сбежавшем в службу Контроля и безопасности. О повторном посещении закрытых миров не могло быть и речи – подобный запрос, не обусловленный дипломной практикой, только вызвал бы ненужное внимание и подозрения к направившим его. То есть к нам. Только и оставалось, что смириться с потерей. Даже последующее приобретение демона не могло заменить Элириэна в полной мере. Я довольно быстро изучил особенности этого сильного и опасного существа, а так же его магические возможности. Даже смог вывести тварей – неразумных существ кошмарного вида, которым и названия придумать никто не удосужился, злобных, слушающихся только демиургов, которых мы использовали для охраны базы, ну и для развлечений иногда… Но все равно это было не то!

И до вчерашнего дня я думал, что эта потеря невосполнима. Пока во время охоты твари не затравили странного зверя. Неразумное животное обладало, тем не менее, способностями морфа! А это подразумевало управление магическими нитями! Да к тому же этот красивый хищник оказался домашним питомцем! К сожалению, Лодур поторопился убить зверя, и все эти интересные особенности выяснились, когда было уже поздно проводить какие-либо исследования. Но зато разумное существо, которое вроде бы являлось владельцем убитого зверя (если судить по эмоциональной реакции) оказалось в моем распоряжении практически невредимым, если не считать легкого истощения и общего подавленного состояния. Первая же проверка выявила столько противоречий, что я вынужден был обратиться к справочникам, чтобы проверить себя (чего не делал чуть ли не со второго курса Университета). Лодур воспринял мой интерес прохладно, но это меня не удивило. Сколько раз он говорил мне, что не понимает, зачем я трачу время на “воплощение чужой глупости” – так он обзывал в студенческие годы людей, затем, на Базире, - дриад. Кажется, только Элириэн пробудил в нем интерес к разумным созданиям, после его побега Лодур попросил меня не уничтожать (что в тот момент было разумнее всего), а тщательно хранить все мои записи об этом существе.

Появление в камере дриада вывело существо из оцепенения, но вот что произошло потом, мы увидеть не смогли – стационарное следящее заклинание (которыми были опутаны все камеры и коридоры нижнего яруса, где содержались подопытные образцы) почему-то перестало действовать. Лодур предположил, что это еще одна выходка дриада (который уже провинился своими махинациями с приборами, отслеживающими магические возмущения), но я-то знал, что дриад тут ни при чем. ”Око” устанавливал сам Лодур, и даже сильному в магическом плане демону не удалось бы хотя бы затронуть заклинание, не то, что уничтожить. Не слишком ли много сюрпризов? Прежде, чем направиться на подземный уровень, я настоял, чтобы Лодур активировал самые сильные защитные заклинания в наших амулетах.

 

Лодур.

 

Накопившееся раздражение (сначала - сорвавшаяся охота, затем – провинившийся дриад, и неизвестно откуда свалившееся нам на голову непонятное существо), грозило вот-вот выплеснуться наружу. И повода искать не надо – уничтоженное заклинание охраняло не только лабораторию Семлика, где хранились очень ценные для меня записи, но и помещения, в которых содержали демона. Кто-то должен ответить за это! И как же не вовремя все случилось: дриада надо наказать, но нового Семлик теперь вряд ли быстро подготовит, а на носу практика, студенты с факультета Жизни повалят толпами, столько всего нужно сделать… для начала – восстановить заклинание.

Семлик быстро прошел вперед. Ишь, как обеспокоен из-за находки! Проморгав однажды ценный экземпляр, он теперь трясется над каждым интересным образцом. Я остановился в начале коридора, ведущего в лаборатории, разглядывая обрывки магических нитей. Просто кошмар!! Словно метлой паутину смахнули – все перепутано, порвано… Проще все очистить и заново сделать, чем восстанавливать. В стороне демона все тихо. Хоть что-то в порядке… Нет, я не боялся создание из закрытого мира (моих сил вполне достаточно, чтобы справиться с ним), но кому нужны лишние хлопоты? Пришлось заново установить заклинание. Эпицентр разрушительного воздействия, судя по всему, был как раз в камере, где находился сейчас дриад, и куда так шустро пошагал Семлик. Нет, дриад точно отправится к тварям на ужин, даже если мне придется всю работу делать самому! Я поспешил догнать Семлика.

 

- Господин Лодур, господин Семлик! – при нашем появлении дриад поклонился. Он стоял у самой двери камеры, существо же забилось в дальний угол, наблюдая за нами.

- Зачем ты напугал его? – обратился Семлик к дриаду, - Разве господин Лодур велел тебе это?

- Господин Семлик, я ничего не делал! – залепетало это древовидное, - Я только спросил это создание, кто оно и откуда взялось! Но оно не отвечает, я думаю, оно не понимает нашего языка…

Ах ты, дрянь отпочковавшаяся, ты еще и думаешь!

- О нет, оно все прекрасно понимает, - улыбнувшись, Семлик шагнул к существу. При его приближении существо попыталось отползти, да вот некуда уже было. Семлик остановился, повернулся ко мне:

- Ты посмотрел, что с заклинаниями?

- Их просто нет. Все узлы крепления, даже сами нити, во многих местах грубо разорваны.

- Деемер, расскажи подробно, что делало это существо с того момента, как ты вошел, – Семлик спокойно и доброжелательно расспрашивал дриада. О, вот что творец Жизни умел превосходно, так это находить общий язык. И со студентами-демиургами, и с созданиями. Дриад, казалось, был готов сделать для Семлика все, не зная, что все равно обречен.

 

Чем больше я общаюсь с дриадами, тем больше проникаюсь презрением к их создателю. Даже ускоренное развитие, которому подвергает их мозг Семлик, не делает их умнее.

Только послушайте этот лепет: “Человек сидел на полу. Он (Деемер) спросил. Человек не ответил, с места не двигался. Он решил, что человек его не расслышал, хотел подойти поближе. Как только он шагнул в сторону человека, тот вскрикнул и переполз к стене”. Вот и весь рассказ. И кто же повредил защиту?! Сам дриад, открыв дверь в камеру?!

- Благодарю, Деемер. В твоем присутствии здесь больше нет необходимости, – Семлик тоже был недоволен, но явно этого не показывал.

Дриад попятился к выходу. Поравнявшись со мной, он начал отвешивать поклон. Точечный силовой удар распластал его тело по двери, ломая кости.

- Ну, зачем здесь это было делать? – брезгливо поморщившись при виде растекающейся по полу бурой жидкости, пробурчал Семлик, - Теперь ты настолько запугал это существо, что оно не сможет говорить…

Человек, или кем там это создание было, сотрясался от рвотных спазмов.

- Не заговорит – отправится вслед за этим древовидным на удобрения, - я специально произнес фразу громко и отчетливо. Пусть это существо сразу осознает серьезность ситуации.

- В твоих интересах объясниться, - притворно-ласково произнес Семлик, обращаясь к своему будущему подопытному, - Ты явилась в чужой мир без приглашения. Что должны подумать хозяева?

Ласковый тон не подействовал. Существо только молча раскачивало головой из стороны в сторону, и смотрело на нас глазами загнанного дикого зверя.

- Лучше ответь господину Семлику, – сказал я, - Ты – человек?

Пора заканчивать. Из-за этого недоразумения и так пришлось отложить запланированные дела.

- Да. Хомо сапиенс, человек разумный, - наконец заговорило существо.

- Ну, если разумный, то, наверное, ты понимаешь, что лучше честно ответить на наши вопросы, - улыбнулся Семлик, – Откуда ты? Из какого мира?

- С Эрафии.

Семлик посмотрел на меня. Я понял его молчаливую просьбу – первое сопротивление сломлено, дальше он и без меня справится. Но все-таки я счел нужным еще немного припугнуть это создание:

- Это легко проверить. Если выясниться, что ты сказала неправду, не проживешь ни одной лишней минуты. Мы не рады незваным гостям.

 

Семлик.

 

Надо признать, что методы воздействия на живые существа у Лодура грубы, но весьма эффективны… на дриадов, которые не подвергались моей обработке, только такие и действуют. Но я предпочитаю действовать более тонко – с разумными существами, достигшими определенного уровня развития. А смертельно напуганный “человек”, сидящий сейчас передо мной на полу запачканной кровью убитого дриада камеры, несомненно, обладал достаточно высоким уровнем интеллекта.

- Хорошо. У тебя есть имя?

- Бести, - ответило создание.

- Прекрасно…Бести, - мой тон оставался все таким же ласковым, - Ты должна обращаться ко мне “Господин Семлик”, и никак иначе.

Чтобы подкрепить свои слова, я применил заклинание. Не боевое, но достаточно болезненное (маленькая демонстрация силы никогда не повредит). Никакой реакции, создание только молча таращилось на меня.

- Почему ты молчишь?

- Вы меня ни о чем не спрашивали.

- Ты забыла сказать “Господин Семлик”. Наверное, ты не столь разумна, как утверждаешь, если осмеливаешься дерзить демиургу…Что ж, осталось выяснить только один вопрос, самый важный: зачем ты сюда явилась?

Этот вопрос поверг создание в полное отчаяние. Человек даже за голову схватился.

- Тинитар обещала отправить меня на Базир и создала для меня портал…Это была ошибка!!

- Это и есть Базир. А кто такая Тинитар?

- Демиург Эрафии…

Очень странная оговорка – обычно создания при упоминании своего демиурга прибавляют какой-нибудь почтительный титул, иногда несколько, но никогда не называют просто по имени. Или это существо лжет, и оно не из Эрафии?

Другое заклинание – “принуждение”. И опять никакой реакции!

- Ты не ответила на мой вопрос: зачем госпожа Тинитар отправила тебя сюда? Господин Лодур сказал чистую правду – мы не рады незваным гостям. Совсем не рады... – особенно защищенным от магического воздействия!

- Я попросила ее об этом. Но, говорила уже, это была ошибка! – человек был близок к панике, - Я должна была попасть совсем в другой мир!

Может быть, создание и могло перепутать мир Базир с каким-то другим миром, на то они и создания… Но демиург ошибаться не мог. Очень странная ситуация. Но от испуганного человека я сегодня больше ничего не добьюсь. Пусть немного успокоится и придет в себя. Интересно, удалось ли Лодуру что-нибудь выяснить?

Творец Миров моего интереса к созданию не разделял:

- Я проверил показания приборов. Портал действительно открывался из Эрафии. Я кое-что собрал по этому миру, посмотри на досуге, - Лодур протянул мне информационный кристалл.

Я открыл его у себя в лаборатории. Все сведения по опытам с созданиями я хранил здесь, в самом защищенном месте нашей базы. Логично и сопутствующую информацию поместить в хранилище, мало ли что. Итак, что мы имеем?

Эрафия. Создан родственной парой демиургов, сестрами. Семья Ильвир. Дипломный выпускной проект, получил высшую оценку наставников. Ну конечно – никаких отклонений от Унификации, разве что творец Жизни постаралась, и населила мир сразу несколькими расами, использовав в том числе и человеческий субстрат… Ничего оригинального. Но почему тогда мир закрыт? И в том перечне закрытых миров, который был у нас с Лодуром, Эрафия не значилась… Дальше информация о творцах отсутствует. С чего бы это? О, еще интересней – мир закрыт для посещения, по просьбе создателей! А я раньше думал, что такое не практикуется… Миры если и закрывают, то распоряжением Совета Мудрейших, как опасные…

Я расслабленно откинулся в кресле, сосредоточившись на обдумывании полученной информации. Помнится, с Семьей Ильвир был связано что-то еще… Ах, да: Иридиэ, тот якобы уничтоженный мир, из которого мы тайком выдернули уникальное создание, был создан одной из сестер. Она умерла; наверняка ведь погибла, защищая свои создания. Дура. А ведь такой талант был, подумал я, вспоминая Элириэна. О, а это мысль! Творец Жизни вполне могла какие-то первичные опыты с морфами ставить в Эрафии! Поэтому-то сестрички и попросили закрыть свой мир! И сейчас оттуда явилось создание с домашним питомцем, способным менять свой облик! Конечно, в очень узких рамках, не то, что Элириэн… Но тем не менее, животное изменялось! А “человек”, Бести, обладает огромным магическим потенциалом и превосходным “щитом”…тоже начальная разработка какого-то проекта? Интересно, на что еще оно способно?

 

Глава 2.

 

Чем бы дитя ни тешилось – лишь бы не вешалось.

 

Лодур

 

Вести всю подготовку к прибытию студентов самому, без помощника, на которого можно свалить хотя бы несложные рутинные дела, было утомительно. К тому же некоторые вопросы (например, местоположение площадки для экспериментов студентов) требовали согласования непосредственно с Семликом, ведь именно ему предстояло вести занятия с молодыми творцами Жизни. Но когда Семлик все-таки зашел ко мне, поводом для разговора послужили вовсе не его непосредственные обязанности. Эту его привычку – подробно расписывать мне ход удачных и неудачных экспериментов над живыми существами – я находил неприятной и довольно утомительной. Мне же абсолютно все равно, чем он там занимается, пока это не мешает делу! Хотя Семлика тоже можно понять – ему хочется с кем-то поделиться, а доступен только я. Вот и сейчас мой приятель явился не с подготовленным дриадом, и даже не с планом занятий, а с очередным рассказом о новом подопытном существе:

- Я просто теряюсь в догадках, кто нам попался! Я не могу магически воздействовать на это существо! Энергетическая оболочка Бести изначально находится в “спящем” состоянии. Даже изоляция от нитей источника никак не повлияла на баланс ее ауры, то есть существо жизнеспособно при отсутствии энергии от Источника. Это же нарушает все законы мироздания!!!

• Не понимаю, что тебя так взволновало. Ну жизнеспособно… Вот только нет миров без Источников, и создать такие не-воз-мож-но.

• В том-то и дело! Подумай, зачем какому-то творцу Жизни наделять такими характеристиками свое создание? Я не слышал о подобном проекте…У Бести огромный магический потенциал, позволяющий ей перемещаться между мирами, сильнейший щит, за который я так и не смог проникнуть, и при этом само создание отрицает свои способности! Все это время, пока она находится под наблюдением, Бести ни разу не обращалась к энергетическому полю. Та же Дайна, несмотря на антимагический ошейник, до сих пор пытается тянуть энергию.

- Все это очень занимательно, но что же ты хочешь от меня? – недовольно отозвался я.

- Ты должен мне помочь! Хочу создать ситуацию, при которой Бести вынуждена будет применить свои способности.

- Дорогой друг, сюда скоро нагрянут студенты. Мне сейчас не до развлечений. Просто натрави на нее своих тварей. Инстинкт самосохранения – базовый для любых существ, разумных и неразумных. Лучше посмотри: устроит тебя площадка для студенческих занятий вот здесь? Достаточно близко к базе, и рельеф вполне подходящий. Мне нужно будет всего лишь уничтожить несколько гектаров леса…

- Да-да, вполне устроит… - рассеянно отмахнулся Семлик, едва взглянув на карту.

- А как насчет подготовки персонала?

- Я помню… займусь этим сразу же, как только выдастся свободная минута…

Судя по всему, мне не стоит рассчитывать на то, что эта минута появиться в ближайшее время…Ох, как же все не вовремя!

 

Не прошло и пары дней, как Семлик отвлек меня от подготовки площадки для занятий студентов-демиургов. Это начинает раздражать. Однако, оценив растрепанно-встревоженный вид товарища, я сдержал свое недовольство:

- Что случилось на этот раз?

- Извини, что отвлекаю. Но тебе нужно заняться лабиринтом.

“Лабиринт” – подземная площадка, созданная для испытания выведенных Семликом образцов - был самым насыщенным магической энергией местом. В центре лабиринта можно было устраивать поединки. Ради развлечения я загонял туда пленную демоницу, стравливая ее с тварями или неудачными (но агрессивными) результатами опытов Семлика. Разумеется, я постарался обеспечить абсолютную безопасность наблюдателям (то есть нам с Семликом), опутав арену сложными заклинаниями, позволяющими не только изолировать зрителей от разрушительных сил, но и поглотить избыточный выброс магии любых направлений, или наоборот – выплеснуть поток такой силы, чтобы уничтожить всех, кто находится на арене. Вздохнув и произнеся про себя пару “ласковых” слов в отношении Семлика, Бести и студентов, я отправился осматривать лабиринт. По дороге Семлик рассказал, что же произошло.

- Я решил последовать твоему совету. Отправив Бести в лабиринт, я спустил тварей. Увидев их, Бести испугалась.

– А кто бы не испугался?

– Но того, что произошло дальше, я не мог предвидеть! Ничего не предпринимая, не обращаясь к нитям Источника, это существо выбросило столько энергии, что не только твари разбежались, поджав хвосты, но и все “щиты” разметало на составляющие.

- Ты переработал! Откуда там взяться такому количеству энергии? Сам говорил, что Бести ближе к людям, но никак не к демонам.

- Сейчас сам увидишь, – обиделся Семлик, – Возможно, я неверно описываю механизм образования ударной волны, но то, что ее инициатором была именно Бести – точно. Кроме того, я думаю, что твое стационарное “око” в камерах повредила именно она, испугавшись дриада.

- То есть это защитная реакция на уровне инстинкта?

- Скорее, потеря самоконтроля. Нельзя оставлять без обучения того, в ком заложены столь сильные способности. Но почему эта Бести их скрывает?

На последний вопрос я отвечать не стал, да от меня ответа и не требовалось. Пусть Семлик сам разбирается со своим подопытным.

Заклинания в лабиринте искрились и мерцали от перенапряжения. Кое-где мне пришлось их элементарно разряжать. А вот в центре творился настоящий хаос. Такого переизбытка энергии я никогда не наблюдал. От хаотичного движения и столкновений клубков нитей (то, что осталось от каркаса заклинаний) у меня началось головокружение. Словно кто-то взбаламутил энергетические потоки, да так все и оставил. Пришлось срочно наводить порядок и восстанавливать щиты.

Ни о каком возвращении к делам в тот день не могло быть и речи. Пусть Семлик сам разбирается со своими проблемами, пока я не отдохну...

 

Семлик

 

Чем больше наблюдаю за этим существом, Бести, тем больше убеждаюсь, что ничего не понимаю. Я отлично владею теорией видов, но это создание своим существованием нарушает подавляющую часть законов творения. Взять хотя бы ее энергетическую оболочку. Структура (кружево) ее ауры приспособлена для принятия любого вида энергетических потоков, перерабатывая нити в нечто нейтральное, и в таком виде накапливая. И границ этому накоплению я не смог определить. Возможно ли, что само существо ничего не знает о своих способностях, как оно утверждает?

На все вопросы я получил те же ответы, что и в первый раз. Существо считает себя человеком, явилось из Эрафии.

Примененных заклинаний оно просто не замечало. Неужели моих сил недостаточно, чтобы подчинить это создание?! Я всегда прекрасно справлялся с человеческим “субстратом”!

Демона мне удалось сломить, прибегнув к лишению связи с Источником, но Бести этим не проймешь.

Элириэна мне удавалось держать в руках при помощи боли. Да, физическую боль ощущают все, кто обладает телом - и животные, и разумные создания. Но надо воздействовать на это существо, не нанося ему серьезных повреждений; физиологические параметры Бести не отличаются от человеческих, а у людей очень плохая регенерация.

Как я и ожидал, на мою просьбу принять участие в очередном опыте, Лодур недовольно ответил:

- Оставь ты эту несчастную в покое, хотя бы на то время, пока не закончится нашествие студентов! Лучше бы подготовил мне работника из дриад! Я уже согласен терпеть их, лишь бы не одному тянуть все дела по управлению Базиром.

- Лодур, но мне просто необходимо разобраться во всех странностях этого существа! И не забывай, что она явилась сюда с животным, способным частично изменять собственный облик! Уж о своем питомце она должна знать все, но упрямо отказывается объяснить мне механизм смены его облика!

- А мне необходимы работники в управлении!

- Будут тебе работники, только потом не ворчи. Так ты мне поможешь?

- Я помогу, если после этого ты займешься дриадами. Я не могу все делать один!

- Хорошо-хорошо. Послушай, что я хочу сделать. Поскольку на Бести нельзя воздействовать магией, я вынужден прибегнуть к грубой физической силе. Я думаю, что сильная боль ослабит ее контроль над щитом, и в этот момент ты воздействуешь заклинанием. Мне придется контролировать дриада, чтобы он не покалечил это существо.

- Я уже готов собственноручно вывернуть это создание наизнанку, если только это заставит тебя вернуться к работе… - проворчал Лодур, – И я сделаю это, если оно будет и дальше сопротивляться.

 

Взяв с собой обычного, еще не подвергнутого обработке, дриада, мы отправились к Бести.

- У тебя есть, что мне сказать? – поинтересовался я.

- Я уже все рассказала! Я попала сюда по ошибке и хочу вернуться назад.

- Ты можешь это сделать в любой момент. Просто открой портал на Эрафию, - я не спешил прибегнуть к задуманному плану.

- Я не могу! - в ее голосе звучало отчаяние, – Я ничего не знаю об открытии порталов, и вообще с магией не в ладах.

Последнее – явная ложь. Какой смысл наделять создание огромной силой, при этом лишив его способности управлять ею?

- И я должен тебе поверить? Животное, с которым ты появилась в этом мире, было магическим. Ты даже об этом не подозревала?

- Вы убили Пикселя. Просто так, ради забавы! – что этого нам не простят, было понятно без слов. Какое безрассудное поведение. Это заслуживает наказания.

- Не тебе, человек, оценивать поступки демиургов! Неужели ты возомнила, что вправе возражать нам или не подчиниться нашей воле? Последний раз спрашиваю: к какому виду созданий ты принадлежишь, магический уровень?

- Человек обычный, среднестатистический. Без психических отклонений и необычных дарований. Не маг!!! У меня даже простейшие заклинания не получаются. Сколько раз повторять, что в магии я – полный ноль?!

Чем больше эмоций испытывало это существо, тем напряженнее становился магический фон в помещении. Это заметил и Лодур, сразу же приступивший к корректировке.

- Оборотней, а Пиксель был оборотнем по эрафийским понятиям, выводили дроу. Вот их и терзайте своими вопросами! А мне с первого дня, когда я нашла Пикселя котенком, было наплевать на его магическую природу.

- Хорошо, тогда сделаем по-другому, – моя улыбка не предвещала упрямому существу ничего хорошего. Подозвав дриада, я велел ему заломить Бести руку за спину.

- В отличие от тебя, дриады почти бесчувственны, и нужно нечто гораздо более сильное, чтобы дриад почувствовал боль, – презрительно бросил я, наблюдая, как “человек” пытается сопротивляться, - Попробуй применить к нему магию.

Бести упрямо продолжала трепыхаться в захвате, еще больше причиняя себе боль. Я сделал знак, и дриад вывернул сустав в еще более болезненное положение. Существо упало на колени.

- Он сломает тебе руку.

- Я в курсе! – взвизгнула Бести, боясь лишний раз пошевелиться.

- Неужели ты воздерживаешься не только отнимать жизнь, но и причинять боль живым существам? Поэтому и не применяешь к нему магию? А вот мы с господином Лодуром твоих принципов не разделяем…

- Садисты! – слезы текли по ее лицу.

- О нет, мы не садисты, - вмешался Лодур, - Ибо ни я, ни Семлик не получаем удовольствия от того, что сейчас происходит.

- Ты сама вынуждаешь нас прибегать к таким методам своим глупым упрямством. Сейчас вокруг тебя сгенерировано столько энергии, что ее достаточно для заклинания самого сложного уровня. Зачем?!

Существо продолжало упорно воздерживаться от применения магии. Никогда прежде я не сталкивался с таким противоестественным, даже подавляющим инстинкт самосохранения, нежеланием понять чужую силу и подчиниться! Это подстегивает во мне азарт.

- Лодур, сейчас! – по моей команде дриад еще больше вывернул руку. “Человек” закричал.

Одновременно Лодур направил на существо заклинание, призванное воздействовать на энергетический баланс.

И мы получили возможность наблюдать “Фокусирующий Щит” в действии…Аура Бести словно разделилась на две оболочки и перехватила поток заклинания не то что на подходе, а в тот самый миг, когда он только   только покинул периметр, не дав чарам занять необходимое для нападения пространство. Нити заклинания уткнулись в прогнувшуюся поверхность первой оболочки - Щита, стекли в точку фокуса, где были сжаты в клубок, и… прянули обратно.

Лодур успел перехватить и развеять собственное заклинание.

- Занятно… - протянул он и обратился ко мне, - Продолжим в следующий раз.

Велев дриаду отпустить существо и выйти, я предупредил:

- Советую не играть с нами. Ты не в том положении.

Бести не ответила, сжавшись в комок в углу камеры, только тихонько всхлипывала.

 

Обсуждение опыта мы продолжили у меня в кабинете.

- Что ты скажешь? – спросил я у Лодура.

- Я скажу: порежь это существо на кусочки и скорми своим тварям. Мне не нравится создание с непредсказуемыми выбросами силы. Оно может оказаться опасней демона! И ты не можешь его контролировать.

- Но, Лодур, я как раз рассчитываю, что страх смерти заставит человека подчиниться.

- Это существо знает, что ты не хочешь убивать ее! Теперь ты не сможешь вызвать даже инстинктивный выброс энергии!

Слова Лодура задели меня. Неужели два Творца не в силах справиться с одним созданием?! Решение пришло быстро:

- Кстати, о демонах. Демонов боятся все разумные существа. Возможно, при встрече с Дайной у Бести все-таки сработает инстинкт самосохранения. Но мне опять понадобится твое содействие. Моих сил может оказаться недостаточно, если магия демона и этого существа выйдет из-под контроля.

 

Дайна.

 

Каждый мой день, проведенный в этом растительном мире, только увеличивает долг проклятых демиургов. Демоны ненавидят демиургов, по идейным соображениям, но к господам Лодуру и Семлику у меня личные счеты! Лишить демона доступа к магии – это ли не изощренное мучительство?!

Ненавижу! Эта мысль стала привычной, как только силовая петля в очередной раз вытаскивала меня из клетки (по другому отведенное мне место жительства назвать невозможно). Что на этот раз? Снова испытания очередного выверта больной фантазии творца Жизни? Как мне надоело видеть эти жалкие попытки создать что-то подобное уровню демонов… Даже лишенная возможности полноценно использовать магию, я и при физическом контакте могу размазать все его творения ровным слоем по полу.

Но моих сил недостаточно, чтобы разорвать антимагический ошейник. Как же мне не хватает свободного доступа к Источнику!!! Низкое, на уровне ультразвука, рычание вырвалось из моего горла. Не слышное в обычном слуховом диапазоне, оно ощущалось всем телом, вызывая нервную дрожь и страх у слабых созданий. Лодур недовольно поморщился:

- Дайна, ты не в настроении?

Издевается. Он здесь главный. И первый в моем списке смертников. Ничего, я все равно до тебя доберусь. И до всех остальных, кто здесь находится… Я сдержала рвущееся из горла рычание и даже смогла не дергать хвостом, когда отвечала:

- Я всегда в одинаковом настроении, господин Лодур. Скольких я должна уничтожить сегодня?

- Сегодня у тебя будет необычное задание, Дайна. Оно потребует от тебя твоих магических способностей и смекалки.

Неужели?! Да, да, сделайте это - верните мне мою магию!! Сама не знаю, как я смогла сдержаться, чтобы не выдать своей радости.

- Что я должна сделать, господин Лодур?

- У тебя будет только один противник. Но ты должна будешь одолеть его магией, без физического контакта. И не уничтожить, а именно победить. Обездвижить, погрузить в статис – что хочешь, но это существо должно остаться живым.

Понятно. Неужели у Семлика вышло хоть что-то стоящее? Сомневаюсь. Вероятно, демиурги захватили кого-то из созданий других миров, закрытых. И хотят узнать, кто из нас сильнее (и ценнее).

- Ну же, Дайна, будь хорошей девочкой. Я сейчас сниму с тебя ошейник, а ты пообещай не нападать на меня.

Семлика я презираю. Мне ничего не стоит убить его даже в таком состоянии, но тогда Лодур убьет меня, и сделает это особо изощренным образом. А я хочу убить их обоих. Подожду, демоны умеют ждать.

- Да, господин Семлик, - моим словам не поверили бы даже простодушные создания этого мира – дриады. Семлик сделал вид, что все в порядке.

Пока Семлик расстегивал мой ошейник, я исподволь оглядела тренировочную площадку. Сегодня ее всю закрыли “щитами”. Демоны дорогие, кого же они хотят против меня выпустить, если столько энергии не пожалели на возведение защиты? Потом я отвлеклась на свои ощущения – моя родная магия проснулась, заиграла, заструилась по жилам, наполняя меня радостью. Я не удержалась – подпрыгнула на добрый десяток метров, сделав в воздухе эффектное сальто, выпустила наружу все когти, заигравшие на кончиках накапливаемым зарядом, позволила пробежать по чешуе огненным змейкам.

- Дайна, не увлекайся! Помни, существо должно остаться живым! – загремел усиленный голос Лодура.

Откуда демиургу знать, что настоящая Игра доставляет намного большее удовольствие, чем убийство?! Только бы противник был достоин Игры… Открылась дверь, и на площадку вытолкнули человека. Вид я определила сразу. Нет, это просто издевательство!! Это даже не взрослая особь, а детеныш! Да к тому же самка! Я такое даже не ем… И на нем, то есть на ней, нет ни одного защитного заклинания! Загнав свои обманутые надежды в дальний угол, я впитала заранее заготовленные сильные заклинания, на ходу заменяя их на “пугалки”, которые больше действовали на нервы, создавая потрясающие зрительные эффекты.

Фу… ладно, начнем с чего-нибудь легкого. Мне хотелось, чтобы эта несчастная передо мной подольше сопротивлялась. Успеть бы насладиться вернувшейся магией…

“Волшебный сон” не произвел на нее никакого эффекта. Человеческая особь передо мной даже не пошевелилась, просто стояла, как в столбняке, и таращилась на меня во все глаза. А может, ее парализовало? Я приблизилась к своей противнице, протянула руку, чтобы потрогать. Неожиданно это существо улыбнулось мне (приближающемуся к ней оскаленному чудовищу!) и протянула навстречу руку, сжав пальцами мою ладонь. Демоны дорогие, у нее даже когтей нет! И рука такая слабая, что я могу ее двумя пальцами переломить, как веточку!

- Дайна, без физического контакта! – снова громыхнул Лодур.

Да помню я… Я отпустила мягкую слабую руку.

Я отскочила назад на десяток шагов – на меньшем расстоянии от противника применение боевых заклинаний не эффективно – и выпустила сразу два взаимодополняющих заклинания.

Подразумевалось, что мой противник должен если не упасть, прикрывая голову, то, как минимум, отступить. Девчонка стояла на том же месте и растерянно оглядывала тренировочную площадку.

- Мне надоел этот балаган! – Лодур разозлился настолько, что решился зайти за “щиты”, - Тебе надо освежить память по части магии, демон?!

Это была угроза, которую не стоило игнорировать. Сражаться с демиургом, имея за спиной непредсказуемого противника, не разумно.

Магия демонов – всегда жертвенная. Чтобы подчинить стихии, мы должны пожертвовать часть себя, или другого существа, добровольно согласившегося стать жертвой. Удар когтем по собственной чешуйке – и несколько воздушных игл полетели в сторону человека. Я видела, как они достигли ее тела, а девчонка даже рукой не пошевелила, чтобы защититься. И ударов не почувствовала? Я готова поклясться, что никакого щита на этом существе нет! Почему моя магия на нее не действует?

- Дайна, если ты заставишь ее убить саму себя – получишь свободу, – никогда прежде я не слышала от Лодура такого мягкого обольстительного тона. Может, это обман слуха? Я повернула голову в сторону демиурга, – Да, да, сможешь вернуться домой.

Свобода! Такое заманчивое слово… Только, стоит ли верить демиургу? Все заповеди демонов говорят, что демиурги – враги. Можно ли верить слову врага?

Ментальные техники – священная тайна демонов. Наша истинная сила.

Почему Лодур внезапно приказал убить это существо, противореча собственным же начальным намерениям? А…, демиург уверен, что я не справлюсь с “человеком”! И все его слова – обман. Хорошо же… поиграем…

Я медленно выдохнула весь воздух из своих легких, концентрируясь на своей внутренней энергии. Сознание ухнуло в глубокий омут. Ах, как же это было бы сладко – отпустить себя… Так, чтобы вновь почувствовать себя до самого дна. Все пороки, всю чувственность, все желания, всю жестокость, все свои силы. И как сложно оставаться на этой грани осознания себя и не выпустить все это наружу. Наоборот, необходимо сосредоточится и уловить состояние души противника. Показать ему свою внутреннюю силу, заставить его дрогнуть и сломаться.

Сквозь гул в висках через мое сознание проскальзывали слова Лодура, обращенные теперь уже к моему противнику.

– Игры закончились, Бести. Пора показать, что ты можешь. Иначе станешь пищей этого очаровательного чудовища.

– Это вы – чудовища! – она была смертельно испугана, но не теряла присутствия духа. Пока.

Ненависть – вот единственное, что я сейчас ощущала в ее душе. Исключительно по одному, хорошо известному адресу – к демиургам. Как знакомо! Ненависть и отчаяние. Боль и страх. Нежелание понять и принять свершившееся.

Нельзя! Чувства разрушают концентрацию, не позволят завладеть душой противника.

Ненависть и боль, накопившиеся в нас, столкнулись и переплелись, спаиваясь в один прочнейший клинок. Слияние вместо подчинения. Словно я нежданно-негаданно встретила родича.

Испуганная, я разорвала ментальный контакт. Кто же она?!

- Дайна, ты не справилась, – голос Лодура бьет по нервам стальной плетью. Ошейник материализуется на моей шее, отрезая меня от нитей силы. Нет сил сопротивляться. Я падаю, сжимаясь в комок плоти. Кто-то подходит близко и настойчиво тянет меня вверх. Незащищенная кожа, слабые руки. Девчонка…

- Брось эту падаль, Бести, – голос Лодура звучит рядом, – А лучше добей.

– Нет… – слабо, но твердо, – Не буду!

Еще одна попытка поставить меня на ноги.

– Глупое создание! Ты должна направить собственную силу на демона. Это существо тебя не пожалеет, ты для нее – вкусная еда, насыщенная желанной магией.

– Я ничего вам не должна!

- Как долго ты намерена упрямиться? В следующий раз демон будет избивать тебя до тех пор, пока ты сама все о себе не выложишь! – Лодур пребывал в крайней степени раздражения, вызвавший у него такое состояние рисковал своей жизнью, – Если до этого демоница не вытянет из тебя всю магию.

Последняя фраза была произнесена чуть слышно, но только не для моих чутких ушей. Ведь он прав – из-за большого перерасхода внутреннего резерва я сейчас выкачаю любого, будь в нем хоть крупица магии, только бы выжить.

- Я уже все сказала! Могу добавить только, что вы сволочи, гады и фашисты!

- Далеко не все! Отведите их в помещения для демона, – велел Лодур как-то внезапно спокойным голосом.

 

Лодур.

 

Никакая жизнь не может быть упорядочена – это я понял еще в Университете. Глядя, как мои сокурсники придумывают совместные проекты по созданию миров (уже давным-давно реализованные, обязательно базируясь на раз и навсегда утвержденных стандартах мироздания), потом пытаются творить, потом ссорятся и бросают начатое, развеивая наполовину сформированные пространства миров, я уверился в одном – я по их пути не пойду. “Я где-то ошибся в геноцепочках, мои создания не смогут выжить, ты не мог бы поднять температуру на несколько градусов? И еще обезводить немножко больше поверхности. А может, заменим воду на ртуть? Мне кажется, так будет оригинальней…” Выслушивать подобную чепуху от напарника я был не в силах. И почему это наделенные даром творца Жизни считают себя вправе диктовать условия?! Да, их работа очень тонкая и кропотливая, требует особой сосредоточенности, но это же не повод сваливать исправление собственных ошибок на другого! Мы (творцы Миров) оперируем силами такой мощности, какая им и не снилась! Да, мне ничего не стоит раскалить собственноручно созданный мир или заморозить его, но ведь соображать надо – то, что позволит выжить каким-то одним созданиям, убьет все остальные! Поэтому свою дипломную практику я (по выражению наставников) загубил, связавшись с Семликом. Умудренные опытом преподаватели единогласно высказали свое неодобрение: ничего вы не создали, ограничившись теоретическим анализом чужих “ошибок” по закрытым мирам. А, по-моему, это как раз доказывает, что среди творцов Жизни просто нет настоящих талантов. Взять, хотя бы для примера, моего напарника Семлика. Да, он тоже был неравнодушен к опытам с разными созданиями. Но, не обладая достаточным уровнем дара, не предлагал мне сотворить мир по его запросам.

А практика оказалась для меня не совсем бесполезной. Пусть мы нарушили закон. Пусть необыкновенное существо, захваченное Семликом, сумело сбежать, – я не слишком расстроился по этому поводу (гораздо больше меня обеспокоила возможность поимки Элириэна службой Контроля, тогда нам с Семликом не поздоровилось бы). Главное: я наконец-то понял, каким хочу видеть свой собственный мир. Это будет идеальное место. Самое прекрасное из когда-либо созданных! Никаких живых форм: ни растительных, ни животных, ни разумных! Даже простейших не будет в этом храме идеального порядка! Только бескрайние поля серебристого песка, на которых ветер создаст изящные изгибы дюн, медленно-медленно меняющие свои очертания, и сверкающие иглы кристаллов… Я сформирую их в строгой последовательности, чтобы от полюсов к экватору менялся их цвет и высота… Это будет мир-драгоценность! И единственным по-настоящему живым существом буду я… Я буду сидеть в кристальной тишине и слушать музыку ветра, отдыхая от сутолоки и беспорядка всех прочих миров… Ну, может, парочка таких энергетических созданий, каким был Элириэн до того, как Семлик попытался втиснуть его в физическое тело, мне не помешают… Тем более, я теперь знаю, где их взять!

Осуществлению моей мечты мешало только одно – Совет Мудрейших не давал разрешение на создание мира без жизни. Кому нужна еще одна пустая глыба камня? А для создания частного мира мне нужно выкупить (или арендовать) место в ареале какого-нибудь Источника… Вот только почти все Источники (за исключением того, который был закреплен за Университетом) принадлежали старейшим Семьям, к которым я не относился. И места в своих ареалах они отдавали очень и очень неохотно. Тут надо было или заинтересовать Семью своим проектом, или накопить баснословную сумму. Я следовал сразу двумя путями: Базир был подходящим местом и для накопления капитала, и для заведения полезных связей. Все молодые творцы Жизни проходили здесь обязательную практику, среди студентов (и студенток!) попадались и родовитые. Я внимательнейшим образом изучал состав всех групп, появлявшихся у нас. А еще, среди них иногда попадались действительно талантливые. И результаты их практических занятий оставались в Базире! Особо удачные растения Семлик передавал дриадам для возделывания и дальнейшего культивирования. А я занимался экспортом товаров (растительных продуктов) не только на Эдем, но и в другие миры, если их обитатели готовы были к такому сотрудничеству. Так что моя мечта была вовсе не несбыточной. И если бы не случающиеся время от времени приступы обострения творческих поисков у Семлика, могла бы осуществиться гораздо быстрее…

Вот и сейчас – вместо того, чтобы заниматься своим прямыми обязанностями, Семлик забросил все дела и возится с “человеком”. Вот спрашивается – чего ради? Совершенно очевидно, что создание выложило все, что знало, информация подтвердилась, и ничего нового от него не добьешься. Семлик же упрямо твердил, что создание скрывает какие-то необыкновенные способности, да еще меня привлек к участию в своих опытах.

 

Я согласился на эксперимент с демоном, предупредив Семлика, что в случае неудачи велю дриаду переломать человеку все конечности. На то время, которое понадобиться для сращивания костей, Семлик вынужден будет отложить свои опыты и вернуться к обычной работе. Возможно, так следовало поступить с самого начала…

Общение со странным созданием не добавило мне хорошего настроения. Во-первых, оно действительно странное и непонятное, да к тому же обладает большой силой, никак не контролируемой. Во-вторых, Семлик явно не в состоянии думать о чем-нибудь, кроме своего нового подопытного. В-третьих, Дайна тоже не оправдала возлагаемых на нее надежд, не смогла (или не захотела?!) убить это создание. Бой с демоном вылился в какой-то жалкий фарс; как я ни пытался разозлить “человека”, это тщедушное существо наотрез отказалось применить против демона магию, даже ради спасения собственной жизни!! Из-за чего разозлился я сам, поэтому и приказал запереть ее вместе с Дайной. Ничего, если мои подозрения подтвердятся, то Бести выживет. А если нет…то туда ей и дорога! Все равно пришлось бы от нее избавиться – держать создание со странными способностями, и при этом не иметь рычага давления на него, чревато серьезными неприятностями. Если Семлик будет возражать мне, достаточно напомнить ему про побег Элириэна.

Некоторые соображения относительно происхождения существа появились у меня, когда я внимательно просмотрел информацию по Эрафии. Я обратил внимание на маленькое несоответствие: Эрафию закрыли после гибели творца Жизни. На что я и указал Семлику, когда мы покинули лабиринт после шутовского поединка, и направились в его кабинет.

- А до этого Эрафия была открытым миром, соответствующим всем правилам… Значит, существо не может быть разработкой творца Жизни… - в задумчивости пробормотал Семлик, - Но тогда это…

- Полукровка, - подсказал я, - порождение связи демиурга и создания.

- Невозможно! – покачал головой Семлик, - Конечно, имелись прецеденты, когда сильная эмоциональная привязанность к созданиям вызывала у творцов желание вступать с созданиями в интимные отношения, но это всегда сурово осуждалось!

- Но случаи-то бывали! – возразил я, - Представь себе ситуацию: творец Миров заперлась в собственном мире после гибели сестры, где создания – память о сестре, ее творения. Думаю, что неуравновешенная дамочка волне могла сделать такую глупость и пойти против моральных законов.

- А ведь все результаты опытов подтверждают твою догадку! Твари на генетическом уровне считают хозяином того, чья энергетическая оболочка указывает на принадлежность к демиургам, поэтому они не тронули Бести! И провалившаяся ментальная атака демона… И это странное обращение создания к демиургу просто по имени…

- Возможно, на твои вопросы охотно ответит сама Тинитар, - усмехнулся я, - Предлагаю тебе, дорогой друг, поговорить с Бести доверительно, как только ты умеешь. Намекни, что мы можем связаться с Тинитар, которая охотно заберет ее обратно.

- Тогда нужно забрать ее у Дайны, пока демон действительно не выпил все ее силы! – Семлик даже вскочил с места.

- Не спеши. Пусть проведут некоторое время в обществе друг друга. Если наши подозрения подтвердятся, Дайна ничего не сможет сделать…

- И просто свернет ей шею!

- Я так не думаю, - еще совсем недавно именно такой вариант меня устроил бы больше всего, - Посмотри, пока они обе спокойны. Если же демон проявит агрессию, я ее утихомирю. Сейчас в ошейнике Дайны добавлены кое-какие дополнительные элементы, о чем она не знает. Как только демон попытается убить “человека”, они заявят о себе весьма болезненным образом…

 

 

Глава 3.

 

Да шо вы уже такое знаете, чего я вам ещё не рассказал? (из разговоров коренных одесситов)

 

Дайна

 

Никогда я не испытывала подобного унижения!!! Захватившие меня демиурги были, хотя бы, сильными (в магическом плане) противниками! Но чтобы меня, демона уровня “Силы”, после поединка (который и поединком-то назвать нельзя!) тащили, словно комок немощной плоти?! Больше всего бесило то, что я не могла понять, чего добивалась моя противница, отказываясь сразиться со мной. Неужели этот задохлик посчитал меня недостойным противником?!

Добравшись до ставшего уже привычным (но не переставшего быть ненавистным) помещения, я устроилась в облюбованном углу, свернувшись калачиком. Усталость вперемешку со злостью прокатывались по телу, вызывая нервную дрожь.

- Ты вся дрожишь! Тебе так плохо? – участливо спросило существо.

В ответ я тихо рыкнула, отвергая непрошенную заботу. Почему она не боится меня? Почему не вступила в сражение? Почему не убила, когда была возможность? Вопросы, на которые у меня нет ответа. А может, ответ один, и он прост: это существо - слабоумное. Только такие могут лезть с сочувствием и заботой к демону! Постигших ментальную магию нельзя обмануть словами – мы видим истинный смысл произнесенного.

- Ладно-ладно. Тебе виднее. Надеюсь, ты не имеешь привычки строить из себя героя и подыхать, сдерживая жалобы и стоны. Знаешь, меня сильно раздражают те места в книгах, когда кто-нибудь из персонажей, стиснув зубы, заливаясь кровью, молчит, чтобы только не побеспокоить друзей – товарищей.

Я представила себе описанную картину и фыркнула, сдерживая смех.

- Это означает, что ты со мной согласна? – уточнило существо и предложило: – Может, я подойду поближе?

Я чувствовала, что ее сила все еще находится во взбудораженном состоянии. Несмотря на то, что ей пришлось поддерживать сильный магический щит в ходе нашего сражения, ее энергетическое кружево было наполнено до предела. Сейчас оно переливалось всеми цветами спектра, постепенно сливаясь в белый. Эта игра силы манила меня, при моем магическом истощении это искушение было просто невыносимым!

Чего я медлю? Лучше (для нее тоже) если ее поглощу я, чем проклятые демиурги продолжат над ней свои “ исследования”.

Не дожидаясь моего согласия, существо пошло ко мне.

- Если тебе не дорога собственная жизнь – иди сюда. Я сейчас голодна, а ты – наполнена магией.

Существо резко остановилось и задумалось:

- Ты можешь убить меня, но не хочешь этого делать?

- Мне необходимо восстановить свои силы до уровня выживания, и другого варианта, кроме как поглотить энергию из твоего кружева, у меня сейчас нет. Я не смогу удержаться.

- Магия, магия… Зае… замучилась уже доказывать, что ничего я в ней не понимаю! Знаешь, если ты действительно можешь выкачать ее у меня – валяй, хоть всю забирай! Может, тогда меня оставят, наконец, в покое…

Мне ее разрешение не было нужно, но то, что она согласилась стать жертвой добровольно… Это высший дар для демонов, перед которым не способен устоять ни один из нас.

Магические когти вонзились в узлы кружева существа, и я вздрогнула от наслаждения, почувствовав приток магии.

- Они что-то сделали с тобой, там, на площадке? – голос существа не изменился, в нем не появились страх или боль. Это было поразительно! – Они издеваются и над тобой тоже?

Ответить я не могла, полностью погрузившись в процесс поглощения. А приток магии все увеличивался и увеличивался, вскоре уже ничем не уступая силе потока от Источника. Я пораженно смотрела на существо, которое устроилось у меня под боком, по-чудному сложив ноги и прикрыв глаза. Ее лицо было расслаблено, умиротворенно. Словно это не я поглощаю от нее энергию, а она сама нашла Источник. В результате я пожадничала и от переизбытка силы меня начало клонить в сон.

- Поспи, – тихий голос моей… нет, теперь уже я не могу назвать ее соперницей…,еще больше погружал меня в дрему, – Сон, говорят, лечит…

Еле ощутимое прикосновение к моей чешуйчатой коже, от плеча до бедра. А мне лень даже рыкнуть на нее, не то, что пошевелиться.

 

Пока я спала, в моей клетке ничего не изменилось. Разве что вторая пленница демиургов, прижавшись ко мне, спокойненько так спит. И даже мой хвост, усеянный крюкообразными острыми наростами, под боком не мешает!

Ну почему же она меня не боится, даже не опасается? И вообще, что это за существо? Не человек, это точно. В людях магии не больше, чем в местных дриадах. Не могли же Лодур и Семлик опуститься до того, чтобы скармливать мне своих соплеменников?! Это существо вовсе не ощущается демиургом. Нет, самой мне не догадаться. Базир – единственный мир, знакомый мне, кроме родного. Демоны практически лишены возможности путешествовать по мирам; через заслоны, поставленные демиургами, удается пройти только самым могущественным из нас.

Вопрос о ее происхождении теперь для меня очень важен. То, что произошло некоторое время назад - вчера или день еще не закончился? В подземелье очень трудно определить смену дней. Я до сих пор не знаю, сколько времени прошло с того дня, как попала на Базир. Так вот, то, что существо добровольно отдало мне свою энергию, обязало меня служить ей. Добровольно.

Пока я раздумывала, существо проснулось и стало потягиваться, разминая тело после сна в неудобных условиях. Я поспешно отодвинулась, но существо не заметило моих движений, неожиданно вскрикнув, и яростно вспомнила Лодура и Семлика, перемежая их имена словами с непонятным мне смыслом. Да уж, тельце у нее чересчур слабенькое… травмы были нанесены до нашего сражения, а до сих пор отзываются болью.

- Как к тебе обращаться? – спросила я.

- Я уже привыкла отзываться на имя Бести.

Значит, у нее есть и другое имя. Надо же, у нас есть общая черта: демоны тоже имеют несколько имен, истинное знают только родичи и владыка из высших демонов.

- Меня можешь называть Дайна. Я приняла твой дар, Бести, и ты вправе требовать от меня служения.

- Че-го?!

Ох, ну за что мне это?! За собственную глупость! Надо было не в разговоры тогда вступать, а сразу выкачивать из нее энергию.

- Ты принесла мне в жертву свою магию. Я – демон, – со слабоумными надо разговаривать простыми предложениями и терпеливо, - Что ты желаешь получить за свой дар от меня?

– А ты на самом деле – демон?

- Есть сомнения? – точно, слабоумная. С такой силой, да будь у нее порядок с головой, она не попала бы к демиургам.

- Небольшие. У тебя крыльев не видно.

- Крылья видны только у демонов высшего уровня “Престолы” или “Князья.” А мой уровень – “Силы”.

- Жаль. С летающими демонами демиургам точно не справиться.

- Демоны не используют крылья для полета, почти. Это магия для устрашения противника и расширения собственного магического резерва.

Чего это я разоткровенничалась? Не могу себя сдержать, потому, что так долго не с кем было просто поговорить?!

- Ладно, хорошо. Значит, ты – демон, способный сводить с ума, красть души, подчинять себе, превращая в послушную марионетку. Тебе известны все самые тайные желания и страхи людей. Одним своим присутствием подобные тебе пробуждают все самое темное и злое в человеке. Недавно меня уверяли, что магия демонов может быть только разрушительной, и обладает такой мощью, что сносит города и страны, а уж что делает с сознанием – и думать страшно. Вопрос первый: что ты тогда делаешь в этой камере?

То же самое я могла бы спросить у нее.

- С демиургами на равных способны сражаться только высшие демоны. Я к таковым не отношусь.

- Вопрос второй: демонов можно подчинить очень сильной магией - это точно не про меня. Либо продав ему душу - на это я не подписывалась. С какой стати ты решила служить мне?

- Семлик повредил тебе мозги, – вздохнула я, - Ты помнишь, что произошло после того, как мы оказались вместе в этой клетке?

- Склерозом еще не страдаю.

- Я собиралась забрать всю энергию из твоей ауры, или, как ты говоришь – душу, – и тут меня посетила страшная догадка: – Ты знала, что это сделать невозможно?! И поэтому согласилась?

- О, боже! – Бести прикрыла глаза ладонью, - В следующий раз, когда соберусь в другой мир, обязательно прихвачу с собой словари по магии, и… по суевериям, и по мифологии тоже. Если тебе от этого легче – ничего я не знала! Просто у меня уже был опыт, когда мной пользовались, как аккумулятором. Не могу я смотреть, как человеку, пусть демону, плохо.

- Это ничего не меняет, – хотя приятно сознавать, что меня все-таки не обхитрили, - Я выполню любую твою службу, если это будет в моих силах.

- Дайна, но ты же подчиняешься Лодуру, и Семлику, – возразила Бести.

- По принуждению. Ради того, чтобы выжить. И отомстить! – помимо воли мой голос дрожал от сдерживаемого рычания. Бести не обратила на это внимания. Впервые я встречаю существо, которое меня совершенно не считает опасной! Осмеливается говорить со мной на равных! За одно это ее стоит уважать.

- А давай мы с тобой просто сделаем вид, что все произошло совершенно случайно? И никто никому ничего не должен. А?

- Перестань увиливать!!! – мне с трудом удалось погасить в себе огненную волну гнева. Каждому разумному существу с рождения известно – нельзя злить демонов! Бести – явное исключение.

- А я не хочу, чтобы мне служил демон! Я слышала, что обычно это ни к чему хорошему не приводит! – уперлась Бести, - Мое единственное желание сейчас – свалить отсюда ко всем чертям, но, кажется, ты мне в этом помочь не можешь?

Впервые в своей жизни я предложила какому-то существу – не демону – добровольное служение, и мне отказали! Как это понимать?! Продолжать придерживаться прежней точки зрения, что Бести – слабоумная? Есть у меня по этому поводу большие сомнения…, а недооценивать противника – непростительная ошибка. Или, меня не сочли достойной? Исключено! Те же демиурги столько сил потратили, чтобы заставить меня служить им…

Я уже начинаю ненавидеть это существо, за то, что заставила меня мучиться сомнениями. Хотя, стоит признать, в одном Бести права – в данный момент, находясь в плену у демиургов, я бесполезна. Почти.

- И все-таки я могу быть тебе полезна. Демиург Семлик не оставит тебя в покое, пока ты еще будешь пригодна для его опытов. Я же могу подарить тебе приятную смерть.

- Погодим еще заказывать деревянные костюмы, – криво усмехнулась в ответ Бести, - Как говорят у меня на родине, не бывает безвыходных ситуаций. Бывают ситуации, выход из которых тебя не устраивает. Предлагаю не отвлекаться, а провести “мозговой штурм”

- Что?

- Озвучить все возможные предложения и варианты решения нашей задачи, даже самые нереальные и абсурдные, – объяснила Бести. – Ты же, наверняка, уже пыталась бежать…

- Пыталась, – подтвердила я, и это должно было положить конец глупым планам. Если уж демону такое не удалось...

- Ага, значит, часть проектов уже можно отложить, как неудачно реализованные.

Ну не дурочка ли?! Разве не понятно, что остальные варианты – как раз абсурдные и невозможные для использования?! Кажется, меня не воспринимают всерьез…

Я высвободила весь свой истинный облик демона уровня “Силы”. Пора ей узнать, с кем она имеет дело. Да, испугать врага – это один из шагов на пути к победе над ним.

Горящие глаза, длинные острые когти, костяные шипы на предплечьях и хвосте – все это не впечатлило Бести. Не совсем так, произвело впечатление, но вовсе не то, на которое я рассчитывала:

- Потрясающе! – выдохнула она, - До такого даже сексуальные фантазии авторов компьютерных игр не продвинулись. Дайна, ты невероятно, волшебно, экзотично красива! Сейчас я даже понимаю мужиков …

Я захлебнулась воздухом, набранным для гневной фразы. Чего это она? Из предосторожности я сделала пару шагов назад.

- Помолчи немного, – оборвала я восторженный поток слов, почувствовав приближение кого-то из демиургов, до того, как стали слышны шаги, – К нам “хозяева” пожаловали.

 

Семлик.

 

Предположение Лодура ошеломило меня. И как я сам не додумался до этого, ведь такой вывод буквально напрашивался сам собой! Полукровка… Нет, идея Лодура сообщить о Бести ее родительнице мне совсем не понравилась, я хотел оставить это существо для изучения… Только, сдается мне, я в тупике – не могу придумать способ воздействия на это создание, не убив его, или не искалечив. А Лодур, кажется, уже все решил. В очередной раз напомнив мне о подготовке для него помощника, он настоятельно просил меня воздержаться от дальнейших экспериментов с полукровкой, до тех пор, пока он не свяжется с Тинитар. “Если мамочка захочет забрать свое детище, лучше будет вернуть его живым и невредимым”, - недовольно пояснил Лодур. Ну да, ему тоже придется отказаться от своих планов… ладно, но поговорить-то с этим созданием можно? Между прочим, как оно пережило близкое общение с Дайной? Активировав “око” в камере демона, я увидел потрясающее зрелище: судя по жестикуляции, Бести что-то горячо доказывала нависавшему над ней чудовищу, превосходившему ее по габаритам чуть ли не в три раза. Дайна своих эмоций не проявляла (о, демоны прекрасно это умеют), но ее спокойный вид ни о чем не говорит. Ох, надо срочно вмешаться, а то Лодуру просто некого будет предъявить Тинитар! Хотя он и говорил, что усовершенствовал ошейник, я засомневался в том, что он сможет остановить демона, если полукровка разозлит Дайну.

При моем появлении обе пленницы молча замерли. Некоторое время мы разглядывали друг друга через прутья разделявшей нас решетки. Со стороны Дайны вполне предсказуемая реакция – демон знает, чем ей грозит проявление агрессии или хотя бы неуважения ко мне. А вот реакция Бести была неожиданной – она дернулась, словно хотела спрятаться за демона. Движение было инстинктивно, вряд ли сама Бести его осознавала… Неужели она решила, что общество демона для нее более безопасно?

- Бести, ты идешь со мной, - я отпер замок и поманил полукровку. Та беспомощно оглянулась на Дайну, но демон даже не шевельнулся. Бести молча подошла ко мне. Все-таки интересное существо: реакции вполне человеческие, но в то же время какие-то неправильные. Словно не тому адресованы… Хм, кажется, я знаю, как повлиять на это создание… Если страх и боль не смогли сломить существо, попробуем нечто другое.

Отведя Бести в ее прежнюю камеру, я запер дверь, проверив наложенные Лодуром заклинания (все было в порядке), и удалился, буквально спиной ощущая ее недоумение. Именно это мне и было нужно! Люди – существа социальные, у них сильно развит стадный инстинкт. Пусть Бести проведет несколько дней в одиночестве, помучает сама себя сомнениями и предположеньями относительно своей дальнейшей судьбы. И посмотрим, какой разговорчивой она тогда станет. А я пока займусь своими делами.

 

А дел хватало. Я действительно в последнее время несколько запустил свою обычную работу, так что недовольство Лодура вполне оправдано. Зато, получив, наконец, в свое распоряжение давно обещанного дриада, а также планы работы со студентами, мой приятель повеселел.

- Свяжусь с Тинитар, как только немного освобожусь. Постарайся не провоцировать никаких выбросов энергии у твоих подопечных, не хочется тратить время на придумывание убедительных отговорок для студентов.

Об этом Лодур мог бы не напоминать. Сколько уже тут перебывало этих практикантов, и никто даже не заподозрил о существовании в нашей подземной лаборатории опасных созданий.

Потом к нам пожаловали молодые творцы Жизни. Пара десятков демиургов только на первый взгляд казалась небольшой группой. На самом деле это был огромный клубок проблем. К счастью, давно привычных (ведь это повторялось уже бесчисленное количество раз), и имеющих отработанные решения. Что меня особенно порадовало – руководителем практики, сопровождавшим группу в этот раз, была госпожа Рианнон. Творец Жизни, с высоким уровнем дара, и наша с Лодуром давняя знакомая. Все было, как обычно: собрав всех прибывших в самой большой комнате нашей базы (служащей время от времени и комнатой для собраний, и учебной аудиторией, и банкетным залом), я произнес приветственную речь, Лодур ознакомил вновь прибывших с утвержденным порядком занятий, а затем мы вместе с Рианнон занялись размещением студентов. Насколько же все становится проще, когда с тобой работает специалист высокого уровня! Никто не спорил, не возражал, не просил что-то поменять – все было заранее спланировано, учтено и сверено.

Закончив все организационные моменты, мы смогли поговорить втроем в неофициальной обстановке.

- Рада вас видеть! – Рианнон умела улыбаться так искренне, что невольно верилось – она действительно рада.

- И я рад, что с этой группой прислали именно тебя, - Лодур улыбнулся не менее тепло, - Сложный состав?

- Как всегда – пара-тройка амбициозных задавак, считающих себя гениями, остальные середнячок, - весело отмахнулась Рианнон, - А как у тебя дела, Семлик? Создал что-нибудь новенькое?

- Нет, - упоминание “середнячка” мне не понравилось, хотя уже не вызвало того негодования, как бывало в прежние студенческие времена, - Здешний субстрат не слишком подходит для творчества.

- Это да… дриады абсолютно, безнадежно и окончательно скучны. А знаешь, что натворили на днях в Университете старшекурсники? Они…

- Я оставлю вас, - Лодур поднялся с места, наши разговоры о созданиях и студентах были ему неинтересны.

- Лодур, я хотела бы обсудить с тобой план завтрашних мероприятий, - тут же встрепенулась Рианнон, - Загляну к тебе позже?

- Конечно.

Лодур вышел из комнаты. Рианнон проводила его взглядом, потом снова вернулась к своему рассказу о студенческих проделках.

Более чем просто теплые взаимоотношения Лодура и Рианнон не были для меня секретом, и в другое время я сам поспешил бы оставить их наедине, но сейчас мне нужно было кое-что обсудить с коллегой.

- Рин, ты в свое время много работала с человеческим субстратом. Скажи, в своей практике ты когда-нибудь сталкивалась с сопротивлением, доходящим до какой-то патологии?

- Нет, Сел,.но описания подобных случаев есть. Вспомни трактат Мудрейшего Сарата о развитии интеллекта у созданий.

- Чем выше уровень развития, тем более тонкие методы воздействия следует применять… - вспомнил я, - Но если создание не имеет магических способностей…

- Сарат говорил только об интеллекте, а не об уровне дара, - возразила Рианнон, - Сел, неужели у тебя есть создание, которое…

- Нет, – немного поспешно возразил я, - Боюсь, общаясь с местными аборигенами, я сам скоро опущусь до их уровня. И магического дара, и интеллекта! – шутка сгладила мою торопливость, – Рин, ты просто не представляешь, как приятно пообщаться на профессиональные темы с тем, кто тебя понимает и разделяет твои интересы. Лодур, конечно, прекрасный товарищ…

- Но временами бывает очень занудным! – подхватила Рианнон, - Кстати, о профессионализме – обрати внимание на Элькинд, я завтра тебе ее покажу. Я думаю, у девочки настоящий талант, стоит к ней присмотреться.

- Хорошо, я подберу для нее что-нибудь интересное.

Я не стал затягивать нашу беседу. Рианнон наверняка не терпелось отправиться к Лодуру, а мне надо повнимательней просмотреть трактат Сарата. Если Рианнон права, то я найду способ воздействия на Бести!

 

Лодур.

 

Я слышал ее шаги, и ждал ее прихода. Рин вошла, небрежно бросила какие-то бумаги на столик. Скорее всего, те самые планы мероприятий, которые она собиралась обсудить. Потом она засмеялась:

- Ну и год! – заявила она, – До чего же я рада, что семестр закончился!

Я кивнул:

- Все еще самый большой выпускной класс…

- И непомерные амбиции студентов… Кстати, об амбициях. Ты уже принял какое-то решение? Помнишь, что я предлагала?

Вот истинная причина ее визита. Рин… хорошая девочка, но слишком хочет замуж. За то время, что мы знакомы, она потеряла со мной всякое терпение. Если бы мы познакомились раньше, на начальных курсах…тогда, возможно, у нас что-то и получилось бы. Но сейчас я не могу осуществить ее желание, особенно теперь, когда мое дело близится к завершению.

- Помню. Нет, я ничего не решил.

- Почему? Милый, это прекрасная возможность! Представь, мы сможем создать свой мир! Такой уникальный, какой захотим! Мой дар позволит населить его такими созданиями, на какие Семлик никогда не будет способен! Сколько ты еще будешь оставаться в этом заброшенном Базире?

А ее настойчивость уже становиться неудобной… и как объяснить ей, что совместный проект с ней мне нужен меньше всего?

- Рин, послушай… я не сомневаюсь в твоих способностях… Просто я еще не готов, как творец. Я не вижу свой мир, понимаешь?

- Мне кажется, да… - Рианнон вздохнула, - Но пообещай мне одну вещь: когда ты будешь готов…когда придумаешь свой мир, обещай, что воплотишь его вместе со мной! Обещай, что не призовешь никого другого!

- Обещаю… - я шагнул вперед и поцеловал ее. Через минуту она расслабилась в моих объятиях. Весь набор развлечений… я гладил ее спину и плечи, потом положил руки на ягодицы.

 

Позже, уставившись через сетку ее волос на подушку, я анализировал более ранние события, и уверился в правильности принятого мною решения. Никого другого я не призову. Это я мог обещать со спокойной душой, ибо я не призову вообще никого. Мой мир будет только моим, и ничьим больше. И это будет уже совсем скоро!

 

На другое утро Рианнон и Семлик сопровождали студентов на обзорной экскурсии по Базиру, знакомили с климатическими особенностями различных поясов и произраставшими в них растениями. Потом каждый из практикантов должен был представить свой проект для творчества. Рианнон и Семлик формировали группы, закрепляя за студентами наиболее подходящие для их проектов участки. Мое вмешательство не требовалось (Рианнон хорошо поработала со своими подопечными!). Все шло в соответствии с утвержденным учебным планом; даже Семлик не отвлекался, внимательно приглядываясь к первым попыткам создания растений и поправляя критические ошибки, чем иногда сильно раздражал Рианнон. Та считала, что подсказки Семлика мешают воспитательному процессу. Я благоразумно не вмешивался в их перепалки, в глубине души радуясь, что Семлик отвлекся от полукровки и демона.

 

Семлик.

 

Первые дни после начала практики я был занят настолько, что даже не спускался в лабораторию, и не вел наблюдений за полукровкой, ограничиваясь ежевечерним выслушиванием отчета от дриада. Они также не отличались разнообразием – человек здоров, ведет себя спокойно, агрессию не проявляет.

Наконец, воспользовавшись перерывом в практических занятиях, я смог заняться личными заботами и направился в камеру к полукровке. Собственно, камерой это помещение не являлось - просто жилая комната без окон, меблированная самым необходимым, и опутанная сетью заклинаний. Вот демона приходилось содержать в гораздо худших условиях, но в этом Дайна была виновата сама... Как я и ожидал, мое появление вызвало у человека смятение. Бести даже поднялась со своего места и постаралась встать как можно дальше от меня. Значит, наше прежнее общение не прошло совсем бесследно, и какой-то страх мне все-таки удалось ей внушить. Я тщательно прикрыл за собой дверь, и только потом уселся, молча разглядывая создание. Я видел, что Бести нервничает – и от моего неожиданного визита, и от затянувшегося молчания.

- Ну что же, Бести, мы все выяснили, - заговорил я наигранно-бодро, - Хотя ты обладаешь огромным магическим потенциалом, сознательно применить магию ты неспособна. Поэтому исследовательской ценности не представляешь.

- Так я вам об этом с самого начала твердила… - проворчало существо.

- Умолчав только о своем происхождении, - улыбнулся я, - Но это говорит о наличии у тебя ума, ведь обычно таких выродков, как ты, уничтожают.

- Я человек!! – ого, какая ярость загорелась в ее глазах! Не уступающая демону…

- Можешь считать себя кем угодно, сути это не меняет.

Я сделал паузу, провоцируя Бести проявить инициативу. Мой расчет оказался верным.

- Раз меня сочли бесполезной, могу я поинтересоваться: что дальше? – создание рискнуло задать вопрос.

- Господин Лодур считает, что тебя следует убить, – существо вздрогнуло, но не запаниковало, - Но я творец Жизни, и не стану уничтожать принадлежность другого демиурга. Я отправлю сообщение госпоже Тинитар, творцу Эрафии. Учитывая ваши с ней отношения, она заберет тебя с Базира.

- А если не заберет?

- Тогда действительно нет смысла оставлять тебе жизнь. Если ты не нужна даже собственной родительнице.

- Не поняла… кому?

Кажется, я ее шокировал. А знает ли сама Бести о своем происхождении? Или Тинитар скрыла от нее это, оберегая и защищая свое потомство, оставаясь невидимым покровителем? А зачем тогда было отправлять свое чадо в Базир? Стоп, Бести твердила, что должна была попасть в другой мир. Куда? И еще один вопрос меня занимал: если матерью этого существа был демиург…то кто же отец?

- Я говорю о госпоже Тинитар.

- А…Никого другого нельзя за меня попросить?

- Почему же нет? – я усмехнулся, - Если ты знаешь кого-то еще, способного воспринять телепатическое послание и перемещаться между мирами.

И для кого ты можешь представлять интерес, чтобы предпринять такое путешествие. Я, например, не знаю созданий, подходящих под все требования одновременно.

Бести некоторое время напряженно разглядывала меня, словно колебалась, но потом все-таки решилась:

- В Эрафии есть маг. Очень сильный. Он может перемещаться между мирами. Я хотела бы связаться с ним.

- Хорошо. Кто же это?

- Элириэн.

Услышав такое, я чуть не потерял самообладание. Элириэн!! Этот морф скрывается в Эрафии! Ну конечно же, где еще он мог найти приют, как не в мире сестры своей создательницы!! Но Тинитар вряд ли отдаст мне его, даже если я предъявлю на него права…

- Так ты хочешь, чтобы я сообщил о тебе этому…Элириэну? – мой тон оставался по-прежнему незаинтересованным.

- Да, - а вот Бести, наоборот, не стала скрывать своего волнения. Очень хорошо. Просто замечательно.

- Но я не могу отправить сообщение существу, ауру которого я никогда не видел. Давай сделаем так: ты сформируешь послание, а я задам направление посылу.

Элириэн не должен знать, что послание исходит от меня. Иначе ничто не заставит его даже приблизиться к Базиру. Зато если “вестник” будет нести только отпечаток ауры Бести…

- Но я не могу!!! Я не знаю, как это сделать!!

- “Магический вестник” - самое простейшее заклинание… - неужели даже на это она не способна? Тогда это просто утонченная пытка – обладать огромными возможностями и быть не в состоянии ими воспользоваться.

Бести облизнула пересохшие губы:

- У меня был телефон. Такая маленькая черная коробочка. Элириэн специально переделал его, чтобы мы с ним могли общаться. Он остался в лесу. Где-то рядом с тем местом, где вы убили Пикселя, должен быть мой рюкзак…

Если бы у меня еще оставались какие-то сомнения, кто этот Элириэн, то после этих слов они бы исчезли. Только у Лодура морф мог подсмотреть создание магических приборов, которыми могли пользоваться даже не наделенные сильным даром создания!

- Скорее всего, он и сейчас там, дриады не тронут незнакомую вещь… Ты уверена, что Элириэн захочет забрать тебя с Базира?

- Надеюсь…

И я надеюсь, что беглец сюда явиться. И второй раз ему от меня не скрыться! Я уже знаю, как усовершенствую его клетку… Я ободряюще улыбнулся созданию:

- Я прикажу найти твою коробочку.

 

Лодур.

 

Мои дни были посвящены административной деятельности, а ночи – Рианнон. И когда в мой кабинет в неурочное время пожаловал Семлик, чтобы сообщить очередную “потрясающую” новость о полукровке, я отнюдь не обрадовался.

- Семлик, я же просил тебя – воздержись от своих экспериментов! – я не стал скрывать раздражение, когда творец Жизни буквально ворвался ко мне в кабинет. Было уже довольно поздно, но я задержался, разбирая досье студентов, находящихся сейчас у нас на базе.

- Лодур, послушай, Элириэн в Эрафии!

- Рад за него и за тебя.

- Ты меня слышишь?!

- Прекрасно слышу. Но непременно оглохну, если ты и дальше будешь так орать. С чего ты взял, что твой беглец в Эрафии?

Семлик плюхнулся на стул напротив меня

- Бести проговорилась. Как ты и предлагал, я пытался выудить у нее признание или какую-нибудь информацию о ее происхождении, предложил связаться с ее предполагаемой мамочкой. Вместо этого Бести попросила меня отправить сообщение Элириэну. Она его знает!

- И что же ты хочешь от меня?

Семлик вновь оживился и начал перечислять:

- Во-первых, надо подготовить помещение. Я уже знаю, как изменить заклинания…

- Стоп! Никаких помещений, заклинаний и сообщений! – нет уж, я не дам Семлику испортить все сейчас, когда я всего лишь в шаге от воплощения своей мечты! – Я не позволю тебе собрать под одной крышей опаснейших существ, да еще сейчас, когда здесь толпится любопытный молодняк, так и норовящий сунуться, куда не следует! Семлик, я говорю абсолютно серьезно – не вздумай выдернуть сюда Элириэна!!

- Лодур, но ты же сам восхищался этим существом, его силой, и…

- Послушай меня! – я не сдержался, и стукнул кулаком по столу, - Ты не можешь контролировать демона и полукровку, а еще собираешься залучить сюда морфа!! Дождись окончания практики, избавься от своих подопытных, если они тебе больше не нужны, а потом уже будем думать, как вернуть Элириэна.

- Но в том-то и дело, Бести должна послужить приманкой в ловушке!

- Семлик, ты удивительно небрежен для творца Жизни, - я устало покачал головой, - Твоя хитроумная задача решается очень просто: я встречусь с Тинитар и договорюсь об обмене. Родная дочь в обмен на чужое существо – по-моему, очень выгодная сделка, как ты считаешь?

Семлик минуту раздумывал.

- А когда ты встретишься с Тинитар?

- Я уже отправил ей сообщение, - соврал я, - И сейчас ожидаю ее ответа. Но в любом случае, встреча состоится только после окончания практики. Надеюсь, ты не забыл, что у творцов имеются еще и обязанности, кроме развлечений по созданию игрушек.

Семлик вздохнул:

- Ты прав. Хорошо, я ничего не буду предпринимать. Пока практиканты не покинут Базир.

Я кивнул.

 

Разумеется, не было никакой необходимости говорить Семлику об истинной цели планируемых переговоров. И Элириэн этой целью не являлся. Хватит потакать моему приятелю, пора и о себе подумать. Такой шанс я не собирался упускать. Творец Миров, уединившийся в своем мире, и ничего больше не создающий, принадлежал к весьма обеспеченной Семье. Почему бы Тинитар не замолвить за меня слово перед своими родственниками в обмен на мое молчание о ее ребенке? Мне ведь не так много и надо. А в ареале ее Семьи появиться еще один мир. Пусть даже закрытый для свободного посещения, но это и не вызовет ни у кого подозрений. Все спишут на странности Семьи Ильвир. Если Семлику так нужен этот морф, пусть сам придумывает, как его поймать. А мне надо хорошенько обдумать сообщение для Тинитар. Демиург Эрафии не должна мне отказать!

 

Глава 4.

 

Нельзя всем дать все. Потому что всех много, а всего мало.

 

Дайна

 

После того, как Семлик увел Бести, я снова осталась в одиночестве и смогла, наконец-то, подумать над тем, с кем же меня свела судьба. Бести похожа на человека, но, по сути, им не является.

Высшие демоны способны принять облик человека, их выдает только огромная магическая сила. Вот только никто из “Князей” ни при каких обстоятельствах не будет иметь энергетическое кружево такой формы и цвета. Всем остальным, не демонам, наша аура кажется кружением теней вокруг фигуры демона.

Есть и другая странность, которую я поняла только что: ее магия законсервирована. Для демонов, нарушивших основные обычаи, существовал такой вид наказания, один из самых страшных. Но Бести ведет себя так, словно ничего не знает и не подозревает. Возможно, что у нее магия законсервирована с рождения. И тот, кто это с ней сотворил, явно не хотел ее наказать, наоборот – позаботился об ее полной защите от воздействия магии.

Полный абсурд! Не пойму, для чего существо, еще не успевшее в чем-либо провиниться, делать слабым?

Стоп! Куда это меня завели собственные рассуждения? Неужели я пытаюсь приравнять это существо к демонам?! Какое кощунство! Ни одно из созданий демиургов не может превзойти демонов!

Почему я так заинтересовалась этой Бести? Из-за принесенной мне жертвы? А была ли перекачка энергии жертвой с ее стороны? Нет, отношения между слугой и господином обычно ограничиваются приказами. А Бести общается со мной на равных. Равная мне? Понятно… Я впервые сталкиваюсь с существом, не уступающим демонам. Демиурги – не в счет, это извечные враги. Мной движет вполне объяснимое любопытство.

 

Бести так и не вернулась. Я решила, что демиурги все-таки ее уничтожили. Бести стала не интересна для Семлика? Не верится. Ее сочли опасной, опаснее меня, и не нашли способ, как ею управлять? Вполне возможно.

И снова одиночество и бездействие. Скоро от безделья я стану на стенах когтями рисовать. Скучающий демон… Забавно!

 

Однако Бести нежданно появилась через несколько дней. Легкие, крадущиеся шаги я различила сразу, это не мог быть дриад, да и время было позднее. И она спокойно разгуливает в одиночестве, без сопровождения.

- Привет! – Бести улыбалась, словно рада меня видеть, - Можно к тебе?

Не дожидаясь от меня ответа, существо вошло в мою клетку, просто протиснувшись между прутьями. Сторожевые заклинания на нее не среагировали. Первая посетившая меня в тот момент мысль была: это враг. Если демиурги разрешили ей неконтролируемый доступ в подземные помещения, значит – она им служит. Я не могу допустить, чтобы демиурги окончательно поработили меня с ее помощью! Только надо действовать наверняка, с ее магической защитой мне не справиться. Осторожно выпустив когти, и тщательно скрывая эмоции, я спросила:

- Что ты здесь делаешь?

- Господин, - это слово она не произнесла, а выплюнула, - Семлик предоставил мне другую, благоустроенную… камеру – одиночку.

Почему-то о таком я не подумала. В духе демиургов разместить опасных существ в разных местах. Но это еще ничего не меняет.

- И как ты из нее вышла и оказалась здесь?

- Кажется, сегодня мою дверь забыли запереть. Я ее подергала, а она и открылась. А к тебе просочиться – раз плюнуть. Иногда хорошо быть такой маломеркой!

- Там еще заклинание стоит.

- Разве? Не заметила.

Никогда не знаешь, что это существо скажет! Не обладая навыками магического восприятия, действительно, заклинания нельзя увидеть. Однако, невозможно не почувствовать их воздействие! Поставленная Лодуром защита не убивает, но парализует качественно и надолго.

Кажется, я поняла, зачем демиурги заставили нас сражаться, и почему я не смогла победить. Дело не в сложной магической защите. Все проще: на это существо нельзя воздействовать типичной магией! А нетипичной, ментальной магией…, я тогда заклинание не закончила…

- А зачем ты ко мне явилась? Раз смогла выбраться из камеры - надо бежать. Открывай портал и отправляйся в свой мир, – лично я именно так и поступила бы, если бы смогла избавиться от ошейника.

- Я бы и рада сбежать, да некуда… - Бести вздохнула, усаживаясь рядом со мной, - Ну выберусь я из этого подземелья, а дальше что? Портал я открыть не могу, кругом лес. Здесь у меня хоть какая-то надежда есть. Господин Семлик, с какого-то перепуга, решил, что Тинитар – творец Эрафии - моя “дорогая мамочка”! С ума сойти можно!

- Ну, учитывая твою магическую силу… - подтолкнула я ее к дальнейшим объяснениям. Я не видела в предположении Семлика ничего поразительного. Хотя, если бы спросили мое мнение (а демиурги никогда не опустятся до такого), то я с полной уверенностью могу подтвердить, что Бести в этом случае говорит правду. Я уверена не только на ментальном уровне, но даже мое чутье демона это подтверждает. В нас при создании заложена ненависть к демиургам и созданным ими существам. К этому созданию я ничего подобного не испытываю.

- Которую я совершенно не чувствую! – по-своему продолжила Бести мою фразу, – Почему меня никто не хочет слушать?! Я же сразу сказала – человек! Не верят.

- Демиурги хорошо знают, кто такие люди. Особенно Семлик, творец Жизни. Поэтому не верят тебе.

- А может, на Земле просто другие люди? “Из другого теста”?

- Творцы Жизни действуют во всех мирах одинаково. Не считаешь, что это глупо: называть человеком то создание, про которое известно, что человеком оно не является?

- Дайна, ну хоть ты не подкалывай! Меня и так уже кем только не считали! На Эрафии за демона приняли, тут вообще выродком обозвали… Надоело!!

Столько эмоций, и никакой информации. Пустой выброс силы. С ней все время так?

- Мы, вообще-то отвлеклись, - продолжила Бести, – Когда я отказалась наладить “родственный контакт” с предполагаемой родительницей, Семлик поинтересовался, есть ли на Эрафии еще кто-то, кто способен меня отсюда забрать. То есть, умеет пользоваться межмировыми порталами. Я вспомнила про Элириэна. Демируг попробует с ним связаться.

Вероятно, Семлик опять не поверил Бести, и остался при своем мнении о родстве этого существа с одним из демиургов. Известно, что демиурги общаются только между собой, либо с собственными созданиями.

- А кто он, этот Элириэн?

- Мой близкий друг. Настоящий маг! Всякие эльфы ему в подметки не годятся.

О, какая уверенность! Скорее уж, влюбленность, при которой свойственно преувеличивать достоинства объекта влюбленности.

- Бести, твой Элириэн обладает такой же силой, как ты? И он может в полной мере использовать ее?

- Дайна, ну ты нашла с кем сравнивать! – засмеялась она, - У меня нет никаких способностей к магии. Проверено.

Это верно. Только огромный потенциал и запас нерастраченной энергии.

- Ой, я заболталась с тобой. Надо вернуться, пока никто не заметил. До скорой встречи!

Бести спокойно выбралась в коридор таким же образом, каким вошла. Я только покачала головой. Иногда не стыдно и позавидовать.

 

Лодур.

 

- Милый, это твое? - Рианнон протянула мне какую-то сумку. У меня никогда не было необходимости таскать с собой какие-то предметы, тем более в таком количестве. Однако сумка выглядела настолько необычно…

- Где ты это взяла?

- Одна из студенток нашла неподалеку от выделенного ей участка для экспериментов. Она почувствовала слабый магический фон, не принадлежащий дриадам.

- Талантливая девочка, - улыбнулся я, забирая сумку, и нарочито небрежно поставил ее в угол. Я никакой магии не чувствовал, но подозрения в том, кому может принадлежать данная вещь, у меня возникли.

- Да, - кивнула Рианнон, - Я тоже почувствовала. Очень слабый, но, тем не менее, странный фон.

- Я пытался усовершенствовать “маячок”, - улыбнулся я, – и, по-моему, мне это удалось, раз вещи нашлись.

Проклятье! Рин не должна заподозрить об экспериментах Семлика! Почему он не приказал обыскать лес раньше, сразу после нашей охоты?! Ведь логично было бы предположить, что создание не будет перемещаться по мирам с пустыми руками!! Нет, он дождался, когда на это наткнутся студенты! Почему бы ему просто не открыть подземные камеры?! Но сейчас Рианнон следовало отвлечь.

- Ты растрачиваешь свой дар на такие пустяки, - вздохнула она, - а ведь мог бы…

- Милая, с твоей помощью я мог бы очень многое, - улыбнулся я, - и когда-нибудь ты в этом убедишься.

- Я никогда в тебе не сомневалась.

- Рин, это очень серьезный шаг для меня. Я хочу быть абсолютно готов к созданию мира. Возможно, осталось ждать не так уж долго.

Рианнон мгновенно переключилась на подкинутую ей приманку.

- Лодур, ты это серьезно?

- Конечно. Я настолько серьезен, что отправлюсь вместе с вашей группой на Эдем. Надо завершить кое-какие дела и посмотреть дополнительную информацию.

Тинитар назначила мне встречу на Эдеме. “Нейтральная территория”. Творец Эрафии по-прежнему не хочет видеть в своем мире никого из сородичей. Но и посетить Базир не выказала желания. Последнее обстоятельство меня вполне устраивает, хотя придется нагрузить Семлика дополнительными обязанностями. График поставок не должен пострадать из-за моего отсутствия. Ничего, Селу полезно побывать в моей шкуре, возможно, это заставит его в будущем внимательней относиться к моим просьбам. А возможно, мне больше никогда не понадобится его общество!! Последняя мысль меня воодушевила настолько, что я не совладал со своим лицом, но Рианнон сочла, что я радуюсь возвращению на родину, да еще в ее обществе.

- Это же просто замечательно! Милый, ты не пожалеешь!

- Рин, перед отбытием мне надо переделать здесь кучу дел, и объяснить Селу, чем ему следует заниматься в мое отсутствие. Иначе по возвращении это будет не Базир, а демоны знают, что.

Рин прекрасно поняла намек и упорхнула к своим студентам. М-да… хорошая девочка. Но ей придется поискать другого партнера для своих проектов.

 

После этого разговора Рианнон буквально воспрянула духом, так что окончание практики прошло спокойно и без эксцессов. Правда, Семлик все-таки не смог удержаться. Я видел, что несколько раз он спускался-таки в свою лабораторию, и эти визиты к подопытным не улучшали его настроения. За что пришлось расплачиваться бедным студентам – ни один из практикантов не удостоился его похвалы, даже Элькинд, на которую Рианнон возлагала столько надежд. На мой взгляд, питательные цветы, выращенные ею, были достаточно интересны для экспорта, но Семлик только молча поджал губы, когда девочка сдавала свою работу. Я все-таки рискнул оставить их, велев дриадам пересадить куда-нибудь подальше от глаз недовольного творца Жизни.

У меня тоже хватало дел. Я не знал, сколько пробуду на Эдеме, поэтому пришлось тщательнейшим образом проверить график поставок, и не только на ближайшее время. Хм, забавно, оказывается, мы и в Эрафию что-то отправляем? Только зерна каффы… Не слишком крупная партия, да и не скоро. К этому времени я или вернусь, или… или уже буду создавать свой мир!

В общем, практические занятия благополучно закончились, и вся наша компания отправилась в Эдем. Я и Рианнон расстались без грусти. Каждый был погружен в мечты о будущем, но Рианнон не догадывалась о том, что наши мечты не совпадают, и буквально лучилась от счастья.

Только Семлик не разделял общего приподнятого настроения, весь погруженный в какие-то свои мысли. Хотя накануне я еще раз просил его оставить Бести в покое, и Сел вроде бы даже обещал мне это, но, тем не менее, я все равно опасался. Ведь если Семлик что-то вбил себе в голову, он не успокоится, пока не осуществит задуманное (или не убедится в своей неспособности это сделать). Или это дает о себе знать его одержимость Элириэном? Помниться, Семлик очень бурно отреагировал на информацию о морфе. Конечно, я постарался его успокоить.

Все-таки беспокоит меня его состояние… Надеюсь, Семлик все же справиться с делами. Иначе моя шутка, которую я озвучил для Рианнон, станет весьма неприятной реальностью! Если мои переговоры с Тинитар не приведут к желаемому результату, я вынужден буду вернуться на Базир, чтобы продолжать прежнее медленное движение к цели, а исправлять последствия безрассудного поведения Села мне совершенно не хочется! Значит, я должен договориться с Тинитар, чего бы мне это не стоило!

 

Дайна.

 

Теперь бездействие уже не тяготило меня. Стоило хорошо обдумать изменившиеся обстоятельства! Если в этих мирах существует хоть одно существо, способное вытащить у демиургов Бести, то я должна воспользоваться этим. Да и саму Бести можно использовать против демиургов. Хотя бы для получения энергии, пока на мне антимагический ошейник.

Бести вернулась, как и обещала.

- И когда ожидается прибытие твоего спасителя?

- Чтобы с ним связаться, нужен телефон, а мои вещи остались где-то в лесу. Придется ждать. Дайна, я обязательно придумаю, как освободить тебя!

Ха-ха! Она сама себя освободить не может, на чужую помощь надеется. Возможно, я воспользуюсь ситуацией, но никогда не стану полагаться на кого-то, кроме себя.

- Сначала о себе позаботься! – усмехнулась я, - В твоем плане освобождения слишком много неопределенности. Ты не можешь контролировать волю Семлика – отпустит он тебя, или передумает; нет никакой уверенности, что Семлик сможет передать сообщение Элириэну; да и захочет ли твой маг тратить собственные силы на твое освобождение. Как видишь, от тебя практически ничего не зависит.

- В Элириэне я уверена, он никогда не отказывался мне помочь. Однажды я не захотела ждать его помощи – и вот результат. Спешка до добра не доводит.

- Это твое решение, тебе с ним и жить.

- Верно, – голос Бести задрожал, выдавая задетую гордость, - У тебя самой-то есть план побега? Или, тебе и здесь неплохо? Дармовая кормежка, крыша над головой, и делать ничего не надо.

Быстрый и точный удар хвостом – и существо уже сидит на полу, потирая ушибленный низ спины.

- Ты слаба, и только что убедилась в этом. Не стоит оттачивать свое остроумие на мне.

- Демоны всегда так – сразу бьют, не тратя время на взаимные оскорбления? – кажется, сотрясение организма пошло ей на пользу.

Я довольно прищурила глаза. Всегда приятно знать чужое слабое место.

- Дайна, раз уж мы тут застряли на неопределенное время, может, покажешь мне несколько приемов для защиты? Брайан немного занимался со мной, но это было давно.

- Зачем? – искренне не поняла я ее желание, - Все равно твоих сил не хватит на оказание серьезного физического сопротивления. Лучше задействуй свою магическую силу.

- Тебе жалко, что ли? – насупилась Бести

- Если ты передумала и хочешь заключить со мной контракт, то я исполню твое пожелание, – такая необременительная служба меня вполне устроит.

- Забудь, – Бести даже отвернулась от меня, - Это была всего лишь дружеская просьба.

Я не понимала ее и поэтому растерялась. Что это значит - дружеская просьба? Почему от меня ожидают исполнения какой-то просьбы? Что последует за моим отказом?

Бести не стала ничего объяснять, просто молча ушла.

 

Семлик.

 

После разговора с Бести я велел дриадам тщательнейшим образом проверить тот участок леса, где мы наткнулись на нашу “гостью”, но глупые создания ничего не нашли. Куда могли деться несъедобные предметы? Сейчас я очень хорошо понимал Лодура, презиравшего этих “древовидных”, как он их называл. Но отрывать от работы и посылать на поиски модифицированных дриад я не стал. Лодур не одобрил бы мои действия, да и привлекать внимание студентов не хотелось. Имелась и другая версия: существо просто-напросто нагло лжет, и ничего у нее не было. Но с какой целью? Протянуть время? Тогда удобнее было согласиться на мое предложение и не вспоминать про Элириэна.

И все-таки Бести не солгала! Я не ожидал, что на ее вещь наткнется кто-то из студентов, да еще и сообщит о находке Рианнон…но, в конечном счете, искомая вещь оказалась у меня! Если бы можно было избежать ворчания Лодура по этому поводу, моей радости ничто не омрачило бы!

- Сел, я никогда не вмешивался в твои эксперименты, разве что по твоей просьбе. Надеюсь, что и мою просьбу ты выполнишь: держи эти вещи подальше от посторонних глаз, если они тебе нужны, или же уничтожь. Я еле-еле смог отвлечь Рианнон, она почувствовала в них какую-то странную магию, - Лодур не скрывал своего недовольства.

- Хорошо-хорошо. Безопасность и конспирация превыше всего, я это усвоил! – мне не терпелось приступить к осмотру, но не хотелось делать это в присутствии Лодура, - Никаких экспериментов, пока не закончится практика, и Рианнон со своим молодняком не покинут Базир.

- Я как раз хотел об этом поговорить. Тинитар согласилась встретиться со мной, и избрала местом нашего свидания Эдем.

Встретиться-то госпожа Тинитар согласилась, но вот согласиться ли она на обмен? После разговора с Бести я в этом сильно сомневался. У меня создалось впечатление, что создание вовсе не горит желанием встретиться с демиургом Эрафии; возможно, это взаимно. А в этом случае заполучить Элириэна таким путем не удастся. Значит, придется воспользоваться моим первоначальным планом. Лодур отвлек меня от размышлений:

- Семлик, ты меня внимательно слушаешь? Я отправлюсь вместе с группой Рин. Не знаю, сколько я буду отсутствовать, поэтому, на всякий случай, я подготовил для тебя список дел, которые необходимо будет сделать. Обрати внимания на график открытия порталов.

Ох, вот чего я в Лодуре не любил – так это его дотошность… Но если он отправится на Эдем, кто мне поможет справиться с Элириэном?

- Да, конечно. Не волнуйся, все будет в порядке. – но видимо что-то в моем голосе меня выдало и насторожило товарища:

- Сел! – Лодур жестко посмотрел мне в глаза, - Никаких экспериментов, пока я не вернусь или не пришлю тебе сообщение! Не трогай полукровку!

- Ох, Лодур, не начинай все сначала! Тинитар получит свою доченьку живой и здоровой… - если захочет. Я должен получить морфа любым способом!

 

Оставшись один, я вытряхнул из принесенной сумки все содержимое и практически сразу обнаружил ту черную коробочку, о которой говорила Бести. Гладкий, как отполированный, брусочек был небольшого размера и действительно излучал слабый магический фон. Неужели этого хватит, чтобы отправить сообщение в другой мир? Я засомневался. Но никаких других вещей, наполненных магией, мне не попалось. И хотя было уже довольно поздно, я отправился к Бести, взяв искомую коробочку.

- Это то, о чем ты говорила? – спросил я существо, протягивая ей найденную вещь.

- Да! – Бести схватила брусок и сразу же принялась что-то нажимать на нем. Потом поднесла к уху, словно прислушиваясь. Ничего не происходило. И я не чувствовал никакого обращения к нитям силы.

- Не отвечает… - Бести разочарованно смотрела на прибор в своей руке. – Позже попробую еще раз.

- А эта вещь побудет у меня, - я отобрал у создания коробочку. Она свяжется с Элириэном только в моем присутствии! Я тоже был разочарован, но пока у меня есть время. Возможно, я смогу усилить сигнал. А еще мне надо позаботиться о надлежащей встрече Элириэна. Я отправился к демону.

 

Дайна.

 

Вместо Бести появился Семлик. Не церемонясь, набросив на ошейник “поводок”, он вытащил меня из помещения и повел в лабораторию.

- Скоро у тебя появится новый противник. Настоящий, сильный. Я верну тебе доступ к магии, но это тебе не поможет. Только физической силой ты имеешь шансы его одолеть.

Я озлобленно оскалилась. Если нужна грубая сила – бери орков! Сила демонов сплочена и неразрывна с их магией.

- Скалиться будешь, когда он тебя своей силой наизнанку вывернет! Смотри и запоминай, вот твой враг! – демиург задействовал информационный кристалл. Изображение когда-то было сделано в этой же лаборатории, значит – это еще один из его экспериментов. – Элириэн.

Я внимательно рассматривала изображение того, на кого возложила свои надежды Бести. Тоже похож на человека, но есть много отличающих черт, людям не присущих.

- Когда я с ним встречусь? – мой тон не отражает моих чувств, в нем только пустота и безразличие.

- Когда эта тварь вернется на свое место! – зато Семлик так и пылает. – Я его воссоздал, а он посмел меня предать и сбежать! Дайна, учти – это морф, или, по-вашему, оборотень. Может принять вид любого: человека, демона, дриада. Не позволяй ему менять облик, иначе ты его упустишь.

Оборотень? Легендарное чудовище? Считалось, что все оборотни были уничтожены, как и записи об их создании. А потом и сами создатели.

Морф, да еще и сильный маг… И он один раз уже сумел сбежать от Семлика… Э нет, я не собираюсь с ним сражаться. На месте Элириэна я бы не сунулась снова на Базир, но Бести уверена, что морф явиться за ней. Тут есть, над чем подумать.

 

Глава 5.

 

Бывают такие решения, после принятия которых даже тараканы в голове аплодируют стоя.

 

Лодур.

 

Эдем встретил меня обычным оживлением. Центр политической и экономической жизни, контролирующий множество миров, иначе и быть не может. Единственное, что мне здесь нравилось – почти полное отсутствие созданий. Только изредка можно встретить слугу, почтительно следующего за своим господином.

Встречу с творцом Эрафии я назначил в парке неподалеку от Административного Центра, зарезервировав для нас одну из Беседок Тишины. Парк являлся излюбленным местом для проведения переговоров, не предназначенных для чужих ушей, и таких магических приспособлений-куполов было в нем множество. Беседка Тишины не только полностью глушила все звуки внутри ее, не выпуская их наружу, но и искажала вид беседующих, не давая сторонним наблюдателям (если бы таковые нашлись) прочитать слова по губам. Такое место для беседы даст понять Тинитар серьезность моих намерений.

Творец Эрафии явилась на встречу, лишь немного опоздав. Я ожидал большего нарушения этикета от взбалмошной дамочки… Значит, Тинитар все-таки не совсем потеряна для общества, и есть надежда договориться.

На первый взгляд сходства между ней и попавшим на Базир созданием не было. Красавица-брюнетка с янтарными глазами ничем не напоминала жалкое существо, корчившееся в захвате дриада. Творец Миров, с уровнем дара, не уступающим моему. Одежду Тинитар украшал вышитый на левом плече символ Эрафии, ненавязчиво намекая на разницу в нашем положении. Войдя со мной в беседку, Тинитар молча уселась напротив меня, предоставляя начать беседу.

- Творец Тинитар, я просил Вас о встрече со мной потому, что от Вас зависит решение по одному крайне деликатному вопросу, – официальное обращение должно дать понять Тинитар, что я заметил эту разницу, но она не настолько серьезна.

- Демиург Лодур, я даже не догадываюсь, чем могу быть Вам полезна, - Тинитар приняла вызов.

- Я вынужден был Вас побеспокоить, поскольку из Вашего мира, Эрафии, в контролируемый мною мир, Базир, прибыло одно необычное создание, называющее себя Бести Альен. Оно Вам знакомо?

- Знакомо. Демируг Лодур, Вы хотите сообщить мне о доставленных этой Бести неприятностях?

Конечно же, Тинитар знает, что из себя представляет ее доченька! Этим нужно воспользоваться, но пока позволю себе быть лояльным:

- Нет, особого беспокойства это создание не причинило.

- Тогда не понимаю, чем Вас так заинтересовало мое знакомство с Бести?

- Существо призналось, что это Вы, Тинитар, отправили ее в Базир. Вот только зачем? Не отрицаю, Бести Альен крайне интересное существо. Не только я так считаю, но и мой товарищ, а у него дар творца Жизни. Неужели Вы задумали испытать собственное потомство, отправив в неизвестный мир и защитив ее от воздействия магии? Ведь магия – ее слабое место.

Выложив основной аргумент, я ожидал реакции. Что она будет бурной, я не сомневался.

- ЧТО?! - Тинитар даже вскочила со своего места, – Демиург Лодур, как Вы смеете даже делать подобные предположения относительно меня?!

Ее возмущение было абсолютно искренним и непритворным. Неужели я ошибся в своих выводах? И это сейчас, когда я был так близко к осуществлению своей мечты! Но у меня есть еще повод для серьезного разговора. А пока надо успокоить возбужденную дамочку:

- Я готов принести Вам свои извинения, творец Тинитар. Если бы Вы видели все то, чему были свидетелями мы с Семликом, вы бы совершили ту же ошибку. Существо твердило, что явилось с Эрафии, и вы лично открыли для нее портал, так как сама она сделать это неспособна.

Тинитар снова села напротив меня, решительно взглянула мне в глаза… Так же, как Бести, когда отказалась убить демона на арене!

- Я понятия не имею, чье это создание, и меня это мало волнует. Бести утверждала, что попала в Эрафию случайно, и ее дом – Базир. Я всего лишь помогла несчастному существу вернуться, и я не в ответе за то, что это недоразумение творца не знает, где ее собственный мир!

Помогла созданию?! Просто так, без всяких условий? Нет, что-то кроется за этим.

- Творец Тинитар, но ведь вы знаете, что Базир населяют дриады, но отнюдь не люди… Кем бы это существо себя не считало, оно не могло быть оттуда… - закинул я приманку.

- Мне известно, что Базир всего лишь испытательный полигон для творцов Жизни. Кто знает, какую расу созданий пытаются создать молодые творцы? Я не покидаю созданный мной мир, и могла несколько отстать от событий, - пожала плечами Тинитар.

- О нет, на самом деле Вы так не думаете! - усмехнулся я, - Таких, как Бести, никто из молодых демиургов не посмел бы создать, а если бы эта ошибка кем-то была совершена, наставники из опытных творцов Жизни сразу же ее устраняют. Нет, я подозреваю, что Вы намеренно хотели скрыть Вашу ошибку в таком ничейном мире, как Базир.

- Демиург Лодур, просто уничтожьте это создание – и прекратим этот утомительный спор.

О, Тинитар очень не хочет видеть это создание в Эрафии! Только мне-то какая от этого польза? Смерть одного создания не стоит целого мира. А если под угрозой будет судьба твоего мира, да еще столь опекаемого? Придется разыграть мою последнюю карту. Пора вспомнить, что наболтала Семлику та же самая Бести о местонахождении морфа Элириэна.

- Творец Тинитар, давайте поговорим без метафор, условия это позволяют. Пусть это существо к Вам не имеет никакого отношения. Только Вы не могли не заметить, что это существо опасно непредсказуемыми выбросами магической энергии колоссальной силы. И вы поторопились избавиться от него, отправив на Базир, где от него могли пострадать студенты, вместо того, чтобы сообщить о нем в Службу контроля. А не сообщили потому, что в этом случае Эрафию долго и тщательно проверяли бы специалисты, и, конечно же, нашли бы морфа. Да-да, Элириэна, которого вы приняли в своем мире, об этом Бести тоже рассказала!

- Тогда почему Вы не обратились в службу контроля, а пытаетесь угрожать мне? – Тинитар тоже отбросила иносказания и намеки, – Видно, в Базире тоже нежелательны проверки?

- Да, они нам совершенно не нужны, - подтвердил я, - Конечно, я не имею права воспользоваться Вашим советом…. Уничтожить чужое создание….Вы не хуже меня знаете, что это против правил. Но если эта Бести не желает признаваться, из какого она мира, есть вероятность, что ее создатель не опечалится такой потерей. Вы хотите избавиться от Бести Альен? А я хочу создать свой мир, творец Тинитар. Наши цели не противоречат друг другу, и их вполне можно объединить. Я уничтожу это создание, все записи и сведения о нем, и о его пребывании в Эрафии и Базире. И забуду о существовании Элириэна. А вы окажете мне всестороннюю помощь в получении места в ареале Источника вашей Семьи.

Тинитар некоторое время молчала, обдумывая мое предложение.

- Бести Альен опасна вовсе не выбросами магической энергии. Она портит разумные существа! Я не творец Жизни и не могу этого объяснить, но создания моего мира менялись после контакта с ней. И чем дольше она общается с созданиями, тем сильнее изменения. Вы должны поторопиться, если не хотите исправлять последствия ее пребывания в Базире.

Это было согласие.

- Сейчас это создание содержится в полной изоляции, и единственный, кого она может испортить - это демиург Семлик, - усмехнулся я, - Думаю, что это уже невозможно.

- Я очень на это надеюсь, - произнесла Тинитар, – Мне необходимо известить о Вашем предложении Семью. Со своей стороны хочу напомнить, что я только считаюсь ее членом, фактически не интересуясь делами семьи Ильвир.

 

Семлик.

 

Сбывались мои худшие опасения. В последующие дни я еще несколько раз спускался на подземный уровень, и Бести снова и снова пыталась связаться с Элириэном, с тем же результатом. Все так удачно складывалось, неужели теперь все сорвется из-за неспособности этого создания воспользоваться собственной же вещью?!

У меня возникли подозрения, что это существо пытается меня обмануть, а на самом деле не активирует прибор. Сколько можно терпеть глупые выходки?! Следующая попытка будет последней.

На этот раз в камеру Бести вместе со мной вошел дриад. Я с удовольствием отметил страх создания.

- Бести, мое терпение не безгранично, - ласково объяснил я присутствие дриада, - Если Элириэн и на этот раз не ответит, значит, ты ему не так уж нужна, как думала.

Я вручил созданию ее коробочку.

- Элириэн, пожалуйста… - прошептала Бести, поднося к уху прибор.

Мои ожидания оправдались – страх немедленной расправы заставил-таки это существо задействовать свои способности! И это было потрясающе!

- Элириэн! – воскликнуло существо, заставив меня вздрогнуть. Очевидно, прибор все-таки заработал.

Я приблизился.

- Помоги! Я снова влипла… Не могу долго разговаривать. Мне нужна твоя помощь, чтобы вернуться!

Существо ненадолго замолчало, явно слушая собеседника, потом ответило:

- Я на Базире. Я ошиблась, это не мой мир.

Снова пауза.

- Да, ты просил тебя подождать. Извини. Но я не смогла удержаться, когда сама Тинитар предложила помочь… Какая разница, кого я здесь встретила? Забери меня отсюда! Пожалуйста!!!

Э нет, сказано уже достаточно! Я вырвал прибор у Бести.

- Только без истерик! Твой друг теперь все знает, подождем его ответа. Извини, не могу уделить тебе больше времени. Дела.

Пора начать подготовку к встрече ожидаемого гостя.

 

Дайна.

 

Знаешь планы врага – воспользуйся этим преимуществом. Что же мне дают знания об Элириэне? Враг твоего врага – возможный союзник. Даже высшие демоны со мной в этом согласятся. Я встану на его сторону! Вот тогда посмотрим, чья сила и власть! А когда мы уничтожим местных демиургов, обязательно надо заманить Элириэна в мой мир. Это затмит мой промах и плен. Да, и Бести нужно с собой взять. Точнее, надо уговорить Бести отправиться в мой мир (если я правильно ее понимаю, в свой она все равно не способна попасть), а Элириэн последует за ней. Не знаю, что ее связывает с оборотнем (слишком уж это разные существа, чтобы между ними возникло физическое влечение), но для демонов она будет представлять интерес. Хм, как бы она не стала предметом раздора…

- Дайна, ты чего такая задумчивая? – поинтересовалась Бести. Зато она, по лицу видно, чем-то сильно довольна, – А у меня хорошие новости. Я позвонила Элириэну!

- И что? – не поняла я

- Не тормози, подруга! “И свобода нас примет радостно у входа…”, и так далее…

- “Свобода!” - передразнила я, - Семлик с нетерпением ожидает прибытия твоего Элириэна. Только он считает его своим, результатом его работы. Демиург не собирается отпускать ни тебя, ни Элириэна. Теперь ты – всего лишь приманка для желанной добычи.

- Но, он же сам предложил…Помог связаться с Элириэном…А если бы я выбрала Тинитар?

Почему она еще жива, с такой наивной верой в добрые намерения врагов?!

- Демиургу Эрафии тебя бы отдали по первому требованию. Демиурги никогда не посягнут на создания своего сородича. Тинитар просто избавилась от тебя, а Семлик ловит на тебя более привлекательную добычу.

- В смысле – избавилась? – уставилась на меня Бести, словно я сообщила ей какую-то потрясающую новость, - Я сама ее просила отправить меня сюда, спутав Базир с Землей…

- Ха! Тинитар прекрасно знала, куда отправляет тебя. Демиурги точно знают, кто какой мир создавал, и кем его населил…

Бести сжала кулаки.

- Демиурги относятся к своим созданиям, примерно как вы относитесь к домашним животным. И они никогда не помогают созданиям, если не имеют в этом деле собственных интересов! Ты всегда интересуешься чувствами и заботами своего питомца?

- Я – да! – отрезала Бести, - А они… Пикселя моего убили… Будьте вы прокляты, чертовы демиурги!! Чтоб вам ни дна, ни покрышки!!!

Возмущение Бести дало неожиданный эффект, ни с чем подобным я раньше не сталкивалась. Неуправляемая магическая энергия, которая непостижимым образом притягивалась к Бести, вдруг начала сама собой сплетаться в заклинание. Словно высказанные в бешенстве слова активировали заготовки… А Бести не обращала на творящуюся магию никакого внимания! Что сейчас будет?

Оказалось, ничего. Магическая волна, так угрожающе вздымавшаяся, опала, разбилась на маленькие ручейки, просочившиеся из моей клетки во всех направлениях, и все стихло. И это все?!

- Дайна, нам нужно вернуться к обсуждению плана побега! – предложила Бести, - Я должна успеть предупредить Элириэна о ловушке! Мы не имеем права рисковать чужими жизнями!

Еще как имеем. Жизнь сильного принадлежит только ему, жизнь слабого принадлежит сильному. Таков закон выживания.

- И как мы это сделаем? У меня есть только физическая сила, которую успешно сдерживает магия демиургов. У тебя нет ничего – ни физической силы, ни магических умений. – то, что недавно произошло, лучше не упоминать. Только магии с непредсказуемым результатом мне не хватало!

- Нельзя же сидеть, сложа руки. Сама недавно об этом говорила! Будем использовать то, что есть.

Можно подумать, я за все это время ни разу не задумывалась о побеге! Если бы была хоть мизерная возможность… А этой Бести просто энергию некуда девать.

- И что у нас есть? – скептично фыркнула я.

- Дайна, я кое-что вспомнила. На Базире где-то должен быть портал в Эрафию. Светлые эльфы здесь закупают зерна для напитка, налажены регулярные поставки. Надо узнать, как до него добраться.

Ну и что? Между всеми мирами, исключая закрытые, имеется сообщение. Неужели она собирается воспользоваться порталом?

- И ты рассчитываешь, что тебя просто так пустят к порталу? И как его активировать ты, конечно же, знаешь…

- Кстати, Дайна, а как ты попала на Базир?

- Меня поймали проклятые демиурги, в родном мире, – прорычала я. В воспоминании о собственном позоре мало удовольствия.

- А ты сама вернуться сможешь? Я – не могу. Вот и приходится пользоваться чьей-либо помощью. В результате попадаю черт знает куда, только не домой…

- Только высшие демоны способны путешествовать по мирам, и то далеко не все. Но вернуться домой способен любой взрослый демон. Только не рассчитывай на мою помощь с порталом. Демоны ими не пользуются. Если бы не ошейник, я могла бы переместить нас ко мне, в мой мир… - вкрадчиво начала я.

- Нет уж, спасибо! – тут же возразила Бести, - Когда я говорила, что хочу свалить отсюда ко всем чертям, это было образное выражение. И оказаться среди демонов мне что-то не хочется… Даже среди таких красивых, как ты! – улыбнулась Бести.

Видно, придется мне возвращаться в родной мир одной. Плен у демиургов от других демонов утаить не удастся. Место возле Князя бесспорно потеряю, и найти что-то другое, для демона уровня “Силы”, сложно. Это отразиться на моем статусе, жаль будет потерять с трудом завоеванное положение среди сородичей. Ну почему мне встретилось такое упрямое существо?!

Бести, не догадываясь о моих грустных размышлениях, продолжила уже серьезным тоном:

- Дайна, у меня один путь домой – через Эрафию. А ошейник… дай-ка посмотреть…

Я наклонила голову вбок, что не помешало мне наблюдать за ее действиями. Бести поковыряла что-то ногтем, слегка подергала:

- Зар-раза… сдвигайся же…

… и я перестала ощущать давление ошейника на шею.

- Держи, на память, – мне был протянут расстегнутый ошейник. Причем это уже был не сильнейший артефакт, а самая обычная вещь! – Не такой уж и сложный там замок был.

Этого не может быть, потому что… не может быть никогда. Глупо, но по-другому просто не выразишься. Вот было заклинание – и нет его. При этом никакого обращения к силе, окружающий баланс магии вообще не затронут!

Я с трудом удержалась, чтобы не разорвать ненавистную вещь на мелкие кусочки. Вместо этого вернула ошейник на место. Только теперь он уже не мешал доступу к энергии Источника.

- Зачем? – не поняла моих действий Бести.

- Нельзя, чтобы демиурги догадались, и заменили артефакт.

Теперь, получив доступ к энергии Источника, я снова ощущаю себя нормальным, полноценным демоном. Как же это здорово, когда ты можешь пользоваться всем, что дано при рождении! И за те муки, которым меня подвергли, демиурги расплатятся сполна!

Удовольствию мешало присутствие Бести. Существо никак не могло успокоиться. Словно она собиралась бежать прямо сейчас.

- Дайна, миленькая, - у меня от такого обращения даже хвост вздрогнул, - подумай, может все-таки поможешь? Координаты Эрафии найдем у демиургов.

- А вот об этом подробнее… - издевательски протянула я, - У тебя завязались дружеские отношения с Семликом? Или Лодуром? Тебе уже однажды “помогли” с направлением, в Эрафии.

- Я думала пробраться тайком в их рабочий кабинет и пошуровать там.

Детская задумка, такое проходит только при похищении лакомства в отсутствии взрослых. Однако, многозначительно промолчу.

А вообще-то… ее предложение о побеге в Эрафию не лишено привлекательности…. Взять и, не дожидаясь достижения следующего уровня, отправиться путешествовать по мирам? В Эрафию, например. Использовать силу той же Бести для перемещения между мирами. А это вариант!

- Я могу вернуть тебя в Эрафию, если ты этого желаешь.

- Нет, что ты, это я так, от нечего делать болтаю! – вспылила Бести, уперев руки в бока, - Тебя надо как-то по-особому попросить, что ли?! Может, мне на колени встать?!

- Демонов не просят. Ты забыла, что вправе требовать от меня служения? Заключи со мной контракт, и я буду обязана выполнить любой твой приказ.

Контракт создаст сильную магическую связь между нами. После того, как Бести примет мое служение, я получу доступ к ее магии. Одно только не нравится: мне так и не удалось найти способ ее контролировать.

- Уговорила, хотя мне это не нравится! - поморщилась Бести. Наверное, это единственное во всех мирах существо, которому не нравится добровольное служение демона! При том, уже авансом оплаченное! – Подписываем твой контракт. Чем подписывать будем? Кровью, или чернила надежнее? Хотя чернила тут сложнее достать будет…

- Ничего не понимаю, – я потерла ладонью основание своих рожек, – Ты что от меня хочешь?

- Нет, это ты от меня хочешь! С первого дня пристаешь со своим контрактом. И где он? Я ведь и передумать могу.

- Бести, контракт – это магическое обязательство между носителем (тобой) и демоном о служении. Я должна буду исполнить твое поручение, и магия контракта это обеспечит.

- Вот как! В магических мирах бумаги не в цене…Ладно, что от меня требуется?

- Ты должна отдать мне приказ и назвать его служением.

- Дайна, доставь нас в Эрафию. Это будет твоей службой мне.

 

Семлик.

 

Я продумал все обстоятельства, которые помогли когда-то Элириэну сбежать. Усилил внешнюю охрану здания, оставив минимально необходимое количество персонала на внутреннем обслуживании. От грузового портала я отозвал всех, с грузами справятся и обычные дриады.

Кроме того, теперь в моем распоряжении имеется демон, его сменой облика не обманешь. Только надо быть настороже, и, если морф и демон схлестнутся, не дать Дайне нанести Элириэну необратимые повреждения. Мне даже вспоминать, как я практически создавал для него материальную оболочку, и то тяжело.

Лодур прислал с Эдема сообщение с приказом уничтожить полукровку, и даже все сведения о ней. Очевидно, договориться с Тинитар ему не удалось.

Хорошо, что я предвидел такой поворот событий и все-таки задействовал свой план вопреки его советам и указаниям. Все равно я получу то, что мне необходимо. Обладание Элириэном позволит мне продолжить эксперименты. Возможно, не стоит сразу убивать эту Бести… Сейчас у меня имеются две особи женского пола с интересными способностями. Получив их потомство от Элириэна, я создам совершенно новые создания!

Наслаждаясь мечтами, я случайно остановил взгляд на телефоне. Как же действует эта вещь? Символы были мне незнакомы, и понять их значения я не мог. Если же судить по цвету… Красный цвет изначально означал опасность и запрет. Тогда попробовать нажать на зеленый слева?

Прибор активировался. По примеру Бести, я поднес его к уху. Телефон издавал одинаковые монотонные звуки через равные промежутки времени, затем я услышал голос Элириэна:

- Бести?

- Как поживаешь, мое мерцающее сокровище?

- Семлик, – надо же, он явно не рад меня слышать, - Значит, Бести у тебя. Что ты с ней сделал?!

- С ней все в порядке. Пока. И это существо надеется, что ты заберешь его отсюда.

- Зачем она тебе?

- Она мне совершенно не нужна, – мой голос излучал беззаботность и дружелюбие, - Плохие физические данные, полная неспособность к магии… Не представляю, кого вообще может интересовать это никчемное создание… Но Бести почему-то считает, что тебя. Поэтому и просила связаться с тобой.

Элириэн молчал, я продолжил.

- Разумеется, я найду ей применение, если ты не заберешь ее. С тех пор, как ты оставил Базир, здесь кое-что изменилось. У меня появился демон, который с удовольствием поглотит ее энергию. А то, что останется, доедят твари. Их тоже надо чем-то кормить…

Упрямое молчание. Но я знал, что Элириэн мне покорится.

- Оставь Бести в покое, – наконец-то! - Я скоро буду в Базире.

- Ты даже не представляешь, с каким нетерпением тебя ждут...

- Я хочу поговорить с Бести.

- Ты сможешь с ней поговорить при встрече. Этот прибор такой хрупкий…

Я прервал связь и выкачал из телефона весь заряд имеющейся в нем магии. Больше эта вещь меня не интересует.

 

Лодур.

 

Я сформировал и отправил Семлику сообщение с указанием немедленно избавиться от Бести, заодно предупредив, что задержусь на Эдеме на неопределенное время.

А если все сложится удачно, я вообще не вернусь на Базир (об этом я Семлику сообщать не стал).

Но когда через несколько дней я отправился на встречу с Семьей Тинитар, разговор обернулся совершенно неожиданным образом.

Семья творца Эрафии имела владение в непосредственной близости от административного центра, что полностью соответствовало ее высокому положению. Я не поленился за эти дни собрать как можно более полную информацию, начиная от официальных публикаций и заканчивая сплетнями и слухами. Семья Ильвир: глава Семьи (и по совместительству отец Тинитар) творец Миров Игориам, мать - Бечелис Ильвир. Творец Игориам входил в Совет Мудрейших до той скандальной истории с Иридиэ… Да, история с Ринитар сильно ударила по положению Семьи, мне стоит быть крайне осторожным в беседе с творцом Игориамом.

Особняк Ильвир ничем не отличался от нескольких десятков таких же особняков, занимавших одинаковую площадь, и расположенных на равном расстоянии от административного центра, замыкая его в квадрат. Такой же величественный и безупречный, совершенный, как и все на Эдеме.

Высокие створки входной двери распахнулись, едва я шагнул на последнюю ступеньку лестницы. Наверное, Тинитар внесла след моей ауры в перечень ожидаемых лиц. За дверью меня приветствовало некое создание, исполняющее роль дворецкого. Нечто бледное, хотя довольно эстетичное на вид. Вид я не мог припомнить, скорее всего это не столь распространенное, выведенное, так сказать, для “семейного использования”.

- Прошу за мной, демиург Лодур, - проворковало это существо, - Творцы Игориам и Бечелис ожидают вас.

Мне в очередной раз указали на мое положение. Ничего, я стерплю это. Скоро ситуация изменится. Однако существо не назвало в числе ожидающих меня Тинитар. Она не будет присутствовать при разговоре? Это плохо… Следуя за дворецким, я заметил еще несколько подобных существ, бесшумно передвигающихся по своим делам. Такие же бледные, словно приглушенные… “призраки” - вспомнил я. Разработка творца Бечелис Ильвир. Чтобы красивые слуги не затмевали собой изысканный интерьер и не отвлекали внимание гостей.

Призрак-дворецкий учтиво распахнул передо мной дверь. Я оказался в небольшом (относительно небольшом, ибо размеры его превышали размеры нашей комнаты для совещаний в Базире) кабинете, и столкнулся лицом к лицу с родителями Тинитар.

Глава Семьи творец Игориам Ильвир являл собой своеобразный “мужественный” портрет своей дочери Тинитар. Такой же черноволосый, только глаза не янтарные, а словно выцветшие, бледно-золотые. Творец Миров с высочайшим уровнем дара. Это как раз ожидаемо, с более низким уровнем дара в Совет Мудрейших не войдешь. Творец Бечелис Ильвир выбрала для себя более крупное телосложение, чем ее дочь, оставаясь при этом не менее привлекательной. У нее были роскошные светло-каштановые волосы, уложенные в сложную прическу, и очень светлые серые глаза. Творец Жизни, уровень дара высокий, но не столь выдающийся и редкий, как у ее мужа. Одежду обоих творцов украшали очень сложные многоцветные эмблемы, что говорило о множестве созданных миров и видах созданий (примечание: демиурги – творцы, создав мир, придумывают для него эмблему. Этот знак, как правило, потом используют в украшении одежды и других личных вещей, как информацию). Очевидно, пара Ильвир не сидели, сложа руки, а активно использовали свой ареал.

Творец Бечелис протянула руку в приветственном жесте.

- Демиург Лодур, мы рады, что вы навестили нас. Мы попросили Тинитар дать нам несколько минут побеседовать с вами наедине. Вы не возражаете?

Кто бы на моем месте рискнул возражать? Я поклонился:

- Творец Игориам… Творец Бечелис…

- Конечно, он не возражает, - Игориам Ильвир улыбнулся безукоризненно вежливой улыбкой, - Присаживайтесь.

Мы уселись в кресла, расположенные вокруг инкрустированного столика. Столик был сервирован на четверых, но слуги-призраки не появились для обслуживания хозяев. У меня появилось неприятное ощущение, что сейчас надо мной ставится какой-то эксперимент, для меня непонятный, и из-за этого пугающий.

- Итак, - голос Игориама звучал дружески, - Тинитар сказала, что вы хотите создать мир в нашем ареале.

- Да, это так.

- Очевидно, ваш проект очень интересен и необычен, если Тинитар нарушила ради этого свое затворничество.

Я насторожился. Конечно, семья Ильвир имеет полное право знать, что за мир и с какой целью будет создаваться в их ареале, и я ожидал подробных и обстоятельных расспросов. Но я собирался создавать свой мир сам! Без участия Тинитар! Если Семья Ильвир поставит ее участие в моем проекте обязательным условием, соглашаться мне или нет? Я как-то не предусмотрел такой поворот событий…

Творец Бечелис обворожительно мне улыбнулась:

- Мы надеялись, что рано или поздно это произойдет. После той ужасной истории с ее сестрой…Вы же знаете?

- Об этом знают все на Эдеме! – недовольно перебил Игориам, - Моя жена хотела сказать, что мы надеялись, что после такого скандала Тинитар будет придерживаться традиций, изберет себе партнера из творцов Жизни, но…

- Но вы единственный, кому удалось уговорить ее вернуться в Эдем, - в свою очередь перебила Бечелис, - Хотя вы творец Миров, главное, что Тинитар заинтересована в вашем проекте. Возможно, совместное творчество расшевелит ее, заставит вновь вернуться к использованию своего дара. Ведь у девочки все отлично получалось.

- Я хотел бы поточнее узнать условия передачи участка в вашем ареале, - я рискнул осторожно вклиниться в ее монолог. Кажется, семью Ильвир волнует не мой проект, а возвращение заблудшей дочери. Если это так, то я вполне могу согласиться на “совместное творчество”. Тинитар не станет вмешиваться, я уверен, что смогу с ней договориться.

- Стандартный брачный контракт, – отмахнулся Игориам, - участок будет нашим свадебным подарком.

Я сидел, словно окаменев. Неужели Тинитар решилась на такое?! Захотела таким образом обезопасить себя и свою Эрафию? Но глава Семьи смотрел на меня в ожидании ответа, надо было что-то ответить…

- Боюсь, наши планы не заходили настолько далеко…

Мои точно не заходили! И даже рядом не стояли! Что же делать?

В этот момент вошла Тинитар. Я безуспешно пытался определить по ее спокойному виду, подстроено все это с ее согласия и подачи, или идея целиком принадлежит главе Семьи, мечтающему вернуть былое положение.

- Ну как вы, договорились? – спросила Тинитар, усаживаясь в свободное кресло.

- Почти, - отозвался Игориам.

- В конце концов, это твой выбор, девочка, - нежно улыбнулась Бечелис. Тинитар недоумевающе взглянула на нее. Кажется, верно мое второе предположение. Надо проверить.

- Как я уже говорил, наши планы не заходили настолько далеко. Творец Тинитар еще не дала мне ответа, - сыграю по их правилам. Я встал перед Тинитар и произнес официальное:

- Творец Тинитар Игориам Ильвир, я, демиург Лодур Элёр Валдер предлагаю Вам стандартный брачный контракт. Принимаете ли Вы его?

Тинитар молчала, ошеломленно глядя на меня. У меня отлегло от сердца – она ничего не знала, все подстроено ее родителями. Значит, есть надежда, согласившись на фиктивный брак. Ну же, не молчи! Но видно, происходящее потрясло Тинитар гораздо сильнее, чем меня. Нас выручила Бечелис, намекнув мужу:

- Мне кажется, им надо побыть наедине.

 

Едва мы остались вдвоем, как Тинитар очнулась от столбняка и зашипела:

- Что ты еще затеял?! Что за брачный контракт?! Мы так не договаривались!

- Это затея твоих родителей. И я тоже не в восторге от нее.

Тинитар ненадолго задумалась, потом кивнула:

- Да, это вполне в духе отца. Но в мои планы брачный союз с другим демиургом не входит! Что мы можем предпринять?

- Соглашайся. Порадуй родственников. Мы-то с тобой знаем, что брак фиктивный. Свадебный подарок в виде участка в ареале останется мне, а ты сможешь вернуться в Эрафию. Я не буду возражать, если ты изредка будешь появляться в нашем мире, чтобы полюбоваться моим творчеством.

Лицо Тинитар стало каким-то странным, застывшим. Если она сейчас, как Рианнон, начнет думать о чувствах и прочей женской ерунде… Но такая глупость меня не остановит. Да мне же осталось всего шаг сделать, и вот он – мой прекрасный мир, моя сбывшаяся мечта!

- Тинитар, ты так долго жила в собственном мире. Я понимаю тебя и не собираюсь ничего менять в твоей жизни. Мне нужен только участок в ареале. Если бы можно было получить его без “довеска” в виде жены, я был бы только рад. Но твой отец не оставил мне выбора. Наш брачный контракт будет всего лишь еще одним среди множества формальных союзов, заключаемых творцами ради создания миров.

Она молчала долго. Но, наконец, решилась:

- Хорошо, я согласна. Но ты, Лодур Элёр Валдер, поклянешься мне, что без моего ведома и разрешения не появишься в Эрафии!

Если дело только за этим:

- Клянусь.

Опередив меня, Тинитар распахнула двери кабинета:

- Отец, мама, мы обручились.

- Прекрасно, - улыбнулся Игориам, входя в кабинет. Надеюсь, он не подслушивал за дверью…

Все снова расселись вокруг столика, слуги-призраки бесшумно заскользили, разливая напитки и накрывая стол. Бечелис оживленно заговорила:

- Я считаю, что о помолвке надо объявить незамедлительно. Подготовка к свадьбе и так займет много времени.

- Я согласен, - кивнул Игориам, - Разумеется, если это приемлемо для вас, Лодур.

- Да, конечно, - не сомневаюсь, что творцу Игориаму не терпится восстановить свое имя в глазах общества, а свадьба единственной дочери – прекрасный предлог, чтобы вновь заявить о себе, - Раз должна состояться свадьба…

- Мы предпочитаем, чтобы свадебная церемония была скромной, - покосившись на меня, сказала Тинитар.

- Что? Не говори глупостей, моя милая, - возразила Бечелис, - Не в традициях нашей Семьи устраивать скромные свадьбы. Всегда наберется десятка два друзей, которые захотят посмотреть, как ты выходишь замуж. И не забудь, что многие из гостей должны прибыть из достаточно удаленных миров…

После обеда творец Игориам увел меня в библиотеку, предоставив женщинам обсуждение различных организационных моментов, где самым серьезным и обстоятельным образом расспрашивал меня о моем проекте мира. То, на что я рассчитывал с самого начала.

- Ну что же, идея не нова, - в заключение произнес Игориам, - Не скрою, мне не хотелось бы, чтобы у меня в ареале болтался мир-пустышка, но в данной ситуации лучше это, чем какой-нибудь безумный эксперимент. Надеюсь, я вас не обидел, демиург Лодур?

- Нисколько, творец Игориам. В конце концов, надо же с чего-то начинать.

- Достойный ответ, - Игориам улыбнулся, - И правильная жизненная позиция.

Мы улыбнулись друг другу. Если я правильно поведу себя, то получу не только участок, но и сильного покровителя в Совете Мудрейших. А дальше…такого я не представлял себе даже в самых смелых мечтах!

 

Глава 6.

 

- А что, «Динамо» бежит?

- Все бегут.

( к/ф «Джентльмены удачи»)

 

Семлик

 

Почему Лодур не возвращается? Решил устроить себе отпуск и продлить романтические встречи с Рианнон? Хоть бы сообщил, когда его ждать… Знает же, как я не люблю заниматься этой рутиной – управлением грузопотоками.

Да еще какое-то недоразумение с магией. С недавних пор даже элементарные заклинания иногда выдают совершенно непредсказуемый эффект. Замки на дверях оказываются закрытыми, даже на тех, на которые этих замков никто и не ставил. А утром, например, созданный напиток кафы оказался ледяным, даже примерзшим к чашке. Пришлось приказать приготовить напиток дриадам. Наверное, я чрезмерно устал, изнервничался…

А тут, как назло, еще и хваленые приборы Лодура забарахлили. Грузовой портал пришлось открывать на месте, но связь со складами возле него наладить не удалось. Пришлось отправить туда дриадов - администраторов.

В общем, я пребывал в скверном настроении. Последний оставшийся при мне помощник -дриад, посланный за графиками отправки грузов, куда-то пропал, словно отправился за необходимым не в соседний коридор, а в свою деревню. Демоны его побери! Все-таки прав Лодур: что-то я в них недоработал…Следующей партией займусь более основательно! Если будет возможность…и желание… Тут такой материал появится, не до дриад!

Бросив взгляд на мониторы, мне захотелось запустить в них чем-нибудь убойным. Как я могу подготовиться к встрече Элириэна в такой обстановке?! Если судить по показаниям сканера, в Базир ожидается просто поток гостей – так много он показывает точек выхода порталов, но почему-то никто еще не появился. И мне это особенно не нравится!

Активировался амулет связи и отправленный к грузовому порталу дриад - администратор сообщил, что не хватает нескольких грузов. Он отправил за ними служащих портала, но теперь некому докладывать о ходе погрузки.

- Приборы связи не работают? – грозно переспросил я, - Меня это не интересует! Я должен быть в курсе отправления грузов! Хоть лично бегайте между административным зданием и порталом!

Сил моих больше нет!!! И где необходимые мне графики?! Я вышел из зала управления и отправился за документами. Дверь в рабочий кабинет оказалась выбита! Ну, если проклятый дриад не справился с ключом….Однако в кабинете я застал неожиданных “гостей”:

-Так, так! Дайна и Бести, – как же вы выбрались, твари?! - Вы как раз кстати! Мне необходимо на ком-то снять стресс.

Демоница оскалилась и прыгнула на меня. Я привычным жестом активировал “поводок”. Ах ты ж, не выходит…Надо срочно сконцентрироваться. Пусть будет “плеть”... Увернулась, зараза. Задействую ее ошейник. Да что с ним такое? Тоже испорчен?! Разъяренного демона сдерживал только мой “щит”. От удара направленной силовой волны демоница легко уклонилась. Убивать ее нельзя… Значит: парализовать, обездвижить. До чего же ловкая и шустрая, тварь! Вдобавок, явно хочет моей смерти! Нет уж, пробить мою защиту ее сил сейчас не хватит. Узнаю, кто ее выпустил – сам убивать буду, долго и мучительно!

От напряжения у меня выступил на лице пот. Откуда у Дайны столько магии?! Ошейник должен был пропускать мизерное количество, только чтобы она не сдохла от истощения. Если только…

Додумать разгадку я не успел. От неожиданного сильного удара по голове в глазах потемнело, и я понял, что падаю

 

Дайна

 

Стоило Бести произнести слова, и моя магическая сила вновь оказалась запечатана. Не полностью, как это сделал демиург Лодур. Ограничения, установленные контрактом, словно оковы, связали мои магические возможности. Самым сильным был запрет на причинение вреда господину. Не менее сильным – полное подчинение приказу господина. Из-за почти рабского подчинения носителю контракта демоны всеми способами старались избежать этого. И в то же время ходили смутные слухи, что прошедшие через заключение контракта демоны пытались сделать это повторно. И когда появлялась возможность заключить с кем-то контракт (магические контракты между демонами невозможны), демоны всеми силами обольщали приглянувшийся “объект”. Среди моего круга общения демонов, прошедших через заключение контракта, не было, поэтому никто не мог мне внятно этого объяснить.

И только теперь я начинаю понимать. Приняв подчинение, я не только получила доступ к вожделенной силе Бести. Я получила намного больше - это существо перестало быть для меня тайной. Я могла без помех погрузиться в ее воспоминания, воспринимать ее чувства и настроения. О, я даже не могла предположить, что внутренний мир других существ настолько многообразен! Демоны не знают иных эмоций, кроме ярости, боли и удовольствия.

- Демоны не имеют привязанностей и не знают вины за содеянное, – словно разделяя мои мысли, произнесла Бести, - Но я верю, что и у вас есть свои принципы. Я сделала то, что ты просила. Взамен прошу только об одном: не предавай меня.

- Слушаюсь, моя госпожа.

Бести поморщилась, словно съела что-то несъедобное:

- А ваш демонический этикет не допускает просто общения по имени?

- Контракт дает тебе право устанавливать, как я к тебе должна обращаться. Кроме того, ты можешь избрать мне другое имя.

- Дайна, если бы я подозревала, что с тобой такие заморочки – ни за какие блага на это не подписалась бы! Так, все, мое самодурство решило: форма обращения и прочие формальности остаются неформальными, тьфу, в общем – как было до твоего изощрения с контрактом.

А вот интересно, все носители контракта ведут себя так чудно, или только мне “повезло”?

- Дайна, ну что ты опять тормозишь?! – пристала ко мне госпожа, – Мы бежим, или как?

- Жду твоего распоряжения.

- Для тех, кто не с нами, повторяю: валим отсюда, в Эрафию!

Я еле сдерживала смех, настолько меня забавляло ее возмущение моим поведением: напоминало вскипающую в котле кашу.

- Прямо отсюда не получится. В этих помещениях стоит такой сильный антимагический заслон, что мы даже на поверхность переместимся выжатые досуха.

- Тогда идем наверх, ножками. Будем надеяться, что у демиургов внезапно не появилась привычка запирать двери.

Им даже мысль такая в голову не придет – использовать материальные запоры, когда имеются магические. Одного не учли: для кое-кого магических замков просто не существует.

Самой серьезной преградой на нашем пути с подземного уровня была дверь в конце короткого коридора, ведущего на верхние уровни. Не считая лабиринта, в который соваться нам вообще не следовало, это было самое насыщенное магией место, куда сходились нити от всех заклинаний: следящих, охранных и всех прочих. Но Бести даже этого не замечала – толкнула дверь, как ни в чем не бывало. Дверь не поддалась, но заклинания с нее осыпались, как шелуха. Бести беспомощно оглянулась на меня. Умеет же она такие глазки состроить… иногда я даже жалею, что лишена мимики. Я шагнула вперед, отодвигая свою госпожу в сторону, и одним ударом снесла дверь. Бести прошмыгнула в открывшийся проем первой и тут же скривилась:

- Фу! Воняет сгоревшей электропроводкой…

Я тоже чувствовала едкий запах, но не могла его идентифицировать. Слова госпожи ничего для меня не прояснили.

- Ты чувствуешь опасность? – не поняла ее я.

- Ерунда, если смотреть под ноги, не трогать и не наступать на провода. Такие длинные металлические веревки, покрытые защитной оболочкой. Короче – держись подальше от всего, чего не знаешь.

Да что она со мной, как с детенышем, разговаривает?! Уже сожалею, что напросилась на этот контракт…

Мы оказались в следующем коридоре. Судя по интерьеру, это был административный сектор. Скоро обнаружилась и причина неприятного запаха: возле одной из дверей лежала частично обгорелая рука дриада, оторванная по локоть. По лужице натекшей из нее зелено-бурой жидкости пробегали искры.

- Ой… кажется в кого-то попал электрический заряд, - Бести поспешно отвернулась. Я же присмотрелась к частично оплавившемуся предмету на одном из пальцев дриадской руки. Похоже на магический амулет, наверняка – ключ к двери. Который почему-то был отвергнут… Самого пострадавшего (или его трупа) видно не было. Кажется, дриад за чем-то хотел войти именно в эту дверь. А может, это выход?

Эту дверь тоже пришлось ломать. И причиной было вовсе не сверхсложное защитное заклинание. Его не оказалось вовсе! Просто демиурги использовали старинный способ: дверь была всегда закрыта, а заклинание было необходимо, чтобы ее открыть.

Это оказался не выход, а одно из рабочих помещений демиургов – если судить по обилию информационных кристаллов на полках и столе, а также большому экрану на стене, на котором сейчас ничего не отображалось. И еще здесь было очень много магии, содержащейся в различных предметах. Не боевая, угрозы не представляет, да и порции небольшие.

- А вот то, что ты хотела найти, - я указала госпоже на висевшую над столом карту.

– Не думала, что демиурги предпочитают геометрический абстракционизм, - произнесла Бести, скептически хмыкнув, – Я больше люблю импрессионистов.

- Это карта миров, - пояснила я, - Я видела подобную в замке Князя.

- Это? – не поверила Бести, – И как понимать это пересечение пирамид и прямоугольников? М-да, ты была права – моя затея оказалась бессмысленной, ничего я тут понять не могу.

- В любом случае, нам следует скорее выбраться из здания, пока сюда не пришел кто-нибудь еще.

Но выйти из комнаты мы не успели.

- Приборы связи не работают? – издали я услышала недовольный голос Семлика, - Меня это не интересует! Я должен быть в курсе отправления грузов! Хоть лично бегайте между административным зданием и порталом!

Затаиться? И сидеть здесь, надеясь, что Семлик не заметит выбитую дверь? Глупо и смешно. Где удобней будет принять бой? Я была уверена, что с Семликом справлюсь. Только Бести мешает…

- Спрячься куда-нибудь! – велела я. Вообще-то я не должна говорить с госпожой таким тоном, но сейчас было не до этикета – в дверном проеме стоял Семлик.

-Так, так! Дайна и Бести. Вы как раз кстати! Мне необходимо на ком-то снять стресс.

Я оттолкнула Бести, и прыгнула в сторону демиурга, пропуская под собой заклинание.

НЕНАВИЖУ!!! Моя ментальная магия на демиургов не действует, так что приходилось пользоваться обычной боевой. Но мой уровень “Силы” предполагал богатый арсенал таких умений, да еще рядом была госпожа, обеспечивающая мне неограниченный приток энергии! А еще Семлик не догадывался, что мой ошейник превратился в бутафорию. Это дало мне небольшое преимущество в начале боя, поскольку Семлик пытался не убить меня, а обездвижить, подчинить, активировать “поводок”. Но очень скоро убедился, что справиться со мной не может, и ушел в глухую оборону. Созданную им защиту я не могла пробить, как ни пыталась. От моих заклинаний воздух гудел, перенасыщенный энергией, вокруг рушились стеллажи и полки с кристаллами, но проклятый демиург оставался по-прежнему невредим! От бесплодности своих усилий я пришла в полное неистовство, так что просто перестала замечать что-либо вокруг себя. Я должна до него добраться! Я тянула энергию из госпожи, и направляла мощный поток в “щит” демиурга, в безумной надежде прогнуть, проломить эту преграду, вставшую между ним и моей местью!

Внезапно сопротивление “щита” исчезло. Но мои “ледяные иглы”, направленные в голову Семлика, пролетели мимо своей цели, так как секундой раньше демиург рухнул на пол. Над ним стояла Бести с круглыми от страха глазами, в руках у нее была какая-то доска, скорее всего обломок полки. Секунду мы с госпожой смотрели друг на друга, обе не в силах понять, что произошло. Я недоумевала, как Бести смогла преодолеть защиту Семлика, Бести же была в шоке от своего поступка.

- Дайна, бежим!! – Бести очнулась первой, отшвырнула обломок от себя. Сопротивляться прямому приказу госпожи я не могла, хотя он противоречил основной заповеди – нельзя оставлять врага живым! Но и на объяснения не было времени.

Как мы выбежали в лес – не помню. Бести никак не могла отдышаться, и все время норовила упасть на землю. Я настойчиво ставила ее на ноги.

- Все, больше сил моих нет! – простонала она.

- Придется напрячься! Я приступаю к исполнению твоего приказа.

- Прямо так и сразу? Дай хоть дух перевести… Киан, когда портал открывал, долго и упорно что-то ворожил, готовил…

- Как я уже говорила, демоны не пользуются порталами. Просто представь то место в Эрафии, куда тебе хочется попасть. Наш контракт создал мощную связь между нами. Твои желания – мои желания. Эрафия сама притянет меня, и тебя вместе со мной.

Перемещение демонов происходит совсем не так, как это делают демиурги, или их создания. Это не пробивание тоннелей в ткани мироздания, это скорее скольжение по сетке миров в тот мир, куда стремишься попасть. Точнее не могу подобрать выражение. Когда кто-то из созданий вызывает демона в свой мир, пытаясь подчинить его, он использует свою силу для преодоления нашего сопротивления и удержания. Это все равно, что взбираться на ледяную гору, волоча за собой немалый груз. Кому-то это удается, но чаще всего такие попытки заканчиваются тем, что демон возвращается домой, прихватив с собой в качестве трофея незадачливого мага.

Кажется, Бести мало что поняла из моих объяснений, но послушно закрыла глаза, погрузившись в воспоминания. Я “нырнула” вместе с ней… Зелень живых беседок…плеск воды…шпиль изящной башни… Я крепко обняла свою госпожу. Если бы не контракт, сейчас я бы спокойно могла вернуться в свой родной мир вместе с Бести, но желание госпожи было высказано четко и определенно, не допуская никаких кривотолков, а воспоминания были столь живыми и эмоциональными, что мы переместились в нужное место, несмотря на установленные преграды.

 

Семлик.

 

Очнулся я один, на полу разгромленного кабинета. Вокруг только порванные и местами подпаленные документы, перевернутая и сломанная мебель.

Придерживаясь одной рукой за больную голову, другой – за стену, я добрался до комнаты управления. Вызвал всех служащих и приказал искать беглянок.

- Спустите моих “зверюшек”. Мне беглецы живыми не нужны, особенно человек. Выполнять!

 

Дайну и Бести не нашли. Их следы неожиданно обрывались в лесу, дальше твари след не обнаруживали. Понятно: демон, вырвавшись на свободу, поспешил убраться в свой мир. И Бести с собой прихватил. Ха, можно считать, что Дайна выполнила за меня грязную работу.

 

То ли творящиеся на базе непонятные магические возмущения так повлияли на меня, то ли эта недобитая тварь все-таки применила ко мне какую-то неизвестную магию, но головная боль не покинула меня даже на следующий день. Не хотелось заниматься не только отправкой грузов, но даже наведением порядка в разгромленной лаборатории. Мельтешение вокруг дриад выводило из себя, так что я попросту отправил всех к порталу, после чего во всем здании никого не осталось.

- Господин Семлик, возле складов замечено чужеродное создание с двумя зверями, – пришло сообщение от служащих грузового портала.

Ага, вот и Элириэн прибыл! И тоже с питомцами. Наверняка тот пятнистый красавец, что был у Бести, его подарок. Не случайно же зверь обладал способностью к изменению?

- На зверей натравите тварей, – некогда мне разбираться с такой мелочью. Потом все, что нужно, у самого Элириэна узнаю, – Существо приведите ко мне. Вы закончили с отправкой грузов?

- Последняя партия загружается, – ответили от портала, - Все будет исполнено.

 

Я нетерпеливо расхаживал по залу управления. Что они копаются?! Безусловно, местные обитатели не сравнятся по скорости с демоном, про их владение магией я вообще промолчу. Но можно же захватить одно существо только количеством “загонщиков”! Я же перенаправил к складам поисковые отряды!

Чужака доставили через несколько часов. По внешнему виду это был типичный эльф, судя по цвету ауры – темный. Что за глупая маскировка?!

- Господин Семлик, он вместе со зверем уничтожил два поисковых отряда. Схватить его удалось только после того, как мы усыпили зверя.

- Я же приказал затравить зверей тварями! – рявкнул я на дриадов.

- Простите, Господин, но ваши монстры панически их боятся. Даже после того, как зверь упал под воздействием яда героморфии (прим: экспериментальное растение, выведенное на Базире. Его сок является сильным релаксантом, используется в медицине), монстры не посмели приблизиться к нему. Вам лучше своим глазами увидеть этого зверя.

- Что за ерунда?! По-вашему, у меня других дел нет, только ходить и зверей рассматривать?!

Дриады вжали головы в плечи, хотя я даже не предполагал, что они на это способны.

- Мы принесли зверя сюда, оставили возле входа в лабораторию, – все-таки осмелились они ответить.

- Ладно, пусть там валяется. Пошли отсюда! И почистите за собой – все здесь своим соком заляпали.

Дриады поспешили уйти, усадив опутанного по руками и ногам пленника в кресло.

- Ну что, дорогой мой, давно не виделись, – переключил я свое внимание на Элириэна, – Скучал?

- Уважаемый демиург ошибается – мы видим друг друга в первый раз, – ответил тот. Надо признать, сейчас морф ничем не отличался от типичного темного эльфа. Даже самоуверенная манера поведения полностью копировалась.

- Ты не осознаешь, кого пытаешься обмануть? – усмехнулся я на его попытки, - Забыл, что я практически тебя создал?

- Как интересно… - эльф вытянул ноги, расположившись с возможным удобством, – Однако, было бы невежливым с моей стороны не представиться. Лорд Вивьен Бьергхейм.

- Ты находишь это забавным? Хорошо, давай поиграем в твою игру. И с какой целью лорд Вивьен прибыл в Базир?

- Чтобы вернуть в Эрафию человеческую девушку Бести Альен.

Хоть в этом он честен. Продолжим игру:

- И ты считаешь, что я, демиург этого мира, должен тебе ее отдать? С какой стати? Если уж существо не способно самостоятельно путешествовать между мирами, значит, оно не должно покидать свое место пребывания.

- Я не интересуюсь мотивами поступков моего бога, я только исполняю его пожелания. Элириэн хотел забрать из этого мира свою женщину, – ответил эльф.

Так, я не понял. Какой бог? Почему он говорит о себе в третьем лице? У Элириэна началось раздвоение личности?

- И где сейчас Элириэн? – терпеливо спросил я.

- На этот вопрос мог бы ответить Инари, но его, как я понял, усыпили.

Инари – это его зверь? Бред какой-то… Наш разговор теряет разумный смысл. Отведу его лучше в лабораторию, пусть придет в себя.

- Думаю, тебе надо отдохнуть. Сейчас я освобожу тебя от пут, пойдешь сам. Но, смотри, без глупостей!

Эльф кивнул. Демонстративно щелкнув пальцами, я уничтожил опутывающие его веревки из лиан. Пленник сразу, одним грациозным движением, встал и церемонно поклонился. Меня этот спектакль уже выводит из терпения.

- Я провожу тебя в лабораторию. Я внес там несколько изменений после твоего побега, но в целом там почти все осталось так, как было при тебе.

 

У входа в лабораторию лежала туша огромного зверя. По размерам он значительно превосходил тот экземпляр, что был у Бести. Несмотря на габариты, внешность зверя не вызывала неприязни. Поджарое тело, пушистый длинный хвост, узкая мордочка. Густой мех ярко-рыжего окраса местами переходил в бурый и белый. От такого охотничьего трофея Лодур был бы в полном восторге.

Пленник замер, отсутствующим взглядом уткнувшись в зверя. Отмерев, он непонятно чему улыбнулся.

- Твои апартаменты, – ехидно сообщил я ему. Однако, разбитая дверь (явно демон постарался!) портила весь эффект превосходства.

И тут Элириэн попытался сбежать. Я был к этому готов. По всему коридору, ведущему в лабораторию, и в самой лаборатории, было задействовано заклинание “ловчая сеть”, которое активировалось, если кто-то ускоренно перемещался в зоне его действия. Только вот почему оно не среагировало на демона и Бести?

Хорошо, хоть на эльфа оно подействовало должным образом. Он застыл, не в силах пошевелиться. Я не спеша приблизился.

- Не стоит суетиться, моя радость. Разве ты не сам, добровольно, сюда вернулся? Почему же так спешишь покинуть меня?

Элириэн промолчал, пытаясь задействовать магию. Странно, почему он обращается только к магии хаоса? Да, это неприятная и мощная магия, но, чтобы использовать ее против демиурга, надо иметь подобный нам резерв. И сейчас оболочка темного эльфа только сдерживала силу Элириэна.

Я ничего не предпринимал, развлекаясь наблюдением за его действиями. И совсем забыл про зверя.

- “Отпусти его!” – возникла в моей голове чужая мысль. Только тогда я заметил, что зверь стоит рядом и пристально смотрит мне в глаза.

- Ты разумен? – удивился я. Но ведь предписано создавать разумные существа по облику и подобию расы демиургов!

- “Отпусти моего друга”, – повторило существо, - “Или мне придется нарушить запрет на убийство разумных живых существ”.

- Я – демиург!

Я создал себе самую мощную защиту. Даже если это существо не владеет сильной магией, оно может задавить меня своей массой.

- “У тебя, демиург Семлик, живое тело. Оно может умереть.”

Одновременно с этим ответом я почувствовал, как энергия из моей защиты вытягивается и перенаправляется уже в измененном виде на заклинание “ловчей сети”. Заклинание вздрогнуло и распалось, освобождая пленника. Эльф ловким прыжком тут же переместился к зверю.

- Уважаемый демиург, Инари просит Вас вернуться наверх.

Я молча развернулся и пошел обратно. Зверь и эльф не отставали.

В зале управления расположился еще один зверь. Крупнее первого, и опаснее. Казалось, он мне был хорошо знаком. Но как такое могло быть?

- Элириэн, мы не нашли здесь Бести, – сказал темный эльф. Я оглянулся, но никого больше не увидел.

- Здравствуй, Семлик, – очертания крупного зверя начали расплываться, потревожив магический фон вокруг. И вот на месте зверя стоит знакомый мне Элириэн, – Не узнаешь?

Это невозможно… Я ничего подобного не планировал, когда работал над этим созданием! Даже способность к метаморфозам вызывала подозрение, а такое кардинальное изменение телесной оболочки…

Еще одно возмущение магического фона, и на месте рыжего зверя – юное существо, в котором смешались черты человека и эльфа. К нему я точно никакого отношения не имею!!!

- Кто вы?

- Ты же сам звал меня, – нехорошо так улыбнулся Элириэн.

- Ты – не Элириэн. Я не мог создать такое!

- В этом ты прав. То тело, в которое ты меня впихнул, мою истинную природу просто не выдержало бы. Но это ты и Лодур выкрали меня из Иридиэ, и, благодаря вам я снова стал аниморфом.

Об этом никто не должен знать! Если среди демиургов станет известно, что я возродил запретное создание из закрытого мира… Настоящего оборотня… И он – не единственный. Я погиб!

- Элириэн, он на грани нервного срыва, – предупредил что-то почувствовавший Инари.

- Мне все равно. Семлик, где Бести?

- Уходите! Забирайте всех, кого хотите: демона, полукровку, местных дендроидов…Только исчезните навсегда!

- Семлик, где Бести?! – повторил Элириэн, - Ее нет в Базире?

- Да, ее здесь нет, – уцепился я за предположение. Только бы эти существа убрались отсюда! И я еще думал, что рискую с демоном… О первый Творец! А если бы Лодур был здесь?! Да он первый бы меня сдал Службе контроля, лишь бы его самого не затронуло! – Ее забрал Лодур в Эдем. Хотел отдать ее Тинитар.

“Гости” переглянулись. Затем оборотни снова приняли звериный вид.

Что я делаю?! Элириэн, он же сейчас опять уйдет! Нельзя позволить ему уйти! Он мой. Я раскрою все его секреты. Никто не будет знать о нас. Даже Лодур.

- Элириэн, постой! – окликнул я, ставя перед ними магический заслон, – Останься. Твой сородич и эльф пусть уходят. Но тебя я не отпущу!

- Семлик, ты переволновался, – тихим тоном ответил Элириэн, – Все хорошо. Мы сейчас разойдемся и забудем друг о друге.

- Ты - мой! Мой!!!

Элириэн еще раз изменился. Черты его расплылись, словно он стоял под текучей водой. Теперь я смотрел на себя самого.

- Ты имеешь какие-то права на аниморфов? – сказал я сам себе и с тысячи раз выверенным превосходством улыбнулся, – Разве я их творец? Я не мог создать такое!

Мои собственные мысли, произнесенные вслух. Нет, не мной самим – моим отражением. Нет, отражение не может знать мои мысли, оно – не я... Виски сдавило тянущей болью, сердцу стало тесно на привычном месте, руки непроизвольно задрожали.

- Я убью тебя!

- Ты хочешь убить самого себя? Не сможешь, – ответил я себе.

- А! А! А! – кто так истошно кричит моим голосом?

 

Глава 7.

 

И волки сыты, и овцы целы, и пастуху вечная память.

 

Тинитар

 

Итак, процесс изменения в мировой структуре Эрафии запущен. Мне остается только надеяться, что я не совершила фатальную ошибку.

Древняя аксиома творцов гласит: “Любое влияние извне опасно для упорядоченной структуры мира”. Думаю, речь в аксиоме идет о созданиях других творцов. И я сделала все, чтобы минимизировать последствия от пребывания на Эрафии Бести Альен. Но разве существ, созданных одним творцом Жизни, следует считать внешней угрозой? Их мало, аниморфов, даже народом эту группу назвать нельзя. И я уже позаботилась, чтобы скрыть их в среде других, исконных для Эрафии, созданий.

Наблюдая за иридами, я поняла, что Ринитар, отступив от общепринятых правил и традиций, проделала гениальную работу. Только оценить это могу лишь я, живущая в собственном мире, среди созданий.

Мир создается парой творцов: творец Миров создает структуру, облекает ее в материальные и энергетические формы и “подключает” созданный мир к Источнику; творец Жизни населяет мир живыми организмами. Таким образом, сами по себе результаты деятельности творцов могли функционировать как вместе, так и по отдельности. Структура мира сохранялась и после гибели всех населяющих мир живых организмов; живые организмы могли существовать и в другом мире с подходящими для них условиями. Проект мироздания оканчивался созданием автономной управляющей системы с выделенными независимыми структурами – созданием богов. Этому в обучении и деятельности творцов никогда не удалялось много внимания. Богов могли создать как творцы Миров, так и творцы Жизни.

Создатели Иридиэ пошли на то, чтобы не создавать в собственном мире управляющую надстройку. Гениальность решения Ринитар в том, чтобы создать организмы, столь тесно сплетенные с энергетической структурой мира, что они способны самостоятельно им управлять.

Если аниморфы станут выполнять заложенную в них Ринитар функцию здесь, на Эрафии, я смогу, наконец, отдохнуть от забот о мире! Хочется насладиться и личным счастьем, вниманием и заботой любимого.

Сделав Элириэна богом народа дроу, я исходила из следующих мотивов. Этот аниморф дольше других прожил в моем мире, оставаясь не замеченным мною. Сам выбрал Свартхолд. Один из самых многочисленных родов дроу – Бьергхейм - принял его, и Элириэн помогал дроу. Судя по реакциям нового главы рода, лорда Вивьена, ничего не изменилось и со смертью Черного Жнеца – предыдущей главы рода. Мирддин и его младший внук Бриан из рода Артайус, которым довелось встречаться с Элириэном, тоже заметили позитивное отношение этого существа к ним.

Единственным дроу, у которого не сложились отношения с Элириэном, оказался наследник Правителя дроу. И это может стать проблемой. Возможно, она сказывается уже сейчас – Элириэн слишком уж равнодушно, без удовольствия, принялся за исполнение своих обязанностей. Вроде бы согласился, и чем-то занялся… И народ дроу отнесся к появлению у них бога вполне терпимо; даже храм в его честь в столице начали возводить.

И все равно, складывающаяся в Свартхолде ситуация меня настораживает. Надо богам приказать присмотреть за новичком, помочь ему в случае необходимости. Но ни в коем случае не выпускать его с Эрафии! То, что Элириэн внезапно сбежал из Хайкастла, по надуманной необходимости встретиться с сородичами, мне уже не нравится.

 

Сообщение от демиурга Лодура поступило неожиданно. Мы не были знакомы, и я давно прервала все связи с сородичами, даже послания из дома игнорировала. Насторожило меня то, что автор сообщения находился в Базире – том самом мире, куда я отправила Бести Альен. Демируг настаивал на необходимости нашей встречи в связи с этим. Что еще могла натворить эта девчонка?!

Я ответила Лодуру, назначив встречу в нашем родном мире – Эдеме. Заодно узнаю, что там изменилось за время моего отшельничества…

 

- Нам придется расстаться на какое-то время, - сказала я Мирддину. В ответ мой муж грустно улыбнулся:

- Когда-то я не смог удержать простую человеческую девочку-менестреля. Разве кто-то способен запретить что-либо демиургу?

- Трудно любить демиурга? – мне тоже было грустно, я совершенно не хотела оставлять моего любимого, но и объяснить необходимость этого расставания не могла.

- Трудно, когда тебя не любят, - возразил Мирддин.

- Но я люблю тебя! Всем сердцем! Обещаю, что вернусь к тебе как можно скорее!

Мирддин в ответ обнял меня, улыбаясь:

- Свободная и независимая… Наверное, мужчин рода Артайус привлекают именно такие качества. Вот и Киан пошел по моим стопам, влюбившись в Бести…

ЧТО?! Сравнить эту… эту… взбалмошную, упрямую, своенравную девчонку со мной?! Да она же в магии ничего не смыслит! Только и может, что создавать проблемы! Вот и сейчас я должна отправляться в Эдем из-за нее! Но я не подала вида, насколько меня обидели слова Мирддина, только еще раз заверила моего мужа, что постараюсь все уладить так быстро, как это возможно.

Однако, до отбытия с Эрафии необходимо сделать некоторые важные дела. Во-первых, перевести, наконец-то, богов на автономный режим. Пусть начинают принимать решения самостоятельно!

Во-вторых, надежно закрыть доступ на Эрафию извне. Хватит с меня иномирян! Если подумать, то лучше и бывшим иридам отсюда не высовываться. Никто о них не должен заподозрить, ради их же безопасности.

 

Вот я и снова в Эдеме. А здесь ничего не изменилось. Хотя, “изменения” ведь соотносятся со “временем”, а к времени демиурги не привязаны (если не находятся в процессе создания мира).

В доме родителей меня приняли приветливо. Никто ни словом не обмолвился о моем долгом отсутствии. Вопроса о причине возвращения тоже не прозвучало.

- Тинитар, дорогая, - радостно сказала мама, - мы с Ильвиром приглашены на ужин. Может быть, завтра ты хотела бы навестить знакомых? Мы можем узнать, кто сейчас присутствует в столице.

Стоит ли навестить знакомых? Хм-м, пожалуй, что нет. Мой стиль жизни далек от общепринятого, и вызовет только неодобрение. А если упомянуть о моей эмоциональной привязанность к одному из своих созданий… Такого скандала давно не было! Ладно, что-то нет настроения веселиться подобным образом. Тем более, мне предстоит серьезная и неприятная встреча.

- Не беспокойтесь, матушка. У меня уже назначена встреча. И мое пребывание в Эдеме не займет много времени.

Услышав это, отец недовольно перебрал пальцами по предплечью руки, на которую опиралась мама.

- Ты меня огорчила, – вздохнула мама, - Неужели тебе не надоело отшельничество? Посмотри на себя: ты же похожа на создание!

- Пожалуйста, не надо начинать сначала. Я не хочу нарушать ваших планов. Матушка, отец, поговорим после вашего возвращения.

После того, как родители вышли из дома, слуги подготовили для меня мою прежнюю комнату. В родном доме я чувствовала себя гостьей. Мой дом – в Эрафии. И там же моя семья. Вот закончу дела – и сразу домой, к Мирддину.

 

Лодур прибыл в назначенное место раньше меня. Твердый приверженец этикета? Это затруднит наше общение… Ответив на приветствие и обменявшись взаимными представлениями, я стала присматриваться к собеседнику, предоставив ему начать разговор первым.

С кем же я имею дело? Творец Миров, с сильным уровнем дара. Но, ни одного созданного мира, судя по знакам на одежде. Странно, при моей жизни в Эдеме такие таланты не бездействовали. Хорошо, о чем же таком важном он хотел поговорить?

Как я и предполагала, если где-то замешана Бести Альен – хорошего ждать не приходиться. Отправляя Бести туда, куда она просила, я подозревала, что Базир не имеет к ней никакого отношения. Однако, этот мир был экспериментальной площадкой, а поскольку иномирянка была уверена в своей просьбе…Неприятно будет, если я забросила чужеродное создание в мир этого Лодура… Придется приносить извинения.

Но, как выяснилось из дальнейшего разговора, извинениями тут не обойдешься. Мало того, что это недоразумение творца не знает своего родного мира, так она еще посмела выдать себя за мою дочь!! Я вскочила в негодовании:

- ЧТО?! Демиург Лодур, как Вы смеете даже делать подобные предположения относительно меня?!

Дрянь, дрянь, какая же дрянь проникла в мою Эрафию! Почему я сразу ее не уничтожила, почему?! Решила, что будет забавно за ней наблюдать… Доигралась!! Что толку сейчас проклинать себя? Надо срочно исправлять ситуацию. Ведь Лодур целенаправленно к чему-то ведет все эти разговоры – зачем я отправила Бести в его мир, что-то за этим стоит… Ну уж нет, назад в Эрафию я ее не пущу ни под каким видом!

Этот Лодур оказался не глуп и быстро осознал, что вышел за рамки в своих высказываниях. Что ж, приму его извинения:

- Демиург Лодур, просто уничтожьте это создание – и прекратим этот утомительный спор.

Да, это нарушает основные принципы демиургов-творцов, но Лодур-то не творец Жизни! И пока не творец вообще. Я предлагаю ему нарушить запрет, но только потому, что не кажется он мне таким уж законопослушным и образцовым демиургом. Избавиться от чужого создания он мог сам, или используя помощь специалистов в таких делах. С какой стати он меня вызвал?

- Творец Тинитар, давайте поговорим без метафор, условия это позволяют. Это существо опасно непредсказуемыми выбросами магической энергии колоссальной силы. И вы поторопились избавиться от него, отправив на Базир, где от него могли пострадать студенты, вместо того, чтобы сообщить о нем в Службу контроля. А не сообщили потому, что в этом случае Эрафию долго и тщательно проверяли бы специалисты, и, конечно же, нашли бы морфа. Да-да, Элириэна, которого вы приняли в своем мире, об этом Бести тоже рассказала!

Почему эта дрянь не может держать свои мысли при себе?! Нет, ей обязательно надо высказаться по любому поводу!! Почему я не догадалась создать для нее нестабильный портал?! Разве могла я предположить, что Бести разболтает повсюду об Элириэне?! А аниморф еще питает к этой дряни нежные чувства! Если сейчас в Службу контроля обратится Лодур, то найдут не только Элириэна… А тогда… Эрафию уничтожат, как и Иридиэ. Второй скандал в моей семье… что будет со мной – даже подумать страшно…

- Тогда почему Вы не обратились в службу контроля, а пытаетесь угрожать мне? Видно, на Базире тоже нежелательны проверки?

- Да, они для нас совершенно нежелательны, - усмехнулся Лодур.

Значит, уважаемый демиург решил меня шантажировать, хотя должен был сразу же передать информацию по назначению. Ну и запросы у него! А впрочем… Пусть попытается; в конце концов, решение будет принимать мой отец, мне только нужно устроить им встречу. Это мне вполне по силам. А вот чтобы Лодур поторопился с выполнением своей части соглашения, немножко сгущу краски:

- Бести Альен опасна вовсе не выбросами магической энергии. Она портит мир! Я не творец жизни и не могу этого объяснить, но создания моего мира менялись после контакта с ней. И чем дольше она общается с созданиями, тем сильнее изменения. Вы должны поторопиться, если не хотите исправлять последствия ее пребывания на Базире.

Кажется, на Лодура это не произвело сильного впечатления. Что ж, ему же хуже. И его слова о том, что Бести находится под неусыпным контролем творца Жизни, меня не обрадовали – значит, их уже двое, тех, кто знает об Элириэне. Не явится ли ко мне еще один шантажист? Впрочем, последнее опасение тут же исчезло, когда мы пришли к общему соглашению, Лодур при мне отправил сообщение своему приятелю. Значит, надо и мне позаботиться о выполнении своей части обязательств.

 

- Вопрос, с которым я прибыла, требует решения главы семьи Ильвир. – обратилась я к отцу на следующий день, – Лодур Элёр Валдер, демиург уровня творец Миров с Базира хотел бы создать еще один мир в ареале нашего Источника.

- В нашей семье есть собственные творцы Миров, – напомнил мне отец. – Почему ты заинтересовалась кем-то посторонним?

- Лодур сам сделал мне такое предложение. И я не предполагала, что ты или кто-то из кузенов проектирует создание нового мира.

- Нет, о создании нового мира бесед пока не было. Но, я предполагал, что ты захочешь создать еще что-то, кроме дипломного проекта.

- Тогда в интересах семьи будет привлечь стороннего творца, хотя бы ради разнообразия в ареале.

- Хорошо, я выслушаю твоего знакомого, – согласился отец. – Пригласи его в наш дом.

Пока все идет неплохо. Отправив сообщение Лодуру о дне и времени встречи, я отправилась на прогулку по городу. По сравнению с городами Эрафии, здесь было пустынно. По улицам прогуливались демиурги в немыслимых по яркости и обилию магии нарядах. Спешили столь же разодетые создания – слуги. Выходит, я здесь самая оригинальная – не только сама пребываю в собственном мире, но еще и создания оттуда не вытаскиваю в Эдем.

Из знакомых мне встретилась только творец Жизни Рианнон. Знакомство состоялось еще во времена нашей с сестрой учебы. Рианнон училась на другом курсе, но общалась с Ринитар. И часто путала меня с сестрой.

- Тинитар! – воскликнула Рианнон, - Не ожидала тебя встретить.

- Здравствуй, Рианнон. А я решила навестить родной мир.

- Как удачно! У меня сейчас как раз каникулы после практических занятий с молодыми творцами Жизни. Так что можем поболтать без помех!

Рианнон была довольна своей жизнью. Поработав по соглашению с несколькими творцами Миров, она решила заняться преподавательской деятельностью. Хотя, как она призналась, вероятно вскоре все изменится. Ей удалось наконец-то “расшевелить” своего избранника, и Рианнон ждет от него официального предложения. После чего они займутся созданием своего мира.

- А у тебя не изменились планы в личной жизни? – улыбаясь, подмигнула мне Рианнон, - Признайся, ты вернулась, чтобы присмотреть себе симпатичного спутника жизни! Подходящих твоему уровню творцов Жизни не так уж и много. Могу рекомендовать нескольких, кое-кого ты знаешь.

- Рианнон, я не собираюсь ни с кем из демиургов связывать свою жизнь, – тем более, у меня уже есть муж, - Закончив дела, я возвращаюсь на Эрафию.

- Возвращаешься? – удивилась Рианнон. – Но, постоянно жить в созданных мирах – скучно.

Рианнон тоже меня не понимает. Я вдруг остро почувствовала свою отчужденность. Нет, мое место в Эрафии, с моим Мирддином. Надо поскорее все заканчивать и возвращаться.

 

О приходе Лодура я узнала от слуг, когда его беседа с отцом уже шла полным ходом. Приведя себя в деловой вид, я поспешила к ним.

- Ну как вы, договорились?

Отец выглядел довольным, а Лодур – задумчивым. Желательно бы наоборот. И почему при встрече присутствует мама, а меня даже не позвали?

- Почти, - отозвался отец.

- В конце концов, это твой выбор, девочка, - нежно улыбнулась мама. О чем это она? Какой выбор?

- Как я уже говорил, наши планы не заходили настолько далеко. – заговорил Лодур, обращаясь одновременно ко мне и к моим родителям, - Творец Тинитар еще не дала мне ответа.

После чего он встал и, повернувшись ко мне, произнес:

- Творец Тинитар Игориам Ильвир, я, демиург Лодур Элёр Валдер предлагаю вам стандартный брачный контракт. Принимаете ли вы его?

Они все сошли с ума? Какой еще брачный контракт?! Я же замужем! За созданием… О первый Творец, об этом никто не должен знать! Такого чудовищного скандала на Эдеме еще не бывало…

- Мне кажется, им надо побыть наедине - мама выглядела слишком довольной. Точно, это с ее подачи все происходит.

Родители вышли, я и Лодур остались одни в комнате.

- Что ты еще затеял?! Что за брачный контракт?! Мы так не договаривались! – вполголоса прошипела я. Родители могут все еще быть поблизости.

- Это затея твоих родителей. И я тоже не в восторге от нее.

- Да, это на них похоже, – хорошо, что он адекватно понимает ситуацию. Вместе мы сможем что-нибудь придумать, - Но что же нам делать? В мои планы брачный союз с другим демиургом не входит.

- Соглашайся. Порадуй родственников. Мы-то с тобой знаем, что брак фиктивный. Свадебный подарок в виде участка в ареале останется мне, а ты сможешь вернуться в Эрафию. Я не буду возражать, если ты изредка будешь появляться в нашем мире, чтобы полюбоваться моим творчеством.

Его предложение выглядит логичным, словно он продумывал такой вариант развития событий. Но вероятность этого ничтожна. Как он спокойно к этому относится!

Я ведь уже отвыкла от присущей всем демиургам черты организовывать свою жизнь из соображений целесообразности и выгоды. Моей сестре когда-то повезло найти спутника жизни по любви. Только кончилось это трагически… Не просто так я когда-то сбежала из Эдема… и нашла свою любовь среди созданий.

А теперь меня, практически, вталкивают в чужие планы, все решив за меня. Но я не могу согласиться! И озвучить настоящую причину отказа не могу! И придумать что-то убедительное – тоже; вариант Лодура удовлетворит всех: его, моих родителей… даже меня, в какой-то мере.

- Тинитар, ты же так долго жила в собственном мире. Я понимаю тебя и не собираюсь ничего менять в твоей жизни. – не дождавшись моего согласия, Лодур продолжил уговоры, - Мне действительно нужен только участок в ареале. Если бы можно было получить его без уз брачного контракта, я был бы только рад. Но твой отец не оставил мне выбора. Наш брачный контракт будет всего лишь еще одним среди формальных союзов, заключаемых творцами ради создания миров.

В этом он весь – демиург. Даже не стал притворяться, что я ему хоть немного нравлюсь…Ни уважения ко мне, как к творцу, ни даже простого интереса, как к женщине… Я только способ получить место в ареале. Как это унизительно!!

- Хорошо, я согласна, – я сдаюсь. Лучшего варианта я не вижу. Если мои родители до сих пор обеспокоены обустройством моей жизни – они своего добьются тем или иным способом. С Лодуром, по крайней мере, можно договориться. - Но ты, Лодур, поклянешься мне, что без моего ведома и разрешения не появишься в Эрафии.

Лодур тут же поклялся. Совершенно ясно – ему абсолютно все равно, что происходит в Эрафии, и чем я там занимаюсь. Я распахнула дверь кабинета:

- Отец, мама, мы обручились.

- Прекрасно, - улыбнулся отец, входя в кабинет.

Когда все расселись вокруг столика в ожидании напитков, мама сразу же заговорила о приготовлениях к свадьбе.

- Мы предпочитаем, чтобы свадебная церемония была скромной, - покосившись на Лодура, предупредила я маму.

- Что? Не говори глупостей, моя милая, - возразила она, - Не в традициях нашей семьи устраивать скромные свадьбы. Всегда наберется десятка два друзей, которые захотят посмотреть, как ты выходишь замуж. И не забудь, что многие из гостей должны прибыть из достаточно удаленных миров…

Ну конечно, когда и кого здесь интересовало мое мнение? У мамы наверняка уже давным-давно все решено, вплоть до цвета моей одежды… Ладно, пусть делает, что хочет. Только я и пальцем не пошевелю что-то делать ради такой свадьбы!

 

Лодур.

 

Известие о моей помолвке с Тинитар облетело Эдем в мгновение ока. Наверняка творец Игориам задействовал свои связи, чтобы привлечь к этому событию как можно больше внимания. Меня поднятая шумиха мало волновала, но во владения Семьи Ильвир потянулся бесконечный поток гостей, желающих поздравить молодую пару. По традиции мы с Тинитар должны были вместе принимать визитеров. Не скрою, я с гораздо большим удовольствием занялся бы выверкой проектных данных создаваемого мира, тем более теперь, когда я мог рассчитывать на указания такого опытного творца, как Игориам. Тинитар, как мне кажется, тоже тяготилась обязанностью принимать и развлекать практически незнакомых нам демиургов. К концу декады мне стало казаться, что я лично познакомился со всеми представителями нашего народа.

Рианнон явилась в дом Ильвир неожиданно. Хотя почему неожиданно? Конечно, Рин узнала обо всем, но я не предполагал, что она захочет лично встретиться… Она двигалась легко и стремительно, как всегда, но на этот раз не улыбалась.

Тинитар улыбнулась и шагнула навстречу:

- Рин! Наконец-то хоть одно знакомое лицо!

- Значит, ты не собираешься связывать свою жизнь ни с кем из демиургов? – Рианнон была очень, очень зла! Впервые я видел ее такой, - Лгунья!!

Тинитар смолкла на полуслове.

- А ты… - Рианнон повернулась ко мне, - ты… подлый, мерзкий обманщик!

- Рин, постой! Я тебе не лгала! Я хочу объяснить… - попыталась остановить ее Тинитар.

Так, вот только благородного расторжения помолвки мне не хватает! Я обнял Тинитар:

- Оставь ее, Тинитар, ты не обязана объяснять мотивы наших поступков, – и сам повернулся к Рианнон, - Разве я в чем-то тебя обманул?

Мой холодный тон нисколько не отрезвил Рианнон. Вместо того, чтобы успокоиться, она перешла на крик:

- Да! Обманул! Во всем! Только не думай, что я оставлю это без последствий! Думаешь, прилепился к влиятельной семейке, и теперь можешь творить без ограничений?!

Тинитар высвободилась из моих объятий:

- Почему бы вам не обсудить ваши отношения без меня? – она демонстративно отошла в сторону.

Я потом с Тинитар поговорю. Главное, чтобы она не рассказала об этом инциденте родителям. Пока не состоялась свадьба, все висит на волоске. И любая мелочь может разрушить все мои грандиозные планы.

- Рианнон, прекрати! Ты ведешь себя, как создание. Я обещал, что не призову никакого другого творца Жизни, кроме тебя, когда буду создавать свой мир. Только и всего. Все остальное – твои домыслы и мечты, меня обвинять в них не надо.

Рианнон осеклась.

- Но ведь мир обычно создает пара… я думала, что мы тоже…

- Что совместное творчество сблизит нас настолько, что мы поженимся? Мне жаль тебя разочаровывать, но это не так. А от своих слов об участии в создании моего мира творца Жизни я не отказываюсь.

- И ты думаешь, что после такого оскорбления я соглашусь с тобой творить? – возмутилась Рианнон, но сразу остыла, - Постой…Ты хочешь создать мир-пустышку? В ареале Ильвир? Ты еще и извращенец! Вы оба!

Вот они, женщины…

- Не надо оскорблять меня, творец Рианнон. И Семью, в которую я скоро войду.

Рианнон гордо вскинула голову.

- Хорошо, демиург Лодур. Надеюсь, вы меня поймете, если я не буду желать вашей паре успешного творчества и счастливой семейной жизни.

Рианнон резко повернулась и удалилась с гордо поднятой головой и прямой спиной.

Проводив взглядом удаляющуюся Рианнон, Тинитар вернулась ко мне:

- Как ты можешь быть таким бесчувственным? Ведь Рин действительно любит тебя, и мечтала выйти за тебя замуж!

- Что ж, идея твоих родителей разрушила не только ее планы, разве не так? Но если уж мы смирились с ситуацией, то и Рианнон смирится. Ничего непоправимого не произошло. Я не знал, что Рин твоя подруга.

- Рин дружила с моей сестрой, а со мной просто знакома, - рассеянно отозвалась Тинитар, явно думая о чем-то другом. Хорошо, что она не придала значения этому инциденту. Я уже боялся всяких осложнений…женщины слишком эмоциональны, вечно раздувают проблему, которая решается очень просто путем элементарной логики…

 

Осложнения возникли через несколько дней, но источником их была вовсе не Рианнон, а Семлик. Вот кого увидеть на Эдеме я вовсе не ожидал! Почему он не прислал мне сообщение, а явился лично? Что такого могло произойти в Базире? Ничего хорошего, это уж точно. И конечно же, в этом замешан кто-то из подопытных Семлика… Извинившись перед Тинитар, я отвел Семлика в сторону:

- Что ты здесь делаешь? Только не говори, что не смог уничтожить Бести сам, и притащил эту дрянь сюда! – вместо приветствия спросил я. Это ключевой момент нашего соглашения с Тинитар. Семлик посмотрел мне в глаза.

- Почему твои планы изменились? Разве ты не хотел отдать Бести Тинитар?– задал глупый вопрос Семлик. – Зачем ее убивать?

А, демон его загрызи!

- Мы ошиблись в наших предположениях. Бести вовсе не полукровка, а очень опасное существо из неизвестного мира. Тинитар сама предложила мне уничтожить это создание. Поэтому я и отправил тебе сообщение. Так ты избавился от нее?

- Я не успел. Она сбежала с Базира.

Идиот! О первый Творец!!

- Она не могла покинуть Базир самостоятельно. Разве не ты твердил, что Бести не способна даже использовать магические артефакты? - у меня возникло еще одно подозрение: - Нет, сама она из твоей лаборатории не могла выбраться. А вот с помощью демона…

- Демона в лаборатории тоже нет.

- Тогда нам больше не о чем беспокоиться. Дайна сбежала домой, забрав Бести. Не сможет демон отказаться от такого лакомства.

Конечно, о таком Семлик даже не подумал. Ну, пусть осознает, что из-за пустяков бросил дела в Базире! Раз уж он здесь, надо познакомить его с Тинитар.

- Пойдем, я познакомлю тебя со своей невестой.

 

 

Тинитар.

 

Зря я согласилась на эту свадьбу! Поток равнодушно-вежливых поздравлений от мало и совершенно незнакомых демиургов можно еще было вытерпеть. Но выслушивать истеричные вопли брошенной возлюбленной… Не слишком ли я на большие уступки пошла этому Лодуру?! Он всего этого не стоит; типичный демиург – самовлюбленный мерзавец, помешанный только на создании миров! Скорее бы заканчивался этот фарс, чтобы больше никогда его не видеть!

В канун свадебных мероприятий к Лодуру прибыл его товарищ с Базира. Последние приготовления требовали от меня и “жениха” присутствия на них, поэтому Семлик нашел Лодура во владениях семьи Ильвир. Кажется, его прибытие стало неожиданностью. Что они еще задумали? Семлик не согласен с действиями Лодура? Какие неприятности ждут меня на этот раз?! Закончив разговор, они подошли ко мне:

- Творец Тинитар, позволь представить тебе демиурга Семлика. Мы вдвоем управляем Базиром.

- Приятно познакомиться. Надеюсь, ваше прибытие не связано с неприятностями? Нам с Лодуром предстоит свадьба, не хотелось бы окончательно испортить этот день.

- Творец Тинитар, вам известно о пребывании в Базире некой Бести Альен. – Семлик высказал это не как вопрос, а скорее – как утверждение.

- Конечно. Именно этим фактом я обязана знакомству с Лодуром, и грядущей свадьбе. – что меня вовсе не радует.

- Бести больше нет в том мире.

- Как это понимать? – насторожилась я.

- Дорогая Тинитар, нет причин для беспокойства. Бести пыталась бежать вместе с демоном… Так что можно больше о ней не беспокоиться, от демонов еще ни одно создание живым не вернулось. Прошу извинить, я вас ненадолго покину. Дела. Сел, ты останешься на свадьбу?

Лодур ушел, однако его товарищ не поспешил за ним.

- Так что вы решили, демиург Семлик? Я вас так же приглашаю, - я прервала затянувшееся молчание.

- Творец Тинитар, за что вы невзлюбили эту девушку, Бести?. – спросил он меня.

Неожиданный вопрос. Судя по словам Лодура, этот Семлик – творец Жизни, и должен прекрасно понимать, что представляет из себя это существо.

- Демиург Семлик, даже если вы допускаете существование подобных существ, не подпадающих ни под какую классификацию, то должна предупредить вас о ее опасности. При ней мир начинает меняться, без воли и участия творца.

- Это жестоко. – голос Семлика резко изменился. Потом стал меняться его облик.

Передо мной стоял Элириэн. Вот демоны! Как же я могла так ошибиться?

- Почему ты оставил свой народ?! – сурово спросила я.

- Госпожа Тинитар имеет в виду дроу? – криво улыбнулся аниморф, - Это не мой народ, хотя ты навязала мне заботу о нем. У меня были другие дела.

- Пока ты их бог, все твои дела должны касаться только дроу. – напомнила я.

Вот только Элириэн услышал многое, что для него не предназначалось. И добиться от него послушания я быстро не сумею. Ладно, дома с ним разберусь. Надо только заставить его вернуться в Эрафию.

- Ты разве не понимаешь, что тебе опасно находится в Эдеме?! Лодур и настоящий Семлик знают о твоем существовании. Если тебя обнаружат – то уничтожат без промедления. А потом возьмутся за других, на Эрафии и в Иридиэ. Ради сохранения в тайне вашего существования я вынуждена была согласиться на брачный контракт с Лодуром!

- Госпожа, у тебя уже есть муж – лорд Мирддин из рода Артайус. Среди демиургов это не имеет значения?

Вот наглый! И не объяснишь ему, что брачные союзы между демиургами и созданиями недопустимы.

- Моя личная жизнь тебя не касается! А вот ты смеешь перечить творцу своего мира! Ты ведь отправился в Базир за Бести?

- Да. Но Бести там нет. Семлик солгал, что ее забрал с собой в Эдем Лодур. Поэтому мне пришлось отправиться сюда, под видом Семлика.

- Почему Лодур не догадался об обмане? – не понимала я, - И настоящий Семлик не сообщил ему о твоем визите?

- Семлик больше не опасен. Он сошел с ума. Его сильно поразила новость, что я – не просто морф, а аниморф, и не единственный в своем роде. Со мной были Инари, и лорд Вивьен. Так что, про дроу я не забываю.

- Тебе повезло. Но тебе больше нельзя встречаться с Лодуром. Надо как можно скорее отправляться в Эрафию. Как это ни грустно, но Бести в который раз совершила ошибку. Только теперь – роковую. Ты же понимаешь, ей не выжить рядом с демоном.

Элириэн промолчал. Возразить было нечего.

- Элириэн, возвращайся в Эрафию. Ты сделал для нее все, что мог.

 

 

Часть 3. Эрафия.

 

Глава 1.

 

Мы ненавидим тех, кого любим, потому, что они способны причинить нам больше всего страданий (Лиин Старлинг).

 

Элириэн.

 

Что я здесь делаю? - упрекаю сам себя, расхаживая по роскошной комнате, предоставленной мне Ковеном магов. На предложение поселиться во дворце Правителя я ответил категоричным отказом, вызвав непонимание у демиурга и дроу. Причину я объяснять не стал, но дело в том, что я не могу полностью доверять демиургу, а дроу почитают ее. Из дворца может получиться отличнейшая ловушка.

Как я вообще согласился на предложение демиурга?!

 

“- Хорошая работа, – одобрила Тинитар, когда я восстановил порядок в ауре лорда Киана, - Сейчас как раз подходящий момент сообщить тебе о моем поручении. Тебе нужно принять на себя покровительство над народом темных эльфов. Ты должен взять на себя функции их бога!

- Вы шутите, Пресветлая? – не поверил я своим ушам.

- В таких вопросах творцы не шутят! Так уж сложилось с давних пор, что дроу не почитают ни одного из имеющихся в Эрафии богов, и те не спешат одаривать их своим вниманием. Как показали последние события, темные эльфы нуждаются в жестком контроле. Я считаю, что ты, и твои сородичи, можете им его обеспечить. Считайте, что это – ваше предназначение в Эрафии.”

 

Воспоминания не добавили мне радостного настроения. Мог же отказаться, и не стала бы Тинитар опускаться до того, чтобы угнетать уже принятых иридов.

Подумать только – бог для дроу! Таких, как лорд Киан. Как вспомню встречу со старшим сыном Правителя – шерсть дыбом встает, так и тянет оскалиться. Пусть в тот момент он принял меня за Бести, пусть я так и не понял всей гаммы чувств дроу к этой девушке, но я ничуть не жалею о том, что применил силу к нему.

 

“- Ты, кажется, привыкла к своей безнаказанности? Так я тебе напомню: ты находишься в Свартхолде, где никто не посмеет возразить наследному принцу! Ты сама лишила себя даже той призрачной защиты, которую давала тебе клятва Бриана! Не говоря уж о том, что братец сейчас в Лайфорсе… Ты в моей власти!

- И что ты хочешь со мной сделать? – поинтересовался я, уже решив, что никогда не позволю этому дроу даже приблизиться к Бести.

- Ты даже не представляешь, как мне хочется убить тебя. Но это было бы слишком просто. Нет, Бести, мы поступим по другому… Я ведь говорил тебе, что рано или поздно, но ты окажешься в моей постели. И ты придешь туда самостоятельно. Ты будешь покорно исполнять все мои желания и капризы… И до тех пор, пока ты будешь послушной, твой Келин будет жив.

Поток низменных чувств вызывал спазм в желудке и желание оказаться от него подальше. Два шага, сделанные мною назад, были расценены дроу как попытка бегства.

- Шантаж - это слишком грубый способ воздействия, и применять его следует, если полностью уверен в беззащитности выбранной жертвы, – в последний раз попытался я пробиться к его разуму. Это надо до такого додуматься: угрожать жизни незнакомого разумного существа, только чтобы добиться подчинения от другой личности…

Я могу чего-то не знать, но, по моим ощущениям, Киан видит полуэльфа впервые. Стоило мне только сообщить, что Келин теперь под моей опекой, как дроу совершенно потерял разум. Кажется, я впервые испытал на себе, что это за чувство – ненависть. Отвратительно, и самоубийственно… Сколько энергии попусту выпускается в пространство вместе со злостью! Неконтролируемые эмоции лорда Киана подогревали раздражение остальных участников этого действа.”

 

Мне тогда пришлось оглушить дроу силовым ударом, хотя я мог без вреда для себя впитать все его магические атаки. Но тогда мне пришлось бы принять и эмоциональную “добавку”, а я и без этого был достаточно раздражен. Если бы не вмешательство Тинитар, принц Киан до этой поры находился бы на попечении магов – целителей. И я согласился заботиться о подобных созданиях?!

Ну почему нас, иридов, так притягивает слово “предназначение”? Ради “предназначения” я путешествовал по мирам, пытаясь понять – кем мы были. Ради него мои сородичи покинули родной мир и перебрались на Эрафию.

Чтобы, в итоге, стать “богами” (считай – няньками) для излишне активного местного народа?!

У меня к этому делу до сих пор никакого интереса не появилось… Больше всего я хочу вернуться в свой дом, к Бести. Отправляясь с Тинитар и лордами Кианом и Талисином в Хайкастл, я попросил Инари предупредить Бести, и передать ей, что я постараюсь вернуться как можно быстрее. И все же я беспокоюсь, и она будет скучать…

Бести рассказала мне о своем появлении на Эрафии, о знакомстве с Келином, о связи аур с принцем Брианом… Я был поражен: возможно ли, чтобы два столь разных существа (из абсолютно непохожих миров) столь одинаково вели себя? Вот почему Бести верно предугадывала мои реакции – она сама в сходной ситуации вела себя точно так же… Мы так похожи и не похожи одновременно! Бести так же, как и я, стремилась к новым знаниям, любила путешествовать (пользуясь доступными в ее мире способами). Мир Бести, казалось, состоял из сплошных противоречий, по крайней мере, у меня сложилось такое впечатление от ее рассказов. Оказалось, в ее телефоне хранилось много информации о ее мире. Бести показывала мне картинки странных мест, где она бывала или только мечтала побывать.

 

“- Бести, мы обязательно отправимся туда. Как только Инари, Гайа и остальные привыкнут к своим телам и перестанут нуждаться в моем присмотре. Мы посетим все эти замечательные места, а потом отправимся еще дальше. Я покажу тебе самые прекрасные миры, созданные демиургами.”

 

- Элириэн, ты долго собираешься скрываться от дел? – приход Тинитар оторвал меня от приятных воспоминаний. – Нас ожидают Правитель Гавэйн и главы родов Свартхолда.

- Они уже подготовили списки того, что желают получить от меня?

- Сам их об этом и спросишь. Я советую тебе подготовить перечень тех действий, которые отныне запрещены для дроу и за совершение которых ты будешь сурово карать преступивших запрет.

Мне хотелось завыть. Это же мне придется присматривать за каждым дроу!!! Демиург правильно поняла мое состояние.

- Все не так тяжело, как тебе кажется, – решила она меня приободрить, – У них уже существуют сложившиеся нормы и правила поведения. Тебе надо только кое в чем их подправить. И на нескольких примерах показать, чем оборачивается неправильное поведение. Только с принца Киана начинать не надо…

- Не собирался я трогать вашего принца. Лишь бы он сам меня не провоцировал...

- Теперь не посмеет. Сам не поймет – другие объяснят.

 

Киан.

 

События всегда принимают самый неожиданный оборот, если в этом замешана Бести Альен. Отправляясь к Вивьену за сбежавшей девчонкой, я и представить не мог, чем все это обернется не только для меня, но и для всех дроу.

Я подозревал, что единственной причиной, по которой Бести скрывается у лорда Вивьена, может быть Элириэн – маг, которому человечка меня предпочла. Но никто не мог предположить, что этот Элириэн – изменчивый. Хотя нет, лорд Вивьен, приведший Элириэна вместо Бести, наверняка знал, предатель! И я этого не забуду…

Почему Элириэн не убил меня? Ведь это было бы разумным и правильным. Ему благоволит сама Создательница, и никто, даже Правитель, не посмел бы ему мстить за мою смерть. Тем более, я напал первым.

Когда я пришел в себя в замке Бьергхейм, я испытал облегчение. Мое ненормальное, пагубное во всех отношениях, влечение к человечке исчезло. Что послужило тому причиной? Неважно. Словно рассеялась какая-то пелена, мешающая мне ясно мыслить и хладнокровно рассуждать.

У дроу появился Бог! Элириэн!! Решения Создательницы не обсуждаются. Причины – тем более недоступны нашему сознанию. Но Тинитар может и изменить свое решение… Если бы перевертыш действительно обладал божественной силой, Черный Жнец Бьергхейм сразу же этим воспользовалась бы. Скоро все станет на свои места, а я подожду.

Так что я спокойно воспринял приобретение нашим народом бога. И только вернувшись в Хайкастл, после обстоятельнейшего разговора с Правителем Гавэйном, когда я, наконец, остался один, я позволил себе подумать о своих личных делах. И тогда пришла пустота. Очень странное было ощущение – словно сердце замерло в груди и больше не бьется, но я почему-то все еще живу.

Бести не желает больше со мной общаться. Так сказал перевертыш. Да и никогда не хотела – воспоминания никуда не исчезли, я все прекрасно помню.

Это было невыносимо. Жить такой полной, насыщенной жизнью, и вдруг – нет ничего, пустота. Если бы я считал, как прадед Мирддин, что я потерял ее по независящим от меня обстоятельствам…если бы неволя вынудила бы ее… пусть бы даже умерла – тогда легче было бы перенести… но нет – она предпочла другого! И почему?! Если бы она польстилась на внешность лорда Вивьена… Или соблазнилась знатностью рода светлого эльфа Видереля… Наконец, пожелала бы находиться рядом с богом – все эти причины можно было бы понять… Но Бести не интересовало ничего из этого. Чего я только ни делал ради этой смертной! А она… Она хотела быть с Элириэном, не зная ни его внешности (скрытой под карнавальным костюмом), ни его положения, ни магической силы. И нет средства вырвать ее у похитителя! Я бессилен!

Последняя мысль принесла боль настолько острую, что мне на секунду показалось, что я умираю. Грудь словно пронзали раскаленным мечом, я задыхался.

Едва справившись с собой, я вызвал к себе Ойсина, нового Советника и старшего “охотника за головами”.

- Мой братишка во время своих похождений в Мидденленде недальновидно принес клятву хранить и защищать некоей Бести Альен, - я озвучил Ойсину “официальную” версию событий, - Названная человечка отказалась от клятвы, и отвергла покровительство рода Артайус, тем самым нанеся смертельное оскорбление всему правящему роду. И сейчас она скрывается на землях рода Бьергхейм.

Ойсин поклонился и уточнил:

- Ваше высочество, вы желаете, чтобы я привез ее в Хайкастл живой?

Закономерный вопрос. Ойсин наверняка посчитал задание не серьезным.

- Я желаю получить ее голову. И не думай, что это будет так просто. Смертная сумела ввести в заблуждение даже лорда Вивьена Бьергхейма, использовав иллюзию и замаскировав свою ауру. Она прикрывала моего брата в Кастенгарде, и ни вы, ни “охотники” Блодуэд не смогли их обнаружить.

Ага, это напоминание заставило Ойсина проникнуться серьезностью момента.

- Как же я тогда обнаружу названную смертную?

- Если Бести сейчас уверена в своей безопасности, и перестала скрываться, ты легко опознаешь ее по ауре – ярко-белой, ни на что не похожей. Не думаю, что на землях Бьергхейм проживает много людей, скорее – наоборот. Если же она по-прежнему использует амулеты и иллюзии, то…

Тут я задумался. Как опознать эту дрянь? Она может поддерживать созданную иллюзию сколь угодно долго. Но она не способна самостоятельно создать иллюзию! Не стоит, конечно, исключать возможности того, что Элириэн успел создать новый облик для своей подружки. Вопрос в том, задумывался ли перевертыш о такой необходимости. События развивались настолько непредсказуемо, что иномиряне не могли догадаться о предстоящей разлуке. Значит, то, что Элириэн внезапно и надолго задержится в Хайкастле, мне на руку.

Талисин застал меня, когда я отдавал последние распоряжения “охотнику за головами”:

- Проверяйте всех полукровок, не достигших взрослого возраста. Юношей, девушек. Начните с замка высокого лорда Бьергхейм.

- Замком сейчас владеет лорд Вивьен… - заикнулся новый Советник

- Знаю. У прежнего Советника это обстоятельство не вызывало бы затруднений!

Ойсин поклонился и вышел.

Талисин не замедлил высказать мне свое неодобрение. Мой друг не понимает и не может понять, что сейчас твориться со мной… Врагу не пожелаю таких мук! И не дам почувствовать их Талисину… Пусть они все склоняют головы перед этим перевертышем. Пусть… Не сумев убить меня, он показал свою слабость. Я ему устрою свои испытания на “божественность”… И если Бести действительно что-то для него значит… Значит, она умрет! Если наш бог не умеет воскрешать мертвых, пусть страдает, как сейчас страдаю я!

 

Талисин Рейнсворт

 

Визит в замок Бьергхейм, изначально не продуманный, принес одни неприятности. Лорд Киан не нашел в замке Бьергхейм свою человечку, зато своим безрассудным поведением настроил против себя нового главу рода, и нового бога нашего народа! Пресловутый Элириэн оказался существом такой силы, что только безумный посмеет с ним связаться. А ведь я знал о контактах лорда Вивьена Бьергхейм и Элириэна, но почему-то надеялся, что в замке Бьергхейм Киан с Элириэном не столкнется. Жить надеждой – серьезная ошибка для Советника по безопасности.

Несмотря на это, Правитель ничем не указал на мой промах. Неужели лорд Гавэйн отвел мне роль няньки при наследнике, в его настоящем состоянии? И мне действительно придется присматривать за Кианом, теперь даже не ради него самого, а ради безопасности Свартхолда.

Новый глава рода Бьергхейм, перестав быть Советником Правителя, не спешит демонстрировать свое расположение к роду Артайус. Так, как он поступил с наследным принцем – очень похоже на предательство. Во время неприятных событий в замке Бьергхейм, я успел переговорить с лордом Вивьеном:

- Почему ты не сообщил, что приютил на своей земле не одно причудливое существо? Сколько их, таких как Элириэн? Кто они: результат экспериментов Черного Жнеца?

- Когда я последний раз был во дворце, на землях Бьергхейм не было даже Элириэна. Он отбыл в свой родной мир, и вернулся не один. О прибытии иридов, или аниморфов, знает Всемогущая. Всего их, вроде, пятеро. С Элириэном и Инари ты теперь знаком.

В этом весь бывший Советник – всегда испытывает терпение собеседника на прочность своим ядовитым языком. Однако, упоминание о Создательнице Тинитар явно не случайное.

- Лорд Вивьен, ты не опасаешься последствий, привечая на своей земле тех, кто служил Черному Жнецу?

- Не опасаюсь. Будь на то воля Пресветлой Тинитар, и лорд Гавэйн отдал бы им свой дворец, - ехидно протянул Вивьен.

Значит, я правильно его понял. Элириэн и подобные ему существа находятся под покровительством самой Создательницы. Заручившись симпатией этих аниморфов, род Бьергхейм получит покровительство не только бога дроу – Элириэна, но и самой Создательницы. Это может серьезно изменить расклад политических сил в Свартхолде…

- Я помню, ты говорил об оказанной тебе Элириэном помощи. И ты ценишь эту услугу столь высоко, что посмел противостоять правящему роду? – напрямую спросил я его

- Лорд Рейнсворт, а как можно оценить собственную жизнь? До встречи с Милордом в моей ауре оставались последние капли магии. Даже после того, что увидел собственными глазами, ты не веришь в его могущество?

- Я и раньше верил, – мне уже не раз приходилось слышать о его могуществе. Только не предполагал, что придется на собственном опыте все изучать. – Но, несмотря на это, он – чужак, не дроу. А лорд Киан – наследник Правителя Свартхолда.

- Спасибо, что напомнил, – ехидство у лорда Вивьена никогда не заканчивалось. – Лорд Рейнсворт, ты полагаешь, что я обязан поддерживать любую глупость, вытворяемую наследным принцем? Не находишь, что этот ваш визит не вписывается в нормы придворного этикета?

Возразить на этого нечего. Но не стоит забывать о причине всех этих событий:

- Лорд Вивьен, а как давно ты знаком с леди Бести Альен?

- Знаком? – удивился тот, - С какой стати мне заводить знакомства с человеческой женщиной? Видел пару раз…

- Тем не менее, ее следы привели нас на твои земли.

- О, на моих землях кого только нет! – неприятно усмехнулся Вивьен, - Разбойники, иномиряне, даже сама Создательница несколько раз появлялась. Наверное, стоит поблагодарить Правителя за то, что не дал мне заскучать…

Похоже, Бести своей цели добилась – все-таки нашла Келина и Элириэна. Остается только восхищаться ее изворотливостью – заметила, что Бриан на стороне своего старшего брата, и, не обмолвившись ему ни словом, тут же придумала, как использовать для своих целей Вивьена. И ведь не побоялась “охотника”! Да еще и сумела договориться с убийцей, предложив тому весьма выгодное сотрудничество по ведению хозяйства… Как жаль, что Киан так и не прислушался к моим советам и упустил девчонку… Теперь Бести не заманишь в Хайкастл никакими благами…

 

Пока же нас ожидает другая проблема – новообретенный бог нашего народа прибыл в Хайкастл. И пока все складывалось отнюдь не благоприятно. В результате столкновения Киан и Элириэн теперь находятся в неприязненных отношениях. Это не замедлило сказаться: Элириэн отказался поселиться во дворце, несмотря на то, что сама Тинитар проживала там (со своим мужем). Создательница обустроила временное жилье для бога в Ковене магов, а ведь его члены – не только дроу.

Лорд Гавэйн Артайус не сразу поверил нашим словам. Окончательно его сомнения развеяла только Пресветлая Тинитар. Мне тут же было дано поручение известить всех глав родов Свартхолда и обеспечить их прибытие в столицу.

 

Пока до собрания глав родов Свартхолда остается время, необходимо незамедлительно поговорить с другом, пока он не наделал новых глупостей. С некоторых пор это входит у него в привычку…

Я застал принца в его покоях, когда тот отдавал последние распоряжения Ойсину – новому предводителю “охотников за головами”, и с недавних пор - Советнику:

- Проверяйте всех полукровок, не достигших взрослого возраста. Юношей, девушек. Начните с замка высокого лорда Бьергхейм.

- Замком сейчас владеет лорд Вивьен… - заикнулся новый Советник

- Знаю. У прежнего Советника это обстоятельство не вызывало бы затруднений!

Как и ожидалось, Киан снова взялся за поиск человечки. Неужели других проблем нет? Упорство и бескомпромиссность уместны на поле битвы, но сейчас единственному наследнику Правителя следовало бы проявить большую гибкость!

Дождавшись, пока Ойсин выйдет, я обратился к Киану:

- Киан, из того, что я услышал, я могу сделать вывод, что ты не отказался от поисков Бести?

- Неужели ты предлагаешь забыть о ней? После того, как она выставила меня на посмешище перед всем Хайкастлом? Дроу убивают за меньшие проступки!

- Да, забудь. Сотри из памяти, словно она никогда не появлялась в этом мире. У нас и без нее достаточно сложностей. Раз уж девчонка каким-то образом сумела втереться в доверие к столь сильному существу, она не стоит того, чтобы быть причиной ссоры с богом.

- Богом?! – презрительно улыбнулся принц, – То, что Создательница велела нам воздать почести перевертышу, и назвала его нашим богом, еще не делает его таковым. Ему придется доказать свою божественную силу.

- Киан, опомнись! – о чем он? Неужели решил продолжать противоборство с Элириэном?! – Ты понимаешь, к чему может привести демонстрация силы со стороны милорда Элириэна?

Напоминание явно оказалось неприятным для принца, и он прервал меня:

- Лорд Рейнсворт не стоит указывать мне, как поступать! Как и любой рассудительный дроу, я не пойду против воли Создательницы. Однако так уж повелось, что ни один из богов не смог быть полезен для дроу. Пусть бог Элириэн сделает то, что не сумели другие, тогда я приму его, и поклонюсь ему.

- Примите мои извинения, лорд Киан, – вежливо-отстраненно произнес я. Раз уж он не хочет прислушиваться к советам друга, я не стану настаивать, - Я понимаю, что бесполезно просить тебя изменить решение и отменить этот приказ… Но все-таки прошу: подумай еще раз. Я позабочусь, чтобы Бести навсегда исчезла из Свартхолда и никогда нам больше не докучала.

- Бести Альен нанесла мне смертельное оскорбление, и она умрет! – Киан не хотел меня слушать, уже все для себя решив, - Талисин, я уже подумал. Эта способность вернулась ко мне. Я не отменю приказ. И еще: я хочу, чтобы твои подчиненные, как только найдут Бести, сообщили “охотникам” Ойсина.

 

Я не стал с ним спорить, понадеявшись, что со временем наследный принц образумится. Либо кто-то, более могущественный, чем я, поможет ему в этом. Как Советник по безопасности, я могу не подчиниться приказам лорда Киана. Что я и сделаю: “охотники” не получат никакой поддержки от моей службы. Пока все события будут сосредоточены в Хайкастле, я направлю своих специалистов в земли Бьергхейм. Пусть найдут человечку. Бести надо спрятать подальше от Киана, пока принц не перестанет о ней думать. А чтобы он побыстрее охладел, м-м, надо найти для него другое занятие. Например, свернуть все переговоры с амазонками. Пусть снова начнется противостояние, и Киан вернется к любимым военным делам на границе. Заодно и пар выпустит…

А сама леди Бести мне пригодится… Толковый помощник–аналитик, с нестандартным мышлением и быстрой реакцией - это ценное приобретение, таким не разбрасываются по мелочам.

 

 

Глава 2

 

Мужская логика основана на фактах, а женская на: “как захочу, так и будет!”

 

Вивьен Бьергхейм

 

В прежней моей жизни Советника Правителя, как оказалось, было много чего хорошего. А, самое главное, был порядок. Теперь же вокруг меня постоянная суета, не уменьшающиеся заботы и неожиданные события. Надеюсь теперь, после вмешательства Создательницы, все наконец-то вернется в привычное русло…

То, что знакомый перевертыш вдруг стал богом моего народа, я воспринял спокойно, без излишнего волнения. Для меня ничего не изменилось, я Элириэну жизнью обязан. Другие лорды пусть сами решают; у кого есть голова между ушами - поймут свою выгоду. Я никому ничего советовать не буду, после того, как отблагодарил меня за службу Правитель Гавэйн.

Признаться, понаблюдать за этим собранием стоило! Как высокие лорды пытались сохранить гордый и надменный вид, при этом понимая, что придется подчиниться воле Создательницы!

А потом Элириэн объявил свою волю. Даже я не ожидал, что морф так быстро возьмется за свои обязанности. А что я вообще о нем (о них) знаю?

Н-да, теряю навыки…Пора наверстывать упущенное. Тем, более, что у Элириэна, и, возможно, у меня, появился серьезный недруг. Лорд Киан, наследник правящего рода. Меня тревожат не возможные действия со стороны принца, а повод его враждебного настроя.

- Высокий лорд Вивьен Бьергхейм, с какой целью вы приняли на своей земле леди Бести Альен? – спросил меня лорд Киан в то время, пока мы ожидали прибытия всех глав родов в Хайкастл. Я ожидал, что его или Правителя, прежде всего, заинтересует информация об Элириэне.

- Несмотря на то, что это вопрос мне уже задавал Советник Рейнсворт, я отвечу. Леди не обращалась ко мне, и я не приглашал ее, – сделал паузу, ожидая что принца такой ответ удовлетворит. Однако лорду Киану этого оказалось недостаточно, - Ваше высочество, не хотите ли вы сказать, что я должен спрашивать у любого приглянувшегося мне мальчишки, не имеет ли на него виды лорд Киан? Я всего лишь взял то, что мне весьма беззастенчиво предложили. В конце концов, Бести не первая, кого прельстила моя внешность… Но надо отдать должное этой человечке – никто до нее не решился на такую рискованную авантюру.

- Не хочу тебя расстраивать, лорд Вивьен, но Бести просто воспользовалась тобой, чтобы достичь своей цели – встретиться с Келином и Элириэном. Да, девчонка в очередной раз обставила тебя, да еще на твоей же территории.

- Что лорд Киан хочет этим сказать? - это следует понимать, что принц нашел виноватого в том, что он сам не может удержать свою собственность?

- Помнишь леди Бриану, которую ты видел в Кастенгарде? Ты ведь ни о чем даже не заподозрил, хотя был на расстоянии вытянутой руки от нее. Это Бести так качественно прикрывала ауру моего брата и поддерживала его иллюзию. А сейчас она вытянула у тебя интересующую ее информацию, да еще и сумела напроситься с тобой в замок… Признайся, ведь Энжин был не совсем в твоем вкусе. А захоти девчонка тебя соблазнить, она воспользовалась бы идеальным образом. Ты теряешь навыки, Вивьен. Скажи, каково это – дважды проиграть женщине, да еще и смертной?

С какой стати он решил, что меня должны волновать действия какой-то человеческой девчонки? В Кастенгарде мои ребята свою задачу выполнили: не дали людям Блодуэд захватить Бриана. То, что этому так удачно поспособствовала смертная, меня уже не волнует. Если она столь искусный маг – это должно интересовать Ковен. Хотелось ему ответить на тему: кто именно остался в проигрыше, но я решил быть осторожным. После истории с побегом младшего принца лорд Киан стал излишне нервным и раздражительным. Так что я ограничился комплементом:

- Я восхищаюсь прозорливостью Правителя Гавэйна, так вовремя сложившего с меня обязанности Старшего Охотника.

Мне нечего стыдиться. О Келине или Элириэне я леди Бести мог бы рассказать, если бы она спросила, еще при первой встрече. Так что, ее ухищрения, по сути, были напрасными. А за свою выходку с иллюзией “Энжина” девчонка мне ответит! В отличие от лорда Киана, я никогда не смешиваю личные обиды с делом.

 

По возвращении на свои земли, меня ожидали хозяйственные дела. Поступили первые отчеты с виноделен. Их приходилось сравнивать с теми планами, которые создал для меня Энжин, а затем рассылать свои рекомендации и указания. Очень скоро я возненавидел это занятие. Может, вернуть в замок девчонку и, в наказание, заставить пожизненно вести эти дела? Только вряд ли это будет для нее наказанием – Энжин с таким энтузиазмом занимался этим “планированием”, словно получал удовольствие…

Выйдя из кабинета, я успел заметить промелькнувший в коридоре рыжий хвост. Значит, меня решил навестить сородич Элириэна.

- Инари! – окликнул я, – Что ты здесь делаешь?

- В доме никого нет. Все отправились в Эвилон, пока мы с Элириэном разыгрывали представление, – ответил Инари

- А ты не захотел?

- Я не могу переместиться туда, где ни разу не был. Ни в Эвилон, ни в Хайкастл, где сейчас Элириэн.

- Помочь не могу. В замке не осталось ни одного кристалла перемещения.

- В общем-то, я и не собирался никуда путешествовать… Просто не привык быть один. Можно мне пожить в замке?

Странная просьба. Я вижу его второй раз, да и он меня совсем не знает. Однако, терпеливо ждет моего ответа, свернув хвост вокруг ног.

- И чем ты намерен здесь заниматься?

- Кто-то недавно предложил обучить меня защищаться…

А… действительно, был такой разговор. Я окинул его оценивающим взглядом. Физические задатки есть… Если еще ему присуща та же гибкость и изворотливость, что и Элириэну… не трудно будет подготовить из Инари хорошего бойца

После того, как я распустил по домам личную охрану Блодуэд, в замке стало слишком просторно и пусто. Несколько слуг и управитель не могли своей деятельностью разбить тишину. Порой эта пустота действовала на меня угнетающе…

Почему бы и нет? Я ведь какое-то время жил в доме Элириэна. Вряд ли повадки аниморфов сильно отличаются.

- Если ты просишь, я займусь твоим обучением. Только при условии, что тебе не разрешается применять магию и менять облик на звериный. Согласен?

- Я не буду пользоваться заклинаниями, и останусь в этой ипостаси, на занятиях с тобой, – ответил Инари. А глазищи хитрющие…

- И будешь меня слушаться. Даже если я причиню тебе боль, – при обучении этого просто не избежать, иногда необходимо показать, какое именно воздействие на противника оказывает тот или иной прием.

Инари даже не забеспокоился.

 

С того дня я начал чередовать хозяйственные заботы главы рода с воинскими занятиями. Тренировки с Инари мне самому пошли на пользу – сидение в четырех стенах привело к ослаблению моей физической подготовки. Вот только, соглашаясь, а не подозревал, что ученик обладает большим талантом … потрепать нервы противнику.

- Инари! Если твой хвост будет продолжать мелькать перед моими глазами – оторву и служанкам подарю, как украшение!

Ярко-рыжее пятно постоянно мелькало по разные стороны, отвлекая меня, что позволяло негоднику незаметно начинать свои атаки.

- Попробуй сначала схватить мой хвост! – огрызнулся морф, ускользая от моего захвата.

В первые дни тренировок, когда я еще успевал его схватить, морф удачно притворялся потерявшим сознание и, стоило мне ослабить захват – тут же оказывался на безопасном расстоянии.

Утомить его до потери сил тоже не получалось. Я выматывался быстрее, и Инари, каким-то образом всегда это замечавший, тут же начинал поддаваться. И злости, так необходимой настоящим бойцам, он не испытывал, хотя я его не щадил.

Сколько я не ругался и не просил Инари быть серьезнее, он продолжал относиться к нашим занятиям, как к игре. Сущий ребенок во взрослом теле!

 

Первые партии молодого вина начали заготавливаться на винодельнях. По предложению виноделов, я назначил день, когда все смогут привезти свою продукцию мне на показ. Затем должен быть проведен отбор лучших вин, которые будут помещены на хранение в замковых подвалах.

Заодно решили устроить в окрестностях замка ярмарку.

Я взял Инари на дегустацию. Молодой морф, как оказалось, впервые пробует вино. Напиток ему понравился и, со свойственным ему порой чрезмерным любопытством, Инари решил перепробовать все, что ему предлагали. Я считал молодое вино несерьезным, и только посмеивался над веселящимся морфом. И не уследил, когда этот юный маг успел что-то сотворить с несколькими бочками. Вино в них стало шипеть и пузыриться, словно вода горной реки на порогах. Инари, попробовав результат собственной шалости, остался доволен. Я тоже осмелился. Шипучее вино приятно покалывало язык и имело интересный вкус. Пожалуй, эти бочки надо припрятать в замке!

Однако, оказалось, что шипучее вино действовало почти так же, как хорошо выдержанные вина.

- Лорд Вивьен, я больше не хочу пробовать вино, – грустно сказал Инари, спотыкаясь на ровном месте.

- Пожалуй, ты выпил лишнего, мой юный друг. Вернемся в замок.

Взяв юношу за руку, я повел его домой.

- Что-то хвост под ноги попадает, – услышал я вскоре.

Инари обернулся зверем.

- А так лапы не слушаются. Наверное, две ноги все-таки лучше…

Снова человекоподобный облик. И так до самого замка: как только Инари терял равновесие – превращался в зверя, и обратно. Н-да, у подвыпивших аниморфов свои трудности, посмеивался я.

И я сам пьян чрезмерно. Иначе, с какой стати мне понимать то, о чем рассуждает зверь?

Что мы делали после того, как вошли в замок – не помню.

Проснулся от ощущения чьего-то присутствия рядом. Открыл глаза, но не пошевелился. Спальня моя, кровать тоже. Ноги прикрыты чем-то пушистым, теплым и очень знакомым. Это “покрывало” я придерживаю рукой.

- Вивьен, отпусти мой хвост! – проворчал под ухом Инари.

- Это очень мягкое и удобное покрывало! – пошутил я, отпуская часть тела морфа и потягиваясь. Надо же было во сне сделать то, чего мне не удавалось на тренировках – поймать его за хвост!

- Заведи свой собственный хвост и пользуйся! – недовольный морф скатился с кровати.

- У тебя голова болит? – догадался я о причине его плохого настроения.

- Нет, – не понял меня Инари, - а почему ты спросил?

- Если “нет”, тогда приготовь нам завтрак. Боюсь, слуги мучаются похмельем…

 

В столовой зале меня ожидал полностью накрытый стол.

- Неужели я недооценил любовь к своей персоне со стороны повара? Это же настоящий героизм: после вчерашних возлияний приготовить столько блюд.

Инари, не страдавший раньше отсутствием аппетита, а сейчас – похмельем, смотрел на расставленную еду без воодушевления.

- Твои работники умудрились разом заболеть, – отверг он мои домыслы, - Симптомы болезни мне не понятны: сильная головная боль, сухость во рту, у некоторых наблюдается раздражение глаз от яркого света. Но температура тела не повышена, других болевых точек или воспалений не наблюдается… Если дроу наделены способностями к регенерации, то как объяснить такое мелкое недомогание?

- При похмелье регенерация не помогает, – усмехнулся я, - Хотя, у дроу это “недомогание” проходит во много раз быстрее. Выходит, это все ты приготовил?

- Сам же просил! Если что-то не нравится – могу поменять.

Инари произнес это, не задумываясь. У меня возникли подозрения. Допустим, хлеб остался со вчерашнего дня, омлет можно быстро приготовить, салат – тоже… но, на все остальное требуется время. Или, можно создать еду с помощью магии! Вспомнив, как обстояли дела с приготовлением пищи в доме Милорда, я спросил:

- Инари, а ты готовить пищу умеешь?

- Нет, – как я и догадался, - Раньше в этом не было необходимости. На Иридиэ у нас не было тел, соответственно, и в материальной пище мы не нуждались.

- Как же вы самостоятельно жить собираетесь? - задал я коварный вопрос-шутку, - Придется искать того, кто о вас позаботится. Бедняга Келин…

Собственные слова, сказанные с целью немного уязвить этого юного, но очень могущественного, мага, неожиданно подтолкнули мои мысли в другом направлении. Я сам вовсе не тягощусь обществом Инари! Скорее, мне приятно что-то для него делать.

- Научимся. Ты же не будешь утверждать, что мы плохо обучаемы?

Скорее наоборот. Инари все понимал и воспроизводил с первого разъяснения. Правда, потом всегда начинал переделывать все под себя… Так ведь, это не недостаток.

Надо придумать способ удержать этого морфа при себе! Мне нужен Инари. Именно так. Всех, с кем я раньше вступал в отношения (даже Энжина, не к месту упомянут), я хотел. Когда исчезал интерес к интимным играм, мы расставались без обид, получив то, что хотели.

Но, сейчас, выучив Инари, я не смогу его отпустить, как обычного ученика – просто и безболезненно.

- Вивьен, у тебя тоже похмелье? – вопрос Инари застал меня врасплох.

- Нет.

- Хорошо. А почему ты так внезапно помрачнел?

Вот, еще одна проблема! Демоновы эмпаты! Надо постоянно помнить, что он учует любой обман и хитрость с моей стороны.

 

- Элириэн встретился с другими богами и приступил к своим обязанностям, – как-то сообщил мне Инари.

- Элириэн вернулся сюда? – не ожидал, что в столице так скоро захотят расстаться с новоявленным богом. - Когда вы виделись? Я даже не заметил, что ты покидал замок.

- А я и не покидал. Мы превосходно можем поговорить друг с другом и на расстоянии. – Инари сделал паузу, задумавшись, и добавил, - Я только не понял, интересно ему то, чем он занимается в Хайкастле…

А ведь Инари сородич Элириэна. Взрослея, он увеличит свое магическое могущество. Один самый обычный дроу для него вряд ли будет представлять интерес. Сейчас его удерживает возле меня только нежелание быть в одиночестве.

- Ты хочешь отправиться к Элириэну? Иди, если хочешь, – мое сердце тревожно кольнуло. Так скоро… - Вернешься?

Инари, не мигая, смотрел на меня, склонив голову, словно к чему-то прислушивался. Хвост напряженно застыл на месте, даже его кончик изогнулся знаком вопроса.

- А что мне делать в столице? Элириэну не требуется моя помощь. А своим делом я могу заниматься и здесь. Потоки нитей в любом месте этого мира одинаковы.

- Погоди, вы же только появились на Эрафии. Какие у аниморфов могут быть дела? – заинтересовался я.

- Просто быть – скучно. Всегда найдется интересное занятие. Например, изучать взаимодействие свободных потоков нитей Источника и магического потока этого мира, а также воздействие нитей на живые существа и неживые объекты.

Объяснил, нечего сказать. Даже магистры Ковена понятнее разговаривают. Мог бы просто сказать, что занимается магией.

- Обиделся? – заглянул мне в лицо Инари, - Извини! Хорошо, по вашим понятиям, все наши занятия – магия. Теперь не сердишься?

- Не сержусь.

Хорошо, что он остается. Но Элириэн и остальные аниморфы скоро вернутся. И тогда Инари предпочтет быть рядом со своими сородичами. Я должен найти способ завоевать его интерес к себе!

Наши воинские тренировки продолжались, хотя я научил Инари всему, что ему необходимо для защиты. Я стал замечать, что Инари теряет интерес к нашим занятиям. Все чаще он стал куда-то уходить, не предупреждая меня. Даже ночевать не всегда возвращался. А я беспокоился из-за него, и мне это не нравилось. Ну, какое мне дело до него, инородца, да и вообще странного существа?! С какой стати я к нему привязался?!

Самому себя уговорить не удалось, хуже – у меня появилась задумка соблазнить морфа. Рискнуть заняться сексом с представителем другого народа, да еще настолько отличным от нас, дроу? Да, я готов даже на это. Но как это сделать? Моя красота в этом случае не поможет, у аниморфов свои вкусы и предпочтения. Мое положение в обществе – тоже не то. Может быть, ему понравятся интимные забавы, в которых у меня имеется мастерство…

Вечером я предложил Инари провести следующий день на природе. Морф не понял причины, по которой мне захотелось отложить дела и потратить день на созерцание пейзажа. Пришлось сказать, что я хочу показать ему, как готовить простую пищу в походных условиях. Инари согласился.

С восходом солнца во дворе замка нас ждал мой пегас.

- В горах я приметил одно очень красивое место. Туда мы и полетим. – сообщил я Инари.

- Я не летаю.

- Я подразумевал, что мы поедем туда на пегасе, – объяснился я. – Он - летает, с всадником.

- Тогда почему я вижу только одно животное?

- Инари, ты никогда не управлял пегасом. Поедешь со мной, – на это я и рассчитывал, затевая поездку. Я хотел, чтобы Инари начал привыкать к близости моего тела, к моим прикосновениям.

- Лорд Вивьен, я не желаю мучить животное без необходимости! У тебя есть еще один пегас?

Я привел второго пегаса, но седло и узду на него не надел. Посмотрю, как морф сумеет хотя бы сесть на пегаса.

Инари подошел к животному, положил руку на его морду, и через мгновение пегас согнул передние лапы и позволил морфу устроиться на его спине! Затем пегас сам, без команды и понукания, разбежался и взмыл в воздух. Мне оставалось только их догонять.

Прибыв на место, мы отпустили пегасов гулять и охотиться. Я выбрал, где нам комфортно расположиться, и поручил Инари обеспечить огонь. Зачем объяснять принципы разжигания костра с помощью огнива тому, для кого стихийные заклинания являются элементарным действием, не требующим обдумывания? Получив требуемое, я начал готовить из захваченных с собой из замка продуктов. Инари с интересом наблюдал за моими действиями, устроившись поблизости.

- Не размахивай хвостом, пыль в котелок попадает!

- Мне же интересно!

Под моим руководством Инари чистил овощи и резал. Я мог держать его руки в своих, прижиматься к нему.

Затем я дал ему пробовать приготовленное, поднося ложку к его губам.

Был теплый солнечный день, и я снял с себя рубашку. Не успел я предложить, как Инари последовал моему примеру. Его кожа оказалась смуглой, в тон рыжим волосам. Привлекательно.

Кажется, я зря стараюсь. Ни одного заинтересованного взгляда в мою сторону! Котелок с похлебкой - вот что его привлекает. Инари ведет себя так, как обычно ведут себя мужчины в компании приятелей. И это сводит меня с ума! Сказать ему прямо о своих желаниях? Сразу в памяти всплыл эпизод с Милордом. Спросит ли Инари: “Зачем?”, если я заговорю о поцелуе?

- Что? – задал вопрос Инари, хотя я молчал, занятый раздумьями. – Вивьен, ты пристально меня разглядываешь, но у тебя в голове такая мешанина…

- Милое мое хвостатое чудо, а что ты думаешь о наших с тобой отношениях?

- Мы неплохо уживаемся, – подумав, ответил морф, - Благодаря тебе, я почти приспособился к местным условиям и образу жизни…Конечно, у вас есть привычки и особенности поведения, которые мне до сих пор непонятны… Почему ты опять злишься?

Неужели я перестал контролировать свой ментальный щит, если он так легко воспринимает мои эмоции?! Надо усилить защиту. А может, не сейчас? Наоборот, дать ему понять, что я к нему чувствую. И я раскрылся.

Инари застыл с широко раскрытыми глазами и распушенным хвостом, а затем тяжело сел на землю.

- Зачем так сильно? – простонал он, - Мне плохо…

Пришлось усаживать его на пегаса и срочно возвращаться в замок. Остаток дня морф не выходил из комнаты, закрыв ее еще и магическим пологом.

На следующее утро его не было в замке. Слуги тенями прятались по коридорам, опасаясь попасть на глаза злому, как демон, хозяину. А я устроился в кабинете с бутылкой гномьего самогона.

Инари вернулся под вечер.

- Милый мой, где же ты пропадаешь? – пробурчал вместо приветствия я, сам себе напоминая ворчливую жену. Противно!

- Вивьен, мы почти закончили восстановление поселений, – спокойно ответил морф. – Мне понадобилось время, чтобы понять принцип энергетических плетений, используемый дроу при строительстве. Потом надо было кое-что подправить, объяснить твоим сородичам… ну вот, теперь можно закончить восстановление за несколько дней!

Инари позаботился о членах моего рода?! Взял на себя часть моих забот.

- Я тебе очень благодарен, – я попробовал учтиво поклониться, но в результате чуть не набил шишку об стол.

- Вивьен, я ведь это делал потому, что мне интересно. Хотя, рад, что смог помочь тебе.

Чтобы не выглядеть пьяным дураком (вдруг Инари узнает, из-за кого я напился), я сделал вид, что занят делами, и просидел в кабинете до полуночи.

По пути в свою спальню я остановился возле комнаты морфа. Правила приличия запрещали беспокоить сон гостей, но я не смог удержаться и заглянул в комнату.

На кровати вольготно расположился зверь, прикрыв хвостом мордочку и лапы. Тяжело вздохнув, я отправился спать.

 

Бывшие коллеги появились в замке очень своевременно. Мое состояние настоятельно требовало разрядки. В тот момент я бы, не задумываясь, кого-нибудь убил. К сожалению подходящей кандидатуры не было, даже леди Бести куда-то исчезла.

Спустившись во двор замка из-за непонятного шума, я застал там сцепившихся с Инари “охотников”.

- Что здесь происходит? – строго спросил я, перехватывая налету метательный кинжал, направленный в Инари.

- Не хотели тебя в это впутывать, мастер Вивьен. – ответил старшина тройки “охотников” – У нас задание: обнаружить и убить на землях Бьергхейм девушку, или юношу, человеческой крови, чистокровного человека или полукровку. Рекомендации заказчика: начать поиск с твоего замка.

- Приказ Правителя или наследного принца?

- Лорда Киана, подтвержденный подписью лорда Гавэйна.

- Плохо работаете, – презрительно бросил я. – Это существо разве похоже на человека?

- Лорд Вивьен, позволишь мне показать им, как они ошибаются? – хитро улыбнулся морф. Бывшие коллеги не успели (или не сумели) его ранить, и морф был настроен не агрессивно.

- Только не надо их есть. Отравишься, – пошутил я, уступая.

При виде звериной ипостаси морфа “охотники” попятились и мгновенно отказались от своих планов.

- Приносим свои извинения, Милорд, – дрожащим голосом произнес старшина. Ага, они наслышаны об Элириэне, но не различают морфов. – Так мы пойдем?

- Инари, оставь нас, – прогнал я морфа. Я не был настроен так быстро отпускать “охотников”, а морф мог стать помехой в драке, - А как же задание? Или после моей отставки изменились традиции, и “охотники” стали благосклонно относиться к неудачам?

Ну же, нападайте на меня! Они же уверены, что я запросто могу выгнать их со своей земли.

- С твоего позволения, лорд Бьергхейм, мы продолжим поиски на землях твоего рода, – “охотник” опустился на одно колено, как делал это, когда я был их командиром. Я подавил злость.

- Ищите. Разрешения кому-либо из людей на проживание в землях Бьергхейм я не давал. Полукровки есть в трех селениях, но они давно вышли из юношеского возраста.

 

Проводив охотников из замка, я занялся собой. Острое лезвие кинжала оставило ровную, глубокую рану на ладони. Кровотечение остановилось, но рана затянется только через пару дней. А пока придется терпеть боль.

- Они ушли? – Инари поджидал меня.

- Да. Рассказали, как обстоят у них дела, и отправились дальше.

- Ты ранен.

Когда успел заметить? Я же прячу руку.

- Да. Перевяжешь?

Инари тут же создал перевязочный материал и попросил показать рану. Накладывая мне на руку повязку, он словно извинялся:

- Я не могу заживить твою рану. Ириды и создания этого мира по-разному устроены. Я не возьмусь работать с твоим энергетическим кружевом. Возможно, Гайе это было бы по силам…

- Само заживет. Но, ты можешь поцеловать, чтобы не болело! – пошутил я.

Инари шутки не понял.

- Вивьен, ты постоянно хочешь от меня каких-то действий, о которых я даже не догадываюсь! – обиженно фыркнул морф.

- Ваши матери не целуют раны своих малышей, излечивая своей любовью и заботой?

Морф надолго задумался:

- Я же говорил, что ириды не похожи на вас. Создательница Ринитар наделила вас способностью к самостоятельному воспроизводству. А на Иридиэ все аниморфы созданы ею. У меня не было матери в том смысле, который ты используешь.

Я взглянул в его глаза и увидел ту же первозданную вечность, что привелось видеть в глазах Милорда. На мгновение мне стало страшно, только я давно отвык бояться.

- Значит, пришла пора наверстывать упущенное. Придется сначала мне тебя поцеловать.

Притянув Инари к себе, я коснулся его губ со всей нежностью, на которую был способен.

- Вивьен, ты прав. Я больше не ощущаю твоих болевых эмоций, – сказал морф, когда я отпустил его, - При поцелуе очень отчетливо налаживается ментальный контакт.

Это тупик! Мне хотелось вцепиться в свои волосы и завыть! Любой другой понял бы, что разговор был совершенно о других поцелуях, но только не морф!

Инари склонил голову к моей перевязанной ладони и прикоснулся губами к ране. Это было настолько неожиданным, что я невольно задержал дыхание дольше необходимого, и в итоге, закашлялся. Доведя меня до ступора, этот паршивец сбежал, помахивая хвостом.

Ну ничего, я тебя еще накажу! Не любишь быть в одиночестве? Вот и подумаешь денек над своим поведением, а я в это время прогуляюсь по своим землям. Заодно своими глазами проверю, что ты там добавил к нашей магии.

 

А фантазии у хвостатого парня хватает! Знакомые селения теперь стало не так просто найти. Что уж там использовал Инари, возможно – стихийную магию, а то и магию Леса, но дома на горных склонах издалека вообще не отличались от каменных осыпей. Виноградники и сады, окружавшие селения, стали непроходимыми стенами, оставив гостям вход только через “главные ворота”.

Проверив все селения, я убедился, что знания, полученные от морфа, распространились повсеместно. Рассказывая управителям селений новости из столицы, я понял, что возвышение Элириэна до бога у моих новых сородичей не вызвало никакого удивления. Род Бьергхейм сразу и навечно зачислил бывших иридов в свои покровители. И я, глава рода, с ними был полностью согласен. Инари я никуда не отпущу. Даже если мне придется сражаться с Элириэном, или упасть на колени перед Пресветлой Тинитар.

С возвращением в замок я намерено не спешил. Когда же я вошел в ворота, стояла глубокая ночь. Самое привычное для меня, в прошлом, время деятельности. Замок погрузился в сон, огни горели только в сторожевой башне.

Вспомнив былые навыки, я бесшумно пробрался в “хозяйское” крыло. Сгрузив письма и отчеты на стол в кабинете, я направился в комнату морфа. Вдруг он ушел, пока я отсутствовал в замке!

Лучи ночного светила позволили разглядеть, что контуры силуэта, лежащего на кровати, зверю не принадлежали. Но что-то показалось мне странным. Подойдя поближе, я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. Вместо Инари я видел Энжина.

Она издевается надо мной?! Что ж, не я это затеял. Не стоит тратить на человечку магию, просто сломаю ее хрупкую шею!

Одним прыжком я оказался на кровати, но Энжин выскользнул из моих рук. Притворилась спящей? Не ожидал от человечки такой быстрой реакции!

- Вивьен? – еще имеет наглость со мной заговорить?!

- А что, для тебя есть разница, от чьих рук умирать? В таком случае надо было выбрать кровать лорда Киана.

- Почему ты хочешь моей смерти? – ах, еще и не понимает… А может, считает такие розыгрыши обычными? Дрянь!!

Второй бросок тоже прошел мимо, я сам еле удержался от падения. Противник со звериной грацией перепрыгнул через кровать. Стоп! Это не может быть человеком!

- Инари!!! – прорычал я. – Почему ты так выглядишь?!

Уловив, что его больше не пытаются убить, морф вернулся на кровать. Я зажег освещение и сел на другой край.

- Ты устал от того, что я постоянно рядом, – услышал я его объяснения, - Я тебе не нравлюсь, даже после того, как я немного поменял черты своей внешности. Но я могу принять любой облик, приятный для тебя. Ненадолго, это требует большого потребления нитей силы.

- Верни себе привычный облик, – сдерживая раздражение, я ненамеренно высказался приказным тоном. Пришлось исправляться. – Пожалуйста.

Как же я не заметил? И даже не подумал, почему “охотники”, среди которых никогда глупцов не было, напали на аниморфа. Инари без сомнений можно было принять за полукровку. Заострившиеся ушки скрывались под волосами, разрез глаз стал походить на эльфийский. Только телосложение не изменилось. Я подумал что, и впрямь, такого крупного зверя в стройное эльфийское тельце не загонишь.

- Когда ты вспоминал Энжина, тебе было приятно, – снова заговорил Инари, - С таким же фоном ты думаешь о других дроу. Но стоит тебе, лорд Вивьен, подумать обо мне, ощущается тревога. Ты что-то пытаешься скрыть. Вивьен, ты меня боишься. Вы все боитесь нас, аниморфов. Боитесь зверя - части меня, Элириэна, Гайи, Дзэниэна, Фейри.

- Ха, всего лишь инстинкт самосохранения при встрече с неизвестным, – я старался дать ему понять, что ни о каком страхе не может быть речи. – Убедившись, что в ваш рацион дроу не входят, дроу еще позволят своим детям приставать к морфам, чтобы покатали! Вот тогда ты пожалеешь о том, что вас не боятся.

Инари попытался улыбнуться. Не убедительно. Морфу явно не хватает многовековой практики дроу по поддержанию надлежащего выражения лица и сокрытию собственных эмоций. Не зря инородцы самой отвратительной нашей чертой считали способность убивать с улыбкой на лице.

Неужели Инари старался мне понравиться? Наконец осознав все, что услышал, я едва справлялся со своими эмоциями. Пульс бился в ушах, тело изнывало от потребности действовать.

- Ты понимаешь, что хочешь? – хрипотцу в своем голосе подавить так и не удалось, - Инари, мои страхи вызваны не твоим обликом, в котором есть очень даже притягательные черты. Например, хвост…

- Оставь мой хвост в покое! - морф поспешил убрать названную часть тела из пределов моей досягаемости.

- Меня пугает, что в один далеко не прекрасный день ты уйдешь. Я привык к тебе. Мне нужно ощущать твое присутствие, знать, что ты всегда где-то рядом.

- Я останусь с тобой...

Так просто? Не верю своим ушам! Наверное, в его словах есть какой-то подвох, другой смысл…

- …Я останусь с тобой, если ты прекратишь пользоваться ментальным щитом при общении со мной. Чтобы мы могли общаться напрямую хотя бы на эмпатическом уровне.

- Инари, дроу – не эмпаты. За редким исключением.

- Это не правда. Недавно ты смог оглушить меня, нарочно передав свои эмоции!

- Ты не боишься узнать то, что тебе не понравится?

Инари нетерпеливо ударил по кровати хвостом, словно мой вопрос был верхом глупости. Я не могу спокойно смотреть на него, поэтому откидываюсь на спину и смотрю в потолок:

- Ладно, убираю щит. Ты все равно не поймешь, что со мной происходит.

На последней фразе я резко перевернулся и уставился на Инари. Мы сцепились взглядами.

Странные ощущения. Словно в окружающем мире внезапно появилось что-то еще, непонятное, не изученное. Оно проникало в мое сознание, накатываясь волнами. Приятно прохладными. Они сталкивались с тем пожаром, что полыхал в глубине меня и, казалось, принимали в себя часть жара.

- Позволь мне кое о чем тебя попросить. Будь со мной, – прошептал я

- Я ведь здесь, не так ли?

-Тогда с этого момента и навечно… Иди сюда… - я осторожно привлек к себе Инари. Морф робко придвинулся, хвост скользнул по моим ногам. Он не понимает. Сама Непорочность смотрела на меня темными глазами.

- Вивьен? – робкий шепот, - Что ты делаешь? Твои руки… Это какая-то магия?

О боги, он сводит меня с ума! Это существо обладает потрясающими магическими способностями, но еще не знает желаний своего тела…

- Нет, мой милый, это не магия. Это моя любовь пробуждает твое тело… не противься своим желаниям…

Ни к одному из своих прежних увлечений я не испытывал такого нежного чувства, и такой жгучей страсти, как сейчас.

 

 

Глава 3.

 

И сказал Бог: «Бойся слез обиженного тобой человека, ибо он будет просить Меня о помощи, и Я помогу».

 

Элириэн.

 

Во дворец Правителя, где собрались главы родов, я отправился в сопровождении демиурга. Стоило нам войти в здание, как я сразу же удостоился пристального внимания. Каждый, находящийся во дворце, кажется, уже знал о моей персоне и теперь счел необходимым увидеть бога собственными глазами. Так что к приемному залу Правителя я подходил в состоянии сильного раздражения. И, в довершение всего, первым, кого я увидел, войдя в зал, оказался наследный принц. Я отгородился ментальным щитом, лишь бы не улавливать исходящие от него чувства. И так все понятно – злится, вон как зубы сжал и подбородок поднял.

Ну что ж, это его выбор. Я как-то уже привык к собственному телу, чтобы позволить кому-либо его испортить.

Высокопоставленные дроу, включая Правителя, восприняли меня без удовольствия. Однако возразить демиургу не осмелились. Значит, ради собственного спокойствия, лучше сразу указать дроу на границы дозволенного. Высказав присутствующим согласованные с Тинитар дозволения и запреты, я передал лорду Гавэйну магический свиток-напоминание. Чтобы потом не отпирались: не слышали, забыли, не было такого.

Правитель, успевший обсудить ситуацию с присутствующими главами родов, тут же выдвинул свои условия: дроу, безусловно, принимают волю Пресветлой Госпожи Тинитар, которая в трудную для Свартхолда пору послала дроу бога - защитника и опору. И не соблаговолит ли новоявленный бог исполнить несколько просьб его народа?

Как я и ожидал. Просьб оказалось всего три, но каких по своему размаху…

Во-первых, освободить земли рода Бьергхейм от влияния магии смерти.

Тут они запоздали: магические потоки я откорректировал, а к восстановлению природного баланса Гайа и Фейри, под руководством Дзэниэна, уже приложили свои руки. Сейчас там находится Инари.

Второй просьбой было вернуть дроу дар эмпатии, хотя бы на половинном уровне по сравнению с лесными сородичами. Они, видите ли, намереваются наладить отношения с Лайфорсом.

Не понятно, при чем здесь я? Вообще-то помочь могу, но скорее – советом. Предполагаю, что темные эльфы сами “задавили” в себе способности к эмпатическому восприятию. Некоторые разумные существа считают обязательным скрывать свои мысли и чувства от окружающего мира, вследствие чего зачастую действуют вопреки своей изначальной природе. Но и самые мудрые из них не всегда до конца способны оценить риск, связанный с упомянутой “маскировкой“. Утрата эмпатии – не единственное последствие. Являясь результатом вторжения в тонкие сферы, ментальные щиты для своего существования вынуждены заимствовать часть сил, которые существо могло бы использовать для полноценного существования. Соответственно, чем больше или сильнее существо отгораживает свои эмоции и скрывает собственный характер, тем слабее и размытее становится его истинный лик. И рано или поздно ментальный щит разрушит личность, оставив способность испытывать только сильные, критичные, эмоции. Бести по этому поводу как-то выразилась так: “Иногда надо проораться или выплакаться. Полегчает”.

И, наконец, третья просьба: Правитель хочет иметь возможность в любое время, при необходимости, обратиться ко мне. С этой целью мне могут построить собственный дворец в столице, либо я должен указать место, где буду пребывать. Закономерная просьба, но именно это мне и не нравится в участи бога. В этот раз я отложил решение этого вопроса. Если я найду способ общаться с ними на расстоянии, хотя бы слышать их просьбы, то никому не удастся запереть меня в этой “клетке”.

 

Тинитар обещала помочь мне наладить постоянную связь с опекаемыми дроу. С этой целью мне предстояла встреча с истинными богами Эрафии.

- Кого-то сейчас здесь нет… - оглядела своих помощников Тинитар

- Бог магии и искусств пребывает в любимом Лайфорсе, - указал бог справедливости, - Светлые эльфы придумали что-то новое в музыкально-поэтическом направлении, проще говоря – в песнях.

Тинитар, услышав такое, улыбнулась, с трудом сдерживая смех.

- А, по-моему, он вообще перестал замечать реальность… - пробурчал бог ремесел.

На встречу боги явились в подобиях материальных тел. Кстати, по внешнему виду бога можно легко определить, какому народу он покровительствует. Бог войны походил на орков, его сотоварищ – бог справедливости – на ассиров (возможно, не мне одному приглянулся их национальный наряд в целях маскировки), бог ремесел, конечно же, - на гномов, богиня – покровительница материнства и домашнего очага – на человеческую женщину, отсутствующий бог магии и искусств, предполагаю, похож на светлого эльфа. И я, соответственно, опять не вписываюсь в общую картину мироустройства… Вообще-то мне не трудно принять облик дроу, вот только – не хочу. Начнешь подстраиваться под богов Эрафии, Владычица Тинитар может потребовать, чтобы я снова перешел в энергетическую форму. Ну, уж нет, ни за какие блага!!!

- Мы все понемногу присматривали за дроу. – уперев руки в бока, стала вводить меня в курс событий богиня домашнего очага, - Да только, не во гнев Владычице будет сказано, не нуждаются они в нашем присмотре. А все потому, что горды чрезмерно!

- Бездельники они, и все тут! – не согласился бог ремесел, стукнув кулаком о мозолистую ладонь, – Нашли бы себе применение, глядишь, и от божественной мудрости не отказывались. Даже их сородичи из Светлого Леса чем-то полезным заняты, а эти – уперлись в то, что способны горы свернуть и местами с реками поменять. Ну и что?!

- Дроу хватает благоразумия не применять эти способности, – вступил в дискуссию бог справедливости, - Имея предрасположенность к столь сложному направлению использования силы, как магия хаоса, народ темных эльфов ограничивается опытами над неразумными существами. На создание новых видов животного мира их сил не достаточно. Я прав, Владычица?

Дождавшись подтверждения от Тинитар, бог справедливости продолжил:

- Вам, коллега, предстоит найти для дроу занятие, которое их заинтересует и, в то же время, послужит на пользу развитию Эрафии.

- Воины из них хорошие, – почесывая покатый лоб под грубой, из невыделанной кожи, шапкой, вмешался в разговор бог войны, - Только с одним изъяном: всегда сперва магию используют. Почем зря силу тратят. Как пример – их конфликт с амазонками. Скучно смотреть было! У дроу, видите ли, запрет на причинение непоправимого вреда женщинам. Так они что придумали: разместили в местах нападения амазонок магические ловушки-капканы. Чтобы потом самим же амазонок из ловушек освобождать и домой выпроваживать! Амазонки, определившись за это время с конкретной добычей, придумывают обходные пути и возвращаются. А надо было одним хорошим ударом отбить у дамочек всю охоту нападать! - тут бог заметил на себе недовольный взгляд богини и резко закончил свое выступление, - Никаких тактических способностей…

- А как вы общаетесь с собственными народами? – задал я в свою очередь вопрос.

Как оказалось, демиурги создали специфический вид артефактов, могущих иметь любую внешнюю форму. Такой артефакт настраивался на конкретного бога. Молящийся, находясь в пределах действия артефакта, должен был приложить волевое усилие (сосредоточится на своей просьбе) и направленный телепатический посыл поступал к богу.

А, это мне уже знакомо. Первые мои “господа” научили меня создавать такие артефакты. Именно так я перенастроил “телефон” Бести. Остается только подобрать что-нибудь подходящее из артефактов дроу.

На освоение нового способа общения потребовалось время и все мое терпение. Подобрать подходящий кристалл для артефакта не составило труда, трудности начались потом. Выяснилось, что дроу и раньше обладали амулетами для связи на расстоянии, но при этом не умеют создавать четкие мыслеобразы. После просьбы, переданной мне через амулет одним из сильнейшим магов Ковена, головная боль не покидала меня до поздней ночи. А дроу всего лишь просил помочь ему с заклинанием отражающего щита – “зеркалом”. Как позже выяснилось, для передачи сложного мысленного послания в дополнение к амулетам требовались Слышащие.

Слышащими оказались полукровки, которые находились в подчинении у лорда Талисина Рейнсворта. Лорд Талисин предоставил в мое распоряжение двоих, да и сам заинтересовался моими опытами. По уровню телепатического дара Слышащие сильно уступали даже моему ученику Келину. Но совместными усилиями все же удалось настроить амулет связи между мной и дроу.

 

Найти способностям дроу применение… Чем я могу заинтересовать темных эльфов? Только не тем, чем люблю заниматься сам – поисками и странствиями по мирам. Если дроу внезапно ринутся собственными глазами изучать Эрафию, или, что еще хуже, миры Сетки Вероятности, Тинитар этому не обрадуется. О чем я думаю?! Прожив некоторое время в Свартхолде, разве я не убедился, что дроу не любят покидать “насиженные места”?

А почему не любят? Этот край не радует глаз красивыми пейзажами. Я вспомнил селение по соседству с моим домом. До него предстояло пройти через осыпи или нагромождения валунов, выступающие из земли гладкие каменные плиты, низкорослый, но цепко стелющийся по земле кустарник. Зато в границах селения был почти идеальный порядок: ровные ухоженные поля, защищенные от ветров и дождей, прогреваемые солнцем, виноградники на склоне горы. Даже дома, казалось, сами по себе вырастают из подножья скалы, взбираясь вверх по предназначенным для этого уступам. Дроу находили для своих поселений идеальные места? Или…они их создавали, при помощи магии хаоса. Вот и причина излишней привязанности темных эльфов к родным местам! То, во что вложены свои силы, всегда дороже того, что легко получено.

Надо кое-что уточнить у бога ремесел. Если дроу нравится изменять природный ландшафт для себя, возможно, им понравится быть зодчими и для других народов…

 

Потом пришли сны. До того, как я обрел физическое тело, я вообще не знал, что значит “спать”. Но у тела были особые потребности, в том числе и в отдыхе. Но и тогда, засыпая, я не видел никаких снов. Разумеется, я знал, что другие существа их видят. Люди, например, даже пытались как-то истолковывать эти самопроизвольные иллюзии, возникающие в их мозгу. Но я даже не подозревал, что сны тоже могут нести эмоциональную окраску.

На первый взгляд, ничего пугающего или странного в моем сне не было, разве что его повторяемость. Мне снилась Бести. Девушка находилась в каком-то помещении, тускло освещенном, из-за чего я не мог определить его размеры. Но почему-то было ощущение, что комната маленькая. Бести сидела на полу, обхватив согнутые колени руками, уткнувшись в них лбом. Лица ее я разглядеть не мог. Но от этой позы, от того, что она не шевелилась, не издавала никаких звуков, веяло такой безысходностью и отчаянием! Я хотел подойти к ней, сказать что-то утешительное, просто обнять…но не мог шевельнуться. Я звал ее по имени, но Бести меня не слышала. Мне кажется, я проснулся от собственного крика. Ничего страшного в моем сне не было, почему же эта иллюзия оставила после себя неприятное чувство тревоги? Подумав, я решил, что сны вызваны тем, что я соскучился по Бести. Мне же хочется ее увидеть, поговорить с ней…вот мой разум и играет со мной такие шутки. Телефон я оставил в своем доме, отправляясь в замок к Вивьену. Разве тогда я мог предугадать, что расстанусь с Бести на долгий срок?

Надо поскорее закончить дела и вернуться домой. Все же для собственного спокойствия я решил поговорить с Инари.

- Инари, у вас все хорошо? Ничего не случилось?

- Да, - ответ пришел быстро, эмоциональный окрас был скорее удивленным, - Почему ты спрашиваешь?

- Так, ничего. Просто хотел узнать.

- Все хорошо. Здесь интересно, - кажется, я оторвал Инари от какой-то забавы. Ну да, Бести не любила грустить, и другим скучать не позволяла.

- Я скоро вернусь, - пообещал я.

- Ладно, - Инари к моему сообщению отнесся спокойно, значит, мне не о чем переживать.

Но даже после общения с Инари мое настроение не улучшилось.

 

Между тем, дроу возводили в столице “жилище бога” для меня, и отданные мне Слышащие должны были стать первыми служителями. Как только были возведены стены и крыша, я был приглашен посетить “жилище”, и высказать свои пожелания. Так как дроу не поинтересовались моим мнением, начав это строительство, то и я не стал сообщать, что не намерен поселяться в храме. Хотя идти и смотреть все же пришлось, приглашение было написано секретарем Правителя дроу.

По пути меня ожидала неприятная встреча. Храм уже показался в поле зрения, когда дорогу мне преградил незнакомый дроу с оружием, готовым к применению. Скрывать свои намерения он не собирался. А еще я ощутил, что кто-то заинтересовано наблюдает за развитием событий. Возможно, зря я позабыл про принца Киана…

Меня вынуждают убивать, или доказать свою слабость…Но можно просто уничтожить того, кто осмелился напасть на бога. Стереть следы его энергетического кружева из силового поля мира.

Я потянулся к магии из ауры дроу. Силы в моем противнике оказалось мало, явно не маг. Нити кружева тускнеют, вот энергетическое плетение становится пепельно-серым, прозрачным… Я еще могу остановиться, давая темному эльфу шанс на выживание.… Но хочу ли? Втягиваю в себя остатки силы. Все. Кончено. Аура застыла прозрачным ледяным узором, лишенным содержания.

Еще не осознающий, что с ним случилось, убийца атакует меня. Тень в прыжке смыкает клыки на вооруженной руке. Я отчетливо слышу хруст костей, чувствую запах крови. Крик дроу эхом прокатывается по городу, достигая стен. Благодаря хрупкости эльфийского скелета и полному отсутствию способности к регенерации этот парень обречен.

Раньше я никогда не отбирал всю энергию у другого существа. И сейчас это не доставило мне удовольствия. Хуже того, я не нуждался в этой, отобранной, энергии! На что бы ее направить? Мой взгляд упирается в пустой остов храма, и я, придав нитям нужную структуру, направляю их в ту сторону. Ух ты, местные зодчие во всем здании использовали магию хаоса! Иначе, отчего по стенам сооружения пробежала силовая волна, вызванная проникновением свободных нитей?

Из дверей храма выбежали несколько дроу – делегация по моей встрече. Среди них я узнал лорда Киана.

Думаете, приятно сознавать себя опасным? Чуть-чуть. До тех пор, пока не придет пора столкнуться с последствиями. Какими бы возможностями ты ни обладал, прежде всего, они отразятся на тебе самом. Вот сейчас конкретно меня боялись. Все, кто стал вольным и невольным свидетелем моей несдержанности, даже вероятный зачинщик – Киан.

Они понимают, что теперь мы связаны. И, едва добившись шаткого взаимопонимания с дроу, я сам его и разрушил. Чего я добился? Заменил уважение страхом?

Недовольный самим собой, я развернулся и пошел обратно. Все, хватит с дроу “божественного присутствия”! Я возвращаюсь домой!

Тинитар не замедлила высказать мне свое неодобрение:

- Элириэн, ты не можешь бросить наполовину сделанные дела!

Пришлось на ходу сочинить причину, как мне казалось, убедительную для демиурга:

- Чтобы восстановить эмпатические способности у темных эльфов, мне нужно посоветоваться с Дзэниэном и Гайей.

Тут я неожиданно узнал, что мои сородичи давно отправились в Эвилон.

- Зачем? – не понял я.

- Келин рассказал аниморфам, что в этом городе можно встретить представителей всех народов мира, – объяснила Тинитар, – Твои сородичи решили пополнить свои знания. Келин отправился с ними. И я считаю, что они правильно поступили. В этом городе самые знаменитые учебные заведения. Где еще они найдут необходимые знания, как не там?

- Тогда я отправляюсь к ним.

Поговорить с Гайей и Дзениэном я могу хоть сейчас, не сходя с места. Но если Тинитар пока об этом не знает, то не буду ее разубеждать. Иначе я навсегда застряну в этом храме, чтоб он развалился!

Тинитар вынуждено отступилась.

Свои планы я менять не стал, отправившись в земли Бьергхейм. Бести, должно быть, скучает без меня. Мне так сильно хочется ее увидеть, побыть с ней наедине…

 

Дом встретил меня нежилой тишиной. Судя по слою пыли, здесь никто не появлялся не меньше месяца. Где Инари и Бести?! Я настроился на мысленное общение с Инари.

- Инари, где ты находишься?

- В замке, – ответ пришел быстро. Значит, он у главы рода Бьергхейм, лорда Вивьена.

- Бести с тобой? – это было маловероятно, но я все же надеялся.

- Нет, – я почувствовал удивление Инари, – Разве она не отправилась с Келином в Эвилон?

Вполне возможно, что Бести не захотела оставаться здесь одна. Я помню, в какой ужас повергло ее сообщение о визите принца дроу. И с лордом Вивьеном у нее напряженные отношения. Да, в такой ситуации Бести правильно решила отправиться с остальными морфами и своим давним другом в Эвилон. Надо узнать у Дзэниэна. Или связаться с Бести? Я отыскал в своей комнате телефон, почти машинально обновил практически иссякшую в нем магию. А может, неожиданно появиться в Эвилоне? Наверное, Бести обрадуется нашей встрече… Я снова побеспокоил Инари:

- Инари, возвращайся. Я хочу узнать от тебя магическую обстановку в этих землях, потом мы можем отправиться в Эвилон.

Инари ненадолго закрыл канал общения, словно разговаривал с кем-то еще.

- Элириэн, лорд Вивьен приглашает тебя в замок, – в послании Инари чувствовалась недосказанность. Что там происходит? Вивьен не испытывал ко мне враждебности. Но я помешал его планам в отношении Келина и Бести. Вспомнив безобразную ссору в замке Бьергхейм, в которой я принял непосредственное участие, мне стало тревожно.

- Скоро буду.

 

Во дворе замка меня ожидал лорд Вивьен.

- Милорд! – дроу низко поклонился. Как мне это надоело еще в Хайкастле!

- У высокого лорда Бьергхейм есть ко мне просьба?

- Внимание, проявленное к этому дому, уже высочайшая милость для меня!

Все-таки он меня вывел из себя!

- Извини, что прерываю твое поклонение, – и ничуть об этом не сожалею, - Где Инари? Я хочу пообщаться с сородичем.

Вивьен только ухмыльнулся в ответ на мою невежливость.

- Спрятался в своей комнате и пытается настроиться на разговор с тобой.

Я ему не верил. Что могло произойти с Инари, чтобы он не смог общаться с другими аниморфами?!

В это время появился и сам виновник моего беспокойства.

- Привет, Элириэн! Почему вы топчетесь во дворе?

- Рад тебя видеть, Инари. С тобой ничего не случилось?

Инари смутился! Да что, демиурги вас побери, происходит?!

- Мы с Вивьеном решили жить вместе. Прости, я не хочу в Эвилон.

Ой… А может, это и к лучшему, что у Инари началась самостоятельная жизнь?

 

И все-таки, я не мог не поговорить об этом с Вивьеном.

- Вивьен, ты понимаешь, на что решился? – знаю, что не должен вмешиваться в личное пространство других, вот только дроу и аниморфы настолько по-разному устроены...

- Тебе кажутся предосудительными подобные отношения? – недовольно спросил меня Вивьен в ответ. Ну вот, об этом я и волнуюсь.

- Не понимаешь. Скажи честно, тебе не обременительно эмпатическое общение? Мне повезло, что по прибытии в этот мир я встретился с леди Блодуэд. У нее была одно свойство, позволившее мне безболезненно приспособиться к условиям Эрафии. Черный Жнец не испытывала никаких эмоций, за редким исключением. И не была способна ощущать переживания других. Это побочный эффект занятиями магией смерти. Так я научился общаться только на вербальном уровне.

- Привыкаю. Сначала было тяжело, все-таки дроу не эмпаты…

На последний довод я только хмыкнул. То, что они приспособились блокировать в себе эмпатические способности, еще не означает, что их не имеется. Пример лорда Рейнсворта, а теперь и происходящее с лордом Вивьеном, подтверждают мою догадку.

- Готов ли ты разделять, сопереживать его чувства? Сможешь ли принять то, что он всегда будет разделять твои?

- Как это? – насторожился Вивьен. Неужели Инари так быстро приспособился и дозирует уровень своего эмоционального обмена? – Конечно, я стал лучше понимать этого рыжего прохвоста, но не так, чтобы мы одинаково чувствовали…

- Значит, Инари в тебе еще не уверен.

Вивьен чуть прищурился, отчего взгляд стал угрожающим. Чем он недоволен, не понимаю.

- Элириэн, я помню, что ты – бог дроу, но прошу – не вмешивайся! Я не позволю Инари уйти от меня.

Этого нельзя было делать, но я не смог совладать со своим желанием. Проникнув за ментальный щит дроу, я, наконец, почувствовал эмоциональный фон нашего разговора. Недовольство вторжением в личное пространство, обида и что-то еще, знакомое.… Но я же не собирался отнимать у него то, чем он очень дорожит! Это…Инари?!

- Я люблю его, – расставил все по местам Вивьен, - Ты это понимаешь?

Очень даже хорошо. С момента расставания с Бести прошло не так уж много времени, но я уже соскучился по ней. И как же я был зол, когда принц дроу захотел ее забрать!

Я по привычке нашарил во внутреннем кармане телефон и сжал его в ладони. И не сразу осознал то, что телефон заработал. Я активировал прибор.

- Элириэн! Помоги! – голос Бести дрожал и срывался, - Я снова влипла… Не могу долго разговаривать. Мне нужна твоя помощь, чтобы вернуться!

- Бести, где ты?

- На Базире. Я ошиблась, это не мой мир.

Всемогущие силы!!! Когда она покинула Эрафию? И кто ей помог? Только не Базир! Почему все так вышло?!

- Как ты там оказалась?! Почему ты не дождалась меня?! – я повысил голос.

- Да, ты просил подождать, извини. Но я не смогла удержаться, когда сама Тинитар предложила помочь…

Демоны и демиурги!!! Зачем Тинитар вмешалась? Что ей надо было от Бести? Я вспомнил, как Тинитар протягивала мне записи своей сестры, с такой дружелюбной улыбкой, с искренним желанием помочь… а потом заперла меня в ловушке! И Бести попала в такую же…

- Бести, ты встречала демиургов Базира? – это меня больше всего беспокоило. Демиурги, управляющие Базиром, - самый большой кошмар того мира. Я это знаю на собственном опыте.

- Какая разница, кого я тут встретила? Забери меня отсюда, пожалуйста!! – Бести почти кричала. Это означает, что ей плохо.

- Я приду за тобой. Все будет хорошо. Ты меня слышишь?

Связь внезапно прервалась. Я так и не понял, успела ли Бести услышать мои последние слова.

 

- Ты разговаривал с Бести? – лорд Вивьен невольно слышал мой разговор, - Эта человечка доставляет слишком много беспокойства. Наверное, ты должен знать: за леди Бести отправлены “охотники за головами”. Так что лучше ей здесь не появляться.

- Что, принц Киан никак не успокоится? – я не сомневался, кто мог такое устроить, - Но это пустяки. Возле меня до нее не доберется ни один дроу! Сейчас мне надо придумать, как вернуть Бести с Базира в этот мир.

– В чем трудности? – недоумевал дроу, - Ты же смог привести с собой целых четырех сородичей. А тут – одна человечка. Или ты не знаешь, где этот Базир?

- Знаю, очень даже хорошо, – и эти знания не доставляют мне удовольствия, - Не думал, что мне придется туда возвращаться.

- Если тебе нужна помощь – можешь на меня рассчитывать.

Помощь мне бы не помешала, но принять предложение Вивьена – все равно, что отправить дроу на верную гибель. Что он сможет сделать против демиургов?!

- Спасибо, лорд Вивьен. Но с этим делом я могу справиться только сам. Возможно, Бести столкнулась там с теми, кто опасней любого обитателя Эрафии.

- Значит, тебе необходима моя помощь, – решительно заявил Вивьен, – Я хорошо умею решать подобные трудности. Нет врага – нет проблемы.

Надежное и практичное решение, в стиле дроу. Не представляю, как Инари уживается с Вивьеном. Ладно, это его выбор.

- Лорд Бьергхейм, эти враги тебе не по зубам. Базиром управляют демиурги. И они оба совсем не похожи на вашу Пресветлую Создательницу Тинитар. Лодур и Семлик, не задумываясь, уничтожат любое существо, посмевшее им сопротивляться. А еще они любят ставить эксперименты над живыми созданиями.

Судя по тому, как исказилось лицо Вивьена, он вспомнил леди Блодуэд. Значит, хорошо меня понял.

- Я это учту, – Вивьен от своих намерений не отказался, - Второй раз меня в плен не возьмут! И своего бога я сумею защитить.

- Что случилось? – вмешался в наш разговор Инари. Он пропустил мой разговор с Бести, но, видимо, ощутил мое взволнованное состояние.

- Леди Бести нашла для себя очередные неприятности, – ответил ему Вивьен, - И Милорд снова собирается ей помогать.

- Мы снова повеселимся? – обрадовался Инари, намекая на столкновение с наследным принцем дроу и его другом.

- Инари, мне не до веселья. Бести грозит серьезная опасность. Я отправлюсь за ней в Базир.

- Мы отправляемся, – поправил меня Вивьен.

Это безнадежно. Ну почему этот дроу такой упрямый?! Ладно, пусть поступает, как хочет...

- Хорошо, – кивнул головой Инари, хитро улыбаясь, – Я с вами.

- НЕТ!! – не сговариваясь, мы с Вивьеном рявкнули одновременно. От неожиданности Инари сменил ипостась. Зверь уныло опустил уши, жалобно глядя на Вивьена темными глазами. Хвост свернулся вокруг лап.

- Я уйду, раз здесь не нужен… - тихо пожаловался Инари. И Вивьен не выдержал.

- Инари… - дроу обнял морфа, - Мы с Милордом быстро вернемся. Ты не успеешь соскучиться. До отбытия я буду с тобой.

Я еле удержался, чтобы не рассмеяться.

 

Мы с Вивьеном стали продумывать, как попасть на Базир и отыскать Бести. Лорд Бьергхейм вспомнил, что Лайфорс поддерживает стационарный портал с миром Базир, и предложил им воспользоваться. Мне эта мысль не понравилась, выход из портала, скорее всего, находится под постоянным наблюдением. Прыгнуть прямо в руки Лодуру и Семлику я не хочу. Да и переместиться вместе с дроу с Эрафии в Базир мне не сложно. А вот как отыскать Бести среди бесконечных лесов? Чем больше времени мы потратим на поиски, тем больше вероятность, что нас самих заметят. У меня все еще оставалась надежда, что Бести избежала внимания демиургов. Но второй телефонный звонок ее разбил.

- Бести? – у меня часто забилось сердце, когда я принял сигнал.

- Как поживаешь, мое мерцающее сокровище? – услышал я знакомый и ненавистный голос Семлика.

- Значит, Бести у тебя. Что ты с ней сделал?!

- С ней все в порядке. Пока, – даже на расстоянии я ощущал его презрение, - И это существо надеется, что ты заберешь его отсюда.

- Зачем она тебе?

- Она мне совершенно не нужна. Плохие физические данные, полная неспособность к магии… Не представляю, кого вообще может интересовать это никчемное создание… Но Бести почему-то считает, что тебя. Поэтому и просила связаться с тобой.

Семлик решил использовать Бести, как приманку. Я ему все еще нужен. Это плохо!

- Разумеется, я найду ей применение, если ты не заберешь ее, – не дождавшись от меня ответа, продолжил демиург, - С тех пор, как ты оставил Базир, здесь кое-что изменилось. У меня появился демон, который с удовольствием поглотит ее энергию. А то, что останется, доедят твари. Их тоже надо чем-то кормить…

Демон?! Только не это... Бедная моя девочка…

- Оставь Бести в покое! Я скоро буду на Базире, – только бы он не поспешил избавиться от Бести! Теперь, когда Семлик уверен, что я приду, он вполне может посчитать, что Бести свою роль выполнила…

- Ты даже не представляешь, с каким нетерпением тебя ждут...

- Я хочу поговорить с Бести.

- Ты сможешь с ней поговорить при встрече. Этот прибор такой хрупкий…

Связь оборвалась. Я прекрасно понял демиурга - я ничего не узнаю о Бести, пока не прибуду в Базир. Ты мне за это ответишь, Семлик! И не только за это!

Я обратился к дроу:

- Вивьен, все гораздо хуже, чем мы думали. Бести у демиургов. Семлик использует ее, как приманку, чтобы снова захватить меня. Значит, меня ждут и наверняка подготовлены ловушки. Пойми, с такой опасностью даже ты никогда не сталкивался.

- Только глупый охотник полезет в логово к хищнику, - неприятно усмехнулся Вивьен, - Но, ты же именно это и сделаешь? Ты не оставишь там Бести? – я только покачал головой, - А я не привык оставлять без помощи своих друзей. Элириэн, ты относился ко мне, как к другу, хотя я об этом и не просил. Поэтому для остальных дроу ты бог, а для меня, прежде всего, друг. Кроме того, ситуация складывается весьма удачно!

- О чем ты говоришь? – я совсем не понимал Вивьена. Даже Инари навострил уши.

- У нас теперь есть точная информация. Мы знаем, где находится Бести, и на что мы должны рассчитывать. Главное правило настоящего бойца - настройся только на победу! Отчаиваться будем потом. Как бы ни был силен враг, у него есть слабые места. Чем сильней враг – тем он беспечней. Тем демиургам некого бояться, значит, они не ждут нападения.

Хм-м, возможно, Вивьен прав. Семлику в голову не придет, что кто-то нападет на него первым. Жители Базира, и другие пойманные ими создания, боялись даже сопротивляться.

- А еще они ждут только Элириэна… - подал голос Инари. Вивьен взглянул на него и улыбнулся:

- Вот именно. И если использовать эффект неожиданности… Милорд, демиурги Базира видели твою звериную ипостась?

- Нет, - до обретения Рин-веды я сам не знал об этой своей способности.

- Это хорошо, - коварно улыбнулся дроу, - Милорд, тебе придется постараться их впечатлить.

От лорда Вивьена мне передалась уверенность в успехе. Встреча с Лодуром и Семликом уже не так страшила. Дроу оказался прав – демиурги меня недооценивают. Что ж, устроим им сюрприз!

 

Глава 4.

 

Лучше всего у нас получается то, что хуже уже не придумаешь.

 

Вивьен Бьергхейм.

 

Никогда раньше мне не было так тяжело расставиться с кем-то. Я всегда разделял дела и личную жизнь. И вот теперь мучаюсь ощущением, что Инари для меня важнее, чем помощь Милорду Элириэну. Разумом понимаю, что это – неправильно. Но как совладать с чувствами, которые, после вынужденного отказа от ментального щита, стали переполнять меня?

Если я останусь дома, с Инари, Элириэн не подумает обо мне ничего плохого. Он изначально не рассчитывал на мое участие и сейчас уверен, что справится самостоятельно. О чем я думаю?! Я должен отправиться с ним, ведь я фактически обязан ему своей жизнью! Могу ли я поступиться своей честью и гордостью ради чувств? А Инари, словно нарочно, заставляет меня нервничать. Недавно заявил, что собирается в Хайкастл. Пока Элириэн временно не сможет исполнять свои божественные обязанности, он хочет заменить его. Раз уж мы отказались брать его в другой мир, он хотя бы так поможет сородичу.

Как представлю Инари в столице, где вокруг него будут другие дроу… Сразу хочется убивать. Я не могу запретить ему так поступать. Только могу доказать моему хвостатому сокровищу, где и возле кого его настоящее место в жизни!

 

Послание от демиурга Базира ускорило наши приготовления. Я увидел Милорда с другой стороны – способным переживать и волноваться. С таким существом, а не с мудрым и сильным богом, мне легче и привычнее иметь дело.

- Вивьен, перемещаться между мирами придется не обычным для тебя способом. Чтобы благополучно перенестись на такое расстояние, тебе придется полностью настроиться на меня, – предупредил Элириэн, - Я заметил, что ты сильно взволнован. Не стоит идти со мной против желания. Я способен сам о себе позаботиться.

- И ты думаешь, что я откажусь от такого развлечения? Не дождешься.

- Значит, все проблемы в Инари, – вздохнул Милорд, - Успокойся. Я попросил его остаться в замке.

Слова Милорда принесли мне облегчение.

- Когда мы отправляемся?

Элириэн, услышав мой вопрос, стал очень задумчивым:

- Сначала мне надо попробовать создать для тебя защиту. Когда я перемещался вместе с вашим младшим принцем, последствия оказались для него весьма неприятными. И есть еще одна проблема… Мне указали, что богам не положено покидать Эрафию. Более того, Создательница приняла меры, чтобы никто из аниморфов не смог покинуть этот мир.

Даже с моими только проявляющимися способностями к эмпатии я сознавал, что Элириэн пойдет против воли демиурга. И это не какие-то неизвестные, а сама Создательница Тинитар! Только в это момент я понял, против кого Милорд собирается сражаться за свою возлюбленную. Этим стоило восхищаться! Жаль, нельзя другим дроу рассказать такое о нашем боге…

 

Милорд перебрался в замок. Оказалось, что неиспользуемое крыло, которое я счел лабораторией Черного Жнеца, раньше принадлежало ему. Вместе с Инари он что-то обдумывал в сфере магии. Работал он и над защитным коконом для меня. Мне снова довелось увидеть то переполненное энергией могущественное существо, которое восстановило мою почти уничтоженную Черным Жнецом ауру. И на собственном опыте убедился, каково это – находится в непосредственном энергетическом контакте с таким существом. Бедняга Бриан! Однако Милорду все же удалось задуманное, и я теперь смогу перенести нашу энергетическую связь на время перемещения между мирами.

При Элириэне Инари не доставлял мне беспокойства. Мне даже нравилось, что мальчишка стал таким ласковым и послушным.

 

Элириэн.

 

Моя первая попытка создать межмировой портал подобный тем, которым пользовались эльфы и дроу, потерпела полный провал. Во-первых, я обнаружил, что Эрафия закрыта очень мощным щитом, пробиться через который потребует неимоверных усилий. Во-вторых, на мою попытку немедленно среагировали боги.

- Бог Элириэн, что Вы затеяли? – передо мной возникли полупрозрачные фигуры орка и ассира.

- Собираюсь ненадолго отлучиться, – я разве должен перед кем-то отчитываться?

- Это запрещено! – громыхнул бог войны, - Боги не могут оставить мир и своих подопечных! Ваше место, бог Элириэн, в Свартхолде!

- Разве? – я не люблю, когда мной открыто командуют, - Тогда почему вы сейчас не при своих народах?

Только бог справедливости оценил мой ответ, бог войны грозно нахмурился.

- Творец Тинитар поставила перед нами задачу не выпускать никого, особенно подобных тебе, из Эрафии, – сообщил бог справедливости, – Пока ее нет, мы не смеем нарушить приказ.

Тинитар покинула свой мир, велев богам присматривать за мной и не выпускать с Эрафии? Но почему? Вот только у меня нет времени дожидаться ее возвращения! Объяснение этой загадки подождет. Придется пойти против исконных богов, как бы неприятно мне это не было. Мои колебания могут стоить Бести жизни.

Инари, узнав о моих трудностях, сразу согласился помочь. Собранная на землях Бьергхейм магия смерти еще не полностью была преобразована для других целей, и он мог в любой момент перенаправить этот резерв мне. Инари же придумал, как отвлечь внимание богов. Мы вызвали Дзэниэна и Фейри, имеющих способности к управлению стихиями и перераспределению свободных магических потоков. Дзэниэн неодобрительно отнесся к нашей затее, но переубедить троих в одиночку не сумел. Мы договорились, что крылатые морфы спровоцируют резкие колебания в атмосфере и магическом фоне мира. Вот тогда богам будет, чем заняться!

А мне надо придумать, как переместиться в Базир, обезопасив при этом Вивьена (а потом и Бести!). Пример дроу Бриана, приходившего в полуобморочное состояние от привычной для меня переброски в пространстве, меня не вдохновлял. А на открытие и поддержание полноценного межмирового портала у нас не будет времени.

Заканчивая последние приготовления, я жил в замке Бьергхейм, вернувшись в те комнаты, что занимал при Блодуэд. Находясь постоянно рядом с хозяином замка и Инари, я не мог не замечать складывающейся между ними привязанности и теплоты друг к другу. И желал такого же для себя и Бести. Только бы успеть ее вернуть с Базира!

 

Высоко-высоко, в ночной тьме закручивался облачный водоворот. Половину населенного мира покрыла его непогожая сфера. По краям ласкал землю тихий дождь, но ближе к середине загремели грозы, проносился порывистый ветер. Где-то, у края горизонта, властвовал бешеный вихрь. Ветер гнул вековые деревья Светлого Леса, срывал с места песок и нес его тучи над Степью. Над Свартхолдом заклубилась косматая тьма.

 

Как только погода начала портиться, я попросил Инари начать перебрасывать часть энергии в местный “ведьмин круг”. Это тоже послужит для отвлечения богов от того места, где я намеревался выйти из Эрафии. Еще Инари должен будет наполнить энергией заклинание, защищающее дроу, пока я настраиваюсь на переброску в Базир.

 

Отправляться мы решили прямо со двора замка. Когда создание защитного кокона закончилось, я предупредил Вивьена и вытолкнул себя и его, вместе с потоком высвобождаемой энергии, в пространство. Инари, воспользовавшись проделанной мною дырой в барьере, нырнул за нами.

 

Вивьен.

 

Не знаю, каким способом Элириэн собрался пройти сквозь поставленные другими богами и Создательницей заслоны. Однако для этого ему потребовалась помощь Инари и других морфов.

В тот день бушевала непогода, я даже сомневался, что мы сможем добраться до “ведьминого круга”:

- Ты видишь, что вокруг замка творится?

- Как раз то, что нужно. Дзэниэн и Фейри хорошо постарались! А стационарный портал нам не понадобиться, – отмел мои сомнения Элириэн, - Инари обеспечит нас необходимой энергией. И заодно активирует “ведьмин круг” – это должно отвлечь богов.

Я никогда не собирался путешествовать по мирам. Но предстоящее приключение должно стать интересным!

Сотни невидимых нитей заскользили вокруг моей ауры, оплетая ее тугим коконом. Защитный кокон не только скрыл меня от воздействия энергии Элириэна. Он скрыл от меня многоцветие природы, словно лишив мир магии. Только холоднее мне почему то не стало.

- Готово… - как сквозь слой воды услышал я голос Милорда, - Можешь расслабиться…Но глаза лучше держать закрытыми. Я начинаю перемещение.

Я всегда следую разумным советам. С закрытыми глазами я ощущал, что буйство стихий прекратилось. Вокруг меня была пустота, в которой ощущалась сущность Милорда. И еще кто-то, очень знакомый… Инари?!

 

Перемещение прошло быстро, и обошлось без ожидаемого магического истощения с моей стороны. Почувствовав под ногами привычную твердую землю и освободившись от защиты, первым моим порывом было придушить одного хитрого непослушного перевертыша. Из-за него тщательно разработанный план блестяще провалился уже на первой секунде осуществления!

- А где это мы? – с любопытством оглядывался ничего не подозревающий Инари. – Сколько растений!

- Нравится? Выбирай себе место, для могилки.

Инари, верно поняв мое состояние, спрятался за Элириэна. Если он догадается перекинуться в зверя – я его в этих зарослях не догоню.

- Инари, одно из главных правил “охотника” гласит: никогда не меняй планы, если они уже согласованы и начали исполняться! Твое присутствие заставляет нас с Милордом все менять и терять время! – я постарался дать понять Инари всю безответственность его поступка.

- На Эрафии отношения выяснять будете, – шикнул на нас обоих Милорд. – Ничего менять не будем, действуем по начальному плану. Пока нас не обнаружили, будем пробираться к базе демиургов. Это в той стороне, – Элириэн указал направление, – Инари, меняем ипостась.

Я устроился на спине более крупного в зверином обличье Элириэна, и молча злорадствовал над недовольным Инари.

Было странно ощущать себя наездником на разумном существе. Элириэн размеренно бежал, не обращая на седока внимания; его уши шевелились, улавливая звуки окружающего нас леса. И я сосредоточенно вглядывался вперед. Присутствие других зверей морфы обнаружили первыми. Судя по едва доносившемуся вою, до них было еще далеко, но мы направлялись прямо туда.

- Здесь мы разделимся, - я спрыгнул с Элириэна, - Инари, ты остаешься со мной. Пока Милорд Элириэн подберется к базе с другой стороны, мы отвлечем на себя внимание. Немного поиграем с ними, потом дадим себя захватить. Мы ищем человечку возле местных хозяев, а Элириэн – в округе. И только попробуй меня не послушаться! – несмотря на угрозу в словах, я ласково погладил Инари. Затем извлек клинки, приготовившись к схватке.

 

Самыми серьезными противниками оказались звери, которых использовали местные жители. Это были настоящие чудовища, даже наши оборотни в своей боевой ипостаси не выглядят столь ужасающе. Однако на Инари они не произвели должного впечатления, рыжий зверь не уступал монстрам в размерах, зато сильно выигрывал в ловкости. Разумные жители этого мира - странные неповоротливые создания зелено-бурого цвета - не были даже воинами, где им справиться с “охотником”? Первый отряд мы истребили, выжившие звери разбежались. На смену первому явился второй отряд, более многочисленный, но не ставший от этого более боеспособным. Они едва не сорвали нам весь план! Если так и дальше пойдет, то мы истребим все население ближайших окрестностей, пока за нами не явятся сами демиурги! Вот только увлекшись избиением противника, я не подумал, что у него может быть свой, неизвестный мне, способ защиты. Инари, успешно разогнавший монстров и пугавший их зеленых хозяев, издал скулящий звук. Я отвлекся, почувствовав его страх, и это позволило противнику использовать какую-то местную магию: вокруг меня с немыслимой скоростью начала расти трава, сплетая живые веревки. Клинки, хоть и острые, не подходят на роль косы. Скоро я оказался спутан по рукам и ногам, и, не устояв, упал рядом с Инари.

 

Элириэн.

 

Инари чуть было не испортил нам весь план, неосмотрительно нырнув за нами! Мы вышли из портала довольно далеко от базы, чтобы сразу на выходе не попасть в ловушки (я не сомневался, что Семлик тщательно подготовится к моему визиту). Обнаружить западню (да и просто передвигаться по лесу) легче в звериной ипостаси, так что я велел Инари сменить облик. Дроу за нами просто не успел бы, даже будучи тренированным “охотником”, пришлось мне послужить верховым животным для Вивьена. Надо будет спросить у него потом, когда все благополучно завершится, какие чувства он испытывал, оседлав бога?

Никаких ловушек по пути к базе нам не попалось. Похоже, мы прибыли очень быстро, и Семлик не успел подготовиться к нашему появлению! Или не счел нужным прибегнуть к каким-то изощрениям, недооценив противника… Это радует!

Нас обнаружили уже совсем близко от базы. Согласившись с планом более опытного в этом деле дроу, я оставил Вивьена и Инари отвлекать дриадов, а сам поспешил к базе. В одиночку я могу воспользоваться “черным ходом”: пройти через испытательный полигон – лабиринт.

Это оказалось совсем нетрудно. Даже легче, чем я ожидал. Семлик спустил на охоту за мной все свои творения, а магические и прочие препятствия не менялись с прежних времен. Казалось, все здание вымерло. Я беспрепятственно проник внутрь, просматривая окружающее меня магическое пространство. Почти сразу я обнаружил Семлика. Демиург в одиночестве прохаживался взад и вперед по помещению, кроме него никто рядом не прослеживался, даже местные жители куда-то подевались. И Лодура поблизости нет! Да у нас просто полоса везения!

Радоваться только рано. Я затаился и стал внимательно осматриваться, используя все органы чувств – и магические, и звериные. И чем дольше я это делал, тем меньше мне нравилось происходящее. На базе явно что-то произошло, никогда я раньше не видел такого беспорядка! Это совсем не в привычках демиургов… Семлик особенно ревниво относился к порядку в своих владениях, а сейчас я вижу выбитые двери и погнутые решетки. Словно кто-то выбирался отсюда, не потрудившись спросить разрешения… Кого же могли здесь держать? Настораживало меня и нестабильное состояние магического фона. Структуры некоторых заклинаний, расползшихся по базе, я видел впервые в жизни, и не мог понять их назначение. Но их объектом, безусловно, являлись демиурги. И сейчас эти незнакомые магические структуры притягивались к единственному находящемуся на Базире демиургу – Семлику.

Как я не стараюсь, я не могу обнаружить Бести! Если Семлик все-таки успел провести какие-то эксперименты, как он это называет… Я слишком хорошо знал, что он подразумевает под этими словами!! От этих мыслей я чуть не завыл, но каким-то чудом сумел сдержаться.

Спокойно исследовать пустые помещения мне помешала толпа дриадов, тащивших дроу и Инари. Дроу пронесли прямиком к Семлику, а Инари оставили на подземном уровне. Я мысленно позвал сородича:

- Инари, ты ранен?

- Не волнуйся, – Инари не терял рассудка, - Я ускорил свои жизненные процессы, регенерация скоро закончится. Да и яда попало не достаточно, чтобы нанести значительный вред. А где Вивьен?

- Он рядом, с ним все хорошо. Демиург разговаривает с ним. Как только придешь в себя – выбирайся отсюда и вытаскивай Вивьена. Я продолжу обыскивать верхний уровень

- Хорошо.

Нельзя допустить, чтобы Семлик причинил вред дроу. Подобравшись на допустимое расстояние, с которого демиург не сможет меня обнаружить, я стал прислушиваться к разговору. То, что творец Жизни принял дроу за меня, очень забавно. Даже Тинитар такой ошибки не делала. Возможно, этот странный магический фон на него так влияет. Одно в этом демиурге осталось привычным – он не ведет долгие разговоры с “подопытными”…

- Инари, демиург с Вивьеном спускаются к тебе!

- Понял. Элириэн, Бести здесь нет. Может быть, раньше здесь кто-то находился, но сейчас все помещения пусты.

Будь все проклято!!!

- Помоги освободиться дроу и передай Семлику, что я жду вас наверху.

Как ни противно мне общаться со своим мучителем, но придется.

Что бы ни произошло между демиургом и моим товарищами, но это испортило Семлику настроение и сбило спесь. Подозреваю, Инари не захотел изображать послушную зверушку. Увидев второе чудище там, где его раньше не было, Семлик совсем расстроился. А поняв, кто именно перед ним – по-настоящему испугался. Даже все свои планы относительно меня позабыл. На мой вопрос о Бести демиург охотно сообщил:

– Ее забрал Лодур в Эдем. Хотел отдать ее Тинитар.

Проклятье! Придется отправляться в мир демиургов. Но причем тут Тинитар?

Семлик вроде бы не собирался препятствовать нашему уходу, но затем одумался и вцепился в меня. Я ощущал, как в демиурге борются друг с другом страх и амбиции. Желание славы победило даже инстинкт самосохранения.

Я понимал, что поступаю жестоко, но мне не оставили выбора. Сменив ипостась и личину, я предстал перед Семликом его точным отражением. Даже эмоциональное состояние скопировал, как это мерзко ни было. И рассудок демиурга не выдержал такого потрясения.

 

Я не позволил Инари и Вивьену отправиться со мной в Эдем. Вивьен попытался возразить, но я безжалостно пресек эти попытки:

- У меня нет времени и сил спорить. Наверное, Лодур отправился с Бести в Эдем сразу же, как только Семлик связался со мной. Вам двоим в мире демиургов делать нечего! Поймите же, вы будете мне только помехой. Инари позаботится о тебе, как это делал я при перемещении сюда.

И Вивьен не посмел меня ослушаться.

 

Визит на Эдем и разговор с Лодуром и Тинитар стал для меня последней каплей. Зато теперь я очень хорошо узнал демиургов. Милостивые и благие творцы? Как бы не так! Жестокие эгоисты, занятые созданием живых и разумных творений только ради собственной забавы. Тинитар ничем не лучше Лодура, за которого выходит замуж! И слова ее о том, что это вынужденная мера, ничего не стоят! И от Бести избавиться, пусть чужими руками, ее тоже вынудили? А кому по силам принудить Творца?!

Я с трудом сохранил облик Семлика, когда Лодур с облегчением сказал Тинитар:

- Нам больше не о чем беспокоиться. Дайна сбежала домой, забрав Бести. Не сможет демон отказаться от такого лакомства.

Вот все и выяснилось. Моей Бести больше нет. Теперь мне стали понятны и странный магический фон на базе демиургов в Базире, и царящий там разгром. Семлику действительно удалось заполучить обитателя закрытых миров, ненавидящего и пожирающего другие создания. Демону был предложен очень лакомый кусок – переполненная энергией девушка, после чего он смог вырваться на свободу…

Я опоздал. Если бы я смог переместится в Базир сразу после звонка Бести! Если бы не боги, помешавшие мне! Не потраченное на создание защиты для Вивьена время! Слишком много “если”… Голос Тинитар звучал как будто издалека:

- Элириэн, возвращайся в Эрафию. Ты сделал для нее все, что мог.

Да, я сделал все, что мог. И больше ничего сделать не могу…

 

Мирддин Артайус.

 

После возвращения ко мне возлюбленной Тин, победы над заговором Черных Жнецов и женитьбы младшего отпрыска рода Артайус – Бриана на княжне светлых эльфов, казалось бы, все мои тревоги должны были закончиться. Впереди ждала счастливая жизнь с любимой женщиной.

Вот только судьба никак не хотела быть ко мне благосклонной. Отдавая свое сердце Тинитар, я понимал, что моя любовь граничит с сумасшествием. Но не любить Создательницу как женщину я уже не могу. Я готов довольствоваться короткими мгновениями наедине с ней, только бы вновь и вновь слышать от Тин: “я счастлива только с тобой”.

И все же, я ни на миг не забываю, кто она. И не мое дело указывать демиургу, пусть даже - спутнице жизни. О чем я и заявил Правителю и лорду Киану, обеспокоенным решением Тинитар наделить народ дроу собственным богом.

Элириэн… Я не мог предположить, что выбор Тинитар падет на это непонятное существо. Я несколько раз встречался с ним, но так и не смог составить о нем свое мнение. Могущественный – безусловно, жестокий – в какой-то мере, а в чем-то – добрый, хитрый, скорее - изменчивый… Чего дроу ожидать от своего бога?!

Некоторое время с момента появления бога в Свартхолде ничего особенного не происходило. Тин наставляла Элириэна, вводила его в круг божеств Эрафии. Сам Элириэн показал, что предпочитает общество магов, выбрав временным пристанищем Ковен. Наверное, потому, что сам является магом… Высокого лорда Гавэйна такое положение не устраивало, и в Хайкастле приступили к возведению первого сооружения для бога – храма.

Вскоре у меня появилось ощущение, что не все идет гладко. Тин переживала. Сначала причиной была человеческая девушка – иномирянка, которую подобрали в своем приключении принцы. У Бести, так звали девушку, оказался живой характер и излишне уверенная манера держаться. Чем-то она даже напомнила мне Тин в момент наших первых встреч. Однако моим внукам такая подруга вовсе не подходила. Мои попытки убедить в этом Киана терпели неудачу раз за разом, даже Тин оказалась бессильна. Вероятно, поэтому она решила поступить как демиург – вернуть иномирянку в ее мир. Тин не захотела говорить об этом, но я чувствовал, что принятое решение ее беспокоит и тревожит. Могу только догадываться: Элириэн тоже заинтересовался Бести, и ее исчезновение с Эрафии может его расстроить.

Никому не хочется на себе испытать плохое настроение бога! Кроме моего непутевого старшего внука. Не понимаю, что с ним произошло во время странствия по Мидденленду и посольства к светлым эльфам…Его последняя выходка – подстроенное покушение на Элириэна возле храма – вынудила Правителя принять невыгодное решение: остановить переговоры с амазонками и вернуть лорда Киана к его воинам на границу.

Однако последствия не замедлили явить себя во всей красе. Бог, благотворное влияние которого на Свартхолд становилась все более заметным, хотя бы по тому, как быстро возвращались к нормальной жизни разоренные битвами селения, решил покинуть столицу и вернулся в земли Бьергхейм.

Тинитар, узнав об этом, сильно расстроилась.

- Дорогой, я чувствую, что мои планы рушатся, – в моем обществе Тинитар позволяла себе жалобы и капризы, как настоящая женщина, - Этот аниморф обладает колоссальным талантом, граничащим с даром творения, но не хочет его применять. Порой он ведет себя, как избалованный ребенок!

- Но, Тин, у него хватает терпения не реагировать на наши глупости. Это уже не мало…

- Ошибаешься! Элириэн решил удрать в свое убежище. Но Бести он там не найдет…

- Ну и что? Разве это не свидетельствует о том, что Бести не нуждается в его обществе?

- Было бы славно, если бы морф так же подумал! – неуверенно улыбнулась Тин, - Тогда он, наконец, займется делом! Мирддин, ты у меня самый мудрый! Как мне хорошо с тобой! И как не хочется расставаться…

- Расставаться? – я встревожился.

- Да, милый. Мне придется отбыть в Эдем. Возникло дело, которое требует моего присутствия. Я постараюсь все уладить как можно быстрее. Обещаю!

- Я буду ждать.

- И скучать без меня? – Тин обольстительно улыбнулась, прикрыв глаза ресницам.

- Ты же знаешь, что да.

 

Я ждал и скучал, даже начал замечать проходящие дни, но моя Тин все не возвращалась.

Отсутствие творца в ее мире сразу же ощутили все его жители. Стихии как с привязи сорвались: то внезапный ливень чуть не сгубил весь урожай в Мидденленде, то смерч выкорчевал вековые деревья в Лайфорсе, а отголоски песчаной бури в Степи докатились даже до Свартхолда. Орки, давно не подававшие повода для беспокойства, устроили несколько набегов на наши селения и на собственных соседей – ассиров. Все это произошло за короткий промежуток времени и также внезапно прекратилось.

Сооружение храма в Хайкастле было закончено, первые служители уже приступили к своим обязанностям, однако бог Элириэн не спешил их услышать. По словам лорда Талисина Рейнсворта, лично подбиравшего будущих служительниц храма, создавалось ощущение, что Элириэн не просто не желает отвечать дроу, его словно нет в этом мире! И это тревожило сильнее, чем памятный спор с эльфами из-за реликвии.

Лорд Рейнсворт отправился сам в земли Бьергхейм и вернулся с неутешительными новостями: милорда Элириэна там давно не видели. Кроме того, исчез и глава рода.

- Как это ни странно выглядит, но род Бьергхейм совсем не тревожится о своем главе. Поэтому я и не хочу поднимать панику среди глав родов и показывать всем другим народам, что в Свартхолде снова неспокойно, – решил посоветоваться со мной Талисин, - А что думает обо всем этом леди Тинитар?

- Она отбыла с Эрафии, и еще не возвращалась.

- Уверен? Может, Пресветлая отправилась бродить по миру, как в прежние времена? – ненамеренно добавил своими словами горечи Талисин, – Даже если это так, Создательница все же всегда обо всем знала.

- Ты прав, лорд Рейнсворт, дроу всегда возлагали свои надежды только на Пресветлую Тинитар. Она от нас никогда не отступится.

 

Лорд Бьергхейм вернулся также неожиданно, как пропал. На все расспросы отвечать отказывался, заявляя, что его личные дела никого не касаются. Про Элириэна молчал, и догадаться, знает он что-то о нашем боге или нет, невозможно. Вивьен никогда не изменится, что бы ему не преподносила судьба.

Когда появился Элириэн – никто не заметил. Только однажды он вошел в дверь моего дома.

- Милорд, - уважительно склонился я перед неожиданным гостем, - Ваш визит – большая честь для меня.

Элириэн улыбнулся, и эта улыбка была похожа на оскал: такая же неприятная и пробирающая до мурашек. От него веяло такой озлобленностью и тоской, что, будь я светлым эльфом – бежал бы без оглядки и остановки до самого глухого места Лайфорса.

- Не льсти мне дроу. Я все ощущаю и без твоих слов. Вот исполню ваше желание – верну дроу способность к эмпатии – и тогда вы оцените, как же счастливы были прежде. Может быть, задумаетесь, почему ваши предки подавили в себе эту способность.

Он никогда раньше не говорил так странно… Что случилось?

- Хочешь знать, почему я пришел не в храм, а к тебе, лорд Мирддин? Ведь ты, возлюбленный самой Госпожи Творца, не нуждаешься в каком-то боге.

- Милорд, когда и чем я успел тебя прогневить? – ох, как мне не нравится происходящее, – Или, в этом виноват кто-то из моего рода?

- Я не держу зла ни на тебя, лорд Мирддин, ни на лорда Киана, раз уж ты о нем беспокоишься. Если на кого и следует сердиться, то только на самого себя, что поддался на уговоры Тинитар. Угодил в ловушку, из которой не выбраться, – Элириэн отвернулся от меня и едва слышно добавил, - И уже нет смысла выбираться.

Неужели Тин оказалась права в своих предчувствиях?! Так можно переживать, только лишившись чего-то дорогого. Например, любимой женщины…

- Милорд Элириэн, могу я предложить тебе вина? Присаживайся к очагу, обогрейся.

Элириэн долго и пристально вглядывался в мое лицо, но все же устроился у камина. Я разлил вино по бокалам.

- Ты знал, что Тинитар помогла Бести отправиться в другой мир?

- Девочка сама просила ее об этом.

Серебряный бокал дрогнул в руке бога, маленькая струйка кроваво-алой полосой побежала по стенке бокала.

- Ты много лет прожил, но пока остаешься в счастливом неведении. Запомни на будущее, вдруг пригодится: демиурги ничего не делают просто так, в чужих интересах. Тинитар не хотела, чтобы Бести Альен оставалась в Эрафии. Я думал, тебе известна причина этому… Оказалось, что даже с тобой Тинитар не бывает полностью откровенна.

Что ему ответить? Сознаться, что я просил Тин разлучить Киана и Бести? Элириэн только посмеется, ведь для этого существует множество других, более простых, способов.

- Это уже не важно, – Элириэн допил бокал и отставил его, - Бести не вернуть. Раз уж Госпожа желает, чтобы я стал полноценным богом дроу – я стану им! И, прежде всего, преподнесу ей свадебный подарок.

- Свадебный подарок? – я ослышался?

- Госпожа Тинитар Ильвир, творец Эрафии, вступает в брачный союз с демиургом Лодуром Элёр Валдер, с Базира. Я решил, что молодым понадобится прислуга в новый дом. И ты подойдешь для этого как нельзя лучше! Ты же знаешь все привычки и запросы госпожи.

Моя Тин решила связать свою жизнь с другим?! С демиургом, равным себе. Как все справедливо устроено в жизни: я должен почувствовать то, что пережила она по моей вине.

Наш бог жесток. Но я соглашусь с его решением: лучше прожить последние мгновения возле нее, чем мучиться вечность в разлуке.

- Молчишь? – голос Элириэна вывел меня из раздумий.

Я посмотрел на него, и все понял. Он несчастен, и не может справиться со своей бедой. Продолжает мучить себя, совершая то, от чего ему самому плохо.

- Я солгал. Не ждет от меня Тинитар никаких подарков. Прости.

- И ты прости. Ее. Возвращайся в Хайкастл, тебя там ждут. Ты нам нужен, мой бог.

- Я был нужен только Бести. Она по-настоящему нуждалась в моей помощи. И не дождалась ее. Можешь передать лорду Киану, что “охотникам” больше нет нужды искать человечку. Ее отдали демону.

Элириэн ушел, не прощаясь. А мне впервые за свою долгую жизнь стало страшно.

 

Глава 5.

 

У аристократов и тараканы в голове – породистые.

Да, да – у каждого свои тараканы в голове… Но мои – стопудово, гениальны!

 

 

Видерель

 

На обучение в Магистрат Вероятностей я не поступил. Брак между светлой княжной и младшим сыном Правителя дроу, внутренние проблемы княжеского Дома и некоторые изменения во внешней политике Лайфорса, косвенной причиной которых стало появление в Светлом Лесу некой человечки Бести Альен, - все это изменило и мои жизненные планы. Ведь именно я, никто иной, привел иномирянку в Лайфорс…

Теперь Князь отсылает меня с разными поручениями в Мидденленд. И к этому приложил руку отец. “Ты должен, наконец, разобраться в людях. Чтобы не наделать ошибок”. Ему хорошо рассуждать, не выезжая из Лайфорса… А я скоро возненавижу людей, особенно их высокородных дам!

Возвращаясь из Мидденленда, я решил свернуть в Эвилон. Мне просто необходимо короткий отдых от всех этих “дипломатических” поручений!

Прогуливаясь по улицам, я предполагал встретить кого-либо из знакомых, либо, если никого не встречу, зайти в какое-нибудь приятное заведение, по настроению. И совсем не ожидал, что увижу в Эвилоне полукровку Келина. Мы расстались в Авли, и единственное, что я знаю о его дальнейшей судьбе – Келин попал в руки к Черному Жнецу Блодуэд Бьергхейм. Любопытно, как он оказался в Эвилоне.

Полукровка заметно повзрослел с момента нашей последней встречи. Он шел в компании чистокровных людей, рассматривая вывески на зданиях вдоль улицы. Мы знакомы, благодаря леди Бести, и я не нарушу приличий, если окликну его.

- Келин! Не ожидал встретить тебя так далеко от дома… Какими судьбами в Эвилоне?

- Лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил. – то ли поздоровался, то ли представил меня своим спутникам Келин, - Да, неожиданная встреча. Я путешествую с друзьями.

- Почему бы нам не продолжить разговор в удобном месте, – предложил я. Спутники Келина выглядели зажиточными горожанами, и среди них была молодая девушка. Поэтому я остановил свой выбор на кондитерской.

В Эвилоне магазин, в котором не только пекли и продавали мучные изделия и прочие сладости, но и предоставляли возможность употребить купленное в отведенном для этом зале, был пока в единственном числе. В Лайфорсе же такие заведения пользовались популярностью. Хозяин местной кондитерской постарался придерживаться эльфийских образцов. Зал был заставлен небольшими изящными столиками и плетеными креслицами. На резных настенных полочках красовались красивые безделушки. Стеллаж за спиной продавца (или хозяина?) был наполнен посудой: вытянутыми и пузатыми кувшинам с носиком, сливочниками, чашками, большими и маленькими, блюдами разной формы, берестяными коробками. Запах, доносившийся от коробов, принадлежал пряностям и обжаренным зернам каффы. Собственно, из-за напитка из зерен каффы я и выбрал это заведение. Только здесь умели правильно готовить этот напиток. Да и выпечка здесь была отменная: пироги с начинками и сладкие, булочки, разноцветные пирожные, украшенные глазурью, ягодами, фигурками цветов и птиц.

Как только мы расселись за столиком, подошел разносчик – молодой полукровка, старательно подчеркивающий свое эльфийское происхождение. Перед нами легли большие листы бумаги с изящными надписями и красочными картинками. Чтобы избавить Келина и людей от затруднений, я предложил попробовать каффу и пирожные.

Келин представил мне своих спутников. Их имена: Дзэниэн, Фейри и Гайа, звучали довольно странно для людского наречия. Для людей у них была вполне приятная, но обычная, внешность. Полукровка снова водит компанию с чужеземцам? Или иномирянами? Возможно, я поступил опрометчиво. Но так хотелось узнать что-нибудь о Бести! Ладно, один вопрос – и сразу распрощаюсь с этой компанией.

- Келин, а ты давно видался с леди Бести?

- Не так чтобы давно… Около месяца назад. Она домой отправилась.

- Сама? – разве это возможно? - Она вспомнила?

- Нет. Ей помогли.

- Келин, ее дом – Базир? Я все-таки помог ей? – этот вопрос для меня тоже очень важен. Не люблю оставлять не исполненным своих обещаний.

- Я не знаю.

 

Пока я беседовал с полукровкой, все время ощущал пристальное внимание к себе со стороны его спутников. Если бы мной интересовалась только девушка, в этом не было бы ничего необычного. Но когда к тебе проявляют столь пристальный интерес мужчины – это раздражает. Все, что мне важно было знать, я узнал. Пора прощаться. Однако, вопрос леди Гайи, касающийся различий в использовании магических направлений темными и светлыми эльфами, изменил мои планы. Судя по всему, я столкнулся с магами. Но, маги-люди никогда прежде этим не интересовались! Вывод напрашивается только один – это иномиряне. Только теперь я стал умнее, и буду держаться от них подальше.

- Вопрос выдает ваше незнание основ распределения магических направлений среди народов Эрафии. Вы все, кроме Келина, из другого мира?

Они даже не сделали попытки обмануть меня:

- Да. Мы – аниморфы. – ответил самый старший.

- Новый народ, принятый Создательницей, – ехидно добавил Келин. – Между прочим, один из них – Элириэн – возведен самой Пресветлой Создательницей в боги. Он будет богом дроу.

Новый народ…невероятно… Мне уже приходилось слышать имя Элириэна, даже видеть его (мельком и в маскарадном костюме). Почему они неотличимо похожи на людей, но называют себя по-другому? А ведь Бриан что-то такое рассказывал об Элириэне, но я невнимательно его слушал.

- Лорд Видерель нам не верит? – догадались мои собеседники. – Мы можем доказать, кем являемся, но не стоит этого делать здесь. Предлагаю продолжить беседу в гостинице, где мы остановились.

Предложение было сделано младшим мужчиной, Фейри. Если я соглашусь, не будет ли это ловушкой? Их интерес я улавливаю, а угрозу – нет…А Келин недоволен поступком товарища…Рискнуть? Любопытно же! И потом, я не обязан им чем-то помогать. Просто послушаю их, и уйду.

По пути в гостиницу Келин и иномиряне постоянно переглядывались. И это настораживало. Что они не хотят говорить в моем присутствии? Даже полукровка стал казаться мне другим, более уверенным в себе. Такого уже так просто не припугнешь.

Компания сняла комнаты в чистой маленькой гостинице, прежде, видимо, бывшей домом хозяина или кого-то из его родни. Постояльцев было не много, и наш приход никого не заинтересовал.

- Уф, как же сложно носить личину день напролет! – выдохнула девушка, едва за нами закрылась дверь комнаты.

- Делайте, что хотите, – недовольно воскликнул Келин, - Только потом не жалуйтесь, на то, что маги будут изучать уже вас!

В этом полукровка прав, взять хотя бы случай с Бести в Кастенгарде. Только мне до сих пор не понятно, каким образом этих аниморфов можно отличить от людей. Не успел я задать вопрос, как почувствовал сильное магическое возмущение, но не понял, что за магия применяется. Все происходило быстро, я только и успел возвести дополнительную защиту.

Силуэты Фейри, Дзэниэна и Гайи потеряли четкие пространственные очертания, словно начали растекаться в воздухе. Только Келин остался неизменным и ничуть не удивлялся происходящему. Заклинание иллюзии? Тогда оно должно быть выполнено сильнейшими мастерами магии, раз не отслеживается в магическом фоне.

Через мгновение передо мной оказались три самых невероятных существа, которых мне довелось видеть! У двоих мужчин были крылья, у девушки – рог на голове. Слишком необычная внешность, но как же гармонично в них переплелись черты животных и людей!

- Лорд Видерель убедился, что его не обманывают? – спросил Фейри. – Мы можем продолжить начатый разговор?

- Это так неожиданно… - сейчас мне совсем не до бесед о магии, - Может быть, продолжим беседу позднее?

Князь должен об этом узнать, как можно скорее! Отправить послание отцу? Я не уверен, что смогу их точно описать, и не поверят такому… Пригласить их в Лайфорс? А не будет ли это повторением ошибки с Бести? Лучший вариант – сообщить о них Бриану! Он-то должен что-нибудь знать об аниморфах, если полукровка мне не солгал насчет бога. Пусть Княжич сам решает, сообщать об этом другим, или нет.

 

Решив повременить с отъездом в Лайфорс, я вернулся в свой дом в студенческой части города. Хорошенько все продумав, я отправил магическое послание Бриану.

Интересно, откуда появились эти прекрасные создания? Я с удовольствием вспомнил образы Гайи, Фейри и Дзэниэна. Наверное, Элириэн столь же примечателен… Хм-м, а что, если поспрашивать о них в Магистрате Вероятностей? Возможно, Магистр Аранон знает об аниморфах и мире, откуда они к нам пришли.

Как же я растерялся в гостинице… Стыдно! Приходится признать, что у отца есть основания быть мною недовольным. Почему я сбежал, не спросив, что они делают в Эвилоне? А если завтра они отправятся куда-нибудь еще? Где их искать, в случае необходимости?

Решено: завтра же зайду в Магистрат Вероятностей и поговорю с Магистром. А затем пообщаюсь с Келином, ради дела можно и потерпеть наглого полукровку.

 

Келин

 

До визита в Эвилон я знал об этом городе только по рассказам прабабки Миранды. Но одно дело слышать чужие слова и мельком воспринимать отражаемые ими чувства, а другое – увидеть все своими глазами. Город оказался великолепен! И перенасыщен магией. Даже я, не наделенный способностями в магии, сумел это почувствовать. Что уж говорить о моих спутниках, аниморфах, для которых магия – жизненная среда. И, к тому же, я не ошибся – в этом городе кого только не встретишь. Даже пару раз степняков - ассиров заметил, а они редко покидают границы своих кочевий. Так что, застряли мы в Эвилоне надолго…

Основное население этого города составляли люди и полуэльфы. Светлые эльфы тоже встречались. Вот из-за “дивных” я даже пару раз повздорил со своими спутниками. Я наотрез отказался подходить на улице к кому-либо из эльфов, чтобы завязать знакомство. И не могу я объяснить – почему, не хочу – и все! И от идеи представиться эльфами (а морфы в городе приняли облики людей) я Дзэниэна, Гайу и Фейри еле отговорил. Пусть Элириэна и возвели богом над дроу, это не означает, что светлые эльфы изменят своим традициям.

О новом положении Элириэна в этом мире нам стало известно уже после того, как мы добрались до Эвилона. Милорд сам сообщил об этом своим сородичам, и те отнеслись к такой потрясающей новости как-то уж слишком прохладно. Я еще тогда полюбопытствовал: разве для них это в порядке вещей, вдруг становиться богом? Дзэниэн, подумав, ответил: про богов они не знают, но тем, что возложила на Элириэна творец Тинитар, в былые времена на Иридиэ занимался каждый. Н-да, вот и пойми их, аниморфов… Это тебе не люди и не эльфы (темные ли, светлые).

О лорде Видереле Деркстоне я как-то не вспомнил, и даже не предположил, что могу повстречать его в Эвилоне. Светлый лорд сам окликнул меня на улице. Его ничуть не смутило, что я шел в компании незнакомых ему людей. Эльф пригласил нас в кондитерскую, чего я никак от него не ожидал, зато мои спутники очень обрадовались. Причину такого поведения я узнал быстро: лорд Видерель первым делом поинтересовался леди Бести. Надо же, не забыл о ней, хотя Бести не была даже его “подружкой”.

Беседовать именно с этим эльфом было ошибкой. Я как-то подзабыл, что лорд Видерель не просто представитель одного из старших Домов Лайфорса, но и дипломат к тому же. Эльф догадался, с кем имеет дело. Морфам, подуставшим от необходимости скрываться, такой оборот даже пришелся по вкусу.

- Я же говорил, что светлые эльфы – сильные эмпаты!” – обратился я к Гайе – Видерель уже начал что-то подозревать

- Попробуем общаться с ним, как с тобой?

- Испугается. Попытается вас убить. Он всегда держит оружие наготове.

Тогда Фейри решил пригласить светлого лорда в гостиницу. Ну и ладно, я их предупреждал.

Однако и в гостинице разговор не получился. Морфы поспешили продемонстрировать эльфу свои истинные облики (хорошо хоть, не звериные), чем вызвали у Видереля сильное потрясение. Светлый лорд поспешил убраться от нас подальше. Интересно, он еще вернется?

 

Остаток дня мы провели весело, вспоминая реакцию светлого эльфа на появление перед ним трех необычный созданий вместо привычных людей. Только веселье долго не продлилось. Сообщение от Элириэна заставило Дзэниэна и Фейри срочно вернуться в Свартхолд. Гайа отказалась сказать, что произошло. Надеюсь, с Инари или самим Элириэном не случилось никакой беды.

Гайа разбудила меня на рассвете. Она была очень встревожена.

- Келин, мне страшно! – не стесняясь, она прижалась ко мне, - Я ощутила выброс энергии, и местный энергетический поток взбаламучен.

Я неловко погладил ее по голове, стараясь успокоить. Мне было приятно ощущать Гайу так близко, и стыдно за свои чувства. Она же испугана, а я о чем думаю?! Если бы я обладал магией, хотя бы на уровне бабки Миранды!

- Дзэниэн и Фейри должны скоро вернуться, – предположил я. – Не надо бояться. Если бы что-то случилось в городе – в гостинице поднялся бы переполох, и на улице. Мы бы сразу услышали.

- Сначала я подумала, что это проделки Фейри. Но волна была совершенно чужая. И неприятная. Хуже магии смерти.

- А почему ты подумала на Фейри? – мне стало любопытно. – Где они?

- Инари и Элириэн попросили помочь. Надо отвлечь местные сущности, управляющие потоками.

- Кого? – не понял я

- Богов.

- Зачем? – еще больше удивился я. Всем известно, что боги постоянно заняты, и беспокоить их без серьезного повода – кощунство. А зачем их отвлекать?

- Элириэн хочет ненадолго уйти в другой мир. Но щиты Эрафии недавно были усилены и боги стали дополнительной преградой. Фейри и Дзэниэн могут задействовать свободные нити силы, вызывая магические возмущения в разных частях мира.

- Может быть, они это уже сделали?

- Нет, – покачала головой Гайа, - Если бы Фейри или прадед затронули местный магический фон, то побочным результатом стало бы возмущение атмосферы. Проще говоря, погода испортится.

Гайа доверчиво положила голову на мое плечо, случайно задев мое ухо. Это было щекотно, и я невольно пошевелил ушами. Чем развеселил девушку:

- Вы, эльфы, такие забавные!

Опять она за старое! А не далее, как вчера, общалась с чистокровным эльфом, аристократом.

- Ушки у вас подвижные, как у Элириэна, или Инари.

На Элириэна я согласен быть похожим, хотя бы такой малостью! Я перестал на нее обижаться. Раз смеется, значит, уже не боится.

Дзэниэн и Фейри вернулись только на следующий день, и принесли с собой непогоду. Ветер выл в трубах, дополняя шум дождевой воды, бегущей по водостокам. Улицы опустели, горожане не горели желанием покидать теплые уютные дома.

Значит, Милорд снова ушел. И в этот раз ему моя помощь не понадобилась. Я загрустил. Теперь, став богом, Элириэн не станет мне помогать, наверное, вряд ли вспомнит о моем существовании.

И что мне теперь делать? Скитаться неприкаянным с компанией аниморфов? Ох, что-то не радует меня такое будущее… Хотя, быть рядом с Гайей мне нравится.

 

Видерель.

 

Еще на подходе к парку, окружающему Магистрат и Магическую школу, я заметил необычное оживление. Такого количества магов, как сегодня, редко можно встретить даже на маскараде! И, кажется, каждый студент двух магических учебных заведений посчитал себя обязанным сегодня шарить по кустам и распугивать огненными шарами ошалевших от такого внимания пичуг.

- Что случилось? – спросил я первого встреченного знакомого мага.

- Лорд Видерель, как, Вы не в курсе? В парк проник демон! Настоящий!!!

Вот это да! Я знал, кто такие демоны и насколько они опасны. Однако, как и многие, считал, что они опасны только для неосторожных путешественников по мирам. И не было никаких упоминаний о визитах обитателей Закрытых миров – демонов, в наш мир, даже в магистратской библиотеке. И вот оно случилось!

Что-то зачастили иномиряне в наш тихий, спокойный мир…

Н-да, пожалуй, искать Магистра Аранона сегодня, в такой суете, бесполезно. Придется отложить на завтра. Чтобы не толкаться и не уворачиваться от бегающих по дорожкам магов и студентов, я свернул на едва приметную стежку, и направился к запасной калитке позади здания школы. Когда я проходил мимо здания, прямо на меня кто-то выскочил.

- Видерель! – вскричал этот кто-то знакомым голосом. Да это же Бести! Но в каком она виде… Одежда порвана, испачкана… и такое впечатление, что она не мылась несколько дней! Совсем не в духе Бести, она даже в походных условиях старалась соблюдать аккуратность…

- Бести? – спросил я, на всякий случай. Это уже становится традицией: если встретил Бести Альен – жди чего-нибудь необычного.

- Я. Собственной персоной. Не ждал?

Узнаю ее интонации и манеру общаться. Такое ни одному демону не подделать!

- Я только вчера узнал, что ты отправилась домой. Как ты здесь оказалась?

- Это долгая история, – пробурчала девушка.

- Тогда расскажешь позже. Нам надо уходить отсюда. Все маги, преподаватели и студенты, уверены, что в парке прячется демон. И заняты его отловом. Ты можешь случайно пострадать от боевых заклинаний.

- Уже чуть не попала под раздачу. Не волнуйся, мы не планируем здесь задерживаться! Вообще-то, мне срочно нужно поговорить с Элириэном!

- Насколько я знаю, Элириэн не покидает Свартхолд, поскольку стал богом дроу… Но в Эвилоне сейчас находится Келин с Гайей, Фейри и Дзениэном. Наверное, они смогут тебе помочь.

Бести замерла, даже отступила от меня на шаг.

- Не поняла. Элириэн теперь бог? Покровитель дроу? – недоверчиво переспросила она.

- Да, мне об этом сказал Келин. И если верить моей эмпатии, это чистая правда. Я могу проводить тебя в гостиницу, где Келин остановился.

Замечательный повод вновь навестить аниморфов!

- Не надо… - Бести повернулась и нырнула в живую беседку. Наш разговор нельзя было назвать законченным, поэтому я последовал за ней. И тут же об этом пожалел, потому что внутри находился настоящий демон! Кошмарная рогатая тварь, с острыми костяными наростами на предплечьях и хвосте, повернула ко мне голову, блеснув острыми клыками. От нее шла такая мощная волна ненависти, куда там полукровке при первой встрече! Тот хоть старался сдержаться… Тошнота подкатила к горлу, мне пришлось усилить свой щит до максимума, чтобы хоть немного приглушить эту сжигающую волну. Попутно я лихорадочно вспоминал все свои навыки по маскировке. Не зря же говорят, что эльфа в лесу заметить не возможно. Буду надеяться, что маги настроены только на поиск демона, и на мое творчество не обратят внимания. Прикрыв беседку иллюзией, я с опаской присматривался к демону. Зато Бести подошла к нему, как к близкому знакомому. Вот за что Бести так со мной поступает?!

- Бести, ты понимаешь, что натворила?!

- А в чем проблема?

Она действительно не понимает. Да кто она такая на самом деле, если общество демона для нее – не проблема?!

- В том, что ты здесь вместе с демоном! На демона ополчатся все маги, и даже боги! Оставь его! Пусть убирается в свой мир.

- Да что она вам плохого сделала?! – возмутилась Бести, – Пальцем никого не тронула, пока на нас не напали!

Бести обернулась к демону:

- Дайна, извини. Я предположить не могла такой встречи. Когда я в первый раз попала в этот чокнутый мир, на меня вообще внимания не обращали.

Угу, совсем не обращали. Да о леди Бести Альен по всему миру наслышаны больше, чем о короле Мидденленда.

- Демоны к таким встречам привычны, – ответил демон.

Нет, от Бести никогда не знаешь, чего ожидать! По моим ощущениям, Бести Альен и демон находятся если не в дружеских, то в доверительных отношениях. Но это же невозможно! Поневоле вспомнишь лорда Магниреля, спутавшего Бести с демоном. Чего же дальше ожидать?

- Бести, - вмешался я в разговор, - Я так и не понял, что ты собираешься делать?

- Не знаю… Может, стоит отправиться в Лайфорс? Кажется, там есть некий эльф, который мечтал встретиться с демоном…

- Бести, если это шутка, то очень плохая! Магнирель арестован, и находится под стражей, он не может заниматься магией. И никому в Эрафии демон не нужен! Избавься от него, пока тебя не уничтожили вместе с ним заодно!

- Избавься?! – глаза Бести засверкали опасным блеском, - И не подумаю! Между прочим, Дайна спасла меня, вытащив с Базира, где меня держали в качестве подопытного животного! Я ей жизнью обязана, а ты говоришь “избавься”?!

- Не кричи на меня! То, что произошло на Базире, не повод сейчас рисковать твоей жизнью! Что демон вообще собирается делать в нашем мире?

- Да уж не с эльфами сражаться! Так ты нам поможешь?

Как я мог забыть, что иномирянка не контролирует свои эмоции? Недолгий, но бурный разговор совершенно лишил меня сил.

- Что ты от меня хочешь? – устало спросил я. Почему мне так не везет?!

- Ничего! - Бести верно оценила мой ответ, - Просто забудь, что ты нас видел.

- В этом я могу помочь, - коварно предложил демон.

- Не надо!

Я поспешно попрощался с Бести, и покинул парк. Не собирался я никому рассказывать об этой встрече, прежде всего из собственных соображений. Никто не одобрит того, что я помог, пусть и невольно, скрыться демону.

 

Дайна.

 

Демиург Эрафии постаралась закрыть свой мир от проникновения извне. Что же за секреты скрывает это место? И все-таки мне удалось просочиться! То есть нам с госпожой…

Стоп! Магическая связь между мной и Бести исчезла! Правильно, я выполнила свое обязательство, мы в Эрафии. И больше нет того разнообразия ощущений и чувств, только злость, словно меня обманули! Пригласили в роскошное жилище, но только на минутку; дали насладиться комфортом и теплом – и вышвырнули вон.

Сама Бести, кажется, вовсе такими вопросами не мучилась – сразу после перемещения разлеглась на траве, пережидая головокружение и тошноту. Потом глубоко вздохнула:

- Дайна, мы выбрались! Поверить не могу! Господи, какое счастье!

Я только фыркнула. Поверить она не может… Я тоже не во все поверить могу. А именно - что я, демон уровня Силы, только что выполнивший контракт, снова захочу заключить его! Будь проклят демиург, сотворивший нас, и лишивший целого мира ощущений, которым обладают другие создания! Наверно, из-за этой обделенности мы и ненавидим их!!

А Бести, словно нарочно, еще и подзуживает:

- Чем теперь займешься? Отправишься домой?

Я промолчала. Чего мне дома делать? Снова становиться в конец очереди, пробивая путь наверх?

- Зря ты не позволила мне добить господина Семлика… - проворчала я.

- Хочешь вернуться? – удивленно спросила Бести, - Думаешь, он жив?

- Конечно. Ты что же думаешь, от твоего удара демиург мог умереть? Ты просто отвлекла его, и он ослабил защиту… Но как ты вообще решилась на такое?!

- Ну как, как… сама же говорила, силы у меня слабые, сражаться я не умею. Так что честные поединки один на один – явно не мой метод. Вы с Семликом такой погром устроили! Мне, знаешь ли, как-то уже не до раздумий было, главное – ноги унести.

- Что ж, если твой метод – это лупить сзади доской по голове всех подряд, то самое время поискать доски. Потому что к нам направляются местные жители и явно не с мирными намерениями, - посоветовала я.

Бести приподнялась на локте, посмотрела на группу приближающихся к нам существ.

- Да ладно, это ж эльфы. Наверное, студенты, которые здесь учатся. Ничего они нам не сделают, максимум - попросят уйти с учебной территории…

Методы общения с демонами у местных магов вполне соответствовали моим ожиданиям. Отличались только корявостью исполнения. Недоучки! Сейчас я им технику подправлю. Тем, кто успеет унести ноги. После перемещения я не прочь подкрепиться магической силой. Огненные шары я пропустила мимо себя, убедившись, что заклинания не заденут Бести. Ага, каждый решил попробовать что-то свое. Мо-лод-цы! Двое “открылись” почти одновременно, и получили от меня ментальный удар. Я предвкушающее облизнулась. Пусть пока полежат, а я займусь остальными. Оставшиеся “бойцы” побледнели (хотя куда уж им дальше бледнеть, и так были белые, даже волосы…) и объединили усилия. На нас двинулась огненная волна. Защита у меня вышла как никогда мощная. Удивительно, но я все еще могла тянуть энергию из Бести, хотя мой контракт сразу после выполнения потерял свою силу! Чем я и поспешила воспользоваться. Ладно, раз основной стихией этих магов является огонь, пусть попробуют это. “Снежный шторм” - заклинание не смертельное, но достаточно неприятное и мощное. Каково среди лета вдруг оказаться в ледяном вихре, где даже воздух превращается в снег? Выставленный противниками щит продержался несколько секунд и осыпался ледяными осколками, незадачливые маги превратились в бесформенные снежные столбики.

- Дайна, что ты наделала! – вскрикнула Бести, - Нельзя же убивать всех подряд! Теперь за нами настоящую охоту начнут!

- Никого я не убила, - огрызнулась я. А почему, кстати, не убила? Ладно, это подождет…- Все придут в себя через некоторое время, и вот тогда за мной действительно начнут охотиться.

- Тогда смываемся отсюда, пока можно! – Бести потащила меня за руку куда-то вглубь парка.

 

Укрывшись в живом зеленом шатре, образованном свисавшими до земли ветвями какого-то дерева, и прислушиваясь к отдаленному переполоху, Бести шепотом оправдывалась:

- Ничего не понимаю. Или со времени моего отсутствия здесь произошли какие-то глобальные изменения, или все поголовно сошли с ума. Когда я тут появилась в первый раз, никто внимания на меня не обращал. А эти сразу в драку кинулись…

- Это маги, - как же я их ненавижу! - Они почувствовали мое проникновение и решили посмотреть, кто к ним пожаловал. А увидев демона - атаковали.

- Но ты же ничего не сделала! Вот расисты чертовы… И что же нам теперь делать? В этом городе почти все население – маги. Мы же теперь даже на улицу выйти не сможем!

Бести погрузилась в задумчивость, я же раздумывала над странностями самой Бести. Ведь моя служба закончилась! Но Бести не перекрыла мне доступ к своей силе, и ведет себя так, словно у нас по-прежнему общая цель! Хм,…а цель-то у нее – найти Элириэна. Мне тоже хочется познакомиться с легендарным оборотнем, тем более, если это произойдет не с позиции врага (как планировал Семлик), а с позиции возможного партнера…все-таки я помогла Бести…

- Кажется, тебе срочно был нужен Элириэн? – решила я подтолкнуть ее в нужном направлении.

- Че-то я затупила… телефон-то мой у Семлика остался! – огорчилась Бести, - Тут у меня знакомый эльф есть, то есть раньше он здесь учился. Надо найти его и попросить передать магическое послание Элириэну. Или Бриану, а через него Элириэну.

Ха! Даже в такой малости она зависит от других!

Бести же продолжала рассуждать:

- Проще всего было бы у преподавателей о нем узнать. Но сейчас, наверное, им не до разговоров…

- Сюда как раз направляется одиночка, можешь у него спросить о твоем знакомом, - предупредила я.

- Дайна, побудь пока здесь, ладно? А я попробую с ним поговорить, - Бести выглянула из нашего укрытия и радостно воскликнула: - Видерель! Вот это называется на ловца и зверь бежит!

 

Однако ее радостный настрой долго не продержался. Я прекрасно слышала весь разговор. Известие о неожиданном возвышении Элириэна до уровня бога, а так же о том, что в этом городе находятся ее знакомый в компании других подобных Элириэну созданий, почему-то не вызвало у Бести энтузиазма. Наоборот, она поспешила вернуться ко мне, и вид у нее был самый мрачный. Эльф вошел следом за Бести в наше укрытие, и оторопело замер при виде меня. Боится? Правильно делает. Нет, сейчас я его убивать не стану, может быть, он еще что-то нужное расскажет. Но эльф разом забыл про Элириэна и остальных, все его мысли были только об опасности моего присутствия. В этом он прав, конечно, но зачем же так сгущать краски? Я не могу опустошить целый мир… или даже этот конкретный город… Не настолько уж я голодна. То есть я совсем не голодна! Я столько силы вытянула у Бести во время битвы, что вполне могу некоторое время обойтись без жертв!

Дальше Бести в который раз подтвердила, что является самым странным существом! То, что она стала яростно защищать меня от своего приятеля – эльфа, удивило не только его, но и меня.

- Дайна спасла меня, вытащив с Базира! Я ей жизнью обязана, а ты говоришь “избавься”?! – кричала Бести.

Эльф пытался вразумить ее, но Бести не желала прислушиваться к его доводам. Наоборот, попыталась поскорее отделаться от своего знакомого, отказавшись от помощи, только попросила забыть о нашей встрече.

- В этом я могу помочь, - на самом деле я уже начала осторожно изучать нашего собеседника. Хм, оказывается, местные создания, эльфы, обладают какими-то зачатками ментальной магии – я чувствовала, что этот эльф сейчас закрыт ментальным щитом. Мое грубое вмешательство сломает защиту, и, заодно, сотрет ему память... Ладно, не буду этого делать…только немножечко коснемся…вот так… Мое невидимое ментальное “щупальце” потянулось вслед уходящему эльфу.

Вот и все. Память осталась нетронутой, но теперь наша встреча в парке представляется ему незначительным происшествием, не стоящем того, чтобы о нем рассказывать.

 

Глава 6.

 

Не будите во мне стерву; она, бедняжка, и так не высыпается…

 

Дайна.

 

Моя бывшая хозяйка сидела на земле, обхватив колени руками, и вид у нее был... Даже в лаборатории Семлика она не выглядела такой растерянной!

- И что ты теперь намерена делать? – спросила я. Почему-то мне кажется, что планы Бести кардинально изменились после общения с эльфом, и мне это заранее не нравится…

- Надо выбраться из города, пока нас не обнаружили, - Бести посмотрела на меня, - Дайна, ты можешь как-нибудь замаскироваться? Невидимой стать или еще что?

- Пока мы были связаны контрактом, я могла уйти в твою тень…

- Чего сделать? Впрочем, мне это без толку объяснять, я все равно ничего не понимаю. А если я тебе разрешу выйти…то есть войти… короче – если я разрешу, ты сможешь эту штуку провернуть?

О да, я смогу! Находясь в тени носителя, я не только буду невидима для всех остальных существ, но и смогу полностью контролировать Бести! Найду Элириэна и уговорю его отправиться в мой мир! Главное не спешить. Бести то слишком подозрительна, то наивна до глупости. Пусть считает мой уход в тень простой уловкой…

- Смогу. Давай выйдем на освещенное место, чтобы тень была четкой, а потом произнеси... – я медленно и отчетливо произнесла нужную фразу на своем родном языке, – Не медли, пока рядом никого нет.

Бести охотно согласилась. Она действительно считает, что я для нее не опасна! Повернувшись спиной к местному светилу (ей хотелось увидеть весь процесс), чтобы перед ней легла тень, Бести произнесла нужную фразу. Я шагнула в тень, и мир вокруг меня исчез.

 

Это было еще хуже, чем при контракте!!! Какое-то тесное узкое вместилище (я даже не могла назвать это пространством, потому что не было никакого пространства!). Я боялась шевельнуться, чтобы не натолкнуться на какую-нибудь колючку – запреты, запреты, сплошные запреты и ограничения!! Как она с этим живет?! Ладно, постепенно я все здесь поправлю… Яркой вспышкой пробилась паника:

- Дайна, ты здесь?!

- Тише… здесь. Я прекрасно тебя слышу, достаточно будет, если ты тихонько шепнешь что-нибудь. Иди, куда хотела…Мне нужно немного привыкнуть…

Мне надо привыкнуть очень ко многому: видеть ее глазами, слышать ее ушами. Оказывается, мир выглядит совсем иначе, когда смотришь на него с позиции маленького создания.

Любоваться окружающим видом в таком состоянии мне не пришлось. Бести быстро шагала по улицам, стараясь не глазеть по сторонам, только изредка бросала торопливый взгляд, чтобы сориентироваться. Никто не только не пытался нас задержать, но и внимания не обращал (точно, как Бести описывала). За городскую стену мы выбрались без помех, миновали предместья. Бести замедлила шаг, порядком устав.

- А теперь ты можешь мне объяснить, куда мы направляемся? И почему ты передумала использовать того эльфа? - обратилась я к Бести. Та чуть не споткнулась.

- Дайна, я как-то не привыкла к голосам в голове. Если кто-то увидит меня, бредущую по дороге и бормочущую себе под нос, меня точно отправят в психушку. Давай отойдем в сторонку, где нас никто не увидит, и нормально поговорим.

Бести огляделась по сторонам и, присмотрев ствол упавшего дерева, устроилась на нем. Я вышла из ее тени.

- Дайна, в общем, после разговора с Видерелем, расклад изменился. Элириэн стал богом у дроу. Искать его – нет смысла.

- Я не представляю, как существо из плоти и крови, тем более – оборотень, может стать богом… - ответила я, - А что это меняет в твоих планах?

- Это меняет абсолютно все! Как ты это представляешь: бог будет ссориться с создателями из-за простой смертной?! Бред…Если верить нашей мифологии, ничего путного боги не делали. Шлялись по миру почем зря, время от времени вступая в беспорядочные интимные отношения со смертными, зачастую в извращенной форме. И ничем хорошим для смертных это никогда не кончалось! И даже для их потомства, если таковое появлялось! В общем, богу – богово… Уверена, у него и без меня забот хватает.

- Это ты о себе такого мнения?

Все-таки наш контракт продлился слишком короткое время, чтобы я начала ее хорошо понимать. Путаные объяснения про отношения между богами и созданиями мне ничем не помогли.

- Когда и кого тут интересовало мое мнение? – с горечью произнесла Бести, - Элириэн обещал открыть для меня портал, но координат Земли он не знает, что толку теперь его об этом просить?

- И что ты намерена делать? – мой тон не отражает овладевшего мной предвкушения. Контракт!! У меня вот-вот будет новый контракт!! Бести не обманула моих ожиданий:

- Дайна, а ведь ты переместила нас в Эрафию, не зная координат… Ты можешь так же переместить меня на Землю? – и глазки…такие умоляющие!

- Могу. Если ты так же четко представишь себе нужное место…и заключишь со мной контракт.

- Да я-то с радостью! Только, Дайна… что я могу тебе предложить в обмен? У меня ведь ничего больше нет…

А вот об этом я не подумала! Доступ к ее силе я уже имею… И кое-что у Бести есть еще, крайне для меня заманчивое – ее воспоминания! Вот только смогу ли я их получить?

- Или…тебя может заинтересовать другой человек-жертва? - несмело предложила Бести, – Знала бы ты, как в моем мире относятся к демонам! Да к тебе очередь выстроится из желающих обменять свою душу на какие-нибудь блага!

Это что за мир такой?! И почему никто, даже Князья, о нем еще не знают? Мое врожденное чутье на обман молчит. Как такое мог допустить их демиург?

Другие, такие же как Бести… Может быть, стоит посмотреть и решить на месте. Вот только в мои намерения не входит отказ от Бести. Пока она рядом, я чувствую себя почти всесильной! М-м, я выполню контракт, посмотрю на ее мир, а потом заберу ее с собой! Вероятно, узнав путь в тот странный мир, даже Князья захотят обзавестись собственными подобиями Бести…

- Я согласна переместить нас на Землю, но взамен я заберу кого-то из жителей по своему выбору, - предложила я. Как я и думала. Бести не обратила внимания на мое коварное условие, и согласилась.

Уже знакомое ощущение скованности. Воспоминания Бести на этот раз были не менее живыми и четкими, но от их количества у меня закружилась голова. Я никак не могла уцепиться за что-нибудь одно, картинки различных мест сменяли друг друга с поразительной скоростью.

- Госпожа, помедленней! Я не могу переместить нас в несколько мест одновременно! Сосредоточься на чем-то одном.

Осталась одна картинка. Судя по всему, какое-то помещение, довольно тесное, почему-то заставленное массой различных предметов. Назначение некоторых я угадала – это явно была мебель, хотя и непривычной формы, а вот другие были мне неизвестны. Ладно, пусть это… Я сосредоточилась, пытаясь уловить притяжение…и ничего не почувствовала! Не может быть! Бести хочет попасть именно сюда, я ощущаю это очень хорошо, но само место… оно не притягивает меня и не отталкивает, и я не чувствую никаких щитов, подобных тем, которые закрывали Эрафию…

Бести взглянула на меня:

- Дайна, что происходит?

Как будто я знаю!

- В том-то и дело, что ничего! Я не чувствуют это место…как будто его нет!

- Как это нет? Это же моя собственная квартира! Я там живу! Хорошо, это помещение, а если так…

Возник другой образ: ровные ряды высоких деревьев, четкие геометрические формы цветников, скульптура на постаменте. И тот же эффект, то есть его отсутствие. Словно мне вместо реального мира пытаются показать выдуманный, иллюзию. Причем сама Бести верит в его существование!

- Бести, ты уверена, что вспоминаешь свой мир? – устало спросила я.

- Конечно, – ни капли сомнения.

- Может, тогда ты объяснишь мне, почему я не ощущаю твоей привязки к тому миру?

Бести посмотрела не меня с изумлением и долго не могла ничего сказать.

- Это ты у меня спрашиваешь? – наконец выдала она.

- Твой мир не притягивает меня, - я собралась с духом и признала: - Госпожа, я не могу исполнить твою волю.

Вот и все. Сбылся самый страшный кошмар любого демона. Я сама связала себя вечной кабалой – неисполнимым контрактом…

Бести молча смотрела на меня, еще не осознав всего масштаба происшедшего, а затем с ней начало твориться нечто странное: дыхание прервалось, потом каждый прерывистый вздох стал сопровождаться всхлипом, из глаз потекли капли…воды?

Сквозь всхлипы Бести слабым голосом проговорила:

- Дайна, я есть хочу… очень… А денег нет, одежды нет… даже воды нет! И помощи ждать не от кого…

- У тебя есть я, - напомнила я. Демон, готовый выполнить любой приказ, практически попавший в рабство…

- Вот именно!!! Еще и демон на мою голову! – процесс выделения воды усилился. Интересно, это вредно для госпожи? Должна ли я что-то сделать? Или это такой способ добывать воду?

- Госпожа, прости меня, но что ты делаешь?

- В смысле? – Бести взглянула на меня, на ресницах висят капли. Я осторожно сняла одну, лизнула… Еще интересней – вода оказалась солоноватой! - Ничего я не делаю, просто плачу.

- А зачем?

На этот вопрос госпожа ответить не смогла, но вода на глазах высохла, и новая больше не выделялась.

- Ну, Дайна, ты знаешь, как утешить! – проворчала Бести. Дыхание ее тоже выровнялось, - Нечего рассиживаться, надо попробовать до какого-нибудь жилья добраться.

- Ты хочешь в другой город? – я не понимала, зачем. Примут нас везде одинаково.

- Да. Но лучше, если это будет деревня или небольшое селение, - Бести улыбнулась.

Так, и кто тут у нас поблизости? Обнаружилось несколько свежих следов ауры, оставленных явно людьми. Следы покидали проезжую дорогу, по которой мы вышли из Эвилона, и уходили в сторону. Так и есть – нахоженная тропинка. Значит, нам туда. Указав Бести направление, я снова шагнула в ее тень.

 

По моим понятиям, деревня находилась недалеко, но я не учла физические возможности Бести. Добрались мы туда уже в полной темноте. Правильней было бы попроситься в первый же дом, но Бести упрямо прошагала почти всю улицу, выбирая жилище по каким-то одной ей ведомым признакам. Поскольку я вынуждена была пользоваться ее органами чувств, я ощущала себя почти слепой (днем я такого дискомфорта не испытывала). Выбрав, наконец, дом с одним тускло освещенным оконцем, Бести несмело постучала в дверь. Некоторое время было тихо, потом огонек в окошке задрожал и задвигался, словно переставляли с места на место светильник. А потом дверь перед нами распахнулась.

- Кто здесь? – сурово спросил возникший на пороге человек. Свет, падавший сзади, не позволял рассмотреть его лицо, обрисовывая только черный силуэт фигуры.

- Добрый человек, не откажите мне в ночлеге, - попросила Бести.

- Ступай на постоялый двор, это чуть дальше. А у меня не ночлежка! – человек хотел закрыть дверь.

- На постоялый двор меня не пустят без денег, - Бести снова начала всхлипывать, - Пожалуйста, добрый человек, не прогоняйте меня!

- А я, значит, настолько добр, что должен тебя пустить за бесплатно?

- Я отработаю!

Какое-то время человек словно колебался, но потом кивнул:

- Ладно, заходи.

Войдя следом за хозяином в комнату, Бести сразу же устало опустилась на лавку у самой двери. Человек же прошел к стоящему в центре комнаты столу, уселся там на хозяйское место, повернувшись к нам лицом. Наконец-то я смогла его хорошенько рассмотреть.

Человек был стар. Седые волосы, схваченные надо лбом кожаным ремешком, длинными спутанными прядями спускались до самых плеч. Коричневое лицо изрезано глубокими морщинами, больше похожими на шрамы, нижняя часть скрыта седой же бородой. Особенно жуткое впечатление производила пустая правая глазница. Зато левый глаз смотрел остро, зорко подмечая все нюансы. Подметил он и впечатление, которое произвела на Бести его внешность. Однако, несмотря на преклонные годы, человек не выглядел дряхлым. Тело скрывала мешковатая одежда, но руки, которые он положил перед собой на столешницу, сцепив пальцы, говорили о немалой силе. Кажется, Бести тоже это заметила и поняла.

- Спасибо Вам, добрый человек…

- Ты когда последний раз ела? – перебил старик.

- Не помню…- смутилась Бести, - кажется, утром…

Так же молча человек поднялся, пошел к шкафу в углу. Достал завернутый в чистую тряпицу хлеб, отрезал щедрый ломоть. Плеснул в железную кружку молока из глиняного кувшина.

- Ешь, - поставил эту нехитрую снедь на стол.

Пока Бести ела со старательно скрываемой жадностью, старик бросил на лавку овечью шкуру.

- Ляжешь здесь.

Прежде, чем Бести прожевала кусок и смогла членораздельно ответить, суровый хозяин скрылся за цветной занавеской, отгораживающей часть комнаты, давая понять, что не намерен вести разговоры.

Физическая усталость сделала свое дело – Бести уснула, едва улегшись на импровизированной постели. Даже не услышала, как вернувшийся хозяин убирал со стола. Я не выходила из тени, наблюдая за стариком. А он сидел за столом, все так же пристально смотрел на Бести, потом принес из-за занавески тонкое одеяло и укрыл спящую. Кажется, ему не нравится выслушивать благодарности – решила я.

Состояние сна, в которое погрузилась моя госпожа, открыло для меня массу возможностей. Во-первых, сами собой исчезли некоторые запреты (оказывается, Бести создавала их сознательно!), и я почувствовала себя в тени немного свободней. Во-вторых, я могла без помех копаться в ее воспоминаниях, чем я не замедлила воспользоваться. Конечно же, в первую очередь меня интересовал Элириэн. Попытавшись вызвать его образ, я обнаружила еще одну восхитительную штуку – я могла управлять снами Бести! При этом эмоции, которые она переживала во сне, были столь же ярки и натуральны, как и наяву! Просто замечательно!

Я заставила Бести снова и снова вспоминать всю историю ее общения с Элириэном, но так и не поняла, почему его возвышение не позволяет Бести теперь обратиться к нему. Когда я попыталась внушить ей желание найти своего знакомого, я наткнулась на мощный запрет, словно крепостная стена, ощетинившаяся наконечниками копий! А Бести, не просыпаясь, снова заплакала… Меня-то это не сильно беспокоило, но могло потревожить нашего наблюдательного хозяина… Я поспешила снять внушение. Придется мне поискать другой способ воздействия.

Утром наш неразговорчивый хозяин проснулся первым, однако Бести будить не стал, вышел из дома. Я понаблюдала за следом его ауры – человек не ушел от своего жилища, чем-то занялся во дворе. Я воспользовалась его отсутствием, чтобы пообщаться с госпожой.

- Бести, я не понимаю, чего ты хочешь. Если ты нуждаешься в чем-то, достаточно просто сказать мне. Все можно получить у этого человека; он уже достаточно стар, чтобы умереть.

- Господи, Дайна, какой ужас! Зачем убивать его, если он и так помог мне?

- Это же основа выживания – я заберу его энергию, а ты – еду и нужные тебе вещи.

- И за мной начнут охоту, как за убийцей и грабителем! – Бести даже голос повысила, а поднявшаяся в ней эмоциональная волна чуть не выбросила меня из тени! – Дайна, нельзя так поступать!

Разгореться спору не дало появление хозяина дома. Со стуком свалив у печи охапку дров, старик отрывисто сказал Бести:

- Если не хочешь есть черствые корки с водой, то займись завтраком. Я не стряпуха!

Бести вскочила с лавки:

- Да, конечно. Спасибо вам…

- Ты слишком много болтаешь! – прервал ее старик.

Бести смолкла и поспешно направилась к печи, пряча улыбку. Не поняла: она что, довольна таким обращением? Этот человек приказывает ей, словно служанке! Даже я себе такого не позволяю… А Бести развила бурную деятельность: достала какие-то припасы, принялась что-то перебирать, промывать, резать… Старик внимательно наблюдал за ней своим единственным глазом, иногда вставлял отрывистые замечания, которые звучали, словно команды.

Нехитрое занятие – приготовление пищи – успокоило Бести, даже немного подняло ее настроение. А когда старик попробовал приготовленную пищу и кивком выразил свое одобрение (а заодно и разрешение присоединиться к завтраку), девчонка переполнилась радостью. Такой тип энергии был мне не привычен, но пришлось и такой усваивать. С такой госпожой, как Бести, неизвестно, когда еще придется подкрепиться. Если она и дальше будет препятствовать мне добывать энергию привычным способом – пусть делится своей…

- Ты не похожа на бродягу, - изрек хозяин дома, отодвигая от себя пустую тарелку, - Откуда ты взялась?

- Я иду из Эвилона, - осторожно ответила Бести.

- Тебя будут искать? – старик так и впился своим единственным глазом в лицо госпожи. Вопрос был явно с подтекстом.

- Нет, – Бести покачала головой.

- Ну, я бы не была так уверена в этом, – я не утерпела и вмешалась, - Вряд ли те маги забыли о встрече с демоном. Наверняка они сейчас обшаривают весь Эвилон.

- Гм…Я пожил на этом свете и, поверь, могу отличить капризную девицу, сбежавшую из дома, от того, кого судьба гонит по дорогам. Да что уж теперь… Переждешь бурю здесь, заодно одумаешься, может быть.

- Какую бурю? – удивилась Бести.

- Погода меняется, - старик встал из-за стола, - Этот ветер что-то принесет.

Словно подтверждая его слова, сильный порыв ветра ударил в окно, захлопал ставнями. Сам же хозяин дома снова скрылся за занавеской, впрочем, скоро вернулся, вручил Бести какую-то ткань:

- Ты обещала отработать ночлег, вот и займись делом – зашей мой плащ. Но сначала прибери посуду!

- Он помыкает тобой, как низшим существом! – может, я сумею все-таки убедить госпожу убить его? Ведь это разумней и проще!

Бести на провокацию не поддалась, покорно выполняя все распоряжения старика. Закончив с мытьем и уборкой, она устроилась поближе к окну, вооружившись иглой и нитками. Но скоро все равно пришлось закрыть окно ставнями и зажечь лампу – небо быстро заволакивало черными тучами, грозившими нешуточным ливнем.

- Да, в такую погоду хозяин и собаку на улицу не выгонит, - словно про себя проговорила Бести, прислушиваясь к шуму ветра и раскатам грома, - “В дождь и снег нельзя же быть без крова. Кто сам просился на ночлег, всегда поймет другого. Кто знает, как мокра вода, как страшен холод лютый, тот не оставит никогда прохожих без приюта”. (С.Я Маршак, «Кошкин дом» - прим. авторов)

- Я тебя не гоню, - неожиданно отозвался старик, очевидно, принявший эту тираду на свой счет, - Да ты пойми, девушка должна сидеть дома, а не бродить по свету!

Бести при этих словах смолкла, опустив голову к шитью, но старик принял этот жест за упрямство.

- Небось, наслушалась романтических песен бродяг-менестрелей, решила тоже хлебнуть из этой чашки? Посмотри на меня: много я получил? А ведь в свою пору я столько дорог по миру истоптал, что иной менестрель и не запомнит! А к чему я пришел? Искал приключений и романтики, а потерял молодость и глаз! Мои родители умерли, моя невеста вышла замуж за другого, пусть не героя, зато он мог обеспечить семью, и его не нужно было все время ждать из похода…Возвращайся домой, твое место там!

- Я бы и рада, только где он, мой дом? - Бести взглянула на сурового старика, я ощутила ее отчаяние – она действительно стремится домой, да только не может туда попасть, - Некуда мне возвращаться...

- Можно вернуться в Свартхолд, к Элириэну, - подсказала я. И словно в тисках оказалась – так меня сжал ее безмолвный протест. Ой!! Надо быть поосторожней…по крайней мере, пока Бести не спит…

На это старик не нашел, что ответить, только неодобрительно хмыкнул и ушел за занавеску, не желая продолжать неприятный разговор.

- И куда же мы пойдем? – спросила я. Хотелось бы хоть немного прояснить ситуацию, - Первый же встречный маг заметит мое присутствие даже в твоей тени, и, конечно же, попытается убить демона. И тебя заодно, как одержимую. Тогда мне схватки не избежать.

Конечно, первому встречному магу со мной не справится, все-таки уровень Силы…Но почему бы не припугнуть немного Бести? Уж очень она меня ограничивает…

- Пока не знаю. Надо подумать, - пробормотала тихонько Бести. Пришлось довольствоваться этим неопределенным ответом.

Непогода буйствовала весь день и всю ночь. Хозяин дома больше с Бести не откровенничал, сведя общение к отрывистым распоряжениям-командам. Но когда утром в окошко проникли лучи солнца, и Бести собралась уходить, горячо поблагодарив ворчливого старика за помощь, тот, словно смущаясь, сунул ей холщовую сумку, явно не пустую:

- Зайди на постоялый двор, это немного дальше по дороге. Скажешь хозяину, что тебя прислал Одноглазый Вескер. Может, у него найдется для тебя работа…

И торопливо закрыл дверь, не дав Бести возможности в очередной раз поблагодарить его.

 

Постоялый двор оказался самым крепким и большим местным строением. В отличии от других домов, это было единственное двухэтажное здание. Другим отличием было то, что он не был огорожен частоколом; пара столбов с длинной перекладиной выполняли, скорее всего, роль коновязи. Бести вошла в темное помещение – довольно большой зал с несколькими длинными столами, скамьи около них застелены старыми облезлыми шкурами, так что не определить – с какого животного их содрали. Низкие потолки, лестница ведет на второй этаж. Возле барной стойки двое мужчин довольно громко разговаривали, точнее, спорили.

- И чем прикажешь мне угощать клиентов? Вода годится только для лошадей, знаешь ли! А усталому и продрогшему путнику нужно что-то покрепче!

Ага, по-видимому, это и есть хозяин заведения. Бести не стала прерывать их, а устроилась в уголке, ожидая окончания разговора и внимательно прислушиваясь.

- Аспин, я привез тебе гномий самогон. И эль.

- Нужен мне твой эль! Эль я сам варю! А где партия эльфийского вина, о которой мы договаривались?

- Аспин, я больше не закупаю вино в Лайфорсе. Найди себе другого поставщика.

- И найду! И найду! У меня тут Эвилон рядом, публика бывает привередливая, я не могу остаться с пустыми погребами! Курбон, ты же меня без ножа режешь!

- Возьми то вино, которое я привез.

- Из Свартхолда?! И кому, скажи мне на милость, оно будет по карману? У меня, знаешь ли, эльфийские аристократы не останавливаются!

- Я не настаиваю, - пожал плечами Курбон, - Вино отличнейшее, и дешевле эльфийского. Я легко продам его тем, кто в этом понимает толк. И в Лайфорсе больше ничего закупать не буду. Наконец-то среди дроу нашелся хоть один толковый, который согласился иметь дело с людьми, да еще и на хороших условиях! Извини, Аспин, но я купец, и в первую очередь думаю о прибыли.

- А я что, не о прибыли думаю? Что я предложу взыскательным постояльцам? Недозрелую кислятину, подделку под эльфийское? – не унимался Аспин.

М-м-м, как аппетитно от него тянет! Агрессия, жадность, и немного страха – дивный коктейль!

- Так мне разгружать повозку или я еду дальше? – похоже, купец начал терять терпение.

- А, чтоб тебя лысые демоны полюбили! Разгружай! За полцены от оговоренной за эльфийские вина!

Не поняла…Это он о чем? И ничего слишком привлекательного в этом человечишке нет, даже в расчете на самого непритязательного демона.

- Потом сам же меня благодарить будешь, и еще закажешь! – довольно улыбнулся купец, и пошел к выходу, чтобы отдать распоряжения.

- Вот это вряд ли! – крикнул ему вслед Аспин, и тут заметил мою госпожу, - А тебе чего тут надо?

- Доброго вам дня, уважаемый Аспин! – вежливо поздоровалась Бести, подходя к хозяину, - меня прислал Одноглазый Вескер. Он сказал, что возможно, у вас найдется для меня работа…

- Вы только послушайте! – возопил хозяин, - Она желает мне доброго дня! Как день может быть добрым, если мой поставщик привозит не то, что надо, а какая-то бродяжка просится на работу! Да еще нагло врет! Все знают, что Одноглазый Вескер старый женоненавистник, и ни за что не стал бы помогать бродяжке! Ступай отсюда! Нет у меня работы для тебя!

Сейчас осталась только агрессия. Я наслаждалась этим всплеском, как любимым лакомством. Жаль, нельзя выкачать из него все, до капли…Хозяйка не допустит, чтобы я нападала на людей.

Бести ничего не ответила, молча развернулась и направилась к двери. Несмотря на полученный отказ, она явно была довольна, даже улыбаться начала.

- Ты услышала что-то приятное? – поинтересовалась я, когда мы оставили селение позади и двинулись дальше по дороге.

- У Вивьена бизнес в гору пошел. Славненько, можно себя по головке погладить!

- Мы можем этим воспользоваться? – вроде никакой Вивьен не упоминался. О чем это она? Я стала осторожненько перебирать ее воспоминания. Ага, вот он…тоже связан с Элириэном.

- Увы, не сейчас. Приятно, когда признают твои успехи, но, к сожалению, результатом пользуется другой.

- Исправим это?

- Не представляю, как... Да и зачем? Проще придумать что-нибудь новое. Главное – я убедилась, что мои идеи работают! А это значит – мы не пропадем!

Мы? Хм…конечно, я связала себя неисполнимым контрактом…однако сидеть на голодном пайке мне абсолютно не хочется.

- Я позабочусь о выполнении всех твоих пожеланий, - осторожно намекнула я, - но демон тоже нуждается в пище…Я немного подпиталась у этого Аспина, но рано или поздно мне все равно потребуется жертва. И если ты не позволишь никого убить, то…

- А моей энергии тебе недостаточно? Разве обязательно убивать?

- Не то чтобы недостаточно…она не совсем мне подходит. Я демон. Я предпочитаю темные желания, страхи, агрессию.

- Похоже, нам надо серьезно поговорить. Давай сделаем небольшой привал, заодно посмотрим, что там Вескер мне подарил.

Мы сошли с дороги. Предварительно убедившись, что в обозримом пространстве нет ни людей, ни других существ, и нас никто не увидит, я вышла из тени. Уже знаю, что серьезные разговоры она предпочитает вести лицом к лицу, даже с демоном… Бести уселась на траве, вытряхнула содержимое из сумы.

- Ого! – Бести развернула старый плащ, который сама же и зашивала, - похоже, Вескер собрал мне “джентльменский набор” бродяги! Какой же он замечательный старик! А ты его убить хотела…

Я только фыркнула. Я демон. Мое дело – убивать. Но с госпожой спорить не стала.

- И флягу положил! И сухари! – Бести радовалась каждому извлеченному предмету, словно невесть какому сокровищу, - А это что такое? – Бести показала мне какие-то мелкие предметы: небольшой камень и металлическую загогулину.

- Понятия не имею. Но никакой магии в них нет, это обычные вещи.

- Похоже на кремень, - Бести вертела камень перед глазами, - Мы в детстве из таких камушков искры выбивали. Постучишь их, и они начинают дымом пахнуть… Ладно, разберемся, - Бести сложила вынутые вещи обратно в сумку, - Теперь насчет убийства… А ты домой не собираешься?

- Что? – мысли у моей хозяйки скачут, словно демоны в поединке – не уследишь. Пришлось напомнить: - Мы связаны контрактом. Пока я не выполню его, я не могу вернуться.

Пока хозяин не умрет или пока не признает невыполнимость своего желания и добровольно не отпустит демона. Но кто, скажите, на это пойдет?!

- Понятно… - похоже, Бести не очень-то рада, - Дайна, понимаешь, если ты начнешь из-за каждой ерунды убивать всех встречных, то за нами развернут настоящую охоту. Привлекут всех – и магов, и воинов, не говоря уж о наемниках… И рано или поздно просто затравят. На любую силу всегда найдется еще большая сила. Поэтому мы должны выглядеть самыми безобидными и незаметными, пока не доберемся до Кастенгарда.

- Мы, а точнее, ты будешь выглядеть беззащитной и слабой. На такую легко напасть.

- Вот если нападут, тогда всех убьешь, - спокойно проговорила Бести. Не поняла! А где же все ее запреты-колючки-рогатки? – Потому что это будет не убийство, а самооборона. Но, Дайна, говорю тебе честно – убить надо будет всех. Нельзя, чтобы пошел слух о бродящем по дороге демоне в облике человеческой девчонки. Или мы получим все вышеназванные проблемы.

- Хорошо, я поняла, - я знаю, каким образом мне надо действовать! Теперь мне голодать не придется! – Значит, мы идем в Кастенгард? Что нам нужно в этом городе?

- Кастенгард – столица человеческих земель. Там самые влиятельные люди и самые большие деньги. Если я не могу вернуться домой, значит, я постараюсь устроиться здесь с максимальным комфортом. О, Тинитар еще пожалеет, что так поступила со мной! Я тут устрою такое торжество демократии, что ей мало не покажется! – в продолжение этой речи в Бести начала подниматься такая волна злости, что даже мне мало не показалось. Я с удовольствием впитала этот восхитительный десерт, – Дайна, как ты смотришь на то, чтобы захватить власть в отдельно взятом мире?

 

Глава 7

 

Сапер ошибается дважды. Первый раз – когда выбирает профессию.

 

Келин.

 

Столь быстрого возвращения лорда Видереля я не ожидал. Я подумал, что эльфу потребуется больше времени на раздумья, и мы успеем покинуть Эвилон. Однако лорду Видерелю не терпелось снова увидеть аниморфов. Он даже другого эльфа, за компанию, привел. По виду – такой же аристократ. Наверное, Видерелю на слово не поверили.

Аниморфы отнеслись к незнакомому эльфу настороженно, да и он смотрел на них хмуро.

Лорд Видерель направил все свое эльфийское обаяние в этот раз на Гайу. Смотреть противно! Зачем он так делает, если единственное сильное чувство, которое испытывает – это любопытство?! Спросил бы, что надо, и ушел с миром.

- Вас почтил своим визитом Бог магии и искусств! – с поклоном представил своего спутника эльф. Сперва я решил, что ослышался. Это что – вправду божественный покровитель эльфов?! Что он здесь делает, вместе с лордом Видерелем?

- Они догадались о нашей проделке, – заволновался Фейри.

- Как вы могли такое сотворить?! – возмущенно произнес бог, обращаясь к морфам, - По вашей вине пострадала прекрасная столица Лайфорса! Богиня всеми силами пытается спасти людей от грядущего голода! Бог справедливости чуть не рассорился с Богом войны. И вам не стыдно?!

- Прадед, неужели ты мог допустить бессмысленную гибель живых существ?! – расстроилась Гайа. Я не понимал причины. Урожай всегда зависит от капризов погоды, и только глупый и ленивый не оставляет прошлогодний запас, если выдается такая возможность. Да и Светлого Леса от одного урагана не убудет. Там такие многовековые деревья растут, что на всех эльфов хватит. Еще себе жилища отстоят.

- Уровень стихий не должен был привести к жертвам, – устало ответил Дзэниэн, - Только капризничать не надо, Гайа. Я сожалею, что исполнил глупую просьбу Инари и Элириэна.

- Вы должны знать, что Элириэн нарушил запрет Создательницы и покинул Эрафию. – сообщил бог, - И это еще не вся его вина: он бросил свой народ – дроу - без покровительства и защиты.

- Я присмотрю за дроу в его отсутствие, – ответил богу Дзэниэн, - Мы возвращаемся в Свартхолд!

- Дроу прекрасно обходились без богов до появления Элириэна. И еще проживут, – мне совсем не хотелось отправляться в столицу Свартхолда. Ничего хорошего меня там ждать не может.

- Но я там уже все видела! – поддержала меня Гайа, хотя поглядывала на светлого лорда. Надеюсь, из чистого любопытства.

- Элириэн нас ни о чем подобном не просил, – добавил от себя Фейри.

Мы вели мысленную беседу, однако, для Бога магии она не стала тайной.

- Я буду только рад, если кто-то из вас отправится в Лайфорс. Поможете эльфам восстанавливать Лес и его магическую структуру, – предложил Бог.

-Стоит вам попасть в Светлый Лес, и эльфы не выпустят из своих рук такие диковинки, – предупредил я друзей. Кроме того, мне было неприятно, что Гайа так легко променяла меня на общество светлого эльфа. От нее я такого совсем не ожидал! С неприязнью покосившись на светлого лорда, я наткнулся на его непонимающий взгляд:

- Келин, ты понимаешь, что происходит?

Вот ведь, придется с ним разговаривать…

- Дзэниэн собирается вернуться в Свартхолд, а Гайе и Фейри хочется новых приключений!

- Откуда ты это знаешь? – удивился эльф.

Ой, проболтался!

- Погоди-ка… - задумчиво протянул лорд Видерель, заинтересованно меня разглядывая, - Меня сразу насторожили ваши постоянные переглядывания и отмалчивания.

Видерель попытался применить магию. Меня спасла только защита Гайи, заставившая эльфа одуматься.

- Я не хотел причинить Келину вред, – начал оправдываться эльф, отодвигаясь от разозленной девушки. Гайа все еще оставалась в человекоподобном облике, но звериные черты резко проступили – рог засиял от наполнявшей его магической энергии, глаза стали слишком крупными для ее миловидного личика, волосы развивались настоящей гривой. - Просто, кое-что меня заинтересовало.

Милорд меня предупреждал, что нельзя терять контроль и позволить окружающим узнать о моих необычных способностях. И теперь из-за моей неосторожности я, кажется, попал в беду. Даже знакомый Видерель при первом подозрении накинулся с магией! А эльф и его бог шутить не будут! Надо успокоиться!!! Гайа погладила меня по щеке, как ребенка, но это не помогло мне вернуть контроль над собой. Да еще от эльфа потянуло жалостью. Ну почему я такой урод!

- Кто-нибудь может внятно объяснить, что происходит? – разозлился эльф.

- Келин плохо контролирует свои способности к… -

Но я не позволил Гайе продолжить, мысленно крикнув:

- Нельзя об этом говорить!

Конечно же, перестарался. Докричался даже до эльфа.

- Келин, и давно у тебя открылись эмпатические способности? – не предвещающим мне ничего хорошего тоном поинтересовался эльф. И взгляд такой … как у леди Блодуэд...

- Они у меня с рождения, – вынуждено признался я. Аниморфы меня постараются защитить, вот только я не хочу, чтобы они еще больше ссорились с богами.

- Келин, ты должен отправиться в Лайфорс! – приказал Видерель. Так я и думал.– Тебе нужно учиться.

- Что я позабыл в вашем Светлом Лесе? – и на что я им всем сдался?! – У меня уже есть учитель!

Дзэниэн подошел ко мне и взял за руку. Противиться ему лорд Видерель не осмелился, а бога я, вот повезло, не интересовал.

 

Видерель.

После встречи с демоном мне расхотелось прохлаждаться в Эвилоне. Об аниморфах можно подумать и в Лайфорсе.

Однако на поддержание магических щитов и иллюзий я потратил много магической силы. На подпространственное перемещение их уже не хватит. Надо восстановиться. Надеюсь, до завтра ничего не случится.

Бесспорно, удача от меня отвернулась. Разбушевавшаяся с ночи гроза, перешла в ливень с сильным ветром. Я ощутил сильное беспокойство, словно что-то сгущалось в атмосфере. При таких условиях о быстром перемещении можно было забыть. А о том, чтобы выходить из дома и отправляться в путь обычным образом – и думать не хотелось.

Распогодилось только на следующее утро, но мое беспокойство сменилось ощущением вызова. Прежде мне никогда не доводилось общаться с богом – покровителем, только видеть. Поэтому я оробел и не сразу смог поприветствовать появившегося в моем жилище бога магии и искусств.

- Рассказывай, Видерель, где ты видел иридов – аниморфов? – сразу же спросил бог.

- В Эвилоне, – бог устало вздохнул, сердясь на такой глупый ответ. Я поспешил исправиться – Они остановились в небольшой гостинице, на окраине.

- Проводим меня к ним, – распорядился бог, одергивая рукав. Только теперь я заметил, что наш идеал красоты и безупречности сегодня выглядит несколько потрепанно.

- По Лайфорсу пронесся смерч. Есть разрушения даже в столице, – объяснил бог, - Поэтому я не могу тратить на разбирательства с многоликими много времени. Сколько их?

- Трое.

- Надеюсь, это все, и никто больше не сбежал, – сам себе сказал бог.

Быстро собравшись, я повел бога к гостинице. Аниморфы оказались на месте, как и Келин, который и открыл дверь.

Аниморфы были в своих истинных обликах. Какие же это красивые и необычные существа!

Но бог магии моего удовольствия, как скоро выяснилось, не разделял. Между ним и старшим из аниморфов – Дзэниэном, состоялся невнятный разговор, полный полунамеков и недоговорок. Разговор был короткий, но у меня создалось стойкое впечатление, что собеседниками было понято больше, что озвучено. И это подтвердил Келин:

- Дзэниэн собирается вернуться в Свартхолд, а Гайе и Фейри хочется новых приключений!

Предложение бога посетить аниморфам Лайфорс мне понравилось. Только бы Гайа, ну и Фейри тоже, согласились! Лайфорсу нужны столь сильные существа, способные на равных общаться даже с богами. Думаю, что дроу и одного Элириэна будет достаточно, а ведь Дзэниэн тоже собирается в Свартхолд. Пусть будет равновесие.

Полукровка ведет себя странно. Келин вроде бы не участвует в разговоре, но понимает больше, чем я. У меня сразу создалось впечатление, что Келин общается с аниморфами на равных, и они его также воспринимают. Но почему? Он же не обладает магией, да и по возрасту слишком юн.

Стоит все-таки его проверить на магию. Мало ли что могло случиться с Келином, когда он находился в плену у Черного Жнеца. Я знаю, как у дроу появились Слышащие.

Я перестроил свой ментальный щит и направил в сторону Келина одно из наших родовых заклинаний, позволяющих определить магический потенциал окружающих. И почти сразу натолкнулся на мощный отпор. Келина окружал мощный ментальный блок, в добавление к нему Гайа выстроила защиту. Мой поступок был расценен как нападение, пришлось успокаивать рассерженную Гайу.

Невероятно! Но как я мог такое упустить при первом знакомстве? Келин – необычайно сильный эмпат, и, возможно, со способностями к телепатии. Если только эмпатия Келина тогда еще не полностью раскрылась, что для его возраста вполне допустимо. Раз у юноши раскрылись магические способности эльфа, то народность его матери значения не имеет. Он должен учиться в Лайфорсе, что я и сообщил полукровке. Келину мое предложение не понравилось, да и Дзэниэн показал, что мальчишка находится под их покровительством. Что ж, не столь для меня и важно - заниматься судьбой полукровки, чтобы из-за него портить отношения с могущественными существами.

 

Келин

 

Я и Дзэниэн возвращаемся в Свартхолд. Возвращаемся порознь: я на коне, аниморф – по небу, лётом.

Я ехал дорогой, что пролегала через сосновый бор. Этот лес был окраиной Мидденленда, и доходил до самых гор, покрывая их подножия. Лес был светлым, просторным. Однако следы пронесшегося урагана виднелись: то тут, то там попадались выдернутые с корнем деревья, или буреломы из ветвей.

Между раскидистых крон уже можно было разглядеть темную горную вершину с белыми языками ледника. Словно указатель, она плыла впереди, медленно приближаясь. Значит, я уже почти достиг границ Свартхолда. Дзэниэн, в крылатой ипостаси, верно, уже добрался до земель Бьергхейм. Одному в дороге скучно… Даже словом перекинуться не с кем. Компанию мне составила только Тень. Как только Элириэн в очередной раз покинул Эрафию, оборотень тут же пристроился ко мне. К присутствию оборотня я уже настолько привык, что, порой, не замечаю Тень. Хлопот она не доставляет. Я давно сообразил, что Тень – вполне разумное живое существо, и я не могу воспринимать ее как других животных. И не только потому, что она способна разговаривать со мной.

Отговорить молодых аниморфов от путешествия в Лайфорс мне не удалось. Ну конечно, я не обладают эльфийским обаянием, куда мне тягаться с лордом Видерелем. Гайа, мнившаяся мне разумной, оказалась такой же взбалмошной, как наши, людские, девицы. Неужели на эльфов не насмотрелась в Свартхолде? Сдался ей этот Лайфорс! Еще и Фейри за собой потянула...

 

- Зачем, спрашивается, я–то еду в земли темных эльфов? – произнес я вслух. – Кому я там нужен?

- “Дело, интерес?” – ответила Тень

- “Элириэн не сможет заниматься моим обучением, как прежде. Вдруг я стану обузой?”

- “Ученик, помощник”.

- “Помощник бога? Такого не бывает!”

Я даже рассмеялся, но смех вышел не веселым. Похоже, пришла пора взрослеть и жить своим умом. А что я умею, чтобы выжить самостоятельно? На воина выучиться не успел. Магические способности, если к таковым отнести эмпатию, толком применять не могу – не доучился… Подмастерьем у кузнеца только и смогу пристроиться, если вернусь к отцу, или поищу место в другом человеческом городе. Как раз сейчас мои руки отцу, возможно, пригодятся. Встреченные мною по пути крестьяне рассказывали о бедах, причиненных разгулом стихий: у кого-то обвалился хлев и покалечил скотину, у кого-то смыло огород, поле с зерном. Да я и сам видел разрушения в селах, через которые проезжал: оставшиеся без крыш дома, поломанные деревья в садах, затопленные грязью колодцы. Так что, забот у земледельцев прибавилось… Хотя никто еще не проявлял беспокойства из-за грядущего голода. Бог- покровитель эльфов явно преувеличивал.

В раздумьях я остановил коня, а затем развернул его в обратную сторону. Развилка, от которой шла дорога в глубину Мидденленда, осталась в полудне пути. Мои маневры Тени не понравились, что она ясно выразила, преградив дорогу и зарычав. Ну понятно, ее дом – в Свартхолде, а мой где?

- “Возвращайся к своему хозяину, одна,” – велел я оборотню.

- “Вместе. Ты не готов жить один. Опасно”.

Поспорить с Тенью помешало послание от Дзэниэна:

- “Келин, ты где? На границе земель темных эльфов тебя встретят лорд Вивьен и Инари. Нужна твоя помощь”.

Что там произошло? Я развернул коня в прежнем направлении и поспешил.

Чаща разомкнула передо мной свои зеленые двери, и дорога вывела на луг. Далее поднимались пологие зеленые холмы, давая начало горному хребту, увенчанному той самой вершиной – Свартхолду, землям дроу.

Инари я встретил первым. Рыжий зверь словно летел, стелясь над высокой травой и вересковыми зарослями. Добежав до меня, зверюга остановилась, улыбаясь клыкастой пастью и обмахиваясь пушистым хвостом

- Привет, Инари! – поздоровался я, – А где дроу?

- “Мы поспорили, что я смогу обогнать пегаса. Я выиграл!”

- А Дзэниэн где?

- “Дзэниэн сейчас в замке. Ох, и ругал он меня, что втянул их в ссору с местными богами!”

Есть вещи, о которых мне лучше не знать. Я посмотрел на небо и увидел приближающегося пегаса. Вот и дроу пожаловал.

Поздоровавшись со мной, лорд Вивьен напустился на Инари:

- Ты, рыжий прохвост, совсем безмозглый? Как ты ноги – лапы не переломал, ума не приложу!

- Я прибежал первым! – Инари перекинулся в антропоморфный облик, - А ты – проиграл, поэтому недоволен.

- Я с тобой еще дома поговорю!

Хм, мне кажется, или эти двое влюблены друг в друга?! Да ну их к гномам в шахты, я даже думать об этом не хочу. У дроу ни стыда, ни совести – совратил Инари. Аниморфы – они ж во многом, как дети!

- Ке-лин! – растянул мое имя Инари, - Твой ментальный щит никуда не годится!

Вот демоны!

- Это ваше личное дело, – пробурчал я, упершись взглядом в землю, - Мне интересно, зачем вам понадобилось меня встречать.

- Мы – Элириэн, я и Вивьен, были в другом мире, чтобы спасти Бести. Это было забавное приключение. Вот только Бести там уже не было. Элириэн отправился за ней в Эдем, мир демиургов.

Это уже становится закономерным: все большие события происходят либо при участии, либо по вине Бести. Вот ее бы, непоседливую, и заставить разгребать все неприятности и проблемы!

- Старший морф, - так обозвал Вивьен Дзэниэна, - решил заменить Элириэна. Я сумел убедить его, что, при всем уважении, дроу не примут такую замену. Но, можно действовать и не гласно. Вот для этого дела ты и понадобился.

- А я тут причем? – не понял я.

- Ты же единственный эльф, способный общаться с аниморфами на равных, – заявил лорд Вивьен

- Я не эльф! – по привычке огрызнулся я. Как же не хочется признавать, что и человеком я называться не могу.

- Но и не дроу – это точно! – припечатал Вивьен, – Это не важно. Важно, что я могу отвезти тебя в Хайкастл и представить при дворе Правителя как ученика Милорда Элириэна.

- Никуда я не поеду! - как только Милорда поблизости нет, дроу снова за свое. Неужели и Дзэниэн на это согласился? Я для них старался, а они в ответ такое!

- Келин, никто тебя не заставляет, – обиделся Инари, - Только другого способа помочь Элириэну и не разгневать госпожу Тинитар мы не придумали.

- Келин, ты откажешься помочь Милорду? – усмехнулся дроу. У, как ты мне надоел!!!

- Не откажусь!

- Тогда слушай, что ты должен сделать. В столице обеспокоены пропажей нашего бога. Истинное положение дел им знать, по моему мнению, не стоит. Поэтому, я отвожу тебя к лорду Талисину Рейнсворту, Советнику Правителя по безопасности, и представляю как ученика и помощника Милорда. Твоя задача – убедить лорда Талисина, что общаться с Элириэном можно только через тебя.

- Что за ерунда! Я могу общаться с Элириэном, как и с остальными морфами, только когда они в этом мире, и когда они сами этого хотят!

- Ты будешь общаться с Дзэниэном! – холодно и зло сказал лорд Вивьен, - О том, что он заменяет сородича, никто не должен догадаться.

Кажется, я начинаю понимать, что от меня хотят. Ох, как мне не хочется! Все это так сложно…

 

Мог ли я предположить, уговаривая отца взять меня в Авли, что моя мечта посмотреть другие земли сбудется таким образом?! И я стану одним из немногих людей, кто посетил столицу темных эльфов. Только что-то меня это не радует…

Такой город, как Хайкастл, мог принадлежать только дроу. Город вырастал из горы, являясь ее естественным продолжением. Красота природных форм, застывшая в камне. Любопытство пересилило и я, не стесняясь, глазел по сторонам, пока лорд Вивьен вел меня к цели. И не мог не заметить, что сам привлекаю внимание горожан. Надеюсь, причина этого – Тень, идущая возле меня, а не общество лорда Вивьена.

Поднимаясь все выше по улице, мы дошли до неприметного особняка, одного из ряда точно таких же, составляющих улицу. Лорд Вивьен открыл дверь и подтолкнул меня внутрь. В небольшой прихожей нас встретил секретарь и проводил в кабинет Советника Рейнсворта.

Лорд Талисин Рейнсворт был сильно удивлен, увидев нас. Поприветствовав высокого лорда Бьергхейм, он воскликнул:

- Это тот самый Келин? Вивьен, он – настоящий?

Готов призвать богов в свидетели, раньше я с этим дроу не встречался. Хотя, если припомнить, он мог быть среди тех, кто напал на леди Блодуэд… Да, точно. И все равно, не понятно, откуда он меня знает.

- Настоящий, – усмехнулся лорд Вивьен. – Хочу сразу напомнить: мальчишка владеет эмпатией.

Зачем он это сказал? Тень, севшая возле меня, тут же встала под мою правую руку. Дроу были знакомы с поведением оборотней.

- Келин, здесь тебе ничего не угрожает, – мягко произнес лорд Рейнсворт, - Что вас привело ко мне?

- Лорд Талисин Рейнсворт, - произнес я заранее подготовленные слова, - Милорд Элириэн сейчас занят и его присутствие в Хайкастле невозможно. Но где бы он не находился, Милорд не забывает о дроу. Все ваши просьбы будут услышаны.

Вот, и не придерешься! И где я соврал? Ну да, Элириэну сейчас не до дроу, но тот, кто хоть раз имел дело с темными эльфами, о них не забудет.

- Почему же он не отвечает своим служителям в храме? – подозрительность Советника не уменьшилась

- Откуда мне знать? – я покосился на лорда Вивьена. Высокий лорд насмешливо наблюдал за нашей беседой. – Может что-то с храмом вашим не так?

- Лорд Талисин, этот юноша – ученик Милорда Элириэна. – как бы между прочим сказал лорд Вивьен, - С ним наш бог общаться не откажется. Отведи его в храм.

Советник Рейнсворт не стал долго раздумывать и повел нас в этот самый храм. Храмом оказалось самое высокое сооружение в городе. Оно имело три купола, выглядящих как растущие вверх каменные сосульки. Множество таких же “сосулек” украшали арку входа. Внутри здания было просторно. Две линии тройных резных колонн делили помещение на части. Линии сходились у возвышения, на котором переливался под лучами солнца, проникающими из круглого окна, ограненный камень. По обе стороны от возвышения застыли две бесформенные фигуры служителей.

- Что скажите? – спросил Советник у служителей. Один из них скинул капюшон своего просторного одеяния и ответил высоким женским голосом:

- Бог не ответил нам. И не подтвердил, что услышал наши послания, как было в первое время.

- Ну что ж, - Советник подтолкнул меня к возвышению, - Попробуй, Келин. Этот камень настроил сам бог Элириэн.

- Зачем мне камень? – я артефактами пользоваться не умею, все же не маг. Сломаю еще ненароком, - Что передать Милорду?

- Спроси, когда он вернется, – предложил Советник

- Я же говорил: Милорд считает, что ему незачем находиться в Хайкастле. Подумайте сами: другие боги разве сидят в городах или храмах?

- Понятно, – протянул лорд Рейнсворт, - Тогда спроси его: что произошло со степняками, почему они нападают на наши земли?

Я кивнул и сосредоточился. Несмотря на расстояние, найти Дзэниэна мне удалось быстро.

- Это из-за магических возмущений в мировом энергетическом поле. Скоро все наладится, – передал я ответ Дзэниэна, и добавил от себя: - Если дроу лень прогнать орков, пусть подождут, пока орки одумаются и вернуться к своим обычным делам.

- Сообщение было передано, и принято ответное, – тут же отозвался второй служитель. Тоже женским голосом. Дроу что, Милорду в служители только женщин направили? Зачем это?

- Хорошо, в таком случае, Келин может остаться в храме, – вынес решение Советник Рейнсворт.

Ага, меня никто спрашивать и не собирается… Может, я не хочу здесь оставаться? Вслух я этого не сказал, но со стороны высокого лорда Бьергхейма на меня повеяло морозцем. С каких это пор он такой чувствительный? Наверное, переобщался с Инари. Ладно, буду вести себя, как договаривались. Пока Милорд не вернется.

 

Для служителей божества были отведены жилые помещения, примыкающие к зданию храма. Служительниц пока было всего две – Эмика и Диника, и большая часть помещений пустовала. Так что мне даже предоставили право выбора. Только, что там выбирать – у дроу везде каменные стены, узкие стрельчатые окна и высоченные потолки. Если бы я не имел способности регулировать температуру тела (эльфийское наследие), замерз бы до посинения от их вечных сквозняков! Хорошо, что я привычный – жил в замке дроу, хоть и не по своей воле. Еще мне показали роскошно убранное помещение, предназначенное для Милорда. Тут дроу просчитались – Элириэн любит светлые просторные помещения, а не каменные пещеры.

А вот что мне было непривычно в храме – так это общение со служительницами. Эмика и Диника не избегали меня, даже наоборот - постоянно старались мне услужить. Все это меня смущало, не привык я к такому вниманию, да еще со стороны красивых молодых женщин!

- Лорд Келин! – мелодичный голосок Эмики послужил мне будильником. Тень недовольно заворчала и спрыгнула с кровати. – Вас ждет завтрак. Я принесла свежую одежду.

Не дожидаясь моего ответа, девушка зашла в комнату. Я поспешил поправить на себе одеяло. Ну никакой скромности! Достаточно было просто постучать в дверь!

- Доброе утро! – улыбнулась служительница, - Как отдохнули?

- Хорошо, – буркнул я в ответ, - Не называйте меня лордом. Разве не видно, что я – простой полукровка, полуэльф?!

- Как пожелает господин Келин. – кивнула Эмика.

У-у-й, ну какое тут общение! Что бы там я раньше не наобещал Вивьену, я здесь долго не выдержу.

Эмика не спешила выходить из моей комнаты. Что ей еще нужно?!

- Леди Эмика, Вы что то еще хотите мне сообщить?

- Господин Келин может называть нас по именам, ведь мы служим ему.

- Разве вы служите не богу? – поразился я

- Богу Элириэну. – подтвердила служительница. – И если бог пожелал общаться со своим народом через господина Келина, мы окажем господину все наше уважение.

- Не надо! – я даже привстал на кровати, - Эмика выйди, пожалуйста. И найди Динику. Надо все прояснить.

- Я сейчас вернусь! – кивнула Эмика

- Не надо! – повторяюсь, но от волнения слова растерялись, - Я оденусь и сам к вам приду.

Девушки ожидали меня возле накрытого к завтраку стола. Выделив Тени ее порцию, я старательно продумывал, что сказать служительницам. А они уже были расстроены и испуганы. Этого я не хотел, правда. Но и позволить им прислуживать мне, как слугам, я не могу. Мне от утреннего подобного общения с Эмикой до сих пор муторно.

- Леди, - промямлил я, - Я не хочу недоразумений. Вы – служительницы бога. Я – простой парень, которому Элириэн, по доброте душевной, решил помочь. Я – не он. Вы мне ничем не обязаны.

- Мы чем-то не угодили? – они вот-вот заплачут. Только не это! Что сказать?

- Эмика, Диника, у вас что, других, кроме меня, дел нет?! Жили же вы тут до меня, как-то. Вот и продолжайте в том же духе.

- Мы ежедневно должны были общаться с богом, – грустно произнесла Диника, - Но мы оказались не способны, и бог Элириэн отвернулся от нас. Теперь господин Келин будет общаться с богом.

- Что, весь день общались с богом? – не поверил я им. Как-то не похоже это на Элириэна. У него своих собственных дел всегда хватает.

- Конечно, нет, – переглянулись девушки.

- Вот этими делами и займитесь, – поспешил отделаться я, - А сейчас давайте, усаживайтесь за стол. Остынет ведь.

 

Однако, зря я рассчитывал, что девушки оставят меня в покое. Признаться, я вовсе был не против простого общения с ними. Да что там – раньше девушки сам сторонились меня. Кроме леди Брианы, но наше общение было столь кратким, что я почти не помню ее лицо. Со служительницами меня сближало еще и то, что они обе оказались не чистокровными дроу. Сами себя они называли Слышащими, результатом одного их экспериментов магов-дроу (подозреваю – Черных Жнецов). Эмика и Диника имели способность передавать мыслеобразы на расстояние, но при этом эмпатами не были. Из любопытства мы даже попробовали общаться из разных углов здания, не видя друг друга, и даже за его стенами. И у нас получалось! Это обрадовало служительниц, и они смеялись, как девчонки.

Вот только избежать их заботы мне не удается. Ладно, я не стану спорить с ними из-за приготовления еды. Пришлось согласиться и на то, что они заботятся о чистоте моей одежды. Тень, предательница, вообще сразу отдалась в их заботливые руки и только млела, когда ее мыли и вычесывали. А я могу причесать волосы и сам, нечего ко мне лезть с гребешком! Ну чего сразу в слезы? Диника, ну будет реветь… хорошо, причесывай…

Нет, ну девушкам только пойди на уступки! Эмика и Диника, по очереди, придумали надо мной шутить. Подумают какую-нибудь пакость, типа: “Келин такой милый, так и хочется его поцеловать” или, еще хуже, “Неужели Келина привлекает лорд Вивьен Бьергхейм?” Подумают, и лица такие серьезные, а изнури так веселье и плещет. Ну-ну, меня им не провести…

Способ общения с помощью камня-артефакта я понял быстро. Разумеется, пользоваться им не стал. Хорошо, что артефакт не мог ничем помешать моему общению с Дзэниэном, и служительницы ни о чем не догадывались. Вроде бы все хорошо устраивалось, но тут внезапно пропала Тень. Это могло означать только одно – Милорд вернулся. Вот только у меня появилось нехорошее предчувствие. Что с ним? Где он?

“Келин, Элириэн вернулся в Эрафию” – поступило сообщение от Дзэниэна, наполненное тревогой.

“Я догадался. Тень его почуяла и ушла.”

Если Милорд уходил за Бести, то почему Дзэниэн сообщил только о возвращении Элирэна? Может, нужно спросить?

“Бести вернулась с ним?”

“Нет. Он закрылся от нас, но мы чувствуем, что Элириэну очень плохо. И мы беспокоимся. ”

Это плохие новости. Что бы ни произошло с Бести, Милорд будет сильно расстроен разлукой с ней. Насколько я успел понять, Элириэн полюбил эту девушку… И Бести испытывала взаимные чувства. Почему же они не вернулись вместе?

 

Мое беспокойство о наставнике не смог развеять даже приход лорда Рейнсворта. Я даже не сразу заметил его встревоженное настроение, которое внешне ничем не проявлялось. Лорд пожелал побеседовать со мной наедине.

- К нам прибывает торговая делегация из Лайфорса. Открыто они это не объявили, но речь пойдет о поставках вина из Свартхолда в земли людей. Лорд Бьергхейм, - Советник усмехнулся, - смог пошатнуть эльфийские позиции.

Я не понимал, к чему он мне это рассказывает, да и слушал в пол уха.

- Мне надо знать: лорд Вивьен добился таких успехов при помощи Милорда Элириэна? – спросил он. Так вот что ему от меня надо! – Почему наш бог благоволит только землям Бьергхейм?

С какой стати он думает, что я это знаю? О делах лорда Вивьена мне вообще ничего не известно, и знать мне о них вовсе ни к чему. Хотя, я уверен, что к виноделию Элириэн свою руку не прикладывал. Его вообще земля, со всей растительностью, не волнует. До того, как он привел меня к себе, его дом трудно было отыскать среди леса. Деревья ветками по трубе задевали, крыльцо лопухами заросло, можжевельник в окна заглядывал, грибы можно было за домом собирать. Вот об этих своих домыслах я и сообщил лорду:

- Лорд Вивьен сам справляется, и бога по этому поводу не тревожил.

Советнику по безопасности мой ответ принес облегчение.

- В таком случае, попроси Милорда Элириэна прибыть в Хайкастл, как только сюда доберется делегация светлых эльфов. К лорду Бьергхейму гонец уже выслан, однако, божественная поддержка в переговорах нам пригодится.

- Я передам Милорду эту просьбу, – ответил я. Попробую.

И я попробовал. Милорд отозвался неожиданно быстро. Уточнив, где я, он ответил, что скоро прибудет. И, действительно, появился в храме в тот же день. Но, в каком состоянии!!! Нет, в его внешности никаких заметных изменений не произошло. Зато эмоциональный фон…запах пепла и горечь вереска. Как будто умер кто-то, ему близкий.

- Элириэн, что случилось?! И где Бести?

- Келин, - он сжал мою руку, словно ища поддержки. Я обнял его, несмотря на то, что был и ниже ростом и значительно худее. – Я не успел. Бести … мы больше никогда ее не увидим.

- Она вернулась в свой странный мир? – надеюсь на лучшее.

- Она погибла.

В горле сжался комок, в глазах защипало. В отличие от Милорда, я не надеялся когда-нибудь снова увидеть Бести. Но одно дело – провожать друга домой, в далекий мир, совсем другое – узнать о его смерти. Смерть не оставляет надежды.

И все же боль утраты Элириэна была острее. Для меня Бести была другом. Единственным человеком, с первого момента знакомства принявшего меня таким, каков я есть. Порой я не понимал ее, часто меня раздражала ее излишняя самостоятельность и дерзость. Во многом, что со мной произошло, виновата эта девушка. Но я дорожил ее дружбой.

Для Элириэна она была возлюбленной.

Чтобы служительницы не заметили наших слез, я повел Элириэна в свою комнату. Он плакал молча. А я сидел рядом, ничего не предпринимая. Я мог только разделить с ним горе, не утешая ненужными словами, потому что чувствовал – такие потери не проходят бесследно; лед, сковавший его душу, останется навсегда

Когда слезы кончились, Милорд без сил повалился на кровать, отвернувшись лицом к стене. И я испугался: вокруг него расползалась пустота. Живое тепло, составлявшееся, как мне казалось, саму сущность этого существа, словно стало гаснуть.

- Элириэн! – я принялся тормошить его, вцепившись в плечи. Тело было безвольным, расслабленным. Глаза оставались закрытыми. Ну, уж нет! Я не дам ему умереть! – Ты так, значит! Тебе плохо?! А мне – нет?! Да для меня Бести была единственным близким человеком, не считая приемного отца и тебя! А ты… ты тоже бросаешь меня!!!

Наверное, от моих пальцев, вцепившихся в его плечи, останутся синяки. Ну и пусть. Пусть он мне потом врежет за это, только бы жил! Ресницы Элириэна вздрогнули, веки медленно открылись. Взгляд, сначала рассеянный, а потом – вполне осмысленный, задержался на мне. Элириэн сжал мою руку и снова закрыл глаза. И я перестал его тормошить. Пусть спит. Прабабка Миранда говорила, что сон лечит.

 

Глава 8

 

Прежде, чем лезть в чужую жизнь, узнайте – может, там и без вас хорошо.

 

Элириэн

 

Боль от потери никуда не делась. Она ушла в воспоминания. Только память у меня и осталась от тех счастливых мгновений, когда мы были с Бести вместе. В одиночестве я могу погрузиться в эти воспоминания, проживая их вновь и вновь.

Но пока я не могу оставаться один. Те мгновения, когда я решил забыться, растворившись в местном источнике, были очень страшными. Ведь это не был Источник родного Иридиэ, часть нашего мира, наполненный сущностями ушедших в него аниморфов. Для Источника Эрафии я был чужим, и не мог слиться с ним в единое целое. Поток стремился развеять чужеродное включение, разметать по себе мелкими частицами. Если бы не Келин…

А где я? Какое большое и безмолвное здание. В нем есть магия, магия хаоса. Храм?

Почему Келин в храме? Я не спросил его. А я почему здесь? Кто-то велел мне придти сюда. Кто? Почему? Не имеет значения.

Бести… Бести, почему все так вышло? Вспышка эмоций, пламя чувств – словно падающая звезда. Пока я пытался осознать, все закончилось. Нельзя поймать падающую звезду.

Горько сознавать, но я был занят погоней за собственным хвостом. Как же: пытался найти собственное место! Пускай сначала меня к этому вынудили, но потом… Я сам погрузился в поиски своей истинной природы, и не замечал никого. Нашел, даже с другими поделился – радуйтесь, гордитесь мной! Рад?! Счастлив от того, что упустил самое дорогое?!

Что у меня впереди? Долгая жизнь в одиночестве. Удел бога чужого для меня народа.

- Милорд… - это Келин, - Элириэн!

- Что, Келин?

- Тебе надо поесть.

Келин принес тарелку с едой и кувшин. Есть не хотелось. Я отвернулся к окну, хотя сквозь цветные стекла витража ничего видно не было.

- Когда же это закончится?! – вскрикнул мой ученик.

Что с ним? Я повернулся и огляделся. В комнате ничего не изменилось, мы с ним вдвоем.

- Элириэн, ты меня-то хоть видишь?!

- Конечно.

- Слава творцу! – вздохнул Келин. Я поморщился. Не стоит госпожа Тинитар восхвалений. – Ты словно был не здесь. И это страшно! Пожалуйста, не надо замыкаться. Я стараюсь, как умею!

О чем он? Какой уставший, бледный. Келин болен? Вроде нет.

- Келин, почему ты так ослаб?

- Я не болен. – поспешно ответил он. – Милорд, с тобой все в порядке?

Нужен ли ему мой ответ? Ведь он все хорошо чувствует. Придя к нему, я вывалил на него все свои переживания. Кто я после этого?!

- Прости. – чем еще мне загладить свою вину?

- Все хорошо. – улыбнулся Келин. И правда рад… Какое теплое, манящее чувство… Не важно, что я не понимаю, что это. Важно, что мне это жизненно необходимо.

- Келин, а почему дроу меня не беспокоили? – пора уже поинтересоваться, - И как ты оказался в Хайкастле и в этом храме?

- Ну…я попросил служительниц, Эмику и Динику, к тебе пока не подходить. – ответил Келин, отвернувшись от меня. Только заалевшие кончики ушек выдали его смущение. Интересно, как ему удалось уговорить дроу, при его необщительности?

- Спасибо. Я рад, что ты здесь.

И он тоже рад, и, как всегда, не скрывает свои чувства. Сколько же в нем преданности и доброты, несмотря ни на что! Мой оборотень когда-то была права: я должен научиться хотя бы замечать окружающих, чтобы не рисковать снова потерять близких.

- Келин, а что ты здесь делаешь? – неужели за время моего отсутствия отношение моего ученика к темным (и светлым) эльфам изменилось?

- Меня попросил Дзэниэн. Вообще-то, лорд Вивьен, это он придумал. Дзэниэн старался скрыть от дроу твое отсутствие, поэтому я изображал здесь, что общаюсь с тобой лично. – путано объяснил Келин. Надо мне запретить лорду Вивьену вынуждать Келина делать то, что ему не нравится. Нет, я поступлю по-другому: дроу больше не будет общаться с этим эльфом без моего присутствия.

- Господин Келин! – женский голос из-за двери прервал нашу беседу, - Пришел Правитель высокий лорд Гавейн.

- Иду! – отозвался Келин и добавил для меня. – Милорду необходимо поесть, я сам поговорю с высоким лордом.

- Поем, после того, как поговорю с Правителем. А ты отдохни. – решил я. Ох, как же мне не хочется еще с кем-то общаться, но из беседы полуэльфа и Правителя дроу ничего хорошего не выйдет.

 

Визит самого Правителя в храм был неожиданным. Никак пришел потребовать с меня выполнения обещанного! Однако, я ошибался:

- Милорд Элириэн, - дроу низко склонил увенчанную драгоценным венцом голову, - Прошу, выслушайте мою просьбу!

Мы присели на каменную скамью, и я кивнул в знак того, что слушаю его.

- Я осознаю, что обстоятельства вашего знакомства с моим старшим сыном, лордом Кианом Артайусом, могли оставить только неблагоприятные впечатления. Однако, прошу поверить мне: наследник правящего рода не таков, каким Вам показался. До несчастливой встречи с человеческой ведьмой он был рассудительным хладнокровным дроу, истинным аристократом своего народа.

Под “ведьмой” Правитель подразумевает Бести? Кого же еще винить… Правителю не откуда знать, что в его сыне темных желаний не меньше, чем в леди Блодуэд.

- К чему этот разговор, высокий лорд Гавэйн? Мне нет дела до лорда Киана.

- Прошу, как бога! Помоги снять с него ведьмино проклятие! Я не могу постоянно держать наследника на границе. Киан сейчас в том возрасте, когда ему пора принимать участие в делах управления Свартхолдом. А он отказался приехать на встречу с делегацией Лайфорса, хотя с эльфами прибыл его младший, любимый, брат.

- А если никакого проклятия не существовало?

- Помоги ему, молю! – лорд Гавэйн не хотел прислушиваться ко мне, весь погруженный в свои печали, - Я выполню любое повеление, принесу любую жертву.

- Любую? – я задумался. Хм, неспроста же вспомнилась наша первая встреча с Правителем. А что, если…- Правитель, я помню, что обязался вернуть дроу способности к эмпатии. И я готов это сделать. Но, мне нужен дроу для испытаний. Думаю, ваш сын Киан для этого подойдет.

Лорд Гавэйн отшатнулся, словно я на него клинком замахнулся.

- Чего вы страшитесь? Гордиться надо: лорд Киан будет первым дроу, наделенным эмпатией. Не считая вашего Советника по безопасности.

Желания и эмоции Правителя сталкивались между собой, мешая принять решение; однако уверенный властный взгляд ничего подобного не выражал. Я ждал его решения, но мне, в отличие от лорда Гавейна, было по-настоящему безразлично.

- Спасите моего старшего сына. – наконец решился Правитель. – Я верю Вам, бог Элириэн, и вверяю судьбу моего наследника.

 

Оставив Келина за старшего в храме, я отправился на границы Свартхолда и Степи. Я не спешил, передвигаясь в зверином облике. Местные хищники уступали мне в размерах, а дроу предпочитали не селиться так близко к беспокойным степным соседям. Размеренный бег позволял экономить силы, одновременно успокаивая и позволяя обдумать свои действия. Я не верил ни в какое проклятие, наложенное на лорда Киана. Тем более, после моего удара чистой силой все внешние слои магии, включая защитную, с него слетели. Неприятных разговоров хотелось бы избежать – не вижу я в них никакого смысла. И что мне остается? Только без спроса разрушить его ментальную защиту - “маску”, и, пока он не восстановит тонкие ментальные щиты, пускай окружающие на своих шкурах почувствуют, каков их наследный принц на самом деле.

Лагерь воинов-дроу я обнаружил по разлитому вокруг него эмоциональному напряжению. Я остановился на возвышенности, и лагерь дроу, расположенный ниже, пока больше ощущал, чем видел. А ведь какое хорошее место: покрытый небольшими раскидистыми деревцами склон горы, по которому сбегает небольшая речка. Солнце, опускающееся за гору, окрашивало все в приятно-теплые тона последними закатными лучами, пускало блики по стремительно бегущей воде. Отложив дела на утро, я замер, любуясь естественной красотой заката. Солнечный диск медленно и величественно опускался за горизонт, тени наползали и сгущались. Краски меркли, даже ветер затихал в преддверии прихода ночи. Когда вспыхнул последний закатный луч, я, отдаваясь настроению, поднял морду к темнеющему небу с последними багровыми полосами облаков у нижнего края, и затянул древнюю песню. Без слов, только голос, на одном дыхании, то опускаясь до хрипа, то возвышаясь до звона стали.

Внизу замелькали огни. Кажется, я вспугнул не только дроу, но и их затаившихся противниц. Однако, никто не осмелился приблизиться, наблюдая и слушая издали. Закончив песню, я лег на камни, набравшие за день тепло, слившись с тенями. Всем спокойной ночи!

 

Не успел я погрузиться в глубокий сон, как шорох скатывающейся гальки потревожил меня. Кто-то осторожно подкрадывался. Легкий ветерок донес до меня запах. Эльф, точнее – дроу. Я прислушался. Один. Зачем кому-то понадобилось так далеко отходить от лагеря, да еще ночью?

Неизвестный шел в мою сторону. Запах его показался мне знакомым. Неужели сам лорд Киан? Все-таки интересно, почему командир сам отправился на разведку? Или у его ночной прогулки другая цель?

Впереди себя дроу пустил поисковое заклинание, на обнаружение живых существ в пределах ста шагов. Заклинание я поглотил, не спеша открывать свое присутствие. Однако, если он продолжит двигаться в том же направлении, придется ему показаться. Иначе рискую тем, что дроу наступит на меня.

Можете представить, что почти у ваших ног неожиданно начинает подниматься в небо огромная глыба? И вдруг у этой глыбы возникают светящиеся в темноте глаза и пасть, полная острых опасных клыков? Вот такой образ себя я воспринял из сознания дроу. Н-да, а ведь пугать его не входило в мои замыслы…

Киан выхватил меч, в левой руке активировалось какое-то убойное заклинание.

- Лорд Киан, а что вы тут ночью бродите? Другим спать мешаете.

- Элириэн?! – вскрикнул дроу, на всякий случай оглядываясь по сторонам, - М-милорд… не ожидал … В сумерках мы услышали вой какого-то зверя, и заметили его в этой стороне.

- И?...- я все еще не понимал, зачем Киан оказался в этом месте.

- Я не мог заснуть, и решил поохотиться.

Я решил оставить при себе свои мысли по этому поводу, и подождать дальнейших действий со стороны принца. Извинений или иного выражения раскаяния я, конечно же, не дождался. Но и охотиться на меня, по-видимому, передумали, оружие и заклинания убрали. Пока я так близко к этому дроу, стоит, хотя бы для очистки совести, просмотреть его энергетику на предмет посторонних заклинаний и проклятий. Как и ожидалось, на принце дроу не обнаружилось ничего, кроме родовой магии.

- Милорд Элириэн прибыл в таком облике с какой-то целью? Возможно, в столице что-то угрожало нашему богу?

- Угроза в столице? – повторил я, не уловив смысл его вопроса. Это он неудачно организованное им покушение вспомнил, что ли? Либо, таких покушений предполагалось несколько, а я своим отсутствием разрушил планы принца?

- Отец и Советник по безопасности в своих сообщениях выражали обеспокоенность тем, что Милорд не посещает собственный храм, не отзывается на призывы Служителей. – объяснился принц.

- Отсюда вы сделали вывод, что бог испугался и сбежал. – наконец-то я понял Киана. Оказывается, меня пытаются оскорбить. Вот это он зря. С недавнего времени я не столь добрый и хладнокровный, чтобы прощать подобные выходки. А если вспомнить, что родственник Киана, лорд Мирддин, настойчиво просил меня стать полноценным божеством дроу… Пожалуй, можно начать с наследного принца. Тем более, что Правитель отдал его мне в качестве “подопытного”.

- Раз уж так случилось, что мы сейчас одни, могу выслушать все твои претензии. Можешь не опасаться божественного гнева.

Осторожно, чтобы не задеть родовую защиту, я принялся стирать его ментальную маску, медленно распределяя высвобождающуюся энергию по его энергетическому кружеву. Такое воздействие очень тяжело переносится объектом, сопровождается резкой сменой эмоций и настроений, скачками магической силы. Поэтому я отвлекал Киана, не позволяя ему заметить мое воздействие. Но с исчезновением каждого слоя защиты ментальный фон окружающей среды будет все сильнее ощущаться, ведь кружево дроу медленно перестраивается под его восприятие.

- Я не боялся тебя раньше, и сейчас не вижу причин бояться. Ты всего лишь маг, по прихоти Создательницы возвышенный до бога. Только обманом, прикрываясь обликом слабой женщины, тебе удалось справиться со мной в прошлый раз. Сейчас ты боишься меня, прикрывшись иллюзией чудовища.

- А если ты ошибаешься?

- Не обольщайся! Скоро твоим козням придет конец! Правитель, и главы родов, поймут, как ошибались, и перестанут тебе повиноваться.

- И что случится тогда?

- Ты умрешь! Дроу никогда и никому не прощали оскорблений. Но, сперва умрет в мучениях твоя драгоценная Бести! “Охотники” уже идут по ее следу, и тебе не удастся их опередить!

- И в этом ты ошибаешься. Им не удастся исполнить твой приказ. Кое-кто другой уже забрал жизнь Бести…

Воспоминание больно кольнуло сердце, заставив на миг забыть обо всем, ослабить контроль. Я перестал обращать внимание на сопротивление Киана, все глубже погружаясь в омут вины и боли. И только едва слышный стон отрезвил меня. Дроу скрючился, упав на колени, и сжимая голову руками. Этого я не хотел…Еще немного - и произошло бы полное слияние, и вместо нормального существа я получил бы собственное “отражение”. Я оценил масштаб своей неосмотрительности и успокоился – личность дроу я все- таки не повредил. Киан просто не справился с потоком моих чувств, ведь такое ему было ощущать впервые. На мой оклик Киан не реагировал, пришлось его легко ударить по лицу.

- Ну как, понравилось? – сердясь на себя самого, спросил я

- Что это было? – поинтересовался дроу охрипшим голосом, - Что ты со мной сделал?!

О, кажется меня начали наконец-то воспринимать серьезно…

- Всего лишь активировал в тебе способность к эмпатии. Вы же хотели сравняться со светлыми эльфами.

- То, что я ощущал… - потребовал подробных объяснений Киан

- Ты затронул болезненную для меня тему. Извини, я не предполагал, что могу не справится со своими чувствами….Так что, советую тебе, лорд Киан, научиться управлять своими эмоциями. В противном случае тебя начнут избегать. Светлые эльфы это умеют. И среди вас есть эмпат, лорд Талисин.

Я свое обещание Правителю выполнил, пора возвращаться. Но принц задержал меня:

- Постой! Бести мертва?

Он все же умудрился что-то понять. Неплохо для первого раза…

- Ее отдали демону. – я с трудом смог это произнести вслух, усиливая свой ментальный щит. И, поменяв облик, бросился прочь.

 

Талисин

 

После стольких событий жизнь в Свартхолде начала приходить в норму. Новый глава рода Бьергхейм самостоятельно восстанавливал порушенные междоусобицей хозяйства на своей земле. Даже его необычные идеи в виноделии (поданные, несомненно, леди Бести Альен), нашли хорошее применение. Количество иноземных купцов, прибывающих по торговым делам в Свартхолд, заметно увеличилось, благодаря именно молодому вину рода Бьергхейм. Да что там рассуждать, успехи лорда Вивьена заметили даже светлые эльфы!

Брак младшего принца с княжной светлых эльфов оказал благоприятное влияние на наши отношения с Лайфорсом. А теперь светлые намерены заключить с нами торговый союз, и направили для этого делегацию.

Вместе с эльфами прибывает лорд Бриан с супругой, эльфийской княжной. Правитель распорядился вернуть в столицу старшего принца Киана. Все же, это первый родственный визит супругов, и княжне Скегуль будет приятно видеть знакомых. Однако, лорд Киан, узнав о приезде брата, отказался покинуть воинский лагерь на границах с амазонками.

- Вероятно, что братишка захватит с собой своего эльфийского дружка, лорда Видереля Деркстона. – объяснил он мне, - С этой компанией связано нечто, что я не хочу вспоминать, пока есть хоть один шанс, что Бести жива. Талисин, признай, что на таких переговорах мне делать нечего. Так что, я останусь на месте.

Н-да, Правитель будет в негодовании… Надеюсь, с принцем Кианом все будет хорошо. Успокоится, отвлечется на приграничные стычки, и забудет о Бести.

Леди Бести Альен… Очень необычная женщина. Появилась из ниоткуда (из другого мира), и также внезапно пропала. То, что ее нет ни в Свартхолде, ни в других землях, мои люди тщательно проверили. Жаль, она меня заинтересовала…

 

Я лично встречал эльфийскую делегацию на границе. Старший принц оказался прав: лорд Видерель сопровождал принца, и выполнял функцию секретаря делегации. Среди светлых я заметил два необычных существа, к которым эльфы относились с большим почтением. Приглядевшись, я понял, что это аниморфы. Но, что они делают здесь? Неужели сородичи Элириэна живут и в Лайфорсе? До настоящего момента я был уверен, что только дроу приняли у себя этих иномирян. Хорошее отношение столь могущественных магических существ давало дроу некоторые преимущества по сравнению с другими народами… Хотя, прижившиеся на землях рода Бьергхейм аниморфы ничем себя не проявляли. Если не считать Элириэна, конечно! Да бог нам никакого беспокойства не доставлял. Только постоянно куда-то пропадал. Думаю, это можно считать чертой его характера: если поразмыслить, Элириэн никогда не находился постоянно при Черном Жнеце Блодуэд, его встречали в разных местах, не только в Свартхолде.

Пока я размышлял об аниморфах, последние распрощались с эльфами и направились в другую сторону от столицы. Я сдержал улыбку: аниморфы возвращаются в земли Бьергхейм.

Кстати, главу этого рода тоже вызвали на встречу с эльфами! Раз уж бывший Советник так неожиданно проявил хозяйственные таланты, его присутствие на переговорах необходимо. Надеюсь, лорд Вивьен поймет всю важность и отбросит свои амбиции. Есть у меня подозрение, что он загордился близким знакомством с нашим богом…Интересно, как он, и другие дроу рода, уживается с анморфами?

Переговоры прошли удачно, и торговый союз с Лайфорсом был подписан. Лорд Бьергхейм вел себя благоразумно, порой мне даже казалось – несколько равнодушно. Вызнать у него об аниморфах удалось немного: всего их четверо, не считая Элириэна. Несомненно, Вивьен знает намного больше. Мне не понять такой преданности инородцам…

Пока в землях дроу все шло своим чередом, я мог позволить себе уделить внимание поисками леди Бести. Отчеты подчиненных не радовали: нигде не было замечено даже следов человечки. Зная ее характер, эта особа не смогла бы долго оставаться незаметной. Словно она исчезла, так же внезапно, как и появилась… Содержащиеся в отчетах сведения о странных магических возмущениях я распорядился передать в Ковен, к Бести они точно не имеют никакого отношения.

Правитель Гавейн не оставил без внимания поступок наследника. Вот только предпринятые им действия оказались неожиданностью для меня.

– Только тебе, Талисин, я могу признаться в том, что сотворил. Я попросил бога Элириэна снять проклятие с Киана.

- Проклятие? О чем Вы говорите?

- За всю нашу историю ни один дроу прежде никогда не поступал так, как мой сын. Даже лорд Мирддин. И виной всему – та странная человечка, с ее непонятной магией.

- Но, леди Бести вообще не обладала магией. – опроверг я его слова, - Скорее наоборот, она отталкивала все магические потоки, на нее направленные.

- Ничем, кроме ведьминского проклятия, я все происходившее с сыном объяснить не мог.

- И поэтому понадеялись на помощь Элириэна. – вздохнул я. К сожалению, лорд Гавейн не придал значение тому, что отношения между Элириэном и Кианом не сложились. – Милорд согласился?

- Да. Но, взамен потребовал отдать Киана.

- Что? – не понял я. Неужели Элириэн задумал убить принца?! Но, почему тогда согласился выполнить просьбу Правителя?

- Милорд хочет приступить к исполнению нашей просьбы вернуть дроу эмпатические способности. И Киан станет первым… Талисин, теперь только ты можешь помочь наследному принцу!

- Наверное…

Я был ошеломлен. Больше, чем в день визита к лорду Вивьену, когда “полукровка Келин” неожиданно превратился в чудовищного зверя.

 

Я не успел предотвратить встречу нашего бога и Киана, даже переместившись через портал. А она сейчас крайне нежелательна – Милорд пребывает в дурном настроении, и чем все кончится я не берусь даже предсказать.

- В каком настроении был Милорд перед уходом?

- В прежнем. – ответила Эмика.

Это мне ничего не пояснило. Служительницы могли заметить, что бог грустит, но узнать причину этому – не в их силах. Эмика и Диника были преданы мне, и я мог на них положиться. Сам ведь воспитывал этих девочек, развивал в них дар. Если бы не Келин, я бы при их содействии получил полный контроль над действиями Милорда. И хотя я перед каждым визитом в храм очищал свое сознание и входил в состояние умиротворения, Келин словно заранее узнавал все мои замыслы. Мальчишка – полуэльф оказался твердым, и не поддавался на любые мои попытки приманить его. Хуже того, я стал замечать первые признаки того, что девочки попадают под его влияние.

 

Из рассказа принца я понял, что встреча получилась отнюдь не приятная.

- Талисин, ну что ты равнодушно слушаешь, как ледяной столб?! – бушевал Киан, - Нет, словно пустое место, я тебя не чувствую!

Дела обстоят хуже, чем я надеялся. Получив эмпатию, Киан не понимал, что его восприятие увеличено, и не контролировал себя.

- Тебе тоже стоит научиться контролировать восприятие чужого эмоционального фона. Иначе, ты начнешь отражать эмоции собеседника на него самого. Не спорю, это может пригодиться, когда ты не желаешь раскрывать себя перед собеседником: можно не говорить то, что думаешь, – лишь то, что он хочет слышать. Очень удобно чувствовать настроение собеседника и поворачивать разговор в нужном направлении. Но, тебе приятно было бы сознавать, что другие, общаясь с тобой, тебя не воспринимают? Будучи эмпатом, понимаешь, что совместные переживания, несомненно, гораздо богаче, чем чувства одной личности. Может быть, это и к лучшему, что ты получил дар эмпатии одним из первых. Хотя бы не повторишь той же ошибки, которую совершил с Бести.

- Не напоминай мне о ней! – Киан заметно вздрогнул, и я ощутил его неприятие, - Она мертва, и я больше не хочу слышать это имя!

- Мертва? - удивился я. - Как ты об этом узнал?

- Элириэн сказал. Кстати, не советую при нем упоминать о Бести. Того, что он ощущает, вспоминая человечку, даже заклятому врагу не пожелаешь. Не представлял себе, что можно так терзаться виной из-за другого, да еще и человека…

 

Бести Альен мертва? Теперь мне понятна причина плохого настроения нашего бога… Но, как он допустил такое? Я уверен, что Элириэн дорожил этой женщиной. С другой стороны, может это и к лучшему. Все вернется в свое русло. Но, получить подтверждение смерти Бести все-таки надо. Киан мог неправильно понять эмпатический контакт с Эириэном, при полном отсутствии опыта.

Когда я вернулся в столицу, Элириэн пребывал в своем храме. Меня встретил Келин и проводил в ухоженный садик между зданиями. Милорд сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к стволу цветущей вишни. Белые лепестки, опадая, покрывали его одежду и землю вокруг. Словно Милорд стал красивой, но неживой, статуей, украшением сада…

- Милорд! – окликнул я, - Прошу извинить, что беспокою…

- Я слушаю тебя, лорд Рейнсворт. – отозвался Элириэн, не открывая глаз. Келин скрылся за раскидистыми кустами.

Спросить его прямо о Бести я не могу: или не ответит, или солжет. И моих способностей не достаточно, чтобы ощутить его внутреннее состояние, если он того не желает.

- Милорд, вы успешно наделили лорда Киана Артайуса эмпатией. В дальнейшем такому же воздействию подвергнутся и другие дроу, я не ошибаюсь?

- Не ошибаешься.

- Осмелюсь спросить, вы думали о том, как дроу будут осваиваться с новоприобретенными возможностями?

- Об этом вам надо было подумать раньше. – меня обдало холодным безразличием. – Я всего - лишь исполнил просьбу дроу.

Но, как же так? Разве бог не должен оберегать собственный народ и помогать ему?! Элириэн посмотрел мне в глаза:

- Лорд Рейнсворт, ты прирожденный эмпат. Вот и займись этим делом!

- Это же…- я не смог вообразить себе объем предстоящей работы, - Обучить весь народ Свартхолда…

Элириэн усмехнулся:

- Отчего такая растерянность? Разве не ты обучил этих девочек – Служительниц? Или ваши дружеские отношения с принцем охладели?

Возникла пауза, в течение которой я обдумывал проблему, что сам на себя навлек, а Элириэн снова задремал. Кстати, пока мы беседовали, я не ощутил в нем сильной подавленности или горя. Вероятно, Киан не правильно понял свои ощущения.

- Позволено ли мне будет поинтересоваться, почему наш бог избегает общения со своим народом?

- Разве мы сейчас не общаемся? Или ты хочешь собрать в храме всех жителей города, чтобы у меня голова закружилась от множества просьб и желаний?

- Можно было бы устроить праздник в честь Милорда. – предложил я. А что, хорошая идея! Таким способом множество дроу узнают о нашем боге, и Милорд почувствует наше почтение к нему.

- Лорд Советник по безопасности, сейчас у меня нет настроения для праздника.

- Если мужчина подавлен, то возможной виновницей такого является женщина. – задумчиво произнес я, наблюдая за реакцией Милорда. Элириэн даже не пошевельнулся. – Милорд скучает по леди Бести?

- Лорд Рейнсворт, это вас ни в коей мере не касается.

Так я и предполагал – Милорд не захочет говорить на эту тему. Мне бы остановиться, но что-то подтолкнуло меня продолжить расспрос:

- Я знаком с Бести Альен. Интересная женщина, несмотря на то, что человечка. Иномирянка, то есть у вас было что-то общее. Смелая и настойчивая в достижении своих целей. Чтобы вернуться в свой мир, она не побоялась пойти даже в логово Черного Жнеца! Не знаю, способна ли была на это Блодуэд Бьергхейм, с ее магией смерти, но ты, несомненно, мог. Ты так и сделал: помог ей?

- Нет. Она не стала ждать. – обиду, перемешанную с грустью, я ощутил отчетливо. Неужели человечка решилась самостоятельно вернуться в свой мир, и погибла из-за собственной ошибки? Почему же у меня такое ощущение, что Элириэн себя винит в этом?

- Бести в любом случае не намеревалась остаться здесь, с тобой. Глупо грустить из-за того, что тебя не успели использовать.

Милорд вскочил на ноги.

- Лорд Рейнсворт, вы позволили себе слишком многое!

Я почти услышал, как магические нити вокруг зазвенели от напряжения. Казалось, воздух сгустился, словно в ожидании бури. Однако, гроза уже бушевала внутри Элириэна, я ощущал разряды молний. Силой воли он сдерживал бурю чувств, не позволяя им выплеснуться на меня. Однако, даже тех отголосков мне с лихвой хватило. Что я наделал?! Элириэн сделал шаг в мою сторону. Я не привык кого-то бояться, но, сейчас мне было страшно, как никогда раньше. Инстинктивно я прикрыл рукой лицо и голову, зажмурился. Внезапно все затихло. Открыв глаза, я не увидел Милорда.

- Келин! – позвал я. Мальчишка должен быть где-то поблизости. Однако, ни ответа, ни самого Келина, я не дождался. В храме отозвались только Служительницы.

На следующий день ко мне прибежала Эмика, всполошенная исчезновением Келина. Служительницы не заметили, возвращался ли в храм Милорд Элириэн после беседы со мной. А его ученик пробыл в храме в тот день до позднего вечера, затем вышел в город и назад не вернулся. Мои сотрудники обыскали весь Хайкастл, но никаких следов и свидетелей того, что мальчишка выходил из ворот города, не обнаружили. Только один из стражей неуверенно упомянул, что ему привиделась огромная тень в небе, скользнувшая в центр города.

 

Элириэн

 

Когда я согласился быть богом народа дроу, разве я мог предполагать, что эти дроу меня будут настолько сильно раздражать?! Леди Блодуэд никогда не интересовалась моими переживаниями, ей было достаточно того, что я для нее делал. И я никак не ожидал, что Советник Правителя лорд Рейнсворт захочет обсудить мои личные дела! Хотя цель у него была другая – получить информацию о Бести. Если разговор с Мирддином меня немного успокоил, то лорд Талисин смог меня сильно разозлить. И этот дроу – эмпат! Своеобразно он применяет этот дар…Возможно, я ошибся, направив Талисина помочь принцу Киану освоиться с новыми возможностями.

Чтобы подавить боль и ярость, я привлек к себе слишком много свободной магической энергии; пришлось срочно перемещаться в пустынное место, чтобы сбросить напряжение.

Пожалуй, несколько дней мне лучше побыть дома. И поговорить с Дзэниэном.

- Патриарх, помоги мне!

- Зачем ты так долго носил эту тяжесть в себе? Почему отказался общаться с нами, как только вернулся с Эдема?

- Теперь я понял, что поступил глупо. Все равно ведь не смог удержать горе в себе, поделился с юным Келином… Дзэниэн, я обязательно все расскажу, но сначала заберите Келина из столицы. Без меня ему там будет плохо.

 

Прожив долгое время вдали от родного мира и сородичей, я, оказывается, забыл, насколько нужным и целительным бывает общение между иридами. После долгой беседы с Дзэниэном я наконец-то смог спокойно, без сновидений, проспать всю ночь.

Утром я проснулся раньше Келина. Обычно, полуэльф встает на рассвете. Вот только любой выносливости есть предел. Он думает, что я не замечаю, как он среди ночи встает, чтобы проверить – здесь ли я, просто ли сплю? Но, ссора между мной и Советником дроу, и последующий побег из храма вымотали моего ученика.

Спящий полуэльф кажется таким беззащитным, доверчивым. Я не захотел его будить, вместо этого опустил руку и погладил Тень.

“Келин не вошел в пору зрелости. Взрослые должны защищать молодняк.”

“Причина не имеет значения. Я решил, что никому не позволю забрать у меня Келина”

“ Дети вырастают и должны начинать собственную жизнь. Ты не должен удерживать его.”

“ Много ты понимаешь, Тень? Лучше я поговорю об этом с Дзэниэном”.

“ У меня скоро будут собственные дети! – удивила меня Тень, - И я сама выбрала им хозяев: нашего Келина и изменчивых сородичей Хозяина.”

Я встрепенулся и нагнулся, чтобы хорошо видеть Тень.

- Элириэн, почему ты меня не разбудил? – пробормотал Келин, продирая глаза.

- А зачем? - каких-либо дел у нас запланировано не было, - У меня, то есть у Тени, есть новость. Ты скоро станешь счастливым хозяином собственного оборотня!

- Что?! – не поверил Келин.

- То, что нам с тобой скоро предстоит возня с маленькими слепыми беспомощными детенышами Тени.

- Здорово! – мальчишка обрадовался и кинулся обнимать оборотня. Тень потерлась об него, выражая по-своему любовь.

- Элириэн, а что мы дальше делать будем? – позже спросил меня Келин. – Ты не вернешься в Хайкастл?

Возвращаться в храм у меня нет никакого желания. Как оказалось, там я уязвим. Может быть, другие народы относятся к своим богам более трепетно и уважительно, только не дроу. Не зря никто из изначальных богов Эрафии не пожелал покровительствовать темным эльфам.

- Я не могу совсем бросить дроу, раз уж взялся за это… Но личное общение сокращу до границ необходимости.

- А я беспокоюсь за девушек… - смущенно признался Келин.

- Ваше беспокойство обоюдно. Я слышу Эмику и Динику: они зовут нас. Но не ощущаю в их зове страха или боли.

- Я тоже их слышу, только не четко…

- Твой дар все еще развивается. Наверное, это происходит под влиянием общения со мной и другими иридами.

- Ну, я же не ирид! Все эти мои способности только делают меня изгоем среди людей. Да что там – среди людей…Даже дроу, к примеру - лорды Талисин Рейсворт и Вивьен Бьергхейм, смотрят на меня, как на диковинку. Эх, несчастливая моя доля…

- Не расстраивайся, - подбодрил я Келина, - Мы тоже, строго говоря, больше не ириды. В материальной форме путь в Иридиэ нам заказан. Выходит, мы теперь новый народ в Эрафии.

- То есть, мне можно жить вместе с вами? – такая надежда была в этом вопросе, что отказ стал бы непомерной жестокостью.

- Так уже сложилось…и меня твое общество вполне устраивает.

- А меня – тем более!

 

Меня не волновало, что дроу меня рано или поздно обнаружат. Принудить меня к чему-либо никому из них не по силам. Кроме того, с какой стати я должен при них постоянно находиться? Буду поступать, как другие местные боги: являться изредка, чтобы научились ценить мое присутствие!

 

Снова, как в момент первого общего появления в Эрафии, мы собрались вместе, под одной крышей. Почти тем же составом: я, Келин, Дзэниэн, Фейри и Гайа. Инари предпочел замок, хотя очень часто появлялся у нас, вместе с лордом Вивьеном.

Бывшие ириды, воплотившись в аниморфов, сумели сохранить и воссоздать подобие привычного жизненного уклада навсегда нами потерянного мира. Впервые с тех пор, как вынуждено покинул родной мир, я почувствовал, что живу в большой дружной семье, где каждый не похож на другого, и тем не менее – жизненно необходим. Даже Келин и Вивьен, не представлявшие себе условия Иридиэ, каким-то образом влились в мою семью. Если бы Бести тоже была со мной… Привычный холод сжал сердце. Не думать о невозможном…

Не задумываться о потере, находясь в своем доме, со своими сородичами и друзьями, оказалось легче. Трудно погрузиться в себя, когда кто-то требует твоего внимания! Дом, обновленный сородичами по собственному вкусу, наполнился жизненной суетой и шумом. Я был постоянно кому-нибудь нужен, но в отличие от храма дроу, это мне даже нравилось. Надо было учить Келина, который часто не успевал понимать других аниморфов. Чем беззастенчиво пользовались девушки – Гайа и Фейри. У меня даже возникло подозрение, что они соперничают между собой за внимание Келина. И мудрого прадеда тоже надо было выслушать. Я уже понимал, что в общении с дроу, играя роль бога, успел наделать ошибок. Кто, кроме Дзэниэна, мог мне дать нужные советы?

 

Пока я анализировал беседы с прадедом и раздумывал, как мне дальше исполнять обязанности бога дроу, не уничтожив при этом немалую часть этого народа, другим богам Эрафии срочно понадобилась моя помощь. Хм-м, а я думал, что на меня будут долго обижаться за побег…

- Элириэн, - обратилась ко мне Богиня, - Ты не замечал в энергетической сфере мира никаких странных изменений?

- Кроме того, что состав нитей Источника после того, как госпожа Тинитар закрыла мир, не обновляется и количество свободной магической силы снижается?

- Мы контролируем это! – заверила Богиня, - Определенное количество свободных магических нитей просачивается в дыры, проделанные тобой. А также просочилось кое-что другое, крайне неприятное! Именно об этом я и хотела с тобой поговорить.

- И что же еще попало в Эрафию? – спросил я из вежливости, потому что именно этого от меня ожидали, - Снова иномиряне?

- В некотором смысле. Демон!

- Демон? Но эти существа не любят покидать свои закрытые миры. Так же как не любят гостей в своих мирах. Что же понадобилось демону в Эрафии?

- Сам у него и спросишь. Если обнаружишь. Мы смогли только зафиксировать его проход, точка выхода – Эвилон, – Богиня нервно потерла предплечья. - В Эвилоне с демоном вступили в бой маги Магистрата, но не сумели уничтожить. Следы твари мы потеряли, пока всплеск чужеродной магии не выдал его. Он где-то на окраине Мидденленда.

Понятно… Среди людей, которых Богиня обязана защищать, вряд ли найдутся маги, способные противостоять демону. Но почему Богиня явилась именно ко мне? Повстречайся мне демон – я бы убил это существо, не задумываясь, из-за Бести. Но отлавливать его по всему миру у меня нет желания. Однако Богиня имела свое мнение:

- Элириэн, при той силе, которую ты нам часто демонстрируешь, тебе не составит сложности уничтожить, или хотя бы изгнать из Эрафии, демона!

- Зачем мне это делать? Творец поручила мне заботу о дроу, и дел у меня предостаточно. Пока демон не объявится в Свартхолде, я не намерен им заниматься. Думаю, тот же Бог войны без труда справится с этой задачей. Никаких крупномасштабных сражений, требующих его внимания, сейчас не происходит, так что желаю вам хорошо поохотиться.

- Раз ты так решил, - обиделась Богиня, - желаю удачи с дроу!

 

Глава 9.

 

Свинья – птица гордая. Пока не пнешь – не полетит.

Если гороскоп сулит вам новые сексуальные ощущения – не обольщайтесь! Возможно, вас вызовет к себе начальник…

 

Вивьен Бьергхейм

 

Приключения в мире Базир взбодрили меня, вновь дали почувствовать азарт схватки и возбуждение от опасности. Теперь можно снова заняться делами главы рода. Больше всего внимания приходилось уделять виноделию – с подачи “Энжина” изготовление вина стало основой доходов рода Бьергхейм. Человечка все предугадала, и это невольно вызывало восхищение, - торговля с купцами из Мидденленда шла полным ходом. Наши винные погреба никогда не переполнялись, только успевай закладывать. Даже на шипучее вино – результат проделки Инари – нашлись покупатели. Поставщик двора короля Мидденленда, с соответствующей верительной грамотой, лично закупал это вино.

В общем, я смог заслужить уважение рода Бьергхейм, чьим главой стал по случайному стечению обстоятельств. События в Хайкастле я не отслеживал, предпочитая проводить время более интересным образом. Я и Инари привыкали друг к другу, а это было не просто. Мы из разных народов; я привык существовать в окружающей меня действительности, а Инари - маг, постоянно погружающийся в энергетическую ткань мира. И все же, мы все отчетливее чувствовали и понимали друг друга, а значит – мы можем быть вместе!

То, что я больше не интересовался политическими вопросами, еще не значило, что Правитель и его окружение забудут о моем существовании. Советник по безопасности прислал мне приглашение участвовать в переговорах с торговой делегацией из Лайфорса. Послание вызвало у меня недоумение: при Дворе были более понимающие в этом вопросе дроу. С какой стати приглашают меня? В придачу, я отлично понимаю, что визит делегации Лайфорса, вместе с которой прибудет эльфийская княжна с супругом, - это визит вежливости. Состоится ряд торжественных мероприятий, чтобы бывший принц Бриан смог познакомить лордов со своей супругой. Неужели лорд Талисин Рейнсворт позабыл, что я всегда игнорировал подобные собрания?

Однако проигнорировать приглашение я тоже не мог. Составленное лаконично и жестко, оно не давало мне возможности вежливо и расплывчато отказаться.

Взять с собой Инари я не мог, что еще больше омрачило предстоящую поездку. С одной стороны, Элириэн сейчас, вроде бы, находится в Хайкастле, и Инари мог бы спокойно погостить у него и Келина. А с другой стороны, зная, что мой милый находится так близко от меня, я не смогу себя сдерживать. Милорд будет против, если в храме будет толпиться народ, которому там делать нечего, а появление такого гостя, как Инари, во дворце Правителя вызовет ненужный переполох.

 

Почти перед самым моим отбытием в столицу вернулись отсутствовавшие аниморфы – Гайа и Фейри. Собравшись все вместе, аниморфы выбрали себе для проживания местность, где расположен дом Элириэна. Точнее, они расширили сам дом до размеров, не уступающих моему замку, придав ему необычный по местным меркам внешний вид.

Инари заявил мне, что соскучился по сородичам и удрал к ним. Заскучав по сорванцу чуть ли не на следующий день, я отправился к аниморфам. Тут меня ожидал сюрприз, не скажу что приятный. Я забыл о способности этих существ менять свой облик, и очень удивился, увидев среди аниморфов двух особ женского пола. Теперь Фейри имела несомненно женский облик. На мой беспристрастный взгляд, женщины-аниморфы по красоте могли сравниться разве что с богиней. И как только светлые эльфы смогли отпустить их из Лайфорса?!

Итак, теперь среди аниморфов две женщины и трое мужчин…Дзэниэна они все называют старейшиной, так что его можно исключить. Тогда как раз получается две пары для продолжения рода. То, что Гайа уделяла внимание Келину, еще ничего не значит. Милорд тоже был влюблен в Бести, и это плохо закончилось. Они же достаточно разумные существа, и их так мало…

Я не хочу отдавать Инари! Не хочу его не с кем делить! Он принадлежит только мне!

- Вивьен, ты чем-то расстроен? – Инари не мог не заметить моего состояния.

- Ты намерен остаться с сородичами? – задал я свой вопрос, не отвечая ему. Не хотелось признаваться в своей ревности.

- А ты больше не хочешь общаться с нами?

- Инари, я рад видеть всех аниморфов на моих землях. Рад, что вы благополучно здесь устроились. Но, постоянно общаться я хочу только с тобой! Давай вернемся в замок.

- Вивьен, прости…Мы долгое время не видели Гайу и Фейри. Им есть что рассказать.

- И как тебе нравится Фейри, в этом обличии? – задал я беспокоящий меня вопрос.

- Да, этот физический облик вполне закончен, можно сказать – совершенно гармоничен. Мне нравится. А тебе – нет?

- Безупречно, – холодно процедил я, – Если ты остаешься с ними, то я возвращаюсь в замок. Мне вскоре уезжать в столицу.

- Ты уезжаешь надолго?

- Не знаю. Прибывает эльфийская делегация, и потребовалось мое присутствие на переговорах по торговым делам. Я не могу сказать, сколько это займет времени.

- Вивьен, я возвращаюсь с тобой. Ты же этого хочешь?

- А ты сам чего хочешь, милый мой? – его понимание сейчас вызывало во мне только раздражение. Я злюсь, веду себя как дурак, и Инари это знает. И жалеет меня?!

Не дожидаясь его ответа, я направился домой. Инари последовал за мной. Все еще раздраженные друг на друга, мы оказались в спальне.

 

- Как только я уеду, ты вернешься к аниморфам? Я был для тебя объектом изучения, любопытным жизненным опытом? – некоторое время спустя сказал я, прижимая Инари к себе. Мысли о женщинах-аниморфах никак не хотели покидать мою голову.

- Да, я вернусь к ним. Не люблю оставаться один. И я сейчас не понимаю тебя! Вроде ты рядом, но словно уже отдаляешься. Что случилось?

- Инари, прими к сведению – ты принадлежишь только мне. Я понимаю, что силы не равны, и я не смогу соперничать с аниморфами, тем более, что любого из вас будет защищать Элириэн. Я слишком привязался к тебе, чтобы безболезненно отпустить к женщине, пусть она будет даже самой прекрасной, и представительницей твоего рода. Но, я соглашусь, если ты не станешь потом вспоминать о женщине и ребенке. Люди на такое способны.

- Вивьен, я все еще не полностью понимаю тот хаос, что сейчас в твоей голове. Раз уж ты заговорил о ребенке. Ты мог бы расспросить об этом Дзэниэна, он более сведущ. У иридов, аниморфов, не бывает собственных детей. С момента нашего создания творцом Ринитар не появилось ни одного нового ирида. Поэтому нас не волнует половое различие, важное для других созданий. И мы принимаем облик по своему усмотрению.

Наверное, я очень глупо выглядел в тот момент, но, я был счастлив.

 

В столицу я прибыл в хорошем настроении, надеясь увидеться с Милордом, поскорее закончить навязанные встречи, и вернуться домой. Элириэна в храме не оказалось, а Келин, как я и ожидал, не захотел меня видеть. Посмеявшись над упрямым характером полуэльфа, я отправился во дворец Правителя.

Светлые эльфы прибыли раньше меня. Посмотреть на княжну Скегуль, а также пообщаться с бывшим младшим принцем, а теперь – эльфийским княжичем Брианом, прибыли все главы родов Свартхолда, и многие другие лорды. Я прибыл в самый разгар развлечений.

Однако светлые эльфы действительно намеривались обсудить кое-какие торговые вопросы. То, что это напрямую касалось моей торговли с Мидденлендом, стало для меня полной неожиданностью.

Казначей Правителя подошел ко мне, как только ему доложили о моем прибытии. Вместе со светлым эльфом, которого он представил как главу торговой делегации.

- Высокий лорд Бьергхейм, хочу вам напомнить, - начал издалека казначей, - что дроу и светлые эльфы заключили договор о дружбе и сотрудничестве. Мы должны учитывать интересы друг друга, в том числе и в области торговли с другими народами.

- Не сомневаюсь, вы лучше всех осведомлены в этом вопросе. – ответил я, еще не понимая, к чему этот разговор.

- Мы хотели напомнить, что Лайфорс вел аналогичную торговлю винами с людьми задолго до уважаемого лорда Бьергхейма. - вступил в разговор эльф, - Возможно, вы еще не набрались достаточного опыта…но ваше вино можно продавать по гораздо более высокой цене.

- Можно. Но рискованно. Ведь в этом случае у купцов появится выбор между моими винами и винами из Лайфорса. – вспомнил я кое-что из рассуждений “Энжина”- В данный момент меня вполне устраивает сложившееся положение.

Выражение лиц казначея и эльфа ничуть не изменились, не было сделано ни одного лишнего жеста, только я отчетливо ощутил их недовольство. Кроме того, появилась полная уверенность в том, что именно ситуация с поставками вин в Мидденленд больше всего волнует эльфийскую торговую делегацию.

Чем руководствовался “Энжин”, делая свои расчеты? Не знаю. Но простейший расчет могу сделать даже я: если то же самое количество вина продать втрое дороже, то я получу втрое большую прибыль за втрое меньшее время. А Правитель Гавэйн получит свой «акцизный сбор». Вот зачем понадобилось мое присутствие! Правитель не может приказать мне напрямую устанавливать цены, совсем другое – придать этому политическую окраску. Какая в этом выгода светлым эльфам, меня мало интересовало.

- Если вы переживаете за ведение торговых дел моим родом, предлагаю заключить торговый союз, – озвучил я неожиданно пришедшую мне в голову мысль. – Род Бьергхейм самостоятельно не вывозит вина за границы Свартхолда, и не намерен в дальнейшем этим заниматься. Я откажусь принимать купцов-инородцев на своих землях, взамен торговые компании Лайфорса обяжутся выкупать у рода Бьергхейм оговоренное количество вин по цене эльфийских.

Эльфа удивило мое предложение, казначей метался между раздражением и уважением ко мне.

- Я должен обдумать ваше предложение, высокий лорд Бьергхейм. – откланялся светлый эльф. Казначей промолчал, уже начав собственные расчеты.

Я расстался с собеседниками в какой-то бесшабашной уверенности, что мое спонтанное предложение торгового партнерства будет принято.

- Лорд Вивьен, - “случайно” повстречался мне Советник по безопасности, едва казначей и эльф скрылись из вида, - Вижу, управление родом изменило твой характер.

- Разве? – усмехнулся я. Лорд Рейнсворт редко упускает что-либо из вида. И, похоже, я с некоторых пор удостоился особой чести быть под его регулярным надзором.

- У вас ведь были деловые переговоры с эльфами? И ты умудрился не раздразнить казначея и договориться с эльфами.

Я вспомнил, что Советник один из немногих дроу, обладающих способностью к эмпатии. Можно было бы поговорить с ним на эту тему, но не хотелось привлекать к своей особе еще больше внимания.

- Лорд Талисин, не стоит делать поспешных выводов.

- Тогда, позволь пожелать тебе успеха, – элегантно улыбнулся Талисин, - Хотел узнать у тебя вот что: сородичи нашего бога Элириэна ведь остались проживать на твоих землях?

- Совершенно верно. С полного одобрения Создательницы Тинитар.

 

Эльфы все-таки согласились на торговый союз. Вина брали они, по сравнению с купцами-людьми, меньше, но платили за него больше. Так что, род Бьергхейм ущерба от моей затеи не потерпел. Кроме того, я все же сохранил отношения с поставщиком короля Мидденленда, ведь он закупал у меня уникальное вино. Игристое вино я не стал отдавать светлым для продажи, опасаясь неминуемых вопросов о способе его изготовления. И без того хвостатый “винодел” пользовался у эльфов небывалым почетом – видимо, аниморфы сумели отличиться во время пребывания в Лайфорсе.

С наличием у меня необычных соседей – аниморфов – я примирился. Да, я предпочитаю воспринимать их как соседей, а не задумываться о том, что аниморфы живут на землях, исконно принадлежавших роду Бьергхейм, и разгуливают по округе, ни у кого позволения не спрашивая. Аниморфы – намного лучший вариант, чем орки и кочевники (об амазонках даже упоминать не хочется). Их магия позволяла исправить и улучшить то, что не поддавалось даже магии хаоса. К примеру, каменные глыбы, торчащие из земли, словно зубы легендарных драконов, которыми просто усыпана эта земля, с момента появления аниморфов вдруг позволили прижиться возле и на себе растениям. А там появилась и всякая живность, на радость дроу. Всем известно, что дроу – любители охотиться. В отличие от других народов, мы почти не разводим скот ради мяса. Охотясь, дроу показывает свою силу и ловкость, заслуживает уважение среди сородичей.

Как же хорошо, что умея воздействовать на природу, аниморфы лишены предрассудков светлых эльфов! Может быть поэтому Гайа и Фейри не остались в Лайфорсе?

Вернулись не только девушки. Сам Элириэн покинул Хайкастл, забрав с собой и полукровку. Пусть я до сих пор не могу относиться к Элириэну, как положено относиться к богу, но то, что он часто покидает храм, меня немного беспокоило. Что не нравится Милорду в столице? Старший принц его не мог рассердить – Киан не покидает границу с амазонками. Не складываются отношения с Правителем Гавейном? Я же всегда считал Правителя разумным дроу…

Сколько бы я не размышлял на эту тему, только расспрашивать самого Элириэна ни за что не стал бы. Не стоит лезть в чужие дела, когда в этом нет лично для меня никакой пользы.

- Вивьен, я смотрю, ты и Инари хорошо приспособились жить вместе. – как-то сказал Элириэн, - Рад за вас обоих.

- У тебя есть Келин. – пошутил я в ответ.

- Келин…

- Я все понимаю: он твой воспитанник, ученик. И чувства у тебя по отношению к нему совсем другие. – поспешно вывернулся я, ощутив, что Милорд не оценил моего юмора.

- А раз понимаешь, то с какой стати ты распоряжаешься Келином? Дзэниэн не осведомлен о всех ваших жизненных правилах и условностях, так что решение отослать мальчика в Хайкастл – полностью твоя инициатива.

- Я не заставлял младшего помогать тебе! Не захотел бы – сидел под крылышком у вашего Предка, никто бы его ни упрекнул.

- Вивьен, мне не нравится твоя привычка играть жизнями! – холодно высказался Милорд, - Постарайся не втягивать в свои игры моих сородичей и Келина!

Вот ведь! Получается, мне самому рисковать тоже запретили. Если что-то со мной случится, Инари будет переживать. Получил, называется, божественную заповедь!

Размышляя на досуге о странной привязанности Элириэна к Келину, и моей к Инари, я сделал вывод – аниморфы воспринимают разумных существ как-то иначе. Различие по народности, внешности, магическим способностям для них явно не играет существенной роли. И их выбор того, кого они пускают в свой круг общения и того, кого отторгают, для меня остается загадкой.

Кстати, о Келине. После его возвращения Гайа и Фейри переключили на него все свое внимание. Меня это устраивало – меньше отвлекают от меня Инари. Против общения моего хвостатого возлюбленного с Элириэном, когда они обсуждали какие-то магические темы, я не возражал. Келин же постоянно путался под ногами у Элириэна, или возился с оборотнем Милорда, или развлекал девушек.

- Тебе не надоело так жить? – как-то спросил я полукровку, маясь от скуки. – Так и будешь развлекать морфов?

- Я их не развлекаю. Я здесь живу. И учусь у Элириэна.

- Что-то не заметно, что ты хоть чем-нибудь научился, малыш.

Келин не мог не заметить моей издевки, и я ожидал ответной колкости. Однако, ее не последовало. Хм-м, кое-чему он все таки научился…

- Ты уже сделал свой выбор? - перевел я тему разговора, - Или собираешься удовлетворить обеих женщин?

Ха, это не всякому мужчине под силу, что уж говорить о таком неопытном юнце! Келин отлично понял, о ком я завел речь, и ошалело хлопал на меня глазами. Потом, справившись с эмоциональным потрясением – как я посмел оскорбить Гайу и Фейри?! – мальчишка разозлился. Но это была не просто злость… Его эмоции, скользя каплями по энергетическому кружеву, изменяли его цвет на темно-изумрудный. Накапливаясь в узлах кружева, капли превращались в острые иглы. Если сейчас мальчишка не совладает с собой и выпустит эти иглы на свободу, я превращусь в безвольную куклу, подчиненную только его разуму! Я знал это. Не только потому, что магия, применяемая Келином неосознанно, была схожа с магией смерти. Чтобы вести жизнь Советника, а не только успешного “охотника за головами”, я изучил особенности магии по всем применяемым в нашем мире направлениям. Даже Блодуэд не могла знать подобного заклинания, иначе давно бы превратила всех своих сородичей, и даже Элириэна, в живых кукол.

Такими способностями обладал только один эльфийский клан – и он не был не светлым, ни темным. Даже в войне между светлыми эльфами и дроу, последовавшей после раскола народа, род Фантомхейм не участвовал, сохраняя нейтралитет. Куда и когда они ушли из земель эльфов – никто не знает. Даже в Ковене магов о них сохранились весьма отрывочные сведения, на которые я наткнулся совершенно случайно. Но и этих крупиц мне хватило, чтобы опознать проявление наследственной магии. Неужели Келин – потомок клана Фантомхейм – Повелителей Разума?

Элириэн и Инари первыми среагировали на происходящее. Стоило только Милорду окликнуть своего ученика, и Инари тут же пришлось подхватывать его безвольное тело. Келин потерял сознание, однако свою страшную магию не выпустил.

- Лорд Вивьен, я же просил тебя… - устало упрекнул Милорд.

- Такое невозможно было предвидеть, – глупо оправдывался я, - В Келине течет кровь вовсе не светлых эльфов! Ты знал об этом?

- Меня это не интересовало. Вы, эльфы, придумали разделять себя по магическим направлениям, почему-то предпочитая иметь дело только с одним видом нитей Источника и убеждая себя, что все иные нити для вас недоступны. По физическим же данным все эльфы – одинаковы, и это могут подтвердить Гайа и Фейри.

- Не в этом дело! – отмахнулся я, - Если магия, проснувшаяся в Келине, это то, о чем я подозреваю…А такое очень вероятно – у него слишком большие способности в эмпатии и чтении мыслеобразов. Милорд, поверь, твой ученик – опасен! Тот род, к которому возможно принадлежит Келин, считался не существующим. Они исчезли до исхода дроу в Свартхолд. Род Фантомхейм всегда были изгоями, их опасались больше, чем Черных Жнецов.

- Вивьен, ты просто переволновался, – вмешался Инари, - Это же наш Келин! А ты его чем-то сильно обидел.

В общем, пришлось мне извиняться перед мальчишкой (хотя, судя по проявляющимся способностям, Келин вступает в возраст совершеннолетия). Келин, сам испуганный собственной магией, охотно согласился забыть о происшедшем. А аниморфы так вообще не придали этому эпизоду никакого значения. Ну, раз уж такие могущественные маги не видят повода для беспокойства…

 

Рано я расслабился, наладив партнерство с эльфами. Прошло немного времени, и приехавший королевский поставщик сообщил мне, что в Мидденленде недовольны ростом цен на вина из Свартхолда. Особенно много недовольных среди горожан, которые успели оценить вкус вина и привыкнуть к его доступной цене. Свое недовольство они высказывают властям. Имеющие власть имеют и деньги, чтобы наслаждаться эльфийскими винами, но зачем переплачивать, когда можно купить вино от дроу, не уступающее им по вкусу? Не стоит забывать и про купцов, разом лишившихся доступа к доходному товару.

Я внимательно выслушал человека, но не придал значения всему им рассказанному. Какое мне дело до Мидденленда и человеческих проблем?

Светлые эльфы прибыли неожиданно, не дожидаясь следующего срока поставки. Меня посетил сам глава нашего торгового партнерства.

- Уважаемый лорд Вивьен Бьергхейм! – эльфу никак не удавалось скрыть свое волнение, но я предпочел не показывать, что заметил это, - К нашему большому сожалению, мы не сможем взять у вас следующую партию вин! И все из-за глупых и неуравновешенных людишек! Только представьте себе: они разграбили несколько наших магазинов! Напугали три семьи младшего Дома Мадерин, которые вели дела от лица нашего торгового союза!

Я выслушал эмоционального эльфа, сохраняя видимое спокойствие. Сейчас благополучие рода Бьергхейм напрямую зависит от продаж вина, и если эльфы не будут его покупать…

- Плохие известия вы принесли. Однако, если ваши младшие Дома оказались не способы реализовать вино моего рода, мне придется вернуться к прежним торговым партнерам.

- Ах, лорд Вивьен! Не надо идти на поводу у недостойных этого людишек! Я поспешил обсудить ситуацию с вами, а лорд Найтрэль из старшего Дома Фалиан, которому вы делали предложение о торговом партнерстве, направился к Правителю Гавейну.

- Правитель получает акцизы от продажи вина, изготовленного моим родом. Я буду ожидать решения Правителя.

 

Решение не заставило себя ждать. Правитель поручил мне провести переговоры с моими прежними покупателями из числа людей, чтобы остудить их недовольство. Не понимаю, каким образом я должен это сделать?! В придачу, со мной в Мидденленд отправится наследный принц… Заранее чувствую, что мне предстоит “крайне приятное” путешествие… Пожалуй, при таком раскладе прежде всего мне стоит проверить свой оружейный запас.

И все же, стоит ли рассказывать Советнику Рейнсворту то, что мне стало известно Келине? Было бы забавно понаблюдать за его реакцией… Однако, встретившись с лордом Рейнсвортом в Хайкастле, я передумал.

 

Талисин.

 

Что ж, я выяснил все, что хотел – леди Бести Альен мертва. Поздно сожалеть о том, каким образом я получил информацию…и к каким последствиям это привело. Что сделано – то сделано. И не в моих силах вернуть в храм даже Келина, не говоря уже об Элириэне… Зато можно отозвать сотрудников, занятых поиском Бести. На что они вообще годны, если за столько времени не смогли понять, что искомого объекта не существует?! И разобрать наконец их отчеты.

 

Не понимаю!!

Я с досадой отшвырнул очередной документ. Поднялся, разминая затекшие от долгого сидения за столом мышцы, прошелся по кабинету.

Уже глубокая ночь. Раньше самое любимое для меня время работы – когда никто не бегает вокруг, не отвлекает на всякие мелочи, не раздражает страхом или излишним любопытством. Ночь – время покоя, когда можно спокойно обдумать все сведения, поступившие за день, разложить по полочкам, систематизировать, найти связи и следствия, и уже на основе всестороннего анализа подготовить рекомендации для Правителя.

Но не сейчас. Сейчас я просто НЕ ПОНИМАЮ происходящее. В отчетах сотрудников, как я и ожидал, не было ни слова о странной или подозрительной человечке, зато имелись сплошные замечания о необычном или противоречивом поведении людей вообще. И не только на исконных людских, но и в других землях.

Впрочем, людей всегда что-то тревожит. Я не обратил бы внимания на эти сообщения, если бы такое же странное поведение не проявилось и у представителей других рас.

В Хайкастле ни с того, ни с сего закрылось несколько мастерских, принадлежащих гномам. Отношение к почтенным Мастерам всегда было уважительным, и не менялось со временем. То, что это были кузнецы и оружейные Мастера, настораживало еще больше. По каким-то причинам гномы продолжали закупать и добывать в Свартхолде сырье, но мастерские закрывали и сами покидали наши земли, переселяясь в людские города.

Даже перспективное торговое сотрудничество с эльфами столкнулось с трудностями. О чем эльфы не замедлились сообщить Правителю Гавейну. Стоило уравнять цены на вино, производимое в Лайфорсе и на землях Бьергхейм, как люди начали выражать недовольство. К этому нам не привыкать: между дроу и людьми никогда не было приязни. Нас боялись и избегали, и дроу такое положение устраивало. Но теперь людское возмущение вредило нашим партнерам – эльфам, и с этим приходилось считаться.

Мой инстинкт говорит мне - нет, буквально кричит! - о том, что все это как-то взаимосвязано. Но уловить эту связь я не могу! Так же, как и объяснить Правителю свои колебания и подозрения. Однако Правитель Гавэйн уже принял решение, о чем и поставил меня в известность, когда наутро я пришел к нему со своим докладом.

 

- Возможно, высокому лорду Бьергхейм стоит самому нанести визит в Мидденленд. Он знаком с людьми, покупавшими у него вино. Вряд ли ему будет сложно договориться с недовольными, – предложил я Правителю.

- Хорошее предложение, Советник Рейнсворт. Надо признать, затея лорда Бьергхейм с продажей вина приносит нам весомый доход. – одобрил Правитель, – С одним уточнением: направим двух переговорщиков. Лорда Вивьена будет сопровождать принц Киан. Бывший «охотник» наверняка попытается решить проблему в своей излюбленной манере. Я не думаю, что такой метод подходит для данной ситуации.

- Но почему вы желаете отправить в Мидденленд лорда Киана? У нас много незанятых дипломатов, способных успешно справится с такой несложной задачей.

Правитель поднялся со своего места, неторопливо прошелся по кабинету.

- Наследный принц, успешно проведя переговоры с эльфами на их территории, доказал свою способность справляться с затруднительными ситуациями. И это несмотря на то, что мой сын находился под странным заклятием… Я знаю, что поведение моего сына в недавнее время заставило тебя, лорд Рейнсворт, поволноваться. Бог Элириэн выполнил мою просьбу, убрав ведьминские чары, и Киан снова стал прежним – хладнокровным трезвомыслящим дроу. Я считаю, что и в этом случае он найдет приемлемое решение. Активного конфликта с Мидденлендом надо избежать!

Я вспомнил, как велись дела посольства в Лайфорсе, и не мог согласиться с оптимизмом Правителя. Правитель даже не догадывается, кто на самом деле разрешил ситуацию с эльфами! Я не мог сказать об этом лорду Гавэйну - любое упоминание «человеческой ведьмы» сердит Правителя не меньше, чем Киана… А еще я не мог сказать, по какой причине лорды Киан и Вивьен не питают симпатий другу.

- Может быть, мне тоже стоит отправиться в Мидденленд? – осторожно спросил я, - лорд Киан только недавно получил способность к эмпатии, и я мог бы…

- Я разговаривал с Кианом не далее, как сегодня утром, и заверяю тебя, лорд Рейнсворт, что мой сын прекрасно освоился с этой способностью, - возразил Правитель, - Люди не стоят того, чтобы ради них направлять целую делегацию. Кроме того, есть несколько причин именно для такого состава. И вторая причина кроется как раз в неприязненных отношениях Киана и Вивьена.

Правитель вновь уселся за стол, жестом велел занять место напротив. Значит, сейчас он скажет нечто особо важное. Истинную причину этого неожиданного решения.

- Лорд Рейнсворт, к сожалению, противостояние родов Бьергхейм и Артайус так и не разрешилось. Скорее, даже наоборот. Давая согласие роду Бьергхейм признать главой рода Вивьена Бизариуса, я рассчитывал на лояльность своего Советника… Однако лорд Вивьен не оправдал моих ожиданий. Согласись, даже ты не знаешь достоверно, что творится на тех землях. Тревожит меня и то, что глава рода Бьергхейм пользуется особым расположением бога Элириэна. Устранить этот перевес брачным союзом, как я хотел изначально, теперь невозможно, - Правитель позволил себе горькую улыбку, - И хотя женитьба младшего брата вперед старшего нарушает наши традиции, этот брачный союз повысил значимость рода Артайус…Однако предпочтение бога Элириэна роду Бьергхейм значит намного больше! Но пока Киан не выбрал себе невесту, все остальные рода сохраняют надежду, что именно их представительница станет счастливой избранницей, и соблюдают лояльность.

Думаю, после недавних событий Киан еще долго не будет заниматься устройством личной жизни. С таким же успехом он мог бы оставаться на границе…

- Отправляя Киана вместе с главой рода Бьергхейм, мы продемонстрируем, что правящему роду не безразличны ничьи заботы. Киан должен научиться находить общий язык даже с теми, кто ему неприятен! – жестко припечатал Правитель, - Путь по чужим землям, общая цель, и дар эмпатии должны этому способствовать. Если Киан справиться с этой задачей, я могу быть уверен, что из него получиться хороший правитель.

Опять проверка. У Правителя Гавэйна не бывает простых и однозначных причин. Интрига внутри интриги прикрывается еще одной интригой… И даже после этого откровенного разговора я не уверен, что Правитель сообщил мне все причины и обрисовал все задачи.

 

После разговора с Кианом у меня появилось беспокойство в том, что он и лорд Вивьен справятся с возложенной задачей. Особенно после слов принца о том, что амазонки на границе снова возобновили свои нападения. И ладно бы они перешли в крупномасштабное наступление – нет! Небольшие отряды устраивали мимолетные набеги почти по всему приграничью, и не делали разницы между днем и ночью, выматывая наши отряды, словно назойливые шершни. Все попытки возобновить переговоры терпели провал – воинственные дамы не желали вести их даже с дроу одного с ними пола. Даже неожиданный набег орков не остудил агрессивный настрой степных воительниц. Да и сами орки вдруг подозрительно затихли и перестали беспокоить набегами соседние народы. И при этом собираются в большие отряды, скапливаясь возле границ Мидденленда. Как назло, вспомнилась давняя беседа за каффой у эльфийского князя, когда Бести обрисовала возможность нападения людей на земли эльфов и дроу.

 

Киан

 

Никаких перемен после встречи с Элириэном я не заметил. Я не стал видеть мир и окружающих как-то по-другому. Ничего не изменилось: все те же горы, самоуверенные до глупости амазонки и преданные мне воины-дроу. Это подтверждало мою правоту в отношении Элириэна: его магических способностей не хватило даже чтобы сломать родовую магическую защиту! Кое-чему он научился у Черного Жнеца Блодуэд, но его магическое воздействие на меня долго не продержалось. Не долго ему мнить себя богом! Стоит мне только вернуться в столицу…

И возвращение состоялось в скором времени. Я потребовался Правителю для какого-то срочного дела, о чем он сообщил через присланного мне на замену командира. Судя по всему, случилось что-то серьезное, раз уж отец сразу же велел явиться к нему, едва я появился во дворце.

- Киан, я хочу, чтобы ты отправился в Мидденленд. По сведениям, поступившим от светлых эльфов, среди людей усилилось недовольство народом дроу.

- Напомни мне, пожалуйста, - внутренне усмехнулся я, - когда люди питали к нам симпатию?

- Киан, я прошу тебя отнестись к моим словам серьезно! – мою шутку не оценили, - Недовольные настроения появились в Мидденленде после некоторого изменения наших торговых приоритетов. Говоря проще – мы перестали продавать вина напрямую людским купцам, передав торговые дела в руки наших эльфийских партнеров. Цены на вино сразу же выросли, соответственно, вырос наш доход.

- Я не понимаю, почему ты беспокоишься из-за жалоб торговцев – людей. Не хотят покупать наше вино – пусть закупают гномий самогон. Он у людей в повсеместном употреблении.

- Ты одним из последних посещал Мидденленд, и я надеялся, что ты больше внимания уделили изучению жизни людей… - вздохнул отец, и я понял, что он мной не доволен, - Как видно, ты не замечал ничего, кроме той человечки…

- Отец, не будем затрагивать эту тему. Я отправлюсь в Мидденленд, если это необходимо.

- Вместе с высоким лордом Вивьеном Бьергхейм. Его напрямую касаются вопросы торговли вином, кроме того, он непосредственно знаком со многими купцами. Однако, ты должен позаботиться о том, чтобы лорд Вивьен проявил выдержку и осмотрительность при общении с людьми.

- То есть, никого не убил? Это трудная задача…

- Поэтому я и поручаю это дело тебе. Тебе пора научится поступать с учетом интересов нашего народа, а не только по собственной прихоти.

 

Озабоченный поручением, я даже не вспомнил о том, что хотел обсудить с отцом нашего “бога”. Но возвращаться не стал. Вместе этого отправился побеседовать с Талисином. Несмотря на случившиеся у нас разногласия, я по-прежнему считал его своим другом. Кроме того, Советник по безопасности как никто другой понимал планы Правителя и мог их доходчиво разъяснить.

- Скажу тебе честно: это я предложил отправить высокого лорда Бьергхейм на переговоры с людьми. Лорд Гавейн сказал, что явной причиной людского недовольства является подорожание вина, ранее закупаемого в Свартхолде, у Бьергхейм, по дешевым ценам? – уточнил друг, после того, как я пересказал основные моменты своей беседы с отцом, - Подозреваю, есть и скрытые причины. Если помнишь, род Бьергхейм издавна продавал свои вина, и в Мидденленд они тоже поступали. Но, когда леди Блодуэд вступила в борьбу за власть, вино перестали изготавливать. И никто не обратил тогда на это внимания. Почему же сейчас люди устраивают погромы эльфийских магазинов, торгующих вином?

- Ты, как всегда, все замечаешь, – уважительно сказал я, - Эльфийские вина, ну и наши тоже, в основном покупают аристократы и люди с хорошим достатком. Такие не станут заниматься грубой порчей чужого имущества. А простым наемникам и ремесленникам по вкусу напитки попроще и покрепче.

- Поэтому, лорд Вивьен будет вести переговоры с торговцами, а твоя задача – присмотреться к обстановке и сделать правильные выводы. И охранять Вивьена.

- Охранять?! – ничего подобного я от Талисина не ожидал услышать. Отец озвучил несколько иную цель моей поездки. - Бывшего главу “охотников”?

- Да, – усмехнулся Талисин, - Ты никогда не думал, как нам повезло, что выбор Бьергхейм по каким-то причинам пал на лорда Вивьена? Ведь они могли потребовать принца Бриана, мотивируя объявленной помолвкой между ним и леди Блодуэд. Если их нынешний глава погибнет, выполняя поручение Правителя, возникнут сразу несколько неприятных вопросов…

- Догадываюсь… Хорошо, я присмотрю за Вивьеном.

- Не стоит это так неприязненно воспринимать, – как всегда правильно оценил мое состояния Талисин, - Единственное, о чем тебе стоит позаботиться – избегать ссор с лордом Вивьеном. Сейчас он гордится своими отношениями с Милордом Элириэном, так что не советую даже затрагивать эту тему.

- Да я даже слышать об Элириэне не хочу.

- Киан, ты выслушаешь, если Вивьен будет рассказывать об Элириэне, - настоятельно произнес Талисин, - И не слова поперек не скажешь! Обещай мне.

- Постараюсь.

- Если узнаешь что-то интересное, обязательно потом расскажи мне!

 

Последняя встреча с лордом Вивьеном произвела на меня неблагоприятные впечатления. Стоит ли ожидать от бывшего Советника еще каких-либо неприятных сюрпризов? Или Вивьен тогда сам находился под колдовским влиянием Элириэна?

Несколько дней до прибытия лорда Бьергхейм я отдыхал и наводил порядок в своих покоях. Слуги не осмелились переставлять вещи, и царящий здесь кавардак напомнил мне о том состоянии, в котором я отбыл на границу. Н-да, похоже, я успел испортить себе репутацию среди придворных. Еще один счет к Бести. Жаль, что девчонка мертва и уже не сможет расплатиться со мной!

В одном из ящиков секретера мне попались вещи, принадлежавшие когда-то Бести: заколка – клинок, и странная подвеска, которую Бести постоянно носила на шее. Первым моим помыслом было тут же уничтожить их. Но, сдержав порыв, я бросил их в шкатулку. Пожалуй, стоит отнести в храм и “пожертвовать” богу. А это еще что за вещица? Какой-то кристалл, похожий на те, что используют для создания порталов, но неправильного цвета… Откуда он здесь? Туда же, в шкатулку. Короткая записка – и я отправил слугу отнести этот “дар” в храм.

 

Часть 4. Мидденленд.

 

Глава 1.

 

Не от хорошей жизни Василиса Прекрасная стала Василисой Премудрой.

 

Дайна.

 

Люди – самые странные и непонятные существа. Зачем их творцы создавали? Слабые, хрупкие, и самые элементарные вещи умудряются усложнить до такой степени, что даже демон не разберется. Даже такой простой процесс, как насыщение, требует совершенно диких ритуалов. Неспособные поглощать чужую энергию напрямую, люди едят мертвые тела животных, в которых этой энергии практически нет. Но даже это происходит только после какой-то дополнительной обработки. Бести называла это – «готовить», и для готовки ей требовался огонь.

Моя первая попытка развести костер была поистине феерической. Выполнив по приказу госпожи ритуал «разделки» мной же убитой крупной птицы, я попыталась поджечь собранную госпожой кучку сухих веток. Недолго думая, я запустила в этот шалашик небольшой огненный шар. Мгновенно вспыхнувшие ветки разметало во все стороны.

- Сила есть – ума не надо, - проворчала Бести, - Неужели нельзя использовать что-то менее разрушительное?

- Мой уровень – Силы, - в который раз напомнила я, - Это самое слабенькое заклинание.

- Ну…зато было красиво, - Бести принялась собирать новую кучку веток. Когда очередной шалашик был сложен, Бести демонстративно отошла подальше: - Дайна, поджигай!

Вот уж никогда не думала, что мне придется сдерживать свою силу! Я всегда стремилась овладеть самыми мощными и разрушительными заклинаниями! Которые сейчас оказались совершенно бесполезны.

На этот раз ветки не разметало, но сгорели они мгновенно, не оставив после себя даже пепла.

- Уже лучше, - прокомментировала Бести, - Но, похоже, я сегодня не поем.

Мне хотелось зарычать.

Собранный третий шалашик Бести мне поджигать не позволила. Вместо этого она намотала на ветку пучок сухой травы и велела мне поджечь траву, держа ветку в руке.

- Я не смею причинять тебе вреда, - напомнила я, - Если я опять не рассчитаю силу, ты можешь пострадать.

- А это называется бразильская система, - усмехнулась Бести, - Только попробуй меня обжечь!

РРРРР!

Госпоже не нужна сила, но против красоты она ничего не имеет. Тогда… По моей чешуе побежали огненные змейки. Я позволила им стечь по руке, и прикоснулась к траве на ветке кончиком когтя. Трава вспыхнула.

- Замечательно! – Бести сунула горящую ветку в низ шалаша, и с удовольствием наблюдала за разгорающимся костром.

Госпожа была довольна, а я… Я устала! Никогда не думала, что сдерживать себя так тяжело! Пока Бести ела поджаренное мясо, я растянулась напротив нее. Госпожа предложила еду и мне, но я отказалась:

- Демоны питаются не этим.

- Только не говори, что тебе нужно кого-нибудь живого съесть! – забеспокоилась Бести, - Не, конечно, учить волка есть траву я не буду, но, пожалуйста, тогда питайся отдельно, так, чтобы я этого не видела.

- Я не ем чужую плоть или растения, – иногда Бести очень быстро соображает, но порой не понимает элементарного, - Мне нужна только жизненная энергия, желательно – с магией в придачу, так вкуснее. Ты можешь кого-то предложить?

Бести задумалась:

- Есть на примете пара кандидатур… Только они нам совсем не по пути.

- Кто такие? - ленивый тон не отражает моего интереса.

- Один - эльф Магнирель, маг смерти. Он уже пытался меня убить, причем ни за что. Так что его смерть мою совесть совершенно не побеспокоит, - равнодушие, с каким Бести об этом рассказывает, полностью соответствует ее заявлению, - Но, как сказал Видерель, он сейчас под арестом. Топать ножками в Лайфорс, чтобы освободить политического заключенного, которого ты убьешь… По-моему, это уж чересчур сложно.

- По-моему, тоже. А второй?

- Второй… Лорд Киан! Этого дроу я бы сама убила с превеликим удовольствием! – Бести так и запылала яростью. Ммм! Вкуснятина! – Только эта зараза сейчас в Свартхолде. Кроме того, его убивать нельзя…

- Почему?

- Потому, что он наследник Правителя. Если его убить, получится международный скандал. Вот когда нам понадобиться спровоцировать войну между людьми и дроу, это будет замечательный повод! Так что пусть поживет пока…

Хм, что же такого натворил этот несчастный, если вызвал такую ненависть? Бести не хочет об этом рассказывать. Надо будет покопаться в ее воспоминаниях, когда она заснет.

- Ты хочешь столкнуть людей и темных эльфов? Заставить их возненавидеть друг друга?

Я мысленно облизнулась. Война – убийства – множество жертв.

- Развитие технического прогресса всегда провоцируют войны. Люди и так боятся и ненавидят дроу, значит, нам и стараться особо не придется. Достаточно будет маленького толчка, чтобы всколыхнуть это болото. Ты никогда не видела, как горят торфяники? Огонь тлеет под землей, долгое время не заметен, но, вырвавшись на поверхность, превращается в стихийное бедствие! Вот мы этот подземный пожар наружу и вызовем! Кстати, самые крупные состояния также сколачиваются во время войн. Конечно, это могут сделать только очень предусмотрительные и предприимчивые люди, которые предвидели развитие событий…

- Или сами эти события спровоцировали…

- Умница, Дайна, ты все мои мысли прямо на лету схватываешь! – улыбнулась госпожа.

- Для войны нам понадобится армия, – пока же у нас не было даже мелкой монеты.

- Поспешила я тебя похвалить! Не нам, а им. Мы просто обеспечим “нашим” тактический перевес за счет вооружения, и будем контролировать ситуацию.

 

Выдвинув грандиозные планы на будущее, Бести на том и остановилась. Никаких конкретных действий по их планомерному осуществлению, если не считать неспешного продвижения по дорогам вглубь людских земель, моя госпожа не предпринимала. Когда я указала на это, то услышала в ответ: “Всему свое время”. Разве смена суток способна на что-то повлиять?!

Непонятные, и от этого бессмысленные, привычки Бести начинали меня раздражать. Путешествовать верхом, или другим, более быстрым, способом она не могла: из Базира мы ушли налегке, а получить необходимое по праву силы Бести считала не позволительным. Объясните же мне, к чему такие трудности? Я привыкла жить проще: сильный получает все, что ему по силам добыть, слабый – что ему позволено иметь.

Если Бести самостоятельно не желает, или, как она утверждает, не может, пользоваться магией для быстрого перемещения в пространстве мира, то почему она не хочет использовать для этого мою помощь? Я без труда переместила бы нас в этот Кастенгард, воспользовавшись воспоминаниями Бести. Или она сама не была в этот городе? Ну почему Бести не хочет мне все объяснить? Пока мы связаны неисполненным контрактом, придется мне подстраиваться под желания хозяйки. Р-р-р!

Бести предпочитала изматывать себя ежедневными (а порой из-за жары – и еженочными) переходами по наезженной (иногда – натоптанной) земле, по какому-то недоразумению называемой здесь дорогами. Мне такое неспешное передвижение быстро наскучило, но когда я предложила госпоже во время ночного перехода понести ее, оказалось, что Бести не может выдержать моей скорости бега – ее начинало тошнить и укачивать.

Вообще-то, в одиночном странствии была и хорошая, для меня, сторона: когда погода или время суток позволяли, я выходила из тени и отдыхала в естественном для демона облике.

Но иногда зарядивший дождь или сильная усталость требовали искать приюта у людей, а для этого требовались пресловутые деньги.

- Я могу с легкостью получить эти самые, необходимые тебе, «деньги». Без крови и насилия, если уж тебе это так претит, применив только ментальное магическое воздействие.

Бести возразила:

- И ты считаешь, что удар по мозгам – это не жестоко? С твоей силой мы резко увеличим количество полоумных среди местного населения. Допустим, ты будешь аккуратнее. Если ты внушишь человеку что-то противное его натуре, он, конечно же, сделает так, как ты его заставляешь. Но потом опомнится, будет удивляться: чего это ему стукнуло в голову отдать бродяжке все свои деньги? И мы опять наступим на те же грабли: сначала пойдут слухи, потом возникнут подозрения и страхи, а закончится все преследованием. А оно мне надо? Дайна, я не отвергаю полностью твое предложение. Однако пойми: надо лишь немного подтолкнуть человека в том направлении, куда он и так готов шагнуть, но просто не решается. Бросить милостыню, например. От одной-двух монет его не убудет, зато останется осознание своей щедрости и доброты. Это работа настоящего мастера: мягкое, бархатное, воздействие.

 

Моя первая попытка легкого (или бархатного, как сказала Бести) воздействия была такой же “успешной”, как и в случае с разведением костра.

Мы двигались по дороге (Бести начала прихрамывать, поэтому избегала лесов и бурелома), когда я почувствовала, что нас догоняет человек. Потом и госпожа услышала шум приближающейся повозки.

- Вот и прекрасно, он едет в нужном направлении. Пусть подвезет нас, - пожелала Бести. Я подождала, когда повозка поравняется с нами, и коснулась разума возницы, точно так же, как того эльфа в Эвилоне. Человек свалился на дно повозки без сознания. Животное, которое тащило повозку, оставшись без управления, остановилось.

- Черт… Дайна, что ты на этот раз натворила? – Бести забралась в повозку, взяла возницу за кисть руки, - Пульс вроде есть…

- Я просто пыталась внушить ему выполнить твое желание. Думаю, ментальное воздействие оказалось слишком сильным. Я не знала, что люди не имеют ментальных щитов. Твой знакомый эльф имел хорошую защиту.

- Ох… ладно, об этом мы потом поговорим. А сейчас не делай ничего, ладно?

Госпожа легонько похлопала возницу по щекам, потом брызнула в лицо водой из фляги. Через некоторое время мужчина открыл глаза и уставился на Бести:

- Что стряслось?

- Пустяки, - Бести слезла с повозки, - вы просто на минутку потеряли сознание. Наверное, из-за жары.

- А ну-ка стой! – в голосе возницы явно зазвучала угроза.

- Стою, - пожала плечами госпожа. Мужчина торопливо шарил руками по своей одежде. Бести с презрением наблюдала, как он извлек из каких-то потайных глубин кошель и пересчитывал монеты. Дождавшись окончания подсчетов, госпожа поинтересовалась: - Все в порядке? Теперь мне можно двигаться?

- Да… - возница смущенно взглянул на Бести, а та отвернулась и захромала дальше, нарочно припадая на ногу больше, чем это было необходимо.

- Ты, девка, не серчай, - послышалось с повозки, - Время сейчас такое…

- Ну да, по дорогам одни убийцы да грабители ходят, - отозвалась Бести, не останавливаясь. Мужчина отвел глаза, повздыхал, потом предложил:

- Садись, подвезу, сколь смогу.

Дождавшись, когда Бести усядется в повозку, возница поинтересовался:

- Ты откуда же идешь?

- Из Эвилона.

- Ну?! Это же далеко!

- Далеко, - согласилась Бести.

- А куда направляешься?

- В Кастенгард.

Мужчина крякнул от неожиданности:

- Это же…

- Далеко, я знаю.

- Дык…по этой дороге ты в Кастенгард не попадешь.

- Ой…я что же, заблудилась? – Бести изобразила удивление.

- Да не пугайся…просто ты не там свернула на развилке. На большой тракт другая дорога выходит, а эта к моей ферме.

- Тогда мне надо вернуться, - Бести сделала движение, словно хотела слезть с повозки. Никакой развилки мы не проходили, с последней ночевки вышли из леса сразу на эту дорогу.

- Дык…куда ж ты пойдешь? До темноты не успеешь даже до Востряков добраться, да еще хромая. Переночуешь у нас. Места в доме довольно, и не объешь ты мою семью. А утром я тебе дорогу обскажу. Глядишь, и ноге полегчает, как отдохнешь…

- Спасибо вам, добрый человек, - затянула свое Бести, - А что, эти Востряки далеко?

- Да не, не очень. Я туда как раз ездил. Корову продал, - возница снова смущенно взглянул на Бести, - сама понимаешь… А ты по делу идешь, или домой возвращаешься?

- Нет, не домой.- вздохнула Бести, - В Эвилоне меня тоже ничего не держит. Думаю, среди людей скорее себе место найду.

- Это верно. Пусть там эльфы да полукровки трутся. Только как же ты решилась пёхом-то? Караваном бы надежней и безопасней.

- Да я и ехала с караваном сначала, – тут же соврала госпожа, - Все деньги, что были, за место отдала…Только старшина решил, что я еще кое-что для него делать должна. А когда я отказалась, выставил меня вон. Ну, я и пошла дальше пешком, не на дороге же было сидеть…

Вот это да! Госпожа ни слова правды не сказала, но этот человек ей поверил! Люди что, ложь совсем не распознают?!

- Да как же ты не побоялась? – ахнул возница.

- Да чего уж теперь-то бояться? – устало проговорила госпожа, - У меня ж ничего нет. Нищие друг у друга не воруют. А иногда даже наоборот – помогают. Вот встретила тут на днях полукровку – он как раз в Эвилон шел – так он со мной сухарями поделился. А вы даже переночевать предложили. Не так все плохо.

Возница только молча покачал головой.

 

За разговорами да расспросами мы подъехали к ферме.

Ферма оказалась довольно обширной. Большой жилой дом, поодаль виднелось еще несколько строений, со следами свежего ремонта. Все обнесено частоколом. Тут я впервые увидела человеческих детенышей – сразу несколько выбежало из дома навстречу повозке. Демоны дорогие, да они же…они же…совсем крошечные!! Фу…

Следом за детенышами показалась женщина (наверное, хозяйка дома), которая обратилась к вознице весьма повелительным тоном:

- Ну?

- Продал, - так же коротко ответил возница, вручая ей кошель. Женщина тут же спрятала его, вопросительно повела бровью в сторону госпожи.

- Доброго Вам вечера, хозяюшка, - почтительно склонила голову Бести, - Я Бести, иду в Кастенгард, да заплутала малость…

- Переночует у нас, лавку не пролежит, - пояснил возница, - а утром в Востряки пойдет.

 

Ужинать сели тут же, во дворе, за длинным деревянным столом под навесом. Оно и понятно – вместе с семьей фермера за столом уселись и работники, мужчины и женщины, всего человек пятнадцать. Люди, утомленные длинным и знойным рабочим днем, ели молча, наслаждаясь простой и обильной пищей. Госпожу, примостившуюся на лавке в конце стола, едва удостоили взглядом, ни о чем больше не спрашивая. Но я заметила, что во время ужина хозяйка зорко поглядывала за Бести, наверное, опасаясь чужачки.

Каждый из ужинавших, насытившись, уходил спать, предоставляя более любопытным (или менее уставшим) предаваться застольным наслаждениям сколько им заблагорассудится. Когда уставшие за день мужчины разошлись, Бести окружили женщины и дети. Более живые и любопытные, они принялись расспрашивать ее, засыпая вопросами об Эвилоне.

- А эльфов ты видела? Правда ли, что они необыкновенно красивы? – спросила молоденькая девушка, по виду ровесница Бести.

- Да эльфов там целые толпы, - поморщившись, ответила госпожа, - Действительно, они очень красивые…только такие гордые и надменные, что на них лишний раз и взглянуть страшно.

Бести вдохновенно врала о своей жизни в Эвилоне. Я только диву давалась – никто, ни одна из этих особей не заподозрила обмана! Но еще большим шоком для меня стала совершенно дикая история о говорящей псице! Бести рассказала ее для детенышей, которые слушали ее, словно завороженные.

- Бежала псица по дорожке, нашла скалочку. Пришла в деревню, и стучится в дом: «Хозяева, пустите переночевать!» - «Да у нас и места нет.» - «Да я не потесню вас. Сама лягу на лавочку, хвостик под лавочку, скалочку – под печку». Ее пустили. Легла псица на лавочку, хвостик опустила под лавочку, а скалочку положила под печку.

Речь госпожи звучала размеренно, даже как-то ритмично, и хотя содержание было совершенно бессмысленным, слушали ее, затаив дыхание. Впервые ко мне закралась мысль, что моя госпожа и сама может воздействовать на разум людей. Но разве такое возможно без магии?! Встретив нелепую концовку этой цепочки обмена (скалочку на курочку, курочку на гусочку, гусочку на девочку) восторженным смехом и визгом, детеныши отправились в дом спать.

- Ты что же, сказительница? – спросила хозяйка Бести. Закончив с уборкой и мытьем посуды после ужина, она, оказывается, тоже слушала эту чушь.

- Да нет… просто историй много знаю… - снова отказалась Бести, - В Эвилоне много чего наслушаешься.

Госпожа была до того утомлена, что, казалось, готова была уснуть прямо там, где сидела. Молоденькая девушка, которая выспрашивала про эльфов, сказала, что приготовила Бести постель в общей комнате, за что заработала недовольный взгляд хозяйки. Но возражать женщина не стала, и мы направились в дом.

Молоденькая девушка оказалась старшей дочерью хозяина фермы, и спать нам предстояло в одной комнате с другими детьми. Наверное, девушка хотела тайком от матери еще о чем-то спросить Бести, но моя госпожа уснула, едва улегшись на приготовленный для нее тюфячок на полу. Так что любопытство девушки осталось неудовлетворенным. Вскоре в комнате все уснули, и я смогла свободно перемещаться во тьме помещения, в смешении теней.

Какое-то время я прислушивалась к доносящемуся из соседней комнаты невнятному разговору (хозяин беседовал со своей женой, наверное, рассказывал о своей встрече с Бести). Его слова я плохо различала, сплошное низкое «бу-бу-бу», а вот более высокий голос женщины слышен был хорошо. Так что по ее репликам я могла составить общее представление. («Бу-бу-бу» - «А зачем надо было сюда ее везти? Показал бы дорогу, и шла бы себе с миром.» - «Бу-бу-бу» - «Да, не объела! И не пролежала! Зато Анику смутила своими сказками про эльфов!» - «Бу-бу-бу» - «Ну уж нет! Какая из нее работница. Ее сначала откармливать месяц надо, прежде чем к работе приставить!» - «Бу-бу-бу» - «Я сказала – нет! Ни одного лишнего дня! Пусть завтра же отправляется, куда собиралась!»). Только недовольство, угрозы для госпожи не было, агрессия здешним обитателям, похоже, вообще не ведома…это жаль, мне поживится нечем. Я вернулась в тень Бести и занялась ее воспоминаниями.

Утром, накормив всех завтраком и загрузив Анику какими-то домашними делами (чтобы у нее было возможности болтать с Бести), хозяйка проводила Бести до ворот. Отведя глаза, сунула ей монету:

- На, возьми. Легкой дороги! – скорее всего, ей не терпелось избавиться от бродяжки.

- Спасибо! – Бести изобразила восхищенно-невинный взгляд «я-сама-скромность», - но Вам, наверное, деньги нужнее? Вон – ремонт делаете… - Бести кивнула на строение, - Не могли бы Вы вместо денег мне соли отсыпать? Совсем чуть-чуть… а то иной раз случается мясо на костре пожарить, а посолить нечем…

Этот ее прием: просить настолько мало, что в итоге ей отдавали больше, чем собирались, я уже хорошо знала. Женщина посмотрела на Бести удивленно и сочувственно, и, сказав «подожди», ушла в дом. (А монетку все-таки забрала!) Я решила снова попробовать мягкое воздействие, и потянулась ей вслед, ментальной «паутинкой».

Не знаю, было ли это следствием моего воздействия, или в очередной раз сработал прием госпожи, но женщина вернулась с каким-то тканевым свертком.

- Вот. Я тут соль завернула. И еще кое-какие приправы. А это рубашка моей дочери, почти не ношенная. У тебя, я смотрю, котомка-то совсем тощая, небось, и смены одежды нет?

- СПАСИБО! – а вот сейчас Бести не притворялась ни капли, ее благодарность была самой искренней. Тьфу, меня просто тошнит! Ей обноски сунули, а она…

- Пусть добрая Богиня тебя хранит, и оградит от всех тревог и опасностей, - тоже совсем по-другому, мягко попрощалась женщина.

Не поняла! Так люди все-таки что-то чувствуют? Или нет? Почему они на явную ложь не реагировали?

 

Поскольку Бести избегала людей, мне почти не удавалось поживиться за счет кого-то постороннего. Не говоря уж о том, что Бести своим поведением вызывала жалость, а это не слишком подходящая пища для демона уровня Силы. Приходилось брать энергию у Бести, но делать это я могла только ночью, вызывая нужные мне видения, поскольку днем моя госпожа была на удивление сдержана в проявлении эмоций. К унижениям и оскорблениям (которые иногда все же случались) она относилась с удивительным спокойствием, иногда даже со смехом. Наверное, только насилие могло вызвать у нее гнев или ненависть, подобные тем, которые я почувствовала в лабиринте Базира. И что бы там Бести ни говорила, но потребности низкого уровня, почти животные инстинкты, у людей преобладают, как ни у кого из других созданий демиургов. И никаким “мягким” воздействием этого не исправишь.

 

В тот день непогода застала нас далеко от какого-либо поселения. С самого утра начал накрапывать мелкий дождь, грозивший затянуться надолго. Как ни куталась Бести в старый плащ, подаренный Вескером, скоро она начала дрожать от холода.

- Вот только простудиться не хватало, - проворчала госпожа, чихая и вытирая лицо мокрым рукавом, - наверняка в этом отсталом мире даже лекарств не придумали… Дайна, нам нужно укрытие, где можно согреться.

- Есть какое-то жилье. Но оно почему-то далеко в лесу, и к нему не ведет никакая дорога. Так бывает? – я еще ни разу не сталкивалась с подобным. Обычно люди поодиночке не селились. Но Бести пробыла в этом мире дольше, и возможно, знает о таких местах?

- Наверное, это охотничья заимка…или домик лесничего…- Бести снова чихнула, - Что бы это ни было, если там есть крыша, значит, надо идти туда.

- Как прикажешь. Но идти придется долго, - я уже научилась сопоставлять расстояние и физические возможности госпожи.

Шли мы действительно долго. Если бы не мое чутье, Бести запросто могла бы пройти мимо маленькой избушки. В сгущающихся сумерках ее замшелая крыша и потемневшие от времени стены почти сливались с лесом. Ни двора, ни каких-то подсобных строений (типа амбара или хлева) не было, но Бести это не смутило. Она поднялась на покосившееся крыльцо и решительно толкнула дверь. Дверь не поддалась, но изнутри послышался мужской голос:

- Иду-иду, нечего дверь высаживать! – после этих слов дверь распахнулась, и хозяин жилья удивленно уставился на Бести: - А ты откуда взялась?

- Я з-заб-блудилась, - проговорила та трясущимися губами, - п-пожалуйста, п-пустите меня…

- Да ты сдурела! – странно, от этого человека тянет угрозой и страхом. Но не госпожу же он боится? – Иди отсюда!

- Вы м-меня гоните? – я разделяла удивление госпожи. Обычно на ее жалкий вид люди реагировали по-другому.

Негостеприимный хозяин захлопнул дверь у Бести перед носом. Придется мне вмешаться – для моих ментальных «паутинок» дверь не помеха.

- Я умру, заболею, и меня в лесу волки съедят! – обиженно крикнула Бести в закрытую дверь, - И вы будете виноваты!

Бести уселась на крыльце, сжавшись в комочек.

- Дайна, как он?

- Сейчас…он чего-то очень боится… поэтому не хочет пускать тебя в дом… - я уже задействовала не «паутинку», а «ниточку».

- Хорошо бы поскорей, я так замерзла…

Дверь за спиной Бести снова распахнулась.

- Заходи, - недовольно буркнул хозяин.

Внутри домишко оказался не таким убогим, как снаружи. Основную часть кажущегося уюта создавал ярко горящий очаг, наполняя комнату теплом. Бести сразу прошла к очагу, уселась перед ним на пол, протянув руки к огню.

- Он кого-то ждал. Посмотри на стол, - предположила я. Стол был накрыт куском ткани, под которым явно угадывались очертания посуды. Похоже, хозяин собрал ужин, и накинул ткань на приготовленное при появлении Бести. Перехватив ее взгляд, хозяин недовольно поинтересовался:

- Есть хочешь?

- Нет, - обиженно ответила Бести, - Только согреюсь, тепла от этого не убудет.

- Тогда мокрое сними. И выпей это, - мужчина сунул Бести кружку, - Только залпом.

Бести сделала глоток из кружки, и закашлялась.

- Эта дрянь крепче гномьего самогона! – еле смогла выговорить она.

- Зато от простуды помогает.

Мужик отошел в дальний угол и открыл какую-то низкую дверцу.

- Иди в эту клеть, там сено. И чтоб ни шороха, ни звука!

Бести повесила мокрый плащ возле очага, чтобы просушился, и послушно шагнула в крошечное помещение. Похоже, здесь раньше держали каких-то животных, специфичный запах до сих пор сохранился. В углу действительно был довольно большой ворох сена, в который Бести с радостью зарылась. Хозяин закрыл дверцу, стало темно.

- Похоже, он тебя запер здесь, - я прислушалась к характерным звукам.

- Да и фиг с ним, - сонно пробормотала Бести, - Если это подпольный работорговец, убьешь его утром - и всех делов…

И зачем до утра ждать? Кроме того, я уже знала, что в этом мире рабов не существует, как класса, следовательно, не может быть и работорговцев. Значит, этого человека нельзя будет убить?

Странный напиток произвел на госпожу удивительно расслабляющее действие: исчезли абсолютно все запреты, сдерживающие меня раньше. Надо воспользоваться этим! До сих пор мне не удавалось добраться до некоторых воспоминаний, попробую сейчас…

Меня отвлек стук входной двери. Ага, вот и ожидаемые хозяином гости пожаловали. Судя по голосам, пришло двое.

- Давай сюда, - это наш нелюбезный хозяин, его голос я знаю.

- Да потом посмотришь, дай пожрать. Мокреть-то какая на дворе, - отозвался кто-то из пришедших. В голосе усталость и раздражение.

- Ничего, зато все следы смоет. Налей, - о, а от второго пришлого так и несет агрессией! Возможно, сегодня мне все-таки удастся разнообразить свое питание. Я стала вслушиваться внимательней.

Стук посуды. Громкое чавканье. Снова хозяин дома:

- Чтой-то на этот раз немного.

- Ты поговори еще! – слова сопровождались громким звуком, словно кто-то сильно стукнул по столу, - твое дело барахло сбагрить, а не учить нас!

- Походил бы с нами с кистенем, тогда и язык протягивал бы, - поддержал второй грабитель.

- Каждому свое, - буркнул хозяин, - У меня тоже, знаешь ли, кусок не сладок. Стража на торгу так и зыркает…

- Ну да, рассказывай! – грабитель смолк на полуслове, потом послышался стук отодвинутой скамьи и шаги по комнате, - А это что?

- Где? – отозвался хозяин дома, - Так это плащ мой старый.

- Твой?! Да у тебя таких лохмотьев никогда не было! Еще влажный… А ну говори, кто тут у тебя?!

- Ты что, кого-то чужого пустил?! Сдать нас решил?! – похоже, и другой вскочил.

О, они сейчас сцепятся не на шутку! Как хорошо! Может, еще чуть-чуть их расшевелить?

- Да вы что?! – делано возмутился хозяин, - Я на улицу выходил, вас выглядывал… Чего хорошие вещи мочить, вот старье и накинул.

Ему не поверили. Тяжелые шаги приближались к нашей каморке. Дверца распахнулась, едва не слетев с петель от сильного рывка. В проеме возник силуэт человека довольно крупного телосложения.

И как же аппетитно от него несло агрессией! Пожалуй, этого и подталкивать не надо…

- А ну, кто здесь?! Покажись! – рявкнул он.

Бести, разбуженная громкими криками, приподнялась из сена, сонно щурясь от проникшего в клеть света:

- Что случилось?..

- Ух! – мужчина явно ожидал не этого, - вот это да!

Второй заглянул в клеть (протиснутся в тесное помещение он не мог), и с нехорошей усмешкой обратился к хозяину дома:

- Надо полагать, сам накувыркался в свое удовольствие, а нам молчок?

- Лучше бы тебя волки съели, - буркнул хозяин, отворачиваясь. Останавливать своих гостей он не собирался. Грабители между тем решали, что им делать с моей госпожой:

- Давай, вытаскивай ее сюда.

- Зачем? Я щас ее прям здесь… - мужчина вошел в каморку и всем телом навалился на Бести. Та отчаянно забарахталась, пытаясь освободиться, - Ух! Да ты резвушка! До чего ж сладенькая, это тебе не шлюхи кабацкие!

- Мне оставь! - второй наблюдал за своим сообщником, стоя в дверном проеме.

А я наслаждалась! Похоть, исходящая от этих двух, дикий ужас, который излучала Бести – все смешалось в восхитительном потоке!

- ДАЙНА! УБЕРИ ЕГО!! – Бести закричала так, словно с нее не одежду, а кожу живьем сдирали.

Пришедшая вслед за криком магическая вспышка обожгла меня сильнее пламени. Цепь контракта зазвенела от напряжения. Мгновенно выйдя из тени, я одним слитным движением схватила мужчину за горло, оторвав от госпожи, и швырнула в дверной проем, сбив с ног второго. Следом отправила «липучку» - заклинание не сильное, зато охватывающее приличную площадь. Теперь все участники этого действа останутся на месте, пока госпожа не даст мне новых указаний.

- Госпожа? – я взглянула на Бести, ожидая приказа. Но та сидела молча, дрожа, глаза распахнуты от ужаса.

Вот он, мой шанс! Сейчас, пока Бести не пришла в себя от шока, я могу, наконец, завершить то, что мне не удалось на Базире! Тогда наша общая ненависть к демиургам не дала мне подчинить Бести, зато сейчас…

Ужас, дикий, первобытный, иррациональный, подавляющий все приобретенные навыки – сначала я чувствовала только его. Впитываю, еще, еще, весь, без остатка…и вот оно. Дикая ярость, жажда причинять ответную боль, а то и вовсе прервать чужую жизнь. Надо же, какие знакомые желания таятся внутри моей госпожи! И негодование на собственную физическую слабость, не позволяющую причинить такую боль, какую хотелось бы! О да, моя госпожа, ты можешь это сделать…ты хочешь это сделать…они напали первыми, они заслужили свою смерть… Позволь мне стать твоей яростью…твоей силой… ты почувствуешь всю их боль через меня…

Невероятно! Нет, невозможно! Желания Бести были настолько сильны, что мое внушение растворилось в них, не дав завладеть волей госпожи!! Не подчинение, опять слияние! На этот раз еще более полное и глубокое, чем на Базире!

Мы с Бести смотрели друг на друга. Повинуясь ее молчаливому приказу, я выбралась из клети, сдвинула тела с пути госпожи. Хозяин дома, которого мое заклинание «запечатало» в неловкой позе у стола, при виде меня заверещал:

- А-А-А-А! Не убивайте! Я все отдам, все! Только не убивайте меня! – завидя вышедшую следом за мной Бести, он словно новых сил набрался: - Госпожа, пощадите! Я ведь вас не тронул!

Бести взглянула на него, словно впервые видела. Потом равнодушно поинтересовалась:

- Что ты можешь предложить?

- Дурень, хоть не унижайся! – двигаться напавший на Бести не мог, но зато мог разговаривать, - Разве демона можно подкупить? Мы все умрем.

Бести повернулась к нему:

- Конечно, вы все умрете. Но ты, - она снова обратилась к хозяину дома, - умрешь последним. Проживешь несколько лишних часов. И, может быть, твоя смерть будет легкой, если Дайна к этому времени наиграется с этими двумя.

Ярость госпожи была похожа на черную глыбу льда. Спаялись воедино ледяная жестокость и темные желания, жажда крови и боли.

- Об одном жалею: так и не успел тебя умять, - с каким-то извращенным восхищением произнес напавший, поймав взгляд Бести. Это были его последние членораздельные слова.

 

Это бы истинный пир после долгого голодания! Волны боли терзаемого мной человека захлестывали меня, сливаясь с ужасом ожидающих своей очереди. И ко всему этому примешивалось почти сексуальное наслаждение госпожи, которая упивалась своей властью! Я впитывала в себя этот дивный коктейль, уже понимая, что не справляюсь с этим изобилием…что вот-вот сорвусь…но не могла оторваться, остановиться… Еще, еще!! ДА!!!

За моей спиной с хлопком развернулись крылья.

 

Поток иссяк. Я отшвырнула мертвое тело, уже совершенно пустое и невкусное. Слияние между мной и госпожой исчезло. Удовольствие Бести быстро сменилось отвращением, а затем апатией.

- Я иду спать, - устало произнесла она, - Делай, что хочешь, с этими двумя, но я не хочу слышать ни звука.

- Как прикажешь, моя госпожа.

Бести вернулась в клеть, даже дверь прикрыла. Я лениво прищурилась на свои оставшиеся жертвы. И что с ними сделать?

- Пощади, госпожа. Пощади, госпожа, – повторял хозяин дома с подозрительной монотонностью.

С этим ясно – лишился разума от страха. Ничего, и это сойдет. Очень оригинальный вкус. Я поглотила хозяина быстро и почти безболезненно. В конце концов, он ничего госпоже не сделал. Но этого мне мало. Перейдя на новый уровень, мне нужно больше энергии! Как там оставшаяся закуска? М-м, удовольствие от еды можно и продлить… наслаждаясь каждой вспышкой боли, отчаяния, страха. Тем более, я обрела новые умения, и мне хочется их опробовать!

 

Бести, выйдя утром из своей «спальни», едва не упала в обморок. Согнувшись пополам, она даже не пыталась подавить рвотные спазмы.

- Блин, хорошо, что я вчера ничего не ела, - с трудом проговорила она, - Такого даже Тарантино не снимал… Дайна, я не пущу тебя в свою тень, пока ты в таком виде!

- Ты думаешь, что с крыльями я не смогу этого сделать? – удивилась я.

- Пока ты не вымоешься, ты в мою тень не войдешь! – твердо повторила Бести.

- Как прикажешь, - так вот в чем дело! – С твоего позволения, я очищусь огнем. Ты что-то хочешь забрать из этого места?

Бести сняла свой злополучный плащ с крючка у потухшего очага, старательно обходя лужи крови; развернула небольшой тючок в углу.

- Вот что они принесли, - проговорила госпожа, перебирая содержимое, - Наверное, убили какого-то богача. Тут только тряпки и немного драгоценностей.

Бести завернула в подвернувшийся под руку лоскут самоцветы и спрятала в свою котомку.

- Остальное придется оставить. Одежда явно мужская, не мой размер. К тому же, дорогая - всегда есть опасность, что кто-то ее опознает… Мне не помешал бы какой-нибудь небольшой ножичек. У них ничего подходящего не было?

Бести старательно отводила взгляд от того, что вчера было «ими».

- Я посмотрю. Госпожа, тебе лучше выйти и подождать меня снаружи.

 

Оставшись одна, я применила огненное заклинание. Деревянные стены и мебель вспыхнули моментально, ведь не было причин сдерживаться. Домишко полыхал, несмотря на сырость, пропитавшую его. Я купалась в языках огня, чтобы выгорела засохшая кровь и прочая грязь, покрывавшая меня. Сквозь рев пламени донесся испуганный крик Бести:

- Дайна!

Я вышла на крыльцо:

- Не волнуйся за меня, госпожа. Огонь не причинит мне никакого вреда. Я демон, - я демонстративно расправила крылья, - И ты сама подняла меня на уровень Престола.

 

Однако задерживаться в этом месте нам не следовало. Мой переход на высокий уровень сопровождался таким колебанием магического поля, не заметить которого не могли. А Бести хотела сохранить в тайне мое присутствие в этом мире, пока мы не добрались до Кастенгарда.

- Госпожа, мне придется понести тебя, - не дожидаясь согласия, я со всей осторожностью подняла Бести, стараясь не поцарапать когтями, - Нам надо как можно быстрее уходить отсюда.

- Хорошо, - кажется, у Бести не осталось сил даже на возражения.

 

Дождь не прекращался, продолжая сеять влагу и холод. Прикрыв госпожу крыльями, я старалась идти быстро и в то же время как можно более плавно. От моей чешуи все еще шло тепло, и Бести, пригревшись, задремала.

Те чувства и желания, которые поднялись внутри госпожи… которые захватили меня… слились с моей силой… Значит ли это, что Бести сродни демонам? Нет, не может быть! Ее сила совсем не похожа на нашу… И в то же время, Бести - не создание демиургов, поэтому я и не испытываю к ней ненависти, как ко всем другим существам. Кто же она?

Неважно. В моих руках сейчас находилась величайшая драгоценность – источник колоссальной силы, заключенный в хрупкую телесную оболочку. И я не собиралась с ним расставаться.

О нет, я не буду спешить. Вернувшись домой, я войду в круг Высших демонов. О родном мире Бести знаю только я. Пусть первая попытка попасть туда была неудачной, это всего лишь вопрос времени. Ведь Бести каким-то образом попала в Эрафию? Есть еще Элириэн, который обещал госпоже свою помощь… Может быть, объединив с ним свои знания и силы, мы сможем проникнуть в мир, называемый «Земля»? И тогда я все-таки выполню контракт, освобожусь, и вернусь домой в новом статусе! Конечно же, прихватив с собой госпожу… Бести наивно решила, что она не относится к тем жителям Земли, из которых я выберу свою жертву. А мой выбор уже сделан!

 

Глава 2.

 

Да-да, я – психически неуравновешенное и очень агрессивное существо! Меня не кормить и руками не трогать! (надпись на футболке)

 

Орландиль (Блум), менестрель

 

 

Небольшие городки на окраинах Мидденленда навевали на меня скуку. Являясь по своей сути разросшимися укрепленными заставами, они сохраняли свой простой и суровый быт. И жители в таких городках имели весьма непритязательные вкусы в развлечениях.

Я перебирал в голове самые веселые и похабные песни из собственного репертуара, входя в один из таких городов. Неспешно идя по улице и оглядываясь по сторонам, присматривал питейное заведение поприличнее, пригодное для выступлений одного из лучших менестрелей, каковым я без стеснения мог считать себя. Заодно прислушивался к уличным разговорам: вдруг повезет и местный градоправитель на днях собирается устроить бал или другое увеселительное собрание? Или в семье богатого купца именины?

Не услышав ничего обнадеживающего, зашел в первый из приглянувшихся кабаков. Заказав пива, я устроил свой музыкальный инструмент на виду, чтобы хозяину сразу стало ясно, кто осчастливил визитом его непритязательное заведение. Однако, вопреки ожиданиям, никто не заинтересовался. Посетителей было мало: несколько местных чиновников, да группа наемников. Публика не проявляла желания послушать песни, да и хозяин не спешил угостить за свой счет менестреля. Расплатившись за эль, я пошел дальше.

 

Только в гостинице “Золотая Роза” мне повезло. Это было аккуратное, чистое заведение, управляемое твердой женской рукой. Завидев странствующего музыканта, посетители оживились. Небольшой обеденный зал гостиницы был рассчитан, в основном, на обслуживание постояльцев гостиницы, среди которых преобладали степенные купцы, приказчики и чиновники среднего звена. Хозяйка поспешила расчистить место для менестреля, лично принесла бутылку вина. Довольный приемом, я расчехлил кантару (прим.: струнный музыкальный инструмент), провел пальцами по струнам, проверяя звук, и задорно улыбнулся пробегавшей мимо разносчице.

Первый вечер прибавил в мой кошель пару золотых и десяток серебряных монет. Этого было вполне достаточно, чтобы расплатиться за ночлег, да прикупить новые сапоги и кое-что еще, по мелочи. Однако, на покрытие самой большой “дыры” в моем кошельке – покупку грима – заработанных денег явно не хватит.

Хозяйка, услышав, что менестрель желает остаться в гостинице на ночь, обрадовалась, и предложила задержаться еще на день, порадовать постояльцев выступлением. Я не заставил себя долго упрашивать. А хорошенькая служаночка проводила меня в комнату и вызвалась согреть постель.

Проснулся я по обыкновению поздно, когда лучи подбирающегося к зениту светила залили ярким светом комнату. В одиночестве, работа прислуги не позволяет женщине бездельничать по утрам в постели, и меня это очень даже устраивает. Умывшись, я приступил к созданию своей внешности.

Самыми талантливыми менестрелями во всех землях считаются светлые эльфы. За возможность услышать песню в исполнении “дивного” люди готовы расстаться с баснословными сокровищами. Даже полуэльфы-менестрели получают больше внимания публики, чем талантливые представители других народов. У меня приятный голос, чуткие пальцы способны извлекать из инструмента чистые прекрасные звуки, но ни капли эльфийской крови. Однако я никогда не мечтал выступать перед эльфами, а внешность, данную от рождения, можно и поправить, было бы желание и умение. Немного стараний и терпения – и в зеркале отражается скучающе-томный светловолосый красавец с эльфийским разрезом глаз и благородной бледностью. Пора одеваться и отправляться по делам. Лучший костюм при дневном свете выглядел грязновато и помято. Выбрав более-менее чистую одежду, я собрал грязные вещи в охапку и спустился на хозяйственный двор. Наверняка встречу там свою знакомую.

 

Женскую фигурку, склоненную над деревянным корытом, я увидел в затененном углу. Либо вчера мне она показалась пофигуристей, либо это другая служанка. Хотя, какая разница? Еще не было случая, чтобы женщина отказалась выполнить мои небольшие просьбы. Подойдя сзади к служанке, я ласково хлопнул по маленькой упругой попке. Девица выпрямилась, словно спущенная пружина, и всем корпусом развернулась в мою сторону, обжигая негодующим взглядом – кто посмел?!

Я протянул ей свои вещи, подпустив обаятельную улыбку:

- Нужно постирать, чтобы к вечеру высохло. Не могу же я выступать перед достопочтенной публикой в такой одежде?

Девица молча отвернулась, вынула из воды какую-то тряпку, отжала, и встряхнула так, что я еле успел отвернуться от разлетевшихся брызг воды. Потом, подняв корыто за один край, вылила воду близко к моим ногам. Она это нарочно?!

- Бести, что ты делаешь?! – послышался знакомый голосок.

- Освобождаю корыто для господина, - ответила названная с напускной скромностью, - Он сказал, что ему срочно нужно постирать.

- Скройся, бесстыдница, – зашипела моя ночная подружка (как ее… ах, да, Скайра), плечом отодвигая девицу, и принялась смахивать с моей одежды несуществующие капли, - Господин Орландиль, не сердитесь, я все сделаю сама!

Бести молча направилась к кухонной двери, задержавшись на минуту, чтобы повесить для просушки свою тряпку, и в этот момент оказалась на солнце… Ее красота сразила меня, словно удар. Свет падал на девушку так, словно она стояла на сцене, а не на хозяйственном дворе, и освещал ее как-то по-особенному, не так, как всех прочих. Широкие рукава скользнули к плечам, открывая грациозные руки, когда Бести потянулась к высоко протянутой веревке (даже на цыпочки привстала!). Кожа медового оттенка, но загар совсем не портит ее, а наоборот – прибавляет очарования. И вся ее тоненькая фигурка, обрисованная под просторной рубахой, была восхитительно пропорционально сложена, хотя, по правде сказать, поначалу я не особенно обратил внимание на ее формы – все мое внимание было приковано к ее лицу и волосам… Мягкие, шелковистые, цвета спелого лесного ореха, в которых солнце, словно нарочно, вызолотило отдельные дорожки, волосы были собраны в узел на затылке, но несколько прядей выбились, и вились по нежной шейке… Солнце, казалось, ласкает ее, светясь радостью, как отец, глядящий на любимую дочь. Я замер в полном ошеломлении, и единственная мысль была: этой девушке тут не место! Не может она быть служанкой в захолустном городишке!

- Господин Орландиль, - отвлекла на себя внимание Скайра, - Я своими руками вычищу ваш прекрасный костюм. И принесу вещи в комнату перед выступлением.

- А эта девушка тоже тут работает? – Бести уже скрылась за дверью, и словно частичку света забрала – мне показалось, что во дворе потемнело. Хотя, наверное, это просто облачко на минуту закрыло солнце…

- Бести, - презрительно скривилась Скайра, - она только сегодня поступила, госпожа Роза даже плату ей не назначила. Но если она и дальше будет так грубо обходиться с постояльцами, она у нас не задержится.

 

В тот день я больше не увидел Бести. Вечером я пел самые красивые и романтичные песни, какие мог припомнить. Девушки-разносчицы забывали, куда шли, замирая с полными подносами, даже сама госпожа Роза украдкой смахнула слезинку. Но все напрасно, Бести так и не показалась. Скайра, как обещала, принесла мою выстиранную и выглаженную одежду и предложила свое участие в моем переодевании. Так всегда и бывало: девицы - служанки покладисты, но и столь же навязчивы. Скайра не обиделась на то, что я выпроводил ее за дверь, и поджидала меня возле комнаты по окончании выступлений. Вот только в тот вечер я думал о другой девушке.

 

Утром, вопреки своим привычкам, я спустился в обеденный зал пораньше, надеясь застать там Бести, но был вознагражден только тем, что увидел за прибранным чистым столом госпожу Розу, склонившуюся над толстой тетрадью и погруженную в какие-то подсчеты.

- А-а, господин менестрель! – хозяйка приветствовала меня улыбкой, - Ваше присутствие сказалось на моем заведении самым приятным образом. Надеюсь, и Вы не в обиде? Желаете позавтракать?

- Желаю, - ответил я на последний вопрос, - Я так же доволен, как и Вы, госпожа, но, к сожалению, могу остаться еще только на один вечер.

- Повар еще не пришел, но я скажу девушкам, чтобы разогрели блюда со вчерашнего ужина, - госпожа Роза поднялась, и, подойдя к маленькой двери, ведущей на кухню, крикнула: - Эй, кто там свободен, подайте завтрак господину менестрелю!

Все-таки приятно чувствовать себя значимой персоной! Я присел за стол к госпоже Розе.

- Скажите, почтенная госпожа, откуда у вас взялась эта новенькая девушка, Бести?

- Ай-яй-яй, господин Орландиль! – полушутя-полусерьезно погрозила мне хозяйка гостиницы, - Неужели вам мало того, что вы вчера смутили всех моих разносчиц своими песнями? Девушки не будут лучше работать, если станут сцепляться друг с другом, добиваясь вашего внимания. И вам лично это не принесет никакой пользы, уж поверьте моей житейской мудрости.

- Госпожа Роза, но я ничего такого не имел в виду! Да и вечером в зале я ее не заметил, вот и хотел уточнить: действительно ли та девушка работает у вас…

- Да, я взяла ее работать на кухне. Девушка почти ничего о себе не рассказала, но я охотно беру таких вот, хлебнувших лиха на своем веку. Как правило, такие люди очень стараются, боясь потерять сытное и теплое место, а я экономлю на плате. Но если эта Бести вас чем-то оскорбила, или не справляется с работой…

- Нет-нет, - поспешил я развеять подозрения госпожи Розы. И как раз в эту минуту в зал вошла Скайра с подносом. Расставляя на столе тарелки, она, словно нечаянно, так и норовила потереться своим пышным бюстом о мое плечо. Закончив, девушка обратилась ко мне медовым голоском:

- Господин желает еще чего-нибудь?

- Спасибо, пока ничего больше не нужно.

Хозяйка заведения, наблюдая за всеми этими ужимками, только понимающе улыбнулась. Потом поднялась, собрала свои записи, и направилась к своему обычному месту за барной стойкой, позвав с собой Скайру для каких-то указаний. Я остался один со своим завтраком.

А потом размять ноги… хотя бы выйдя на задний двор. Воспользовавшись тем, что обе женщины чем-то заняты, я прошел через безлюдную кухню. И сразу же увидел Бести во дворе. Изгибаясь камышинкой, она шла мне навстречу с ведром воды.

- Здравствуй, Бести.

На этот раз девушка была одета в обычную одежду, хотя и сильно поношенную, но чистую. И выглядела она в ней словно прекрасный экзотический цветок, неожиданно расцветший среди бурьяна.

- Добрый день, господин менестрель, - девушка остановилась, поставила ведро на землю. Ах да, я же загораживаю дверь. Хорошо, что она не пытается снова меня облить… Я посторонился, пропуская девушку в кухню, вошел следом. С видимым усилием она подняла ведро, вылив воду в большой чан для кипячения.

- Бести, а что ты делаешь в этой гостинице?

На мой опытный взгляд, эта девушка выбивалась из образа типичной прислуги. Жизнь может заставить скрести полы, но трудно, почти невозможно, изменить манеры и привычки, полученные с воспитанием в определенной среде.

- Работаю, – девушка опустила глаза, - я должна извиниться перед вами, господин менестрель, за тот случай во дворе…я не хотела вас обидеть… и спасибо, что не пожаловались на меня госпоже Розе…

- Пустяки, ничего страшного не произошло. Знаешь ли, как менестрель, я люблю послушать всякие необычные жизненные истории. Может, расскажешь мне, что с тобой приключилось?

Бести как-то странно на меня посмотрела, и в свою очередь спросила:

- А вы с какой целью интересуетесь? Помочь хотите или так просто, пожалеть?

Я не смог ничего ответить – предлагать помощь, не зная, в чем она должна заключаться, крайне опрометчиво, а жалеть Бести…мне казалось, что жалость эта девушка не примет, а скорее, оскорбится. Не получив от меня ответа, девушка закончила:

- Моя история вовсе не интересна, и не заслуживает того, чтобы пересказывать ее менестрелю.

- Хорошо, не буду настаивать, – я сменил тему разговора, - У тебя так много работы? Ты поэтому не смогла послушать мое вечернее выступление?

- Развлечения в этой гостинице предназначены для гостей и постояльцев, а не для прислуги.

- Хочешь, я спою что-нибудь для тебя? Приходи в мою комнату, как освободишься.

- Все же я откажусь от такой чести, – холодно отвергла она мое предложение, - Боюсь, я не смогу по достоинству оценить столь… высокое искусство исполнения протяжных баллад. Предпочитаю ритмичную музыку, танцевальную.

С трудом припоминаю, когда меня отвергали в последний раз…Но почему?

- Может быть, ты наиграешь, какие тебе мелодии нравятся? – сейчас девочек учат музицировать не только в аристократических семьях, но и в богатых купеческих.

- О нет! – засмеялась девушка, - Я только в бубен настучать могу.

Какой странный выбор инструмента... Бубны были распространены среди обитателей Степи, а для орков это вообще был ритуальный предмет.

Я оглянулся, высматривая что-нибудь подходящее для замены. На глаза попалось пустое ведро. Я сходил за “инструментом”.

- Попробуй! – протянул я ей ведро. Бести недоуменно взяла его. – Я постараюсь узнать ритм, если он мне известен.

-У-у-у… - протянула Бести, вертя ведро в руках. – Как же трудно, когда тебя не понимают… Ладно, бард, лови ритм.

Девушка уселась на скамью, положив ведро на бок рядом с собой, и ладонями обеих рук принялась выбивать по дну частый ритм, совершенно мне незнакомый. Потом в ритм вплелись слова:

«Ну-ка, мечи стаканы на стол

Ну-ка, мечи стаканы на стол,

Ну-ка, мечи стаканы на стол и прочую посуду.

Все говорят, что пить нельзя,

Все говорят, что пить нельзя,

Все говорят, что пить нельзя, а я говорю, что буду!»

 

Невольно я стал притопывать. Но девушка, будто опомнившись, резко остановилась.

- Вот как-то так. Извините, господин менестрель, не от пустой поры мне тут прохлаждаться. Двор не метен, сковорода не чищена.

Поставив ведро на место, девушка торопливо вышла. Постояв немного и повторив про себя незнакомый, но интересный ритм, я вернулся в обеденный зал.

 

Надолго задерживаться в гостинице, да и в самом городе, я не видел смысла. Да и Скайра своей услужливостью и томными вздохами меня утомила, но традиции менестрелей не позволяли ничем оскорбить или обидеть женщину. После вечернего выступления в свою комнату я сбежал, пока служанка была занята работой в зале. И не отозвался на ее заманчиво-ласковый голосок за дверью, хотя спать еще не ложился. Усевшись на подоконник, я любовался на звезды и размышлял. Может, стоит задержаться еще на денек? Уйти я всегда могу… Куда позовет меня дорога?

Что-то тихо ударилось о стекло. Я глянул вниз. Во дворе, почти под самым моим окном, кто-то стоял. Скайра никак не угомонится? Вроде и не она, тот, кто ждал меня во дворе, походил на ребенка, или на хрупкую девушку. Неужели Бести?

- Что ты делаешь ночью во дворе? – спросил я, выбежав к ней, - То есть, ты могла бы просто зайти ко мне, я же приглашал тебя…

- Я боялась помешать, - ответила девушка, - вдруг ты был не один?

Скайра! Вот демоны! Конечно же, Бести подумала, что я провожу ночи с этой служанкой… И как неприглядно в этом свете выглядело мое приглашение! Точно я какой-то повеса, который ни одной юбки не пропускает… Но зачем Бести меня звала?

- Я был один. Знаешь, я завтра ухожу. Наверное, ты хотела попрощаться?

- Нет, - в слабом свете звезд мне трудно было разглядеть выражение ее лица, но голос звучал так, словно девушка улыбалась. - Я хотела попросить тебя о другом.

Мне же хотелось поцеловать ее руку, и сказать, что я с радостью выполню любую просьбу. И обстановка была самая подходящая: звездная ночь…

- О чем? – ее ручкой я все-таки завладел, ощутив под пальцами нежную кожу, не успевшую огрубеть от тяжелой работы. И снова самые разные предположения ожили в моей голове: откуда эта девушка? Что с ней произошло?

- Господин Орландиль, проводи меня в Дунвал. Я не буду обузой в пути, клянусь!

Этого мне еще не хватало! Нет, это не впервой, когда очарованные моим романтическим ореолом девушки просились со мной, но сейчас все красивые, гладкие, лживые фразы, которыми я обычно отделывался, не шли у меня с языка.

- Бести… ты сама не понимаешь, о чем просишь! Лучше останься у госпожи Розы. По крайней мере, здесь ты не будешь терпеть лишений.

- Вот они, мужчины! – тихонько сказала девушка, словно обращаясь к кому-то третьему, высвободив свою руку, - На словах обещают на край мира отвести и звезду подарить, а как до дела дойдет – так и самый пустяк не хотят сделать.

- Я ничего такого не обещал!

- Хорошо. Нет – значит, нет. Можешь хотя бы подсказать, в какую сторону мне завтра идти от городских ворот?

- В каком смысле? – не понял я ее намерений.

- В том смысле, что я пойду одна, – Бести отвернулась и даже отступила на пару шагов, - А тебе всю жизнь будет стыдно….

- Бести, ты хоть представляешь, с какими опасностями связаны такие путешествия? Не говоря уж об усталости, холоде и скудной пище?

- Представляю. Чтоб ты знал: сюда я пришла из Эвилона. Одна. Так что и в Дунвал доберусь. Конечно, с тобой мне было бы гораздо легче. И безопасней... – девушка, словно передумав уходить, приблизилась ко мне почти вплотную, взглянула в глаза, - Разве я много прошу? Ведь тебе все равно, куда идти: туда ли, сюда ли. Чем Дунвал хуже других городов? А там я найду караван до Кастенгарда, и больше не буду обременять тебя своим обществом.

Проклятье!! Как она это делает? Почему так трудно отказать, когда на тебя смотрят такими глазами?! Ну не могу я позволить ей идти одной! А ведь она пойдет, если я откажу… всего два или три дня провести вместе… Только три дня!

А Бести все ждала моего ответа, с надеждой вглядываясь в мое лицо. В неверном свете звезд ее глаза казались почти черными на бледном лице. Мы стояли настолько близко друг к другу, что вздохни поглубже - и наши тела соприкоснуться…

Конечно же, я согласился…

 

Дайна.

 

- Все, сыта я по горло романтикой большой дороги! – эмоционально вздохнула Бести, очнувшись от происшедшего, – Доходим до первого попавшегося города и пристраиваемся к купеческому каравану!

- В городе наверняка живет хоть один маг, – предупредила я. А то с ее моральными принципами не знаешь, к чему готовиться…

- Ты думаешь, магам больше заняться нечем, кроме как одиноких и внешне безобидных женщин выслеживать? Если не лезть им не глаза, устроиться где-нибудь на окраине – авось нас и не заметят.

Дорога привела нас к укрепленному людскому поселению. Мы попали в обжитую местность, то и дело нас обгоняли всадники и повозки, и я вынуждена была снова войти в тень госпожи. Завидев городские стены, Бести заявила, что нуждается в длительном отдыхе после такого утомительного путешествия пешком, и для этого нужно провести кое-какую подготовку.

- Я хочу найти место, где можно пожить несколько дней, - объяснила госпожа, - Самый простой вариант – работа за стол и кров. Только надо произвести нужное впечатление.

- Я помогу, - с моими новыми возможностями тонкое ментальное воздействие давалось мне несравнимо легче, - Но почему бы тебе не использовать те блестящие штуки, которые ты забрала? Их наверняка можно продать, а с полученными деньгами добраться до столицы будет гораздо проще и быстрей.

- Мы так и сделаем, только не в этом городе. По той же причине, что и с одеждой: вдруг их опознают? И мне хотелось бы их сохранить по возможности. Нельзя начинать захват мира с пустыми руками. В Кастенгарде нам понадобится стартовый капитал.

- Если изменить их форму или вернуть в начальное состояние – металла и камней, опознать станет невозможно.

- А ты это можешь? – воодушевилась Бести.

Я вытащила все камни из украшений, а оставшийся металл оправ переплавила в бесформенные комочки.

Сама Бести вымылась в ручье и переоделась в рубашку Аники, спрятав грязную порванную одежду в котомку. Несмотря на выглянувшее, наконец, солнце и теплую погоду, Бести пришлось накинуть плащ, ибо по людским меркам такой вид был неприличным. И только после всех этих процедур мы пошли в город.

 

Заведение, которое облюбовала для себя Бести, носило громкое название «У золотой розы» и имело соответствующую вывеску. Как оказалось, название свое оно получило от имени хозяйки, дородной вдовы неопределенных лет. И судя по виду заведения, дела у этой Розы шли весьма успешно.

Хозяйка выслушала историю Бести довольно снисходительно, окинула ее оценивающим взглядом.

- Что ж, работы у нас хватает. Обслуживать клиентов я тебя, пожалуй, не пущу: с такими худенькими ручками ты полный поднос не донесешь, больше посуды перебьешь. Готовить умеешь?

В наблюдательности этой женщине не откажешь. Кто же доверит такому задохлику, как Бести, тяжелую физическую работу?

- Только самое простое.

- Ну-ну, - хозяйка еще раз оглядела Бести, и пожала плечами. – Тогда будешь мыть посуду, и убирать зал и комнаты для постояльцев. Справишься?

- Я буду стараться, - поклонилась Бести.

- Платить я тебе не буду. Но есть можешь, сколько хочешь, – улыбнулась хозяйка, - Ты точно меня не объешь! Жить будешь в комнате за кухней, вместе с другой служанкой, Скайрой. Скайра!

Из неприметной дверки сбоку выскочила шустрая девица. Вот эта точно пригодна для такой работы: рослая, крепкая, с широкой спиной и сильными ногами. Физической энергии – хоть отбавляй, а магической – полное отсутствие.

- С сегодняшнего дня работаешь в зале, - распорядилась хозяйка, - а новенькая…

- Бести, - подсказала госпожа.

- А новенькая заменит тебя. Жить она будет в одной комнате с тобой. Покажи ей, где можно положить вещи, а потом объясни, что к чему: где ведра и щетки, да познакомь с поварами.

Бести и Скайра пошли вглубь строения, через затененные узкие коридоры и какие-то нежилые, без окон, помещения.

- Тебе повезло! – тараторила девица, - Госпожа Роза тебя не обидит, коли ты у нас приживешься. Ты уж постарайся, а то мне на кухню возвращаться не с руки!

- В зале работать лучше? – осторожно спросила Бести.

- А то! Мне замуж выходить пора, а в зале и чаевые дают, как раз приданное собрать можно, и мужчин сколько за день проходит – только присматривайся да выбирай! – девица игриво подмигнула, потом распахнула дверь, - Заходи.

Мы оказались в маленькой комнатенке с тусклым окошком и минимумом мебели: сундук для вещей, старенький деревянный стул и узкая деревянная же кровать на низких ножках-чурбачках. Даже моя клетка на Базире по сравнению с этой каморкой казалась роскошным залом. Бести смущенно взглянула на свою будущую соседку:

- Э…я очень беспокойно сплю…и вполне могу лечь на полу, если можно достать еще один тюфяк

- Не переживай, ты будешь ночевать здесь одна, - засмеялась Скайра, - По крайней мере, в ближайшие несколько дней. Клади сюда свои пожитки, и пойдем в кухню, я тебе все покажу.

Хоть что-то приятное за сегодняшний день! Мне тоже иногда хочется выйти из тени, побыть одной. И сделать я это могу только ночью, когда хозяйка меня не контролирует.

- Мне бы одежду зашить…и постирать…а то и работать не в чем, - Бести скинула плащ, продемонстрировав свою бедность.

- Зал я с вечера убрала, а утром посетителей не бывает. Как раз все успеем, - решительно заявила Скайра, - Как же ты так?

Бести рассказала очередную ложь, как она отстала от каравана и два дня блуждала по лесу, пока не вышла на дорогу. Но Скайру ей разжалобить, как сердобольных селян, не удалось – та слушала ее в пол уха. Она быстро нашла мыльный порошок, вручила его Бести, и потащила девушку за задний двор. Пока Бести заполняла водой небольшое корыто, девица спешила выложить все, что, по ее мнению, полагалось знать новенькой. Госпоже следовало бы прислушаться: всегда важно знать, что можно ожидать от нового окружения. Не хочет? Тогда я сама об этом позабочусь. Пусть Бести продолжает верить, что подчинила меня… а я аккуратно начну подправлять ее привычки в нужную мне сторону. Я ведь не просто слушаю ее слова, но многое для себя запоминаю…

Скайра рассказала, что госпожа Роза, хозяйка гостиницы, овдовела несколько лет назад. При прежнем хозяине, ее муже, гостиница не приносила большого дохода, работников в ней почти не было, да и тем платили мало. Но госпожа Роза сменила название, наняла новых работников, и за каких-то пять лет сумела достичь нынешнего процветания, управляя «Золотой розой» твердой рукой. Теперь здесь работали два повара, которые работали поочередно, три разносчицы, с учетом Скайры – уже четыре, выполнявшие еще и обязанности горничных, уборщица-посудомойка, а также истопник, мрачный и неразговорчивый мужчина, в обязанности которого входило обеспечивать круглый год кухню горячей водой, а в холода – все заведение теплом. Он так же выполнял функции охранника – новшество, которого больше не было ни в одном питейном заведении города – утихомиривая чересчур разошедшихся клиентов. Благодаря этому заведение госпожи Розы считалось одним из самых благопристойных.

- Я думала, ты хотела отдохнуть, - напомнила я. Мне отдых представлялся иначе.

- Смена деятельности – тоже отдых, - пробормотала Бести. Скайра на ее слова не отреагировала, занятая болтовней:

- Тебе здесь понравится. Сегодня очередь Номада готовить, когда он придет, я вас познакомлю. Он такие пироги делает!! Язык проглотишь! Хоть откормишься немного… Знаешь, ты вовремя явилась! Похоже, сегодня у нас посетителей будет больше, чем обычно. Придут послушать господина Орландиля, он вчера остановился у нас. Я его видела – такой красавец, прямо как эльф!

При упоминании эльфов Бести скривилась и стала сильнее тереть свою одежду.

- Ладно, заканчивай тут, и приходи на кухню, там тоже дела есть, - распорядившись таким образом, служанка упорхнула.

- Может, намекнуть этому Номаду, чтобы он Скайру пирогами угостил? Если она проглотит язык, хоть замолчит ненадолго… - задумчиво протянула Бести.

Я уже знала, что госпожа шутит подобным образом. Занятая своим делом, госпожа не обратила внимания на шаги за спиной. Я не чувствовала никакой агрессии или даже неприязни от приближавшегося к нам человека, поэтому тоже была абсолютна спокойна. Но от легкого шлепка по ягодицам Бести едва не подскочила, а вспышка ее гнева была настолько сильной, что я чуть не вышла из тени, не дожидаясь приказа, чтобы немедленно оторвать все конечности подошедшему. Ну, и кто тут такой “счастливый”?

Перед нами стояло…нечто. Мужчина человеческого рода, неудачно пытающийся замаскироваться под эльфа. Любой, даже не имеющий никаких магических способностей, такую маскировку разгадает. Даже Бести, и то не обманулась.

- Нужно постирать, чтобы к вечеру высохло. Не могу же я выступать перед достопочтенной публикой в такой одежде? – сообщило это недоразумение, протягивая Бести скомканные яркие тряпки.

С усилием подавив кипящий в ней гнев, госпожа молча вынула из корыта свои вещи и опрокинула его, стараясь облить наглеца грязной водой. Не получилось.

- Госпожа, позволь, я сломаю ему руку, - предложила я, - Он сразу научится хорошим манерам.

Появление Скайры (наверно, заждавшейся Бести на кухне) помешало осуществлению наказания.

- Бести, что ты делаешь?! – завопила она, словно увидела не пролитую воду, а кровь. После чего засуетилась вокруг парня, - Ах, господин Орландиль! Она новенькая…

- В другой раз, - обнадежила меня госпожа, развешивая мокрую одежду на веревке, – Это менестрель. Не думала, что в таком захолустье можно встретить менестреля.

- Кто это такие? – потребовала я уточнения. Никогда раньше о таких созданиях не слышала.

- Бродячие артисты. В основном – исполнители песен собственного сочинения. Тем и зарабатывают на жизнь.

- Бесполезные, – определила я, потеряв всякий интерес к мужчине.

- Не скажи… Талантливые артисты могут повелевать толпами, благодаря своему таланту. Ловцы человеческих душ… - усмехнулась госпожа.

Повесив свою одежду сушиться, Бести направилась в кухню. Там уже шуровал невысокий полноватый мужчина в чистом фартуке. На круглом добродушном лице красовались маленькие, закрученные кверху усики, что придавало ему задорное выражение. Бести сразу заулыбалась, глядя на него:

- Здравствуйте, добрый человек! Вы, наверное, господин Номад?

Тот улыбнулся в ответ:

- Несомненно, я Номад. Он самый. Только не господин. Ты, верно, новенькая?

- Да, я Бести. И должна вам помогать. Что надо сделать?

- Вот, помой и почисть, - мужчина придвинул к Бести целый таз с овощами, - А пока занимаешься, запоминай – в «Золотой розе» только одна госпожа – госпожа Роза. И к постояльцам тоже лучше обращаться «господин», им это льстит, - Номад усмехнулся, - А остальные, ты да я, просто добрые люди, как ты говоришь, и к нам обращаются по имени.

- А что это будет?

- Овощное рагу. Оно должно как следует протомиться, так что начинаем с него. А еще будет мясная запеканка, и похлебка с зеленью. И сладкий сбитень.

- А пироги будут? – лукаво улыбнулась Бести.

- Нет, сегодня не будут, - засмеялся в ответ Номад, - Знал бы, что у нас новенькая, пришел бы пораньше и поставил бы тесто. Так что послезавтра попробуешь. Ты хоть завтракала? – Номад взглянул на госпожу неожиданно цепким взглядом.

- Э…я еще не успела, - осторожно ответила Бести.

- Оно и видно. Ладно, когда с этим закончишь, сможешь кое-чего перехватить.

 

Нет, все-таки я совсем не понимаю мою госпожу. Вопреки собственным же словам, что она хочет остаток пути до Кастенгарда проделать в комфорте и безопасности, Бести осталась в гостинице, где ей даже не собирались платить! Между делом, когда никто не мог слышать ее бормотания, я решила хоть что-то выяснить:

- Что мы здесь делаем? Эта работа никак не приближает тебя к твоей цели.

- Пока собираем информацию.

- Тогда тебе следовало бы прислушиваться к Скайре. Она рассказала очень многое.

- Дайна, информацию надо еще и фильтровать. Скайра наболтала много всего, но совершенно бесполезного. Вот пожила бы ты у нас на Земле, тогда поняла бы, каково это – управлять информационными потоками.

Однотипные занятия Бести, отсутствие каких-либо угроз и необходимости действовать погружали меня в состояние какого-то странного оцепенения, почти апатии. Уже вечером, когда Бести перемывала в большой лохани посуду, я обратила внимание на странные протяжные звуки, доносившиеся из обеденного зала через то и дело открываемую дверь.

- Что это? – раньше я никогда ничего подобного не слышала.

- Похоже, менестрель выступает, - усмехнулась госпожа, - Вот значит, какой стон у них песней зовется…

- А зачем эти… «песни» нужны?

- Ну, как зачем…У демонов подобных развлечений не предусмотрено? Люди, да и прочие эльфы, голосом и музыкой (кто умеет играть на музыкальных инструментах) выражают свое настроение, делятся им с другими.

- Никогда не слышала, чтобы ты пела.

- Может, у меня просто настроения не было…или повода. Между прочим, голос у этого барда очень даже неплохой, а вот репертуар сменить бы надо…

Больше про песни мы в этот вечер не разговаривали.

 

На другой день госпожа пожелала поставить меня в известность о своих дальнейших планах.

- Дайна, послушай, что я узнала от одного здешнего постояльца. Оказывается, отсюда никакие караваны не отправляются. Это слишком мелкий захолустный городишко. Все местные купцы ездят за товарами в Дунвал, это недалеко, всего два или три дня пути. А вот оттуда караваны идут, и в Кастенгард в том числе. Так что я думаю, нечего нам тут в розовых кущах сидеть, а надо отправляться в Дунвал.

- Как скажешь, - мне было все равно, - Но можно начать захват мира и с этого города. Магов здесь нет, зато есть наемники и военные, и кое-как город укреплен. Мои силы возросли, я вполне могу контролировать много людей.

- Это так у демонов происходит? – ехидно поинтересовалась госпожа, - Начинаем с малого, постепенно подчиняем себе все окрестные деревни и села, потом следующий город, и далее, по нарастающей?

Я не видела ничего странного или неправильного в таком поступательном завоевании, и предпочла промолчать.

- Это очень долго и расточительно, а моя жизнь слишком коротка, - хохотнула Бести, - Смотри, что получится из твоего предложения: мы подчиняем себе этот город, сидим тут, постепенно наращивая силы, а тем временем к королю Мидденленда летит весть, что какой-то населенный пункт вышел из-под контроля, перестал платить ему налоги, и вообще там творится что-то непонятное. Что сделает король? Он отправит сюда военный отряд разобраться. Предположим, что ты справишься с первым отрядом. Последует отправка следующего, более многочисленного, да еще усиленного магами. И в итоге мы вместо захвата мира получим междоусобную войну, будем впустую тратить свои силы и человеческие ресурсы, которые могли бы пригодиться нам в будущей войне с дроу. Я же хочу сделать все быстро и красиво.

- Как именно? – наконец-то мы подошли к главному!

- Мы приходим в Кастенгард, получаем аудиенцию у короля, и ты аккуратно подавляешь его волю, подчиняешь его. Вместо того, чтобы распыляться на всякие перевороты и прочую фигню, мы станем кукловодами. Растворимся в тенях позади трона и будем дергать за ниточки, а весь Мидденленд (а потом и весь мир) начнет плясать под нашу музыку.

- И даже не убьем короля?! – какой в этом смысл? Не понимаю! Разве захват власти не предполагает, что ты сам становишься верховным единовластным правителем?

- Ох, все б тебе убивать! Ну, сама подумай, это же гораздо интересней – править анонимно! И безопасней. Пусть меняются короли-марионетки, пусть вокруг них плетутся заговоры и поднимаются мятежи – мы останемся неизвестными, невидимыми и неуязвимыми! По правде говоря, я никогда не понимала тех ненормальных, которые стремятся захватить мир и установить свою диктатуру. Не спорю, процесс захвата очень интересный, но что делать с этим миром потом? Им же управлять как-то надо! А это как раз совсем не интересно, а очень даже скучно и муторно. Вот пусть этим кто-нибудь другой и занимается. Когда нам надоест этот балаган, мы просто бросим его, пусть король разбирается со всеми проблемами, а сами займемся чем-нибудь более веселым.

Чем дольше я слушала госпожу, тем больше мне нравилось то, что она предлагала. Это же…действительно – так просто! И…потрясающе! И да – я это смогу сделать! Бести, какая же ты умница! И я ни на кого тебя не променяю, даже на легендарного оборотня. Ты навсегда останешься только моей! Если бы только я нашла способ подчинить Бести, управлять ею так же, как она предлагает управлять другими… Пока, даже постоянно находясь с госпожой в непосредственном ментальном контакте, я не в силах сломить ее волю, исправить под себя характер.

- Значит, мы направляемся в Дунвал. А потом в Кастенгард.

- Да. Но я хотела найти спутника. Во избежание, так сказать. И мне кажется, менестрель для этого вполне подойдет.

- Тебе стоит только приказать, я внушу ему все, что пожелаешь.

- Только не переусердствуй. Сначала я попробую сама с ним поговорить. Если уж он окажется совсем непробиваемым, тогда подключайся.

 

Однако мое вмешательство не потребовалось. И как у Бести это получается? Ведь она совсем не обращается к магии! Лишний шаг, робкий взгляд снизу вверх, в голосе что-то такое…нежность? – и это поющее недоразумение согласилось! М-да…мне еще есть чему учиться...

 

Глава 3.

 

Вы за кого меня, дурака, принимаете?!

 

Орландиль Блум.

 

Давно уже я не испытывал такого воодушевления перед предстоящим путешествием. Утром, собрав свои вещи, я спустился в обеденный зал, и сразу же увидел Бести. Девушка стояла перед госпожой Розой, очевидно сообщая о своем уходе.

- Господин Орландиль, нехорошо сманивать у меня девушек. Кажется, я поступила опрометчиво, приветив вас в своем заведении, - хозяйка гостиницы не замедлила высказать мне претензии.

Я не стал отвечать на этот выпад (совершенно безосновательный), вместо этого улыбнулся:

- Позвольте рассчитаться с вами за ночлег. И подайте завтрак, нам предстоит неблизкий путь.

Моего хорошего настроения не могло испортить ни недовольство госпожи Розы, ни откровенная ревность Скайры.

Служанка, принесшая завтрак, шипела, словно рассерженная змея. Столовые приборы на стол она не положила, а швырнула, с грохотом и звяканьем; принеся еду, цедила сквозь зубы:

- Я же ей и подавай, я же потом за ней и убирай…

Откуда в ней такая злоба? Ладно, если бы в отношении меня: по собственному опыту знаю, что отвергнутая женщина сразу перестает быть милым и нежным созданием. Чем ей Бести успела так насолить? Ревнует, что беру с собой не ее? Ох, что-то я сомневаюсь, что, предложи я Скайре странствовать со мной из города в город, не имея собственного дома и хозяйства, она с радостью бы согласилась. Эх, женщины… Хорошо, что мы с Бести уходим отсюда. Единственное, что могло бы меня сейчас огорчить, это если бы Бести передумала и осталась в этой гостинице. К счастью, девушка оказалась верна своему слову.

Пока мы вместе завтракали, мой взгляд невольно притягивался к Бести. При первой нашей встрече она уже показалась мне необыкновенной. Было в ней какое-то особенное очарование, не свойственное ни одной из девушек, которых я знал до этого. А теперь я видел, что, помимо красоты, в ней есть определенная смелость и решительность, и вера в себя. И в обществе этой удивительной девушки мне предстояло провести несколько дней! Я представил, как мы идем по дороге, разговаривая, держась за руки… На дневной отдых мы остановимся в чудесном, красивом и уединенном местечке… Может быть, Бести расскажет мне свою историю, когда поймет, что мне можно доверять. Ибо чем дольше я наблюдал за ней, за ее манерами, тем больше убеждался – Бести выросла не в семье земледельца или ремесленника. Что-то случилось такое, что заставило ее скитаться по дорогам и скрывать свое прошлое. Ах, чтоб меня демоны покусали, мне уже не терпелось уйти отсюда!

Но во дворе гостиницы произошла новая встреча, задержавшая нас. Какой-то невысокий полный мужчина преградил нам путь.

- А куда это моя помощница направляется? Я, понимаешь, пораньше пришел, тесто хотел поставить, а она уже в путь собралась? – вместо приветствия воскликнул он.

- Мы идем в Дунвал, - ответила Бести, - Видно, не судьба мне ваших пирогов отведать, господин Номад.

Ага, кажется это местный повар…

- Погоди минутку, никуда ваш Дунвал не денется, если вы чуть погодя уйдете, – отмахнулся повар, и неожиданно обратился ко мне - Господин Орландиль, я хотел кое-что у вас спросить по секрету, пока вы не ушли.

Что ему от меня надо? Если он надеется, что я оставлю тут Бести, то пусть распрощается с этой мечтой! Однако я последовал за Номадом, оставив Бести во дворе.

- Слушай, ты, песенник, - тихо заговорил этот кашевар, едва мы оказались в кухне, - я не знаю, чего ты наплел бедной девочке, что она сорвалась вслед за тобой, скажу только одно – Бести и так тяжело пришлось. Так что, если я узнаю, что ты ее обманул или чем обидел – обходи наш город десятой дорогой. Не то я тебя самого на фарш пущу и в тесто закатаю.

От такой наглости и несправедливых обвинений я на минуту просто онемел.

- Что вы себе позволяете?! – обретя дар речи, я не мог не возмутиться, - Во-первых, Бести всего лишь просила проводить ее в Дунвал. А во-вторых, я, кажется, не давал повода так низко обо мне думать!

- А мне поводы не нужны! Знаю я вас, бродяг, - повар отвернулся от меня, начал шарить по ларям. Это еще что такое, неужели он решил, что я не в состоянии обеспечить Бести даже едой?! – Вам лишь бы девушке голову вскружить, а потом - лови ветер в поле. Ты хоть подумал, с чего бы ей с тобой пешком в Дунвал идти, когда она могла к любому купцу в телегу попроситься? Почти все в Дунвал порожняком едут, любой ее охотно взял бы. Короче, я тебя предупредил.

- Постойте! – я задержал повара, уже готового выйти во двор, - Вы сказали, что Бести тяжело пришлось. Она вам что-то рассказывала? Что с ней произошло?

- А мне рассказов, как и поводов, не нужно. У нее по глазам все видно. Ты видел, как она на незнакомых людей смотрит?

С этими словами повар вышел к дожидавшейся нас девушке.

- Вот, - он протянул Бести сумку, - я тебе кое-что собрал на дорожку. А то госпожа Роза, как я посмотрю, с чем тебя приняла, с тем и отправила. Видать, обиделась, что ты уходишь. Ты вот что… как в Дунвале устроишься, отправь мне весточку – что и как. Ладно?

Нарочно при мне попросил. Вот гад!

- Ладно! – Бести приняла подачку с благодарностью, - Спасибо вам, господин Номад! С вами было приятно работать. Ну что, идем?

- Идем, - я не видел никакого “особенного” выражения в ее глазах, о каком говорил повар. Гораздо больше меня занимала мысль, высказанная этим Номадом, что Бести могла бы добраться в Дунвал и более легким способом. Но девушка попросила именно меня проводить ее! И еще так настойчиво! Ну, конечно же, я ей нравлюсь! Очевидно, ее воспитание не позволяло Бести проявить свой интерес так откровенно, как это делала Скайра… Нет, этот чудесный день ничто не могло испортить!

- Не потеряйся среди толпы, - пошутил я, оказавшись на людной улице и завладев маленькой ладошкой Бести. Девушка насмешливо фыркнула, но руку не отобрала, послушно шагая рядом со мной. Но когда я предложил понести ее суму, решительно запротестовала:

- Я же сказала, что не буду создавать лишних проблем в пути. Не такая уж это тяжелая ноша, чтобы я с ней не справилась. А на привале она еще полегчает, когда мы съедим гостинцы Номада. Кроме того, господин менестрель, ты и так достаточно нагружен своими вещами, да еще инструмент…

- Знаешь, раз уж мы идем вместе, не стоит обращаться ко мне “господин менестрель”. Зови меня просто Блум.

- Как?! – Бести уставилась на меня распахнутыми от удивлениями глазами, и мне показалось, что она еле сдерживает смех, – А почему не по имени – Орландиль?

- Понимаешь, Орландиль – это не настоящее имя,– тихо, чтобы услышала только Бести, сказал я, – Мое настоящее имя не подходит для того, в ком течет хотя бы часть эльфийской крови. А на самом деле меня зовут Блум.

- У тебя правда в родне были эльфы? – прищурившись, разглядывала меня девушка. Бесполезное занятие – я без грима в люди не выхожу. Дождавшись от меня отрицательного жеста, она вздохнула: - Ну…ладно, будем считать, что второй раз познакомились.

О себе девушка не добавила ни слова. Да, вызвать ее на откровенность будет трудно…

- Знаешь, надо договориться, что отвечать на расспросы. Нам предстоит пройти через несколько сел, а все эти крестьяне и фермеры так мало видят нового, что чрезмерно любопытны.

- Да, ты прав. Думаю, лучше придерживаться правды, насколько это возможно. Как ты думаешь, многих удивит то, что менестрель путешествует со спутницей?

- Если спутница – не менестрель, то тебе придется выслушать немало непристойностей.

- А если я назовусь твоей сестрой?

- Сестрой?!

- Ну да, младшей. Подпустим немного жалостливых подробностей: мол, родители умерли, и мы идем в Дунвал, где ты оставишь меня на попечении дальних родственников, а сам продолжишь свое служение искусству. Пройдет на ура, я так думаю.

- Но почему сестрой?!

- А кем же, братом что ли?

- Женой…невестой…

- Глупость какая! – отрезала Бести, - Никто в своем уме не будет таскать по дорогам жену или невесту. И как ты объяснишь, что бросаешь жену, невесту в Дунвале? Кроме того, когда хорошенькие селяночки будут смотреть на тебя восторженными глазами, они должны видеть перед собой мужчину, не связанного обязательствами с другой женщиной. Ну, ты сам понимаешь.

Конечно, вариант, предложенный Бести, был хорошим…если не принимать в расчет того, что меня-то интересовала одна-единственная девушка! Мое молчание Бести истолковала по-своему:

- Что тебе не нравится? Я ведь обещала, что не буду тебя стеснять никоим образом. В качестве моего брата ты будешь отгонять от меня всех особей мужского пола, а мне только этого и надо. В то же время сам останешься абсолютно свободен.

- Значит, ты попросила меня проводить тебя только по этой причине? – мой голос предательски дрогнул.

- Блум…но мне действительно надо в Дунвал! Ты единственный человек, которого я могла попросить! Ты тут все дороги исходил, местность знаешь. Никакой купец, напросись я к нему, меня за просто так не повезет, а у меня ни единой монетки… И потом, есть еще одна причина, - Бести лукаво улыбнулась, - Мне хочется послушать твои песни!

- Сделаем привал, и обязательно послушаешь, - да уж, мне надо привыкнуть, что Бести не так проста, как другие девушки! - Да, думаю, ты права, так будет лучше. Ну что ж, пошли, сестренка!

Я слегка приобнял Бести за плечи, на краткое мгновение прижав к себе… в качестве брата я ведь могу позволить себе более фамильярное общение с нежно любимой “сестренкой”?

 

В Дунвале я был лишь однажды, но в этот город вела только одна дорога. И в прошлый раз мне запомнилось одно прелестное местечко: небольшая рощица среди полей, где мы найдем приятную тень в полуденный зной, и уединение. Там же протекал небольшой ручей. Местность ничуть не изменилась с той поры, только ручей (наверное, из-за недавних обильных дождей) стал гораздо полноводней. Если раньше его можно было пересечь одним прыжком, то сейчас перед нами был довольно широкий, хотя и неглубокий поток. Мостика через него никогда не было. Я разулся, закатал до колен штаны, понадежней укрепил инструмент за спиной – нельзя, чтобы на него попала вода.

- Бести, давай мне свою суму. Я перенесу сначала вещи, потом тебя.

Девушка на этот раз без возражений передала мне котомку.

Ух! Вода была достаточно холодной, а скользкие камни так и норовили вывернуться из-под ног. Хорошо, что сквозь чистую воду было видно, куда надежней поставить ногу. Выбирая крупные устойчивые камни, я довольно быстро оказался на другом берегу. Сложил вещи подальше от воды, повернулся к ручью…

Бести не стала меня дожидаться. Подобрав подол своего платья, девушка уже переходила через ручей, осторожно нащупывая дно ногами. Мне только и оставалось, замерев на месте, любоваться этим зрелищем.

- Я не калека безногая, чтобы переносить меня через каждую лужу, - недовольно заметила Бести, оказавшись рядом со мной, - Тут же курица вброд перейдет!

- Ты могла пораниться об острый камень, тогда мне пришлось бы нести тебя до Дунвала, - отшутился я.

- Тут нет острых камней! Только скользкие голыши…

- Вот и ладно. Ну и здоровА же ты спорить, сестренка! Что плохого, что кто-то о тебе заботится?

- Плохо то, что к хорошему отношению быстро привыкаешь! А если останешься одна, безо всякой помощи и поддержки – что прикажете делать? - Бести отвернулась от меня, подошла к сложенным вещам, намериваясь взять свою суму.

- Постой. Давай отдохнем здесь. Уже становиться слишком жарко, чтобы идти по солнцепеку. И не стоит обуваться, пока ноги совсем не обсохнут, а то такие мозоли натрешь, что потом неделю ходить не сможешь.

- Хорошо, как скажешь. Тебе виднее.

Я осмотрелся. В нескольких шагах от ручья раскинуло ветви цветущее дерево. Приятное местечко для отдыха! В тени ветвей можно не только не спеша перекусить, но и вольготно растянуться на травке… Бести согласилась с моим выбором. Устроившись возле ствола, девушка развернула сверток с припасами, заботливо приготовленными для нее поваром гостиницы. Мы принялись за еду.

- Этот Номад очень заботиться о тебе, - не удержался я от ревнивого замечания.

- Это у него профессиональное. Любого задохлика стремится откормить, - усмехнулась в ответ девушка.

Бести устало прижалась спиной к стволу, запрокинула голову, любуясь небом сквозь листву.

- Хорошо-то как! – мечтательно вздохнула она, – Тишина…Птички поют... Аромат цветов…

- Хм. Сразу видно, что ты не в селе жила, - я прислушался к трелям, которые Бести приняла за птичьи, - Это не птицы поют, а древесные ящерицы.

- Ящерицы?! Ты смеешься надо мной, что ли?

- Ничуть, - мысленно я добавил еще одну деталь в мозаику моих догадок относительно истории девушки. В детстве мы развлекались ловлей этих ящерок. А вот Бести о них даже не слышала… - Вон, посмотри, где от ствола толстая ветка отходит, как раз сидит одна из них.

- Где? – девушка придвинулась ко мне вплотную, ища взглядом заинтересовавшее ее существо. Глупо было бы не воспользоваться подвернувшимся шансом. Ненавязчиво обняв собеседницу, я показал Бести на маленькое создание. Окраской почти сливаясь со стволом, ящерка надувала ярко-оранжевый зоб под горлом, издавая переливчатый звук.

Бести внимательно разглядывала диковинку. А я – Бести. Такая необыкновенная девушка! Какие у нее глаза! А волосы! Мне достаточно было слегка наклонить голову, чтобы почувствовать их аромат – запах лесных трав и цветов…и такие мягкие на ощупь…

- Знаешь, ты такая необычная девушка… - почувствовав мое прикосновение к волосам, Бести сразу отстранилась:

- А ну-ка, притормози! Каждый раз, когда я слышу эту фразу, у меня начинаются неприятности!

Глаза Бести потемнели, как грозовое небо, которое вот-вот разразится молниями и громом, и вся она напряглась, готовая не то ударить, не то пуститься наутек.

- Я просто хотел спросить: как ты добилась такого эффекта? – я очень осторожно отделил светлую прядь из остальной массы волос. Девушка мгновенно успокоилась.

- А, это… Очень просто. Берешь старую шляпу, хуже которой нет, делаешь в ней дырки. Через дырки аккуратно вытаскиваешь наружу отдельные пряди и сидишь на солнце до одури, пока они не выгорят. Вот и все.

Действительно, проще некуда. Но слова Бести неприятно кольнули меня – на мне сейчас как раз была старая шляпа, а девушка шла по солнцепеку с ничем не прикрытой головой. Но шляпа была в таком плачевном состоянии, что я не мог предложить ее Бести.

- Жаль портить такую красоту…При первом удобном случае купим тебе вуаль или фату, чтобы прикрыть волосы…

- Разве я просила? – рыкнула на меня в ответ девушка. С чего это она разозлилась? – Если мне потребуется головной убор – я сама его приобрету. А пока обойдусь дарами природы.

С этими словами девушка сорвала побег дикого плюща с крупными зубчатыми листьями, свернула его в виде венка – получилась шляпа из зелени. А сама Бести стала похожа на лесную волшебницу из детских сказок. Жаль только, что выражение ее лица не смягчилось улыбкой, оставаясь по-прежнему серьезным…

- Блум, а ты ничего не забыл? – обманчиво ласковым тоном спросила Бести. Я попытался вспомнить, на что она намекала. Но ничего в голову не приходило.

- Ты обещал мне песню! – напомнила Бести.

- Ну, раз обещал… - я не заставил себя уговаривать, бережно снял чехол с кантары:

 

“Я позабуду дом и друзей,

Пол королевства отдам за коня.

И я буду верен любимой своей,

Если она не бросит меня.”

 

На последних строках Бести тепло улыбнулась. Как же иначе – это моя, собственная, самая удачная, песня!

Я пел и вглядывался в ее прекрасное лицо. С каждым куплетом Бести всем больше скучала и хмурилась.

 

“Доли бродяжьей мне ли не знать:

Горный ручей, и краюшка луны.

Может в пути суждено мне пропасть.

Только твоей в том нету вины.”.

(примечание: песня группы «Мельница»)

 

- Ну конечно, без патетики никак нельзя… - недовольно произнесла девушка, едва отзвучал последний аккорд, - И так настроение ниже плинтуса, и ты еще тоску нагоняешь…

- Много ты понимаешь! – возмутился я. Тоже мне – ценительница прекрасного! – За эту песню мне рукоплескали благородные господа и дамы, не то что…

Тут я осекся.

- Да ты договаривай, не стесняйся, - насмешливо произнесла Бести, - нищая бродяжка без роду и племени – ты это хотел сказать?

Сказать-то я хотел именно это, но лучше бы откусил себе язык, чем признался Бести. Поэтому промолчал. Но Бести неожиданно придвинулась ко мне, даже руку мою погладила:

- Блум, не обижайся. Ты замечательный певец! И музыка, и стихи очень красивые! Только как это сказать… сейчас эта песня не в тему. Столько уже прошли, я устала. Хочется чего-нибудь энергичного, так сказать для подъема тонуса.

- Да, я помню – ты предпочитаешь другую музыку.

Припомнив необычный ритм, я попытался воспроизвести его на струнах:

“Ну-ка мечи стаканы на стол!”….

На мой вкус, это годилось для застолья в кабаке, а не для романтического уединения с девушкой, но Бести наконец-то улыбнулась:

- Вот, я же говорила, ты настоящий талант! И как запомнил-то?

Наконец-то меня по достоинству оценили. Я поклонился и убрал кантару. Пора продолжать путь, чтобы до темноты успеть дойти до селения.

 

Соглашаясь на просьбу Бести проводить ее до Дунвала, я тогда не поверил ее словам, что она не доставит мне никаких трудностей. Но все оказалась именно так, как она обещала. За весь наш путь я не слышал ни единого слова жалобы. А еще Бести была немногословна, но если между нами и завязывалась беседа, то слушать ее мне было всегда приятно. Ах, как она улыбалась! Впервые мне не хочется расставаться с женщиной, проведя вместе несколько дней… Не удержавшись, я позволил себе помечтать: вот мы вместе странствуем, завораживая слушателей своим выступлениями. Бести поет свои необычные песни, я ей подыгрываю на кантаре…Бести склоняет головку на мое плечо…

- О, мы уже пришли! – разбило мои мечты восклицание Бести. Впереди действительно показались черепичные крыши высоких городских домов Дунвала, - Блум, без тебя я бы так и плутала в трех соснах. Ты никуда не спешишь?

- Конечно же, нет. Я даже не собирался идти в этот город.

- Тогда поищем ужин и ночлег вместе? А дела оставим назавтра!

- Я согласен! Давай, я выберу для нас достойное заведение, – сделав паузу, я решился, - Поверишь ли, но за те несколько дней, что мы провели вместе, я успел к тебе привязаться, Бести.

- Ты это к чему разговор ведешь? – насторожилась девушка.

- Я не хочу расставаться. Мы могли бы и дальше путешествовать вместе…

Бести совсем не обрадовалась моему предложению. Скорее наоборот: нахмурилась и отвела взгляд.

- Блум, ты хороший попутчик. Но моя дорога ведет в Кастенгард, и никак иначе. Важные дела не терпят отлагательств.

Вроде бы меня и не отвергли, но…не стоило и надеяться удержать Бести. Вздохнув украдкой, я побрел по улице в поисках гостиницы или постоялого двора. Бести молча шла позади.

 

Выбор я остановил на небольшом, но чистом гостевом доме. Пришлось оплатить две отдельных комнаты. Кроме того, хозяин брал плату за сутки проживания, а не за ночлег. Это значительно облегчило мой карман. Придется искать заработок на стороне, в этой гостинице даже обеденного зала нет – еду, заказанную постояльцами, служанки разносят прямо в комнаты.

Впрочем, Дунвал – довольно большой город, здесь найдется не одно питейное заведение, где я могу пополнить свой кошелек. Если исполнить эту забавную песенку про стаканы… надо попросить Бести, чтобы она спела мне ее целиком.

Комнаты нам выделили чуть ли не под самой крышей. Когда мы поднимались по лестнице, я слышал, как Бести чем-то шуршит, а потом она неожиданно подергала меня за рукав:

- Блум, пожалуйста, не думай, что я скотина неблагодарная… ты и так уже мне здорово помог. А теперь тебе еще пришлось заплатить за ночлег… Я понимаю, как мне повезло, что тебя встретила! С тобой… надежно. Но я не могу все время пользоваться твоей добротой. Вот, возьми.

Я обернулся и увидел перед своим лицом ее протянутую ладонь, а на ладони – небольшой зеленый самоцвет.

- Зачем это?

- Ну, раз уж мы дорогу делили, то, чур, и расходы пополам, - просящее улыбнулась Бести, - Камешек этот мы продадим. А ты назначаешься казначеем и хранителем наших средств.

- Согласен, - сказал я вслух, про себя твердо решив не тратить без необходимости ни единой монетки, вырученной от продажи камня. Вероятно, это единственное сокровище Бести. И она доверила его мне! Да что я, в самом деле, не могу заработать нам на еду и ночлег?! – Завтра пойдем на поиск купцов, отправляющихся в Кастенгард, и заодно узнаем цену этому самоцвету.

Договорившись обо всем, мы разошлись по комнатам. Но, даже перестав видеть Бести, я не мог перестать о ней думать. Эта девушка привлекает меня, как никакая другая, но… создать семью, с хозяйством и детишками, я еще не готов. И просто уйти, предоставив Бести самой заниматься своими делами, я не хочу! И потом, я ей все-таки нравлюсь – по десятку разных мелочей я видел, я знал это! Какие такие важные дела могут быть у нее в Кастенгарде? Кто она такая? У меня богатое воображение, но я не могу представить себе Бести в роли обычной селянки, проводящей день в беготне между хлевом и огородом и встречающей мужа после работы в поле на пороге деревенского дома. Нет, нет, это совсем ей не подходит! И на румяных, пышнотелых, и чрезмерно болтливых купчих Бести совсем не похожа. А вот разодетая в шелк аристократка, встречающая гостей на светском приеме… Я представил себе, как Бести в нарядном ярком платье (конечно же, в ярком, к ее смуглой коже так идет насыщенный цвет!), с распущенными по плечам волосами, улыбается мне… ее взгляд холоден и отстранен, а улыбка принужденно-вежливая… Нет, не то! Бести ни капельки не походит на тех чопорных ледяных аристократок, которых я встречал. Она…совершенно необыкновенная девушка! Как бы то ни было, Бести, вроде, не намерена распрощаться со мной немедленно. По крайней мере, до отправления в Кастенгард… У меня есть еще несколько дней.

 

Дайна

 

Пристроившись в попутчицы к малознакомому человеку, менестрелю, Бести не сочла необходимым поинтересоваться моим мнением. А я этому совсем не обрадовалась! Теперь, пока не расстанемся с этим Орландилем, или Блумом, мне никак нельзя выходить из тени хозяйки. Признаться, мне и там неплохо, но…это так сковывает мою свободу…

Кстати, об имени нашего спутника. Бести, едва услышав его, с трудом подавила смех, чуть не задохнувшись.

- Вспомнила один известный фильм, где актер с очень похожим именем эльфа играл, – объяснила Бести мне свое поведение, как только менестрель отошел от нас на несколько шагов. Хозяйка никак не могла научиться мысленной речи, несмотря на то, что мы сейчас находились в самом что ни есть тесном контакте друг с другом.

Да, общаться, когда кто-то посторонний постоянно находится вблизи, очень затруднительно. Блум уже начинает неприятно коситься на Бести, когда она что-то бурчит якобы себе под нос. Ну почему Бести, при своем неохватном магическом потенциале, никак не поддается обучению?!

Хозяйка и менестрель продвигались в Дунвал не спеша, останавливаясь на отдых по нескольку раз в день. Какие же люди все-таки слабые создания! А я хотела оказаться в конечной точке нашего путешествия как можно скорее. И все из-за этого мужчины! В первый момент чувства менестреля к Бести меня заинтересовали. Ничего подобного мне пробовать еще не приходилось, да и энергетическая насыщенность в них была очень привлекательной. Однако очень скоро я поняла, что предпочитаю что-нибудь более “острое”, не столь приторно-сладкое. А от его постоянного разглядывания Бести обожающим взглядом (Бести вроде бы этого не замечает, но я же нахожусь в ее тени!) у меня уже хвост начинает чесаться!

Когда же мы подошли к окраине города, Бести совершила очередную глупость: она намеревается поселиться в одной гостинице с Блумом! Я настолько возмутилась, что даже перестала разговаривать с хозяйкой. Хорошо хоть, госпожа поселилась в отдельной комнате, по крайней мере, я получу небольшую передышку…

 

Середина ночи. Вместо того, чтобы спать, Бести уткнулась лбом в оконное стекло. Я знаю, что она даже не смотрит за окно, ее не интересует происходящее в ночной тьме на улице. Тоска – вот как называется ее состояние. Тоска приходит с одиночеством. Мне это знакомо: в плену у демиургов я также могла проводить долгое время, смотря в никуда, отрешась от окружающего пространства. Отвратительное состояние!

Я выхожу из властвующих в комнате ночных теней:

- Почему ты не спишь?

- Бессонница, – Бести никак не реагирует на мое появление, - Опережая следующий вопрос: совесть меня не мучает.

- К чему мне твоя совесть? – мне-то известно, что совесть Бести – весьма покладистая, и мне нисколько не мешает.

- Это так, к слову…

- Тоскуешь? Есть причины?

- Тебе не понять. Я здесь уже столько времени… И даже выговориться некому!

- Я тебя всегда слушаю.

- Дайна, не обижайся, но… ты – не то. Мне нужен кто-то, кто способен понять мои мысли, чувства, кому я не безразлична, наконец!

О чем она? Между нами все еще действует контракт, и меня касается все, что связано с хозяйкой!

- А как же менестрель? Два дня он только о тебе и думает. Поверь, он о-очень к тебе не равнодушен! И как только я вытерпела всю эту приторность…

- И это тоже проблема… Хорошо мечтать об огромном и светлом чувстве, сидя дома. Но когда сталкиваешься с любовью, на которую не можешь ответить взаимностью – это угнетает. Блум хочет сделать мне приятное, а меня это раздражает! Прикажешь не брать в расчет то, что на меня ляжет ответственность за его чувства, его будущие разочарования, может быть, даже страдания? – словно что-то вспомнив, Бести вздохнула, - Ни к чему хорошему такие игры не приводят. Чем дольше это длиться, тем больше хочется сбежать, скрыться от него, от себя…

Что ж, Бести хотя бы раз оказалась права – я этого не понимаю. Однако, какое же интересное состояние – влюбленность. Человеком в таком состоянии можно легко управлять, как делает хозяйка в отношении менестреля. Поддерживает его интерес к себе, но не позволяет сблизиться. Пусть Бести не человек, но она тоже может влюбляться. Испытывает же она до сих пор чувство к морфу.

Даже сейчас, когда я поднялась на высшую ступень развития демонов, моих сил не хватает подчинить эту девушку. Это становится навязчивой мечтой…

Как добиться состояния влюбленности? Менестрель в присутствии Бести всегда пребывает в возбужденной эйфории, и разобрать что-либо в его эмоциональном фоне проблематично. Вспомнить бы, с чего это состояние у него началось… Кажется, сначала был интерес к внешности и манере поведения.

Бести с первого дня знакомства не пугалась моей внешности, скорее наоборот – я была ей очень интересна. И она задавала вопросы о демонах. Вполне возможно, что я смогу влюбить хозяйку в себя. Это будет захватывающе интересно!!! Смог ли кто-нибудь из высших демонов добиться добровольного подчинения от хозяев контракта? А я постараюсь…

- Не стоит переживать за других, – сказала я в ответ на ее откровения, - Ты же не принуждала его. Это выбор менестреля – ему с ним и жить.

- Ты так думаешь?

О, как она хотела зацепиться за это оправдание…Но я не дала ей такой возможности:

- Не обладая магией демонов, ты, тем не менее, оказалась способна затуманить его разум! Если прикажешь, я уберу все его воспоминания о тебе. Но тогда наш проводник будет тупее дриада.

- Не смей! Вот блин, мы в ответе за тех, кого приручили… Надо что-нибудь придумать…

- Госпожа, - я приблизилась к ней вплотную, - Пойми, наконец, что ты выше этого менестреля и всех тех людишек, которые встречались нам по пути. Их переживания не стоят твоего внимания.

- Дайна, ты говоришь глупость.

- Любого из них, попадись они тем же Лодуру или Семлику, убили бы на месте и забыли в ту же минуту. Но ты – интересное создание, привлекательное своей загадочностью. Ты не такая, как они.

 

- Просто я из другого мира.

Мои когти, едва касаясь кожи, скользнули по ее руке, плечу, шее, задержались возле бьющейся пульсом жилки. Бести не вздрогнула, не отодвинулась от меня. Это хорошо!

- Мира, в который невозможно вернуться. Миры демонов закрыты демиургами, но я всегда могу вернуться домой. Бести, пойдем со мной, в мой мир! Что ждет тебя здесь, в Эрафии? Изнурительный труд для удовлетворения физических потребностей тела? Мелкие человеческие страсти? Любовь, ограниченная страхом осуждения со стороны окружающих, или боязнью дать больше, чем получить? Ты не найдешь здесь истинное счастье.

- Пусть этот мир такой, но, Дайна, он хотя бы понятен. А в отношении всего того, что ты перечислила – Земля не лучше.

- Все же подумай, – я обняла и прижала хозяйку к себе. Бести позволяла такое менестрелю, когда хотела казаться слабой и беззащитной. Мне понравилось ощущение от прикосновения ее приятно прохладной кожи к моей чешуе. – Там ты не будешь одинока. Сможешь дать волю своим самым диким и необузданным желаниям, без оглядки на окружающих, – я-то знаю, какие темные стороны скрывает моя госпожа! - Никто не осудит тебя. И мне не нужно будет скрываться, чтобы быть рядом с тобой.

- Дайна, прости, я не подумала. Тебе тоже тяжело приходится. Потерпи, пожалуйста! Без тебя у меня ничего не получится.

Не нужна мне ее жалость. Однако, признание, что хозяйка во мне нуждается, мне очень понравилось. Надо закрепить эту позицию.

- Я готова быть с тобой вечность, – только уже на моих условиях, - Пока мы вместе, нам многое по силам. Только доверься мне! Не стоит переживать за всех встречных и целый мир…

Моя ментальная “паутинка” очень осторожно касается разума Бести. Но на этот раз не встречает никакого сопротивления. Бести теснее прижимается ко мне, сворачивается под моей рукой в уютный комочек.

- Дайна, ты абсолютно права. Тот, кто ставит перед собой такие глобальные цели, должен использовать для их достижения любые средства. А насчет Блума… Общеизвестно, что влюбленность способствует проявлению таланта у людей искусства. Будем делать из Блума “звезду”. Это замечательно впишется в наши планы. Знаменитости будет гораздо проще получить аудиенцию у короля.

У меня получилось! Пусть пока незначительно, едва заметно – но я все-таки могу влиять на мою госпожу! Жаль, демоны не испытывают физического влечения к другим созданиям… Воспоминания Бести о встречах с Элириэном были так вкусны!

 

Весь следующий день этот Блум так и не отлипал от нас, таскаясь повсюду вместе с госпожой. Хождения по городу только расстроили Бести. Насколько я понимаю, из этого людского селения нам не добраться до вожделенной столицы, как того хочет Бести. Не понимаю, зачем так все усложнять? Пожелай того госпожа, и я внушу любому купцу, что ему срочно необходимо ехать в Кастенгард, взяв с собой пару попутчиков. Беда в том, что Бести такая мысль в голову даже не приходит. А мои подсказки она отвергает, даже не выслушивая.

А вот решение зайти в трактир – очень даже верное! Это как раз то место, где я наверняка могу подкрепиться. Раз здесь подают крепкие напитки, особенно такие, какой захотелось отведать Бести. Боль, страх, злость, ярость, презрение, азарт - все, что сопровождается выплесками силы - вот что мне нравится.

Я и предположить не могла, что выпивка только усилит тоску хозяйки. Вокруг меня расползлось нечто такое неприятное, склизкое, что срочно захотелось выбраться отсюда. Безразлично, что кругом люди. Если я выйду из тени – никого не останется, если они хоть немного ценят свои жизни.

И вдруг Бести запела. Зачем? Почему? Подражает менестрелю? Так и думала, зря мы с ним связались. Однако, разлив тоски приостановился. Я невольно заслушалась, и песня мне понравилась. Казалось, я даже ее понимаю, хотя даже не догадываюсь, кто такие “черти”. Но если они приносят клятвы на крови, наверное, Бести так называет демонов – кто еще терпеливо будет дожидаться смерти человека с сильной аурой и глубокими чувствами?

Почему затихают посетители? На менестреля я уже не обращаю внимания – он всегда поглощен Бести. Но с какой стати другие замолкают и прислушиваются? Я ощущаю, как Бести изливает свою тоску песней, наполняя слова чувством. И люди улавливают это, начинают сопереживать. Какая отдача энергии! Выплеснув в толпу свою тоску, Бести получила в ответ сочувствие, да еще в огромном количестве! Фу, гадость! Это мне не нравиться, я такое не ем! Вот если бы госпожа вызвала что-нибудь другое, более питательное… Наверняка она может! Не могу поверить, что Бести не знакома с магией демонов…

Как это происходит? Отрицая саму магию, это существо, тем не менее, воздействует на окружающий мир, изменяя его по своему желанию! Мне следует быть с ней осторожнее!

 

 

Орландиль Блум.

 

Наверно, сама добрая Богиня решила помочь мне, задержав Бести в Дунвале – не зря же она покровительствует домашнему очагу. На следующий день, обойдя вместе с девушкой несколько караван-сараев, мы не нашли ни одного купца, который отправлялся бы в Кастенгард в ближайшее время. Оказалось, через эти края в основном шли поставки вина из Лайфорса, но сейчас эта торговля практически прекратилась.

- Никто больше не хочет связываться с этими высокомерными эльфийскими лордами, - объяснил один купец, - Почти все, кто торговал вином, сейчас сместились ближе к Свартхолду, наперебой заключая сделки с дроу. А у кого не хватило на это смелости, тому пришлось заняться чем-то другим.

Услышав это, Бести приуныла:

- Похоже, я пытаюсь влезть на сук, который сама же и срубила… Кто же знал, что так получиться?

- О чем ты говоришь? – не понял я. Но девушка не захотела ответить. Вместо этого она принялась расспрашивать купца:

- Но неужели в Кастенгард ничего не везут, кроме вина? Должны же отправляться хоть какие-то караваны!

- Из наших мест – ничего. Сами видите – приграничье. Лофтфьорд поставляет в столицу рыбу и разные морские деликатесы. Из Фелы везут шкуры и мясо. Зерна и овощей, которые выращивают местные земледельцы, едва им самим на зиму хватает, какая уж тут торговля.

- Что же мне делать? Неужели я здесь застряла?

Бести взглянула на меня большими влажными глазами, словно ища во мне опору. Она нуждается в моей помощи и поддержке! И кто я буду после этого, если сейчас оставлю ее в Дунвале?

- Не волнуйся, сестричка, - вынужденная придерживаться ею же выдуманной истории, Бести позволяла прикасаться к себе, даже обнять… И на этот раз позволила, с готовностью уткнувшись мне в плечо, - Я что-нибудь придумаю.

- Кхм… Если вам так нужно в Кастенгард, могу взять вас до Прахалицы. Это не совсем в той стороне, но все же ближе, - купец понизил голос, – Я слыхал, там ураган сильней прошелся, все, что на полях росло с землей перемешало. Пока другие не разнюхали, хочу туда податься с первым зерном и овощами. Отправляюсь через два дня. Если надумаете ехать, приходите сюда.

Если бы не сумма, затребованная купцом за наш проезд, это был неплохой вариант. Но столько денег у меня сейчас не было. А, демоны его загрызи! Заверив купца, что мы непременно воспользуемся его предложением, я увел Бести из караван-сарая.

 

- Блум, я, конечно, благодарна тебе за поддержку… - заговорила Бести по дороге к гостевому дому, - Но у меня нет таких денег, которые хочет этот торгаш!

- У нас есть в запасе несколько дней. Постараемся заработать.

- Постой, ты мне и так уже хорошо помог, – не согласилась со мной девушка, - Да и не факт, что с той Прахалицы я вообще смогу куда-нибудь еще выбраться. Завезет к черту на куличики…

- Хочешь остаться в этом городе и подождать? – меня устраивал и такой вариант.

- Не-а. Тут можно застрять до глубокой старости…Буду думать…А делать это лучше всего на полный желудок.

Бести огляделась. Неподалеку от того места, где мы остановились, как раз находился трактир с покореженной, потемневшей от времени и влаги, деревянной вывеской. Судя по доносившемуся с его стороны гомону людских голосов, это заведение пользовалось популярностью у местных жителей.

- Нам туда, – спутница потянула меня в сторону трактира, – Ой, мы же про камень забыли! А, ладно…Накрайняк, им с трактирщиком и расплатимся.

Трактир “Между двух ворот” был заполнен разношерстной публикой: здесь были торговцы и ремесленники, зажиточные горожане и даже возвращающиеся с торга селяне. Свободный стол для нас нашелся в уголке. Заказали мясное жаркое. Улыбчивая служанка с веселыми глазами посоветовала попробовать пирожков, мы согласились. Из напитков для себя я выбрал эль, и мне не понравилось, что Бести попросила принести эль и ей.

- Бести, может, передумаешь? В этих краях делают неплохое яблочное вино…

- Блум, не пьянства ради… душа просит, – непонятно ответила мне Бести.

Напитки и горячие, аппетитно пахнущие пирожки нам принесли очень скоро. Откусив пирожок, я одобрительно кивнул служанке – мол, очень вкусно. Бести же даже не прикоснулась к выпечке. Взяв свою кружку, она сделала большой глоток. И даже не поморщилась. Затем еще.

- Бести, попробуй пирожки, – предложил я, пододвигая к ней тарелку, - Давно такие вкусные не ел!

- Угу…

Пирожки остались лежать на блюде. Эль в кружке между тем убывал. Я к своему напитку даже не притронулся, с тревогой наблюдая за девушкой.

- Что такое “не везет”? – вполголоса спросила Бести, - Как с этим бороться я уже не спрашиваю…

Я не сумел найти подходящего ответа. Да, похоже, Бести он и не требовался – она задумчиво разглядывала содержимое кружки, отрешившись от окружающего. Глаза ее подозрительно заблестели, словно от навернувшихся слез…

- Бести, ты расстроена? – наконец-то понял я ситуацию, – Не надо. Найдем мы караван. Не могут же все жители Дунвала сидеть в городе безвылазно. Кому-нибудь да понадобится в столицу.

- Ага… когда рак на горе свистнет… Или после дождика в четверг...

Почему купцы должны приурочивать свой отъезд к чьему-то свисту или погоде в определенный день недели, я не понял. Но уточнять у расстроенной девушки не стал.

- Ну, хочешь, я поспрашиваю тех купцов, которые здесь сидят?

- Сиди уж… Что у меня, своего языка нет? – Бести отодвинула кружку, но с места не встала, - Блум, не обращай на меня внимания. Тошно мне, понимаешь?

И вдруг запела. Вполголоса, не обращая ни на кого внимания.

“Ваше благородие, госпожа разлука

Мы с тобой друзья давно, вот какая штука.

Письмецо в конверте погоди, не рви

Не везет мне в смерти – повезет в любви”.

Незнакомая песня была протяжной, более привычной. Хотя явно не требовала музыкального сопровождения. И это была мужская песня, даже воинская. Хотя в исполнении Бести, с ее глуховато – тягучим голосом, звучало тоже не плохо. За соседними столиками затихли, прислушиваясь. Постепенно шум в трактире начал затихать. К концу песни даже служанки застыли, не смея пробегать между столиками.

- Душевно поешь, девка! – крикнул крепкий старик, поднимаясь из-за своего столика и направляясь к нам, – Еще что-нибудь давай!

Бести, во время пения не поднимавшая взгляда от стола, словно видела не грязное растрескавшееся дерево, а что-то далекое, встрепенулась и долго не могла понять, что от нее хотят. Я поспешил на выручку, освобождая инструмент, который никогда нигде не оставлял. Зазвучали первые аккорды, подобранные мной под песню про стаканы. Но Бести меня остановила, начав другую песню, на этот раз женскую:

«Что стоишь, качаясь,

Тонкая рябина

Головой склоняясь

До самого тына…»

Бести действительно похожа на молодое деревце – такая же стройная… тонкая… беззащитная.

И хотя исполнение Бести было совсем непрофессионально (я-то слышал и подмечал и короткое дыхание, и ненужные паузы), но простая символика, понятная всем посетителям, понравилась людям.

- Да…баба без мужика, почитай, сирота горемычная, - произнес кто-то после того, как девушка замолкла.

Бести не сирота! О ней есть, кому позаботиться! Я подозвал хозяина, чтобы расплатиться.

- Как, господин менестрель, вы уже уходите? – запротестовал он, – Неужто не споете нам еще?

- Моя сестра устала, ей нужно отдохнуть, - я собрал пирожки, к которым Бести так и не притронулась. Не удивительно, что девушка захмелела.

Только заручившись нашим обещанием вернуться завтра и не взяв с нас платы за обед, хозяин трактира отпустил нас.

 

Проводив Бести в наше временное пристанище, я вошел вместе с девушкой в ее комнату. Бести не обратила внимания на такое нарушение приличий, оставаясь такой же грустной и задумчивой.

- Бести, - я не выдержал, обнял ее за плечи, прижав головку к своей груди, - Пожалуйста, не делай такое траурное лицо. Тебе это совсем не идет. Я доставлю тебя в Кастенгард, слышишь?

- Как?

- Купцы не едут – ну и пусть, демон с ними, - при упоминании демона Бести вздрогнула и оглянулась, - Но дорога-то никуда не делась! Ты сама говорила, что пришла сюда из Эвилона, а это, считай, половина пути. Отсюда до столицы лишь немного дальше.

- Ты не оставишь меня здесь одну? Пойдешь со мной в Кастенгард? – Бести поднимает глаза, недоверчиво вглядывается мне в лицо.

Оставить Бести?! Да у меня даже в мыслях этого не было! Быть с ней – дни, месяцы…а быть может и годы…

- Никогда! – мой ответ звучит очень уверенно, по-мужски, - Не волнуйся ни о чем, сестренка!

И девушка немедленно это оценила:

- Спасибо! – и тут же словно тень коснулась ее лица, - Извини, что втягиваю тебя в свои проблемы. Мне так стыдно…

- Не надо извиняться. Я хочу тебе помочь. А что это за помощь, оказанная наполовину?

Бести неуверенно улыбается. Вот и славно!

- Блум, хочешь, я научу тебя другим песням, которые знаю? – предложила она, взяв мои руки в свои, такие маленькие и изящные. – Не для того, чтобы ты пел в том трактире. Не ты будешь бродить по городам и селам – на твои концерты народ будет съезжаться со всей округи! Ты станешь самым лучшим менестрелем!

- Лучшими менестрелями всегда были и будут светлые эльфы, – возразил я на ее придумку.

- Были – да, но уже не будут! – девушка воодушевилась, - Ты – настоящий талант, и не верь никому, кто будет говорить обратное. Ты завоюешь столицу, и весь мир, если захочешь!

- Ну, ты и выдумщица! – я не мог не засмеяться, - Лучше отдохни. И поешь немного, - я выложил сверток с пирожками, захваченный из трактира. – А я отлучусь по делам. Путь предстоит неблизкий, надо кое-чем запастись.

 

Я отправился в город за необходимыми покупками. Во-первых, надо позаботиться о пополнении грима (хотя, сомневаюсь что в таком городишке найдется что-то подходящее), во-вторых, купить кое-что из одежды, на смену излишне потрепавшемуся, ну и в-третьих – подарок для Бести.

Вернулся я ближе к ночи, но Бести не спала, дожидаясь меня. Услышав мои шаги в коридоре и стук двери, девушка тут же постучалась ко мне.

- Тебя так долго не было… я беспокоилась, - призналась Бести.

- Все хорошо. Посмотри, что я купил для тебя, - я развернул тонкую фату, покрыв волосы девушки, - Теперь можно смело отправляться в путь! – пошутил я.

- Спасибо, - Бести улыбнулась, но особого восторга не выразила, - Однако, если ты будешь так шиковать, нам не хватит денег до Кастенгарда.

- Их в любом случае не хватит, - я не стал признаваться, что самоцветный камешек я так и не продал, и денег после всех приобретений у меня почти не осталось. – Завтра заработаем, ты не забыла, что трактирщик нас ждет с выступлением?

- Ой… - Бести даже отступила на шаг, - Блум, но я не могу…я думала, выступать будешь ты. Я хоть песен много знаю, но петь толком не умею, в ноты не попадаю…

- Бести, давай ты не будешь сейчас капризничать, - я устало лег на кровать, только скинув сапоги. После целого дня ходьбы по городу болели не только ноги, но и спина. – Людям твои песни понравились, что тебе еще надо? Только завтра лучше спой эту веселую, про стаканы. За веселые песни и платят больше.

- Вот правильно говорят: не можешь петь – не пей, - проворчала девушка, - Блум, я вовсе не капризничаю! Просто я считаю, что любую работу надо или делать хорошо, или не делать никак. Одно дело, когда мурлыкаешь что-нибудь себе под нос, только для себя, другое дело – когда деньги за это берешь. Я могу только помогать тебе, подтягивать в качестве бэк-вокала, на крайний случай – станцевать, чтобы передышку горлу дать, но сольные выступления – это не для меня.

Ну вот, хмель прошел, и Бести застеснялась. Но упоминание танцев направило мое воображение по другому направлению – я представил Бести, кружащуюся в танце… Поднятые гибкие руки, широкая юбка взметается, приоткрывая стройную ножку… Тьфу ты, демоны! Я потряс головой. Да ведь Бести просто не в чем выступать! В такой старой поношенной одежде много не заработаешь! Мне ли не знать, что танец – это, прежде всего, зрелище!

- Бести, на дворе уже ночь. Завтра я выучу твои песни, мы немного порепетируем, и, вот увидишь, все получится просто замечательно.

Девушка не стала больше спорить, пожелала мне спокойной ночи, и ушла, разбив мои хрупкие надежды провести ночь вместе.

 

Глава 4.

 

Я не последняя сволочь, за мной еще двое занимали!

 

Орландиль Блум.

 

Утром Бести все же согласилась с моим предложением, и мы задержались в Дунвале еще на один день. Но если просто пойти в трактир можно было в любой одежде, то для выступлений нужно что-то поприличнее. О чем девушка не замедлила мне напомнить.

Однако Бести обошла стороной все магазины, торгующие готовой одеждой. Ей приглянулась лавка торговца тканями. Оглядев выставленный товар, Бести попросила показать ей яркую, желательно с блеском, но легкую, ткань.

- Это остаток, на платье его не хватит, да, честно говоря, тут и на юбку маловато, - вздохнул торговец, когда Бести выбрала. И он был совершенно прав: выбранный Бести материал подходил для пошива платья для аристократок, и, значит, расходуется его даже на одно платье очень много.

- Для меня хватит! – уверенно заявила девушка и заговорщицки подмигнула купцу, - Вы приходите сегодня вечером в трактир “Между двух ворот”, и увидите, на что такие остатки годятся!

И хотя ткань была красивой, явно дорогой, торговец отдал его почти за бесценок.

В лавке, где продавали всякие женские безделушки, Бести купила разноцветные ленты, тесьму, а еще нитки, иголки и прочую мелочь, необходимую для шитья. И здесь Бести не преминула шепнуть продавщице что-то на ухо, после чего та стала поглядывать на меня с нескрываемым интересом. Ну, это уже слишком!

- Бести, ты чего добиваешься? – тихо спросил я, когда мы отошли от прилавка.

- Обеспечиваю нам рекламу, - ответила девушка, – тут же “сарафанное радио” должно работать, как часы, на наше выступление придут не только те, к кому мы сегодня зашли, а все их приятели-знакомые, кто рядом стоял, и краем уха что-то слышал.

А, Бести хочет пустить слух о сегодняшнем выступлении! Могла бы и человеческим языком сказать…

Вернувшись в гостевой дом, Бести обосновалась в моей комнате, как более светлой.

- Надо успеть все сделать при дневном свете, - заявила девушка, устроившись у окна. Перед этим она несколько раз перекладывала приобретенный отрез материи, разложив его на кровати, отмеряя то так, то этак. Наконец определившись, Бести аккуратно разрезала ткань на отдельные куски, и теперь принялась сшивать их. – Одно другому не помеха - пока у меня руки заняты, я вполне могу научить тебя новым песням. С какой ты хочешь начать?

- Бести, давай…

Давай не пойдем ни в какой Кастенгард - вот что я хотел сказать. Эта мирная картина – Бести с шитьем у окна – натолкнула меня на совершенно другие мысли. Сколько я уже так хожу по всему Мидденленду? Может, пора уже остановиться? Приходить вечером не в чужой угол, а в свой дом, где меня встретит Бести, как вчера… Подойдет, обнимет с улыбкой, и скажет, что очень соскучилась… В действительности Бести подняла от шитья голову, взглянула на меня серьезно, без улыбки:

- Что?

- Давай начнем с этой, про стаканы, я ее уже почти выучил, - я вынул из чехла кантару. Нет, не могу. Скажи я это сейчас – и Бести просто уйдет от меня. Сразу вспомнит, что в Кастенгард ее ведет важное дело. Раньше я думал, что для женщины нет ничего важнее семьи, мужа, детей…разве не к этому стремится любая девушка? Вчера, когда Бести пела про рябину с такой грустью и тоской, я подумал, что я ей нужен… А сегодня девушку словно подменили – она стала такая…решительная.

- Блум? Что-то не так?

- Нет-нет. Просто задумался, какие песни лучше спеть вечером, - я уселся на кровать (больше просто некуда было), пробежал пальцами по струнам, разминаясь.

Песня оказалась очень короткой, всего два куплета, и простой. Мне не составило никакого труда запомнить слова. А вот с мелодией оказалось сложнее. Ритм был очень быстрый, я все время на полтакта, но запаздывал.

- Это вообще-то ирландский рил, - сказала Бести, - Мелодия исполняется на духовых инструментах, она довольно протяжная. А ритм создают танцоры, ногами. Поэтому на струнах это очень сложно сыграть. Но у тебя уже почти получилось, давай вместе со мной, - Бести постучала ладошками по подоконнику, - ПАМ-папарапам, ПАМ-папарапам…

Повторив музыкальную фразу вслед за девушкой, я уловил, в чем была ошибка. Дальше все получилось. Песня «не везет мне в смерти – повезет в любви» уже не вызвала у меня затруднений. А потом – только успевай запоминать! – Бести спела целую историю: «С ярмарки ехал ухарь-купец». Никогда еще я не слышал, чтобы песня слагалась о такой незамысловатой житейской сценке! Обычно воспевают приключения и подвиги великих воинов или магов, любовные трагедии королей или принцесс. Но сделать героем песни купца! Бести же уверенно заявила, что эта песня «народная», все ее знают и любят. А потом потребовала, чтобы я выучил пару плясовых мелодий. Мелодии были простые, но, начинаясь медленно, при каждом повторении музыкальной фразы ускорялись и ускорялись, так что скоро я начал сбиваться и путаться.

- Бести, это невозможно! – я не выдержал и отложил кантару, - При такой скорости никто не разберет слов песни, это же не скороговорка!

У меня создалось впечатление, что Бести знает немало песен с простыми мелодиями, либо позволяющих обходиться вовсе без музыкального сопровождения. Меня удивляло то, что ее песни исполнялись в абсолютно разных стилях, словно их сочиняли в разных народах.

Пока я раздумывал о том, где, в каких землях, успела побывать моя спутница, она закончила свое шитье:

– Готово! Блум, отвернись, будь любезен, я обновку примерю. - Бести встала, потянулась.

Я не только отвернулся, но даже отошел в дальний угол комнаты (от соблазна).

- Ну, как тебе? – услышал вопрос после непродолжительного времени. Я повернулся.

Девушка стояла посередине комнаты. Волосы она подхватила яркой лентой, подаренную мной фату накинула на плечи, словно накидку. А ее наряд…такой фасон я вижу впервые в жизни! Даже причудливые эльфийки ничего подобного не надевали. Той ткани, которой, по словам торговца, не могло хватить и на юбку, Бести хватило на целое платье. Но какое! Широкая лента обвивала ее шею, переходя в треугольный лиф платья. Пояс, подчеркивающий тонкую талию, тоже был сделан из ленты. Юбку платья Бести сшила из кусков ткани, перемежая их тесьмой; она спадала пышными складками, и не достигала пола, высоко открывая щиколотки.

- Бести…оно же короткое! – только и смог я вымолвить.

- Это ты еще не знаешь, что понимается под определением «короткая». Чуть длиннее – я запутаюсь и упаду, я же не бальные танцы собираюсь танцевать! – немедленно возразила Бести, поворачиваясь вокруг себя. Увидев сквозь полупрозрачную фату ее обнаженную до пояса спину, я потерял дар речи. – Блум, ну ты челюсть-то подбери! Или здесь танцовщицы должны одеваться в балахоны типа “мешок под овощи”?

Не дождавшись от меня ответа, Бести оглядела свое платье, удовлетворенно кивнула и добавила:

- Значит, ты утверждаешь, что никто слов не разберет? Давай попробуем, – девушка раскинула руки в стороны. Фата, словно крылья птицы, взметнулась в воздух.

“Мохнатый шмель на душистый хмель

Цапля серая – в камыши.

А цыганская дочь за любимым в ночь

По родству бродяжьей души…»

Девушка пела и задавала себе ритм то хлопками ладоней, то как-то по-особенному прищелкивая пальцами. Я поспешно схватил кантару. Подхватить все убыстряющийся ритм … казалось, мои пальцы бегают по струнам сами собой, живя отдельной жизнью…и не сбиваясь! Все быстрее и быстрее…слова уже не имели значения, хотя я прекрасно их различал. Все подчинено только движениям танцовщицы. Интересно, кто из нас быстрее собьется, не выдержав частого ритма? Неожиданно Бести замерла, подбросив фату в воздух. Я оборвал аккорд, провожая глазами полет невесомого облака ткани.

- Что скажешь, пойдет? – девушка требовательно смотрела на меня.

- Это…подойдет, - я сглотнул, почему-то пересохло в горле, - но выдержать такой темп целый вечер…

- Нет, что ты! Сначала что-нибудь душевное и медленное. Потом, когда народ заинтересуется, побыстрее – хоть твою любимую про стаканы, а чтобы завести публику и вытрясти побольше монет – зажигательный танец. Ну и под конец – любимые народом шлягеры в твоем исполнении.

 

Наверное, в этом трактире никогда не собиралось столько народа, как в тот вечер. Бести оказалась права: слух с торговых рядов проник повсюду. Среди посетителей я увидел и тех торговцев, которых Бести приглашала. Хозяин заведения сиял, как новенькая монета. Завидев меня и Бести, он даже поспешил нам навстречу:

- Господин менестрель, вы только поглядите, сколько народу у меня сегодня! И ведь все вас ждут! Откуда только пронюхали? А я вам местечко оставил. Поужинать сначала не желаете?

Крошечный (по сравнению с остальными) столик в самом дальнем и неприметном углу оказался не занятым, дожидаясь нас. Не успели мы устроиться, как перед нами оказались тарелки с жарким из мяса и аппетитными пирожками, и кружки с элем. Бести от него отказалась, и ей принесли ягодный отвар.

Однако не ради ужина мы сюда пришли. Я достал кантару и запел, привлекая внимание публики:

«Каждый день, в этот час

Даже если неохота,

Я готов петь для вас,

Что поделаешь – работа»

(прим. – гр. «Круиз»)

Этому четверостишию меня тоже научила Бести. «Твоя музыкальная визитка» - так она сказала. Что такое визитка, я не понял. Но сработало оно именно так, как задумывалось – все затихли, оторвались от тарелок и кружек, взгляды устремились к нам.

Я пел и свои привычные песни, чередуя их с новыми, выученными сегодня. Бести иногда подпевала мне, но сама скромно держалась позади меня, показывая, кто здесь главный исполнитель. Потом кто-то потребовал спеть «про госпожу удачу». Ага, запомнили! Только вчера эту песню пела Бести и, наверняка, ожидают исполнения именно от нее. Я довольно улыбнулся, подмигнул девушке. Этот вариант мы предусмотрели: сегодня ее пою я, а Бести присоединяется ко мне только на повторяющихся строчках. Та подмигнула в ответ, и тихонько шепнула, что пора переходить «к активной части». После «госпожи удачи» я исполнил песню про купца, и посетители (среди которых оказалось немало торговцев, примеривших эту ситуацию на себя), встретили ее горячим одобрением. После чего Бести громко заявила, что «у музыкантов в горле пересохло, пальцы притомились».

- Мой выход. – только для меня шепнула Бести, крепко сжав мое запястье, словно ища поддержки. Потом передернула плечами, и вышла на свободное от столиков пространство.

Слова последовали за первым перебором струн, но движение началось раньше, словно оно и породило саму музыку. Я рьяно перебирал струны, не задумываясь о том, что так недолго и поранить пальцы. Завораживающие медленные первые движения… Ее глаза, встречающиеся с глазами каждого зрителя… Обманчивое мгновение спокойствия. Ее шаги все быстрей. Дробь каблуков по деревянному полу похожа на сердцебиение. Пышная ткань юбки и легкая фата словно летят вслед за танцовщицей. Движения плечами и мелькающие из-под подола стройные ножки не кажутся чем-то вызывающим, предосудительным. Нет, это так естественно и красиво! Она танцует, словно отдавая всю себя публике, плавно и стремительно одновременно.

Я видел, как притопывают ноги под столами, дергаются плечи, порываясь присоединиться к танцу. Кто-то не выдержит, выйдет… Так и есть! Видно, мужик успел выпить более других, на ногах держится нетвердо, но упрямо пытается повторять движения танцовщицы. А Бести улыбается ему, нарочно подзадоривает, то подойдет близко, кивнет одобрительно, то опять отойдет. Кружится вокруг, словно яркая бабочка над цветком, и на цветок не садиться, и поймать себя не даст. Глядя на них, и другие потянулись размять ноги. Скоро топот ног почти заглушил музыку, а пыль поднялась такая, что светильники казались тусклыми пятнами.

А она мелькает между танцующими, огибая их, словно пламя. Уже медленней. Уже спокойней. Я, следуя ее ритму, замедляю музыку.

Остановка. Взлетающая к потолку фата ловко подхвачена служанкой-разносчицей. Тишина. Редкие испуганные аплодисменты сменяются веселым гулом.

Бести улыбается, подхватывает со стола забытый поднос и начинает обходить столики.

Вернувшись ко мне, Бести высыпала выручку прямо на стол.

- Закругляйся, народ уже устал, - сказала она.

Я, не считая, смахнул монеты в кошель – не дело так открыто деньгами хвалится, кивнул. Вот и хорошо, у меня уже пальцы почти ничего не чувствуют.

Люди задвигали скамьями, рассаживаясь на свои места, из разных уголков зала послышались крики с требованиями выпивки – надо же промочить горло после такого! Я убрал инструмент, поднялся и двинулся к выходу, лавируя между забегавшими служанками.

Уже на пороге меня задержал какой-то мужчина. После бурного изъявления восторгов он понизил голос и заговорщицки зашептал:

- Господин менестрель, я что хотел вам сказать…вы в нашем городе, видать, нечасто бываете…может, не знаете, что на соседней улице есть заведение «Кабанчик»…так там гораздо лучше! И выпивка крепче, и еда вкуснее! А уж ради такого таланта хозяин не поскупится – помимо дармового стола сам заплатить вам готов…

- Ах ты, рожа хитрая! – раздался сзади возглас хозяина трактира, - Чего ты тут языком мелешь, куда господина менестреля сманиваешь? Вы его не слушайте, господин, он вам наобещает, а сам эль кислый подсунет, вместо ужина горелую кашу предложит…

- Не мелю! Не мелю! Я заплатить готов хоть сейчас!

Вот это да! Похоже, это меня остановил владелец конкурирующего трактира! Честно признаться, не ожидал! Никогда еще из-за меня споров не возникало! Однако быть предметом спора, когда оба спорщика дергают тебя за рукав, орут то друг на друга, то мне в ухо свои заманчивые предложения, не слишком-то приятно. А где Бести? Девушка стоит в сторонке, и слушает эту перепалку, даже не сдерживая насмешливую улыбку. И почему-то мне кажется, что смеется она в том числе и надо мной…

- Уважаемые, да что же вы, в самом деле! – я не выдержал, вырвался от обоих мужчин, - Я уже обещал выступить в этом заведении.

- Вот-вот, - торопливо заговорил «Кабанчик», - Обещал. И выступил. И будет с него. А завтра прошу ко мне. У меня и публика чище, и выпивка крепче, и еда…

- Да ты, никак, поносить меня вздумал перед господином! – возопил владелец «Между двух ворот», размахивая кулаками, - Да я тебе…

- Ну вот, все чинно, благородно… по-нашему! – услышал я Бести, - Блум, пойдем отсюда, я правда устала.

Не дожидаясь окончания спора и драки, мы отправились в наш гостевой дом.

- Бести, ты разве не зайдешь ко мне? – я задержал девушку в коридоре.

- Зачем?

- Разве тебе не интересно узнать, сколько мы сегодня заработали? – вполне благовидный предлог.

- Ты у нас казначей, вот и занимайся подсчетами, - Бести зевнула, прикрыв ладошкой рот, - Как только ты скажешь, что мы собрали нужную сумму, сразу отправимся в Кастенгард. Я тебе верю. Спокойной ночи.

Бести уже скрылась за дверью своей комнаты, а я все еще стоял столбом. Она мне верит! Это просто чудо какое-то! Словно добрая Богиня простерла надо мной свою руку, воплощая мои мечты.

 

Дайна.

 

Мне уже надоело бродить по людским селениям – убогим селам и не менее убогим городам. Никак не сравнить с поселениями демонов! Мне противно, что Бести не только общается с людьми, но и продолжает упорно считать себя одной из них. Как это глупо! Зачем вообще демиурги заселяют свои миры людьми? Ха, конечно же, из-за лени: ни одни другие создания не обладают такой выживаемостью и быстротой воспроизводства, как люди.

Кстати, я до сих пор не уловила присутствия в Эрафии демиурга. А ведь Бести говорила, что творец этого мира самолично выслала ее в Базир… Если демиург не объявится в ближайшее время, то захватывать мир будет слишком скучно! Но придется - пока Бести не исполнит свои планы, она добровольно не покинет Эрафию. Быстрее бы приступить к делу!

И избавиться от спутника – менестреля! Этот человек постоянно отвлекает на себя внимание Бести. Из-за него она занимается глупостями, уподобляясь другим людям. Уже второй день Бести и менестрель приходят в один и тот же трактир.

Ну зачем надрывать голос и создавать эмоциональный поток, если вокруг люди заняты поглощением пищи? Пусть бы менестрель продолжал в одиночку заниматься таким бестолковым делом, раз уж ему это нужно. Без сомнения, этот человек мне только мешает! И надо решить, как от него избавиться.

В этот раз людей в трактире собралось намного больше. Надеюсь, мне удастся подкрепиться…

Пока же менестрель выступает, бездельничать мне не придется. Бести предложила мне попробовать воздействовать на посетителей трактира во время выступления менестреля. Она даже описала, какого эффекта требуется добиться: всем слушателям должны понравиться услышанные песни. Тонкая работа, но я постараюсь. Задачки, подкидываемые хозяйкой, будили во мне азарт и желание действовать.

Я понимаю, что значит вожделение, а вот «любовь»… Как можно полюбить песни? Чтобы внушить людям, особенно женщинам, физический интерес к менестрелю, с его смазливой лже-эльфийской внешностью, мне не пришлось сильно напрягаться. Но Бести желает от меня несколько иного… Саму меня пение менестреля оставило равнодушной, да и у людей оно вызвало спокойную радость и удовольствие, а мне это было совсем не интересно.

Зато, когда пришел черед выступать Бести, я разошлась по-полной! Быстро уловив, что движения Бести (без всякого на то намерения с ее стороны) будят в мужчинах похоть, я усилила эти чувства. Мало кто усидел на месте. Я впитывала наполнявшее трактир напряжение, зависть, даже агрессию. Стоит мне еще чуть-чуть сгустить атмосферу темной энергией, и драки не миновать. Все эти “танцоры” сцепятся между собой за право обладать Бести!

 

Как я устала жить впроголодь! Если в том месте, куда мы попали при перемещении между мирами, - Эвилоне, - еще был вполне насыщенный магический фон, то в так называемых землях людей магия едва ощущается. Пока мы скрываемся, я не могу свободно черпать силу из Источника – как только я попробую это сделать, местные стражи (боги) меня мгновенно обнаружат. Мне повезло, что запаса энергии Бести хватает на нас двоих. Никак не могу понять, каким образом и откуда она пополняет потраченный резерв своей энергетической оболочки… А одними эмоциональными излучениями сыт не будешь! Люди и в этом параметре в пищу мало пригодны: их эмоции похожи на вспышки – быстро разгораются и тут же гаснут.

Словно в ответ на мои раздумья где-то за стенами трактира промелькнуло заклинание магического поиска. М-м-м, магия… а значит где-то рядом ее носитель!

- Поблизости маг, - предупредила я госпожу. Застигнутая моим вмешательством посреди выступления, Бести не отреагировала. Только закончив свой номер, и уступив место менестрелю, она соблаговолила мне ответить:

- Надо вести себя, как обычно, тогда нас не заметят.

- Как же не заметят, когда весь город только и говорит об артистах из Эвилона!

- Мы ушли из Эвилона очень давно, не думаю, что появление там демона вообще можно связать с появлением в Дунвале менестреля.

Почему Бести постоянно спорит со мной? Считает себя самой умной? Между прочим, я уже давно не получала никакой магии! С того самого Эвилона! Эй, маг, где ты там? Я ЗДЕСЬ!!

Моя ментальная «паутина» выплеснулась на улицы, опутывая их невидимой сетью. Любой маг должен был почувствовать ее и отреагировать. Как? Слабый или достаточно умный попытался бы сбежать из города; самоуверенный идиот, считающий себя сильным, полезет убить демона. Приманенный мной маг оказался из второй категории.

Вскоре в трактир вошли двое мужчин. Никто из присутствующих не обратил внимания на вновь пришедших (кроме меня, разумеется). Постояв некоторое время у двери, они вышли, но мне хватило этого времени, чтобы изучить их. Один был совсем без магических способностей, с обычным человеческим оружием (торчала какая-то железяка на боку), а вот второй был именно тем, кого я звала! Боевой маг, «средней паршивости», как сказала бы госпожа, но зато самоуверенный до кончиков волос и готовый ринуться в драку. Жаль, что они не стали устраивать бойню в трактире, а решили подождать нас снаружи. Я помню, что госпожа тогда мне сказала – убить надо будет всех… Ну ладно, пока ограничимся этими двумя. А там, может, еще кто под руку попадет…

Закончив свое выступление, госпожа с менестрелем покинули трактир, направившись уже привычной дорогой к дому, где проживали. Где-то впереди нас я заметила увеличенный магический фон, свидетельствующий о присутствии мага. Но повторно предупреждать Бести не стала. Маг-человек не стоит того, чтобы его опасаться. Ах, как же я хочу поохотиться, до зуда в когтях!

- Добрый вечер, - маг выступил из темного переулка, загородив нам дорогу. Бести немедленно шагнула назад, спрятавшись за менестреля. Умница! Использовать его как живой щит…все-таки кое-чему госпожа научилась.

- Что вам надо? – настороженно спросил Блум, наверное, приняв стоящего перед ним человека за простого грабителя. Ха, как будто грабитель будет разговаривать со своей жертвой!

- От тебя, юноша, ничего. Отдай мне демона, и я позволю тебе уйти отсюда живым.

Блум непонимающе оглянулся. Сзади из темноты вышли еще два человека. О, этот маг не лишен хитрости – в трактир заходил с одним сопровождающим, второго не показывал… Мне-то все равно, я с ними справлюсь играючи. Ну же, давайте, нападайте! Только госпожу не заденьте!

- Господа, вы ошиблись. Я и моя спутница – странствующие артисты, менестрели.

- Не смей мне лгать! – рявкнул маг, – Покажи свой истинный облик, трусливая тварь!

- Вы нас с кем-то …- договорить менестрелю не удалось.

Не дожидаясь команды от мага, его помощники бросились на нас. Менестрель свалился от первого же удара. А вот Бести наоборот – отпрыгнула, уходя с линии атаки, зашипела на мага:

- Значит, ищешь демона? Ну, так ты его нашел на свою голову! Дайна, они твои!

Наконец-то!! Из тени я буквально выпрыгнула, выпуская когти, заигравшие на кончиках накапливаемым зарядом. И успела насладиться испугом охранников, не ожидавших моего появления. Для большего эффекта позволила пробежать по чешуе огненным змейкам, пока воины боролись с собственным ступором. А потом они кинулись на меня с мечами.

С людьми я долго возиться не стала – незачем отвлекаться на досадные помехи. Одного я сбила хвостом, пронзив шипами ноги (чтоб не сдох раньше времени и далеко не уполз), другому достался удар крылом, начисто срезавший голову.

Маг, видевший, как бесславно погибают его охранники, не успел ничего предпринять. Слабак…Однако, кое-какие заклинания он сплел…

В этот момент неожиданно для меня (и вероятно, мага) вмешалась Бести. Точнее сказать, хозяйка ничего сознательно не совершала, однако напряжение магических нитей заметно возросло. Что она творит?! Из этого никакое заклинание не сплетешь - нити путались, перемешивались, приходя совершенно в хаотичное состояние… Эх, придется, как обычно, все взять в свои когтистые лапы…

И что же предпримет маг в такой ситуации? Решит все-таки сопротивляться, или убежит? О-о-о, так не интересно…кто же против демонов огненные шары применяет? С такими слабенькими боевыми заклинаниями даже демонята с легкостью справятся. Смотри и учись! Я продемонстрировала на маге ”клинок воздуха” - заклинание с грубым плетением, практически полностью состоящее из “сырой” силы. А, благодаря Бести, свободных нитей вокруг имелось предостаточно! Хм, если даже он уловил плетение заклинания, применить его уже никогда не сможет. Заклинание с легкостью разбило его магический щит, и я приступила к трапезе, выкачивая из мага силу.

Когда все было кончено, я подошла к госпоже. Бести сидела на коленях возле менестреля и плакала:

- Вот же гады… ну Блума-то за что?! Ты его убила? - спросила госпожа.

- Это ты про мага? – жалкое создание! Хотя и вкусное… Даже те эльфята-недоучки в Эвилоне доставили мне больше удовольствия, - Он мучился недолго. Но что тебя так огорчило? Этот певун все еще жив, хотя и без сознания.

- Правда?! – госпожа так взглянула не меня, словно это я его оживила.

- Демоны никогда не лгут. Позволь мне добить его. Я сделаю это быстро, он ничего не почувствует.

- Что?! Дайна, да ты совсем уже!

- Но он же бесполезен! Из-за него мы и так задержались в этом глухом местечке, а теперь он не может самостоятельно передвигаться. Деньги у тебя теперь есть, до Кастенгарда сами доберемся, без него. Брось его здесь!

- Дайна, все, что ты говоришь…разумно. Но нельзя так поступать! Блум мне помогал, как мог, это заслуживает хотя бы благодарности!

Фу… ну как так можно жить? Зачем создавать себе проблемы, чтобы потом их решать?

- Дайна, прибери за собой, пожалуйста. Незачем добрых людей пугать. А я попытаюсь дотащить Блума до гостиницы, – Бести попыталась приподнять мужчину с земли. Понятное дело, ничего у нее не получилось, – Ох! Тяжеленный, зараза…

Тела мага и его охранников я свалила в одну кучу в узком тупичке и уничтожила. Пока я этим занималась, менестрель застонал, готовый очнуться. Я поспешила скрыться в тени. Ничего, ничего…подожду еще немного… демоны умеют ждать…все равно я от него избавлюсь, тем или иным способом.

 

Орландиль Блум.

 

Сознание возвращалось медленно, какими-то кусками, в такт с пульсирующей болью. Голова раскалывалась, в ушах стоял какой-то монотонный шум. Потом боль съежилась, усилилась, сфокусировавшись где-то в затылке, зато шум в ушах стих, и сквозь него пробились отдельные звуки, сложились в слова:

- …не надо добрых людей пугать…как прикажешь, моя госпожа…

И тут затылок прострелило так, что я не сдержал стон. И тут же ощутил на лице нежное прикосновение.

- Тсс… тише…Блум, миленький, потерпи немного…все будет хорошо…

- Бести?

- Да, я здесь. У тебя могло быть сотрясение мозга. Полежи немного.

Тут до меня дошло, что я лежу на земле, а моя голова покоиться у Бести на коленях. Поэтому я и вижу ее запрокинутое лицо. Я попытался подняться, но Бести не позволила:

- Стоп, стоп… не так сразу… попробуй сначала руками-ногами подвигать… еще где-нибудь болит?

- Нет, - выполнив указание Бести, я больше никаких очагов боли не почувствовал, - Только затылок.

- Ладно, тогда давай садиться…осторожно…вот так… Голова кружится? Тошнит?

- Вроде, нет… - усевшись с помощью Бести, я осторожно ощупал голову. На затылке обнаружилась шишка величиной с куриное яйцо, прикосновение тут же пронзило голову болью. Я поморщился, сдержав ругательство.

- Блум, ты идти можешь? Тут недалеко…нельзя всю ночь на улице сидеть.

- Конечно, - я поднялся на ноги. Бести обняла меня, поддерживая, - Что произошло? Куда эти грабители делись?

- Блум, давай до гостиницы доберемся, я тебе все расскажу.

Кое-как, опираясь на плечо Бести, я доковылял до гостиницы. По причине позднего времени нас впустил сторож, который, даже если и заметил мой малость помятый и побитый вид, то не придал этому значения.

Бести усадила меня на кровать в моей комнате, помогла разуться и снять рубашку. Только сейчас я вспомнил про свой инструмент! Хорошо, что его не повредили в драке, и Бести захватила и его тоже.

Девушка щедро намочила полотенце холодной водой из приготовленного для умывания кувшина, и принялась осторожно промывать мою рану.

- Блум, прости меня, пожалуйста, - неожиданно произнесла она, - Я так испугалась… все случилось так неожиданно, я совсем растерялась…

Только этого мне не хватало! Я не смог защитить девушку, да что там, я и себя-то не смог защитить, но Бести винит во всем себя!

- В следующий раз будем избегать темных переулков.

- В следующий раз?! Да мне и этого раза хватило! Блум, прошу тебя, давай уйдем отсюда! Черт с ними, с этими деньгами, лучше в лесу подножным кормом питаться, чем так рисковать…

- Бести, грабители есть везде…

- И что же ты предлагаешь – ждать, пока нас здесь убьют? – нервничая, Бести начала вести себя как обычная женщина – преувеличивая все, что ее пугает.

- Хорошо, хорошо. Уйдем, как только голова у меня перестанет раскалываться… Лучше скажи: те злодеи не тронули тебя?

- Нет, – твердо ответила Бести, но при этом отвернулась от меня, чтобы снова намочить полотенце. – Их спугнул какой-то шум. Наверное, это начали расходиться посетители трактира.

- Хвала доброй Богине!

- Ты поспи, – ласково сказала девушка, легонько коснувшись губами моего лба. Это даже не был поцелуй, скорее мимолетное скольжение. Что она хотела этим сказать? Но девушка уже вышла из комнаты.

Спал я плохо. Голова болела нещадно, на подушке было не устроиться, словно она была набита не мягким пером, а угловатыми камнями, каждый из которых так и норовил подсунуть особо острый край под мою шишку. Хоть стоя спи, как лошадь! Когда же мне все-таки удалось задремать, мне приснилось недавнее нападение. Грабители зажали нас с Бести в угол и угрожали мечами. Напрасно я выгребал пригоршни монет из кошеля, из карманов, даже из кантары высыпал целый поток сверкающих и звенящих монеток – грабители не уходили.

- Нет, нет, нам не нужны твои деньги, - кричали они, - отдай нам демона! Мы должны убить демона! – и при этом почему-то указывали на Бести.

Так что утром настроение мое не улучшилось. К головной боли прибавились терзания совести. Как ни крути, а вчера я испугался и растерялся не меньше Бести. Но признаться в этом я не мог. Какой же я мужчина после этого! И что Бести обо мне подумает? В общем, единственное, что мне оставалось – это нацепить непринужденную улыбку и заверить девушку, заглянувшую ко мне справиться о моем здоровье, что со мной все в порядке, и мы можем отправляться в путь.

- Странно, но вчера ты показался мне бледнее…- задумчиво протянула Бести. Она потянулась, и снова, как вчера вечером, коснулась губами моего лба, - Жара нет…Что-то у тебя с лицом…

- А что с ним? – я уже догадался, о чем она, - Грим не наложил. Нет у меня на это сил…

- Раз уж мы об этом заговорили… Зачем тебе грим? Ты же человек, а пытаешься под эльфа подделаться…

- Я же говорил – лучшими менестрелями считаются эльфы… Простого человека, будь он самым талантливым из менестрелей, слушать мало желающих. Полукровка с частью эльфийской крови привлечет к себе больше внимания, особенно если имеет в репертуаре что-то из эльфийских сочинений.

- Считались! – перебила Бести, подчеркнув прошедшее время, – Ты – талант сам по себе, и от того, что превратишь свое лицо в маску, лучше петь не станешь. Думаешь, вся та толпа, что ждала вчера в трактире твоего выступления, разбежалась бы, увидев, что ты не эльф? Фигушки! Им хотелось песен, и они их получили. Подумай: разве местная публика не будет гордиться тем, что человеческие песни – лучше эльфийских? Наверняка им будет приятней слушать своего соплеменника. Давай проверим!

Хм, а ведь Бести явно не благоволит эльфам – вон как хмурится при их упоминании!

- Давай, – нехотя согласился я.

 

Глава 5.

 

Любовь – это когда смотришь на спящую подругу и думаешь: «Убил бы гадину!» А сам все откладываешь на завтра, на завтра...

 

Орландиль Блум.

 

 

Мы вышли из ворот города, когда край светила наполовину поднялся из-за линии горизонта. Я был в невеселом расположении духа: из-за головной боли мне не удалось выспаться. Сил куда-то идти, казалось, не было. А Бести, по-видимому, все еще напуганная ночным нападением, торопилась уйти из Дунвала, и подняла меня с постели спозаранку.

Свежий утренний воздух немного взбодрил меня, утро, наполненное светом и пением птиц, а также обществом возлюбленной, стало казаться прекрасным.

- Блум, я надеюсь, ты не станешь корчить из себя героя, и сразу скажешь, если почувствуешь себя плохо, - вдруг окликнула меня Бести.

- Неужели я настолько плохо выгляжу без грима? – попробовал я отшутиться. Я не столько послушался совета Бести, сколько не смог себя заставить сделать что-то еще, кроме самого необходимого.

- Нормально ты выглядишь! – Бести была не расположена шутить, - Просто я знаю мужчин: вы же никогда не признаетесь, будете молча геройски подыхать, вместо того, чтобы просто сказать, что нужна медицинская помощь. Думаешь, я не понимаю, что ты только из-за меня в путь отправился? Я знаю, что тебе неплохо было бы полежать еще несколько дней. Поэтому прошу – не доводи до последнего; как только почувствуешь слабость – сразу скажи мне, сделаем привал. Не приведи бог, грохнешься в обморок, я даже до ближайшего куста тебя дотащить не смогу!

- Хорошо.

Забота Бести вызвала у меня двоякое чувство. С одной стороны, недовольство: это я должен был заботиться о девушке, а не наоборот… С другой - когда девушка так беспокоиться, это ведь говорит о том, что она ко мне не равнодушна…

На отдых мы остановились гораздо раньше обычного. И мне даже не пришлось притворяться – слабость действительно дала о себе знать. Сойдя с тракта, мы расположились возле группы деревьев, дававших легкую тень.

- Блум, ты как? У тебя в глазах не двоиться? Предметы не расплываются? Сколько пальцев я показываю?

- Два, - ответил я на последний вопрос, - Ох, Бести, ну перестань, со мной все хорошо.

Пошевелив тонкими пальчиками мои волосы, девушка осмотрела рану на голове.

- На мой непрофессиональный взгляд, вроде подживает, – ее голосу не хватало уверенности. Я провел сам рукой по ране, и ощутил сухую корочку: действительно, ничего страшного.

- И зачем ты только такие патлы отрастил? – недовольно произнесла Бести, – К ране присохли… Может, остричь?

- Не вздумай! – я даже отодвинулся от нее на всякий случай, – Без грима я согласился ходить, хотя бы по деревням. Но дальше я не намерен портить свою внешность!

- Как знаешь, - вздохнула Бести, - Вот держаться за свою шевелюру что эльфы, что дроу…и этот туда же… А если подумать – проку ведь никакого! Мыть волосы надо чаще, сушить дольше, с распущенными шее жарко, для прически всякие шпильки-заколки нужны… Будь моя воля – я бы давным-давно постриглась…

- Остричь такую красоту? Бести, это вроде меня по голове ударили, а не тебя.

В очередной раз прикоснувшись к моему лбу (к сожалению, это никакая не ласка, она всего лишь проверяет, нет ли у меня жара…но…пусть проверяет…), Бести предложила:

- Ты лучше ложись, отдохни. Можешь даже подремать.

- Знаешь, моей голове было бы удобнее на твоих коленях.

- А вот мои бедные натруженные ноги так не считают! – отказала она.

Девушка достала свой плащ, соорудив для меня подобие подушки. Я улегся (отдохнуть и в самом деле хотелось), но дремать не собирался. Вместо этого я прикрыл глаза, сквозь ресницы наблюдая за девушкой.

Она уселась чуть поодаль, опершись руками на согнутые колени, задумчиво покусывала травинку. О чем она думала, глядя в пространство? Иногда по ее лицу словно пробегала тень, и Бести хмурилась, качала головой. Потом ее лицо прояснялось, как небо после дождя, и легкая улыбка порхала на ее губах… Если бы я только мог сказать ей, какая она красавица! Если бы я мог обнять ее и целовать, целовать, целовать, и чтобы она тоже целовала меня! Только Бести не позволит… Отстранится, заледенеет…вырвется из моих рук. Как она умудряется почувствовать разницу? Фамильярные братские объятия или дружеский толчок плечом для нее в порядке вещей, но стоит мне проявить хоть каплю нежности… Кто же тебя так напугал или обидел, что ты не веришь теперь никому? О, добрая Богиня, как же мне объяснить ей, что ничего низменного или порочного в моем чувстве нет, мне просто хочется любовно и нежно заключить ее в объятия?!

 

К сожалению, Бести не разделяет моих чувств... Даже ее ласковая забота – всего лишь проявление милосердия к раненному… Прошло несколько дней с того момента, как мы покинули Дунвал, и Бести, убедившись, что в обморок я не падаю и сознание не теряю, вернулась к прежней манере поведения - в меру дружеской, но и только.

Мои попытки расспросить ее, даже просто навести разговор на ее прежнюю жизнь, безжалостно пресекались. Причем Бести нашла для этого безотказный прием и не стеснялась вовсю им пользоваться. А именно – она начинала петь. Каждый раз что-то новое, не слыханное мною раньше. Я даже заподозрил, что Бести сама сочиняет песни, настолько много их она знала, но девушка решительно отказалась от этой заслуги.

 

Так, разучивая новые песни, мы не спеша продвигались по наезженной дороге, ведущей к столице. Вскоре Бести обратила внимание на безлюдность тракта и постоялых дворов.

- Как-то странно: целыми днями на дороге ни души не попадается. Если не считать пары крестьянских телег… Это настораживает.

- Бойкая торговля начнется ближе к осени, когда селяне повезут собранный урожай в город, на ярмарку, – иногда мне кажется, что моя спутница даже простых вещей не знает, - Ну а купцы порожними тоже не ездят, пока все не закупят – в столицу не отправятся.

- Хм… я и не знала, что торговля тоже сезонная бывает… - проворчала Бести себе под нос, - Конечно, пешком ходить полезно, да еще и в твоей приятной компании, но что-то мы уж слишком долго идем… Раньше я не думала, что в этом мире такие большие расстояния, и никакой транспортной инфраструктуры!

- Что? – не понял я.

- Хотя бы регулярные дилижансы запустили между городами, что ли? Не заботятся правители о населении!

- Бести, ты же не в первый раз путешествуешь, – напомнил я. Или я (и госпожа Роза) ошибался, приняв ее за бродяжку?!

- Блум, прошлый раз я добиралась от Кастенгарда до Эвилоне в компании эльфов, а они умеют перемещаться при помощи магии! А до Кастенгарда я ехала с купеческим караваном, это все-таки не пешком идти… Хм-м, кстати, на дорогах и разбойники попадаются…

Она знакома с эльфами? Я почувствовал укол ревности. Попытайся я сейчас ее расспросить – опять уйдет от ответа. Почему я должен что-то узнавать из таких вот случайных оговорок? Неужели, проведя со мной столько времени, Бести все еще не доверяет мне?

Но раз уже девушка сама упомянула о разбойниках, это весьма серьезный повод подумать об изменении маршрута. Раньше меня встреча с грабителями не страшила - моя внешность и безобидность профессии являлись для меня своего рода защитой. Но молодая девушка, несомненно, может привлечь к себе алчные взоры встречного сброда, и смогу ли я тогда защитить ее? Да и пустующие постоялые дворы не давали возможности что-либо заработать, зато их владельцы пытались содрать с нас двойную цену за ночлег и еду, стремясь хоть как-то возместить убытки от отсутствия караванов. Может быть, вместо того, чтобы двигаться по большому тракту, разумнее пройти более уединенными тропинками от деревни к деревне?

- Бести, как ты смотришь на то, чтобы нам свернуть с тракта и продолжить путь проселочными дорогами? Путь наш удлиниться, зато мы не будем ночевать под открытым небом и – кто знает? – возможно, даже сможем подзаработать.

- Как скажешь. Ты у нас за главного, так что решай сам, - легко согласилась Бести.

 

Дороги между селами, как правило, огибали поля и сенокосные луга, кое-где пролегая через светлые рощицы. Бести, явно городская жительница, любовалась цветами, игрой ветра, гонящего “волны” по созревающим колосьям, неспешно плывущими серебристыми облаками на лазоревом небе. Для меня с годами дорога стала привычным образом жизни, я перестал замечать окружающие меня красоты. И только с этой девушкой я словно заново увидел мир. Хотелось нарвать для нее букет полевых цветов, посидеть в обнимку на закате… Предаться любви под шатром из ветвей речной ивы, пронзаемых лучами ночного светила… Даже просто идти вот так, вместе… Я стал самим собой! Если таким я нравлюсь моей возлюбленной – я перестану изображать из себя полуэльфа, буду петь песни, которые нравятся мне (и Бести).

 

Когда показалась первое на нашем пути село, Бести решила уточнить планы:

- Блум, мы собираемся просто отдохнуть и купить припасы, или ты будешь выступать?

- Ну…, посмотрим, как сложится… Если попросят – почему бы и не спеть?

- Правильно, деньги лишними не бывают, – кивнула “сестренка”, - Только не забудь сделать скидку на местную публику!

- Что сделать?

- Надеюсь, ты не собираешься петь земледельцам баллады про приключения героев, прекрасных принцесс и так далее? – поняв по моему лицу, что именно это я и собирался исполнять, Бести вздохнула, словно мамочка над непутевым ребенком, - Блум, мы же договорились, что ты больше не будешь изображать из себя полуэльфа! Мне не вериться, что ты сам от них в восторге. Тем более, теперь у тебя есть, что предложить людям! Простые люди хотят простых песен. Типа три притопа, два прихлопа. Подумай сам: какое им дело до того, чего в их жизни никогда не случится?

- Ты предлагаешь петь твои песни?

- Они не мои, хотя дело не в этом. Суть вопроса ты уловил правильно! Сначала спой что-нибудь душевное и протяжное, чтоб душа развернулась, а потом, когда все «дозреют», можно и позабористей. Да кого я учу! Вспомни, как ты в Дунвале выступал, и действуй по той же схеме, только песни выбирай попроще, подоходчивей.

Я не стал с ней спорить. Раз Бести что-то забрала себе в голову, ее уже не собьешь. Проще сделать, как она хочет. Да и надо признать – пока ее советы оказывались хорошими. Скоро у меня будет единственный и неповторимый репертуар, на любой вкус!

 

Вообще-то, я порой задумывался – с кем же меня свела судьба? Не так давно от одного из приятелей-менестрелей я слышал байку о необыкновенном существе. Выглядит оно как юная человеческая девушка, но поступает очень странно. Делает только то, что ему в голову взбредет. Речи ее странные и непонятны. Но если кому-либо удается ее понять и подружиться, того это существо одаривает по-своему. Якобы гном, повстречавший ее в Кастенгарде, потом создал чудесные вещи и прославился среди других Мастеров. Хозяин постоялого двора разбогател, у него до сей поры нет недостатка в посетителях. Даже среди эльфов из младших домов ходят слухи о чем-то подобном.

Раньше я в эту басню не верил. А теперь…Какими бы странными ни были ее идеи, но в Дунвале они принесли мне небывалый доход. Боюсь поверить, но неужели и мне улыбнулась удача?! Эх, в таком случае, глупо надеяться, что Бести останется со мной надолго. Так не бывает! Хотя, она обещала не расставаться до Кастенгарда.

 

В селе не было даже корчмы. Местный староста сообщил, что завтра начинается праздник окончания покоса, и мы (точнее – менестрель в моем лице) будем там желанными гостями. По такому случаю он даже согласился дать нам ночлег в собственном доме и собрать для нас продукты в дорогу. Я покосился на Бести, но ее тоже устроил такой вариант.

 

На другой день на пригорке за околицей собралась приличная толпа. В честь праздника каждый принарядился. Мужчины разоделись в новые рубахи, опоясались яркими расшитыми поясами. Женщины щеголяли в цветастых платьях, девушки украсили себя лентами и венками из цветов. Бести не стала надевать сшитое в Дунвале платье, но и она постаралась приодеться, насколько позволяли возможности – перевила свои волосы лентами, поверх поношенного платья накинула подаренную мной фату. Мужики важно прохаживались, сбиваясь в кучки для бесед. Женщины сноровисто накрывали грубые подобия столов: длинные струганные доски, сложенные по несколько штук в ширину на сбитые из чурбаков “козлы”. Сидеть за ними полагалось на столь же длинных лавках, накрытых домоткаными половиками. Поодаль от столов, в одиночестве, стояла крепкая табуретка. Я не сдержал усмешки - явно для меня приготовили, чтобы всем видно было.

Когда все приготовления были закончены, столы густо уставились всевозможной едой. Из напитков (судя по запаху) преобладала брага и ягодные наливки.

На самое видное и почетное место селяне водрузили чучело, связанное из скошенной травы.

Перед тем, как приступить к трапезе, староста поблагодарил добрую Богиню и берегинь. На чучело девушки возложили перевитый яркими лентами венок, женщины постарше поднесли ковш кваса, вылив на землю перед чучелом.

Первую чарку выпили за будущий урожай, чтобы рожь и пшеница уродились гуще скошенной травы. Я на хмельное старался не налегать, заодно предупредив Бести. Эти безобидные на первый взгляд сладкие наливки оказывали свое коварное действие не сразу. И непривычный человек вдруг обнаруживал, что при вроде бы ясной голове просто не может встать из-за стола. Постепенно разговоры за столом становились громче, все чаще звучал смех. Похоже, пора и мне внести свой вклад в праздник. Я прошел к своей “сцене”, оставив Бести в кружке местных девиц, достал кантару, тронул струны. Разговоры, смех, и прочий шум толпы перестал для меня существовать. Сейчас есть только я, и рождающаяся песня.

 

«Люблю я праздники, люблю весёлые,
Когда костры вокруг горят.
Когда глаза твои, глаза влюблённые,
О самом главном говорят.
Когда глаза твои, глаза влюблённые,
О самом главном говорят…»
(прим. – Н. Кадышева и гр. «Золотое кольцо», песня «Давай дружок на посошок»)

Селяне дружно хлопали в ладоши, притопывали, кто-то даже присвистывал в такт. Я бросил взгляд на Бести: “сестренка” показывала мне сжатый кулак с оттопыренным вверх большим пальцем. Я уже узнал, что для нее этот жест означает одобрение.

Отдав должное снеди, селяне продолжили праздничный порядок. Мужики выкатили просмоленное деревянное колесо, закатив его на сухие поленья. Староста поджег поленья. Как только огонь разгорелся, девушки образовали вокруг него хоровод. Дружно звякнув, распахнулись створчатые браслеты, отпуская на свободу широкие рукава праздничных платьев. Взлетели в воздух руки, словно крылья, привлекая внимание крылатых помощниц - берегинь. О чем же еще просить богов и их помощников в такую пору, как не о ясной сухой погоде?

Селяне гуляли до позднего вечера. Меня еще несколько раз просили спеть, Бести тоже спела несколько песен, чтобы сменить меня и дать немного отдыха. Потом я играл плясовые вместе с местными “музыкантами” – пастухами. Девушки норовили показать себя мне, проходя мимо в пляске. Подзывали присоединиться к ним, но я отказался. Бести тоже предпочла «пассивное веселье», обмениваясь с девушками улыбками и шутками, но танцевать так и не стала. На местных парней, прохаживающихся перед ней петухами, она не обращала никакого внимания.

На закате девушки завели последний, завершающий праздник, хоровод. И здесь не обошлось без маленького казуса. Вовлеченная в круг танцующих помимо своего желания, Бести скоро подстроилась под плавные движения других девушек, двигаясь вместе с ними в едином ритме. Такая стройная, грациозная… Хоть и в поношенном платье, но она красивее всех местных девушек! Кто-то надел ей на голову венок из цветов, как у остальных девиц, а мне кажется, что и королевская корона не украсила бы ее больше… В завершении хоровода девушки должны были или отдать венок своему возлюбленному, что было равнозначно объявлению помолвки, либо пустить венок плыть по реке, что означало, что девушка еще не сделала свой выбор. Я был уверен, что Бести тоже пустит свой венок в реку… Но, понаблюдав за действиями остальных девушек, она неожиданно подошла ко мне, и надела свой венок мне на голову!

- Бести, что же ты делаешь! – прошептал я под дружный хохот селян, - Все же думают, что я твой брат!

Я поспешно вернул венок на его законное место, то есть на головку девушки.

- А что такого?

- Потом объясню! А сейчас пусти венок по воде, пока все думают, что это просто шутка!

 

Когда все разошлись по домам, и мы остались с Бести вдвоем, я объяснил, в чем была ошибка. Девушка даже рот ладошкой прикрыла, сдерживая громкий возглас:

- Ой! Блум, прости, пожалуйста! Я не знала, что все так серьезно. Я думала, что венки просто дарят понравившемуся парню, и мне стало за тебя обидно, что никто из местных красоток тебе венка не подарил, хотя глазки строили наперебой…Вот я свой на тебя и надела…

- О, добрая Богиня! Конечно же, никто из этих селянок не собирается выходить замуж за менестреля, поэтому… - я осекся. Что толку объяснять, как во мне вспыхнула надежда? Откуда Бести знать об этой земледельческой традиции?

- Плюнь на них! – Бести взяла меня под руку, прижалась плечиком… - Ты - талант! Ты станешь таким знаменитым и богатым, что любая женщина будет у твоих ног! Вот только дай до Кастенгарда добраться – и сам увидишь.

 

Мне не нужна любая женщина! Только ты, Бести! А что нужно тебе? Неужели только слава и богатство?

 

 

Дайна.

 

ГРРРР! Ненавижу! Даже не так – НЕ-НА-ВИ-ЖУ!! Эту поющую заразу надо было прибить с самого начала! А теперь поздно – госпожа вписала его в свои планы и намерена использовать. А значит, не позволит мне убить его… Зачем, зачем я это допустила?!

Мало того, что мы который день плетемся пешком, это бесполезное существо еще уговорило госпожу УДЛИНИТЬ путь! Якобы, для пропитания и заработка денег. Да для пропитания ты бы лучше кроля убил или хоть грибов набрал бы вместо этих цветущих пучков, которые преподносишь моей госпоже! Есть она, что ли, их будет?! Или спать на них?! И руки свои от нее убери!! Куда ты их тянешь при каждом удобном случае?! ПОРРРВУ!!!

А этот приторный поток его «любви»!! Возможно, муха, влипшая в бочку меда, и считала, что может его съесть, но я ЭТО поглощать не могу!! Меня уже воротит и от нашего спутника, и от его песенок! Выступления в селах и (изредка) на постоялых дворах не давали мне никакого удовлетворения. Во-первых, желающих его слушать было раз, два – и обчелся, во-вторых, у селянок и прочих представительниц женского пола этот тип вызывал сладкое восхищение и обожание, а мне это уже поперек горла встало! Только во время редких ночевок под открытым небом я могла выходить из тени госпожи и охотиться. Даже замученное дикое животное, с его грубым примитивным страхом и жаждой жизни казалось мне восхитительным лакомством после любовной «патоки».

- Госпожа, если мы не поспешим к нашей цели, то мои силы совсем исчезнут. Кроме того, этот певун вызывает у меня стойкую неприязнь, а терпение демона не бесконечно… Неужели ты не видишь – он нам мешает! – сказала я Бести во время одной из таких ночевок.

Бести покосилась на спящего менестреля.

- Дайна, я понимаю, Блум становится… утомительным. Но он все еще мне нужен. А насчет силы… Тебе не хватает моей энергии? Раньше ты, вроде бы, обходилась…

- Раньше я не была Высшим демоном. И вокруг была нормальная обстановка, с приемлемым разнообразием эмоционального фона. А теперь… вот ты смогла бы питаться только сладостями?

Бести задумчиво смотрела на меня.

- Нет. Но придется нам обеим потерпеть. Сейчас менестрель должен завоевать популярность, и для этого подойдут массы людей, не отягощенных тонким вкусом и моральными предрассудками. Дайна, понимаешь, песни бывают разные. Я специально научила Блума этой попсе. По правде говоря, я и сама ее не люблю. Но пока мы идем по деревням, здесь это будет к месту. Народ здесь простой, не агрессивный, зачем будоражить в нем воинственный дух? Эти крестьяне нам еще пригодятся для воспроизводства человеческих потерь. Ведь в грядущей войне они неизбежны. Вот увидишь – в Кастенгарде все будет совсем по-другому. Там люди на своей шкуре уже узнали, что такое социальное неравенство, преступность наверняка процветает. И песни для этого случая у меня заготовлены совсем другие. Тебе понравятся! А хочешь послушать песню специально для тебя? Бедняга Блум: так устал, что даже моя болтовня ему не мешает…

Еще бы ему не спать – я наложила на него заклинание, чтобы спокойно поговорить с госпожой. И почему я раньше до этого не додумалась?! Спал бы тихонечко каждый привал…какая благодать!

Что ж, можно послушать…Если еще Бести магию привлечет, как иногда у нее случается…

 

«В глубине слезами скрытых глаз

Синева терзает и ломает

На куски мою мечту!»

 

Бести начала тихо, изливая слова с потаенной болью. Постепенно ее голос набирал силу, и по мере этого повышения усиливался и поток эмоций. Сначала тонкая струйка тоски и боли, потом к ней примешалась злость. А потом…

 

«Черные крылья расправлю за спиной

Трепеща в горячей крови

Я взмываю ввысь

И в ярком свете моих огней

Выстрелом в сердце направленным в меня

Поцелуй неистовых губ

Попадает в цель

И отравляет мои сны!»

 

Бести раскинула руки – я невольно повторила ее жест, расправив крылья за спиной; госпожа подняла голову, словно собираясь взлететь к звездам – я тоже… Слова ее песни… Это же…про меня! А эмоции! Страдание, ярость и… вожделение?!

 

«Я из осколков луны хочу собрать

Все мои разбитые сны

Но на поиски

Обречена навеки…»

 

Казалось, в этот миг сбываются все мои желания! Поглощенная песней и эмоциями госпожи, я краем сознания ощутила нарастание магической энергии. Такого не может быть, но Нити, словно подчиняясь словам Бести, устремлялись к ее ауре, накрывая ее. И, впитываясь в ее энергетическое кружево, превращались в нечто иное! Я еще раз убедилась, что Бести по своей природе ближе всего к нам, демонам, чем к любым другим созданиям демиургов. Только мы поглощаем энергию Источника в чистом виде, а это существо преобразовывает ее. Н-да, тут будет над чем поразмыслить мудрейшим Князьям нашего мира…

Уже скоро я вернусь домой. Вместе с Бести. Делясь со мной навыками влияния на людей, госпожа сама помогла мне найти способ подчинить ее сознание. Возможность управлять другими захватила ее, и все барьеры и запреты, сдерживавшие меня, рухнули. Наша ментальная связь стала полной, и сейчас я полностью разделяла все эмоции Бести, наслаждаясь ими.

Магические потоки струились в ночи. Я торопливо насыщалась: у Бести ведь никогда не знаешь наверняка, чем все закончиться – как собралась энергия, так и рассеется, я такое уже наблюдала на Базире… Уже отзвучали последние слова, Бести опустила голову, успокаиваясь. Услышанная песня потихоньку отпускала меня, и я осознала, что пропустила момент, когда неподалеку от нас раскрылся подпространственный выход. Сейчас же я улавливала только затухающие колебания.

- Дайна? Что с тобой? – увидев, что я оглядываюсь во все стороны, Бести тоже насторожилась.

- У нас, кажется, гости. Носитель магического дара, сильнее мага, напавшего на нас в последнем городке.

- Какая нелегкая его сюда занесла?! – простонала Бести, - Он точно идет сюда?

- Я пока не понимаю, что это…. – я ощущала приближение магии, но не чувствовал живого существа. Вывод напрашивался только один – энергетическая сущность. Такая встреча представляет реальную опасность.

Сущность замерла на границе освещаемого костром пространства. Затем пришел магический удар вместе с посылом «Убирайся!». Я наспех поставила щит, но тут совершенно неожиданно для меня ожила цепь контракта. Словно почувствовав, что их хотят разорвать, нити, связавшие меня с госпожой, задрожали и впитали в себя энергию, просочившуюся в прорехи в моей защите. А Бести по своему обыкновению ничего не замечала!

Зато для сущности это не осталось незамеченным. Она замешкалась, продумывая дальнейшие действия. Я тоже не нападала. Если это один из богов этого мира, то в лучшем (для меня) случае наши силы будут равны. Но сейчас, когда нельзя потерять хозяйку контракта, у меня нет желания проверять это на практике. Когда-то давно Князь Сумеречной долины, которому я служила, предостерегал меня никогда не связываться с богами миров и равными им по силе энергетическими сущностями. И он же поделился сведениями об имеющейся у богов «слабости»: они не могут сами убить разумное создание демиургов. Если появляется необходимость избавиться от нежелательного субъекта, боги исхитряются обходить этот запрет, находя «посредников».

Пока я размышляла, сущность снизошла до материализации.

Увидев рядом с нами полупрозрачный силуэт, словно сотканный из светящегося тумана, Бести ахнула:

- Это что еще за призрак оперы? Дайна, это ты его сделала? Но зачем?

Я не успела ответить – силуэт двинулся к нам, с каждым шагом приобретая все более отчетливую материальную форму. К нам подошло уже вполне живое существо. Человеком оно точно не являлось. Ростом почти с меня, мышцы перекатываются огромными буграми, отчего фигура кажется в ширину больше, чем в высоту. Маленькая голова с низким лбом, нижняя челюсть выдается вперед, глубоко посаженные глаза, приплюснутый нос… Одежда сшита из грубых шкур, на голове не то шапка, не то шлем – в темноте не разобрать, на ногах такие же грубые сапоги. Да я рядом с ним – образец изящества!

- Я – Бог Войны! – пророкотало это существо, - В Эрафии не место демону! Я вижу, ты связана контрактом с этим созданием. Что ты хочешь получить?

Последний вопрос адресовался Бести. Но она молчала, шокированная явлением божества. Зато от нее поднялась мощнейшая волна отчуждения и неприятия, отгородившая нас от бога стеной. Куда там моему щиту!

- Вообще-то от вас я ничего не хочу, - заговорила Бести, - Хватит с меня божественной помощи, до конца жизни!

Бог даже растерялся от такой отповеди:

- Ты что, не понимаешь, что демон попросту выкачает из тебя всю жизненную силу? Отмени контракт, и я изгоню его с Эрафии!

Бести вопросительно взглянула на меня, явно не понимая проблемы Бога Войны.

- Он не может этого сделать, пока мы связаны, - пояснила я, - Магия контракта поглощает все попытки разорвать его.

- Создательница Тинитар закрыла свой мир от проникновения таких, как ты! - вызверился на меня бог, - Только благодаря непослушанию ее воле некоторых сущностей тебе удалось проникнуть в Эрафию! Но мы, исконные боги Эрафии, должны беречь вверенный нам мир, пока демируг отсутствует! Лучше уйди сейчас, не испытывай на себе гнев демиурга!

В ответ на эту угрозу Бести нехорошо усмехнулась:

- Так-так…подумать только – у богов все, как у людей. В отсутствие начальника накосячили, и теперь спешат все исправить, пока он не вернулся… Позвольте, я изложу ситуацию, как Я ее вижу? Демон мой, и только я распоряжаюсь им. А у вас, уважаемый Бог войны, нет никакой власти надо мной. Я не воин, и даже не мужчина. Я вам не молюсь, не поклоняюсь, и не прошу никаких милостей. Значит, и вы не можете ничего от меня требовать

- Я вышвырну с Эрафии вас обеих! - Бог попытался продавить воздвигнутую Бести «стену» - безрезультатно! Бести даже не заметила этой попытки.

- Неужели богу нечем больше заняться, кроме охоты на одного-единственного демона? Дайна никому не мешает, ни во что не вмешивается… Пока не вмешивается, - госпожа сверлила бога своим «особенным» взглядом, от которого людям становилось не по себе. И даже бога проняло!

- Творец Тинитар не терпит никаких изменений в миропорядке Эрафии... - проворчал бог. – А присутствие демона – это гарантированное беспокойство!

- Я уже это заметила, – усмехнулась Бести, – Ваша Эрафия – застывший мир. Никакого развития. Не скучно так жить? И войны настоящей очень давно не было… если не считать небольшие междоусобицы. Спешу вас огорчить (или обрадовать?), но в ближайшем будущем люди начнут воевать с дроу. У всех богов будет очень много дел… Воины будут молить о победе, оставшиеся дома жены и дети – о спасении их мужей и отцов…

Демоны дорогие, он заинтересовался! Клянусь чем угодно!! Как, как ей это удается?

- Создательница Тинитар будет в гневе…

- Можете смело все валить на меня! - снова усмехнулась Бести, - Только обеспечьте победу людям. Ведь вы это можете?

Бог в ответ тоже усмехнулся, обнажив кривые клыки:

- Да будет так! Орки встанут на сторону людей. На нашей стороне сила!

- Люди с радостью и благоговением примут любую божественную помощь! – Бести поклонилась. «Стена» неприятия рассеялась так же быстро, как и появилась. Не рано ли госпожа убрала защиту? Но бог только кивнул, и развоплотился, осыпавшись облаком быстро затухающих искр.

- Хм…эффектно, - пожала плечами госпожа, - Значит, Тинитар сейчас нет… Нам надо поторопиться в Кастенгард. Мы должны запустить процесс, пока остальные божества не прочухали, что происходит.

- Нас задерживает менестрель, - неужели у меня все-таки получиться?! – Госпожа, он же нарочно делает все, лишь бы подольше быть возле тебя! Давай просто оставим его здесь! Я доставлю тебя в Кастенгард!

- Черт…Я не хотела, чтобы все зашло так далеко… Нет, Дайна, как говорится – на бога надейся, а сам не плошай. Получим мы божественную помощь, или нет – все равно придется поработать самим. Так что действовать будем так, как задумывали сначала. А для того, чтобы наша будущая звезда поспешила к собственной славе, придется мне взять на себя функцию морковки перед ослиной мордой. Я намекну Блуму, что смогу ответить ему взаимностью только после того, как решу свои проблемы в столице. Вот увидишь, как быстро мы туда попадем.

 

Орландиль Блум.

 

Был приятный солнечный полдень, когда мы вышли на берег озера. Прозрачная чистая вода на фоне цветущего разнотравья так и манила к себе! Бести, увидев это великолепие, всплеснула руками от восторга:

- Боже, как красиво! Блум, давай сделаем привал здесь!

- Не возражаю, – улыбнулся я.

Девушка подошла к воде, разулась и попробовала ножкой воду.

- Тепленькая…- мечтательно протянула она.

В моем воображении тут же возникла картина: Бести входит в воду, мокрая рубаха облегает ее стройное тело…

В реальности Бести подняла подол до колен, прошлась по кромке воды и пару раз игриво брызнула водой в мою сторону.

- Если хочешь, искупайся, – предложила она мне, - Так и быть, подглядывать не стану!

Подглядывать? Мне такая мысль даже в голову не приходила. М-м-м..Я попытался себе это представить. Вот я плыву, мощными гребками рассекая воду. Бести видит в прозрачной воде мои сильные руки, ноги. Потом я выхожу на берег, вода стекает по моему телу, мокрым штанам... Я буду перед ее взглядом словно обнаженный!

Стоп! Я сам себе наврежу с таким буйным воображением. Придется вправду залезть в воду, может, она холодная.

Бр-р-р, никакая она не тепленькая! Сколько же здесь бьет ключей?!

Бести, как и обещала, не смотрела в мою сторону. Даже отвернулась. Зато я смог открыто ей полюбоваться. Девушка сидела на берегу, без стыда вытянув заголенные выше колен ноги, и опираясь на руки. Голову она откинула, закрыв глаза и подставив лицо лучам солнца. Если бы я мог сам себе лгать, то подумал бы, что Бести подманивает меня, показывает, что ожидает моей ласки…

- Это, безусловно, не южный курорт, – пробормотала между тем Бести, - Но ничем не хуже. На фиг мне бассейн с хлоркой, когда есть такое озеро?! Ну ладно, может быть, бара с пивом не хватает только…

Я уже привык, что Бести часто разговаривает сама с собой. И уже не вслушиваюсь в ее слова: все равно большей частью смысл понять я не могу. Одно точно: то, что она бормочет – не заклинания. Ни разу я не увидел никакого проявления магии. Хотя, иногда мне казалось, что с людьми во время моих выступлений происходит что-то необычное. Но такое возможно и без магии – просто я выучил много песен у Бести, и ничего подобного людям на окраинах Мидденленда слышать не доводилось.

Услышав мои шаги, Бести повернулась в мою сторону, лениво приоткрыла глаза:

- Как водичка?

- Сейчас сама узнаешь!

Я подхватил девушку на руки и шагнул к озеру. Бести взвизгнула от неожиданности, и тут же засмеялась:

- Ай! Нет! Отпусти! Ты мокрый!

- Нет уж! Отправила меня плавать, а сама хотела сухой остаться? Не выйдет!

Я уже зашел в воду по колено. Догадавшись, что я сейчас брошу ее в воду, Бести начала вырываться, все еще смеясь:

- Ладно-ладно, я уже все поняла, осознала и раскаиваюсь! Отпусти!

- Ой ли? – вода уже дошла до пояса, Бести снова взвизгнула, обдав нас обоих брызгами.

- Ну и как водичка? Тепленькая? – я не торопился расстаться со своей жертвой, продолжая двигаться в глубину.

- Нет! Холодная! – Бести вздрогнула, погрузившись в воду, и замерла, обвив мою шею руками.

- Да что ты? Ты же сама говорила, что тепленькая! Наверное, дальше она теплее, - коварно предположил я.

Вода уже доходила мне до шеи. Еще шаг – и нас обоих накроет с головой. Я остановился. На какой-то миг осознание момента парализовало меня. Ее тело, невесомое в воде, прижато к моему…стук ее сердца рядом с моим… и губы…так близко…

- Отпусти! – тихо произнесла Бести, глядя на меня потемневшими глазами. От ее веселья не осталось и следа.

- Тут глубоко. Не боишься? – я все еще надеялся обратить все в шутку. И продлить это мгновение…

Вместо ответа девушка сильно извернулась, подняв волну. От неожиданности я выпустил Бести, и она тут же скрылась под водой. Проклятье! Я же не знаю, умеет ли она плавать! Но не успел я додумать эту мысль, как резкий рывок сдернул с меня штаны. Да что ж ты творишь-то! Машинально нагнулся, и, конечно же, нахлебался озерной воды. Когда я вынырнул, отфыркиваясь, стреноженный, словно лошадь, Бести уже преодолела половину расстояния до берега.

- Вздумаешь еще раз меня так макать – утоплю! – пообещала девушка, уже стоя на берегу. Вроде бы в шутку сказала…, а вроде и всерьез.

 

Пришлось нам здесь задержаться. Переодевшись в сухую одежду, и разложив мокрые вещи на солнышке для просушки, я занялся костром, а Бести – обедом. Пока одежда высохла, дело уже шло к вечеру, идти куда-то на ночь глядя не было никакого желания. Но очередная задержка и предстоящая ночевка под открытым небом Бести совершенно не обеспокоила.

 

Воплощая мои мечты, небо раскинуло над нами звездный шатер, а мы сидели у костра, любуясь закатом. И Бести доверчиво прижалась ко мне, и не отстранилась, когда мои пальцы почти машинально стали перебирать ее волосы... Сейчас девушка казалась не бойкой и решительной, а такой мягкой и…умиротворенной. Я должен ей сказать!

- Бести, а как ты ко мне относишься? – спросил я.

- Хорошо я к тебе отношусь, – покосилась на меня девушка, – Ты это к чему ведешь?

- Мы довольно долго путешествуем вместе, и успели узнать друг друга… Ни с кем еще мне не было так приятно делить пищу и одно одеяло.

- Э, вообще-то я спала на своем…

- Бести, я не хочу расставаться с тобой, никогда. Выходи за меня замуж!

- Что?! – девушка отшатнулась, глядя на меня огромными глазами, - Блум, все-таки тебя очень сильно приложили по голове. Успокойся, тебе нельзя волноваться…

- Я совершенно здоров! Бести, я люблю тебя, и ты сама это знаешь! С той самой первой минуты, когда я впервые увидел тебя в «Золотой розе», я полюбил тебя. Мне никто больше не нужен в целом свете, только ты!

Лицо девушки исказилось, словно от мучительной боли.

- Блум, ты совсем меня не знаешь…я не могу выйти за тебя. Я…испорченная, капризная, жестокая тварь, я ничего не принесу тебе, кроме горя…

- Нет! Ты не такая! Зачем ты наговариваешь на себя? Бести, я все сделаю ради тебя! Если захочешь, мы поселимся в Кастенгарде. Или в любом другом городе. Я…

Бести зажала мне рот своей ладошкой, почти зашептала умоляюще:

- Пожалуйста, не надо, не говори ничего! Это невозможно…ты не знаешь…

- Чего я не знаю? – я целовал ее пальчики, перемежая вопросы с поцелуями, - Что стоит между нами? Или.. кто? Ты так стремишься в Кастенгард… к кому? Скажи мне!

- Хорошо, я все тебе расскажу, - вдруг произнесла Бести, да таким решительным тоном, что мне стало не по себе.

Высвободившись из моих объятий, Бести уселась в своей обычной позе – обхватив согнутые колени руками.

- Ты угадал верно – я родилась в достаточно зажиточной семье, и мне никогда не приходилось зарабатывать себе на жизнь, - начала свой рассказ Бести, - Но потом мой отец заболел. Мама истратила почти все сбережения на лекарей и магов, но ничего не помогло… Он умер, а мама осталась вдовой с тремя дочерьми на выданье и почти без средств. Поэтому, когда к нам неожиданно явился высокий лорд, и захотел забрать меня, мама согласилась. Лорд был очень ласков и невероятно красив. Он сказал, что увезет меня в Эвилон. Сестры мне завидовали…

Неужели несчастная любовь? Ах, как много историй ходит о трагической любви человеческих девушек к дивным эльфам…Вот и Бести не устояла перед высокородным красавцем…

Бести помолчала, то ли собираясь с мыслями, то ли заставляя себя продолжить. От ее дальнейших слов на меня словно ушат ледяной воды вылили и на мороз выставили:

- Лорда звали Магнирель, он был племянником Светлого Князя. И Черным Жнецом. Но мама и сестры этого никогда не узнали. А я узнала слишком поздно, когда уже ничего не могла изменить… Лорд действительно привез меня в Эвилон. У него был прекрасный дом… наверное…потому что я ничего не успела увидеть…наверное, лорд предпочитал заниматься своей страшной магией подальше от глаз Светлого Князя…

Девушка снова замолкла. Подтянув колени к груди, она сжалась в маленький комочек, с каждым словом заново переживая свою историю.

- Пять шагов в длину, три шага в ширину – вот в какой комнате меня поселили. Три стены глухие, без окон, в четвертой – дверь. И там всегда было темно. Даже еду нам приносили в темноте. Может быть, слуги лорда могли видеть или пользовались какой-то магией…. Там были еще люди, в большинстве женщины. Всех держали в похожих камерах, по отдельности. Но мы могли слышать друг друга. Это было…страшно. Кто-то плакал. Кто-то молил богиню о спасении, кто-то слал проклятия. Но я не замечала, чтобы что-то из этого подействовало…и с тех пор я не верю ни в каких богов.

Все слова утешения замерли у меня на языке. О, добрая Богиня, как ты могла это допустить?! Юную девушку, почти ребенка, которая ждала прекрасной любви, бросить в пучину отчаяния и страха…

Бести посмотрела на меня с горькой усмешкой, затем продолжила:

- Это только в твоих балладах прекрасные пленницы счастливо дожидаются своего героя, даже не успев сильно заскучать, не то что хлебнуть горя. В жизни так не бывает… Большую часть времени в промежутках между тем, когда приносили еду, я просто сидела в темноте в каком-то оцепенении. Скоро я знала на ощупь всю мою каморку – каждую трещинку на стенах, каждый камешек в полу… Сначала я пыталась считать прошедшие дни, но скоро сбилась. В темноте время остановилось…

Иногда слуги приходили не с едой. Иногда они кого-нибудь забирали. И…из них никто никогда не возвращался… Страх стал постоянной частью меня. Страх и ожидание. Иногда мне даже хотелось, чтобы меня поскорее забрали в то неизвестное место, чтобы больше не мучиться…

- Бести, что ты говоришь! – я сопереживал вместе с ней, разделял ее горе и боль. Мне хотелось обнять ее, прижать к себе, согреть своим теплом и любовью…но девушка повелительным жестом велела мне замолчать.

- Потом…мне кажется, очень долго…было какое-то время, когда никого не забирали. А потом вдруг появились совсем чужие эльфы, с факелами. Всех, кто еще оставался в подвале, вывели за ворота и сказали, что мы абсолютно свободны, и можем идти, куда хотим. Мои глаза почти ослепли на свету, я ничего не понимала, и не знала куда идти. Поэтому я дождалась сумерек в какой-то глухой подворотне, а потом побежала из города…

 

Добрая Богиня, чем прогневила тебя эта девушка, что ей досталось ТАКОЕ?! Стоит ли удивляться, что Бести не нравилось, когда я гримировался под эльфа? Клянусь, больше я так делать не буду! Я буду оберегать и защищать эту необыкновенную, милую девушку, и не позволю никому больше ее обидеть!

Я привлек к себе Бести, баюкая на руках, как ребенка. Что ей сказать? Как утешить?

- Это все в прошлом, Бести. Но я не буду настаивать, чтобы ты ответила прямо сейчас. Подумай.

- Блум…Ты – мой друг, и я очень дорожу твоей дружбой. Мне будет очень-очень грустно, если мы с тобой расстанемся… Но сейчас у меня только одна цель – Кастенгард. Я не могу думать ни о чем другом.

Друг?! И она не хочет ничего менять! Как больно…И еще больнее будет совсем потерять ее, если я стану настаивать. Как раненый, который заново учится ходить, так и эта девушка, жившая в ожидании смерти, заново учится жить. И дружить. И любить… Нельзя ее торопить.

- Мы не расстанемся. Я же обещал проводить тебя до Кастенгарда? – нарочито бодро спросил я. Бести несмело улыбнулась в ответ:

- А я обещала, что ты станешь богатым и знаменитым… Значит, у нас все будет, как прежде?

- Да.

 

Мы долго сидели молча, глядя на догорающий костер. Бести так и уснула в моих объятиях.

До Кастенгарда еще несколько дней пути, и в столице мы не сразу расстанемся – Бести это мне обещала. Значит, у меня еще есть надежда. Стать для нее единственной опорой, чтобы рядом со мной она чувствовала себя защищенной и любимой. Я не буду твердить о своей любви – я докажу ее на деле!

 

Глава 6.

 

Обидно, когда два человека любят друг друга, но не могут быть вместе, потому что один из них - дура.

 

Блум.

 

Казалось, по дорогам Мидденленда можно бродить год, из конца в конец страны. А дорога от приграничья с эльфийскими землями до столицы на этот раз заняла всего-то десятидневье. Как быстро летело время в обществе моей любимой! Дорога словно сама стелилась нам под ноги. И Бести, словно боясь куда-то опоздать, требовала, чтобы я запоминал все новые и новые песни. Даже когда мы шли по дороге, и я не мог играть:

- Мелодии потом подберешь, на привале. А сейчас запоминай слова!

- Бести, отдохни хоть немного! У меня уже все песни в голове перепутались. Ты уже стольким мелодиям меня научила – на всю жизнь хватит.

- А ты их систематизируй по жанрам, тогда ничего путаться не будет. То, что ты выучил, годиться сейчас – дорогу скоротать, деревенских жителей повеселить. В столице все по-другому. Там люди разборчивей, и требования к артисту выше. Каким бы талантливым ты ни был, такими песнями ты не прославишься.

- Милая, никто не может прославиться в одночасье. Свой репертуар и мастерство менестрели накапливают годами!

- Ты уже талант! – отрезала Бести, - А с репертуаром я помогу. Но этого мало! Вот остановимся на отдых, займемся заодно твоим имиджем.

- Чем?

- Внешним видом. И манерами.

- Я тебе не нравлюсь?!

Это был удар ниже пояса. Я даже остановился. Я знал, что Бести не любит эльфов, и знал – почему. И совершенно сознательно отказался и от грима, и от перенятой у дивных манеры поведения – ради нее! А теперь, оказывается, все это было напрасно?!

- Ох, Блум… - Бести тоже остановилась, укоризненно покачала головой, - Ну что ты, как ребенок, ей-богу! Конечно же, ты мне нравишься! Я говорю об имидже, о том, как ты должен выглядеть в глазах других людей! Раньше ты старался быть похожим на эльфа – это был твой имидж. А теперь ты должен создать для публики другой образ, человеческий. Кстати, тебе и новое сценическое имя понадобиться.

Хм, об этом я не подумал. Раз уж я решил, что ничем не буду напоминать Бести эльфов, я не могу теперь называться Орландилем… но мое имя короткое и не очень благозвучное…

Отыскав симпатичное местечко подальше от любопытных глаз, мы расположились на отдых.

- И что ты хочешь? – улыбнулся я, перехватив пристальный взгляд Бести. Та вздохнула:

- Ты ведь не передумал насчет стрижки? Да ладно, ладно… Давай посмотрим, что можно сделать…Гребень у тебя найдется?

Я достал требуемое, привычными движениями расчесал волосы – пусть Бести полюбуется…

- Это что за… - Бести не договорила, забрала гребень из моих рук, - Так, запомни – никаких проборов! Это слишком по-деревенски!

Девушка принялась причесывать меня по-своему, не обращая внимания, что приблизилась ко мне почти вплотную. И это та Бести, которая все время старалась сохранять дистанцию между нами, не позволяла обнять, приласкать себя?! О, добрая богиня…

Зачесав мои волосы назад, и стянув их у шеи куском тесьмы, девушка отступила назад, чтобы полюбоваться результатом:

- Вот так гораздо лучше! Простое благородство! Дай прикинуть, что бы с одеждой придумать… Понятное дело, в Кастенгарде мы закажем тебе нормальные костюмы, а пока я просто посмотрю…

Ее пальчики уже ловко расшнуровывают ворот моей рубашки… поправляют сзади воротник – она почти обнимает меня! Перехватить ее руку, поцеловать эти тонкие пальцы… Не успеваю! Она снова отступает, критически разглядывает меня, чуть-чуть склоняя головку то вправо, то влево. Под ее оценивающим взглядом мое сердце начинает биться медленно и гулко…

- Блум, я все придумала! Будет просто великолепно! Ненавязчивая изысканность и некоторая небрежность – прекрасное сочетание, и всегда в моде! Легкий загар тебе не повредит, и никакого грима не понадобится. Раздевайся!

- Что?!

- Ну, рубашку сними.

Снять…рубашку? Зачем? Кровь шумит в ушах, я почти не слышу, что говорит Бести. Никогда я еще не раздевался вот так…напоказ… руки путаются, застревают в рукавах… она рядом, помогает мне, касается меня…моей кожи…

- Ложись…

Я не столько слышу ее слова, сколько повинуюсь легкому давлению маленькой ручки на моей груди…Сердце уже не просто стучит - оно бухает, словно барабан, заглушая все внешние звуки… откидываюсь на траву, закрыв глаза – я не хочу спугнуть ее напряженным взглядом… Сейчас она опустится рядом…наклонится ко мне… поцелует – сначала робко, несмело… Нет, она все не решается. Вместо поцелуя я чувствую легкое щекотное касание – она тихонько ведет по моей груди, вычерчивая замысловатую линию… Я пытаюсь перехватить ее ручку, но хватаю только воздух.

- Десять минут, потом поворачивайся на живот! – послышался голос Бести откуда-то со стороны. Я поспешно сел, стряхивая с себя ползущую букашку – девушка была в десятке шагов от меня, перебирая припасы. Совершенно ясно – у нее даже мысли не было ни о какой интимности между нами… Подавив стон разочарования, я снова откидываюсь на траву и глубоко дышу, стараясь унять сердцебиение. Хорошо, что Бести не заметила моего состояния…

 

С Бести было на удивление легко - пока все шло так, как она хотела. Я утешал себя тем, что в Кастенгарде, когда Бести выполнит свое «важное дело», моя страсть пробудит в ней ответную страсть. А пока я должен проявлять максимальную сдержанность.

Сама Бести никогда никаких авансов не делала. Даже когда она изображала мою сестру, я не становился для нее ближе. Ей нравилось мое общество; когда мы оказывались среди людей, она почти не отходила от меня. В качестве брата я мог поцеловать ее, желая спокойной ночи, но и только. Бести принимала мои ласки, была добродушна и мила, но как мне это ни было больно, я не мог не видеть, что я для нее просто знакомый, один из многих. Однако я знал и то, что ни в кого другого она тоже не влюблена. Страх и недоверие прочно поселились в ее душе и не хотели отпускать свою жертву.

Впрочем, бывали моменты, когда Бести словно оттаивала. Чаще всего это случалось, когда мне удавалось хорошо исполнить какую-либо из ее песен. В такие минуты она искренне восхищалась и не скупилась на похвалы.

- Блум, ты сам не знаешь, какой ты талант! Ни один эльф с тобой не сравнится! Тобой должен восхищаться весь мир!

Что для меня целый мир? Восторг в ее глазах был для меня лучшей наградой. А если в порыве восхищения Бести неожиданно обнимала меня, и награждала поцелуем, это было поистине блаженством. Я знал, что не должен докучать ей признаниями и клятвами – Бести мне не поверит. Для нее любовь и верность существовали только в моих песнях. Все чаще меня посещала мысль, что Бести нравлюсь не я, как живой человек, мужчина, а мое искусство. Точно с таким же восторгом она любовалась чудесным закатом, или живописной лесной полянкой.

Но я готов был терпеть эту сладкую пытку и дальше, лишь бы не расставаться. При одной мысли, что в Кастенгарде Бести может покинуть меня, мое сердце разрывалось от тоски. Сами собой слова сложились в песню.

 

Ты любовь моя и отрада,

Мой цветами осыпанный путь...

Ничего-ничего мне не надо...

Только будь у меня, только будь...

 

Мне улыбки достаточно, взгляда...

В этом вся потаённая суть...

Ничего от тебя мне не надо -

Только будь у меня - только будь...

(прим. - стихи Марии Подалевич)

 

Но, вспомнив, как неприязненно относится Бести к лирическим балладам, я так и не решился спеть ее.

 

 

Дайна.

 

Не знаю, чего хотела добиться госпожа, рассказывая этому певуну очередную ложь, но после этого все стало еще хуже. Хотя раньше я думала, что хуже уже быть не может. Оказывается, может! Теперь, видите ли, у певуна появилась надежда, что Бести останется с ним! Бррр, что за мерзкая, сияющая, липкая чепуха!!

Хотя, надо признать, путешествие наше ускорилось. Чем ближе мы продвигались к столице, тем населенней становилась местность. И попутных телег встречалось все больше. При каждом удобном случае Блум просил подвезти их с госпожой, и мало кто мог ему отказать. Но я думаю, что делал он это не столько ради заботы об «уставшей сестренке» (как он говорил), сколько ради возможности лишний раз прикоснуться к Бести, подсадив на телегу, помогая «устроиться поудобней». Ну, разве не идиот? Он не понимает, что чем больше суетится вокруг госпожи со своей заботой, тем сильней она раздражается. А впрочем… мне это только на пользу! Давай-давай, старайся! Скоро Бести тебя возненавидит! А я ей ненавязчиво в этом помогу…

Да, определенно в моем теперешнем положении были и приятные моменты. Например, песни. Госпожа, как и обещала, стала учить Блума совсем другим завываниям. И они мне нравились! От них так и веяло жесткостью и агрессией! Если песнями люди передают свои чувства, делятся своим настроением – как когда-то объясняла мне Бести – то каким должен быть мир, породивший такие песни?! Но эту – мою! – про черные крылья, Бести менестрелю не пела. Это была песня демонов. Песня только для меня! И это было очень приятно.

 

- Никогда не думала, что с влюбленными так тяжело работать! – Бести была очень зла, - Я ему объясняю, что нужно сделать, а он только смотрит и улыбается! Так бы и дала по голове чем-нибудь тяжелым!

- Зря мы его с собой тащим, - ответила я на ее жалобы. Мне уже лень это повторять.

- Дайна, хоть ты не доставай меня, а? Уже некогда менять планы, когда начата их реализация. Если бы я знала, что с ним будет столько хлопот, я бы никогда с ним не связалась!

- Хочешь, я прочищу Блуму мозги, и он просто послушно будет выполнять все твои команды?

Хотя, он и так их выполняет, только не так быстро, как Бести того хочется. Эта его привязанность, называемая любовью, действует крепче любых уз. Ради того, чтобы исполнить желания возлюбленной, наш менестрель готов даже изменить свою личность. О, если бы я смогла вызвать у Бести такую любовь ко мне… Не сейчас - пока она занята своими планами, а потом – когда мы вернемся в мой мир. Ведь там мы не должны быть связаны контрактом.

- Не надо! – наотрез отказалась госпожа, – Только зомби на поводке мне и не хватает для полного счастья! Есть и более простой способ радикального избавления от любви – выйти за него замуж. Как правило, вся эта любовная эйфория заканчивается через год совместной жизни.

ГОД СОВМЕСТНОЙ ЖИЗНИ?! Целый год ЖИТЬ вместе с этим… И мне тоже! Я этого не выдержу!!!

- Госпожа, не думаю, что это хорошая идея… - осторожно начала я, активируя ментальную «паутинку». По мне, гораздо проще (и давно пора!) этого певуна убить.

- Это не идея, это я так просто, к слову… - Бести устало потерла виски, - Я надеюсь, что в Кастенгарде, после первого успеха, у Блума поменяются приоритеты. Я стараюсь подогреть в нем тщеславие уже сейчас. Но для закрепления результата было бы неплохо окружить его восторженной толпой поклонников и фанаток.

- Вокруг него и раньше увивалось множество женщин. Я могу сделать так, что их станет еще больше.

Бести кивает и устраивается рядом со мной. Я знаю, что ей нравится прикасаться к моей чешуе, и ничего против этого не имею. Тактильные ощущения важны для людей, и это еще одна дополнительная ниточка, связывающая нас. Я тихонько поглощаю ее злость на Блума, а госпожа сплетает наши руки, осторожно обводит пальцами мои когти. Непрошенная мысль вызывает у меня новое чувство злорадного удовольствия – как бы растаял певун, вздумай Бести вот так прикасаться к нему! Очень аккуратно, чтобы не потревожить магический фон, я вызываю небольшой заряд на кончиках когтей. Бести любуется синими искрами.

- Смертоносная красота, - произносит она, теснее прижимаясь к моему боку, - Дайна, ты идеальное существо, ты знаешь об этом?

- Я демон.

У меня получается! О да! Ее чувство покоя рядом со мной – это только начало. Скоро тебе никто не будет нужен. Даже этот морф… И мы отправимся в мой мир!

 

Госпожа велела мне помогать Блуму, и я это сделаю…пока это будет в моих интересах. Уважаю ее упорство, но все-таки свое мнение не изменю – без менестреля мы сами отлично справились бы.

Послушать выступления нашего певуна теперь собиралась немалая толпа. От его миловидной мордашки расплывались в нежных чувствах и юные девицы, и дамы в возрасте. Мне оставалось только чуть тронуть – и все они начинали сходить с ума от нашего Блума. Только он сам, похоже, перестал нуждаться в женском обществе. Даже во время своих выступлений все его внимание и улыбки предназначались исключительно Бести. Ха, нужны ей твои чувства! Госпожа просто из себя выходила, оставаясь наедине со мной:

- Ну как я сделаю звезду из нашего певца, если он сам упорно сопротивляется?! Поклонники, фанаты – это же ступени к успеху, мера его измерения для людей искусства! И чем больше их – тем более ты популярен, востребован. А он знаешь, что ляпнул после выступления окружившим его девицам? «Я уже занят единственной и неповторимой женщиной». Хорошо еще, пальцем на меня не показал! Идиот!

- Ну да, он так и думает. Только о тебе, – конечно, идиот. Я уже давно это заметила. Интересно, все влюбленные так себя ведут? Бести тоже поглупеет, если будет испытывать аналогичное чувство? Мне этого не хотелось бы…

- Дайна!!! Пусть он думает, что хочет, зачем же всем об этом говорить? Все, что им хотелось услышать, что его песни – для них. Что единственное его желание – дарить им радость и счастье своими песнями. И все! Что тут сложного?!

- Возможно, твои планы для его ума слишком сложны, – притворно вздохнула я, - Пора с ним расстаться.

- Подожди, – не согласилась Бести, - Я еще раз с ним поговорю. Избавиться от него мы всегда успеем.

 

Блум.

 

Остаток пути до Кастенгарда мы проделали относительно быстро и с комфортом – нам почти не приходилось идти пешком. В центре людских земель жизнь кипела, тракт стал оживленным, и недостатка в желающих подвезти менестреля, скрасив дорогу песней и музыкой, не было.

Наконец-то я узнаю, какие дела подгоняли мою спутницу в столицу. Хотя, это ли на самом деле меня волнует?! Все мои мысли заняты одним: останется ли со мной Бести, или нет. Себе лгать незачем: несмотря на долгое путешествие, я почти ничего о ней не узнал, и толком не понял. Моя возлюбленная – единственная и неповторимая, и самая необычная женщина. Однако Бести не спешила делиться со мной своими планами. Для начала мы занялись поиском места для проживания. Бести было направилась в гостиницу «Щит и меч», никак не подходящую для проживания в ней девиц, и приличных дам вообще. Как я и предполагал, нас там не приняли. Даже несмотря (а может быть именно по этой причине?) на знакомство Бести и хозяина гостиницы. Тогда спутница поручила выбор мне, и мы остановились на постоялом дворе «Отдых с дороги» - небольшом заведении, предназначенном для купцов средней руки и путешественников. Здешний хозяин, несмотря на суровую и даже устрашающую внешность (низкий, коренастый, абсолютно лысый, но с широкой, черной, как смоль, бородой, и шармом через всю щеку, едва не задевающим глаз), оказался любителем послушать песни. Он сразу же предоставил нам две соседние просторные комнаты, и предложил кормить нас за свой счет, если я соглашусь выступать перед посетителями. Обосновавшись (то есть убрав вещи в сундук) в новом пристанище, я рискнул зайти к Бести.

- Я обещал доставить тебя в столицу, сестренка? – улыбнулся я, - Ты довольна? Какие у тебя теперь планы?

- Помыться! – рыкнула Бести, - Тут одна мыльня, рядом с кухней, и я уже договорилась с хозяином, что займу ее! Так что, ты после меня!

- Хорошо-хорошо. Но я имел в виду планы вообще. Твое «важное дело»…

- А… планов громадье. Давай мы их после ужина обсудим.

Ужин я попросил принести в мою комнату – не хотелось есть в общем зале, среди сутолки и посторонних людей. В последние дни пути мне совсем не удавалось побыть с Бести вдвоем.

Вот она сидит напротив меня, сияя свежестью и чистотой. После мытья Бести не стала скручивать волосы на затылке, как обычно делала в пути, они свободно рассыпались по плечам, еще немного влажные, переливаются отсветами в пламени свечей… Как же мне хочется прикоснуться к ним, зарыться пальцами, лицом… О добрая богиня, ведь так могло бы быть каждый день! Если бы Бести согласилась…

- Прежде, чем что-то планировать, давай посмотрим, что у нас с финансами, - деловито произнесла Бести, отодвигая тарелку.

Я достал кошель, высыпал на стол приличную кучку серебряных монет.

- Это все? – поинтересовалась Бести.

- Еще немного меди в кармане.

- Я немного выпала из реальности, - улыбнулась девушка, - И позабыла, что в столице уровень жизни, и цены на все выше. Отсчитай, сколько нам нужно на проживание и питание хотя бы в течении десяти дней, а остальные завтра вложим в дело.

Нам? Она по-прежнему не разделяет нас? Безумная надежда на совместное будущее вновь вспыхивает во мне. О, добрая богиня, благодарю тебя!

- Что значит «вложим в дело»? В какое дело?

- Ты обещал мне, что доставишь меня в Кастенгард, и слово свое сдержал, - как же красиво она улыбается! И как приятно видеть ее такой – радостной, уверенной, - Теперь я должна выполнить свое – сделать тебя богатым и знаменитым. И деньги вкладывать будем в тебя.

- Бести, мне ничего этого не надо! – улыбнулся я, - Достаточно, что ты со мной.

- Ну и болван, – припечатала девушка, пропустив комплимент мимо ушей, – Романтика это хорошо, не спорю, но одним талантом сыт не будешь. На нем надо строить свое благополучие!

- И что, по-твоему, для этого нужно? – немного обижаюсь я. Все-таки не первый день инструмент в руки взял…

- Завтра узнаешь.

 

Я предполагал, что мы будем разучивать новый репертуар, но Бести повела меня покупать одежду, пригодную для выступлений. На мои возражения (у меня уже есть два костюма, пусть эльфийского покроя, но такие многие люди носят) Бести ответила, что «барды» могут выступать хоть в брезентовых штанах, но тогда люди запомнят их песни, а не их самих.

- Подумай хоть немного! Что для тебя лучше: когда говорят – «Слышал менестреля Блума… надо все же сценическое имя тебе придумать…, он еще такую-то песню поет?» или «Слышал такую-то песню, ее вчера в кабаке пели?»

Кому же не приятно, когда его узнают и хвалят?! В общем, я не стал с ней спорить и согласился с покупкой костюма. Если б я знал, какие у моей возлюбленной представления о красивой мужской одежде! Все мои возражения, что это самые дорогие вещи, и покупают такие только аристократы, она и слушать не желала.

- Ты – артист, а значит должен выделяться из толпы, выглядеть лучше всех! Кроме того, ты должен соответствовать тем песням, которые исполняешь. В идеале, у тебя вообще под каждый номер должен быть костюм! – увидев выражение моего лица, Бести смягчилась, - Не волнуйся, таких жертв я от тебя не потребую. Подберем несколько вещей, чтобы можно было их комбинировать для разных случаев.

Поразмыслив, я решил, что Бести права. Одно дело – петь перед селянами, где появление любого менестреля – редкость, повод для праздника. Совершенно другое – выступать в столице. Пусть даже на постоялом дворе… Да и новые песни требовали необычного исполнения. Не могу представить томного эльфийского красавца, поющего «Свежий ветер» (прим. Олег Газманов) или «Не спеши» (прим. – гр.»Чайф»). Такие песни пристало в военных походах распевать! Но, ни среди гвардейцев, ни среди наемников я ничего подобного не слышал. Где Бести могла их услышать и запомнить? Да еще такие, что душу выворачивают?

В итоге я приобрел два костюма – камзол со штанами – один темно-синего, другой бордового цвета, несколько шелковых рубашек и еще пару черных штанов. Стоит сказать, что себе Бести тоже купила одежду для выступлений. По-моему, излишне яркую, больше подходящую для карнавала, но в ней девушка была дивно хороша!

Однако на этом Бести не остановилась, заявив, что нам необходимо зайти в ювелирную лавку. Мне становилось не по себе. Кем я буду выглядеть не выступлении? Шутом? Девицей на выданье? Бести меня опозорить хочет?! А может, ничего страшного… присмотрит себе пару безделушек… и про меня забудет. Тяга ко всяким блестящим штукам заложена в любой женщине. То, что Бести обходила стороной все эльфийские лавки, тоже было вполне понятно и ожидаемо, хотя именно эльфы считались признанными законодателями в моде и искусстве. Но почему к гному?

Ответ на этот вопрос я получил сразу же, едва мы шагнули через порог лавки Мастера Сириуса. При виде Бести гном расплылся в такой широкой улыбке, что ее видно было даже шикарной гномьей бороде.

- Леди Бести! Рад снова вас видеть в Кастенгарде! До нас дошли известия из Эвилона, а потом вы неожиданно пропали…

Весьма необычно, что женщина хорошо знакома с Мастером гномом. Бести упоминала, что ее отец был зажиточным человеком, но ни слова не говорила, что он вел дела с гномами…

- Всё дела, уважаемый Мастер! – Бести с улыбкой поклонилась, – Но больше я пропадать не намерена. Наоборот, у меня к вам есть предложение, и не одно.

- Я весь внимание! – гном скользнул по мне недовольным взглядом, - Вам что-то угодно, господин?

- Господину нужны аксессуары для костюма, - ответила за меня Бести, - пуговицы, пояс, перстни – все из серебра. Возможно, цепочка, не слишком длинная, и не короткая. А мне нужно нечто особенное!

Пока я выбирал из предложенного товара, Бести и Мастер Сириус очень оживленно разговаривали. Время от времени гном считал своим долгом уделить внимание и мне, как покупателю, но у меня создалось стойкое впечатление, что он видит во мне лишь досадную помеху.

- Это нечто небывалое! – воскликнул гном под конец разговора, - Испокон веков тон в украшениях задавали эльфы…

- Теперь в Кастенгарде появится новая мода на украшения, - хитро улыбнулась Бести, - И именно вы, уважаемый Мастер, создадите их!

Едва взглянув на отложенные мной вещи, гном назначил весьма сходную цену, и даже торговаться не стал, когда я попытался (по примеру Бести) снизить стоимость. Просто кивнул – забирайте, мол. Зато с Бести попрощался уважительно, уговорившись о сроках работы и следующем визите.

Когда мы покинули мастерскую Мастера Сириуса, я рискнул спросить:

- Так вот какие дела вели тебя в Кастенгард? Твоя семья раньше имела дела с гномами?

- Нет, - рассеяно отозвалась Бести, - Будь добр, забудь пока о моих делах и думай о своем выступлении. Это сейчас самое важное. А я придумала тебе псевдоним! Сильвер!

И заразительно засмеялась. Я улыбнулся в ответ: а что, имя вполне звучное, и не обычное.

 

Спускаясь вечером в зал, где должно было состояться мое выступление, я смущался, как юнец. И все из-за одежды! И без того слишком дорогая, броская, так Бести еще перешила все пуговицы, заменив простые костяные на серебряные. Но и этого ей показалось мало – в распахнутом вороте рубашки (Бести настояла на «некоторой небрежности») виднелась довольна толстая серебряная цепочка, пальцы обеих рук украсили серебряные же перстни. Словно я какой-то вельможа, решивший из прихоти изобразить менестреля. Хорошо еще, что Бести тоже надела обновку. Хоть и яркое, но платье все-таки было закрытым, не чета тому, которое Бести сшила из «остатков» в Дунвале… В зале и так на нас все косились. Так что внимание мы точно привлекли!

На первой песне я не смотрел на публику, боясь увидеть смешки и презрение. Но услышал только одобрительные хлопки и просьбы продолжать. А на моем плече легкое пожатие ее руки, и тихий шепот в ухо: «Ты великолепен!» И я забыл обо всем…

 

Глава 7.

Выпускники консерватории задолго до выпуска начинают искать переход, в котором будут работать.

 

Дас

 

Был серый дождливый день, обычный для этого межсезонья, когда тепло еще не спешит уходить, а холода уже стоят на пороге. Настроение у меня было под стать погоде, и я решил провести свободное время у Аджита.

Свободное время…ха-ха! Работая на магическое сообщество, оно у меня почти все «свободное». Маги редко покидают город, и охрану держат больше для престижа. И это понятно: в столице собрались маги либо обогащенные опытом и отягощенные возрастом, либо удачливые в выборе клиентов. Ни тем, ни другим не с руки покидать столицу надолго. Однако платят маги хорошо, потому я и никуда не срываюсь. Да и бесполезно от себя скрывать: достиг уже, бродяга, возраста, когда ходить в отряде простым бойцом уже зазорно. А сам отряд собрать не удосужился.

- Привет, Дас! – окликнул меня десятник стражи. Видимо, только сменился с караула. Прожив почти год в столице, я знал если не всех стражников в лицо, то командиров отрядов (десятков) стражи – точно. С этим я был в приятельских отношениях. - Все эль попиваешь?

- Присоединяйся, – буркнул я. Может, какие новости расскажет?

Стражник заказал еду и выпивку, и присел ко мне. Вскоре я узнал, какие караваны прибыли в столицу (соответственно, кто из моих знакомых появился в городе), а какие куда отбыли; кто из наемников в очередной раз сцепился с королевскими гвардейцами. По привычке перебросились шутками про орков, и позубоскалили про эльфов.

- Чего-то наш хозяин сегодня хмурый, – заметил десятник, – Эй, Аджит! Что случилось? Если кто обидел – так ты мне скажи.

- Да кто меня обидит? – махнул рукой хозяин гостиницы. Мы ухмыльнулись: даже орки не осмелятся безобразничать в месте, где собираются опытные бойцы. – Промахнулся я на днях…и, видать, серьезно.

- Да ну? – удивились мы. Аджит особо за барышом не гнался, работал на совесть и постоянный достаток имел. Что же могло его так огорчить?

- На неделе заходили ко мне менестрель с девкой. Ты, Дас, может, ее помнишь - леди Бести, с ней еще эльфы были: дроу и двое светлых.

О, как же не помнить леди Бести! Когда мы последний раз виделись (кстати, именно в заведении Аджита) из-за нее была хорошая драка. Здорово мне тогда дроу врезал. Жаль, не удалось поквитаться.

- И где они сейчас, Аджит? – заинтересовался я

- Так в том все и дело, – вздохнул хозяин, – Я, как эту Бести на пороге увидел, сразу про прошлые неприятности вспомнил. Ну и сказал, что свободных комнат у меня нет. Ушли они. А через пару дней разговоры пошли о менестреле. Все хотят послушать его песни.

- Да, я тоже о нем слышал. Сильвер, кажется, – подтвердил стражник, – У Кривого Косьмы остановились.

- «Отдых с дороги»? – уточнил я. Тот кивнул.

Аджит снова вздохнул:

- Я ж сам, глупец, их туда и отправил. Насолить думал…. Вон как оно вышло!

Я расплатился и попрощался, решив про себя обязательно вечерком навестить Бести.

 

В «Отдыхе с дороги» было многолюдно. Даже возле дверей толпились зеваки, желающие что-то увидеть (или услышать?), но не желающие при этом платить хозяину за еду или выпивку. Протолкавшись внутрь заведения, я их увидел сразу: белокурый длинноволосый, смазливый на лицо менестрель сидел за отдельным столиком возле барной стойки, с ним была Бести. Менестрель либо еще не начал выступление, либо отдыхал после него, и посетители свободно переговаривались, выкрикивали заказы, между столиками сновали бойкие разносчицы. Я направился прямо к Бести.

- Ой, Дас! – вскрикнула девушка, заметив меня, – Иди сюда!!! Бери свободный стул и подсаживайся.

Я поспешил воспользоваться приглашением.

- Знакомьтесь: Дас – отличный воин. Он сопровождал караван, с которым я ехала в Кастенгард. Сильвер Блум - мой брат.

Мы с менестрелем пожали друг другу руки. У Бести есть брат? По виду не скажешь – совсем не похожи.

- И как же ты позволил сестре с дро…ОЙ!! – Бести больно пнула меня под столом ногой. Пришлось срочно исправляться: – Одной в Кастенгард ехать?

Менестрель недоумевающее посмотрел на меня, замявшись с ответом. Вместо него ответила Бести.

- Дас, я уже взрослая девочка. У брата и своя жизнь есть, не постоянно же ему за мной присматривать. Ну и проехалась с караваном - что об этом вспоминать-то?

Бести так и впилась в меня глазами. Похоже, она совсем не хочет, чтобы брат знал о ее приключениях…

- Но теперь я о тебе позабочусь, сестренка! – вставил свое веское слово менестрель, очевидно не питая иллюзий относительно непоседливого характера Бести.

- Тут собралась приличная толпа. Если это ради того, чтобы послушать твои песни – выходит, ты хороший менестрель, – попробовал я сменить тему.

- Зачем спрашивать, если сейчас сам сможешь оценить? – подмигнула Бести, – Удачи, Сильвер. Все только и ждут твоего выступления!

Менестрель взял свой инструмент и отправился на освобожденное ради него место.

- Дас, послушай, как поет мой брат. Разве хуже хваленых эльфов? Лучше!

Мне принесли эль, но я быстро о нем забыл. Менестрель пел так, что все вокруг переставало существовать. Хотелось только слушать и слушать. Слова врезались в память, разжигали огонь в груди.

 

Зов крови, ястребиное зрение – человечьи глаза,

Зов крови, разгорелись поленья, не вернуться назад.

Где смеется сталь, от крови пьяна,

Знаешь, как тебя ждали здесь?

Не было жизни, была лишь война.

Легким шагом ты входишь в смерть.

Расползается, тлея, ткань бытия,

Ярость светла, словно факельный рог.

И не нижний мир получит тебя,

А с улыбкой встретит воинственный бог!

Зов крови, волчьим оскалом смерти ты улыбнешься,

Зов крови, ты всегда знал, что не вернешься!

 

(песня группы «Мельница")

 

Не только я принял сердцем песню. Рядом выстукивали ритм, кто кулаком, кто рукоятью ножа, бывалые и молодые воины. В переборах струн мы слышали звуки боя. В душах загорался огонь, пробуждая ярость и жажду драки. Словно за нашими плечами стоял сам Бог войны, бог, которому не возводят храмы – ему приносят жертвы на полях сражений.

Как Сильвер смог понять, что у каждого из нас на душе?! Не верится, что он сам был наемником…хотя, чего в жизни только не бывает. Впервые увидев Бести, я тоже не подумал, что она может сразиться с разбойниками. Да, они же брат и сестра.

- Бести, как поживаешь? Давно рассталась со своими эльфами? – наконец спросил я, когда менестрель перешел на веселые песни.

- Дас, давай договоримся: брату ни слова ни про эльфов, ни про разбойников. Мне и так попало, что я из дома сорвалась вслед за ним.

А ведь при первой встрече у меня даже мысль не возникла, что у этой девушки может быть брат бродяга-менестрель. Честно, в это и сейчас плохо верится… Почему она никогда даже не упоминала о нем? Бести продолжила:

- С эльфами я распрощалась в Эвилоне, больше мы не знаемся.

- А как твои звери поживают? – я оглянулся, хотя отыскать оборотня, если тот маскируется, просто невозможно.

- Нет у меня больше зверей, - помрачнела Бести, - Флая я на волю отпустила, а Пикселя убили…

Кто мог справиться с оборотнем?! Только дроу.

- Бести, если эльфы или дроу чем-то тебя обидели… Чего только в жизни не случается: может я и встречусь с кем из них на узкой дорожке…

- Обидели, – кивнула Бести, - Но ты ни одному из них мстить не должен. Они просто не поймут – за что. По меркам ушастых аристократов мы, люди, для них – низшая раса, игрушки – пешки. Мстить надо равному, тогда от этого получишь удовольствие.

- Эльфы никогда не признают людей равными. Они даже своих полукровок презирают.

- Мне ли этого не знать? – грустно усмехнулась Бести, – Дас, а что мы все обо мне и обо мне… Расскажи, как ты устроился!

- Я теперь здесь осел… Работаю на магическую гильдию, а архимаги редко покидают город. Только и провожаю их до королевского дворца и обратно… - да уж, особо похвалиться мне нечем… Что уж тут говорить – работая с Тоблином и ребятами, жизнь была повеселее. Было о чем в трактирах рассказать. Но Бести вроде бы заинтересовалась:

- Ух ты! Так ты что же, этих архимагов всех знаешь?

- Да почти всех… Только те, кто помоложе, в моих услугах не нуждаются. Они как раз почти всегда в разъездах, на месте не сидят. А здешние стариканы небось уже сами все заклинания позабыли. Только каждый день перед королевой мелькают, вид показывают… А когда слушок прошел, что кто-то из боевых магов на окраине Мидденленда пропал – так даже не почесались отправить кого-нибудь узнать, что случилось. Только друг за другом следят – как бы кто в большую милость у королевы не попал…

Менестрель закончил свое выступление и подошел к нам:

- Ты не устала, сестренка?

- Все нормально. Дас, ты не пропадай, заглядывай к нам, - попрощалась Бести.

 

С того дня я, получив в гильдии обычное «сегодня никто из магов в твоих услугах не нуждается», проводил время в компании леди Бести и ее брата. Популярность менестреля росла не только среди простого люда. Вскоре его стали приглашать в дома купцов, и прочих состоятельных горожан.

Вот только Бести, которая часто выступала вместе с братом в корчме, в другие места его не сопровождала. У меня возникли некоторые подозрения.

- Бести, а ты почему не ходишь, когда брата приглашают в богатые дома?

- Он и сам справится, – беспечно пожала он плечами, – А еще не хочется отвлекать от него внимание поклонниц. Это так романтично: менестрель поет только для дамы… ну или для нее и ее подруг… Вот если пригласят на крупные мероприятия – тогда пойду с ним.

Ага, так мужья, отцы и оставят аристократок наедине с менестрелем! Бести иногда бывает такая наивная.

- И ты вот так в каждом городе, где вы с братом выступаете? Скучаешь одна? Можно по городу пройтись: вдруг еще кого-нибудь из знакомых встретишь…

- Нет у меня здесь знакомых, кроме тебя, конечно, с которыми бы хотелось встретиться. Разве что гномы…

Она даже не вспомнила о Келине? Забыла, что полукровка остался здесь служить в королевской гвардии? Я задумался: сказать ей или нет о том, что стало с ее знакомцем?

- Дас, - окликнула она меня, - О чем задумался?

- Бести, а ты знаешь, что произошло с Келином после твоего отъезда? – осторожно спросил я, - Он пропал из казарм, его так и не нашли. Я слышал, там не обошлось без магии… Не людской…

- Знаю, - лицо девушки исказилось от злости, - Я видела Келина не так давно, так что не волнуйся – он жив. Но многое пережил. Его похитили дроу. Я не знаю, что и как там произошло, но Келин, после того, как освободился от Черного Жнеца дроу, не захотел вернуться к людям таким, каким стал.

- Бести, скажи мне честно: ты ведь тоже боишься?

Бести подвинулась ко мне ближе, понизила голос:

- Дас, у меня появились очень могущественные враги в Свартхолде. Я надеялась, что здесь, в столице человеческих земель, они меня не найдут. Или хотя бы не решаться напасть на такую известную личность, как мой брат. Но если, как ты говоришь, Келина похитили из казарм… похоже, мне рассчитывать на безопасность не приходится… Все так боятся этих дроу! Неужели они лучшие воины, чем ты или твои товарищи?

- Конечно, лучше.

- Эти дохляки, которых древком копья пополам перeшибешь?! - фыркнула Бести.

- Они побеждают за счет быстроты реакции, и магии.

- Всего-то? Дай тебе автомат, а лучше – пулемет, фиг они от пуль сумеют увернуться.

Я половины ее слов не понял, но ее азарт, уверенность в свои словах, глубоко врезались мне в ум. А и правда, с какой стати мы должны бояться дроу? Разве не мы, люди, хозяева в своих землях?! Почему эти темные ведут себя здесь, как у себя дома?! Пусть катятся в свой Свартхолд! А направление мы им укажем…самое точное…

- Бести, я ничего против твоего брата не имею, только и сам присмотрю, чтобы никакие эльфы – ни темные, ни светлые - к вам на полет стрелы не приближались!

 

С той поры я, или мои товарищи, сопровождали Бести и Сильвера в городе.

Оказалось, что Бести поддерживает деловые отношения с гномьими мастерами, а те превосходно понимают ее фантазии и идеи. И даже охотно берутся за их воплощение! И я смог наконец понять причину ее низкой оценки дроу, как воинов. Бести знала оружие, которое сможет уравнять нас в бою с любыми эльфами. Она называла его самострелами. Для пуска стрелы не надо было прилагать усилия, натягивая тетиву и выравнивая положение лука, достаточно было взвести крючок механизма. И гномы взялись за его изготовление. Мне самому не терпелось увидеть эту диковинку, и опробовать!

 

Как-то само по себе, я в этом не усердствовал, вокруг Бести сложился круг из бойцов, в основном молодых наемников, хотя и опытные гвардейцы тоже не чурались послушать леди и ее брата. Ко мне тоже стали проявлять уважение.

- Прав ты, Дас, в отношении дивных, – говорил мне капитан королевских гвардейцев. Уважаемый человек, бывающий в королевском дворце. – Не уважают они нас, пока мы сами им то позволяем. Спину перед ними гнем, в глаза заглядываем… Тьфу! Вон наши толстосумы-купцы как за дроу радели, надышаться на них не могли, когда те им вино задешево продавали. А как дали им в Свартхолде от ворот поворот – к королеве жаловаться побежали. Что ж, спрашивается, с дроу не спросили?

- Боятся, – ответил я, – Слово сказать боятся, не то что за правду вступится. А надо было не давать им торговать здесь, пусть свой товар при себе и держат. Может, им это вино поперек горла встанет!

 

Вскоре никто не нанимался служить эльфам, даже полукровки. Стража не беспокоилась, если к ним обращались дивные. Все думали: коль они «самые-самые», то сами во всем и разберутся. Не людское это дело.

 

Еще находились глупцы среди людей, защищавшие эльфов и называвшие нас фанатиками. Якобы, мы обвиняем дивных, а сами ведем себя не лучше них. Ложь! Вот взять, к примеру, орков. А их с каждым днем все больше подтягивалось в столицу. Мы же с ними не ссоримся. И они к нам относятся с пониманием. Правда, уважают и понимают они только силу, но зато не мнят себя выше других. И они эльфов, особенно дроу, не сильно уважают. Так что, если будет повод подправить дивным смазливые рожи и надрать длинные уши – орки нас всегда поддержат.

 

 

Сильвер (Блум).

 

 

Мои выступления собирали все больше людей. Не прошла и десяти дней, как зал постоялого двора перестал вмещать всех желающих меня послушать. Хозяину пришлось распахивать окна и двери, чтобы меня могли слушать и на улице. Кривой Косьма даже нанял несколько шустрых мальчишек, чтобы они продавали выпечку зевакам.

Вскоре вся столица прослышала о нас. В один из вечеров появился знакомый Бести – наемник по имени Дас. Сильный средних лет мужчина сразу же взял девушку под свою защиту. Из их разговора я понял, что они познакомились почти в то же время, как Бести столкнулась с эльфом. Меня Бести снова представила братом, и разговоров о прошлом с Дасом в моем присутствии старалась не заводить.

Стоило Дасу сблизиться с моей подругой, как тут же к ней потянулись и другие вояки. Хотя, меня они тоже своим вниманием не обделяли: громко восхищались моим песнями, с шутками и смешками ограждали меня от слишком ретивых поклонниц. Раньше у меня не было друзей, наверное, поэтому я терпел их возле Бести. И все же, почему Бести доверяет Дасу больше, чем мне? Я же вижу, что его она посвящает в свои дела.

- Блум, тебе сейчас нужно думать только о своей карьере! – твердила Бести, когда я намеревался сопровождать ее, – Отдохни, чтобы не испортить вечернее выступление. А я тебе очередное приглашение принесу!

Сначала это были приглашения от гильдии гномьих мастеров. Затем – от командования королевской гвардии, а это уже аристократические дома.

 

Моя известность росла, а вместе с нею рос и доход. Скоро мы съехали с постоялого двора и (по настоянию Бести) наняли довольно просторную квартиру в более достойной части города. По ее словам, престиж положения определялся не только внешним видом, но и местом проживания. Нельзя сказать, что я этому сопротивлялся – ведь так мы жили практически, как семья! Свободно тратить деньги, не считая каждую монетку, тоже было для меня новым восхитительным чувством. Теперь Бести убедится, что я могу обеспечить ей такую жизнь, к которой она привыкла, и согласится…

Однако, по словам Бести, и этого было недостаточно.

- Завоевать популярность среди простых людей – это только первый шаг. Ты должен идти дальше.

- Куда уж дальше из столицы? – попробовал я отшутиться.

- Поправка – не дальше, а выше. В высшие слои общества. К вельможам и аристократам.

- Бести, я даже не думал, что ты до такой степени честолюбива! Когда же, по твоему, я достигну вершины славы и смогу остановиться?

- Когда выступишь в королевском дворце перед ее величеством, - ответила Бести.

Я не выдержал, и засмеялся в голос:

- Милая, а тебе не кажется, что это немножечко, совсем капельку, чересчур?

- Нет, - Бести была абсолютно серьезной, - А кроме того, у тебя уже нет выбора. Куда ты денешься, когда тебя пригласят? Маховик запущен, твоя популярность набирает обороты. Теперь ты можешь идти только вперед.

 

Я даже не мечтал достичь такой известности! Менестрелей, имена которых с восторгом произносят во многих краях и песни которых исполняют другие менестрели, – единицы. А теперь я – один из них!

Выступления в кабаках, на праздниках в ремесленных мастерских, на крестинах и именинах в купеческих домах – от предложений не было отбоя. Бести только головой кивала, и все повторяла, какой я талантливый. А то я сам этого не понимаю! Бести у меня замечательная! Как мне повезло встретить ее в том приграничном городишке. Именно такие песни, которым она меня обучила, мне были необходимы!

Конечно же, мои выступления пришлись по душе не только мужской части посетителей. Служанки, торговки из ближних лавок, да и другие женщины, как прежде не стеснялись выражать свое восхищение мною, и намекали на страсть, вспыхнувшую в них от моих песен. Но меня они не интересовали. Почему же я не могу разбудить страсть в единственной необходимой мне женщине?!

Даже в домах аристократов, членов городского Магистрата, меня принимали с радостью и почетом. Господа вручали мне тугие кошели в благодарность за выступления. Ах, как томно улыбались мне ухоженные, наряженные в дорогие наряды и самоцветы, леди!

Как глупо было думать, что Бести может происходить из аристократического общества! Разве леди, чьи манеры близки по утонченности к эльфийским, позволит себе общаться с грубыми наемниками или отплясывать в кабаках?! Не удивлюсь, если она всего лишь купеческая дочь, с малых лет привычная к караванам, наемникам и торговым дорогам.

Когда стали присылать приглашения из богатых домов, даже из аристократических имений, Бести отказалась меня сопровождать.

- Блум, ты теперь известный артист. Это тебя хотят видеть и слышать. Люди в высшем обществе – не ровня простым работягам. Они понимают, когда менестрелю надо отдохнуть и промочить горло. А я всего-то и могу, что заполнять паузы между твоими выступлениям – частушки спеть, сплясать. Такие простонародные пляски в высшем обществе не оценят, а вот неприятности принесут. Что мы будем делать, если какой-то богатый молодчик захочет со мной поразвлечься? Отказ его разозлит и обидит, еще и отомстить тебе захочет. Лучше не нарываться.

Бести всегда говорит разумные вещи. Действительно, незачем на нее глазеть избалованным богатеям, особенно в этих ее сценических нарядах.

 

- Сильвер, вы никогда не исполняете песен звонкоголосой Тин, – вздохнула генеральская супруга на очередном светском вечере. Я уже знал, что эта дама пользуется в высшем свете почетом и авторитетом не меньшим, чем ее муж в королевской армии. Даже на приемах у самой королевы к ней прислушиваются, – Мы хотим послушать!

- Это женские романсы… - смутился я. Но не это было главной причиной. Леди Тин редко выступала, никто и никогда не мог предугадать, где она появится. Чаще всего ее связывали с Эвилоном, но даже там никто не может вам сказать, где ее дом. Слушая ее песни, замирали, не дыша от восторга, даже эльфы. Я знал некоторые из них, но еще не осмеливался петь их перед публикой. Одна из последних ее песен мне особенно нравилась. – Но я готов исполнить ее песню для вас!

Губы твои - как маки,
Платье по моде носишь,
Себя ты ему раздаришь,
Меня же ты знать не хочешь.

А я нашел другую –

Хоть не люблю, но целую

Но когда я ее обнимаю –

Все равно о тебе вспоминаю…

Завтра я буду дома,
Завтра я буду пьяный,
Но никогда не забуду,
Как к щеке прикоснулся губами.

 

(песня группы «Ненси»)

 

- Ах, господин Сильвер, в вашем исполнении эта песня звучит незабываемо! Словно только для вас и написана, – отметил сам генерал. Мне это очень польстило.

- Говорят, девушка, выступавшая с вами, не менее талантлива, - вдруг произнес незаметно подошедший какой-то развязный молодчик, - Почему она не пришла с вами?

Мне очень не понравилась его усмешка. Но пока я придумывал подходящий ответ, опять вмешалась влиятельная генеральша:

- Господин менестрель, так вы не один в столицу прибыли? Кто эта девушка?

- Моя младшая сестра, – озвучил я придуманную Бести легенду.

- Вы обязательно должны привести ее на бал в Магистрат. Если сестра обладает хотя бы половиной таланта своего брата, мы получим незабываемое удовольствие, - высказала она свое пожелание, – Да и девушке можно немного развлечься, незачем держать ее взаперти.

 

В редкий день, когда мне не надо было нигде выступать, я, наконец, осмелился спеть Бести сочиненную для нее песню. Вопреки моим ожиданиям (и своей обычной сдержанности), Бести растрогалась до слез:

- Блум, спасибо!! Никто никогда мне такого не говорил, не то что стихи написать, а уж тем более – песню!

- Я рад, что тебе понравилось. Рад, что смог выразить свои чувства.

Неожиданно Бести разразилась бурными рыданиями.

- Любимая! – я обнял ее, усадил на диван, сел рядом. Девушка отчаянно прильнула ко мне.

- Ты так добр ко мне, Блум! Я ненавижу себя. Я просто неблагодарная скотина, испорченная дрянь… Господи, что я наделала!!

- Не говори так, - я крепче обнял девушку, - Ты даришь мне вдохновение и радость. Если только захочешь, ты можешь сделать меня самым счастливым человеком.

- Не представляю, как у тебя хватает терпения. Я так мерзко с тобой обращаюсь. Ты замечательный, талантливый, а я бессердечно принимаю все твои жертвы. Прости меня!

- Нет, милая, все не так, - мое сердце затрепетало от радости – наконец-то! – Ты просто боялась довериться кому-то, и это неудивительно. Но теперь все плохое позади. Я тебя не оставлю. Всегда буду рядом. Только поверь мне – я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

- Ты думаешь, это возможно? – Бести подняла лицо, взглянула мне в глаза… Добрая богиня, что это был за взгляд! Все еще с опаской, но ей хотелось поверить!

- Бести! – с замирающим сердцем я наклонился и прильнул губами к ее губам. И они дрогнули, раскрылись навстречу мне, отвечая на поцелуй! О боги, благодарю вас! Снова и снова я целовал ее щеки, чувствуя на губах соленый вкус недавних слез, шейку, ложбинку между плечом и ключицей, и снова возвращался к губам… Что это было за чувство! Какой-то стремительный полет! И вдруг словно черная молния пронзила мою голову – я едва не потерял сознание от жуткой боли. Я откинулся на спинку дивана, сжимая виски руками – мне казалось, что голова разваливается на куски.

- Блум, что с тобой?! – испугалась Бести.

- Ничего страшного. Наверное, я сильно устал от всех этих выступлений, - сам удивляюсь, как я смог выговорить эти слова, - Мне лучше пойти к себе и отдохнуть.

- Да, конечно.

С трудом поднявшись, я едва смог дойти до своей спальни. Упал в кровать, не раздеваясь. Может быть, уснул, а может, просто потерял сознание.

 

На следующий день я встал очень поздно и застал дома только записку от Бести и пачку листов с текстами новых песен. В записке говорилось, что Бести отправилась к Мастерам гномам, а мне предлагалось учить новые песни, если мое здоровье позволит. Так сухо и по-деловому… словно между нами вчера ничего не произошло… Да, не вовремя мне поплохело… Может, это близость с Бести вызвала этот внезапный приступ? Я уже очень давно не был с женщиной… Или это отзывается моя рана, полученная в Дунвале? А если я буду вот так падать в обморок каждый раз? Какая девушка согласиться выйти замуж за такого мужчину?!

.

 

Дайна.

 

И снова госпожа оказалась права - в Кастенгарде жизнь кипела. Огромный (по здешним, разумеется, меркам) город буквально мерцал многоцветьем человеческих страстей – пусть недолговечных, но зато их количество вполне компенсировало этот недостаток. А еще здесь была магия! И не только человеческая – представители других рас (гномы и эльфы) населяли целые кварталы. М-м-м… похоже мое вынужденное воздержание закончилось! О да, здесь я найду, чем поживиться!!

Послушать мою госпожу и менестреля теперь приходили совсем другие люди – стражники, наемники, королевские воины. В них ощущались такие привычные, родные, демону чувства и желания – азарт, жажда драки, уважение к силе. И песни, которые исполнял певун, подогревали и усиливали их. Для меня это было настоящим отдыхом после мерзкой блумовской «любви». Поэтому к Дасу – давнему приятелю Бести – я относилась спокойно, то есть ненавидела гораздо меньше всех остальных.

Услышав, что Дас служит у магов, Бести обеспокоилась.

- Вот же черт, вечно я про эту магию забываю! Наверняка королевский дворец охраняют не только гвардейцы, но и какая-то магическая защита есть.

- Разумеется, - я-то это уже проверила. При магическом просмотре дворец просто светился сетью заклинаний, - При дворце даже собственный маг имеется.

- Дайна, ты говорила, что любой достаточно сильный маг может обнаружить тебя даже в моей тени… Боюсь, такое опасное существо не пустят к королеве даже с Сильвером-Блумом. И убить мага нельзя – сразу возникнут подозрения и паника.

- Предоставь это мне, - я мысленно облизнулась, - Придворный маг – человек, соответственно его магический дар не идет ни в какое сравнение с моим резервом! А еще, на поддержание таких емких заклинаний как во дворце, маги тратят очень много сил. Я решу эту проблему так, как ты любишь - не привлекая лишнего внимания.

- Хорошо, - кивнула госпожа, - Спасибо, Дайна!

О, мне нравится то, что сейчас испытывает ко мне Бести: немного нежности, заботы, зависимость… хм, последнего можно и побольше.

 

При участии Даса (о чем тот даже не подозревал), я легко узнала, где обитает нужный мне маг. Конечно же, поблизости от королевского дворца – и защитные заклинания удобно поддерживать, и далеко ходить не надо. Поблизости, в сфере действия заклинания, другие маги не прослеживались. И меня это вполне устраивало! Придворный маг оказался крепким еще старичком, для человека скопившим достаточно много магических знаний. Вот только он никогда прежде не сталкивался с демонами. Увидев чудовище (а Бести мой облик нравится! И после этого она утверждает, что обычный человек!), маг запустил в меня несколько заклинаний, как он думал – сверхубойных. Сильно удивившись отсутствию ожидаемого эффекта – моей мгновенной гибели – старичок никак не мог придумать, что теперь со мной делать. Нападать на него я не спешила. Наверное, поэтому мое предложение поднять его магическую силу до небывалых высот долго молча обдумывалось. Маг согласился, без каких либо условий! А ведь я предлагала не контракт, а фальшивку, обман! До чего же люди глупы! И жадны до могущества… Маг желал получить от меня новые заклинания, способы использования магических нитей. И я давала ему желаемое, давала то, что требовалось мне. С каждым днем нашего общения маг терял собственную силу, взамен я накачивала его своей магией. И меня не волновало, сколько еще он протянет после того, как я уйду. Маг не понимал происходящего, замечая только увеличение «собственной» силы. На то, чтобы сделать из него послушную куклу, не ушло много времени. Вскоре я смогу показать госпоже свои успехи, проведя ее в королевский дворец. Теперь все заклинания придворного мага целиком и полностью будут подчинены мне, включая магическую защиту дворца.

 

Правда, пока я развлекалась с магом, госпожа оставалась одна. Сначала меня это не беспокоило – с ворами или насильниками и Дас справится, он все равно большую часть времени проводит с Бести, да и наша ментальная связь с госпожой окрепла настолько, что я была уверена: случись чего – я это сразу почувствую. А менестрель допоздна где-нибудь выступает, его теперь часто приглашают по разным домам и увеселительным заведениям.

Так что я не спешила возвращаться к Бести, наслаждаясь ночными прогулками по городу и случайными жертвами, подвернувшимися мне. Как оказалось, рано я расслабилась!!

Возвращаясь довольная и полная сил, я настроилась отдохнуть в тени Бести. Вдруг я почувствовала какой-то неприятный эмоциональный тон – приторно-сладкий, так напоминающий менестреля, веющий от госпожи. Поспешив к Бести, я застала следующую картину: Бести плакала на груди это певуна, а тот со своей идиотской улыбкой обнимал ее, якобы утешая, да еще и целовал!!

Как он посмел дотронуться до моей госпожи! Я не стала сдерживать ярость, направив ее ментальным ударом по Блуму. Только каким-то чудом эта поющая дрянь не сдохла тут же, на месте. Может быть, моя связь с госпожой смягчила мой удар? Певун схватился за голову, невнятно промычав про усталость и тяжелый день. Затем, пошатываясь, покинул комнату Бести.

Как только за ним захлопнулась дверь, я выскочила из теней комнаты.

- Госпожа, что ты творишь?! – зарычала я, с трудом сдерживаясь.

- Дайна, ты о чем? – Бести не понимает, или старательно притворяется?

- Я подумала, что ты решила принять предложение этого ничтожного человечишки! Неужели его сладкие песни размягчили твои мозги?

- Все совсем не так!

- А как? Планы поменялись: теперь мы не развязываем войну, а увеличиваем население в этом мире? Ради чего ты шла в Кастенгард? Чтобы веселить людишек? Рожать Блуму детей? Ждать его до утра после выступлений или очередной веселой девицы? И в свой мир не собираешься возвращаться?

- Нет! – огрызнулась Бести, - Дайна, я не понимаю, чего ты на меня взъелась?! У меня здесь дел непочатый край, никак не связанных с Блумом! А в мой мир невозможно вернуться, мы ведь уже пытались…

С тихим шелестом опали узы контракта – Бести признала невыполнимость своего желания. Я свободна!! Но никаких изменений я не почувствовала. Только ограничения исчезли, но они меня и раньше не сильно тревожили. Неужели отношения между мной и Бести со временем создали иную магическую связь между нами?! Хе-хе, теперь я могу руководствоваться своими желаниями! У меня в предчувствии зачесались когти: столько хотелось сделать, и начать можно с одного человечка… Убийство Блума доставит мне удовольствие, но вряд ли оно стоит того, чтобы злить Бести. С другой стороны, что мне мешает сейчас переместиться в свой мир, схватив Бести в охапку? Хм, и что мне делать с разозленной девчонкой там? На нее не действовала даже магия демиургов, а мою она принимала только по собственной воле…Нетрудно представить, как отреагирует девчонка на такое перемещение! С ее энергетической насыщенностью и поистине демоническим упрямством… найдется не один желающий предложить ей контракт! Ну уж нет!! Потратив на Бести столько сил и времени, я не собираюсь ее никому уступать!! Придется пока выполнять ее желания, попутно подталкивая к исполнению моих… Пусть получит этот отсталый мир и наиграется с ним. А когда наиграется… отправится со мной «по своей воле».

- Делами пора заняться, – пробурчала я, успокаиваясь. – Путь во дворец скоро будет свободен.

 

Сильвер (Блум)

 

Я уже не задумывался о том, чтобы снова пуститься в дорогу. Наоборот, мысль о собственном доме, просторном, наполненном роскошью, с прислугой, все чаще приходила мне в голову.

- Бести, как моя сестра ты будешь принята во многих знатных семьях. Тебе стоит сопровождать меня, а не таскаться по городу с Дасом и другими наемниками. Дас – хороший парень, но пойми меня правильно, он – не подходящая компания для приличной девушки.

Не нравится мне, что моя девушка другому столько внимания уделяет, оправдываясь давним знакомством. Я все-таки не последний мужчина! Моего внимания добиваются не только служанки и селянки, но и утонченные аристократки. Я ее долго ждал… достаточно долго.

- Я не потаскуха, и по городу не таскаюсь! – обозлилась Бести, - Я хожу по делам в мастерские к гномам, и ты это прекрасно знаешь! Дас ходит со мной, потому что в отличие от тебя, разбирается в оружии и рад его испытать! Я делаю все, что зависит от меня, чтобы ты наслаждался славой лучшего менестреля. Не мешай моим собственным делам!

Вот все время она так – прицепится к одному неловкому слову и все перевернет! Я же совсем не это хотел сказать!

- Какие же это дела, что ты мне о них не рассказываешь? – теперь впору уже мне обижаться. Я же предложил этой девушке выйти за меня замуж. Какие у нее могут быть от меня тайны?

- Я же не спрашиваю тебя, дорогой братец, где ты пропадаешь порой до первых петухов. Я рада, что твоя высокая светлая любовь ко мне не мешает тебе удовлетворять физические потребности с другими женщинами, но хотелось бы, чтобы ты соблюдал хоть какую-то осторожность! Нам надо беречь твое лицо!

- Бести, как ты можешь обвинять меня в том, что я встречаюсь с другими женщинами?! – да разве я стал бы куда-то ходить, если бы она меня не отвергала?! Между прочим, ни разу больше этот странный приступ не повторился… Но как это объяснить Бести?

- Я не обвиняю. Я беспокоюсь о тебе. Почему ты не берешь с собой того же Даса или кого-то еще из наших добровольных охранников? Пусть ты будешь осторожным и избежишь ненужного внимания со стороны обманутых мужей, разгневанных отцов и братьев… есть же и другие нехорошие личности, бродящие по городу в ночное время! Я не хочу повторения ситуации в Дунвале! Если с тобой что-то случится…

Нет, я ее совершенно не понимаю! Она переживает за меня… но не любит.

- Хорошо, - отделался я неопределенным ответом и поспешил сменить неприятную тему:- В Магистрате скоро состоится бал. Приглашены все менестрели, которые сейчас в столице. Ты пойдешь со мной?

- О, конечно! – неожиданно сразу согласилась Бести, – Это же великолепный случай показать, кто лучший менестрель в столице, да что там столице – во всем Мидденленде!

 

По случаю бала Бести вынудила меня нарядиться в «парадный» костюм, щедро расшитый серебром. Мне польстило, что девушка подобрала себе платье, гармонирующее с моим костюмом – никто не усомнится, что мы вместе. Пошитое из дорогой ярко-бирюзовой материи, но простого кроя, платье дополнялось необычными украшениями. Так вот что Бести заказала у Мастера Сириуса! Такое я видел впервые! Вместо обычного медальона с изображением богини-хранительницы, которые обычно носили женщины, на тонкой цепочке сверкал каплевидный сине-зеленый камень, притягивая взгляд к глубокому вырезу платья. Похожие камешки, несколько меньшего размера, красовались в мочках ушей. Вместо широкого массивного браслета на ее запястье тихонько позвякивало не меньше дюжины тоненьких колец, сверкая мелкими гранями. Глаза девушки сияли, плечи гордо расправились. Это было предвкушение. При взгляде на нее у меня чаще забилось сердце.

 

Бал в Магистрате был мероприятием шумным и многолюдным. Огромный прямоугольный зал городского магистрата едва смог вместить всех желающих повеселиться. Здесь можно было встретить всех, кто более или менее был полезен столице – от представителей торговых и ремесленных гильдий до придворных аристократов. Даже маги не брезговали повеселиться на нем. В ожидании непосредственно бала дамы чинно сидели на стульях, расставленных вдоль стен, переговаривались между собой или улыбались своим кавалерам. Слуги деловито сновали среди гостей, предлагая вино в высоких бокалах, и легкие закуски. Музыканты на специальном балкончике играли спокойные ненавязчивые мелодии. Потом они смогут передохнуть, пока будут выступать приглашенные певцы (и я в том числе), прежде, чем начнутся танцы.

 

Стоило мне войти в зал, меня тут же узнали и поспешили поприветствовать. Ко мне подходили знакомые купцы, аристократы. И всем им я представлял мою сестру Бести. Бести оживленно улыбалась, кивала, словно попала в привычное окружение. Поздороваться с нами подошли и ее знакомые – Мастера-гномы. К счастью, Бести не стала заводить с ними деловые разговоры, которые вгоняли меня в сон своей непонятностью. Но уже одно то, что гномы проявили уважительное отношение к человеку, да еще женского пола, не осталось незамеченным.

 

К сожалению, среди приглашенных оказались и те, кого я вовсе не желал видеть. Тот развязный хлыщ, который выспрашивал у меня про Бести на вечере у генеральши, и который (как я потом узнал) оказался ее племянником.

- Таинственная Сильверина, которая нигде не показывается, - произнес молодчик, склонившись к руке Бести, и задержав ее при этом в своей дольше необходимого, - Ваш брат слишком строг с вами, раз не позволяет вам никуда ходить…

- Меня зовут Бести, - девушка высвободила свою руку и незаметно отерла ладонь о платье, - Мой брат просто заботится обо мне.

- А я должен позаботится о том, чтобы представить вас моей дорогой тетушке, - не сдавался этот выскочка, - Леди Бронхильд наслышана о вас и очень хочет познакомиться с вами.

Бести взглянула на меня, словно спрашивая: стоит ли заводить такие знакомства. Я незаметно вздохнул – отказаться было невозможно. Пока мы пробирались через зал к передней части, где расположились знатные особы, я смог шепнуть Бести несколько слов:

- Эта леди Бронхильд очень влиятельная дама. Постарайся произвести хорошее впечатление.

Названная дама в это время беседовала с главой Магистрата, но, завидев наше приближение, прервала беседу.

- Дорогая тетушка, разреши представить тебе очаровательную сестру нашего знаменитого Сильвера, - торжественно произнес молодой повеса, подходя к ним.

- Рада вас видеть, - с милостивой улыбкой сказала генеральша, - Вы порадуете нас сегодня своим выступлением?

- Я постараюсь, - Бести присела в почтительном реверансе, - Хотя мои способности не сравнятся с мастерством брата.

- Позвольте об этом судить нам, - снова влез племянничек, - Я уверен, мы получим истинное наслаждение!

Если бы при этом он не скользил взглядом за корсаж платья Бести, я бы мог принять его слова за комплемент… зачем только она его надела! Этот вырез слишком глубокий!

- Фэнт, не торопите события, - одернула его генеральша, – Лучше принесите мне бокал вина.

Пока Фэнт отправился выполнять поручение, леди Бронхильд снова обратилась к Бести:

- Боюсь, мой племянник бывает слишком навязчив. Чем же вы занимаетесь в Кастенгарде, милочка, пока ваш брат услаждает наш слух?

Вокруг нас как-то незаметно собрался кружок из желающих поздороваться и познакомиться с девушкой, которой леди Бронхильд уделила столько внимания. Меня отвлекли вопросами, но краем уха я слышал, как Бести рассказывает все ту же выдуманную историю про наших умерших родителей, и о том, как я вынужден заботится о ней, а она помогает мне по мере сил. По ее манерам, любезным улыбкам совсем не скажешь, что она впервые находится в таком обществе. Видел я и то, как внимательно рассматривают дамы ее наряд и прическу, и каким откровенным ласкающим взглядом скользит по ней Фэнт Бронхильд, словно облизывает… Вот демоны, почему никак не начинают выступления? Я мог бы увести Бести подальше от него…

Когда, наконец, пришло время выступать менестрелям, я был удостоен чести выступать два раза.

- Многие собрались только ради того, чтобы послушать вас, господин Сильвер!

Это мне льстило, и вызывало зависть у моих собратьев – менестрелей, которую они даже не скрывали. А я старался, чтобы доказать Бести – я лучший, я оправдаю ее надежды. Каждый певец исполнял несколько песен, самых лучших, и свою последнюю песню мы пели вместе с Бести. Это был дуэт, разученный специально к этому случаю.

Мы заканчивали выступление, когда появление нескольких эльфов в зале отвлекло всеобщее внимание.

- А что, этих ушастых тоже пригласили? – тихонько шепнула мне Бести.

- Конечно, раз эльфы проживают в столице. Я бы даже сказал, что к ним относятся, не вполне заслуженно, даже с большим почитанием.

- Ах, так! – Бести следила за эльфами и окружившими их восторженными девицами сузившимся от злости глазами, - Ну уж нет, ни у одной наивной дурочки даже мысли не должно возникать об этих дивных эльфах! Видит бог, я достаточно потрудилась, чтобы дать им новый идол, создать нового кумира. И не позволю сейчас все испортить! - девушка неожиданно подтолкнула меня локтем: - Пой!

- Что петь? – растерялся я.

- ПОЙ! – Бести так глянула на меня, что я испугался. Машинально провел рукой по струнам.

 

В этот вечер снова ждет тебя другой

Это он украл любовь у нас с тобой

Не ходи к нему на встречу, не ходи

У него гранитный камушек в груди.

(прим. – гр. «Божья коровка»)

 

Слова возникли сами собой. Все затихли, прислушиваясь, повернулись к нам. Даже эльфы, всегда брезговавшие слушать людей – менестрелей. Взгляды Бести и эльфов скрестились, словно стальные клинки:

 

«Пусть он ходит за тобою по пятам

Ты не верь его обманчивым словам

Он слова тебе красиво говорит

Только каменное сердце не болит»,

 

Девушка пела, ей стали подыгрывать музыканты на балконе. Они-то откуда эту мелодию знают?!

 

«Ты останешься одна среди берез

Ты прольешь еще немало горьких слез

Он тебя не пожалеет, не простит

Твое сердце разобьется о гранит

 

Твое счастье разлетится на куски

Ты с ума сойдешь от горя и тоски

Не ходи к нему на встречу, не ходи

У него гранитный камушек в груди.»

 

Когда отзвучал последний аккорд, в зале повисла напряженная тишина. И среди этой тишины один из эльфов направился прямиком к нам.

- Леди намеренно хотела нас оскорбить? – спросил высокий лорд, - У вас есть сопровождающий, который примет мой вызов?

Пространство вокруг нас мгновенно опустело. Где же те молодые франты, которые недавно расточали Бести комплименты и обещали семь верст до небес?

- Высокий лорд, - вмешалась леди Бронхильд, - Девушка всего лишь показала нам, так сказать, одеяние вообще, и не ее вина, что вам показалось, будто оно сшито по вашей мерке.

- Какое неуважение – затевать ссору во время бала, – недобро усмехнулась Бести, - Высокий лорд согласится получить сатисфакцию от неравного?

- На этом балу собрались только достойные! – гордо вскинул подбородок эльф, - За исключением приглашенных ради развлечения гостей бродячих певцов.

- За свои слова я отвечу сама! - припечатала девушка, – Вам придется принять удовлетворение от меня, либо остаться неудовлетворенным.

Фраза была выстроена двусмысленно, и вызвала приглушенные смешки в зале.

Эльф сверкнул прекрасными очами, и покинул бальный зал. За ним вышли и другие эльфы.

- Не волнуйтесь, милочка, эльфы никогда не унизятся до такого, - успокоительно проговорила генеральша, - Спойте нам еще что-нибудь, на этот раз повеселее, и будем переходить к танцам, а то молодежь уже заскучала.

- Ваше желание для меня закон, - улыбнулась Бести, снова присев в реверансе перед генеральшей. После чего вышла на свободное пространство.

 

«Я танцую с ним, от него без ума

Стала жарче лета внезапно зима

Блещет паркет под нами, как острие ножа

И мне любви не жаль, и себя не жаль»…

 

Взлетают изящные руки, отбивая ладонями частый ритм, звенят тонкие браслеты. Она танцует, зажигая своей страстной песней всех присутствующих. Скоро одна пара, потом другая присоединяется к танцовщице, пытаясь уловить и повторить ее движения. Мелодию подхватывает оркестр, продолжает уже без слов. Начинается непосредственно бал. Про эльфов все позабыли.

Идя с Бести на этот бал, я намеривался показать себя с лучшей стороны. Думал, что девушка изменит свое отношение, увидев, каким вниманием и почетом я окружен. И совершенно не подумал, что Бести сама привлечет не меньше внимания. Она не пропустила ни одного танца, сидя на стуле, как некоторые девушки. От приглашений не было отбоя. Конечно, Бести достаточно разумна, чтобы не принимать всерьез любезности, которые нашептывают ей кавалеры во время танца, но мне не нравится, что она смотрит им в глаза, улыбается, позволяет прикасаться к себе!

Когда я заметил, что после очередного танца Фэнт увлек Бести в нишу возле окна, явно не собираясь уступать ее другим желающим потанцевать, я не выдержал.

- Уже довольно поздно, нам пора уходить, - несколько грубо сказал я, прерывая их беседу.

- О, вы не должны лишать нас своего общества! – возразил Фэнт, - Ваша сестра столь очаровательна, не будьте же так суровы! Позвольте ей остаться подольше. Я сам провожу ее после окончания бала.

- Жаль, что вы не вызвались сопровождать ее, когда об этом спросил Высокий лорд, - ни минуты лишней не позволю Бести остаться с этим ублюдком!

- Я привыкла во всем слушаться брата, - немедленно среагировала Бести, сглаживая ситуацию, - Вряд ли можно вменять это мне в вину.

-Ну что ж… раз таково и ваше желание, милая Сильверина… Надеюсь, однако, что мы прощаемся ненадолго, - Фэнт поцеловал руку Бести, сухо раскланялся со мной, и удалился.

- Наконец-то! – с облегчением вздохнула Бести, беря меня под руку, - Пошли скорей отсюда, меня уже просто тошнит от всего этого!

На улице Бести замедлила шаги, жадно вдыхая холодный ночной воздух.

- Тебе понравился бал? – спросил я.

- Можно сказать, что программа-максимум выполнена, - непонятно ответила девушка, - Я всем порекомендовала изделия гномов, насвистела вельможам в уши о твоих талантах, и даже эльфов умыла, хотя на это вовсе не рассчитывала. Мне кажется, я все сделала правильно, или нет?

- Да, конечно. Я просто думал, что ты устала… - зря я так взревновал. Мог бы уже знать, что для Бести существует только дело, о котором она мне упорно не рассказывает, а все остальное для нее не имеет значения. В том числе и ухаживания этого Фэнта.

- Да, очень устала, - Бести склонила голову на мое плечо, - Да и ты тоже. Завтра никаких дел, будем просто отдыхать…

 

Глава 8.

 

Ничто так не портит цель, как прямое попадание.

 

Дайна.

 

Последствия ссоры с эльфами на балу не заставили себя долго ждать. Глупый лорд то ли не смог уловить мое присутствие, то ли злость затмила его разум, но буквально через день среди пачки обычных приглашений и любовных записочек для певуна оказалось и письмо для Бести.

- Сильвер, ты только послушай, что мне пишут! – воскликнула она, потрясая листом дорогой бумаги. С трудом разбирая витиеватые руны, Бести начала читать: - «Вам надлежит явиться в час встречи дневного и ночного светил на границе земли и воды, чтобы своей недостойной кровью смыть оскорбление, нанесенное высокородной чести лорда…..». Это что за ребус?

Певун при этих словах побледнел.

- Бести, это формальный вызов на дуэль, - еле выговорил он.

- О как! – засмеялась девушка, – И как я должна сражаться? Пистолеты еще не изобрели, меч я могу только на ногу ему уронить, магией не владею… А можно, я его морально убью? Это засчитается?

Но певун ее веселья не разделял.

- Бести, это не смешно! Если ты не явишься на вызов, это даст вызвавшему право убить тебя при первой встрече, в любом месте, в любое время.

- Вот еще! Никогда я за мужиками не бегала, тем более – за эльфами, и сейчас не собираюсь! – фыркнула Бести, - Тут ни времени, ни места толком не указано, и даже схемы проезда нет. Я что, по всему городу его искать должна? Если эта бледная немочь попадется мне на узенькой дорожке, я ему уши бантиком завяжу, и скажу, что так и было!

- Дас, ну хоть ты скажи ей! – возопил певун, обращаясь к вошедшему наемнику. Услышав сбивчивый рассказ Блума, прерываемый ехидными репликами Бести, Дас помрачнел.

- А мы хотели сегодня к мастерам-гномам наведаться, они как раз закончили работу... Придется пока повременить, - высказался Дас, - Дай-ка мне поглядеть, что там этот ушастый лорд написал?

Прочитав письмо, наемник выругался.

- Совсем уже эти эльфы страх потеряли! И светлые недалеко от дроу ушли, с женщинами дерутся! Госпожа Бести, это совсем не шутки, дело серьезное… Прошу тебя, позволь мне принять вызов вместо тебя.

- Не волнуйся, госпожа, - вмешалась я, увидав, что Бести хочет возразить, - Я сама разберусь с этим глупцом.

Не факт, что Дас сможет найти эльфа, а найдя - справится с ним, а я не позволю никому посягать на мое!

- Хорошо, - кивнула Бести, соглашаясь со мной, но Дас принял это на свой счет.

- Не позволяй сестре никуда выходить сегодня, - обратился он к Блуму, - Пока не получите от меня известий…или обо мне, - добавил он тише, чтобы Бести не услышала. После чего сразу распрощался и ушел.

- Дас справится, - попытался подбодрить Бести певун, - Не волнуйся.

- Да я и не волнуюсь, - удивленно воззрилась на него девушка, - Жаль только, что я сегодня к гномам не попала.

После чего певун заявил, что он сегодня тоже никуда не пойдет, останется с Бести. Кажется просьбу наемника «присмотреть за сестрой» он понял буквально. Ну уж нет, теперь я тебя с Бести наедине не оставлю!! Не так часто мне выпадает возможность поиграть с жертвой, сегодня я ее не упущу! Мое заклинание «волшебного сна» свалило певуна прямо в гостиной. Ничего, поспит сегодня на жестком, а то привык, понимаешь, к хорошей жизни…

- Дайна, я прошу – опереди Даса, - напутствовала меня Бести, - Эльфа мне абсолютно не жалко, а вот если Дас пострадает из-за меня, совесть меня замучает.

Ну, с совестью у Бести постоянно какие-то проблемы… Хотя чем дольше и глубже наша связь, тем реже она беспокоит Бести.

Искомого эльфа я обнаружила в городском парке, у небольшого пруда. Это он удачно время назначил – на закате; длинные тени, тянущиеся от деревьев, позволили мне незаметно приблизиться к нему практически вплотную. Дальше события развивались привычно – шок от возникшего из ниоткуда чудовища, страх, невнятные попытки защититься… Может быть, по правилам дуэли и полагалось объяснить, кто кого и за что убивает, но мне было лень. Зачем вступать в какие-то разговоры с жертвой? Да еще такой вкусной… Вдоволь наигравшись (сколько эльф смог сопротивляться), я оставила труп там же, у пруда – ведь Бести не давала мне никаких распоряжений уничтожить или спрятать останки.

Но настоящее веселье началось на следующее утро, когда к нам явился Дас, сияя, как новенькая монетка:

- Госпожа Бести, все в порядке! Я встретил твоего ушастого у старого канала, недалеко от городской стены. Он больше не будет доставлять тебе неприятности.

- Ты его убил? – недоверчиво спросила Бести.

- Из самострела! – довольно кивнул Дас, - Убойная это штука, надо сказать!

Но прежде, чем Бести успела вымолвить слово, новый визитер постучал в нашу дверь. Один из добровольцев-охранников (в которых Бести абсолютно не нуждалась), стоял на пороге:

- Леди Бести, я убил эльфа, приславшего тебе вызов! – заявил он с места. Блум с Дасом переглянулись, а Бести заулыбалась:

- Где ты с ним повстречался?

- Прямо на городской площади, у фонтана. Это была честная дуэль, никто не усомниться!

Явившемуся вслед за ним третьему «дуэлянту» Бести даже рта раскрыть не дала, опередив его вопросом:

- Ты его убил? Где?

- На мосту… - удивленно воззрился тот на своих помрачневших товарищей.

- Скольких же вы вчера убили? – спросила Бести, еле сдерживая смех.

Дас с приятелями переглянулись.

- Получается…троих, - наконец выдавил Дас.

- Четверых, – поправила я. – Я расправилась с твоим настоящим врагом в парке.

- Ребята, вы хоть сами понимаете, что натворили? – снова спросила Бести. Но «ребята» только молча переминались с ноги на ногу, - Каждый из вас, в одиночку, справился с эльфом! Один на один! И после этого вы еще будете говорить, что они лучшие бойцы, чем вы?! – Бести больше не сдерживала своего восторга.

- Но получается, что мы убили… не тех, – попытался возразить Дас.

- Да какая разница – тех, не тех! – Бести еще больше развеселилась, - Главное – результат! А он превзошел самые смелые ожидания! Теперь эти эльфы пикнуть не посмеют, если будут знать, что им вернется втрое - вчетверо!

 

И эльфы узнали. И не только они – слухи расползлись по всему Кастенгарду вместе со стражниками, сменившимися с ночного караула, и поделившимися страшными новостями с трактирщиками, и наемниками, хвалившимися своим новым оружием, опробованном прошедшей ночью на эльфах. Из кабака в трактир, из трактира на постоялый двор – слухи просочились в торговые ряды, из торговых рядов в дома простых горожан, а там пошли гулять по особнякам вельмож, проникая туда вместе со слугами, и обрастая по дороге новыми пугающими подробностями. К вечеру в столице уже шли разговоры не то о мятеже, поднятом эльфами, не то о массовых расстрелах.

Естественным следствием стала паника. Никто ничего толком не знал, но все чего-то опасались. Эльфы избегали появляться на улицах поодиночке, и старались не покидать свой район. Их лавки закрывались – люди тоже перестали заходить к ним. Самые трусливые (или прозорливые) покидали город. Наверное, только певун не замечал происходящего вокруг него, поглощенный своими мечтами – он получил приглашение выступить в королевском дворце! Оставшиеся до выступления дни он изводил Бести своим бесконечным нытьем о том, какая это неслыханная честь, и как он волнуется.

- Твой Сильвер привлек внимание сильных персон, – я не смогла удержаться, чтобы не позлорадствовать. Леди Бронхильд, женщина с сильным и властным характером, явно заинтересовалась певуном.

- На это и был расчет! – довольно ухмыльнулась Бести.

- Не боишься, что твое драгоценное сокровище уведут?

Бести задумалась:

- Свою основную роль он уже сыграл… Но - кто знает? – может, он еще понадобится мне во дворце. Королева - женщина, обладающая властью, все же остается женщиной. И ей хочется мужского внимания, нежности и страсти.

- Королева окружена придворными. Разве ей кто-то осмелится отказать?

- Нет, конечно. Многие рвутся в фавориты, только не из любви к своей королеве. Они сами мечтают править. И королева не хуже меня это осознает. Возможно, Сильвер – это наш шанс приблизиться к престолу.

- Бести, очнись – он слишком слаб и глуп, чтобы стать партнером королевы! – ни один из демонических Князей не приблизит к себе недостойного!

- Ты не знаешь людей. Именно Сильвер как нельзя лучше подходит на роль фаворита королевы. Он не аристократ – значит, его семья не будет бороться за власть. Он молод и привлекателен собой. Чудесно поет, и это выделяет его среди других, что оправдывает выбор королевы. А когда надоест, от него всегда можно избавиться без лишних проблем.

- Интересно, предполагает ли такую возможность леди Бронхильд? – подумала я вслух.

- При чем тут она?

- Приглашение на королевский прием во дворце прошло через ее руки. Очень заметный след ауры, сложно ошибиться.

- Какое шикарное дополнение к моему сценарию! Любовный треугольник, интриги королевского двора… И так просто будет спрятать во всем этом мои действия!

Раз уж у людей такие сложные взаимоотношения, я решила оставить все Бести, а самой обеспечивать ей магическую (и по необходимости – силовую) поддержку.

 

Все идет настолько хорошо, что это настораживает. Мы уже взбудоражили людскую столицу, теперь госпожа намеревается захватить королевский дворец. И никто нам не препятствует! Почему бездействуют боги этого мира? Насчет Бога войны – понятно, он перешел на нашу сторону. А остальные?! Ждут скорого возвращения демиурга? Тогда нам стоит поторопиться.

 

Сильвер (Блум)

 

Мой первый визит в королевский дворец! Я волнуюсь, как мальчишка, впервые взявший кантару в руки перед публикой. Выступать перед самой королевой – такой чести удостаивались очень немногие менестрели. Милостивая Богиня, неужели я достиг таких высот?!

Бести, последовавшая со мной, словно и не волновалась вовсе. Она с интересом огладывалась по сторонам, присматривалась к придворным и аристократам. А, любопытство у нее победило даже обычную робость и некоторую нелюдимость.

Хотя я был знаком со многими, собравшимися в тот день во дворце, но путеводным лучом стала леди Бронхильд.

- Дорогой Сильвер, сегодня великолепная для вас возможность блеснуть талантом, – властно, как умела только она, улыбнулась леди.

- Во многом благодаря вам, миледи! – вежливо поклонился я своей покровительнице.

- Запомните, дорогой, я никогда не делаю незаслуженных авансов. Вы должны постараться! Сильверина, милочка, вы не будете сегодня выступать.

- Ах, конечно же нет, – ответила Бести, - Я счастлива успехом брата!

- Какая милая девушка, – монотонно произнесла генеральша, показывая, что разговор ее утомил, – Вам пора готовиться к выступлению. Скоро королева почтит нас своим присутствием.

 

Это сон!!! Мог ли я мечтать, что буду петь для самой королевы?! Имена менестрелей, служивших при королевских дворах, остаются в людской памяти веками. Их песни звучат в репертуаре каждого артиста. Я исполнил свои лучшие песни, вложил в это выступление всю душу. Мои песни были для нее – для моей возлюбленной, не будь которой - я даже мечтать не стал бы о том, что со мной случилось! И в миг моего триумфа Бести была рядом со мной, пусть в тени, но я мог ее видеть в яркой толпе. Ее голову не вскружили блеск дворцового интерьера и внимание молодых вельмож. Словно благовоспитанная юная леди, она вела беседу только с солидными господами и не отходила далеко от «брата».

После выступления ко мне опять подошла леди Бронхильд.

- Ее величие желает поговорить с вами, господин Сильвер.

Я оробел. Смогу ли я хоть слово вымолвить в присутствии королевы? Что, если ей не понравились мои песни? Но Бести сжала мою руку своей теплой ладошкой, подталкивая меня вперед.

- Слухи нисколько не преувеличили ваши таланты, - изрекла королева, - Мы получили большое удовольствие. И посему с сегодняшнего дня мы желаем видеть вас придворным менестрелем!

Что это?! Я еле осмелился взглянуть на королеву, чтобы понять, не шутит ли она. Язык прилип к гортани, я еле-еле смог проговорить слова благодарности:

- Ваше величие, это неслыханная честь для меня…

- Хорошо, что вы понимаете это, - произнесла стоявшая рядом с троном леди Бронхильд, - Я надеюсь, вы оправдаете ее.

- Я приложу все силы!

- Прекрасно, - едва заметно улыбнулась королева и перевела взгляд на Бести за моим плечом, - Кто это милое дитя?

Бести шагнула вперед и присела в глубоком реверансе.

- Сильверина, младшая сестра вашего менестреля, - ответила за нее леди Бронхильд, - Он заботится о ней и опекает после смерти родителей.

- Никакие заботы не должны отвлекать от служения нам, - лицо королевы оставалось по-прежнему спокойным, но голос прозвучал властно, - Однако мы не желаем разлучать брата с сестрой. У Сильверины так же будет место возле меня.

- Я займусь этим немедленно, - поклонилась леди Бронхильд и взглянула на нас, давая понять, что аудиенция закончена, - Подождите меня, я поговорю с вами позже.

 

Я и Бести будем жить в королевском дворце! Я просто дар речи потерял от так и сыпавшихся на нас милостей!

- Сильвер, я выполнила свое обещание, ты на вершине славы, - Бести была как обычно собранной и серьезной, - Теперь только от тебя зависит, удержишься ли ты на ней, и как долго. Позволь дать тебе один совет. Дворец не место для откровенностей и задушевных разговоров. Не доверяй никому – ни своим друзьям, ни покровителям, ни благодетелям.

- Бести, что ты говоришь! Я знаю многих из придворных, а леди Бронхильд оказала нам так много милостей! А ее величие королева? Неужели и ей нельзя верить?

- На твоем месте я бы не верила даже мне, - проворчала Бести, - Я тебя предупредила.

 

Иногда Бести ведет себя так странно! Откуда у нее такая подозрительность? Несмотря на ее слова и мрачное предостережение, ее величие королева оказалась не только мудрой правительницей, но и женщиной с возвышенной душой. Она так тонко чувствовала настроение моих песен, так чутко воспринимала мою музыку!

- Ах, господин Сильвер, - вздыхала королева, выслушав мое пение, - Ваши песни снимают с моих хрупких плеч бремя государственных забот. Моя душа трепещет, как струна под вашими чуткими пальцами.

Ну разве возможно услышать лучшую похвалу моему таланту? Мне есть чем гордиться!

 

И Бести нашлось место во дворце – хотя и скромное по придворной иерархии, но, тем не менее, возле королевского трона. Мою благодарность леди Бронхильд не описать словами! Она воплощение древней мудрости: только сильный человек может позволить себе быть добрым.

- Как вам нравится придворная жизнь, господин Сильвер? – поинтересовалась однажды леди.

- О, ее величие так добра ко мне! И все благодаря вам, леди Бронхильд.

- Я сразу поняла, что вы не только талантливый, но и умный молодой человек. И только скромность мешает вам выразить мне свою благодарность.

Ой, но я не знаю, как отблагодарить благодетельницу. Леди заметила мое смущение:

- Господин Сильвер, я приглашаю вас в мой дом сегодня вечером.

Ох, ну как же я не догадался: леди желает послушать свои любимые песни в моем исполнении!

- Непременно буду, миледи!

 

Поздно вечером, дождавшись, когда королева отпустит Бести, я собрался посетить свою покровительницу.

- Ты куда это, на ночь глядя? – удивилась Бести

- Меня пригласила леди Бронхильд.

- Надеюсь, генеральша хотя бы догадалась выделить тебе в сопровождение одного из гвардейцев мужа?

- Бести, ты говоришь глупость. Дом леди находится поблизости от дворца, в спокойном и тихом районе.

- Ага, знаем. На Аллее Лип, где никто ничего не видит и не знает, что у его соседа творится. Дом рухнет, и все руками разведут – ах, какая случайность. Давай, я хотя бы Даса вызову, он мне на такой случай магический медальон подарил.

- Не надо.

Обидно: Бести принимает такие дорогие подарки от Даса, которого считает просто приятелем.

- Как хочешь. Блум, будь осторожнее с леди. Пусть ее муж далеко не молод, но он военный, генерал. Если не самолично, так руками подчиненных, сумеет хорошенько намять тебе бока и подправить физиономию.

- Бести, что за чушь тебе в голову пришла?! Леди Бронхильд - добрейшей души женщина, столько для меня сделавшая. Я просто обязан ее отблагодарить!

- И каким образом, позволь узнать? – голос Бести просто сочился ехидством.

- Песнями! – что же тут непонятного?

- Блум, ты и вправду такой наивный, или притворяешься? Иди уже, только потом не жалуйся, что тебя не предупреждали.

 

Ну что за глупости могут приходить в женскую голову?! Или Бести меня приревновала? Так и не придя ни к какому выводу, я оказался на пороге генеральского дома. Дворецкий проводил меня в гостиную, где меня уже ожидала леди Бронхильд. Одна.

- Как хорошо, что вы пришли, господин Сильвер! Этот вечер не будет скучным. Мой муж отбыл по делам к своим гвардейцам.

- Я постараюсь своими песнями скрасить ваш вечер.

- Ах, слушать ваше пение – удовольствие для меня. Однако, мне в радость даже видеть ваше прекрасное лицо, ощущать ваше присутствие. Ну же, мой юный менестрель, не смущайтесь!

- Боюсь, я не достоин слышать таких слова от вас, леди Бронхильд, – и уж точно, никак их не ожидал. Все-таки это достойная уважения леди, а не падкие на мужчин и свободные от уз светского воспитания селянки или служанки!

- Мой дорогой Сильвер, если бы я считала вас недостойным, я не приложила бы усилия, чтобы возвысить вас. Не далее как сегодня вы говорили о своей благодарности. Я готова ее принять!

- Какую песню вы желаете услышать первой?

- Песню? Ох. Нет. – засмеялась леди Бронхильд. – Я думала о другом.

- Как же я должен выразить свою благодарность? – растерялся я, - Прошу простить мне отсутствие светских манер и воспитания…

- Что же здесь непонятного? Хотя я уже не так молода собой, мне хочется внимания и ласки красивого мужчины. Ну же, Сильвер! Или вы находите меня недостаточно привлекательной?

Она меня пугает. И почему Бести снова оказалась права?! Как же мне выпутаться?

- Вы достойны восхищения, леди Бронхильд, – произнес я, медленно отступая, – Не хочу ничем вас оскорбить или прогневать. Но мое сердце принадлежит другой женщине.

- Вот как! – задумчиво произнесла леди. Ее лицо не изменилось, и я не мог понять, разозлил ли ее мой отказ. – И она достойна такой чести: быть возлюбленной придворного менестреля?

- Ей нет равных!

- Понимаю. Ну что ж…тогда я хочу попросить вас о другой услуге.

- Просите все, что будет мне по силам! – воскликнул я, внутренне радуясь о том, что не потерял расположение покровительницы.

- Вы, и ваша сестра, пользуетесь расположением королевы. Ее хорошее отношение нужно оправдать.

- Я всеми силами стараюсь угодить нашей прекрасной королеве!

- Продолжайте в том же духе. Однако, как первая дама дворца, я должна знать обо всем, что происходит. Я радею о спокойствии и безопасности ее величия. Надеюсь, вы поняли меня? И сможете объяснить своей сестре, что от нее требуется?

 

Вернувшись во дворец, я, взволнованный, долго не мог уснуть. Беспокоить Бести в столь поздний (или скорее – ранний) час было непростительной грубостью. Заснул я под утро, решив, наконец, покончить с ложью в наших с Бести отношениях.

 

На этот день была назначена королевская охота, в которой мы с «сестрой» участия не принимали. Поэтому у нас было свободное время, чтобы поговорить наедине.

- Бести, я больше не хочу лгать и притворяться. Давай поженимся! – это было не первое мое предложение, и я не стал заботиться о романтической обстановке.

- С чего вдруг ты об этом заговорил? – удивилась Бести,. – Уж не вчерашний ли прием у генеральши тебя подтолкнул к такому шагу?

- Да, ты была права. Леди Бронхильд предложила мне стать ее любовником. Но я отказался. И эта мудрая женщина не разгневалась, узнав, что я люблю другую.

- Надеюсь, у тебя хватило ума не называть моего имени?

- Имени я не сказал.

- Уф… - облегченно выдохнула «сестренка». – Королева обещала мне присвоить титул, чтобы я смогла занять место фрейлины. Объявлено об этом будет сегодня, на охотничьем ужине. И если бы она узнала, что мы ей солгали о нашем родстве…

- Извини, я об этом не думал.

- Я понимаю, что ты гениальный артист, и поэтому можешь быть рассеянным и невнимательным. Ради тебя я обязана раскрыть еще кое-что. Королева Мидденленда восхищена не только твоим голосом, но и тобой как мужчиной!

- Что?! Но как же так? – этого не может быть! И королева? Почему? – Я же только тебя люблю!

- Хорошо. Ты меня любишь. – недовольно пробурчала Бести. - Если это так, то ты должен отпустить меня и подождать несколько дней, а лучше недель, чтобы я могла как можно дальше убраться отсюда!

- Почему?

- Что, по-твоему, почувствует обманутая в своих чувствах женщина, тем более – королева?! Не надейся, что она поймет и отступит, как твоя покровительница. Ты же врал ей, притащил свою любовницу во дворец под видом сестры! Я еще слишком молода, чтобы умирать.

Милостивая Богиня! Даже если Бести ошибается в чувствах королевы, нас все равно вышвырнут не только из дворца, но и из столицы, как только станет известно об обмане ее величия. Мое имя будет опозорено. Как я могу просить Бести стать женой изгоя?!

- Теперь ты понял, что я не могу стать твоей женой? Такова жизнь. – философски заметила Бести, - Сразу все получить невозможно. Мне тоже жаль. Прошу тебя, не стоит сильно расстраиваться. Ведь, если подумать, тебя ждет счастливое будущее. Если сам все не испортишь. Умоляю, будь осторожен с этими высокопоставленными дамами! Я сомневаюсь, что леди Бронхильд так просто тебя отпустила.

- Она попросила об услуге. Если быть точным, нас обоих.

- И что же ей надо? – насторожилась Бести.

- Леди просила сообщать ей, что происходит вокруг королевы, когда ее нет поблизости.

- А, так тебя завербовали в осведомители. И ты согласился?

- Я столь многим ей обязан…- как я мог еще раз отказаться?! – А ты… согласна?

- Блум, я всего-навсего рассказываю королеве истории или читаю ей книги, в редкие минуты королевского отдыха. Разве это может быть интересно леди Бронхильд? Не переживай, я буду помнить о твоей просьбе.

 

После королевской охоты состоялся званный ужин, на котором, как Бести и задумывала, королевской милостью ей был дарован титул.

После утреннего разговора с Бести мне от чего-то было боязно оставаться наедине с королевой. Но в тот вечер судьба была ко мне милостива – я выступал только во время ужина.

Однако, избегать встреч с ее величием я не мог.

- Господин Сильвер, сегодня выдался такой трудный день. Сыграйте для меня что-нибудь нежное, приятное.

- Как будет угодно вашему величию. – поклонился я, взяв инструмент. Королева вызвала меня в ее личные покои, кроме нее и Бести в комнате никого не было. Но с моим появлением королева отослала Бести:

- Можешь нас оставить. Твой брат позовет тебя, позже.

Я стал наигрывать лиричную мелодию одной из песен, выученных с Бести. Королева слушала, прикрыв глаза.

- Ах, Сильвер, вы поете такие чудесные романтичные песни! Какие возвышенные чувства вкладываете в слова и музыку! Скажите же мне правду – существует ли любовь в этом мире?

- Безусловно, ваше величие.

Она разговаривала со мной, но не смотрела в мою сторону. Словно вела беседу сама с собой.

- Все считают, что нам, правящим особам, не дано понять это чувство. Наверное, так оно и есть. Только мне казалось, что в любви главное не богатство и положение в обществе, а родство душ, когда ты смотришь на возлюбленного, и понимаешь, что никого другого у тебя уже не будет. Потому что тебе не нужен никто, кроме него. Потому что в нем ты видишь отражение себя, и, как отражение в зеркале, он всегда будет с тобой рядом. Вы любили когда-нибудь, Сильвер?

- Да, ваше величие.

И только тогда королева подняла на меня свой взгляд. В ее глазах я прочел надежду и ожидание чуда. У меня сжалось сердце от нехорошего предчувствия.

- Как вы думаете, возможна ли истинная любовь между неравными по положению?

Если я сейчас отвечу «нет», королева прогонит меня. И я больше не увижу Бести. Если отвечу «да», то мне придется смириться с капризом королевы и забыть о своей любви к Бести. Пусть мы не сможем быть мужем и женой, но я смогу ее видеть, общаться с ней. Да, я должен пожертвовать своим счастьем ради Бести! Так я докажу ей мою любовь!

 

Дайна.

 

Королевский дворец мне понравился. Холеные лица, показное благородство, паутина интриг и стилеты злых языков, готовые ударить в спину. Вот где много вкусных эмоций!

А еще – певун наконец-то так плотно занят, что ему не до моей Бести. Как Бести и предвидела, Блумом заинтересовалась сама королева. Трудно не заразиться слащавым чувством, когда на тебя его изливают в таком песенном изобилии. Ну и я, конечно, поспособствовала.

И это еще не все развлечения: у Бести наконец-то появился серьезный соперник. Леди Бронхильд - даму, по человеческим меркам давно перешагнувшую пору молодости, - уважали и побаивались все, кто вращался при королевском дворце. Сама королева следовала ее советам и наставлениям. Во время всех важных аудиенций и мероприятий леди Бронхильд находилась возле королевы. Я не знакома с людской иерархией, но если судить по демонской, она может быть советницей правительницы. Моя неразрывная связь с Бести позволила мне понять, что именно это место она желает занять сама.

 

- Довольно уже играть роль скромной маленькой сестрицы, – предостерегла я Бести в первые же дни нашего пребывания во дворце, - Эта женщина тоже имеет свои планы на нашего менестреля!

- Догадываюсь. Но я еще не закрепилась во дворце. И то, что меня не берут в расчет, вполне меня устраивает! – не согласилась Бести, - Иногда медленный путь самый верный.

 

Пусть Бести и не может в полной мере пользоваться своей магической силой, зато хитрости и коварства в ней, можно сказать, на двух демонов хватит.

По ее заказу гномы изготовили необычное по виду украшение: в браслет из золота и самоцветов был вделан механизм, отмеряющий время – «часы». И по совету той же Бести гномы - Мастера преподнесли эту вещицу в подарок королеве. В тот же день королева приняла решение даровать гномам свободы и привилегии в торговле, наравне с людьми.

Пообщавшись на очередном светском вечере с генералом гвардии, мужем леди Бронхильд и поклонником нашего певуна, Бести вскоре представила ему Даса и других воинов, в совершенстве овладевших самострелами, и вот итог – это оружие распространилось в людских войсках повсеместно.

Во время королевского досуга Бести «угощала» королеву рассказами о своих странствиях с Блумом, и ее фантазии можно было только позавидовать. И совсем неудивительно, что королева, не желая расставаться с понравившейся собеседницей, скоро назначила ее фрейлиной, присвоив аристократический титул. И моя магическая поддержка ей почти не требовалась: да, я окутала весь дворец сетью подчинения, подавляя любое любопытство или недовольство, но мое влияние на волю человеческой правительницы было минимальным. Я только наполнила ее разум песнями менестреля, а дальше Бести тонко и изящно подвела королеву и менестреля друг к другу. Мне было чему у нее поучиться, хотя бы так точно затрагивать нужные струны в чужих душах. Бести ни разу нарочно не похвалила своего «брата» перед королевой. Только вздыхала о его скромности, и многозначительно молчала, когда королева придумывала предмету своего обожания несуществующие у него достоинства. Насколько я поняла игру Бести, наслушавшись романтических баллад менестреля и сказок о любви, королева сама для себя решила, что менестрель, пусть и не ровня ей по положению, зато чистосердечно влюблен в нее.

Против певуна Бести использовала его же чувства. Стоило Бести намекнуть Блуму, что его любовный пыл несет угрозу ее жизни, как влюбленный певец согласился на «великую жертву», оставив Бести, наконец-то, в покое.

Единственным препятствием на пути к высшей ступеньке трона оставалась леди Бронхильд. Генеральша крепко держала в своих руках двор, и не собиралась уступать своего положения.

- Ах, милая Сильверина, я так рада, что ты со мной! – как-то разоткровенничалась королева, - С тех пор, как ты здесь появилась, мне не так одиноко. Ты не представляешь, каково это – целыми днями слушать о делах, законах, привилегиях… Все, кто меня окружают, чего-то от меня хотят – титулов, денег, должностей… И при этом думают, что ужасно хитрые…

Бести поцеловала руку королевы, пряча довольную улыбку.

- Ваше величие, вы оказали нам с братом столько милостей, разве можно еще о чем-то мечтать?

- Мне кажется, Сильвер в последнее время слишком грустен. Может быть, он нуждается в чем-то, и не решается обратиться ко мне с просьбой? Уж ты-то наверняка знаешь, в чем дело, милое дитя!

- Я не знаю, как сказать об этом… - Бести очень убедительно изобразила смущение, отведя глаза, - Одна придворная дама…

Появление леди Бронхильд помешало ей продолжить.

- Ваше величие, простите меня, что прерываю ваш отдых, но дело, с которым я пришла, весьма важное.

Королева закатила глаза:

- Ну никакого покоя! Что случилось?

Однако леди Бронхильд не торопилась изложить свое важное дело.

- Так что же случилось? – повторила королева уже с нетерпением. Ей явно хотелось покончить с делами поскорее и продолжить столь интересный для нее разговор с Бести.

- Я жду, когда уйдет эта молодая леди! – леди Бронхильд метнула недовольный взгляд на Бести. Та в свою очередь подняла умоляющие глаза на королеву:

- Ваше величие приказывает мне удалиться?

- Нет, останься. Я вас слушаю, леди Бронхильд!

Генеральша поджала губы, но повторно противиться приказу королевы не посмела.

- Ваше величие, в последнее время в Кастенгарде имели место неприятные события, в результате которых пострадала эльфийская община. Ко мне обратились представители эльфийских торговых домов. Мало того, что они были вынуждены практически свернуть торговлю винами, теперь они закрывают и остальные лавки. Льготы и привилегии, дарованные вами гномам, существенно подорвали их торговлю. Если мы не предпримем никаких мер в ближайшее время, эльфы совсем покинут столицу. Это может повлиять на отношения между Лайфорсом и Мидденлендом.

«Вот это мой шанс!» - желание Бести вмешаться в разговор было неожиданно четким и понятным. Я осторожно коснулась разума королевы.

- А ты что об этом думаешь, милое дитя? – спросила она у Бести. Генеральша от неожиданности смолкла на полуслове.

- Кому нужны эти эльфы? – пожала Бести плечами, - Я исходила весь Мидденленд, так что знаю не понаслышке – простым людям эльфийские товары не по карману..

- А когда твое платье износится, или новых украшений захочется, к кому ты пойдешь? К гномам?.- язвительно отозвалась на это леди Бронхильд

- Разве в столице своих портных мало? – притворно удивилась Бести, - И украшения, сделанные гномьими Мастерами, ничуть не хуже тех, что делают эльфы. Со мной согласны многие леди, оценившие их на балу в Магистрате. Даже их величие соизволила отметить мастерскую работу.

Королева слушала рассеяно, наблюдая за игрой света в самоцветах, украшавших ее «часы». Бести продолжила:

- Гномы дарованные им привилегии заслужили. Они, по заказу королевы, наших гвардейцев новым оружием снабжают. А что такого важного делают для нас эльфы, без чего мы, люди, не сможем обойтись?

Королева улыбнулась:

- Вот, леди Бронхильд, послушайте, что говорит не испорченная придворной жизнью девушка! Это называется «правда»! Я думаю, дело это не настолько важное. Можете идти!

Генеральша поклонилась и вышла, напоследок бросив на Бести грозный взгляд.

«Она не сдается, и позиции ее еще прочны», - предостерегла я Бести.

- Ничего… Когда королева узнает, что леди Бронхильд имеет виды на Сильвера, она недолго останется при дворе. Это главный козырь против нее, и использовать его надо в подходящий момент.

 

А между тем, события в Мидденленде приближались к желаемой Бести развязке.

Торговые отношения между людьми и эльфами сошли почти на нет, зато у гномов дела пошли в гору, особенно в том, что касалось оружия. И орки не бедствовали – их охотно принимали в охрану купцы, промышлявшие торговлей в приграничье с эльфийскими землями. Да и в столице бывшие противники – степные разбойники и воины - стремительно находили общий язык друг с другом, здесь явно не обошлось без влияния Бога войны.

- Что ж, - сказала Бести, когда мы остались наедине, - Отношения между людьми и эльфами испорчены. Дроу мы выжили не только из столицы – со всей нашей территории. Досталось и светлым – но это можно считать издержками производства. Однако, мне странно, что никакой реакции со стороны Тинитар не последовало. Или ей безразлично, что ее обожаемых дроу загнали в щель, словно крыс?

- Я и сейчас не ощущаю присутствия демиурга в этом мире,  – сообщила я. Не понимаю, зачем ей привлекать внимание творца Эрафии? Неужели Бести понравилась сражаться с ними в Базире и захотелось повторения? Не могла такая глупость прийти в ее умную голову!

- А вот это плохо… - недовольно пробурчала Бести,. – Я хочу сполна насладиться, посмотрев на реакцию демиурга, когда она увидит, что я сделала с ее миром… Значит, Тинитар пропускает ход. А я продолжаю игру.

- И каков же твой следующий ход?

- Дело идет к войне. Люди готовы воевать с кем угодно. Теперь нам нужен только повод, который должны предоставить эльфы. Открою тебе секрет – войну проигрывает тот, кто ее начинает. Мы должны спровоцировать дроу на первый удар.

- Каким образом?

- Устроим несколько нападений в приграничье со Свартхолдом, и обвиним во всем дроу. Мне понадобиться твоя помощь.

- Как прикажешь, моя госпожа!

 

Глава 9.

 

Я настолько некоммуникабелен, что, начиная разговор, уже представляю, как буду избавляться от трупа.

 

Киан

 

Я до конца так и не понял, почему именно мне поручили охранять этого внешне красивого и опасного, как змея, дроу? Для этой цели вполне подошли бы те же “охотники”, к Вивьену относящиеся с большим почтением, не смотря на то, что он перестал быть одним из них. Помешать же прирожденному убийце я не смогу даже при всем моем желании. Зачем было посылать его в Мидденленд? У меня и то больше опыта в ведении переговоров. А-а, значит, существует возможность, что из стороннего наблюдателя мне придется перейти в позицию активного переговорщика…

Лорд Бьергхейм тоже казался задумчивым. С того момента, как мы выехали за ворота Хайкастла, он не проронил ни слова. Вскоре мне надоело затянувшееся молчание, и я поинтересовался:

- Высокий лорд Вивьен, вы так задумчивы…Я начинаю тревожиться: что может быть на уме у одного из лучших «охотников», бывшего Советника.

- У вас нет причин для беспокойства, ваше высочество, – ответил лорд Вивьен, - Скорее, это мне стоит задуматься: почему Правитель отсылает в Мидденленд своего наследника по столь незначительному поводу, как торговые проблемы. Мне показалось, что проблема больше затронула интересы рода Бьергхейм и эльфийского торгового партнерства.

Что ж, отец, как обычно, оказался прав в своих предположениях. Лорд Вивьен, получив в свое управление и без того обособленный род Бьергхейм, взвалил на себя груз их проблем, даже не подумав просить помощи у Правителя и Совета глав родов! А ведь этого от него ожидали, именно таким образом предполагалось включить род Бьергхейм в общее управление землями Свартхолда.

- Мы будем действовать вместе. Проблемы с людьми – это не только трудности твоего рода. Иногда понять замыслы Правителя достаточно сложно, а я не привык их оспаривать. Так все же: почему вы загрустили?

- Я оставил дома нечто, что очень мне дорого. Но, вам, лорд Киан, это сложно будет понять, – Вивьен поправил упавшую на глаза прядь и блеснул на меня взглядом фиолетовых глаз, - Когда же мы, наконец, узнаем имя вашей счастливой избранницы? Ваш младший брат заключил удачный брачный союз. Все незамужние дамы Свартхолда с нетерпением ожидают, на кого падет выбор наследника. Или после знакомства с некой человеческой женщиной у тебя сложилось плохое мнение обо всех представительницах прекрасного пола?

- Лорд Вивьен, вы последний, с кем бы я хотел обсудить свою личную жизнь, – эта зараза умудрился-таки свести серьезную беседу на язвительную перепалку.

Вивьен легкомысленно пожал плечами, не меняя серьезного выражения на лице. Почему у меня такое ощущение, что он надо мной подсмеивается?

- Если лорду не желательно общение с женщинами, могу порекомендовать приятных в общении юношей, вполне подходящих вам по статусу, – предложил мне Вивьен. И глаза такие чистые и добрые, так и хочется врезать!

- Твои любовники?! Можешь оставить их себе, – “с чужого стола объедками не питаюсь” – добавил я про себя.

- О, я уже сделал свой выбор, – засмеялся непонятно чему Вивьен, – И это редчайшая драгоценность.

Если он скажет, что его “драгоценность” зовут Энжин – до Кастенгарда не доберется! Я даже не вспомню про поручение отца и наставления Талисина.

- Его зовут не Энжин! – продолжал веселиться «охотник», - Я уже скучаю по нему. Мой вам совет, выше высочество: научитесь видеть окружающих такими, какие они есть. Будете меньше ошибаться.

 

Чем ближе мы продвигались к Кастенгарду, тем чаще нам по пути стали встречаться группы наемников. При виде нас на их лицах появлялись презрительные усмешки, даже я ощутил исходящую от них агрессию, граничащую с ненавистью. Не знаю, что удерживало людей и полукровок от нападения, но пока обходилось без происшествий. Зато Вивьен, попав в привычную обстановку, прекратил донимать меня своими шутками и приготовился к отражению любой опасности. Хозяева постоялых дворов все чаще просили нас покинуть их заведения, сразу же с порога.

- Лорд Вивьен, где ты планировал встретиться с купцами?

- Многие приезжали из столицы, и проще было бы начать с них. Там же проживает единственный из купцов – людей, с которым я сохранил торговые отношения. Я надеюсь, он прояснит ситуацию.

- Я уже сомневаюсь, что проблемы только в купцах, – высказал я свои мысли, - Как-то много явно недовольных, на первый взгляд никак не связанных с торговлей вином… Предлагаю воспользоваться кристаллом перемещения.

 

Переместившись в Кастенгард, мы зашли в первую же приличную гостиницу. Мало того, что нам удивились, словно не дроу, а ассиры к ним пожаловали, нас и здесь не приняли, вежливо послав устаиваться на постой к эльфам.

Эльфы жили в предместье, как гномы и прочие “нелюди”. Я уговорил Вивьена сперва зайти к эльфам какого-нибудь младшего Дома, желательно имеющим дело с торговым партнерством. Оказалось, что Вивьен отлично знает, где таковых искать.

Светлые эльфы охотно приняли нас, и предоставили место для ночлега. К лорду Бьергхейму здесь отнеслись очень уважительно, хотя последний уверял, что лично не знаком с этим семейством. Как выяснилось позже, эльфы были наслышаны о славе Вивьена, как “охотника”.

- Жить среди людей стало опасно, – рассказал нам глава эльфийского семейства. Ему принадлежал крупный магазин, продающий вина партнерства, – Многие семейства готовятся возвратиться в Лайфорс. Мы постепенно прекращаем торговлю, потому, что это больше не приносит нам дохода. Сначала люди отказывались покупать вино. Теперь они не покупают ничего, произведенного нашими мастерами. Даже так необходимые местным женщинам косметику и ткани!

- Вы встречаете в Кастенгарде дроу?

- Как, принц Киан, вам не известно, что дроу давно покинули этот город?! – не притворно удивился светлый эльф, - Стычки между людьми, чаще всего наемниками, и эльфами, в том числе и вашими сородичами, происходили ежедневно. По приказу королевы зачинщиков - эльфов гвардейцы выдворяли за границы города.

Я и Вивьвен переглянулись. Выходит, некоторые наши сородичи уже никогда не вернутся в Свартхолд…Это уже намного серьезней, чем разногласия из-за торговли.

- А как люди относятся к другим народам, кроме эльфов?

- По-прежнему. С гномами идет очень тесное сотрудничество. Гномьи Мастера создали новое оружие, понравившиеся людям, и очень опасное. На него большой спрос, и теперь гномы расширяют свой ремесленный квартал, строя новые мастерские, – эльф вздохнул, - Скоро они займут наше место.

- Не расстраивайтесь вы так, – усмехнулся Вивьен, - Скоро людским женщинам надоест, что их братья и мужья заняты только оружием и перестали их развлекать. Вот тогда они потребуют положенных им украшений и нарядов. А у кого это можно приобрести? У гномов? Или у орков?

- Если только орчьи банды ограбят кого-либо из наших купцов, – грустно улыбнулся в ответ эльф, - Отряды орков появляются даже в столице – ищут, к кому бы наняться.

Я вспомнил, что о чем-то подобном беспокоился Талисин. Почему же я не обратил внимание на затишье в приграничье со стороны орков?

 

То, что никаких переговоров с местными купцами не будет, стало понятно очень быстро. Увидев, кто зашел на их двор, купцы захлопывали двери, даже не желая нас выслушать. А если мы настаивали, грозились выпроводить нас с помощью слуг с дубинами. Вивьен только зубами скрипел, сдерживая себя – на первый же вопль о помощи собрался бы весь военный сброд, который наводнял улицы Кастенгарда.

 

- Стоит как можно быстрее отправить информацию Правителю, – сказал я Вивьену наедине.

- Ваше высочество желает вернуться в Хайкастл? – ехидно поинтересовался тот.

- Разве ты не убедился, что переговоры с купцами-людьми невозможны? Нет смысла задерживаться в Кастенгарде.

- Безусловно, в чем-то ты прав… - протянул Вивьен, однако я ощутил кипящий в нем азарт. В таком состоянии один из лучших убийц крайне опасен, - От того, что вино перестанет продаваться, большей частью пострадает род Бьергхейм, и это мои личные проблемы. Действительно, вашему высочеству стоит вернуться к своим делам, в Хайкастл.

- Пресветлая Создательница, твоего упрямства хватит на всех дроу Свартхолда, – пробурчал я, - И что ты собираешься делать дальше?

- Как и прежде, собираюсь встретиться с тем купцом. Пока королева Мидденленда желает иметь к своему столу шипучее вино, поставщик королевского двора будет очень заинтересован в сотрудничестве со мной.

Единственный дружественный для Вивьена купец жил вблизи дворца, в самом центре города. К купцу Вивьен ушел один, объяснив свое поведение “старой охотничьей привычкой”. А я остался дожидаться результатов у эльфов. Чтобы занять себя, я принялся размышлять о своем временном товарище. Что мне известно о лорде Вивьене? Если задуматься – не больше того, что видят другие: сколь красивый, столь же и опасный дроу. Наше общение ограничивалось необходимостью. Лорд Вивьен имел дурную привычку говорить колкости и язвить; кроме того, предпочитал завязывать любовные отношения с мужчинами. Стоит признать, что мое мнение о Вивьене сложилось только благодаря моим же предрассудкам. Если здраво мыслить, то недооценивать этого дроу, поднявшегося из рядовых “охотников” до звания Советника, никак нельзя. Следует отнестись к нему с долей уважения. Как младшего члена рода Бизариус, Вивьена не готовили к делам управления. Однако, неожиданно для себя став главой рода, чуть не убившего его ранее, Вивьен довольно хорошо справляется с делами. Да и с эльфами смог сговориться. Получается, он способен вести разговор в нормальной манере. Я мало что понял из объяснений Талисина про проклятую эмпатию, но что-то там было на тему отражения эмоций собеседника… Хотя, Вивьен – обычный дроу, не эмпат…

Вернулся лорд Бьергхейм быстро и в приподнятом настроении.

- Я многого не ожидал от первой встречи. Но у нас еще есть шансы разобраться в происходящем. Купец взялся устроить встречу с советницей королевы.

- Советницей? – всего лишь…было бы чему радоваться.

- Не стоит судить людей по нашим меркам, – предостерег меня Вивьен, – Если не возражаешь, я пообщаюсь с этой леди сам.

Я не возражал. Интересно, сумеет ли лорд Бьергхейм провести переговоры и удержаться от применения своего «лучшего аргумента» - оружия?

- А что случилось за время моего отсутствия? Меня несколько смущает заинтересованное выражение лица вашего высочества….

- Да вот подумал, что мало тебя знаю…

- Э… - Вивьен осторожно отошел от меня подальше, - Может, ограничимся деловым сотрудничеством, как прежде?

- Я не претендовал на что-то иное, – я сдержал свое раздражение, поняв, о чем он мог подумать. И решил, что смогу разговаривать с Вивьеном в его манере, - Хотя… возможно позднее… когда я буду знать тебя достаточно хорошо… Я смогу предложить тебе, лорд Вивьен, стать моим другом, подобно лорду Рейнсворту.

Мне удалось его удивить настолько, что он позабыл про свою язвительность. Кажется, мое изменившееся отношение стало для него полной неожиданностью.

 

Вивьен

 

Раньше у меня, по отношению к окружающим, было четыре варианта: соратник, враг, никто и жертва. Жизнь, поставив меня на грань смерти, решила показать мне все оттенки. И все зависит не только от моих желаний и намерений. Отправляясь в чужие земли по заданию Правителя, мне впервые будет куда возвращаться. Меня будут ждать – возлюбленный, друзья. И я не смогу об этом забыть, и как прежде погрузиться по уши в опасные приключения.

Хотя, опасности у меня и дома, пожалуй, с избытком… После появления у Келина способностей Повелителя разума, я так для себя и не смог решить, как в дальнейшем относиться к этому юноше. Пока он живет среди аниморфов, я могу не беспокоиться. В одном я уверен: так как мальчишка долгое время прожил на моих землях, он не причинит вреда знакомым дроу. Но Келин постоянно сопровождает Элириэна, а как я успел заметить, Милорд на одном месте сидеть не любит…

Подумать об этом у меня еще будет время, а пока надо разобраться с насущными проблемами. И одна из них едет бок о бок со мной, переполненная недовольством по самые уши. Я знал, что наследный принц не входит в группу моих поклонников, проще говоря – презирает меня за мои сексуальные предпочтения. А после того памятного визита в замок Бьергхейм лорд Киан стал меня подозревать в чем-то, похожем на предательство. Раньше мне это было безразлично, теперь же вызывало ответное раздражение. Что не могло не отразиться на тоне наших разговоров, ведь вообще не общаться было бы, по меньшей мере, странно.

Так мы и оказались в землях людей. Где столкнулись с другими источниками раздражения: наемниками. От постоянных неприязненно-колющих взглядов в спину во мне проснулась желание стать прежним Вивьеном Бизариусом, одним из лучших “охотников за головами”. Киан Артайус тоже был неплохим воином и трезво оценил складывающуюся ситуацию: продолжать путь верхом по одним дорогам с людьми для нас опасно. Мы переместились в столицу Мидденленда через портал.

Кастенгард был мне хорошо знаком еще с прошлых поисков младшего принца. Так что, не слишком огорчившись из-за очередного отказа хозяина гостиницы, мы отправились в предместье, населенное светлыми эльфами, в основном младшими Домами Лайфорса. Нас приняли без раздумий, даже, как мне показалось, с радостью. А еще здесь повсюду ощущался привкус тревоги, затаенного страха. Узнав, что всех дроу изгнали из города, и, вероятно, убили, во мне поднялась обида. А если я обижался, то мстил тому, кто вызвал во мне это неприятное чувство. Пусть только кто-нибудь из людишек попробует пристать ко мне…на одного глупца мир станет чище.

Я не видел толку в разговорах с виноторговцами, как предложил Правитель, однако для вида посетил нескольких. Лорд Киан самолично убедился, что у людей эмоции часто властвуют над разумом, из-за чего они многое теряют, в том числе выгоду.

Я же, как сразу и намечал, посетил только одного человека – поставщика королевского двора. Купец очень удивился моему визиту к нему домой, но принял меня радушно. Еще бы: на закупках моего вина он многократно умножил собственное состояние.

- Ах, высокий лорд Бьергхейм, вы неудачно выбрали время для визита! В городе неспокойно.

- Ничего страшного, – усмехнулся я так, что купец передернулся, – Я привык не откладывать дела, если на то нет серьезных причин.

Порхнувший легкой и послушной бабочкой между моих пальцев метательный кинжал должен был продемонстрировать, что чье-то недовольство мне помехой не будет. Мой поступок был должным образом понят только охранником купца, бросившим на меня оценивающе –одобрительный взгляд.

- А, вы обеспокоены продолжением нашего сотрудничества? Право же, для беспокойства нет никаких оснований! Ее величие королева Мидденленда высоко ценит ваше шипучее вино.

- В таком случае, королева не откажется познакомиться с виноделом? – коварно подловил я купца на слове, – У меня есть желание поговорить с вашей правительницей о причинах внезапной нелюбви людей к дроу.

- Лорд Вивьен, вам не откажешь в наблюдательности, – смешался купец. Я ощущал боровшиеся в нем желания: ему не хотелось портить отношения со мной, и в то же время, он опасался, что появление дроу во дворце сильно повредит его репутации. Однако трудности его выбора меня трогали меньше всего. – Поверьте, для посещения королевы сейчас самое не подходящее время, даже скажу – опасное.

- То есть, меня к ней и близко не подпустят? Даже если компанию мне составит наследник Правителя Свартхолда?

- Ох... – купец мысленно взмолился милосердной богине, проигрывая мне, - Я что-нибудь придумаю… Да, я попробую устроить вам встречу с леди Бронхильд. Придворная дама в курсе всех дела королевства, королева всегда прислушивается к ее мнению.

- Что ж, пусть будет встреча с этой леди. Я полагаюсь на вашу мудрость, мой уважаемый партнер.

- Ах, высокий лорд Вивьен Бьергхейм. – разволновался пуще прежнего купец, - Позвольте уточнить… вы не шутили насчет принца?

- Я не склонен шутить в серьезных делах.

- Тогда… я просто обязан позаботиться о вашей безопасности! Мой преданный охранник будет сопровождать вас.

Мы с тем охранником переглянулись, не одобряя затею купца, но возражать не стали.

Попрощавшись с купцом, я направился в эльфийское предместье. Охранник молча плелся позади. Мы оба делали вид, что не имеем друг к другу никакого отношения. К сожалению, наши старания не оценили.

- Ей, Мал! – окликнули охранника из проходившей мимо нас группы наемников. – Ты куда это ведешь эльфийскую красотку?!

Товарищи горе-шутника поддержали его смешками. Я остановился, чтобы не оставить их за своей спиной.

- С каких пор я должен отчитываться перед тобой, Дас? – пробурчал Мал.

- Если в бордель – то ты малость запоздал. Такой товар больше не пользуется спросом. – продолжили глумиться надо мной смертники. Они даже не догадывались, что станут трупами через несколько мгновений, не успев даже воспользоваться своим оружием.

- Шли бы вы своей дорогой, – вновь буркнул охранник, беря меня за локоть, и с не уступающей пегасу силой потащив меня дальше по улице.

- Пусти! – прорычал я сквозь зубы. Что было мгновенно исполнено.

- Дроу, ты не думай, что я вожусь с тобой, пораженный твоей женоподобной красотой. Господин приказал охранять тебя, а я всегда исполняю приказы господина.

- Ты честный парень, и я ценю твою помощь, – ответил я. – Ты тоже ненавидишь дроу, как они?

- Лично мне дроу ничего плохого не сделали. Мне до вас нет дела, – пожал могучими плечами Мал.

В тот день, не смотря на настроение, я так никого и не убил. А потом стало не до этого.

 

Встреча с придворной дамой состоялась в купеческом доме. Принц Киан на встречу не пошел, да я и не ждал иного. Киан и без того презирал людей, что-то обсуждать с теми, кто ниже его по статусу, он счел бессмысленным. Хотя, его демонстрация доверия ко мне, особенно предложение дружбы, в будущем, меня немного озадачили.

Леди Бронхильд вошла в купеческий дом с таким надменно-серьезным видом, словно была его хозяйкой, а не гостьей. После взаимного представления, мы приступили к беседе:

- По поручению Правителя Свартхолда, я, глава рода Бьергхейм, хотел бы встретиться с правительницей Мидденленда.

- Высокий лорд Бьергхейм, вы можете обсудить все дела со мной. Как первая дама королевского двора, я имею соответствующие полномочия. Этого вполне достаточно, – холодно ответила придворная дама.

Похоже, допускать нас к королеве не намерены. Тогда необходимо узнать хотя бы позицию человеческого правительства.

- Люди и эльфы издавна поддерживали торговлю между собой. Имели от этого взаимную выгоду. Дроу недавно включились в эту торговлю, мой род стал успешно поставлять в Мидденленд вина. Внезапное охлаждение со стороны людей, прекративших приобретать наши товары, показалось нам странным. Возможно, столь уважаемой леди известны причины?

- Ах, да, я припомнила, – оживилась леди, – Ваше вино, лорд Бьергхейм, достойно похвал. Только почему вы прекратили продавать его нашим купцам?

- Разве? – я постарался показать сильное удивление, - Наш уважаемый хозяин может подтвердить, что это не так. Сложилось так, что в нашем роде нет купцов, все больше виноделы. Уважаемые эльфийские торговцы великодушно согласились продавать наше вино в своих лавках. Сами эльфы предпочитают выдержанные вина собственного изготовления.

- По очень высоким ценам, надо сказать. – леди не скрывала свое недовольство. – Нашим купцам не по карману его перекупать для продажи.

- На то они и торговцы, чтобы всегда быть готовы к прибыли или разорению. Не в обиду достопочтенному купцу будет сказано, хитрости торговли не должны сеять разногласия между народами. Думаю, уважаемая леди согласиться, что государственные интересы должны учитываться в первую очередь.

Слышал бы меня сейчас лорд Рейнсворт – разом переменил бы свое мнение о моих ограниченных способностях. Обладая эмпатическими способностями, я начинаю понимать секрет успехов лорда Талисина.

- Безусловно, вы правы, высокий лорд, – задумчиво протянула леди. Она правильно поняла, какие интересы можно считать государственными. - Раз уж вы признаете важность сохранения добрососедских отношений между Мидденледом и Свартхолдом… Через несколько дней во дворце состоится небольшой прием. Я пришлю вам приглашение.

Приглашение я получил на следующий день. Его принес Мал, вместе с письмом от купца. Мой торговый партнер сообщал, что встретит нас во дворце.

 

Магический фон королевского дворца мне не понравился сразу. Словно все внутри было затянутой удушливой сетью, а сам хозяин пут скрывался в тенях, поджидая очередную неосторожную жертву. Мое чувство опасности вопило, что стоит убраться отсюда подальше, однако, чувство ответственности и долга пересилило.

Королеву мы увидели сразу, по склоненному в почтении окружению. Меня раздражала привычка людей своим унижением демонстрировать почтение к имеющим власть лицам. Дроу до такого никогда бы не опустились.

- Надеюсь, леди Бронхильд способна сдержать свое слово, – в словах принца сквозило неприкрытое недоверие, – Кстати, ты ее уже заметил?

- Она должна быть возле королевы, но пока я ее не вижу.

- Это не та молодая женщина, что стоит чуть позади трона? – присмотрелся Киан.

- Нет, леди уже далеко не молода, и имеет более крупные формы. Ее сложно не заметить. Наверное, это фрейлина королевы. Купец проговорился, что эта юная леди тоже имеет влияние на королеву.

- Тебе придется очаровать и ее, – усмехнулся Киан, продолжая внимательно разглядывать предмет нашего разговора. – Подсказать, как это сделать?

– Зачем же? Я внимательно посмотрю, как ваше высочество обворожит королеву… Наглядные примеры лучше воспринимаются.

Мы приблизились к королеве достаточно, чтобы оценить ее. Если судить по внешности и выражению глаз, то правительница Мидденленда обладала кучей слабостей, в том числе слабым характером, подверженным чужому влиянию.

Зато манера держаться и взгляд фрейлины выдавал твердый нрав и наличие острого ума. Что-то знакомое было в этой женщине…но я никак не мог ее вспомнить.

Зато вспомнил лорд Киан.

- Это Бести!!! – прошипел он мне в ухо, чуть не заставив подпрыгнуть от неожиданности. Затем вцепился в мою руку и потащил из зала.

- Ты уверен? – спросил я, когда принц остановился в неприметной нише у окна.

- Я узнаю Бести Альен всегда! Пусть ее облик несколько изменился.

Внутри Киана бурлила такая ярость, что я непроизвольно поморщился, словно съел кислый плод.

- Вивьен, убей ее!

- Не буду. Мы не для этого здесь, – пытался достучаться я до его разума. Но мои слова и трезвый расчет уперлись словно бы в каменную глыбу.

- Ты же способен все проделать так, что девчонка будет еще жива после нашего ухода, а потом все подумают о естественной причине ее смерти.

- Повторяю: не буду я ее убивать, – раз уж человечке каким-то образом повезло остаться в живых. Пусть Элириэн считает ее мертвой, но, убив Бести, я предам Милорда. - Мне Милорд голову за такое открутит. И тебе тоже. Может даже этим не ограничится и возьмется за весь правящий род Артайус. Такая цена за жизнь одной человечки тебя устроит?

- Как знаешь, – холодом отторжения окатил меня принц. Хи-хи, не долго же продержалось его благорасположение к моей персоне! – Тогда иди туда сам, я не стану перед ней унижаться!

Сказав это, лорд Киан удалился. Надеюсь, он благополучно вернется к приютившим нас эльфам, а не станет искать, на ком бы выплеснуть свое раздражение.

Мой союзник-купец все это время разыскивал меня в толпе приглашенных. Как только ему это удалось, он тут же подвел меня для представления королеве. Окинув меня с ног до головы оценивающе - любопытным взглядом, присущим всем без исключения женщинам, королева похвалила шипучее вино.

- Да, дроу умеют делать прекрасные вещи. Но это не повод возгордиться! Вашим сородичам, лорд Бьергхейм, стоит более уважительно относиться к людям, ценить их расположение. Ведь мы, по сути, самый многочисленный народ в мире! Сами подумайте: не откажись вы самонадеянно от контакта с нашими купцами, выгода была бы обоюдной. И не малой. А сейчас что вы имеете? Сплошные потери, которые, я не ошибаюсь, и привели вас ко мне! Так что, исправляйтесь! Я права, милая Сильверина? – королева обратилась к Бести.

Однако почему возле королевы не леди Бронхильд, а Бести? На такой расклад я никак не рассчитывал. Что ж, остается выдержать гордое лицо, и доложить Правителю о полном провале. Хотя нам многое удалось выяснить и, кажется, установить истинную причину происходящего.

- Безусловно, ваше величие! – протянула Бести, не сводя с меня выжидательного взгляда. Я продолжал делать вид, что не узнал ее и мне совершенно не интересна человеческая женщина. – Я хотела бы поговорить с этим дроу, пока вы будете наслаждаться выступлением Сильвера.

После этих слов магическая сеть словно стала еще больше затягиваться, я даже ощутил вибрацию нитей возле королевы. Эта магия мне была совершенно незнакома, и безотчетно пугала.

- Поступай, как сочтешь нужным… - бесцветным голосом произнесла королева, - Мы желаем послушать нашего менестреля.

Бести предложила мне проследовать за собой в дальний конец зала, почти пустующий. Все гости собрались поближе к месту, подготовленному для выступления менестреля.

- Высокий лорд Бьергхейм, думаю, вы осознали совершенную ошибку? Нельзя так неосмотрительно вести торговые дела.

- Мстишь за то, что я не последовал твоим планам, Энжин? – прямо посмотрел я ей в глаза. И насладился вновь вспыхнувшим страхом, почти мгновенно сменившимся вспышкой гнева.

- И чего ты добился своим своеволием, лорд Вивьен?! Накрылся практически вечный источник дохода для твоего рода! На что вы жить планируете, идиоты?!

- В твоих планах, Энжин, - я нарочно называл ее этим фальшивым именем, осознавая, что каждое упоминание отзывается в человечке всплеском вины, - не упоминалось торговое партнерством с эльфами Лайфорса. Как один из главных партнеров, я мог влиять на устанавливаемые цены на вино. И пользоваться давними торговыми связями светлых. Пока ты все не порушила, подчиняясь собственному капризу.

- В моих планах, возможно, и не все было учтено, но я руководствовалась только интересами твоего рода! – возразила Бести, - А ты вместо здоровой рыночной конкуренции улегся под эльфов и лапки кверху поднял! Они же просто устранили своего конкурента, как только поняли, что развитие твоего дела мешает им! Не ожидала я, что ты так просто сдашься!

 

Пожалуй, наш дальнейший разговор ни к чему не приведет. Еще и атмосфера дворца меня слишком угнетает. Что привлекло в этой эгоистичной особе Милорда?! Интересно, она еще помнит о нем?

- Ты забываешься! Глава рода Бьергхейм – я, только я принимаю решения и несу за них ответственность! А ты просто ничтожество, не стоящее всех тех хлопот и страданий, которые ты причинила Элириэну! Лучше бы ты действительно умерла, как мы с ним думали.

- С какой стати Элириэн решил, что я мертва? – забеспокоилась человечка.

- Мы с ним отправились тогда тебя спасать от демиургов, в Базир. Но не успели. Тебя ведь отдали демону. Аниморфы заметили следы его пребывания в том месте, где тебя держали в плену.

Бести закрыла лицо руками, но ни стона, ни всхлипа я не услышал. Мне только померещилось, что в глубине тени за спиной человечки что-то зашевелилось.

- Может, так оно и к лучшему… - еле расслышал я, - Прощай, лорд Вивьен. Тебе лучше поскорее вернуться домой.

 

Я направился к выходу из дворца. Неприятное чувство тревоги преобладало даже над недовольством неудачными переговорами. Попавшегося мне на глаза Мала я спросил, не видел ли он лорда Киана. Охранник ответил, что принц не покидал дворца. Демоны, неужели Киан решился разума из-за Бести, и теперь подстерегает ее где-то во дворце?! Мои способности не шли ни в какое сравнение со способностями Элириэна отыскать любого знакомого по всему миру, однако обнаружить наследного принца по следам ауры я был в состоянии. Что незамедлительно и проделал. Киан скрылся в глубине дворца. И там же я ощутил самый центр магической сети. Как же мне не хочется рисковать собственной шкурой из-за чужого безрассудства … а придется!

 

Киан

 

Вивьен отказался убить Бести. Испугался гнева Элириэна. Трус! Ну как маг узнает о случившемся? Он уже уверен, что Бести мертва! Надо всего лишь сделать так, чтобы это стало действительностью.

Я сам рассчитаюсь с человечкой! Так будет даже лучше – давно мечтал ее убить.

Внутреннее устройство дворца в общих чертах почти не отличалось от дворца в Хайкастле. Безусловно, интерьеры у нас несравненно красивее, однако основное назначение помещений и их расположение было таким же, что позволило мне без труда сориентироваться. Поджидать встречи с Бести удобнее всего в жилых покоях: доступ туда открыт не для всех.

Мне показалось странным, что стражи в нужных мне помещениях не оказалось. Но я быстро нашел этому объяснение: зачем охранять пустующие помещения, если все сейчас сосредоточились в бальном зале?

Я притаился и терпеливо ждал. И даже надеяться не мог, что услышу стук ее каблучков по коридору так быстро. Девушка подошла к двери и, прежде чем войти в комнату, посмотрела по сторонам.

- Черт, этот дроу испортил мне все настроение! – сказала она вслух. Бести говорила сама с собой, потому как в коридоре никого больше не было. Меня она заметить не могла. – Элириэн меня спасал… Интересно, что тогда произошло на Базире?

Ненадолго замолчав, словно в ожидании ответа, она продолжила:

- Нет, Дайна, ничего менять в своих планах я не намерена!

- И какие же у тебя планы, драгоценная моя Бести? – спросил я, выходя из укрытия.

Бести при виде меня попятилась.

- Лорд Киан? – она не хотела верить своим глазам. Вот только я никуда исчезать не собирался, как бы ей того не хотелось.

- Не ожидала? Не стану спрашивать, скучала ли ты по мне. Вижу, что легко нашла мне замену. У тебя плохой вкус, если ты предпочла прислуживать человеческой правительнице, а не наслаждаться жизнью фаворитки наследника Правителя.

- Что тебе здесь надо? – скрыть испуг в голосе ей не удалось.

- После твоего побега из дворца ты нанесла мне столько оскорблений, что твоя смерть будет наилучшим и желанным итогом.

- Как всегда, наши желания не совпадают. Сейчас я только начинаю жить полной жизнью! Все время, пока мы были знакомы, ты только и делал, что мешал мне, разрушал мои планы. Но не в этот раз! – зло усмехнулась девушка.

В магическом фоне вокруг нас начались возмущения, но, в отличие от случая в Эвилоне, сейчас я был к такому готов. Однако, я оказался готов не ко всему. Уж точно не к появлению демона, материализовавшегося из тени Бести! Крылатое чудовище вызывало ужас одним своим видом. Не заметить магическую связь между демоном и Бести мог только слепой.

В такой ситуации мне остается только подороже продать свою жизнь, желательно забрав с собой человечку.

Демон атаковал непрерывно. Моя родовая защита не сможет долго продержаться против такой силы и мощи магии демона. Боевые заклинания магии хаоса не причиняли противнику значительного вреда. У меня даже создалось впечатление, что чудовище получает удовольствие от того, что я ему сопротивляюсь.

- Дайна, не убивай его. Еще пригодится, – холодно велела Бести.

Демон применил свою магию. Неприятные ощущения: словно омерзительно-липкие щупальца опутывают меня, заключая в кокон. Мои попытки вырваться не имели успеха. Магия демона разрушала мои щиты, проникала в ауру.

Вивьен появился неожиданно и, не раздумывая, бросился на демона. Получив удар покрытым острыми наростами крылом, бывший “охотник” едва сумел увернуться и телепортироваться на короткое расстояние, достаточное чтобы его не достал магический удар. По его одежде быстро расползалось темное пятно крови, и только навыки убийцы спасли его от удара, способного вскрыть ребра без меча

- Поиграем? – прорычал демон, довольно облизываясь.

- Не трогай его, Дайна. Кто-то же должен сообщить Правителю. Ты не сможешь помочь принцу Киану, лорд Вивьен. Уходи!

Уже понимая свою полную беззащитность перед властью демона, в тот момент я боялся. И все же не мог допустить, чтобы также бесполезно погиб кто-то еще.

- Лорд Бьергхейм, постарайся вернуться в Хайкастл. Расскажи Талисину, – сказал я, сплевывая кровь изо рта. Лорд Вивьен с ненавистью окинул взглядом моих мучителей, и подчинился.

Демон двинулся ко мне. Ее приближение опаляло, но одновременно казалось, что мышцы стынут от дикого холода. Теперь я понял, что такое страх: это не путающиеся мысли, не трясущиеся колени, не отчаянное “Я умру?”. Это животный, неконтролируемый ужас. Такой, что, кажется, сердце остановится. Хотелось бездумно и бесполезно биться в оковах, калеча себя и не замечая этого.

- Как, нравится тебе ощущение беспомощности? – зло поинтересовалась Бести, - Ты получишь сполна, на своей шкуре испытаешь, каково это: полностью зависеть от прихоти другого, не имея возможности сопротивляться.

 

Глава 10.

 

Урон был минимальный – честь и совесть. (Катя Шофман, одностишия – 2012)

Хочу шоколадку! И все. Хотя нет, можно еще власть над миром… но шоколадку обязательно!!

 

Киан.

 

Меня поместили в простой комнате с маленьким зарешеченным окошком под самым потолком, так что я не мог заглянуть в него, несмотря на свой высокий рост. Мебель самая примитивная, и намертво вделана в пол, в чем я убедился, попытавшись придвинуть стул поближе к столу. Цепи на руках и ногах были достаточно длинными, чтобы я мог двигаться, но скорее выполняли функцию унизительного антуража. Правда, два раза в день они втягивались в стену, обездвиживая меня на время уборки в комнате и подачи еды, но и это было скорее данью традиции. Физических мучений мне не почти причиняли. Демон предпочитал другие способы издевательства…

Как слуги во дворце могли жить бок о бок с такой кошмарной тварью? Неужели никто, кроме меня (и Бести) не знает о демоне? Надеюсь, Вивьену удалось добраться до Свартхолда… Он расскажет…Талисину. Возможно, даже отцу… Но что они смогут противопоставить демону? Что бы я сделал на месте Правителя Гавэйна?

Приближение демона я всегда чувствовал, как опаляющий холод. Будь проклят Элириэн, наградивший меня эмпатией!! Теперь я знаю, каково это, когда тебя ненавидят… И нет сил закрыться – магии во мне лишь жалкие остатки, все расходуется на регенерацию. Даже родовые щиты не восстанавливаются – демон высасывает все, оставляя ровно столько, чтобы я не умер… демон выполняет приказ своей госпожи.

- Лоррррд Киан… Прррродолжим?

Тварь явилась, как обычно, просочившись в комнату вместе с тенями. От ее вибрирующего рычанья кровь застывает в жилах.

Когти, острые, как клинки, рассекают кожу почти безболезненно. Царапины неглубокие, но немедленно набухают кровью. Тварь разминается. Может быть, демону доставляет чисто эстетическое удовольствие сочетание цветов – алое на белом…

- Ты вкусный… - сообщает демон, - Горрррраздо вкусней этого певуна. Хорошо, что ты не умерррр…

- Что сделает твоя госпожа, если ты нарушишь ее приказ? – бесполезно. Не раз я пытался спровоцировать демона, но в итоге сам бился в оковах, слыша собственные крики бессильной ярости. Тварь всегда выводила меня на грань безумия, доводила до исступления. Потом, обессиленный, я понимал, что демон таким образом питается, поглощая мои эмоции, но все попытки противостоять ему терпели неудачу. Проклятая эмпатия не давала мне закрыться!

- Она не госпожа мне… Но я выполняю ее волю… - ответил демон, в виде исключения, а после продолжил пытку: - Она оскорбила тебя. Смертельно оскорбила. А ты не отомстил…

Воспоминания об Элириэне и Бести - главные пыточные орудия в лапах демона. От ментального воздействия демона нет защиты. Тварь свободно копается в моих воспоминаниях, иногда заменяя и смешивая их с фальшивыми. Доводит меня до исступления и смакует мою боль. Не знаю, сколько еще я выдержу…

- Ты любил ее… Но даже самому себе не признался, пытался задавить в себе это чувство… И в итоге оно извратилось, стало чем-то иным…Мне нррравится!

Мысли путаются. Мне кажется, я уже сбился со счета – сколько дней прошло. Посещения демона иногда заканчивались для меня обмороком, и я не знаю, сколько времени проводил в беспамятстве… Бести ни разу не явилась, даже чтобы насладится своей местью. Почему она приказала не убивать меня?

- Я хочу поговорить с Бести…

- Хочешь поменяться с ней местами? Хочешь, чтобы она молила о пощаде, просила прощения? – улыбка-оскал вызывает страх, но голос чарует, помутняет разум, - Я могу это сделать.

Это еще одно издевательство. Тварь внушает мне безумную надежду, чтобы реальность разбила ее.

- Я хочу поговорить с Бести… не с тобой, тварь, а с твоей госпожой…

- Ты не можешь перестать желать эту человечку, даже когда она пренебрегает тобой.

Цепи останавливают мой рывок. Удар – на этот раз кончиком хвоста – обжигает, словно хлыст.

- Крики боли и страсти звучат одинаково, ты знаешь? Доставь мне удовольствие! - лапа демона скользит по моему лицу, спускается на грудь. Когти задевают свежие раны, вонзаясь в них, словно лезвия. Боль разливается огненной волной, но я сдерживаюсь. Эмоции сдержать гораздо труднее, демон довольно щурится.

С каждой секундой его трапезы мои чувства становятся все бледнее, словно затухающее пламя. Тело наливается жуткой режущей пустотой, взамен гнева и ненависти - отупение и отчаяние. Глухое и безнадежное. Но и его забрали. Осталось равнодушие – даже боль и близость смерти меня больше не волнуют.

Демон недовольно рычит, но и этот звук больше никак не действует на меня, мне все равно. Вид чудовища тоже уже не вызывает омерзения.

- Перррестаррралась…

 

Дайна

 

Нет, людей все-таки невозможно понять! Все экономические и политические расчеты оказались для королевы второстепенными, когда Бести, улучив минутку, поведала ей трогательную причину грусти певуна. И как искусно была смешана в ней правда и ложь!! Мне еще учиться и учиться! Со слов Бести, леди Бронхильд пригласила Сильвера к себе домой (правда!) и потребовала в качестве благодарности за свое покровительство стать ее любовником (правда!). Сильвер, боясь оскорбить ее, все же отказался, признавшись, что давно и безнадежно влюблен (правда!) в одну знатную даму при дворе ее величия (ложь!). Об этом никто не знает, даже та самая дама, ибо Сильвер не смеет признаться ей в своих чувствах (ложь!). Конечно, королеве достаточно только пожелать, уж Бести сумеет вызнать у «брата» имя его таинственной возлюбленной… Надо было слышать, с какой поспешностью отказалась королева! Конечно же, она решила, что Сильвер влюблен именно в нее – с моей «помощью», но уж если быть честной, в этом случае Бести вполне могла бы обойтись и без меня.

Разумеется, после этого разговора королеве был нужен только повод, чтобы избавиться от соперницы. И скоро он представился.

Ее величие пожелало посмотреть список приглашенных на прием гостей. Увидев среди титулованных имен «высокого лорда», королева разгневалась:

- Леди Бронхильд, я вижу, вы отправили приглашения неким лицам из Свартхолда.

- Ваше величие, лорд Вивьен Бьергхейм желает засвидетельствовать вам свое почтение. Осмелюсь напомнить, именно его род производит и продает нам то шипучее вино, которое вы так высоко цените. Поэтому я взяла на себя смелость…

- Скажите лучше, неслыханную дерзость! – резко возразила королева, - Если высокий лорд желает получить у нас аудиенцию, почему он не направил нам прошение?

- Ваше величие, недавно вы отказались выслушать меня, сочтя ситуацию с эльфами несерьезной и не заслуживающей вашего внимания, и я решила…

- Что прибытие дроу также не заслуживает нашего внимания, - закончила королева, - И вы ведете переговоры за нашей спиной с нашими врагами!

- Ваше величие, поверьте, дроу нам не враги, как вам пытаются внушить с некоторых пор, - леди Бронхильд предприняла последнюю отчаянную попытку, - Ваше недоверие глубоко ранит меня! После стольких лет преданной службы…

Но королева была глуха к ее словам:

- Я устала от ваших упреков!

- Я могу навсегда избавить ваше величие от них! – в оскорбленной генеральше взыграла гордость.

- Сделайте одолжение!

Во время этого придворного скандала мне пришлось-таки поработать! Внушить твердость такому слабохарактерному созданию, как человеческая королева… но я справилась! Бести была так довольна, что с трудом удерживала подобающее выражение лица.

Наедине со мной Бести не сдерживалась:

- Вот это удача! Как вовремя приехал Вивьен – одним своим присутствием он решил сразу две наших проблемы! Мы избавились от леди Бронхильд, и он даст нам повод для войны – если пообщаться с ним на приеме в нужном ключе… Дайна, наши тактические задачи меняются. Приграничье нас больше не интересует, будем действовать здесь!

 

Однако вопреки ее ожиданиям, разговор с дроу повернулся совсем не так, как я думала. Этот Вивьен оказался довольно хорошо защищен на магическом уровне, и явно что-то заподозрил. Нет, догадаться обо мне он не мог, но все время был настороже. Вдобавок он упомянул Элириэна, чем сильно расстроил Бести. Она даже ушла с приема, не позволив мне убить дроу. По пути в свои комнаты Бести украдкой смахнула слезинку. Мне не нравится ее эмоциональный фон! Раскаяние, тоска – сейчас мне это совсем не нужно!

- Госпожа, что происходит? – поинтересовалась я.

- Этот дроу испортил мне все настроение, - ответила Бести. Это я и так почувствовала, и такая перемена мне очень не нравится! - Элириэн меня спасал… интересно, что тогда произошло в Базире?

- И что ты теперь намерена делать? Наши планы меняются? – мне есть, отчего тревожиться! Я уже не раз убеждалась, что Бести способна все разом изменить, поддавшись своим чувствам! Нет, нет, не сейчас! Мое воздействие на Бести уже такое плотное, что мы практически становимся единым ментальным целым…

- Нет, Дайна, ничего менять в своих планах я не намерена!

 

Неожиданное появление лорда Киана (неожиданное для Бести, я-то заметила присутствие чужака давно, но предупреждать Бести не стала) вызвало у нее совсем другие чувства: страх и ярость одновременно. Пусть на словах Бести выразила холодное презрение к этому дроу, внутри нее бушевали такие лакомые для демона эмоции: злость, жажда причинить боль и страдания! Она даже испытывала удовольствие, когда я сражалась с Кианом. И не вспомнила о своей «совести», отдав его мне. Вот такой она мне больше нравится! Я бы не отказалась и от двух дроу, но Бести велела отпустить Вивьена. Зато Киан оказался в моем полном распоряжении! Приказ Бести оставить его в живых я не собиралась нарушать, но по своим причинам – играть, не ломая игрушку, продлевая Игру, гораздо интереснее!

Я готова была не отлучаться из подвалов королевского дворца, где спрятала принца. Но, как бы ни был силен и вынослив этот дроу, перерыв для восстановления требовался даже ему. Бести же словно забыла о Киане, погрузившись в придворные интриги, и ей нужна была моя помощь.

План Бести сработал – очень скоро королева получила ультиматум из Свартхолда, с требованием отпустить захваченного наследного принца. По настоянию Бести (и при моем непосредственном внушении) королева ответила решительным отказом – принц не появлялся в Кастенгарде, не был ей представлен, и подобные обвинения она считает ложными и недопустимыми. Весь королевский двор был шокирован – всем было совершенно ясно, что дроу не проглотят такую отповедь. Война казалась неминуемой. Дворец напоминал потревоженный улей, глухое угрожающее гудение так и слышалось в нем. Войска приводили в боевую готовность. Гномы едва успевали выполнять заказы на новое вооружение. Маги выматывались почти до потери сознания, накладывая на него заклинания – мне даже пришлось накачивать их своей силой, но зато теперь щиты отражали воздействие магии хаоса, а клинки и стрелы пробивали любую броню. Увидев первые результаты такой магической обработки, солдаты рвались в бой. Да еще (по наущению Бести) был пущен слух о покушении на королеву. Якобы шпион дроу проник в королевский дворец и подстерегал ее величие во внутренних покоях. После этого народ готов был рвать любых эльфов на кусочки голыми руками. При таком бурном развитии событий требовалось все мое умение и сила, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.

Но для забав с Кианом я находила время. Эмоции, бушевавшие в нем, были так вкусны! Да еще магия Хаоса, смешанная с магией Леса – чудная приправа к моему любимому блюду! Я сама была заинтересована, чтобы этот дроу жил подольше…пока однажды моя игрушка не сломалась. Сначала все было как обычно – дроу фонтанировал эмоциями, а потом – раз! – и все. Бурный поток просто исчез. Ничего – ни страха, ни ярости, ни ненависти – ни капли! И, кажется, даже регенерация замедлилась, хотя от магических нитей он не был отрезан… Первый раз я с таким столкнулась! Обычно такое происходило только со смертью жертвы, а этот дроу жив (хоть и едва-едва), и остатки магии в нем есть, но он совершенно пуст!! Даже на боль реагирует только физически – дергается, но и только… Я могу забить его до смерти, но ничего не получу! Придется рассказать все Бести. Может быть, она знает, что делать?

 

Киан.

 

Один… Я не заметил, когда демон оставил меня. Хотя, какое это имеет значение? У меня больше нет ничего - ни цели, ни желаний. Регенерация медленно, но верно продолжается, боль утихает. Если бы я мог, я бы остановил ее…хотя зачем? Все равно я умру. Не сейчас, так позже.

Просто быть и ни о чем не думать я не мог. Мысли вяло крутились в голове, не давая погрузиться в тяжелый сон. Почему Бести запретила демону убивать меня? Почему демон исполняет ее приказ?

- Зачем ты меня звал? – эхом моих мыслей послышался чей-то голос. В дверях стояла Бести.

- Хотел поговорить с тобой.

Не выглядит она радостной или довольной. Скорее, вид у человечки усталый, словно она не высыпается. Сейчас я не чувствую к ней ни ненависти, ни страсти. Ничего.

- Нам не о чем разговаривать.

Даже грубый ответ меня не задевает. Только вялое любопытство толкает меня продолжить беседу.

- Тогда зачем ты пришла?

Бести пожимает плечами – такой знакомый жест…

- Дайна сказала, что с тобой ей больше не интересно. Предложила убить; это ее излюбленный способ избавляться от ненужного. Я решила сама посмотреть, в чем дело.

- Значит, для тебя важно, чтобы я оставался в живых… Зачем?

- Хороший вопрос, - Бести слабо улыбается, - Умный. Чтобы было кого предъявить Правителю Гавэйну, если он этого потребует.

Значит, она выставила какие-то требования отцу…

- Отец не пойдет ни на какие уступки. Особенно, если на него попытаться оказать давление. Скорее, он начнет войну против Мидденленда.

Снова равнодушное пожатие плечами:

- Значит, повоюем.

Но это уже выходит за рамки личной мести! Неужели Бести этого не понимает?

Бести повернулась к двери, собираясь уйти.

- Постой! Неужели из-за своих личных обид ты допустишь это?! Ты же сама предотвратила войну между эльфами, а сейчас речь идет о твоих соплеменниках! Как бы ты не ненавидела дроу, но если начнется война, погибнут и люди!

Бести снова поворачивается ко мне, молча разглядывает. Как она спокойна!

- В большой политике нельзя победить, не вымазав руки по локоть в крови. Ты забыл, что я из другого мира. Для меня все вокруг: эльфы, люди, гномы – все чужие.

Не может быть! Это не Бести! Та Бести, которую я знал, на что только не шла ради того же Бриана…или Келина…даже к свои животным она проявляла больше участия и заботы!

Наверное, демон придумал новое развлечение - принял облик Бести! Или создал иллюзию! Я прикрыл глаза, чтобы проверить ее ауру… Где это белое сияние? Остались какие-то невнятные проблески, все остальное словно покрыто слоем отвратительной грязи…это следы демона! «Она не госпожа мне…». Демон подчинил ее! А Бести думает, что контролирует это чудовище!

- Бести, послушай себя! Это же не ты! Ты никогда не была настолько жестокой! Пойми, это не твои желания, демон внушает их тебе, - попытался я достучаться до ее разума.

- Ладно, - Бести подошла к стулу, хотела развернуть его ко мне, и тут обнаружила, что не может сдвинуть его с места. Удивленно хмыкнула, потом уселась на стол, слегка покачивая ногами, - Давай поиграем. Я буду тупым киношным злодеем, который долго и нудно рассказывает плененному герою о своих коварных планах. А ты будешь положительный герой, который в процессе этой речи не только освобождается, но и анализирует злодейские планы, находит в них слабое место, и все рушит. Согласен?

Все-таки что-то от прежней Бести осталось… Демон не смог (или не захотел?) уничтожить ее до конца. Можно попробовать вызвать какие-то чувства…какие демон не смог поглотить. По себе знаю, что охотней всего чудовище выпивает негативные эмоции. Значит, надо попытаться воздействовать на другие, светлые чувства. Только ко мне Бести никогда особой любви не питала…

- Бести, я знаю, ты ненавидишь меня. Возможно, у тебя есть на это причины… но разве другие должны из-за этого страдать?

- Твое самомнение, лорд Киан, не знает границ. Я тебя вовсе не ненавижу. Мне, если уж быть совсем честной, вообще по барабану, что с тобой будет. И всю эту возню я затеяла вовсе не ради тебя.

- Тогда чего же ты хочешь?

- Я хочу отомстить. Но не тебе. А Тинитар.

- Демиургу?!

Бести кивает, поудобней усаживается на столе. Совсем как девчонка, болтает ногами от удовольствия… и произносит ужасные вещи спокойным равнодушным голосом. От него у меня мурашки ползут по спине, хуже, чем от демона.

- Такое слабое существо не может ничего поделать с Творцом, верно? – улыбается Бести, - Поэтому мне помогает Дайна. А как можно отомстить Богу, то есть демиургу? Банальное убийство не подходит. Во-первых, неизвестно – может ли подобное существо вообще умереть. Во-вторых, это не интересно. Я хочу, чтобы эта тварь жила долго и мучилась всю оставшуюся жизнь… А для этого надо отнять у нее самое дорогое.

Самое дорогое…Бести хочет обменять меня на Мирддина! И убить его! О Пресветлая Тинитар! Если прадед об этом узнает…он вполне может добровольно пожертвовать собой, ради народа дроу и ради правнука… Но что после этого сделает Тинитар?!

- Бести… прошу тебя… я не знаю, что сделала Пресветлая Тинитар, что ты готова зайти так далеко ради мести…но мой прадед точно ни в чем не провинился перед тобой! Он всегда защищал тебя, даже меня уговаривал…

- При чем тут лорд Мирддин? – удивленно перебила меня Бести, - Я сказала «самое дорогое». А Мирддин всего лишь ее муж. Он помрет - Тинитар себе другого найдет… Я собираюсь уничтожить ее мир. Эрафию.

- Как…уничтожить?

Это невозможно! Такое не под силу даже демону! Даже всем демонам, если они объединятся.

- Война. Война на взаимное уничтожение. Дроу выступят против Мидденленда, к вам, конечно же, присоединятся светлые эльфы – я помню о союзе с Лайфорсом! На сторону людей встанут орки. В результате боевых действий потерь будет столько, что это поставит эльфов и дроу на грань уничтожения. Вы просто вымрете, как нация. А вот люди выживут. С их быстрым воспроизводством и неприхотливостью они заполнят опустошенный мир, вытеснят другие народы. Или даже вообще станут единственным видом разумных существ…

Это безумие!! И это может свершиться!

- Бести, опомнись!! А как же Бриан, Видерель? И Келин? Они тоже должны погибнуть?

Что-то мелькнуло в ее эмоциональном фоне…раскаяние? Жалость? Слишком мимолетно было это чувство, я не успел понять…

- За Келина я спокойна, аниморфы позаботятся о нем… А Бриану и Видерелю должно хватить мозгов не лезть в заварушку, а остаться в Лайфорсе.

- А Элириэн?

- При чем тут Элириэн?

Вот теперь я не мог ошибиться! Я почувствовал ее страдание, ее боль, хотя Бести и пыталась скрыть их.

- Он любит тебя! Ты не знаешь, что с ним было, когда он решил, что ты мертва! – это последний шанс предотвратить грядущий кошмар, - Бести, послушай, оставь этого демона! Позволь мне отвезти тебя в Хайкастл, в храм Элириэна! Я дам самую страшную клятву, что не причиню тебе никакого вреда! А Элириэн придумает, как избавится от демона! Если понадобится, весь Ковен магов поможет, все боги объединятся…

- Элириэн бог дроу, - Бести соскочила со стола, - Ему нет никакого дела до меня.

- Ты ошибаешься!

Бести поспешно вышла, словно испугалась своих эмоций. Что ж…больше я ничего сделать не могу. Если остатков ее чувств не хватит, чтобы бороться с демонским влиянием, наш мир обречен.

 

Дайна

 

Вот до чего доводит спокойная сытая жизнь! Я так привыкла черпать энергию из бесконечного запаса Бести, что позабыла о том, что все создания демиургов имеют свой ограниченный энергетический баланс! И в результате сама себе испортила удовольствие! Где теперь искать дроу на замену Киану? Ждать, когда они сами придут с войной в Мидденленд? У-у-у… Может быть, у Бести все-таки получится привести Киана в чувства?

- Да уж, Дайна, ты перегнула палку. Если человека слишком долго мучить, у него притупляется восприятие, повышается болевой порог, а сильное нервное потрясения переходит в депрессию. С этим дроу такая же история. Он даже не хочет меня убить! Но мне думается, это временное явление. Просто не трогай его несколько дней, пусть придет в себя.

Подожду, аппетит нагуляю. На самом деле, мне есть чем заняться помимо Киана.

Я ощущаю напряжение магического фона, которое с каждым днем приближается к Кастенгарду. Пока мы с Бести и певуном добирались до столицы, никого из более-менее сильных магов на человеческих землях я не заметила. Того, что напал на нас в Дунвале, даже вспоминать ни к чему. А теперь и в самом Кастенгарде кто-то из стихийных магов, не попавшихся мне на глаза, пытается прорвать мою сеть.

Бог войны притих. Согнал своих орков и прочих наемников - изгоев в Кастенгард, и больше ничем себя не проявляет. Я даже не улавливаю его присутствия. Испугался остальных собратьев – богов, или боги узнали про его замыслы? По всему видно, на него лучше в своих планах не рассчитывать.

- Мне не нравится магическая обстановка в городе, - я решила поделиться своими подозрениями с Бести.

- Ох, Дайна, давай ты не будешь меня еще и этой фигней грузить! Ее величие и так все дела на меня повесила. Магия, заклинания… я в этом ничего не понимаю и разбираться не хочу. Даже великий маг Сарумян признавал, что танковые клинья и ковровое бомбометание гораздо эффективней. Но не в отношении Свартхольда, там же горы… - Бести задумалась: - Эх, сюда бы шестерку «Черных акул» с ракетами, и вся территория дроу была бы перепахана за несколько минут! Но чего нет, того нет. Будем воевать тем, что есть под рукой. И нам сейчас не магию надо привлекать, а моральный дух среди бойцов поднимать. Надо еще несколько раз Сильвера в город отправить выступать. При твоей поддержке, конечно же. Поможешь?

Получается, она оставила ситуацию с магами на мое усмотрение. Меня это устраивает! Бести все реже запрещает мне что-либо, дает мне все большую свободу действия. Она считает, что так показывает мне свое доверие. Доверять демону!!! Есть ли во всех обитаемых мирах еще хоть одно существо, столь же наивное?

А вот про Сильвера Бести зря вспомнила! Оставлять меня с певуном… это очень рискованно. Я ведь могу и не сдержаться! Возможно, королева певуна от себя не отпустит. Но, похоже, для Бести ее величие сделала исключение.

Первое выступление назначили в своем городском доме, пригласив туда не только команду Даса, но командиров: гвардейских и войсковых, с которыми Бести свела знакомство при дворце. В общем, публика пришлась мне по нутру, и такие песни мне самой нравятся. Я с удовольствием дополню их соответствующим ментальным воздействием.

Не нравится мне только один подозрительный субъект среди гостей. По виду человек, но магическая сила в нем чувствуется очень хорошо. Крепко сложенный и молодой. Уже архимаг. Я не могла пропустить архимага! Как он появился в городе? Когда? Демиурги его забери, он не поддается моему ментальному воздействию!

После окончания выступления Сильвера незнакомец вышел вслед за всеми. Не заметил меня, или не захотел сражаться в доме? Это очень странно! Я должна выяснить, кто это! А затем захватить – он прекрасно заменит мне дроу. Или уничтожить. Я последовала за незнакомцем, все еще кутаясь в тени. Итак, поиграем…

 

Глава 11.

Я очень умный и осторожный. Я никогда не пойду в темный подвал под тревожную музыку.

Я не совсем бесполезен – я могу быть плохим примером.

Келин

 

Лорд Вивьен назвал меня “повелителем разума”. Судя по эмоциям дроу, когда он произносил эти слова, я – чудовище хуже Черных Жнецов. Никогда бы не подумал, что смогу испугать прирожденного убийцу! Только почему мне не смешно?! Да, мне самому страшно!

Неужели меня снова начнут сторониться?! Только не Элириэн, Дзэниэн, Гайа, Фейри и Инари!!! Боги, смилуйтесь! Я только обрел друзей….

В который раз уже моя жизнь переворачивается вверх тормашками?! Впервые это произошло тогда, когда я встретил Бести. Что на меня еще свалится – боюсь даже предположить.

Вот такие невеселые мысли бродили в моей голове, мешая мне заниматься делом. Я, вроде, должен учиться держать ментальный фон. Только я с утра не могу на нем сосредоточиться! Чтобы не отвлекаться, я ушел на полянку за домом.

- Келин! – послышался звонкий мелодичный голос, и я очнулся от своих мыслей.

Все равно нашли!

Как бы я не сердился, но видеть Гайу мне всегда приятно. Вот только ей я это ни за что не покажу!

- Что случилось? – пробурчал я.

- Почему ты тут, в одиночестве?…

- Я учусь, вообще-то. – для наглядности я помахал перед ее лицом свитком.

- Интересно? – рука девушки скользнула по моему плечу – так она дала понять, что требует к себе внимания.

- Очень. – буркнул я. Она насмехается? Конечно, им не приходилось учиться управлять своими способностями….

Плевать! Я сижу здесь, читаю, и не нуждаюсь ни в чьей компании, тем более компании одной из самых красивых девушек.

Вообще-то, Гайа не виновата, что у меня плохое настроение. И злюсь я от того, что она это понимает, но делает вид, что ничего не происходит. Наверняка, Фейри и Гайа этому у эльфов научились. Куда уж мне тягаться с дивным народом!

Гайа присела рядом со мной на сухое бревно, так, что бы не мешать мне. А я сидел на бревне, оседлав его, и получилось, что мы сели спиной к спине. Я ощущал тепло ее тела, мягкость ее роскошной гривы. Все серьезные мысли тут же вылетели из моей головы. Сейчас я наедине с самой прекрасной девушкой… и никого нет поблизости…

- Келин, а расскажи мне что-нибудь, интересное! Ты же в Хайкастле был! Он такой же, как Эвилон?

- Нет, совсем не такой. А что, Лайфорс разве похож на Эвилон? Уж наверное центр эльфийских земель не с чем и сравнить по красоте!

Похоже, занятия придется отложить на потом…Аниморфы любопытны, как дети. Легче сразу удовлетворить их любопытство, чем потом выкарабкиваться из кучи накопившихся у них вопросов. Почему-то рядом с Гайей я не ощущаю, что аниморфы прожили намного дольше, чем я…

- Привет! Вот вы где! - воскликнула Фейри, спускаясь на землю. Вот от кого правда сложно спрятаться: сверху крылатым аниморфам видно далеко…

- А ты с какой целью в разгар дня гуляешь?

То, что Фейри – сумеречное, даже ночное, существо выяснилось не сразу. Дзэниэн говорит, что в Иридиэ и здесь – разные условия освещения. В свете дневной звезды Эрафии Фейри сложно было принимать другую ипостась, зато после заката… Наверное, так могли выглядеть легендарные драконы…но и они вряд ли умели переливаться и отражать лунный свет.

- Вчера в горах прошел ливень. Я видела, что потоки воды могут повредить виноградникам. Пришлось посетить дроу, предупредить их.

Если подумать, то отношение ко мне со стороны Гайи и Фейри ничуть не изменилось. Но почему они постоянно следят за мной? Все-таки опасаются меня, но умело это скрывают?

Не может быть у девушек - аниморфов ко мне другой интерес. Это могло прийти в голову только такому извращенцу, как Вивьен!

Фейри присела на камень чуть выше, потому что на сухом бревне хватало место лишь двоим, и стала болтать ножками, не обращая внимания на то, что задевает меня краешком туфли. Мои глаза так и норовили скоситься в ее сторону. Если смотреть с такой позиции, то видны только ее ноги…бесконечно длинные и стройные… Что она сказала?

- Келин, - повторила Фейри, - Ты меня слушаешь?

- Угу, – буркнул я в ответ, недовольный самим собой

- Я сказала, что лорд Вивьен вернулся.

У-у, не мог задержаться подольше! Опять меня донимать будет…. Вслух я этого не произнес, но меня и так поняли.

- Наш дроу ранен. И очень сильно расстроен и просит Инари вызвать Элириэна в замок. Инари беспокоится.

- Ну и зря. На дроу все быстро заживает, а лорд Вивьен особенно живучий, – я припомнил, как этот дроу долго собирался умирать после плена у Черного Жнеца, но так и не собрался, – Милорд отправился в замок?

- Да. И нам очень любопытно. Пойдем?

 

Лорд Бьергхейм выглядел сильно помято, а если уж говорить честно, то и побито. Интересно, с кем он успел сцепиться? Не верится, что это люди-купцы его так отделали.

- А, Келин! Ты как раз вовремя. Я рассказываю Милорду о твоей подружке – Бести, – голос Вивьена звучал обыденно, однако его взгляд горел нешуточной яростью. Бедняга Инари даже побоялся приблизиться к нему. – Я повстречал ее в Кастенгарде. Живет в королевском дворце. И обзавелась новым другом, не чета тебе – демоном!

- А ты не мог ошибиться? – спросил Элириэн, - Может, это была не Бести, а иллюзия, подстроенная демоном?

- Я не ошибся, Милорд. Не в этот раз.

Вивьен не лгал. Он сочувствовал Элириэну и опасался его реакции на свои слова. А как поступит Милорд теперь, узнав, что Бести жива, даже я не мог предугадать.

- Я отправляюсь в Кастенгард, – решил Элириэн.

У нас с Вивьеном наверное единственный раз в жизни одновременно екнуло сердце. Только морфы пока не понимали всей сложности ситуации.

- В когти демону?! – вскочил дроу, - Думаешь, ей будет мало Киана?

Элириэн не ответил. Но дроу не оставлял попытки его вразумить:

- Элириэн, я говорил с Бести. Она не хочет тебя видеть.

- Я хочу.

Ни я, ни аниморфы не пытались остановить Элириэна. Мы ясно видели, что все его мысли – только о Бести. И медлить он не собирается – вот уже и облик поменял на человеческий.

 

Элириэн ушел, а Вивьен все никак не мог успокоиться:

- Келин, ты почему молчал?!

- Ему необходимо увидеть ее, Вивьен, – сказал Инари. – Самому убедиться, что Бести жива.

- Вы меня не слушали, что ли?! Там демон! Вы не знаете, насколько опасны такие обитатели закрытых миров? Вашему родному миру повезло. С демонами даже богам тяжело справиться, они владеют ментальной магией. Нет создания, которое не склонится перед демоном. Он может посмотреть на любого и заставить его делать все что угодно, полностью подавив его волю. И это не гипноз, а практически полное уничтожение личности. Но самое страшное, что демон с одного взгляда может узнать о тебе все! Нет, не чувства или мысли – саму суть, самое дно души. И прежде всего то, что причиняет наибольшую боль. И это делает их всесильными. – Вивьен окончательно разлохматил свои волосы, из-за чего стал похож не на образец эльфийской красоты, а на буйно помешанного. – Если бы Келин был взрослым и умел контролировать свой врожденный магический дар!

- Вивьен, тебе надо успокоиться! – твердо прервала его Гайа. – Твое волнение плохо сказывается на восстановлении.

- Ты говоришь успокоиться, девочка? – усмехнулся дроу, - Мне предстоит сообщить Правителю, что его наследник попал в когти к демону. После такого известия мне может быть предоставлен вечный покой!

- Ему необходимо поберечь силы. Потрачен весь магический резерв. Регенерация идет за счет ауры. Подпространственное перемещение он не выдержит. Полет на пегасе тоже – раны откроются, – сообщила нам Гайа

- Тогда усыпи его! – попросил Инари – Я уловил много образов из того, что произошло в Кастенгарде. Принять его облик мне не трудно. Келин, поможешь мне попасть в Хайкастл?

- Эй, что вы там задумали? – насторожился из-за нашего «молчания» лорд Вивьен, - Инари, помоги мне переодеться.

- Вивьен, позволь Гайе осмотреть раны. Она тебя немного подлечит, – ласково ответил Инари, аккуратно прижимаясь к дроу.

- Обойдусь, – пробурчал тот, - Признавайся: ты что-то задумал!

- В таком состоянии ты не сможешь доехать до Хайкастла. Магией тебе тоже нельзя пользоваться. Позволь мне заменить тебя!

- Мне приятно, что ты обо мне заботишься, – Вивьен, не стесняясь, поцеловал Инари. – Но не позволю. Это опасно.

Похоже, он до сих пор так и не понял, что его аниморф обладает самым своенравным характером.

- В таком случае… - вздохнул Инари. – Прости. Гайа, он – на твоем попечении.

Стоило Гайе прикоснуться своим рогом к шее дроу, и тот сразу обмяк, проваливаясь в глубокий сон.

- Не волнуйтесь. Я позабочусь о нем.

 

 

Талисин Рейнсворт

 

Возвращения Киана и лорда Бьергхейма я ожидал с особым нетерпением. Тем более, что вскоре после их отъезда перестали поступать сообщения от моих сотрудников в Мидденленде. Особо беспокоило меня то обстоятельство, что я не мог узнать, что происходит в Кастенгарде!

И вот вернулся лорд Вивьен. Один. С плохими известиями, самым ужасным из них было то, что лорд Киан захвачен в плен демоном во дворце королевы людей.

Вполне ожидаемо, что Правитель Артайус, узнав об этом, велел собрать воинов, чтобы идти на Мидденленд.

Мне такое развитие событий совсем не нравилось. Обдумывая все, что рассказал Вивьен, в том числе и упоминание о Бести Альен, я склонялся к выводу - нас провоцируют на эту войну.

- Ваше величество! Не спешите совершать необдуманные действия.

- Что ты говоришь, лорд Рейнсворт?! – возмутился лорд Гавэйн, - Напав на члена правящего рода дроу, люди открыто выступили против нас! И мы должны дать им достойный отпор!

Хорошо, что в это время лорд Мирддин присутствовал во дворце. С момента отбытия его всемогущей супруги Пресветлой госпожи Тинитар лорд Мирддин нечасто показывался в столице.

- С этим никто не спорит, – спокойно парировал старейшина эмоциональное воззвание Правителя, - Только ответить на агрессию можно по-разному. Не правда ли, лорд Советник? Правитель должен видеть широко, а твой взор, Гавэйн, сейчас застилает горе.

- Что вы предлагаете? – устало спросил Правитель.

- Мы сильнее людей в боевой магии. А у них огромное преимущество в численности. Не стоит забывать о том, что на их сторону встали орки. Еще есть неизвестное нам оружие, и нерешенные проблемы с амазонками, – перечислил я видные на первые взгляд трудности.

- Однако нас поддержат светлые эльфы Лайфорса, – добавил от себя Мирддин

- Да, я должен обратиться к Князю Лафорса! – воспрял лорд Гавэйн. – Люди притесняют эльфов на своих землях, и Князь выступит вместе с нами против Мидденленда!

 

Пока Правитель будет договариваться с Князем эльфов, пока будет вестись подготовка к совместному боевому походу…Это время не пойдет на пользу Киану. Я ведь знаком с Бести не понаслышке и понимаю причину ее поступков. Надо действовать быстро. Кто, как не Вивьен, располагает самой полной информацией и способен спланировать рейд? Каковы бы не были их с Кианом отношения, это не повод бездействовать!

Во дворце лорда Бьергхейма не оказалось, не появлялся он и в доме рода Бизариус. Расспросив всех, кто его недавно видел, я выяснил, что Вивьен может быть в храме Элириэна. Неужели наш бог вернулся?!

Рано я образовался. Эмика и Диника сказали, что Элириэн не давал о себе знать с того злосчастного дня. Зато в храм вернулся Келин, вместе с существом, похожим на нашего бога.

- А высокий лорд Бьергхейм здесь появлялся? – спросил я у служительниц.

- Нет. – ответили мне. – Здесь давно не было никого из дроу, кроме нас. Ведь бог не отвечает на наши призывы…

И где же может быть Вивьен?! Причин не верить служительницам у меня не было, солгать мне они не способны.

- Позовите мне Келина! – распорядился я.

Келин не заставил себя долго ждать.

- Келин, ты знаешь, где лорд Вивьен Бьергхейм? – спросил я

- Дома. – получил я ответ. Понять, говорит ли он правду или нет, я не смог из-за мощного ментального щита. Как полуэльф смог такой создать? Конечно же, ему помог Элириэн, защищая своего ученика!

- Сегодня он был во дворце Правителя.

Келин пожал плечами. Этот такой знакомый человеческий жест вызвал во мне раздражение:

- Или ты мне сейчас же все рассказываешь, или я смогу принудить тебя силой!

- Я уже сказал! – повысил голос мальчишка. Но через мгновение взял себя в руки. – Лорд Вивьен находится у себя в замке. Залечивает раны, нанесенные демоном.

- А, так тебе уже это известно…Значит, Милорд Элириэн тоже знает. И где наш бог теперь? В Кастенгарде, я правильно догадался?

- Да.

Демоны бы забрали этого Вивьена! Ах да, чуть не забрали… Ну почему он первым делом не сообщил о происшествии мне или Правителю?! Выслуживается перед богом? Это отвратительно…

Значит, Элириэн в Мидденленде… Пусть он бог дроу, и знает о пленении нашего принца демоном, я уверен, что Милорд ничего не станет предпринимать ради Киана. Его волнует только обожаемая Бести. И на чью сторону встанет Элириэн – не сложно предсказать!

Эх, Вивьен, как же ты все усложнил! Убил бы, если бы он не успел сбежать на свои земли.

Пока я размышлял, Келин осторожно отходил вглубь храма. Испугался! Это правильно, а то совсем обнаглел, пользуясь покровительством Элириэна. Вот оно! Элириэн держит при себе полуэльфа не просто по доброте душевной. А все из-за той же Бести. Ради мальчишки Бести пошла в логово Черного Жнеца Блодуэд, из-за него же сбежала от Киана. И это можно использовать! Я могу предложить обмен пленниками: Келина на Киана. И предложу я это обоим: и Бести, и Элириэну. Кто-нибудь из них обязательно захочет спасти полуэльфа!

Словно что-то почувствовав, Келин рванулся бежать от меня. Не тут-то было: силовая петля сбила его с ног, вторым заклинанием я прижал его к полу. Мальчишка затих, и не шевелился, пока я подходил к нему. Даже глаза словно остекленели.

- Не бойся ты так. – попытался я его успокоить, - Не собираюсь я тебе вредить. Ты должен сообщить Элириэну, чтобы он, разыскав Бести, ждал нас.

Келин ответил не сразу, взгляд его все еще был отсутствующим. Мне пришлось встряхнуть его за плечи:

- Ты меня слышишь?!

- Да.

- Тогда иди к кристаллу и общайся с Милордом! – я подтолкнул полуэльфа в спину. Келин сверкнул на меня глазами, но послушался.

Я позвал служительниц, и велел им контролировать Келина. Как только Элириэн ответил на зов своего ученика, служительницы мне подали знак. Сами же продолжили слушать.

- Элириэн сказал, что нашел демона. Просит его не отвлекать. А если дроу собираются что-то предпринять в Кастенгарде, пусть сперва посоветуются со светлыми эльфами.

Служительницы подтвердили, что Келин все передал верно. Причем тут светлые эльфы? И как Милорд смог узнать о замыслах Правителя? Несмотря ни на что, мои намерения остаются все теми же.

- Тогда, не будем мешкать. Ты идешь со мной! Быстро! И так из-за тебя придется лететь на пегасах.

Неожиданно служительницы взвизгнули и разбежались в разные стороны. Из глубины храма выпрыгнул уже знакомый мне чудовищный зверь.

- Стоять! – в моей руке сверкнул острыми гранями льда магический кинжал. Который я не замедлил прижать к шее Келина. – Не мешай мне, и твой дружок останется цел и невредим. Убирайся к своим сородичам! Я верну мальчишку только в обмен на живого принца Киана.

Келин молчал и не шевелился, не отводя взгляда от морфа. Тот осторожно обошел нас и направился к выходу из храма.

Подождав немного, я велел Эмике проверить, ушел ли морф, или притаился снаружи. Убедившись в отсутствии неприятных сюрпризов, я потащил Келина с собой. Необходимо было собрать все необходимое, и отправляться в Кастенгард. Келин словно ушел в себя и даже не пытался сопротивляться. Да что с ним?! А, может оно и к лучшему: мешать не будет.

 

Келин

 

Дроу я не люблю даже больше, чем светлых эльфов! Как только увижу Элириэна – первым делом предложу переселиться куда-нибудь подальше, чтобы даже Вивьен нас не беспокоил.

Я, может, понимаю дружеские чувства лорда Рейнсворта по отношению к принцу. Только это не оправдание тому, чтобы использовать меня, словно вещь, для обмена. И идея эта, по-моему, глупая: Элириэн и так помог бы тому Киану, надо было просто его попросить. Бести мне всегда помогала, но если то, что рассказал Вивьен – правда, там, в Кастенгарде, вовсе не Бести. А демону я и даром не нужен.

 

Пусть лорд Талисин думает, что я испугался, когда он применил магию. После леди Блодуэд меня таким уже не испугаешь. Зато я успел предупредить Инари и договориться с ним, чтобы он уходил из Хайкастла. Меня обеспокоили не столько угрозы дроу, сколько засевшая в его голове мысль о войне с Мидденлендом, которую дроу уже готовы начать, объединившись с Лайфорсом. Эта настоящая беда! Мой отец, он же непременно пойдет воевать… Может быть, Дзэниэн что-нибудь придумает?!

А я отправлюсь в Кастенгард. Так решил лорд Талисин, потащивший меня прямо из храма в свой дом. Там он запер меня в одной из комнат, сам же стал готовиться к путешествию. Кажется, он намерен использовать для передвижения пегасов. Это хорошо. Я не помню, как меня доставили к леди Блодуэд, но до жути боюсь магических переносов на дальние расстояния.

 

Мне выделили пегаса, который был приучен следовать за вожаком. Так что, особо задумываться об управлении животном, или побеге, не приходилось. Я ощущал себя поклажей, которую везут. Мнение вещи по этому поводу никто спрашивать не будет. Вот и дроу с момента моего похищения не сказал мне ни слова.

Ну и ладно. Зато он не мешает мне настроиться на мысленное общение с аниморфами.

Аниморфам не нравится, как со мной поступил дроу и они намерены помочь мне. Больше всех злится Гайа, но она как раз никак не может мне помочь – необходимо поддерживать Вивьена в лечебном сне. Дзэниэн общается с богами Эрафии, пока безрезультатно. Те решительно настроены изгнать демона из Эрафии, и пойдут на что угодно ради этого.

После заката мы остановились на ночлег, выбрав для этого небольшую полянку с ручейком на краю. Лорд Рейнсворт отпустил пегасов охотиться, предварительно сняв с них поклажу. Один из баулов был брошен мне.

- Там одеяла и еда. Займись устройством ночевки, а я соберу хворост для костра. И не будь глупцом – не вздумай убегать!

Мне такое в голову не пришло бы – в одиночку пробираться по незнакомому лесу в приграничье! Если не пристрелят люди, приняв за шпиона дроу, так заблудишься.

Талисин все-таки не стал отходить далеко: я слышал, как он бродит за ближними деревьями. Вернулся он быстро.

- Келин, ты на меня не злись, – неожиданно заговорил дроу, зажигая костер, - Я должен спасти друга. И ты мне можешь в этом помочь.

- А спросить, хочу ли я помочь, не надо было?

- У меня нет времени на уговоры! Сделаешь то, что я тебе велю – и вернешься к своим друзьям. Целым и невредимым.

Внезапно на поляну упала тень. Нежданно набежавшая тучка, или…Прибив языки пламени к земле, с неба на поляну спустилась Фейри, в своей второй ипостаси. С ее спины скатился, как по снежной горке, Инари.

- Ты пытаешься управлять Келином помимо его воли. Так нельзя!

- Вы хотите отнять его у меня? Тогда сразитесь со мной, чудовища! – дроу выхватил клинок, - Я лучше умру в сражении, чем опозорю свое имя предательством друга!

Все происходящее уже напоминало балаган. Инари и Фейри не думали сражаться с Талисином, они на него не особенно сильно и злились. Ведь я уже не злился.

- Успокойтесь! – повысил я голос, специально для дроу. Аниморфы меня и без того прекрасно понимали. – Нам надо все обсудить.

Талисин раздраженно убрал оружие и вернулся к костру. Инари и Фейри уже устроились рядом со мной.

- Может быть, вы все пойдете со мной выручать Киана? – предложил дроу.

- Лорд Талисин, у тебя есть другой план, кроме как обменять меня на Киана?

- Вы двое – сильнейшие маги. А еще – чудовища. Мы разгоним людишек…

- Этот план ничем не лучше первого. – оборвала его Фейри.

- А что бы вы сделали на моем месте?! – раздражение захлестывало Талисина, он не мог с ним справиться.

- Мы пошли по своей воле с Элириэном, когда он отправился спасать Бести. – сказал Инари. Любопытство, мгновенно пробудившееся в лорде Рейнсворте, задавило даже тревогу за друга, - И твой второй план чем-то похож на наши действия…

- Так вы пойдете со мной?! Поможете?!

- Поможем. – ответил я, уже зная задуманное, но не озвученное Инари, - Но с тобой никто из нас не пойдет. Потому что ты, лорд Рейнсворт, возвращаешься в Хайкастл.

- Что?!

- Мы можем то, на что дроу не способны. А Келин убедит твоего принца, что мы – не демоны.

Состав спасителей принца пришлось изменить. Мы оставили недовольного лорда Талисина ночевать на поляне, утром он отправится назад в Хайкастл. Я же, в намного более приятной компании продолжил путь в родной Мидденленд.

Почти полгода прошло с того дня, когда я покинул свое село, решив начать другую жизнь в столице…Стать королевским гвардейцем мне так и не привелось. Как знать, помнят ли меня те парни, что поступали на службу со мной…

Этот ночной полет – одно из самых восхитительных событий из тех, что со мной происходили! Мы парили в темноте, расцвеченной лишь точками далеких звезд и отражениями лучей ночного светила в чешуйках. Крыльями Фейри машет редко, словно воздух сам поддерживает ее. Можно было представить, что весь мир с его проблемами разом перестал существовать.

Скорость полета Фейри никак не сравнить со скоростью пегасов. На восходе мы уже стояли перед воротами Кастенгарда.

На трех пеших юнцов никто не обратил внимания, и мы беспрепятственно вошли в город.

- Может, нам сперва найти Элириэна? – предложил я. – В королевский дворец простых людей с улицы не пускают.

- Я войду туда под видом Бести. – ответил Инари.

- Один? Ерунда!

- Ты пойдешь со мной.

- Ага, как же! Вы забыли, что я ни в кого превращаться не умею?!

- И не надо. Так пойдешь.

- Фейри, ну хоть ты образумь его!

- Я поищу Элириэна. Если возникнут трудности – дайте знать.

Фейри, пользуясь своей незаметностью в дневном свете, полетела разыскивать Элириэна.

 

Либо нам сегодня необыкновенно везло, либо была виновата магия демона, но в королевский дворец «Бести» и меня пропустили без вопросов.

- Инари, а если Бести сейчас здесь, и мы с ней встретимся?

- Приму облик кого-нибудь другого. – беззаботно отговорился он

Ох, если с нами случится что-то плохое, мне точно оторвут голову – если не Элириэн, то Вивьен. Королевский дворец мне не нравился: ощущения такие же, как в замке при жизни леди Блодуэд. Вроде бы роскошные помещения, яркое освещение, нарядные люди – а я чувствую обреченность, присутствие смерти.

- И как мы будем искать дроу? – задал я своевременный вопрос. – Я не хочу здесь надолго задерживаться.

- Как ты думаешь, пленников везде держат на нижних этажах?

- Хм-м, наверное. Или в тюрьмах. Думаю, принца дроу в тюрьму не повели, иначе это обсуждал бы весь город.

 

Поблуждав по коридорам, мы наконец обнаружили лестницу в подземелье. Встреченные придворные провожали нас поклонами и недоуменными взглядами. Никак не пойму: как у Бести получается не только привлекать к себе внимание, но и вызывать уважение.

Темница охранялась. Стражники, увидев «Бести», вытянулись по стойке «смирно» доложили:

- Госпожа, пленник жив. Никто к нему не приближался, как вы и распорядились.

Получив в ответ поощрительную улыбку и золотую монетку за старание (от меня), стражники провели нас к пленнику и оставили.

Я никогда раньше не видел принца Киана. Инари узнал его. Прикованный цепями в тесной комнате дроу больше напоминал разбойника, чем высокородного господина. Израненный, грязный, истощенный… Он нехотя повернул голову в нашу сторону. Такой обреченный взгляд я уже однажды видел – у лорда Вивьена, когда его отправила служить мне леди Блодуэд. Благодаря этому, я теперь знал, как вывести дроу из такого состояния. Но сперва надо вывести принца из дворца.

- Инари, ты продумал, как мы выйдем отсюда с пленником?

Мы обменивались мыслями, дроу нас не слышал. И сам ничего не произнес.

- Создам иллюзию для стражников. Тебе придется помогать дроу – он слаб, чтобы идти самостоятельно.

- Лорд Киан, - произнес я вслух, - Вы должны идти с нами.

- Демон наелся мной до отвала? Решила меня убить, Бести? – прозвучало в ответ. Слова звучали равнодушно, словно дроу говорил не о своей жизни.

Инари избавился от цепей при помощи магии, но даже это не удивило дроу. Безропотно, опираясь на меня, Киан пошел с нами. Мы прошли мимо охранников, снова через дворец, и вышли в город. Как бы ни было тяжело и больно, дроу ни разу не застонал.

Поверить не могу, у нас получилось!!!

- Инари, уходим поскорее из города. Пока пленника не хватились.

- Я могу сменить ипостась и везти дроу на спине, но тогда перепугаем всех встречных.

- Тебя стража на воротах расстреляет! Побежим так. Лорд Киан, вы можете идти самостоятельно? Желательно быстро.

- К чему так спешить? – усмехнулся дроу, - Или эльфийские воины уже стоят под стенами города?

- Потому. – ответил ему Инари, возвращая себе свой облик, но без хвоста, - Я – не Бести. И мы не хотим войны между народами этого мира.

Переговариваясь, мы удалились от дворца и приближались к воротам. Но не дошли до них, остановленные Фейри. Она спустилась к нам очень встревоженной.

- Инари, Келин, я видела демона! Он такой страшный! И собирается напасть на Элириэна!

Надо помочь Милорду, но куда девать дроу?

- Келин, быстрее забирайся на меня. – предложил Инари, снова меняя ипостась, - Фейри даст мне направление и присмотрит за дроу..

- Ты ведь Келин? – спросил меня лорд Киан

- Да. Сейчас нам надо помочь Элириэну. Фейри выведет вас из города.

- Демон убьет твоего Элириэна. Ты погибнешь.

Эти слова я уже слышал позади, прижимаясь к шее мчащегося со всех лап зверя. Случайные прохожие с криками шарахались в разные стороны. Но никто не осмелился нас преследовать.

Инари бежал так быстро, что я не всегда понимал, по каким улицам мы бежим. Наконец Инари резко остановился. Я не удержался и свалился на землю.

Картина, уведенная мной, когда я поднялся на ноги, и в кошмаре не приснится. Вставший на задние лапы в зверином облике Элириэн, крылатая тварь, сплошь покрытая когтями и шипами, - над ним в воздухе, человеческое тело у дверей дома. И Бести, спешащая к дерущимся чудовищам.

Бести я ни с кем не спутаю. Это она все натворила? Почему?! Неужели она не замечает, что стало с городом под властью демона? Не чувствует, как давит чуждая магия? Как расползаются страх и озлобленность?

- Бести! – крикнул я. На мой голос обернулись все: Бести, Элириэн и даже демон. – Что ты делаешь?!

- Келин? Ты о чем? – крикнула Бести, - И что вы, мальчики, здесь делаете?!

- Какой демон вас сюда принес?! – зарычал Милорд, - Убирайтесь быстрее!

Ну уж демон здесь совсем ни при чем. Ни я, ни Инари не собирались оправдываться в такой напряженный момент. Справимся с демоном – тогда пусть ругают!

От демона расходились волны такой злости, что у меня начала кружиться голова. Нет, я справлюсь! Спасибо Инари за поддержку.

Почему Бести остается в стороне? Я ощущаю, как она волнуется и боится – за обоих: и за Элириэна и за демона. Как же так?!

Проклятый демон!!! Это он всеми управляет. Я словно видел след, оставленный демоном на Бести. Бр-р, какая же мерзость! Инари и Элириэн со мной согласны. Так не должно быть! Я не знаю, что делать… А вот Инари – другое дело! Он уже хотел кинуться на демона… но тут неожиданно поднялся человек, лежавший у дверей. Странно дергаясь, словно тело его плохо слушалось, молодой мужчина подошел к Бести, обхватил руками и потащил к демону.

- Проклятие, демон захватил сознание человека!

Инари остановился, выжидая.

Мне не нравится злорадство, исходящее от демона. Я четко понял, что главная цель демона – Бести, и чудовище ни за что ее не оставит.

Собственное бессилие раздражает, злит… жжет изнутри, переполняет меня, создавая что-то, что я не в силах удержать…и не хочу!

Отпусти Бести, проклятый демон!

Я заставлю тебя! Ты подчинишься, или я разорву твою ауру!

Проваливай в свой мир!

Демон сложил крылья и…пропал. Творец, неужели это я сделал?!

Как же иногда хорошо отпустить себя…Это была моя последняя мысль, после чего я провалился в обморок.

 

Глава 12.

Ищу поклонников Microsoft. Найду - убью!

Идет война, но, слава богу, мимо. (Катя Шофман, Одностишия-2012)

Элириэн

 

Бести жива! От этого известия я словно ожил. Мир вновь обрел краски, в нем сотней радуг заискрились нити силы.

Как я мог убедить себя в ее смерти?! Почему поверил Лодуру?! Только лишь потому, что в тот момент рядом с ним была Тинитар? Каким же глупцом я был…

Бести жива, и она вернулась в Эрафию! Я отправляюсь в Кастенград. Пусть с моим поступком не согласны даже аниморфы, по другому я не могу.

Почему она не дала о себе знать? Почему я не заметил ее присутствия, как это было раньше? На все эти вопросы может быть один ответ – демон. Все-таки, демоны – настолько сильные в магическом плане существа, что даже демиурги вынуждены с ними считаться. Слишком много времени Бести находится рядом с демоном.

Вивьен сказал, что Бести повелевает демоном, только в реальности это невозможно. Быть может, дроу видел не Бести, а ее оболочку, которую демон, выпив всю силу, использует, словно куклу.

Не думать об этом сейчас! Сначала надо найти Бести или демона.

 

Мое перемещение в Кастенгард было прервано извне. Я очутился в межпространстве – обители богов Эрафии. Встречи со мной возжелал Бог искусств и магии.

- Все-таки бог дроу решился сразиться с демоном! – довольно произнес он.

- Я этого не решил, – охладил я его радость, - Я ищу Бести.

- Бести? Иномирянку, которую Создательница отправила из нашего мира? Она вернулась?! – засыпал меня вопросами бог, - Так вот кто провел в Эрафию демона!

Пока не увижу ее своими глазами, что я могу ему ответить? Я промолчал. Но Богу искусств и магии мой ответ и не был нужен.

- Элириэн, ты же бог, и должен, прежде всего, заботиться о собственном народе! Личные прихоти подождут более благоприятного времени.

В чьих-либо поучениях я не нуждаюсь, поэтому позволил себе съязвить:

- Тогда, почему ты болтаешь здесь со мной, а не заботишься об эльфах, которых обижают люди? И что вы за боги такие, раз не можете с одним демоном справиться? Недоработка госпожи Тинитар?

- Мы не смогли принять общее решение, – наконец признался бог. – Бог ремесел занят своими делами и не желает от них отвлекаться. Богиня потратила слишком много сил, восстанавливая порядок после природных катаклизмов. Бог войны отправился наводить порядок среди орков, взбудораженных, между прочим, по вине аниморфов. Одних моих усилий недостаточно. Я призвал магов Ковена и Магистрата, всех свободных магов Эрафии, дал им заклинания против магии демонов. Бог справедливости приложит усилия, чтобы объединить как можно больше народов против демона. Но, армии будут бессильны, если демон продолжит скрываться. А маги не умеют действовать коллективно.

- Вот ты и направляй их действия.

Богу не нашел, что возразить мне. Однако, в некотором он прав.

- Хорошо, я выманю демона из королевского дворца, заставлю его открыться. После – дело за вами. При одном условии: никто не причинит вреда Бести!

- Согласен. Удачи тебе, бог дроу.

 

В столице Мидденленда присутствия кого-либо с сильной энергетикой не ощущалось, а ведь когда-то я принял Бести за демиурга. Но я надеялся… и продолжал поиск. Демона искать не пришлось. Это действительно был очень хитрый демон. Никто в Кастенгарде будто не подозревал о его присутствии. Люди жили своей обычной жизнью. Но в ауре города ощущалась злость, агрессия, отголоски страха. Магия демона проявлялась в энергетической сфере города, как тончайшие чужеродные нити в сотканном полотне. И эти нити концентрировались в центре Кастенгарда, где располагался королевский дворец.

Создать нужную личину, и пройти внутрь дворца для меня не ставило бы труда. Только я – не дроу, у которых инстинкт самосохранения зачастую срабатывает с запозданием. В ловушку к демону я не полезу.

Надо придумать, как выманить демона из дворца (а лучше – из города).

 

Несколько дней побродив по городу, я почти случайно обнаружил еще одно место, от которого сильно тянуло чужеродной магией. Настолько неприятной, что даже магия смерти по сравнению с ней - вполне приемлемая субстанция. Такую энергию я ни за какие блага в себя не приму!

Магия демона просачивалась сквозь стены типичного городского дома. Я остановился как раз перед его дверью. Из окон приглушенно звучала песня.

- Эй, парень! Чего здесь встал столбом? – окликнул меня мужчина, собираясь входит в этот дом. – Песню слушаешь?

- Да.

Меня окинули оценивающим взглядом.

- Ты откуда будешь? В войско пришел вступать? Молодец! Заходи, давай.

Я воспользовался приглашением.

- Тебе повезло, парень. Сегодня Сильвер дома, и согласился для нас, своих давних приятелей, спеть. Да ты, наверное, деревня, про Сильвера и не слышал?!

- Не слышал, – согласился я. Похоже, мне даже расспрашивать не придется – все и так расскажут.

- О, это знатный менестрель! Теперь перед самой королевой выступает! Но и нас, простых мужиков, уважает. Знаешь, как его песни пробирают – до глубины души!

В гостиной было не протолкнуться. В основном здесь собрались вооруженные мужчины – наемники, воины в форме королевской армии, стражники.

И все, затаив дыхание, слушали менестреля.

«Жизнь висела на волоске

Шаг – и тело на скользкой доске

Сталь хотела крови глоток

Сталь хрипела – идем на восток»

(прим. песня гр. «Ногу свело»)

Слова песни словно нагнетали атмосферу, подогревая в слушателях агрессивные желания. Рассмотрев ауру менестреля, я убедился, что передо мной обычный человек. А эманации исходили от кого-то другого, прячущегося в темном углу комнаты. Мне пришлось дожидаться окончания выступления. Юноша-менестрель пел странные песни: короткие, ритмичные и завораживающие. И все они были о борьбе, вызывали желание действовать, сражаться во имя… во имя чего? Неважно!

Наверное, только меня не сразила ментальная магия демона. Но, если демон здесь, с этим менестрелем, то где Бести? Похоже, этот вопрос придется задать самому демону. Сражаться с ним сейчас, в присутствии множества подчиненных им людей, - безумие.

Менестрель закончил свое выступление, аккуратно убрал в чехол инструмент. Слушатели горячо поблагодарили и стали расходиться. Я вышел из дома, ощущая на себе чужое зловещее внимание. За порогом я остановился. Из теней соткалась фигура демона. Клыки, выпирающие над губами, когти на мощных лапах. Морда с заостренными крупными чертами. Острые уши. Крылья. И даже при явных женских формах слабой она не выглядела. Очень мощная, с совершенным телом, словно нарочно созданным для драки и боя.

- Ты – очередной маг, охотящийся на демона? – оскалилась демоница. – Я даже рада тебя видеть. Мне становится скучно.

- Игры с людьми уже не интересны? – зло спросил я. Так хотелось оскалить клыки в ответ, но в человеческой личине это выглядело бы, по меньшей мере, смешно.

- Люди…их так легко подчинить… и также легко сломать, – притворно вздохнула демоница. – Может быть, ты хочешь стать моей игрушкой? Я чувствую в тебе силу. Думал, сумеешь обмануть меня иллюзией?

Я усмехнулся в ответ. Я никогда раньше не сталкивался с демонами. Но и демон не может знать ничего о таких, как я. Словно в ответ на мои мысли, я почувствовал ментальное воздействие: демон пытался пробиться сквозь мою защиту. Однако сейчас я не собирался с ней сражаться.

- Ответь мне на один вопрос, и я уйду, – предложил я.

- Что ж, спрашивай. Только уйдешь ты или нет – буду решать уже я.

Моя вторая ипостась рвалась наружу, чтобы вцепиться в горло противнику. Но это не помешало мне оставаться спокойным:

- Где Бести?

В кроваво-красных глазах демона появилось предвкушение. Она как-то особенно внимательно посмотрела на меня.

- Кто для тебя эта Бести? Ты…Элириэн?

- Да, меня называют этим именем, – теперь можно принять свой настоящий облик, и скинуть ограничения силы - Ты не ответила на вопрос, демон!

– Я скажу… если ты ответишь на мой.

Демоница подошла ко мне вплотную. Тени сгущали вокруг нее, ластясь к своей хозяйке. От ее немигающего взгляда становилось не по себе. Сила демона, сила его магии и воли буквально кружились вокруг, ощущались горечью на языке и болью в висках.

Хотелось повернуться и уйти. Нет, убежать. И забыть сюда дорогу. Вот сейчас проклятая демоница скажет то, что менее всего хочется знать.

– И что же тебя интересует? – второй раз подчинить меня, как это проделали демиурги, никому не удастся. Тем более демону.

Демоница чуть наклонила голову.

– Кто она – та, что зовет себя Бести?

Этот вопрос лучше любого ответа сказал мне, что Бести жива. Не стал бы демон интересоваться мертвецом, от этого нет прока.

Ответить я не успел. Послышались приближающиеся голоса, кто-то еще выходил из дома.

- Нам пора во дворец. Королева пожелала играть сегодня вечером, и мы с тобой, сестрица, приглашены за игровой стол, – голос принадлежал менестрелю.

- Неужели нельзя хоть один вечер обойтись без меня? Все равно ведь в твоем обществе королева не замечает окружающих. Блум, я так устала, – а вот этот голос заставил мое сердце дрогнуть. Бести!!!

Глаза демона полыхнули. Я напрягся, готовясь к удару – физическому или магическому. Однако демоница лишь обогнула меня по дуге и, повернувшись ко мне спиной, направилась к двери, через которую вот-вот должна выйти Бести. Свита теней тут же собралась рядом, клубясь и следуя за ней.

- Если я убью тебя на глазах твоей возлюбленной? – получил я направленный мысленный посыл.

- Или это я тебя уничтожу.

- Если тебе это удастся, Бести сильно расстроится. Будет мстить тебе. В тебе же она не нуждается, бог дроу.

Надо признать, демону кое-что удалось. Она почти нашла болевую точку. Но радость от того, что Бести жива, пересиливает все остальное.

 

- Кто это?! – вскрикивает менестрель при виде демона. Он сильно напуган, словно видит чудовище впервые.

- Элириэн?! – одновременно с ним восклицает Бести. На демона она не обращает внимания.

Я вижу чужеродные детали, вплетенные в энергетический узор Бести – следы воздействия демона. Их много, они почти затеняют собственный жемчужно-белый узор девушки. Но не это самое плохое: девушка теряет энергетический баланс. Демон уже уничтожил оболочку ауры, защищавшую ее от магического воздействия. Перестроенные демоном фрагменты не способны принимать и преобразовывать нити Источника. Бедная моя Бести!

- Что ты здесь делаешь? – продолжает Бести.

Я чувствую воздействие демона на нее, но не могу ничего поделать, не навредив девушке. И демон это прекрасно понимает.

- Ты пришел за принцем Кианом, бог дроу?

- Я пришел, чтобы увидеть тебя, Бести, – отвечаю я. – Убедиться, что ты жива.

- И убить? Потому что я связана с демоном.

Почему она злится на меня? Почти ненавидит. Но я хочу только помочь ей!

- Я рад, что ты жива. Послушай меня – тебе нельзя оставаться с демоном!

- Почему? Только не начинай читать мне мораль про чистое зло, погубленную душу и так далее. Дайна все время защищала и оберегала меня, и никогда ничего не обещала. Она делала.

Холодность ее слов поражает меня. Я представить себе не мог, что моя Бести может быть такой. Бездушной. Злой. Словно леди Блодуэд возродилась.

- Бести, я никогда не желал тебе зла. Ты мне очень дорога, даже сейчас. Но если ты не хочешь меня видеть – я уйду.

– Уходи! Забирай своего принца и уходи!!!

С этими словами Бести отвернулась и вернулась в дом. Только дверь гулко хлопнула.

 

Демона я уничтожу! Если я оставлю все, как есть, Бести долго не проживет. Эта Дайна слишком сильна, чтобы Бести смогла без вреда для себя питать демона. Пусть сейчас мне горько от слов Бести… Она научила меня нуждаться в других, любить. И я сделаю для нее все, что в моих силах.

Я не люблю вредить другим существам, но это не значит, что я не могу это сделать. Демоница вполне заслуживает, чтобы я испробовал на ней весь арсенал «усмирения» демиургов Лодура и Семлика.

 

Дайна

 

Что-то неправильно в этом человеке…Или он скрывает уровень своей силы…

- Ты – очередной маг, охотящийся на демона? – спросила я незнакомца, выходя из тени.

О, он очень, очень зол! Причем конкретно на меня, словно я его личный враг… ну что, будешь нападать или как? Я осыпала его колкостями и издевками, прощупывая его эмоционально слабые места, но он мгновенно разгадал мою тактику. Упрямец не хочет сражаться со мной!

- Ответь мне на один вопрос, и я уйду.

- Что ж, спрашивай, – я не верю ему. Слишком сильна в нем злость, чтобы ограничиться просто разговорами. А я уже предвкушаю сражение с сильным противником. - Только решать – уйдешь ты или нет, буду уже я.

- Где Бести?

Вот он себя и выдал! Слишком много эмоций вложено было в одно лишь ее имя. Так не спрашивают о незнакомке. Он пришел за Бести! Я мысленно перебрала все поглощенные мной воспоминания Бести о ее знакомых в Эрафии. Более всего мой противник походил на Элириэна! Это имя я и назвала.

- Да, меня называют этим именем, - ответил маг.

Поняв, что маскироваться далее незачем, Элириэн открыл свою истинную суть. О-о-о! Я сразу вспомнила Семлика, назвавшего это существо оборотнем. Очень интересно! Теперь, когда я поднялась до высшего уровня демонической иерархии, наш поединок будет захватывающим! Я стану первым демоном, победившим легендарного оборотня!

Однако, он силен. Энергетическая оболочка по своей насыщенности не многим уступает демиургам, вполне так на уровне бога. Мне надо вывести его из равновесия. Его слабая сторона - это Бести. Даже сейчас он переживает за нее, ищет ее. Не в этом ли причина того, что он старательно избегает сражения со мной? Я приблизилась к нему вплотную, но Элириэн не отшатнулся, гордо ожидая моего вопроса. Глупец, теперь убежать от меня невозможно…

Это лазейка для меня в его защите. Надо лишь проникнуть, подчинить моей воле. Сделать то, что не сделала с Бести: послушного слугу - сильного, разумного, лишенного памяти и эмоций.

– Кто она – та, что зовет себя Бести? – возможно, он знает ее сущность, и это знание его беспокоит. Только с ним Бести была по-настоящему близка.

 

В чем я ошиблась?! Мое магическое воздействие разбилось о рванувшую из оборотня силу. И это не была магия – это был чистый поток нитей Источника Эрафии. Этот нереальный удар не уменьшил его силу, наоборот – его энергетическая оболочка словно обновилась и напиталась. Элириэн взбодрился. Хор-р-рошо, поиграем!

Хлопнула входная дверь, и на крыльцо вышли Бести с певуном. Менестрель увидел меня впервые, и тут же потерял сознание. Это он правильно поступил, мне мороки меньше… Бести же остановилась, глядя на оборотня, словно не верила своим глазам. Зря он так радуется! А вот Бести ты, оборотень, не получишь! Я заслонила бывшую госпожу от Элириэна и обозначила напоказ нашу с ней связь. Пусть ему будет все видно!

 

- Элириэн?! Что ты здесь делаешь? – спросила Бести. Ой, нет, нет, нет!!! Любовь, надежда –мерзкие эмоции нахлестывали одна на другую, смешивались в невообразимый поток. Я не могу его поглощать!

Нет уж! Я напомнила Бести, что перед ней – бог дроу. Напомнила ее же слова о невозможности продолжения их отношений. Горькой ноткой добавила домысел о причине его появления – спасение принца дроу Киана. Как сладко было ощущать ее разочарование, боль, злость! Бести моя, и я не намерена ее отпускать!

- Дайна не причиняла и не причинит мне зла, - словами, как плетью, бьет Бести. Хорошо, у нее получается то, что мне оказалось не по силам. Я чувствую, как оборотень отступает. – Она все время защищала и оберегала меня, и никогда ничего не обещала. Она делала. Забирай своего принца, и уходи!

Я ощущала ослабление связи с Бести - она отгораживалась от меня, отрезая от своей силы. Последние слова были переполнены эмоциями. Они словно магнитом притянули к себе нити силы, создав беспорядочный вихрь. Который разметал всю старательно создаваемую мной связь. Этого я не ожидала!

Бести вернулась в дом, оставив меня с оборотнем. Элириэн тоже заметил ослабление магической связи между мной и Бести. И осмелел. Не знаю, что за магию он применил, но передо мной теперь стоял зверь огромных размеров. Хищник - мускулистый, проворный, с острыми клыками и когтями. Что ж, посмотрим, кто из нас физически сильнее! У демонов есть преимущество перед любым противником – возможность атаковать сверху. Я подпрыгнула, расправила крылья. И приготовилась бить сгустком силы в незащищенный хребет. Зверь вскинулся на дыбы, едва не зацепив меня когтистой лапой.

Что ж, буду действовать с расстояния, пока не измотаю! Я задействовала негативную энергию, притянутую раскинутой мною над городом магической сетью. Как не вовремя Бести разорвала канал, через который я тянула из нее энергию! Элириэн успешно отклонял мои заклинания. Магические нити вокруг него уплотнились в непробиваемый кокон.

Не могу поверить – у него бесконечный энергетический баланс?! Я уже исчерпала запас всех самых действенных атакующих заклинаний, а он не только успешно все отразил, но и сам бьет, гад, достаточно удачно! Похоже, Элириэн решил во что бы то ни стало разделаться со мной.

Что ж, если магией его не возьмешь, в скорости и маневренности я его превосхожу. Удар хвостом рассекает бок зверя, вырывает из горла рык ярости, но оборотень не отступает.

- Элириэн!! – Бести выскочила на крыльцо, едва не споткнувшись о бесчувственное тело певуна, - Дайна, не смей!! Я ПРИКАЗЫВАЮ!!

Эта выходка девчонки чуть не стоила мне серьезной раны! Я зла!!!

А это еще кого сюда принесло?! Еще один оборотень, поменьше? И мальчишка эльфийских кровей. Последний окликнул Бести, и та его узнала.

Ну все, хватит! Раз преимущество явно не на моей стороне, резонно отступить. Подобраться поближе, схватить Бести – и домой! Оборотень не посмеет преследовать меня! А если посмеет – долго не проживет, оказавшись среди моих собратьев!

- Бести, уходи!! – зарычал Элириэн.

Он словно разгадал мой план, не позволяет мне подойти на достаточное расстояние, все время держится между мной и Бести… Заррраза! Нет уж, такую ценную добычу я не брошу! Мне на глаза попадается так удачно лежащий в обмороке певун. Чтобы проникнуть в его сознание и заменить его своим мне хватило мгновения.

- Ай! Блум, что ты делаешь? – Бести вскрикивает, отвлекая Элириэна, он пропускает еще удар. Мои когти полосуют ему другой бок. Рычание заглушает испуганный крик Бести. Второй оборотень прыгает ей на помощь, но затормаживает, не осмеливаясь нападать на человека. Что, не желаете брать на свою совесть человеческую жертву?! Певун медленно, но упорно тащит вырывающуюся Бести ко мне. Элириэн мечется, не зная, что предпринять…

«ОТПУСТИ БЕСТИ!!!» – ментальный посыл неимоверной силы буквально оглушает меня. Контроль потерян, певун падает сломанной куклой. Бести поспешно отскакивает, прячась за Элириэна.

Что это? Откуда? Кто осмелился применить ментальную магию против меня, демона?! И как смог? Чужая сила мерзкими зелеными шипами проникает в мою оболочку. Я спешу стряхнуть ее с себя, полностью теряя контроль над окружающими.

«ПРОВАЛИВАЙ В СВОЙ МИР!!!» - новая ментальная атака обрушилась на меня, беспощадно разбивая силовой накопитель – крылья. Я падаю, едва успевая сгруппироваться, чтобы не попасть в лапы оборотням.

Кто это?! Вернувшийся творец? Не время выяснять. Я ухожу. Но я, Дайна, никогда не забываю своих врагов!

 

Тинитар.

 

Живя долгое время вдали от родного Эдема, я стала забывать, что из себя представляют истинные творцы-демиурги. Во мне почти не осталось того, что составляет характер моего народа: отстраненность от изменчивых событий, целеустремленность, взвешенная расчетливость, когда все действия начинаются и осуществляются только после всестороннего анализа и сбора информации.

Я не планировала задерживаться в Эдеме, однако, обстоятельства сложились против моих ожиданий. Чем дольше я находилась в родном мире, тем больше чувствовал себя здесь чужой. Мои родители, прочие родственники и прежние друзья, жених – все они были чужими, чуждыми. И вызывали у меня только затаенную злость и раздражение.

Зато Лодур неожиданно быстро сошелся с моими родителями. Отец восхищался его знаниями по созданию миров и сделал для Лодура допуск ко всем архивам. Мать стала считать его членом семьи еще до нашей свадьбы, строила планы возвышения положения и хвасталась перед подругами. Мне казалось, что я и не нужна уже вовсе, Лодур заменил им меня и сестру.

 

После окончания свадебных мероприятий мы с Лодуром должны были приступить к созданию собственного мира. Но перед тем, как полностью погрузиться в этот процесс, Лодур отправился на Базир – сложить с себя полномочия координатора и проверить, выполнил ли Семлик его указания. Вернулся мой формальный муж мрачным.

- На Базире полная неразбериха. Неужели на Семлика так повлиял мой уход? Творец жизни сошел с ума, магический фон взбаламучен и никак не приходит в норму. Пришлось вызвать специалистов из Службы контроля…

- Чем это может грозить? – я-то знала причину, но не собиралась делиться с Лодуром информацией.

- Нам с тобой – ничем. Как я и обещал, я изъял и уничтожил все сведения об Элириэне и Бести. Разгром в исследовательском центре и странные магические конструкции спишут на попытки созидания сумасшедшего творца жизни. Словам Семлика, если он вздумает о чем-то рассказывать, никто не поверит.

Что ж, это обнадеживает. Хорошо, что я тоже была Творцом миров, и муж не мог настаивать на обязательном моем участии в создании. Наконец-то я смогу вернуться в Эрафию!

- На этом наше соглашение заканчивается, – напомнила я формальному мужу, - Ты получил свой кусок ареала для создания мира.

- Не буду настаивать на твоем участии, дорогая, – холодно ответил Лодур, - Могу заверить, что не посрамлю честь семьи Ильвир.

- Ничуть не сомневаюсь, – саркастически усмехнулась я. – Ты, дорогой, будешь достойным членом этой семьи.

В отличие от нас с сестрой, - про себя добавила я. Пусть Лодур создает что угодно. Однако, чтобы не вызывать подозрений, первый этап создания материи придется начинать вместе.

 

Это было противно. Никакого воодушевления, радости от совместного творчества, восхищения созданным – как это было, когда мы создавали Эрафию вместе с Ринитар. И я спешила поскорее отделаться от этой работы. Я возненавидела еще не созданный мир, проект Лодура казался мне уродливым. Как только появилась возможность, я сбежала.

 

Эрафия приняла меня, как заждавшийся мать ребенок. Я наслаждалась лаской и теплом собственного мира. Я так соскучилась по моему возлюбленному!

Обидно, но меня не ждали! Мирддин даже не улыбнулся мне при встрече, ограничившись почтительным поклоном.

- Что с тобой?

- Я не достоит милости общаться с Пресветлой Создательницей. Молю лишь о милости к роду моему, особенно к несчастному Киану.

Мне не нравится, что Мирддин отводит взгляд. И вид у него уставший.

- Мирддин, почему ты так разговариваешь со мной, муж мой?

- Создательница ошибается. Я – всего лишь создание ее мира.

Только теперь он взглянул на меня. Какой у него тусклый взгляд! Словно запорошенный пылью прошедших столетий… Ничего подобного не было до моего отбытия из Эрафии! Почему мой возлюбленный так быстро постарел?! Я не вижу никакой болезни у него.

- Милый мой… - обняла я Мирддина. Он не отшатнулся, но я словно обнимала каменную статую. – Почему? Я все так же люблю тебя!

- Я тоже люблю. Насколько созданию позволено любить своего творца. И сохраню свою любовь на оставшийся мне жизненный срок.

- Мирддин, Мирддин… - приговаривала я, целуя его, - Любовь моя…

- Я не могу целовать чужую жену.

Эти слова – словно ледяная стена, в которую я ударилась с разбега. Как он узнал о моем браке с Лодуром? Только Элириэн знал… Зачем он рассказал Мирддину?! Это месть за Бести? Я разберусь с этим аниморфом!

- Мирддин, поверь, тот брак ничего для меня не значит. Я не собираюсь возвращаться в мир демиургов и встречаться с Лодуром.

- Как пожелает моя Госпожа. Прошу меня простить, Милосердная, я стал быстро уставать. Прошу разрешения удалиться.

- Отдыхай, милый. Я должна разобраться с накопившимися делами. Обещаю, что вскоре вернусь.

Пришлось оставить Мирддина. Надеюсь, он подумает над моими словами. И забудет свою глупую обиду.

 

Мне хотелось отчитать Элириэна. Как он смеет вмешиваться в дела Демурга!!! Однако пришлось разбираться с другими проблемами, посерьезней. Боги сообщили о прорыве защиты мира и визите демона. Вот и повод для серьезного беспокойства! Обойти, а тем более – пробить, установленную мной защиту мира мог только очень сильный демон. Такие существа из закрытых миров могли создать немалые проблемы.

Ни на что не годные помощники! Иномирян прозевали, демона пропустили, и изгнать не могут! Только и могут, что оправдываться. Я призвала Бога войны.

- Ты почему допустил, чтобы демон разгуливал по миру?

- Я пытался изгнать его, - пробубнил тот, - но демон оказался связан контрактом с созданием, наделенным большой магической силой. Я убедился, что создание успешно контролирует демона.

- Понятно… - следовательно, демона кто-то призвал. А боги Эрафии не в силах самолично расправится с созданиями мира, даже ослушниками. – И ты предпочел бездействовать до моего возвращения? Другие боги искали решение проблемы и даже смогли то, что тебе оказалось не по силам! – продолжала я отчитывать негодного слугу.

- Я не бездействовал! – возразил Бог, - Я действовал согласно своему предназначению. Дроу объединились с эльфами, чтобы выступить против людей. Ради равновесия сил я призвал на помощь людям отряды орков, дабы не допустить полного истребления человеческой расы.

Надо признать, в чем-то Бог войны прав. Но на счет расстановки сил в войне он явно хитрит. То, что в ней будут участвовать люди и орки меня волновало меньше всего – эти народы быстро восстанавливают свою численность. Хуже всего дело обстоит с дроу – их количества уже недостаточно для полноценного народа. Если я хочу сохранить дроу, мне придется не допустить их участие в войне.

Сразу не определившись с решением, я следила за развертыванием событий. Войска Лайфорса и Свартхолда с разных сторон подошли к границам Мидденленда. Передовые отряды магов – телепортистов переместились в разные части людских земель, чтобы контролировать расположенные там стационарные подпространственные порталы. Вблизи Кастенграда тоже был такой стационарный портал (называемый людьми ведьминым кругом). Я и Бог искусств и магии переместились к нему, чтобы проверить – защищает его демон или нет. Оказалось, что нет. Люди забросили это место, и никаких следов его недавнего посещения или активации мы не заметили. Бог не замедлил воспользоваться этой оплошностью. Вскоре компанию ему составила пятерка дроу - магов хаоса.

Скрывая свое присутствие, я наблюдала за их действиям. Бог сделал попытку вызвать Элириэна, который должен быть в Кастенгарде. Однако, магическая сеть демона, плотно окутавшая город, не позволила это сделать. Дроу, переживавшие за своего сородича – принца Киана, умоляли Бога войти в город и начать поиск демона.

Пока шли уговоры, оказалось, что искать никого уже не надо. Выходящего из ворот города принца под ручку с миленькой девчушкой узнали все. Дроу еле дождались, пока принц отойдет за пределы прямой видимости стражников (хотя Киана никто не собирался преследовать или задерживать). Я, приглядевшись, узнала спутницу принца – одного из аниморфов. Понято, как принцу удалось освободиться из плена…

- Фейри, сколько вас в Кастенгарде? – спросила я аниморфа.

- В городе остались Инари и Элириэн. С ними Келин.

Я хотела спросить, обнаружили ли они демона, но не успела. Магический фон над городом вздрогнул, завибрировал. Заклинания демона начали развеиваться.

- Я обнаружил Бога дроу! – воскликнул Бог искусств. Дроу радостно загомонили. – Элириэн сказал, что демон изгнан с Эрафии!

Я умерила их восторги, открывая свое присутствие:

- А вы отправляйтесь вместе с лордом Кианом к правителям Свартхолда и Лайфорса. Никакой войны с людьми не будет!

 

Самые разгоряченные головы я приказала утихомирить Богу войны. Заодно поймет, в чем его настоящее предназначение! Война между народами окончилась локальными стычками в приграничье, не нанеся значительного урона.

Надо бы мне еще раз, хорошенько, проверить энергетические щиты мира и отладить работу контролирующей надстройки. Одного демона хватило, чтобы взбудоражить и перестроить устои жизни целого народа – людей. А меня вполне устраивало прежнее налаженное мироустройство.

Проверив, как жизнь в мире входит в привычное русло и оказав помощь Богине, я, наконец-то, смогла уделить время разговору с Элириэном.

Бог дроу вернулся в свой дом, к сородичам. Туда я и отправилась.

Аниморфы остались в высокогорье Свартхолда. Прижились. Настолько, что над той местностью энергетическое поле изменило структуру. Перераспределение энергии привело к тому, что межпространственный карман контролирующей надстройки – богов, притянуло к аниморфам. К негативным последствиям это не привело, но все же я немного поработала над структурой.

 

- Госпожа Тинитар вернулась? – холодно приветствовал меня Элириэн. Кажется, морф изменился с момента нашей последней встречи. Теперь по внешнему виду он выглядел ровесником с Дзэниэном, то есть вполне взрослым мужчиной.

- Да, как раз вовремя, чтобы стать свидетельницей твоей блестящей победы над демоном. – поощрительно улыбнулась я. – Я должна поблагодарить тебя.

- Не стоит. Моей заслуги в этом нет, – не принял моей похвалы этот наглец.

- Что ж, тогда тебе придется выслушать мое недовольство.

Элириэн не отводил взгляда. Он прекрасно чувствовал мой гнев, и не боялся. Ему было безразлично. Плохо, очень плохо. В таком состоянии им невозможно управлять. А он мне нужен, раз уж остальные боги показали свою несостоятельность.

- Элириэн, это ты рассказал Мирддину о моем браке с демиургом Лодуром? Зачем?! – мой голос предательски сорвался.

- Я предположил, что Госпожа пожелает в дальнейшем забрать к себе любимую игрушку. Дроу не путешествуют по мирам, я решил предупредить его заранее, дать подготовиться.

Если бы на моем месте был любой другой демиург, именно так все могло сложиться. Хотя правильнее было бы скрыть свою ошибку – брак с созданием, не оставив от ошибки никаких следов.

- Ты можешь быть жестоким. Вот почему ты мог столько времени жить бок о бок с магом смерти.

- Мне есть у кого учиться жестокости, не правда ли? Разве не Госпожа отправила на верную смерть создание из другого мира, только бы не оставлять ее в Эрафии?

- Я поступила как творец этого мира!

Да как он осмелился говорить мне такое?! Я от него не только праха, воспоминаний не оставлю! Нет, превращу в камень, пусть в форме статуи присматривает за дроу.

- Не смею судить о поступках творца. Сам же я поступил, как полагается богу народа дроу. Я оставил ему свободу выбора.

Мне стоило больших усилий взять себя в руки и успокоиться. Поступку Элириэна может быть разумное объяснение – это было сделано под влиянием тоски по возлюбленной. Я обязана его простить, ради моей любви к Мирддину.

- Теперь, когда отомстил демону за гибель Бести, ты успокоился?

- Мне незачем было мстить. Разве Госпоже еще не известно, что демон не убивал Бести?

Не могу поверить своим глазам! С довольным лицом и злорадно блестящими глазами, передо мной появилась Бести. Ведь Лодур уверял, что ее захватил демон! Демон…. Так вот как эта тварь появилась в Эрафии! Да я ее за это на мельчайшие частицы распылю!!!

Бести нежно улыбнулась Элириэну и прижалась к его руке. Тот смотрел на свою возлюбленную глупо-счастливыми глазами.

Н-да… если я хотя бы задену ненароком Бести, Элириэн устроит здесь то, что ни одному демону не по силам….

В принципе, ничего непоправимого в моем мире не произошло. Войны случались и до Бести. Хм-м-м… пусть живут, как хотят. Только я серьезно поговорю с Элириэном (потом, наедине), чтобы присматривал за своей подругой!

 

Эпилог.

 

Элириэн

 

Мы с Бести поселились недалеко от Лофтьфьорда, в небольшой уединенной бухте. Бести мечтала жить на берегу моря. Я построил дом по своему вкусу – с большими окнами, пропускающими много света, просторными комнатами. И Бести была в полном восторге.

Целыми днями мы были вдвоем. Гуляли по берегу, или сидели на террасе, любуясь закатом. Я видел, как аура Бести медленно, но верно очищается от демонической «грязи», постепенно возвращаясь в свое первоначальное состояние.

Иногда нас навещали аниморфы и Келин. Казалось, Бести не нуждается ни в чьем обществе, и такая уединенная жизнь дает ей успокоение. На случай нежданных гостей я окружил территорию вокруг нашего дома мощнейшей магической защитой, но Бести ничего не сказал.

Жить только для себя! Это всегда было непозволительной роскошью. И лишь теперь, с Бести, я понял, какое это счастье!

Дни шли за днями, но я не следил за временем. Пока сама Бести не напомнила мне о моих «божественных» обязанностях. И все же я не решался отлучиться в Хайкастл, оставить Бести одну.

- Элириэн, я обещаю и клянусь, что больше никуда без тебя не денусь, - улыбалась Бести, обнимая меня, - Но если ты так опасаешься, пусть Гайя тут побудет.

Убедившись, что никто из девушек-аниморфов не претендует на мое сердце, Бести перестала меня ревновать, и быстро подружилась с Гайей и Фейри. Гайя на мою просьбу откликнулась немедленно, перместившись к нам в дом. Я удивился, увидев ее без Келина.

- Нам есть о чем посплетничать, - Гайя очень быстро переняла у Бести некоторые ужимки, - Иди по своим важным делам, а мы поболтаем о нашем, о женском.

- Я ненадолго.

- Конечно, - Бести одарила меня какой-то подозрительно загадочной улыбкой, - Вечером поговорим.

Если бы не присутствие Гайи, я бы не стал дожидаться вечера. Но тревоги или страха в эмоциональном фоне Бести я не ощущал, скорее какое-то сомнение. Что ж, я думаю, ничего не произойдет…

- Гайя, обещай мне, что немедленно свяжешься со мной, если что-то случиться! – потребовал я мысленно, чтобы лишний раз не тревожить Бести.

- Обещаю, - согласилась Гайя, - Не волнуйся, я присмотрю за Бести.

 

Переместившись в храм в Хайкастле, первое, что я увидел – золотая статуя перед камнем-артефактам. Оскалившийся зверь прижимал к земле крылатую тварь. Нет сомнений, что это должно было изображать мою победу над демоном. Но не только это нелепое и ненужное поклонение вызвало мое раздражение – к статуе было не подойти из-за уставивших пол разных фигурок – больших и маленьких, в основном из обычного камня, но среди них попадались и с драгоценной отделкой. И все они изображали меня в звериной ипостаси.

- Что здесь происходит? – спросил я служительниц, едва не приняв соответствующий облик – уж больно много зверей было вокруг меня.

- Милорд Элириэн! – хором воскликнули служительницы, склоняясь в поклоне, - Правитель Гавэйн прислал это в дар нашему богу, как благодарность за спасение его сына…

У-у-у-у! Завыл бы, если бы хотел перепугать и без того запуганных девушек. Сколько раз я говорил, что никакой моей заслуги в спасении принца Киана нет – никто не слушает! Перестал отвечать служительницам на бесконечные восхваления – так весь храм заставили дарами… Куда же это все девать?

- Здесь есть помещение, куда можно убрать все эти … дары? Ведь насупить некуда… - попробовал я придумать вескую причину избавиться от всего этого, - Кому-то понадобиться прийти в храм, а он и подойти к вам не сможет.

- Есть, - кивнули служительницы, - Но мы не осмелились прикасаться к дарам, предназначенным богу…

Хм… пожалуй, нехорошо заставлять девушек двигать камни – некоторые из «даров» были весьма внушительных размеров… С помощью магии я отодвинул самые большие и тяжелые изображения к стенам храма, а все остальные статуэтки Эмика и Диника расставили там же в нишах и на пьедесталах. Золотую (наиболее неприятную мне) статую пришлось оставить на месте – Правитель Гавэйн мог оскорбиться таким небрежением к его дару. Теперь вошедшим в храм приходилось двигаться между выстроившихся в ряд зверей… как в зоопарке! Зато хоть проход свободный появился…Наведя в храме какое-то подобие порядка, Эмика рискнула обратиться ко мне с вопросом:

- А это прикажете тоже убрать вместе с остальными дарами? – в руках служительница держала простую деревянную шкатулку, - Это прислал принц Киан, задолго до того… задолго до появления демона.

Интересно… что могло подвигнуть лорда Киана на такой жест? Только желание подстроить мне очередную смертельную проверку. Тем не менее, я взял шкатулку из рук Эмики. Никакой магии в ней не ощущалось. Открыл.

Сначала я прочел записку. Да, ее содержание могло бы меня задеть, прочти я ее в то время, когда считал Бести погибшей. Но сейчас она вызвала у меня только горькую улыбку, и то в адрес Киана. На дне шкатулки лежали странный черный предмет, заколка для плаща и… красный кристалл! Тот самый!! Не теряя минуты, я переместился домой.

 

Бести и Гайя встретили меня на пороге. Гайя уловила мое возбужденное состояние и поспешила попрощаться:

- Мне кажется, вам есть о чем поговорить, - с таинственной улыбкой произнесла она, добавив мысленно для меня: - Потом все нам расскажешь!

А вот Бести встревожилась:

- Элириэн, что случилось?

Любая новость вызывает у моей любимой тревогу и опасения. Но теперь все позади!

- Бести, я нашел его – кристалл с координатами твоего мира! Можем отправиться туда в любой момент! – я протянул девушке шкатулку. Но Бести не спешила взять ее. И тревога ее не уменьшилась. – Милая, в чем дело? Это Гайя тебя расстроила?

- Нет, нет, все в порядке, - напрасно Бести пытается заверить меня в обратном. Я же все чувствую! Поспешно проверил магическое защитное плетение – ничего не нарушено.

- Бести, ради всего святого, что случилось?!

- Да ничего, - Бести обняла меня, привычно уткнулась лицом в мою грудь, - Я не знаю, как сказать… наверное, мне сейчас не следует перемещаться между мирами… Я беременна.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

---

Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/