Александр Беляков

«Пленники Темной башни»

(роман)

 

Пролог

Никто не может понять, почему я люблю смотреть фильмы ужасов и читать книги Стивена Кинга. Многие считают меня ненормальным, другие надеются, что с возрастом это пройдет. А мне, в мои двенадцать лет, хочется уйти от серой реальности в полный фантазии и приключений мир. А тот мир, в котором я живу, где все понятно и где каждый день похож на другой, мне совсем не нравится. Он мне противен. Стивен Кинг создает свои фантастические миры, а Ромеро и Спилберг создают свои. Наверное, они счастливы. А я, двенадцатилетний мальчик, не сумевший создать своего мира, несчастлив. Я питаюсь чужой фантазией, замираю от чужого страха. Иногда папа и мама говорят мне: «Пора тебе, Антон, становиться взрослым человеком». А я не хочу. Я хочу оставаться маленьким человеком со своими тайнами, страхами и мироощущением. Как-то отец застал меня за просмотром фильма «Восставшие из ада» и сказал, что «это омерзительно». Наверное, это так. Но мне такие фильмы нравятся. Я не хочу смотреть «мыльные оперы» и бесконечные сериалы, от которых балдеют мама и бабушка. Я так же не испытываю радости от просмотра спортивных передач. Но я же не лезу в их мир! Почему они считают возможным влезать в мой? Что мне смотреть и читать я буду решать сам. Это мое дело. Я хочу бороться с вампирами, как герои «Судьбы Салема» и плавать на драккаре с викингами, сражаться с чудовищами и колдунами вместе с Конаном-варваром. Многие скажут, что это невозможно. Ну и пусть говорят! Им недоступны мои мечты и фантазии. И это дело каждого как ему жить, во что верить и чему поклоняться. Я ведь не пью спиртное, не принимаю наркотики, делаю уроки, общаюсь с друзьями. Но в мой сокровенный мир и взрослым, и детям ход закрыт. Иногда, я, правда, приоткрываю его для своего друга Лешки Быкова. Но он тоже творческая натура и поддерживает мои устремления. Жить вместе со сказкой лучше, чем жить без нее. И вампиры, вурдалаки, ведьмы и колдуны гораздо безобидней убийц и маньяков, которые бродят по улицам. Книги и фильмы спасают меня от реальности, и поэтому, я говорю: «Спасибо им за это». Многие люди боятся встреч с инопланетянами, а я не боюсь. Может быть, они окажутся добрыми, как в фильме «Инопланетянин» Спилберга. Я на это очень надеюсь. А если вдруг они окажутся злыми и вредными, то я вместе с Лешкой Быковым буду с ними бороться. На свете очень трудно жить. Рядом с тобой очень мало понимающих тебя людей. И много тех, кто берется тебя поучать. Это делают и в школе, и дома. И даже многие сверстники пытаются учить тебя уму-разуму. А сами они ничего не читают, а целыми днями просиживают у компьютера или болтаются на улице. И это они называют жизнью? Жизнь – это вообще странная штука. Для чего мы живем, к чему стремимся, чего хотим достичь? Не могу найти ответа на этот вопрос. Эталоном для многих являются преуспевающие бизнесмены, а для меня – это писатели, сумевшие донести до нас свою удивительную фантазию, своих героев и свой неповторимый мир. Этих людей я считаю, гигантами и преклоняюсь перед ними. Не будь их, я, наверное, задохнулся в этой реальности. И для чего тогда стоило жить? Может быть, когда я вырасту, изменю свое мнение о жизни. А, может быть, и нет. Наверное, я попытаюсь стать писателем, сценаристом или режиссером. А почему бы и нет? Прекрасные профессии. Трудные, очень тяжелые, но прекрасные. Отдавать все, что накопилось у тебя в душе, разве это не прекрасно? А сейчас я просто обычный ученик 110-й школы с некоторыми отклонениями от нормы. А у кого теперь нет отклонений от нормы? Хочется чего-то большого и настоящего. Но в реальной жизни ничего стоящего внимания нет. И мама, и папа целыми днями говорят и думают о деньгах, которые могут решить все их проблемы. Какие же они глупые! Деньгами не решить всех проблем. Можно обставить свою жизнь дорогостоящими игрушками и оказаться в абсолютной пустоте. Взрослые этого не понимают. Они уже лишились волшебства, которое дает детство. Поэтому мне не понять их, а им – меня. В многочисленных сериалах показывают богатых людей в шикарных домах, а мы живем в двухкомнатной квартире всемером. Целых семь человек. Я, моя сестра, мама, папа, бабушка, дедушка и их вторая дочь. Личной жизни нет никакой. А что делать? У нас нет возможности купить новую квартиру. Мой папа не бизнесмен, а простой рабочий, работающий на государственном предприятии. Иногда он даже подрабатывает разгрузкой вагонов, потому что его зарплаты катастрофически не хватает на месяц. Моя мама тоже не слишком много зарабатывает. Вот поэтому от сериалов меня тошнит. Когда я вырасту, обязательно напишу сценарий, отражающий правду нашей сегодняшней жизни. Такой сериал, наверное, будет ближе большей части жителей нашей страны. И вообще, жизнь какая-то искусственная и ненастоящая. Нас куда-то ведут, навязывают свои стереотипы и нам ничего не остается делать, как подчиняться или противостоять им. Не люблю, когда мне навязываются. И цены растут с невероятной быстротой. Что-то с этим миром не так. Нельзя все отношения строить на деньгах. От этого с ума можно сойти! В школе много ребят из богатых семей. Они выряжаются, как попугаи и ведут себя очень вызывающе. Хорошо еще, что рядом со мной всегда Лешка Быков, такой же простой и помешанный на фантастических книгах парень. Мы не хуже этих обеспеченных и набалованных ребят, но девчонки нас не замечают. Конечно, это нас с Лешкой нисколько не трогает, но задевает. Мне очень жаль своего отца. Он приходит с работы всегда усталый и задумчивый. Но это случается, когда отец приходит с работы трезвым. Пьяный он бывает гораздо агрессивней. Тогда они ругаются с мамой до утра. Отец говорит, что «всем женщинам нужны только деньги и еще кое-что». Но об этом я умолчу. Когда человек пьяный, он может сказать все, что угодно. А вообще мой отец очень хороший человек. Он трудолюбивый, внимательный, аккуратный. По выходным он старается «вывести нас в люди». Вывести в люди – это значит пойти на хоккейный матч в Ледовой дворец или в кинотеатр. Мама хочет жить в отдельной квартире со всеми удобствами, но, кажется, у нее ничего не получится. Ни отец, ни мама никогда не были и не станут богатыми. Кем я стану, когда вырасту? Если честно, то я не знаю. Моя мечта – стать известным писателем-фантастом. Но каждый ли человек в этом мире может следовать своей мечте? Мой отец хотел стать издателем, а стал работником типографии. А мама мечтала стать владелицей косметического салона, а работает медсестрой. Чаще всего мечты людей не сбываются. Мечты сбываются только в книгах и фильмах. И поэтому я начинаю писать свою тайную рукопись. Возможно, ее никто не прочтет. Но это не самое главное. Может быть, я сумею изменить свою жизнь и жизнь моих родных? Наверное, стоит попытаться.

 

1

Седобородый старик, окруженный своими учениками, стоял у великолепного кристалла, грани которого переливались разнообразными красками. Волшебник говорил, что в кристалле отражаются людские судьбы. Ученики удивлялись и задавали себе один и тот же вопрос: «Как могут судьбы быть заключены в кристалле?». Но никто из учеников не смел задавать вопросов волшебнику. В гранях кристалла отражались какие-то размытые образы. Как понять, что там отражается? Волшебник положил свою худую руку на плечо светловолосого мальчика. Тот замер в ожидании.

- Ты, Антон, будешь воином, - произнес волшебник, убирая руку с плеча мальчика. Как он мог видеть, что там отразилось в кристалле? Волшебник был слепым. Но он видел то, что было недоступно обычному человеческому глазу. И старец видел, что творится в кристалле, но остальные этого не видели. Мальчишки видели только кристалл, переливающийся разноцветными красками. Старец повернул свое задумчивое лицо к другому ученику. Это был друг Антона Лешка Быков. Волшебник положил ему руку на плечо. Кустистые седые брови старика нахмурились, но затем лицо его, сосредоточенное и морщинистое, просветлело.

- Ты будешь другом воина, - сказал он.

- Другом? – не сдержался мальчик и тут же закрыл рот ладонью. Он испугался, что волшебник превратит его за несдержанность в жабу.

- Другом, мальчик, - повторил волшебник, - верным и бескорыстным. Это немало.

Алешка склонил голову. Антон и Лешка посмотрели друг на друга. Мальчишки испытывали симпатию друг к другу, которая постепенно переросла в дружбу. Учениками волшебника могли стать одаренные дети состоятельных родителей и рыцарей. В придуманном Антоном фэнтэзийном мире свободно соседствовали рыцари и герои, и самые обычные люди. Своих родителей юный писатель сделал графом и графиней, а себя – учеником волшебника. Волшебник назвал его воином, а Лешку Быкова – другом. Когда, наконец, определялась судьба ученика, для него начинались настоящие приключения. Когда все мальчишки-ученики узнали о своем предназначении, слепой волшебник повел их по темному коридору, освещенному светом факелов, к кладовой. В ней хранились удивительные волшебные вещи: шапки-невидимки, ковры-самолеты, заговоренные волшебные мечи, отражающие щиты. Глаза ребят заблестели от обилия такого богатства.

- Каждый выберет себе по одной волшебной вещи, - предупредил Слепой волшебник, - только по одной.

Многие из ребят брали себе шапки-невидимки, палки-ударялки, ковры-самолеты. Алеша Быков очень долго выбирал себе волшебную вещь. Ему нравились многие, особенно кольца перемещения. Но, помня, что он является другом воина, выбрал щит отражения, который отражал не только обычное оружие: ножи, пули, мечи, но и зачарованное. Антон, являясь воином, выбрал прекрасный волшебный меч с голубым лезвием. Меч для воина больше чем оружие. Хороший воин сливается со своим мечом в единое целое. Когда судьба последнего ученика была определена, Слепой волшебник отправил всех отдыхать. Утром следующего дня каждому из них предстояло узнать испытание, которое им определила судьба. Антон и Лешка не могли сомкнуть глаз до самого утра. Ранним утром, когда первые лучи светила взошли над придуманным миром, волшебник позвал своих учеников и объявил каждой паре испытание, уготованное судьбой. Антону и Лешке предстояло сразиться с Зеркальным драконом в землях, которые находились за Белым хребтом.

- Знайте, - вещал волшебник, - Зеркального дракона победить очень трудно. Дракон не только силен, но и очень хитер. В его зеркальной чешуе порой отражается не только то, что есть на самом деле. Если дракон сумеет воина и друга сделать врагами, он окажется непобедим. Ни один воин и его друг не вернулись из земель за Белым хребтом. Ваша сила в единстве. Держитесь друг друга и не верьте хитрому дракону.

В полдень Антон и Алешка двинулись в путь. Взяв с собой мешки с необходимой пищей, одеждой и фляги с водой, друзья вышли из Белого города и двинулись к Белому хребту – призрачной цепи гор, накрытых снегом и теряющихся в дымке. Зачарованный меч и щит отражения мальчики спрятали, обмотав тряпками. По пути Антону и Алешке могли встретиться разбойники и колдуны, которые интересовались волшебным оружием. Колдуны-грабители на дороге встречались довольно часто, и их приходилось опасаться. Странствующие рыцари на учеников волшебника не обращали внимания. Их манили поединки с великанами, драконами и чудовищами. Горы, казалось, были близко. Но это было оптическим обманом зрения. Целый день шли друзья по петляющей дороге, но никто им не попался на пути. И пейзаж, который открылся перед ними, был довольно унылым: каменистая дорога, ведущая к призрачным, покрытым снегами горам. Лешка Быков, имея плотную комплекцию, устал, и, тяжело дыша, сказал Антону:

- Пора сделать привал и поесть. Мы что, будем идти всю ночь без остановки?

Антон покосился на друга, но продолжал идти, глядя себе под ноги. Воину не пристало скулить. Путь был долгим, а впереди не наблюдалось ни одного селения. В мешках было мясо, завернутое в фольгу, хлеб, который еще не стал черствым. Антон посмотрел на небо, которое темнело с каждой минутой. Да, пора было сделать привал. Хотелось, конечно, разжечь костер, погреться у него, а заодно подогреть пищу. Но юный воин знал о колдунах-грабителях. Его волшебный меч и отражающий щит станут для них лакомой добычей. Когда небо совсем потемнело, и на нем зажглись первые звезды, Антон остановился и махнул рукой еле плетущемуся по дороге другу.

- Привал, - сказал он. Друзья расположились на обочине дороги и разложили свои пожитки. Лешка Быков, проголодавшись, набросился на еду, набивая рот кусками мяса и ломтями хлеба. Антон жевал неохотно, тщательно пережевывая мясо. Он прислушивался к звукам, доносящимся с дороги. Было тихо и тепло. Хотелось спать. Голова клонилась на плечо, а глаза закрывались сами собой. Пахло ароматом каких-то неизвестных трав. Антон лег на спину и смотрел в темное звездное небо. Алешка прилег рядом с ним, но Антон, строго посмотрев на друга, сказал:

- Будем стоять дозором по очереди.

Лешка махнул рукой.

- Кто нас здесь увидит? Тихо кругом. Лучше нам выспаться, а утром пойти дальше.

Антон был поражен беспечностью друга. В сказочной стране все могло случиться. Не только колдуны-грабители бродили по дорогам темными ночами. Приходилось опасаться и волков-оборотней, сбивающихся в стаи.

- Будем стоять дозором всю ночь по два часа, - повторил Антон, строго посмотрев на растерявшегося друга, - не забывай, что это я воин, а не ты.

Лешке пришлось подчиниться. Он сидел, сгорбившись, и смотрел на пустынную дорогу. Антону хотелось спать. Аромат трав дурманил голову, и глаза закрывались. Он подвинул к себе завернутый в тряпки волшебный меч и погрузился в сновидения.

 

2

- Антон Белов, к доске!

Женщина в строгом костюме и очках двигалась в его сторону с решительным видом. А он стоял у своей парты, низко опустив голову.

- Ты опять не выучил урок?

Голос женщины звенел в голове.

Мария Федоровна, - услышал он свой умоляющий голос, - я выучу правило к следующему уроку. Обязательно выучу!

- Выучишь, выучишь, - шипела Мария Федоровна, как рассерженная змея, - а теперь я поставлю в журнал и твой дневник очередную двойку. Ты доволен? И еще я вызову в школу родителей.

- Не надо, Мария Федоровна, - умолял учительницу Антон, но она не стала его даже слушать. Со злорадной ухмылкой на лице поставила ему двойку в журнал, а потом что-то долго писала в его дневнике. Антон сел за парту, подумав при этом: «отец меня убьет». Лешка Быков толкал его в бок, но Антон не стал разговаривать с другом. Он думал, как отреагируют его родители на записи в дневнике.

- Слушайте, Антон Белов, - каркала Мария Федоровна, - мы проходили новую тему и завтра я вас спрошу.

Антон только кивал головой, зная, что половина класса смотрит на него с сочувствием. Прозвенел звонок. Ребята выбежали из класса. Только Антон пытался пройти мимо учительницы тихо и спокойно, не глядя на нее. Он вышел из класса и вздохнул с облегчением.

 

* * *

- Антон, Антон, - слышал юный воин сквозь сон, но глаза не хотели открываться. Его рука легла на меч. Антон открыл глаза и посмотрел на Лешку, лицо которого было встревоженным.

- Чего кричишь? – спросил тихо юный воин, пытаясь оценить обстановку. За время его дурацкого сна что-то случилось. Антон приподнялся и увидел горящие огоньки волчьих глаз. Юный воин осторожно размотал тряпки, освобождая волшебный меч.

- Быстрее, освобождай свой щит отражения, - шептал Антон, приготовившись отразить возможную атаку волков. Лешка, выполняя его приказ, что-то недовольно бормотал себе под нос. Звери осторожно приближались к ним. Ребята уже могли чувствовать их тяжелый запах. Скорее всего, это были не обычные волки, а оборотни. Простые волки редко нападают на людей.

- Убежать нам не удастся, - предупредил Антон друга, - придется биться.

Первый зверь предпринял попытку напасть на них. Его прыжок испугал и восхитил ребят. Белый волк недружелюбно рычал, чувствуя, что в руке мальчика заключена огромная разрушительная сила. Волк двигался боком, стараясь обезопасить себя от волшебного оружия. Когда расстояние между ними сократилось настолько, что Антон мог разглядеть огромные клыки оборотня, юный воин поднял меч над головой и взмахнул им. Оборотень зарычал и отступил. Меч отсек ему половину уха. Оборотень мучался от боли, но не уходил. Если бы он мог лишить мальчишку оружия, то участь того была бы решена. Волк поднял огромную лапу с длинными загнутыми когтями и пытался ударить по руке Антона, сжимающую меч. Мальчик понял маневр волка, и, стремительно атаковав, отсек оборотню лапу. Волчий вой был настолько громким и ужасным, что у Антона заложило уши. Хорошо еще, что на помощь ему пришел Лешка Быков, который подкрался к волку сзади и ударил его щитом по большой голове. Хромая, белый оборотень направился к застывшей в ожидании стае. Убить такого зверя было очень сложно, и мальчишки решили, что им незачем понапрасну рисковать. Волки, следуя за своим хромающим вожаком, скрылись в подлеске.

- Ты что так долго не просыпался? – набросился на Антона возмущенный Лешка Быков.

- Сон мне чудной приснился, - объяснил Антон, заматывая меч в тряпки. И он рассказал другу все подробности своего сна.

- Надо же, какие тебе кошмары снятся, - посочувствовал другу Лешка Быков, - а я уж думал мне одному от оборотней придется обороняться.

- Скоро рассвет и они к нам не сунутся, - успокоил его Антон. Он все думал, что было страшней сон или явь? Наконец Антон решил, что сон был страшней. Перед носом Марии Федоровны мечом не помашешь. От нее вообще невозможно было защититься. Утром Антон и Лешка быстро собрались и быстро зашагали по петляющей дороге. Горы не становились ближе. Казалось, они отходят назад, предлагая идти до них целую вечность. Но на самой дороге, по мере того, как они шли дальше и дальше, появлялась и исчезала загадочная Темная башня, окруженная полем из роз. Мальчишки направились к этой башне, не зная, что их ожидает. В таких башнях обычно жили могущественные колдуны.

 

3

В Темной башне, окруженной полем алых роз, многие годы жил Грустный король. Он писал книги, но показать свои сочинения не имел возможности. Колдуны и рыцари старались не останавливаться в этом зачарованном месте, боясь темной энергии башни. Грустный король встретил отважных мальчиков на подъемном мосту. Он был одет во все черное, но страха своим видом не вызывал. Несмотря на лохматые нависающие брови, голубые глаза смотрели из-под них довольно дружелюбно. Увидев путников, Грустный король в знак приветствия поднял вверх руку.

- Прошу вас, юные странники, - заговорил он, - остановитесь в Темной баше. Ваш ожидает хороший обед и ужин, отдых и покой.

Лешка Быков с опаской посмотрел на человека в просторных черных одеждах, который зазывал их в Темную башню.

- Это ловушка, Антон, - бормотал Лешка, - и мы будем последними олухами, если пойдем на зов черного колдуна.

Антон задумчиво посмотрел на друга.

- У колдунов обычно глаза черные, а у этого человека они голубые, - возразил юный воин, - он не причинит нам вреда.

- Поступай, как знаешь, - проворчал Лешка, но с другом спорить не стал. Мальчики подошли к подъемному мосту и остановились, разглядывая Темню башню. Эта черная громада, нависающая над полем из роз, вызывала чувства восхищения и ужаса. Зубцы башни, казалось, уходили в самое небо. Грустный король поманил мальчиков рукой.

- Входите, - говорил он дружелюбно, - не бойтесь.

- А мы и не боимся, - бесстрашно ответил Антон и ступил на подъемный мост. Грустному королю понравился этот бесстрашный, светловолосый и загорелый мальчик с голубыми глазами. Он был строен, гибок и решителен. Даже взрослому воину было бы непросто сражаться с ним. Друг Антона напротив не произвел на Грустного короля особенного впечатления. Черноволосый крепыш, склонный к полноте, с хитрыми зелеными, чуть раскосыми глазами, казался слишком подозрительным и осторожным. Мальчишки, сопровождаемые Грустным королем, вошли в ворота, которые, скрипя, отрезали их от внешнего мира.

- Мы в ловушке, Антон, - шептал на ухо другу Лешка, - и этот колдун в черный одеждах не вызывает у меня доверия.

Антон лишь махнул рукой. Возможно, подозрения Лешки не были лишены оснований, но пути к отступлению уже были отрезаны. Юный воин положил руку на длинный предмет, завернутый в тряпки. Волшебный меч придавал ему твердости и спокойствия. Грустный король взял горящий факел и повел мальчиков по бесконечной винтовой лестнице, которая вела наверх башни. Наконец они вошли в какую-то полукруглую залу с дубовыми столами, рыцарскими щитами и знаменами на стенах. В отдельной нише стояли мечи различных форм и размеров. Человек в черной одежде предложил путникам присесть на скамью.

- Прямо средневековый рыцарский зал, - восхищался Антон, забыв об осторожности.

Грустный король кивнул головой. Он присел напротив мальчиков, рассматривая их.

- Я знаю, куда вы идете, - произнес он, - и откуда держите свой путь.

Антон насторожился, схватившись за меч.

- Нет, я не сделаю вам зла, - предупредил путников Грустный король, - просто за многие годы, проведенные в Темной башне, я отвык от общения и рад каждому собеседнику. Не слишком многие люди путешествуют по здешним дорогам и еще меньше желающих зайти ко мне в гости. Раньше Темной башней, в которой мы находимся, правил Алый король. Он повелевал темными силами. Его вассалами были оборотни, вампиры, зомби и темные колдуны. Алый король хотел уничтожить поле из роз, но у него ничего не получилось. Я не раз сражался с Алым королем, который перевоплощался в драконов и хищных птиц. И мне удалось его победить. По крайней мере, его физическое воплощение.

- Вы сказали, - произнес Антон, сжимая завернутый в тряпки волшебный меч, - что знаете, откуда и куда мы идем. Почему вы следите за нами?

Грустный король улыбнулся.

- Находясь в Темной башне, - объяснил он, - я лишен общения с внешним миром. Но у меня есть Видящий шар, ранее принадлежащий Алому королю, в котором я вижу, что происходит в этом и запредельном мире. Вы идете из Белого города к пещере Зеркального дракона, чтобы сразиться с чудовищем и победить его. Тебя, юный воин, зовут Антоном, а твоего спутника – Алешей. Два дня назад Слепой волшебник увидел в кристалле судьбы ваше предназначение и определил вам испытания. Я знаю даже, что за предмет ты держишь, завернутый в тряпки. Это великолепный, древний волшебный меч из голубой стали, а у твоего подозрительного спутника есть щит отражения. У тебя, Антон, неплохое оружие, но Зеркального дракона им не победить.

Антон вопросительно посмотрел на изумленного Лешку Быкова, который прижимал щит отражения к своей груди.

- А каким оружием можно победить Зеркального дракона? – спросил Антон, глядя прямо в голубые глаза Грустного короля.

- Вам нужны зеркальные латы и волшебное покрывало, - ответил Грустный король.

- А почему мы должны вам доверять?

В голосе Антона слышался вызов. Грустный король ничего не ответил. Казалось, он забыл о своих гостях и погрузился в воспоминания. Это разозлило юного воина. И он сказал, теряя всякую осторожность:

- По дороге на нас напали оборотни. Может быть, вы их и послали?

Грустный король помрачнел.

- Я не хотел будить воспоминания, которые ранят меня, - произнес он, - но для того, чтобы вы не видели во мне врага, мне придется рассказать свою историю. К северу от Белого города находится государство Голубых озер, которое издавна страдало от набегов вассалов Алого короля. Многие доблестные воины пытались добраться до Темной башни, но гибли в битвах с нечистью. Зеркальный дракон был главным союзником Алого короля и помогал ему в этой войне. Когда многие прославленные воины и рыцари сложили головы в этой войне, Совет призвал меня и повелел отправиться в дорогу. Я был последним из посвященных. С детства меня обучали владению обычным и разнообразным магическим оружием. Я знал множество заклинаний, которые имели убийственную силу и по мощи своей могли смести целые города. Но самым страшным оружием против Алого короля было мое умение создавать иные миры, укрываться в них и направлять силу этих миров против могущественного недруга. Я был сочинителем историй. По дороге к Темной башне я много раз вступал в схватки со слугами Алого короля. Их было много, но они не имели сил и возможностей меня остановить. И тогда Алый король сам выступил против меня. Обычным и даже магическим оружием его нельзя было победить. Но о моем великом даре он не знал. И когда силы мои иссякли, и Алый король начал брать надо мной верх, я сочинил историю, в которой победил его и отправил в бесплотный затерянный мир, где до сих пор блуждает его темная энергия, способная только к разрушению. Вы спросите меня, почему я сразу не использовал это средство? Это последнее, что у меня оставалось. А потом это очень непросто в ходе тяжелого боя придумать мир, представив его в мельчайших подробностях, воплотить его в реальность и поместить туда своего сражающегося противника. Это волшебство высшей пробы. Если бы мне не удалось этого сделать, Алый король высосал бы из меня всю энергию.

Антон с восхищением смотрел на этого пожилого, усталого человека в черных одеждах.

- И все же вам удалось победить! – воскликнул он, восхищаясь мужеством этого человека.

- Удалось, - ответил Грустный король, - но за каждую победу приходится платить. Я стал новым повелителем Темной башни и до сих пор не имею возможности покинуть ее. И знаете, чем я здесь занимаюсь? Я сочиняю истории, которые никто и никогда не услышит и не прочитает. Я и очень одинок. Путники бегут, едва только увидят Темную башню. Она вселяет в их души ужас. Вы первые вошли в нее за долгие годы моего вынужденного заточения. Да, я стал узником Темной башни и эта та цена, которую я плачу за победу над Алым королем. Все называют меня Грустным королем, но я открою вам свое настоящее, тайное имя. В другом мире меня зовут Стивен Кинг, и я последний посвященный рыцарь государства Голубых Озер, который умеет сочинять истории.

- Стивен Кинг, - повторил Антон, имя, как заклинание. Казалось, он пытался что-то вспомнить, но никак не мог этого сделать. Имя ему это было знакомо, и слышал он его не один раз. Но где и от кого? Может быть, от своего отца графа Александра или от матери графини Марии? Казалось, это имя всплыло из другой жизни, и другой действительности, запечатленной в памяти Антона. Лешка Быков тоже освоился, перестал бояться Грустного короля и проникся к нему уважением. Победить Алого короля, про которого ходили страшные легенды, мог только настоящий герой. Грустный король обеспокоено смотрел на Антона, который морщил лоб, пытаясь что-то мучительно вспомнить.

- Что-то вас в моем имени смутило или вызвало какие-то вопросы? – спросил он дружелюбным голосом.

- Нет, нет, - отозвался Антон, - просто мне показалось, что я где-то уже слышал его раньше.

- Раньше?

Грустный король вздрогнул. В последнее время ему часто снились сны, в которых он видел Темную башню и человека, идущего к ней. На поясе этого человека болтались два револьвера. Стивен Кинг знал, что этого человека зовут Роланд и он стрелок из легендарного Гилеада. Откуда пришло это знание, Грустный король не имел ни малейшего представления. Но эти сны повторялись довольно часто и беспокоили Грустного короля. Может быть, это была память о прошлом или сны о будущем? Грустный король умел творить различные миры, но этот мир был для него каким-то особенным и запретным. Мир снов полон символов, разгадать которые было непросто. Но откуда мальчик из Белого города знал его имя? Еще одна загадка, которую трудно было разгадать. Грустный король, размышляя, сделал для себя вывод, что временная река не всегда имеет прямое течение. У этой реки есть свои притоки и заводи. Может, где-то в одной из таких заводей они когда-то встречались с этим красивым, светловолосым мальчиком? В этой временной заводи он мог быть кем угодно. Грустный король решил позднее вернуться к этой теме. Но теперь он решил отвести мальчиков на самый верх башни, куда и сам редко заходил, и показать им призрак Плачущей принцессы. Мальчишки с восторгом приняли его предложение. Грустный король медленно двигался по винтовой лестнице с факелом в руке, а за ним следовали маленький воин и его друг из Белого города.

- Алый король хотел сделать принцессу Диану своей рабыней, - рассказывал Грустный король, - но она предпочла позорной жизни смерть. Принцесса выбросилась из окна башни и не подчинилась тирану. С тех пор призрак Плачущей принцессы проживает в Темной башне. Принцесса Диана из Южного королевства была очень красива. Даже ее призрак прекрасен.

Лицо Грустного короля вдруг стало лицом влюбленного юноши. Наверное, ему хотелось встретить на своем пути такую женщину. Грустный король остановился у заветной двери и тяжело задышал. За дверью кто-то тихо плакал.

 

4

В Белом городе царило оживление. Сыновья известных фамилий и родов, которые стали учениками Слепого волшебника, покинули город, чтобы пройти первое в своей жизни испытание. И это была большая честь для родителей. Те, кто прошел испытание, становились рыцарями Белого ордена, защищающими Белый город от нападения врагов. Крепость города, сложенная из белого камня, казалась неприступной. Высокие прочные стены гарантировали, что даже сильный противник с катапультами и таранами не смог бы взять город одним, решительным штурмом. Но не только высокими стенами славен был Белый город, а еще могучими воинами. И искусными волшебниками. Враги знали об этом и старались обходить город стороной. В это раннее утро родители Антона граф Александр и графиня Мария проснулись от кошмарных сновидений. Графу приснилось, что он работает на каком-то предприятии с непонятным ему оборудованием. Огромные рулоны бумаги катились на него с разных сторон, пытаясь раздавить. Он выбежал в цех, где стояла огромная двухэтажная печатная машина, вокруг которой сновали люди с ведрами, в которых плескалась разноцветная краска. Граф оглянулся назад. Рулоны-убийцы продолжали катиться на него с невероятной быстротой. «Залезай на машину, Саша!» - кричали ему рабочие. Граф быстро побежал по лестнице и оказался на спасительном втором этаже машины. Рулоны с визгом прокатились внизу и остановились. Граф проснулся, утер холодный пот со лба, налил из графина воды и выпил. А в это время проснулась его жена Мария с круглыми от ужаса глазами. Граф с интересом посмотрел на жену и спросил:

- Тебе тоже кошмарный сон приснился?

Мария кивнула головой.

- И рассказывать страшно, - призналась она, закрыв лицо руками, - во сне я оказалась в помещении, где женщины в белых халатах обнажали мужчин и женщин и втыкали им иглы в те места, о которых не принято говорить.

Граф накинул халат, походил по комнате, и, приняв решение, сказал:

- Нужно обратиться к волшебнику и попросить его, чтобы он растолковал наши сны. Позавтракав, граф и графиня вышли из своего небольшого и уютного замка, сложенного из белого камня, и направились в центр Белого города. В центре города было многолюдно. Бойко шла торговля разнообразными товарами. Граф и графиня, встречая знакомых, кланялись им, улыбались и проходили дальше. Слепой волшебник жил в уединении в Разноцветной башне. Это было единственное здание в Белом городе, которое было сложено из разноцветных камней. На камнях были выбиты какие-то загадочные слова и символы, но никто не обращал на них внимания. Слепой волшебник был учителем для юных воинов и волшебников, толкователем снов, врачевателем, целителем и травником и пользовался особым расположением Высшего Совета Белого города. Граф и графиня остановились у Разноцветной башни, не решаясь войти в расписные ворота. Но Слепой волшебник увидел их задолго до того, как они подошли к ней. Привратник, старый и сгорбленный старик, с которым волшебник коротал длинные зимние вечера, открыл ворота и впустил посетителей. Граф Александр и графиня Мария поднимались вслед за стариком по винтовой лестнице наверх. В маленькой комнате, которую можно было назвать крошечной, Слепой волшебник принял их.

- Долгих лет тебе и зим, - приветствовал волшебника граф Александр.

Волшебник, сидя в кресле с резными ручками, выполненными в виде двух драконов, ласково улыбнулся.

- Что привело ко мне уважаемого графа Александра и графиню Марию в столь ранний час? – спросил он у вошедших. Граф Александр объяснил волшебнику цель своего визита. Толкователь снов погладил свою длинную седую бороду. Лицо, его было задумчивым, если не сказать мрачным. После долгого молчания Слепой волшебник заговорил.

- Это послание, - сказал он тихо, - самое настоящее послание. Наша жизнь состоит из многочисленных переходов. Пройдя свой жизненный путь, мы не исчезаем насовсем, а переходим в другое состояние и измерение. Известно, что обычному человеку, возможно, прожить двенадцать жизней. Но жизни эти он проживает не одном каком-то мире, а разных мирах. Меняется оболочка, но душа с накопленным опытом, остается неизменной. Вы, мой милый граф, во сне увидели свое ближайшее будущее. Может быть, оно не столь привлекательно, как настоящее, но вам его придется принять со смирением. Не мы властелины судьбы. Наши судьбы подвластны Единому, который видит всех и каждого в отдельности с его недостатками, пороками, хворями, думами и поступками. Он отмеряет срок до первого перехода.

Граф растерянно смотрел на волшебника.

- И что же нам теперь делать? Сны показались нам ужасными, - проговорил он. Волшебник задумчиво посмотрел на посетителей.

- Что вам делать? – переспросил он, поглаживая бороду, - жить настоящим и верить в будущее. В каждом земном существовании есть свои достоинства и недостатки. Но не нам менять его. Только Единый способен изменить нашу судьбу в лучшую или худшую сторону.

- Но мы не хотим видеть эти ужасные сны, - произнесла графиня и умоляюще посмотрела на волшебника. Она верила, что учитель их сына сможет им помочь. Слепой волшебник тяжело вздохнул и поднялся. Он подошел к древнему шкафу и открыл дверцы. В шкафу было множество разнообразных баночек и коробочек. Каждую Слепой волшебнике ощупал своими мягкими белыми руками. Наконец он нашел то, что ему требовалось. В маленькой коробочке была высушенная и истолченная в пыль трава.

- Если вы не хотите видеть сны – послания, - проговорил волшебник, отходя от шкафа, - то перед тем, как лечь в постель, пейте отвар этой чудесной травы. Вы или совсем не будете видеть сны, или видеть в них что-то хорошее и приятное.

Граф с благодарностью принял от волшебника коробочку. Граф и графиня уже собрались уходить, но Слепой волшебник остановил их.

- А разве вы не хотите знать, что происходит с вашим сыном Антоном?

Вопрос застал родителей врасплох. Как они могли забыть, что их сын Антон, проходя испытание, подвергается многочисленным опасностям. Поглощенные своими мелкими проблемами и неприятностями, они забыли о главном. Слепой волшебник подвел их к кристаллу, переливающемуся разнообразными цветами. В кристалле граф и графиня увидели своего сына Антона и его друга Алешу. Они шли по извилистой дороге к далекой цепи гор, покрытых снегом. Слепой волшебник не сказал родителям, что кристалл показывает только начало пути мальчиков. После схватки с волками-оборотнями, они неожиданно исчезли. Может быть, они свернули с прямой дороги и оказались в одном из зачарованных мест? Это встревожило Слепого волшебника. Он знал, что недалеко от дороги, по которой шли мальчики, могла возникнуть Темная башня Алого короля. Если каким-то образом Алый король сумел заманить Антона и Алешу в Темную башню, что с ними могло случиться самое худшее. И самое главное, что их наставник ничем не мог им помочь. В давние времена рыцари Белого города предприняли поход, чтобы уничтожить эту цитадель зла. Но ни один рыцарь не вернулся из этого похода. Смелые и благородные воины исчезли, вероятно, став прислужниками Алого короля, который сделал из них зомби. А, может быть, они все погибли. Слепой волшебник надеялся на второе. Лучше гибель, чем такое существование. Конечно, Слепой волшебник понимал, что говорить родителям о том, что мальчики исчезли, не имело никакого смысла. И он, их учитель, никак не мог помочь своим ученикам. Оставалось надеяться на помощь Единого. Однако Слепой волшебник предпринял некоторые шаги, чтобы узнать местонахождение своих учеников и помочь им. Попытаться помочь. Он встречался с главой волшебников Белого круга и имел с ним продолжительную беседу. «Если они попали в Темную башню, - сказал ему белый маг, - то им уже никто не сможет помочь». Правда, он обещал Слепому волшебнику оказать посильную помощь в розыске пропавших, но на успех не надеялся. Всего этого не знали граф и графиня, которые стояли у кристалла и наблюдали, как их сын с другом двигаются к горам.

- С Антоном все будет хорошо? – спросил граф Александр, с надеждой глядя на Слепого волшебника. Тот кивнул головой. Довольные граф и графиня покинули разноцветную башню, а учитель, опустив голову, долго сидел, не двигаясь. Зеркального дракона еще как-то можно было победить, хотя шансы на победу были невелики. А вот с Алым королем справиться было гораздо труднее. В который раз Слепой волшебник вспоминал произведение далекого прошлого «Властелин колец», которое он читал в детстве. Тогда он видел этот мир, как обычные люди. Саурон был чем-то похож на Алого короля, а может быть, даже был его воплощением в другом мире. Кольцо, уничтоженное хоббитом Фродо в пламени Роковой горы, позволило погубить Саурона. Нет ли у Алого короля подобного артефакта, уничтожение которого поможет справиться с ним самим? Слепой волшебник перебирал разнообразные варианты, которые могли привести его к положительному результату. А если есть такой артефакт, то где он хранится? Скорее всего, в самой Темной башне. Нет надежнее места, чтобы спрятать его там и защитить. Однако был и другой вариант. Алый король мог отдать на хранение кольцо, кристалл и что-то другое Зеркальному дракону. Драконы издавна были хранителями кладов или сокровищ. К тому же, Зеркальный дракон был союзником Алого короля. Это было возможно, хотя надежнее хранилища, чем Темная башня не найти. И может быть, недаром, разноцветный кристалл отправил мальчиков к Зеркальному дракону. Слепой волшебник сознавал, что поединок с драконом грозил его ученикам гибелью. Многие могучие воины пытались убить Зеркального дракона, но он неизменно побеждал своих противников. И как могли мальчишки справиться с таким чудовищем? Учитель мучался оттого, что послал своих учеников на верную смерть. Но такова была их судьба. Слепой волшебник не мог противиться воле Единого. На помощь волшебников Белого круга он тоже не слишком надеялся. Темная башня могла исчезать и появляться где ей вздумается. Но может быть, Единый определил предназначение мальчиков, как победителей Зеркального дракона и Алого короля? Пути Единого неисповедимы. Слепой волшебник настолько устал, что, не дождавшись вечера, лег в постель. Накрывшись одеялом, он еще долго возился под ним, не в силах уснуть. Ни одно решение не казалось ему правильным. Слепой волшебник сомневался в своем праве рисковать жизнью двух мальчиков, и от этого ему становилось невыносимо тяжело. Поднявшись с постели, Слепой волшебник выпил успокаивающий отвар из трав и вскоре заснул крепким здоровым сном праведника.

 

5

Грустный король тяжело вздохнул и открыл железную дверь, за которой слышались стоны и вздохи. Антон и Алеша шагнули вслед за ним. И только здесь они заметили, как изменился Грустный король. Их спутник представлял собой сгусток злого темного огня, который поднимался к самому потолку комнаты.

- Глупые мальчики, - грохотал его голос, от которого Темная башня сотрясалась до самого основания, - как же я ловко провел вас! В этой комнате находится не призрак несчастной принцессы Дианы, а Призрачная королева – моя единственная возлюбленная. В сказку про Грустного короля, победившего самого Алого короля, вы глупо поверили, не зная о том, что победить меня можно лишь расколов мое сердце – огромный кровавый рубин, который сторожит Зеркальный дракон. Почему я вам рассказываю это? А потому, что вы в моей власти и я сделаю с вами все, что захочу. Вы навеки останетесь в этой комнате, и Призрачная королева высосет из нас всю жизненную энергию и тепло. Но это произойдет в том случае, если вы откажитесь мне служить.

Антон бесстрашно посмотрел на разговаривающий багровый столб пламени, а потом перевел взгляд на изумленного и испуганного друга. Тот упал на колени и все ниже склонялся к холодному полу, пока не уткнулся в него лбом.

- Я не подчинюсь тебе, - проговорил Антон, освобождая из плена тряпок волшебный меч, - и никогда не стану твоим слугой!

Мальчик поднял волшебный меч над головой, готовясь отразить любую атаку. Пламя злого багрового огня стало опадать. В нем проступал и начал вырисовываться силуэт крупного мужчины с пышной черной бородой и алыми губами.

- Глупый, смелый мальчишка, - проворчал Алый король, - покорись моей воле и ты обретешь подлинное могущество.

Но Антон стоял, не шелохнувшись, с занесенным над головой мечом.

- Ты можешь стать королем, - продолжал уговаривать мальчика Алый король, - я подарю тебе целое королевство.

На склонившегося у его ног Алешу Алый король не обращал внимания. Его он в первую очередь собирался отдать Призрачной королеве. Какая ему была польза от труса? Антон своей стойкостью вызывал восхищение.

- Я советую тебе, маленький воин, хорошо подумать прежде ты примешь окончательное решение, - предупредил Алый король, - а времени для раздумий у тебя будет очень много.

Алый король вышел и закрыл дверь на ключ. Алеша продолжал стоять на коленях, не смея шелохнуться. Антон опустил меч и присел на холодный камень рядом с Алешей. Он пытался понять, почему они так легко поверили Алому королю, попав в хитроумно расставленную ловушку. Алеша что-то чувствовал и пытался отговорить Антона заходить в Темную башню, но тот не послушался друга. Но как мог Алый король узнать о Стивене Кинге и так правдоподобно изложить историю Грустного короля? Наверное, это объяснялось просто. Алый король путешествовал между мирами, многое видел и многое слышал. Знания его был огромны, и поэтому ему не составило большого труда обмануть двух несмышленых юнцов. Антон еще раз с неприязнью посмотрел на друга и приказал:

- Встань с колен!

Алеша нехотя поднялся.

- Ты понимаешь, Антон, что мы пропали, - произнес, наконец, Алеша, - и что нас уже никто не может спасти? Наше недолгое путешествие закончилось. А я ведь предупреждал тебя, что нельзя заходить в Темную башню. Но ты ведь упрямый и никого не слушаешь.

- Ты прав, друг, в этом ты прав, - согласился Антон, грустно посмотрев на друга, - но нельзя опускаться на колени перед Алым королем.

Алеша знал, что Антон прав, но страх, охвативший все его существо при виде столба багрового пламени, был сильнее его. Призрачная королева со стороны наблюдала за мальчиками и жалела о том, что Алый король запретил ей пить их жизненную энергию. Антон пытался придумать выход, но его просто не было. В реальности была маленькая темная комната в Темной башне. Ученики Слепого волшебника стали пленниками Темной башни, и, надежды, что они из нее когда-нибудь выберутся, у них не осталось.

 

6

Утром, когда солнечные лучи только начинали пригревать землю, пронизывая чистое голубое небо, Слепой волшебник сел на маленького смирного конька серой масти и выехал за ворота Белого города. Конек шагал медленно, неторопливо перебирая маленькими ножками. Наконец Слепой волшебник выехал к опушке зеленого леса. В этом лесу, в Белой Башне, которую невозможно было отыскать за высокими деревьями, обитали волшебники Белого круга. Слепой волшебник подъехал к воротам башни и постучался. Младший маг спросил к кому и зачем он приехал. Слепой волшебник объяснил причину своего визита, и юноша открыл ворота. Глава волшебников Белого круга встретил Слепого волшебника не очень приветливо. Услышав о Темной башне, он помрачнел и поджал губы. К открытой войне с Алым королем волшебники Белого круга были не готовы. Темную башню, которая меняла свое местоположение нелегко было найти, но еще труднее было проникнуть в нее. Волшебников в Белой башне было немного, человек двадцать, включая главу. И к тому же, все это были теоретики волшебного дела, которые давно уже не практиковали боевую магию. Глава волшебников Белого круга заметно нервничал, и его настроение не укрылось от Слепого волшебника.

- Боюсь, мы ничем не можем помочь, - произнес, наконец, глава волшебников Белого круга, - мы не можем не только проникнуть, но и определить местонахождение Темной башни. Прости, друг, но это правда.

Слепой волшебник едва не вспыхнул от охватившей его ярости.

- Свою трусость ты называешь правдой, Эдгар?

Глава волшебников поморщился, но признал правоту Слепого волшебника. Да, он боялся Алого короля. Помолчав, Эдгар, наконец, сказал:

- Мы уже давно не боевые волшебники. И мы не станем искать Темную башню, а тем более сражаться с Алым королем. Это не в наших силах.

Глава волшебников опустил седую голову. Не попрощавшись, Слепой волшебник сел на серого конька и отправился в обратный путь. В синих сумерках конек двигался особенно осторожно, боясь наступить копытцем на корень какого-нибудь дерева. Слепой волшебник, склонив голову, погрузился в глубокие и горькие раздумья. Он чувствовал свою вину за то, что Антон и Алеша оказались в плену у Алого короля. И он должен был исправить свою ошибку. Но как ему одному биться с Алым королем? Необходимо было искать союзников. Но Слепой волшебник боялся, что подобных союзников ему не найти. При одном только упоминании о Темной башне и Алом короле очень многие бледнели от страха. Слепому волшебнику приходилось надеяться только на чудо. Он не заметил, как подъехал к воротам Белого города. Перед сном Слепой волшебник заглядывал в кристалл, но тот лишь показывал пустынную дорогу.

 

7

В маленькой комнатке, на самом верху Темной башни, два мальчика сидели в темноте, прислушиваясь к звукам. Узники Алого короля потеряли всякую надежду выбраться из Темной башни.

- Я же тебе говорил, Антон, - шептал Алешка, забившись в угол комнаты, - что не нужно было подходить к этой Темной башне. Ты меня не послушался. Ты всегда считал себя умнее меня и не прислушивался к моим советам.

Алеша закрыл лицо руками и заплакал.

- Не хнычь, - сказал Антон, сжимая в руке волшебный меч, - мы что-нибудь придумаем.

Он не понимал, почему Алый король не отобрал у него оружие. Наверное, он считал их беспомощными щенками, не заслуживающими его внимания. Однако в башне могли оказаться другие обитатели и узники. Но как выбраться из этой комнаты? Антон подошел к двери и полоснул по ней волшебным мечом. На двери не осталось даже царапины. «Дверь зачарована» - подумал Антон, разглядывая голубое лезвие меча. Алеша продолжал плакать в углу, но Антон не обращал на друга внимание. Минуты слабости бывают у каждого. Главное, чтобы Призрачная Королева не начала действовать без ведома Алого короля. А может быть, ей и не нужно было никакого разрешения? Антон положил волшебный меч на колени и закрыл глаза.

 

8

Алый король был в прекрасном расположении духа. Дела его шли просто блестяще. Конечно, пленение мальчишек – это пустяк, но еще неизвестно, что могло произойти, если бы они дошли до пещеры Зеркального дракона. Страж пещеры старел, и Алый король всерьез опасался за сохранность своей жизни, заключенной в большом рубине. Он давно уже собирался перенести эту драгоценность в Темную башню, но всякий раз оставлял ее в пещере Зеркального дракона. Алому королю не терпелось поговорить с настоящим Грустным королем, заключенным в одну из камер Темной башни. Узников у Алого короля было много, и он периодически посещал их, развлекая себя. Настоящих дел у него уже давно не было. На Темную башню никто не нападал, волшебники Белого круга были далеко и не угрожали ему. Алому королю было тяжело сидеть в бездействии, но нападать на кого-то самому не хотелось, а желающих напасть на Темную башню не было. Вот и оставалось только беседовать с узниками и отравлять этими беседами им жизнь. Очередной визит Алый король решил нанести Грустному королю, личину которого он принял, чтобы заманить мальчиков в Темную башню. Алый король вошел в комнату, в которой царил сумрак. Человек в черной одежде сидел у маленького окна, в которое пробивалась бледная полоска света, с закрытыми глазами. Губы его беззвучно шевелились.

- Колдуешь, мой дорогой Грустный король?

Человек в черных одеждах открыл глаза и посмотрел на вошедшего. Он увидел алые, словно накрашенные помадой губы Алого короля и его глаза, темные, словно бездонные колодцы с пляшущими в них огненными искорками.

- Зачем ты заманил в Темную башню мальчишек? – спросил Грустный король.

- Они шли, чтобы убить Зеркального дракона, а это в мои планы не входило, - правдиво ответил Алый король.

- И я знаю почему, - сказал Грустный король, - ты боишься за свою жизнь.

Алый король присел на скамью напротив Грустного короля.

- Я не боюсь, - прошипел он, - даже если бы юнцам удалось победить дракона, они ни за что не догадались бы искать в пещере то, что мне дороже всего. Но по их следам могли идти волшебники Белого круга.

- И все-таки ты боишься, - произнес Грустный король, - переходить в другое измерение.

- А мне и здесь неплохо, - парировал выпад Грустного короля Алый король, - я не трогаю Белый город и страну Голубых озер, потому что не вижу в завоеваниях смысла.

- Отпусти мальчиков, - попросил Грустный король, - и пусть они исполнят свое предназначение. Ты ведь могучий колдун и можешь бросить вызов судьбе.

- Я могу многое, сочинитель историй, - согласился Алый король, - но даже если я отпущу юнцов, они погибнут от когтей Зеркального дракона. У них нет ни единого шанса. Может быть, я сделал доброе дело, что остановил их? А те, кто послал их, разве не знали, что посылают юнцов на верную гибель? Я сохранил им жизнь.

Грустный король усмехнулся.

- Ты же отдашь их Призрачной королеве, - сказал он.

Алый король демонстративно зевнул.

- Наверное, - согласился он, - но не сейчас.

Грустный король тосковал по свободе, по свежему воздуху, но оказался в полной власти Алого короля, сумевшего одолеть его.

- Я жду от тебя очередные истории, - напомнил Алый король.

Грустный король оживился. Он поскреб пальцем по отрастающей бороде и сказал:

- Я расскажу тебе историю, если ты отпустишь мальчишек.

В темных глазах Алого короля загорелся багровый огонь.

- Ты не можешь ставить мне условия, - напомнил он.

- Почему же, могу, - решительно ответил Грустный король, - если ты не исполнишь моей просьбы, не услышишь истории.

Изо рта Алого короля вырвалось пламя, опалившее одежды Алого короля. Не попрощавшись, он вышел и закрыл дверь. Этот узник иногда раздражал его, но был ему необходим.

 

9

Граф Александр и графиня Мария, выпив отвара из трав, который дал им Слепой волшебник, спали глубоким, спокойным сном и кошмарные сновидения их больше не посещали. Выспавшись, граф Александр задумался о судьбе своего сына Антона. Что-то в поведении Слепого волшебника ему не понравилось. Наверное, с Антоном случилась беда. Граф Александр оделся и поспешил в разноцветную башню волшебника. Слепым волшебника называли не потому, что он ничего не видел, а потому, что смотрел на собеседников с прищуром, словно пытаясь как следует, рассмотреть их. Так же он посмотрел на вошедшего в комнату графа. Тот был взволнован.

- Мой мальчик пропал? – спросил он, пренебрегая этикетом. Слепой волшебник не обиделся. Он усадил взволнованного отца в кресло и изложил возникшую проблему.

- … И прежде, чем проникнуть в Темную башню, сначала нужно найти ее. Темная башня перемещается в пространстве и во времени. Она может оказаться в любом месте, - закончил свой рассказ Слепой волшебник.

- А вы можете найти Темную башню? – спросил граф Александр, с надеждой глядя на волшебника.

- Это очень трудно, - ответил Слепой волшебник, - но я сделаю все, что смогу.

Граф Александр вскочил с кресла.

- Я сейчас же отправлюсь на поиски!

- Я не советовал бы вам отправляться на поиски сына одному, - советовал Слепой волшебник.

- Может быть, - горячился граф, расхаживая по комнате, - вы отправитесь вместе со мной?

Слепой волшебник кивнул седой головой.

- Мы отправимся на поиски Темной башни вдвоем, - сказал волшебник, - и, возможно, найдем ее.

- Отправляемся сейчас же, - произнес граф Александр, - я только переоденусь в дорожное платье и возьму оружие.

Слепой волшебник положил свою прохладную ладонь на плечо графа.

- Не стоит торопиться, друг мой, - предупредил графа волшебник, - нужно хорошо подготовиться к поездке. Возможно, мы будем искать Темную башню неделю или месяц, а может быть, целый год. Неплохо бы запастись провиантом, сменой белья и подобрать оружие, способное противостоять темным силам.

- Я предпочитаю честную сталь, - признался граф Александр, гордо подняв голову.

- Я подыщу вам два заговоренных кинжала, - обнадежил графа волшебник, - но меч вы тоже возьмите. В дороге могут встретиться не только зомби, вампиры или оборотни, но и обычные разбойники и грабители.

- Так, когда же мы отправляемся? – с нетерпением спросил граф.

- Завтра утром я буду ждать вас у разноцветной башни, - ответил Слепой волшебник.

Граф, сердечно пожав волшебнику руку, вышел за дверь. Слепой волшебник, проводив гостя, улыбнулся каким-то своим мыслям. Ему нравилось, что нашелся спутник, который кровно заинтересован в том, чтобы найти Темную башню и освободить Антона. Конечно, граф Александр не был рыцарем или воином, но определенную пользу в этом опасном путешествии он мог принести. Слепому волшебнику оставалось только отыскать свои лучшие амулеты и талисманы, которые в молодости он собирал по всему свету, повторить свои лучшие боевые заклятия, разыскать заговоренные кинжалы для графа Александра. Для Алого короля Слепой волшебник готовил несколько неприятных сюрпризов. Самым действенным оружием против темного огня Алого короля был замораживающий жезл. Не забыл Слепой волшебник кристалл, в котором был заключен светлый огонь Белого города. Талисманы, амулеты и магическое оружие заняли целый мешок. Другой мешок волшебник наполнил лепешками, вяленым мясом и многим другим, что могло пригодиться в дороге. Конечно, хотелось взять с собой гораздо меньше, не обременяя тяжестями своего верного серого конька, с которым он не расставался долгие годы. Когда наконец-то Слепой волшебник собрал все, что хотел, он долгое время сидел у кристалла, следя за пустынной дорогой.

 

10

Антон проснулся от холодного прикосновения. Распрямившись, словно пружина, мальчик рванулся в сторону.

- Ну, куда же ты? – услышал он голос Призрачной королевы, - подойди ко мне. Тебе будет хорошо, мальчик.

Призрачная королева кружила над ним белым облаком, пытаясь приблизиться к Антону настолько, чтобы высосать из него все тепло и жизненную энергию, и испытать блаженство. Но в руке у Антона был волшебный меч. Он занес его над головой, и, пытаясь достать Призрачную королеву, взмахнул голубым лезвием. Конечно, призрака он не задел, но заставил его держаться подальше от него.

- Противный мальчишка, - возмущалась Призрачная королева, - ты заплатишь мне за этот выпад. Антон не обращал на нее внимания. Он разбудил Алешу, боясь, что Призрачная королева могла высосать из друга жизненную энергию. Но Алеша был в порядке, только выглядел несчастным и усталым. Антон в отчаянии подбежал к черной двери и несколько раз ударил по ней мечом. Зеленые сполохи буквально располосовали дверь, но ни одной вмятины или царапины он на ее поверхности не обнаружил. На дверь были наложены сильные чары, и мощи волшебного голубого меча не хватало, чтобы рассеять их. Антон в отчаянии бросил меч на пол, сел на лавку и обхватил голову руками. «Нам никогда не выбраться отсюда, - подумал Антон, - а когда мы наскучим Алому королю, он отдаст нас Призрачной королеве». Антон посмотрел в холодные прозрачные глаза призрака и прочитал в них свой смертный приговор.

 

 

 

11

Утром следующего дня Слепой волшебник, стоя со своим серым коньком у разноцветной башни, ожидал графа Александра. Тот подъехал к нему на белом, горячем скакуне. Волшебник одобрительно посмотрел на графа и молча забрался на конька, который под тяжестью двух дорожных мешков, двигался не слишком быстро. Белый горячий скакун то опережал конька, но возвращался назад, пока хозяин не принудил его идти шагом. Конек же не мог набрать скорость, сгибаясь под тяжестью своего хозяина и двух дорожных мешков с амулетами и провизией. Наконец, увидев, что он выбивается из сил, Слепой волшебник попросил графа Александра взять мешок с провизией себе. Граф согласился. Конек, почувствовав, что поклажа стала легче, побежал быстрее. Вскоре они выехали из Белого города и попали на Большую извилистую дорогу, по которой не так давно шли Антон со своим другом. Первая половина дня прошла без приключений. Дорога была пустынной, а два всадника не привлекали ничьего внимания. К вечеру, когда синие сумерки начали сгущаться над дорогой, на ней появились разбойники. Десяток всадников окружили волшебника и графа, не давая им проехать. Вожак грабителей с кривой саблей в руке приказал спутникам отдать все драгоценности и спокойно ехать дальше. Граф Александр, подняв белого скакуна да дыбы, выхватил меч, но Слепой волшебник остановил его.

- Добрый человек, - обратился он к вожаку грабителей, - у нас нет ни денег, ни драгоценностей. Мы – бедные люди и вряд ли сможем удовлетворить твои потребности.

- Давай свой мешок, старик, - сказал вожак разбойников, - и можешь ехать дальше.

- Я поеду дальше, - спокойно проговорил Слепой волшебник, - а вот вам на некоторое время придется остановиться.

Волшебник достал из мешка черный камень на веревочке и несколько раз взмахнул им. Разбойники застыли без движения, и путники быстро проехали мимо них.

- Как это у вас получилось? – спросил изумленный граф Александр, пристально глядя на волшебника.

- Это мелочи, - махнул рукой волшебник, - что-то вроде гипноза. Впереди нас ожидают более опасные противники.

- О ком вы говорите? – встревожился граф Александр.

Он огляделся по сторонам.

- Слуги Алого короля, наверное, наблюдают за нами, - заметил Слепой волшебник, - и о каждом нашем шаге докладывают своему господину.

Ночь застала путников в дороге. Кони выбивались из сил и еле переставляли ноги. Белый скакун графа постоянно спотыкался, переходя с рыси на шаг.

- Нужно сделать привал, - сказал Слепой волшебник, чувствуя, как дрожит его конек под ним. Некоторое время граф и волшебник шли пешком, ведя коней за собой. Отыскав подходящую поляну недалеко от дороги, путники устроили привал. Белый скакун и серый конек паслись неподалеку от хозяев, лениво пощипывая траву. Слепой волшебник нашел прут и вычертил на месте их стоянки защитный круг.

- Это еще зачем? – изумился граф.

- Это защита от злых сил, граф Александр, - объяснил волшебник. По кругу Слепой волшебник расставил амулеты. А затем, развязав дорожный мешок, он вытащил высушенный пучок травы и поджег его. Запах горящей травы был дурманящим и неприятным. В едком сером дыму можно было задохнуться. Граф Александр зажал рукой рот и нос, но его глаза, ничем не защищенные от дыма, покраснели и слезились. Ближе к полночи граф и волшебник увидели зловещие, растекающиеся в темноте тела огромных волков.

- Что это? – спросил шепотом граф Александр, пугаясь горящих в темноте многочисленных волчьих глаз.

- Оборотни, - буднично ответил Слепой волшебник, беспечно махнув рукой.

Граф Александр, чтобы чувствовать себя увереннее, вытащил из ножен меч.

- Не горячитесь, мой друг, - сказал ему волшебник, - простым оружием их не взять. А окажись вы за пределами круга, сразу станете их добычей. И травка, которую я поджигал, как и амулеты, так же сослужат нам хорошую службу.

Дым действительно сбивал оборотней с толку. Не дойдя до круга, они поворачивали назад. Но некоторые из них проявили упорство и подошли к кругу, разглядывая спутников. Слепой волшебник достал из мешка еще один пучок и поджег его. Горящая трава полетела в оборотней. Волки дико завыли и повернули назад.

- А эта трава ядовита? – спросил ошеломленный граф Александр.

- Их больше пугает горький дым, - объяснил Слепой волшебник, - они его просто не выносят. Слепой волшебник боялся за своего серого конька и белого скакуна графа. Но защитить их, оставшихся вне круга, он не мог. Он совершил промашку и теперь ругал себя за это. Оборотни ушли, разорвав в клочья конька и скакуна. Спасти животных волшебнику не удалось. Конек кричал от боли, словно человек, звал на помощь своего хозяина, но волшебник опоздал. Он смотрел, как бьется в агонии его старый друг, и плакал. Скакун графа, окруженный волками, встав на дыбы, пытался отбиваться от них передними копытами. Кого-то он сумел достать, но остальные, обозленные неудачей, набросились на благородное животное и разорвали его в клочья.

- Почему вы не взяли коней в круг? – спрашивал граф Александр, с ужасом рассматривая останки своего белого прекрасного скакуна.

С помощью меча и кинжалов путники вырыли небольшую яму и похоронили в ней останки серого конька и белого скакуна. Граф Александр и старый волшебник встречали рассвет не в самом лучшем расположении духа.

 

12

Алый король, рассерженный выходкой Грустного короля, в бешенстве вбежал в Главный зал Темной башни.

- Спокойнее, мой король, спокойнее, - говорило ему существо, похожее на огромного черного кота.

- Что еще скажешь, Артур?

Изо рта Алого короля вырывался багровый огонь.

- Отпусти мальчишек, - посоветовал кот, - они ведь тебе ни к чему. А через них ты сможешь выйти на более опасных своих врагов.

- В Темной башне я неуязвим, - напомнил Алый король, сев в кресло, - мне не страшны враги.

Он успокоился, сдерживая угасающую ярость.

- А если кто-то доберется до твоего сердца? – прокаркал огромный черный ворон, слетевший на плечо хозяина, - двое путников идут по дороге и ищут мальчишек, и от одного из них исходит огромная волшебная сила.

- Сила? – усмехнулся Алый король и демонстративно пустил струю огня под своды зала.

- Слепой волшебник из Белого города ищет Темную башню, - мяукнул черный пушистый кот. Алый король заинтересовался сообщением. Тень сомнения пробежала по его холодному, красивому лицу.

- Кто второй?

- Обычный человек, - прокаркал ворон, - не рыцарь и не воин. Кажется, он является отцом одного из мальчишек.

- Я заманю их в Темную башню, - проговорил Алый король, - мне нужны новые лица, новые пленники и новые развлечения.

- Но, мой король, - пытался возразить кот, - я бы не делал этого. И тут же пожалел, что сказал лишнее.

- Я сказал, что заманю их в башню! – кричал Алый король и в его темных глазах заполыхал огонь. Ворон и кот в ужасе покинули Главный зал Темной башни и долгое время старались не попадаться своему хозяину на глаза. Алый король в последнее время часто был в гневе. И тогда огонь охватывал целые этажи Темной башни. Однако она никогда не выгорала дотла. Темная башня после огненных оргий своего господина, словно удивительное живое существо, восстанавливалась и становилась прежней. Темная башня была не только жилищем Алого короля, но его спутницей и партнершей. Когда Алый король выпустил свой гнев и успокоился, он позвал своих слуг.

- Артур, Кар, идите сюда, не бойтесь, - позвал он, но кот и ворон еще очень долго не показывались из укрытия. Наконец они появились в дымящемся Главном зале.

- Я подумаю над вашими советами, - сказал повелитель и встал с кресла.

«А почему бы мне действительно не отпустить мальчишек? – подумал Алый король, - и проследить весь их путь до пещеры Зеркального дракона? Волшебник последует за юнцами. А вот в пещере, когда они этого не ожидают, я устрою им настоящий прием. Но стоит ли идти на риск? Сердце во время поединка может расколоться».

Алый король хотел заманить путников в Темную башню и потом вдоволь поиздеваться над узниками. Он сомневался в правильности и того, и другого решения и поэтому решил не торопиться и хорошенько подумать. В конце концов, путники от него никуда не денутся. А он сумеет изучить их слабые стороны. Алый король страдал страшной болезнью, которая называлась бессонницей. Он не мог заснуть, и, лишенный сна, бродил по Темной башне, словно призрак. И горе тому, кто попадался на его пути.

 

13

Путники, лишившись своих коней, двигались по дороге очень медленно. Дорога вилась вперед бесконечной лентой, а Темной башни нигде не было видно. Граф Александр, хотя и был воспитанным человеком, вспомнил все нехорошие слова, которые знал. А Слепой волшебник, сгибаясь под тяжестью походных мешков, считал, что поступил очень неразумно, покинув цветную башню.

- Неужели у вас нет такого заклинания, которое бы обнаружило Темную башню? – не выдержал, наконец, граф Александр и остановился.

Слепой волшебник, опустив дорожные мешки, присел прямо на дороге. Вид у него был жалкий.

- Нет у меня такого заклинания, - признался волшебник.

Граф присел рядом и тяжело вздохнул.

- Этот Алый король играет с нами в кошки-мышки, а мы не можем найти его и вызвать на поединок, - сказал граф Александр и еще раз вздохнул.

А что было еще делать? Их экспедиция ни к чему не привела. Только к потере коней, которые были им сейчас необходимы. Так они и сидели на дороге, низко опустив головы.

- Ну почему же меня нельзя вызвать на поединок? – услышали они голос, казалось, раздающийся с небес.

Может, им отвечал Единый? Но незнакомец в алой одежде, появившийся прямо из воздуха, на Единого был не похож. Высокий, чернобородый мужчина с алыми губами скорее походил на пикового короля из колоды игральных карт. Он был одет в алый камзол, расшитый серебряными нитями, а малиновый плащ развевался у него за спиной. Алый король растянул алые губы в неприятной, фальшивой улыбке и поклонился.

- Я принимаю ваш вызов, - произнес он и огненные искорки заплясали в его темных глазах, - можете даже двое нападать на меня одного.

Граф Александр пристально посмотрел на Алого короля, но не двигался и сохранял спокойствие. Слепой волшебник не раз говорил графу Александру, что бравада хороша лишь со слабыми противниками. Алый король к таким не относился.

- Ну, что же вы, я жду, - продолжал играть с ним Алый король и в его руке появился меч с темным лезвием.

Граф Александр выхватил меч из ножен и бросился на ненавистного врага, который пленил его сына и спрятал в Темной башне. В его выпадах было больше отчаяния, чем умения, но Алый король с улыбкой на губах, легко отражал их. Тем временем Слепой волшебник развязал мешок с амулетами и вытащил из него замораживающий жезл, похожий на кусок льда. Это было самое подходящее оружие против демона огня, которым был Алый король. Алому королю надоело играть с графом Александром и одним движением своего черного меча он обезоружил противника. И в это время замораживающий жезл засветился в руке волшебника бледным голубым светом. Ледяная волна покатилась к Алому королю, но тот взмахнул своим черным мечом, и она откатилась назад. Алая вспышка взорвалась в голубом свечении, вызвав сильный ветер, который поднял пыль с дороги. Алому королю нравилось это магическое состязание. Очень давно он не практиковался в магических поединках. Не находилось достойного противника. Жезл плавился в руке Слепого волшебника, стекая каплями воды. Огонь побеждал лед. Слепой волшебник едва не заплакал от своего бессилия. Алый король был могучим противником. Он мог убить их, но тогда его новому развлечению пришел бы конец. Алый король поклонился поверженным врагам. И тут за его спиной граф Александр и Слепой волшебник увидели величественную Темную башню.

- Вы хотели найти Темную башню, господа, - говорил Алый король, - и вот она перед вами. Не зайдете ли в гости?

- Где мой сын? – спросил граф Александр и угрожающе посмотрел на повелителя Темного огня.

- Твой сын в Темной башне, - спокойно ответил Алый король, - и если хочешь его увидеть, следуй за мной.

Слепой волшебник пытался удержать графа, но отцовские чувства взяли вверх над благоразумием. Слепой волшебник последовал за графом Александром. Их встретила темнота и тишина. Путникам показалось, что они канули в бездну и перешли в другое измерение. Темная башня имела свои секреты и преподносила сюрпризы. Слепой волшебник и граф Александр не шли, а плыли по Темной башне, и, казалось, видели ее изнутри. Алый король считался, но не был ее повелителем. Он был занятным жильцом, который иногда удивлял, а иногда неприятно поражал ее. Темную башню никто не строил и не возводил. Она была живым существом и самовоспроизводилась. Каждый черный камень был клеткой автономного живого существа. Алый король заманивал гостей в Темную башню, чтобы она питалась их страхами. Темная башня могла сделать пленником и Алого короля, но пока она его терпела. Пока Алый король был ей нужен. Темнота и тишина отступали. Слева и справа замерцал призрачный свет, а затем все помещения башни наполнились разнообразными звуками. Алый король следовал за своими гостями.

- Вы хотели видеть сына, граф? – спросил Алый король подчеркнуто вежливо, - ну, что ж, ваше желание скоро исполнится.

Алый король подошел к черной двери, вставил ключ в замок и повернул его. Дверь протяжно скрипнула, пропуская в темную комнату новых пленников Темной башни. Граф Александр разыскал сына и обнял его.

 

14

Слепой волшебник не спешил подходить к мальчикам. Он чувствовал свою вину перед ними. Однако их судьбу решал не он, а кристалл, и, возможно, по велению Единого. Это служило оправданием, но чувство вины не покидало старца, а грызло его изнутри. Алеша выглядел подавленным и испуганным, а Антон держался, как воин, но и его вера и воля подверглись испытанию. Слепой волшебник это понимал, но подошел к Алеше, чтобы успокоить и поддержать его. Он долго молча смотрел на мальчика, а затем взял его за руку и вытащил из темного угла.

- Мы ведь еще не проиграли, Алеша, - мягко сказал он, глядя в испуганные глаза мальчика, - и самое главное, что мы все вместе. Алый король один и в этом его слабость. Если мы будем держаться вместе, то обязательно победим.

Слепой волшебник не был уверен в том, что говорит, но он хотел вселить уверенность в Алешу. Граф Александр, разглядев Антона в темноту, бросился к нему и крепко обнял. Он прижимал его к груди и гладил по светлым волосам.

- Нам нужно победить, папа, - сказал сын уверенно, сжав губы.

Граф Александр был во многом согласен с сыном, но не знал, как одолеть Алого короля, который мог бы победить один целое войско. Он понимал, что все они обречены или на вечное заточение в Темной башне, или на жуткую смерть. Темная башня просто не отпустит их. А Алый король лишь ее страшное оружие. И Алый король, в сущности, как и они, был пленником Темной башни. Она давала ему неуязвимость, мощь, которыми он не обладал вне ее. Алый король зависел от Темной башни и был ее марионеткой. Выслушав рассказ Антона о том, как они с Алешей попали в Темную башню, Слепой волшебник сделал для себя вывод, что Грустный король на самом деле существовал и заключен в Темной башне. И если рядом с ними был такой могучий союзник, как сочинитель историй, у них появлялся шанс одержать победу. Но как встретиться с Грустным королем, как заполучить такого союзника? Алый король не даст им встретиться. Скорее всего, он попытается их всех уничтожить. Но зачем он рассказал Антону о своем сердце, которое охранял Зеркальный дракон? Он должен был держать это втайне или быть абсолютно уверенным, что пленники никогда не выберутся из Темной башни. Но знал ли Грустный король о заключенных в башне мальчишках и их воспитателе? Мог ли он проникать мыслями сквозь стены? И насколько велики силы возможности Грустного короля? Если Грустный король является Стивеном Кингом, он мог вызвать себе на помощь героев своих книг. Например, Роланда Дискойна из Гилеада. Но осознает ли себя Грустный король Стивеном Кингом или память его уже потеряла эту тонкую связь? Слепой волшебник пытался понять, как подать знак Грустному королю. Как же Слепой волшебник мог узнать о писателе Стивене Кинге и его герое Роланде, потомке короля Артура? Просто очень давно в руки Слепого волшебника попала удивительная книга, которая повествовала о Темной башне, и на обложке стояло имя автора «Стивен Кинг». Грустный король тоже был сочинителем историй и поэтому вполне мог быть тем самым Стивеном Кингом. А мог и не быть. Слепой волшебник не спешил делиться своими соображениями ни с мальчиками, ни с графом Александром. А вдруг он ошибался? Слепой волшебник подбежал к двери и заколотил в нее кулаками. Это было глупо, но волшебник решил использовать любую возможность, каждый шанс.

- Я хочу видеть Грустного короля! – кричал мудрый старец, пытаясь привлечь к себе внимание. Неожиданно дверь открыл Алый король. На его лице играла зловещая улыбка.

- Почему волшебник шумит? – спрашивал он, - или ему не нравится прием, который оказали ему в Темной башне?

- Я хочу видеть Грустного короля, - сказал тихо Слепой волшебник, испытывающее глядя на Алого короля, - мне известно, что он находится в Темной башне.

Алый король подозрительно посмотрел на старого волшебника.

- Зачем это вам нужно? – спросил он.

- Мне это очень нужно, - ответил Слепой волшебник, выдержав пристальный взгляд Алого короля.

- Вы что-то замышляете, - проговорил Алый король, насторожившись, - но вам меня никогда не победить. Нет такой силы в этом мире, которая бы одолела меня.

- Нет, нет, ты не понял меня, - проговорил Слепой волшебник – это легендарная личность, и мне хотелось бы увидеть его и поговорить с ним перед смертью.

Алый король казался озадаченным этой просьбой. Его алые губы кривились, а густые черные брови хмурились. Только по глазам ничего нельзя было разобрать. Они были по-прежнему темные и непроницаемые, словно затянутые пленкой. «Зачем волшебнику понадобилась встреча с Грустным королем? – думал могущественный колдун и демон, хмурясь, - они хотят встретиться, чтобы объединиться против меня. Но с другой стороны, что могут они сделать мне, когда я нахожусь в Темной башне? Ничего. Пусть встречаются, пусть плетут интриги, все равно они останутся моими пленниками».

- Хорошо, господин волшебник, - согласился, наконец, Алый король, - вы встретитесь с Грустным королем, но только один.

Мальчишки и господин граф останутся здесь. Алый король указал Слепому волшебнику на дверь. Старик смело шагнул в сумрак. За ним последовал грозный властелин Темной башни. Дверь захлопнулась. Граф Александр в мрачной задумчивости сидел на лавке, обнимая своего сына и его друга. Он не знал, что их ждет и на что можно было надеяться. Но граф Александр верил в то, что Слепой волшебник что-нибудь придумает.

 

15

Слепой волшебник долго и пристально смотрел на Грустного короля, который сидел неподвижно, погруженный в свои, только ему понятные, мысли. Возможно, теперь он создавал новые миры или рушил их. Слепой волшебник подошел ближе. Грустный король поднял голову и посмотрел на вошедшего. И вместо Алого короля он увидел худого старика.

«Кто ты?» - мысленно спросил Грустный король.

«Я тот, кто тебе нужен» - ответил Слепой волшебник, ни говоря ни слова.

Грустный король дернулся вперед.

- Ты знаешь обо мне? – удивился Грустный король.

Слепой волшебник лишь кивнул головой.

- Я читал ваши книги, господин Стивен Кинг, - произнес старик и сделал еще один шаг вперед. Грустный король провел ладонью по лицу, стирая накопившуюся усталость.

- Какие книги?

Голубые глаза Грустного короля оживились. Слепой волшебник торжествующе посмотрел на писателя.

- Ну, например, цикл романов «Темная башня».

Стивен Кинг отшатнулся от странного посетителя. И как он мог попасть к нему в комнату? Значит, в башне есть кроме него еще люди, мечтающие освободиться из плена и вдохнуть всей грудью воздух свободы.

- «Стрелок», «Пустоши», «Колдун и кристалл», «Волки Кальи», «Песнь Сюзанны», «Темная башня», - перечислил Слепой волшебник.

Его слова точно били в цель, пробуждая в памяти Грустного короля далекие воспоминания. Стивен Кинг возрождался в другом измерении. Грустный король сидел молча, плотно сжав бледные губы. Он что-то мучительно вспоминал. Наконец, хриплым голосом он произнес:

- Стрелок. Роланд Дискейн из Гилеада. Стрелок должен был дойти до Темной башни.

Бледные губы короля продолжали беззвучно шевелиться.

- Мы в Темной башне – напомнил Слепой волшебник, - и пленены Алым королем.

- Темная башня, Алый король, - словно в экстазе повторял Грустный король. Наполненный воспоминаниями, он исчезал. Сознание писателя овладевало Грустным королем, и он растворялся в нем. Глаза Стивена Кинга прояснились.

- Я все вспомнил, - сказал он уверенно, - я не Грустный король, а писатель Стивен Кинг. Где мы находимся?

Слепой волшебник тяжело вздохнул.

- Писатель стал заложником своих фантазий, - произнес старец, - мы находимся в Темной башне и пленены Алым королем.

Стивен Кинг удивленно посмотрел на волшебника.

- Наверно, я сошел с ума, - прошептал он, - такого просто не может быть.

Слепой волшебник горько усмехнулся.

- Мир – это не только то, что мы о нем представляем, - назидательным тоном проговорил он, - Единый создал его для людей, но он существует независимо от нас.

- Я хочу вернуться домой, - сказал Стивен Кинг, и тоска пополам с отчаянием овладела им. Он казался каким-то беспомощным и потерянным. В книге «Темная башня» стрелок победил Алого короля с помощью художника. Но теперь, когда его персонажи обретали вполне реальную жизнь, он не знал, что делать. Быть и осознавать себя Грустным королем было гораздо лучше и проще, чем чувствовать себя Стивеном Кингом. Может быть, он принял какие-то сильные наркотики и не почувствовал этого, а теперь когда их действие прекращается, он возвращается в реальность? Но почему тогда он сидит в темной комнате, где едва видно лицо собеседника, и беседует с этим странным стариком? Стивен Кинг не мог найти ответы на эти вопросы, как не мог ответить на них и Грустный король. Реальность и фантазии слились в единое целое, и отделить их не представлялось возможным. Он находился в Темной башне и пленил его Алый король. От этой раздвоенности личности можно было сойти с ума. Но ни Стивен Кинг, ни Грустный король не могли решить, что лучше, быть сумасшедшим писателем или плененным Грустным королем.

- Как нам выбраться отсюда?

Стивен Кинг с надеждой посмотрел на мудрого старика.

- Вызовите стрелка, - произнес Слепой волшебник, - наверное, только он сейчас нас может спасти и освободить.

Стивен Кинг удивленно посмотрел на Слепого волшебника и развел руками.

- А как же я его вызову? Стрелка на самом деле не существует и вы должны понять это.

Но старик не унимался.

- Но Темная башня существует и Алый король тоже.

Слепой волшебник приблизил свое лицо к лицу Кинга.

- Не подходите! – воскликнул Грустный король, и, отходя назад, прижался спиной к холодной стене.

Он поднял вверх руки, приготовившись защищаться. Но Слепой волшебник не послушал его, подошел к Грустному королю вплотную и положил свою прохладную ладонь ему на голову.

- У вас в голове очень много плохих, темных мыслей, - сказал он, - нужно от них избавляться.

«А какими могут быть еще мысли, - подумал Стивен Кинг, - если ты попал в придуманный мир?» Если предположить, что в какой-то реальности существует Темная башня и Алый король, то почему не может существовать стрелок?

Стивен Кинг растерянно посмотрел на волшебника и признался:

- Я просто не знаю, как это сделать. Каким образом я могу вызвать стрелка?

- Силой воображения, - ответил Слепой волшебник, - ты должен вернуться к образу Стрелка, мысленно представить его и узнать, где он находится.

Стивен Кинг закрыл глаза и попытался вернуться в мир Гилеада. После долгих попыток он увидел статного, высокого, мужественного мужчину средних лет с обветренным лицом, на поясе которого болтались два тяжелых револьвера. Это был Стрелок. У Стивена Кинга в этом сомнений не было. Стрелок двигался к Темной башне.

 

16

Алый король сидел в Главном зале Темной башни, занавеси и гобелены, в котором были красного цвета. Высокое кресло, в котором сидел могучий колдун, также было обтянуто красным бархатом. Рядом расположились кот Артур и ворон Кар. Алый король любил кормить своих советников и наблюдать за этим действом. Ворон Кар терзал внутренности кролика, а Артур лакал из блюдца свежую кровь. Вся его кошачья морда была выпачкана в крови, но демон не обращал на это никакого внимания.

- Ты совершил ошибку, - мяукнул Артур, - не нужно было допускать волшебника к Грустному королю. Вместе они могут придумать что-то такое, что может принести тебе большие неприятности.

Алый король загадочно улыбнулся.

- Мне ли бояться старого волшебника и Грустного короля? В Темной башне они в полной моей власти.

Кар оторвался от трапезы. Ворон сурово посмотрел на своего повелителя.

- Мой повелитель совершил ошибку и чем раньше он ее исправит, тем будет для него лучше, - прокаркал ворон.

Алый король нахмурился. Он не любил когда подвергают сомнению его мудрость и дальновидность. Это не предвещало ничего хорошего.

- Что же я, по-твоему, должен сделать?

Ворон взмахнул черными крыльями, оторвался от залитого кровью пола и сел на плечо Алого короля.

- Убей их всех или отдай Призрачной королеве, - посоветовал ворон, - иначе твои пленники могут доставить тебе много неприятностей.

Небрежно смахнув ворона с плеча, Алый король поднялся с кресла.

- Я сам знаю, что мне делать, а что нет, - прорычал повелитель, и, ткнув носком сапога блюдце с кровью, вышел из Главного зала. Кот Артур, возмущенный поступком повелителя, зашипел. Вылизав кровь с пола своим длинным лиловым языком, кот улегся на алом ковре и прикрыл глаза. Алый король шел по темным длинным коридорам и размышлял. Он понимал, что Кар и Артур правы. Пленники Темной башни представляли для него опасность. Если кому-нибудь из них удалось бы бежать, его действительно ожидали неприятности. Эти упрямые люди обязательно доберутся до пещеры Зеркального дракона, а там может случиться непоправимое. Может быть, разумнее было держать сердце в Темной башне? Алый король дошел до комнаты, где Грустный король провел долгое время, и вошел в нее. Нападения Алый король не ожидал. Высокий человек средних лет с револьверами в руках вынырнул из темноты. Это было так неожиданно, что Алый король сделал несколько шагов назад. Он разглядел лицо незнакомца, и почему-то ему показалось, что где-то он уже видел этого человека.

- Отпустите пленников, - приказал незнакомец, - иначе я открываю огонь и продырявлю вас в нескольких местах.

Слепой волшебник и Стивен Кинг встали у двери, отрезав Алому королю пути к отступлению.

- Стреляй, Роланд, - наконец узнал Стрелка Алый король, - твои пули мне не повредят.

Тогда Слепой волшебник и Стивен Кинг разом набросились на Алого короля, но он легко, как котят, разбросал их по комнате. И тогда Стрелок пустил в ход свои револьверы.

 

17

Антон, Алеша и граф Александр, находясь в темной комнате, не знали, что творится в камере Грустного короля. Темная башня хранила свои тайны и поглощала все нежелательные звуки.

- Нам не вырваться отсюда, - сетовал граф, - и нам никогда не победить Алого короля. Что же нам делать?

Антон закрыл глаза и о чем-то сосредоточенно думал. Алешу охватил страх, и он прижался к графу Александру. Призрачная королева наблюдала за узниками Темной башни и решала, когда ей будет удобнее напасть на них. Она была очень голодна и энергия, высосанная из многих жертв, теперь иссякала. Призрачная королева чувствовала исходящий от Алеши Быкова страх. Он был наиболее уязвим для ее холодных чар. «Мальчик, мальчик, - звала она Алешу, - подойди ко мне. Тебе со мной будет очень хорошо. Все страхи уйдут, и ты станешь очень сильным». Алеша поднялся и пошел на зов. Призрачная королева плыла к нему, наполняя все существо мальчика холодом. Граф заметил изменение в поведении Алеши и встревожился. Антон открыл глаза, и, словно молния, рванулся к другу. Он обхватил его за плечи и оттолкнул в сторону. Волшебный меч в его руке стал багровым, словно раскаленный кусок железа. Антон взмахнул клинком, пытаясь поразить им злобного призрака. Призрачная королева стремительно взмыла под потолок, но уйти от удара волшебного меча не смогла. По полупрозрачной субстанции зазмеились голубые молнии. Призрачная королева скорчилась от боли. Ее жизненная энергия таяла с каждой минутой. «Как же мне больно!» - кричала Призрачная королева. Но узники Темной башни слышали лишь шипение, словно воздух вырывался из воздушного шара. Призрачная королева теряла последние связи с этим миром, но Темная башня своей волей сохраняла ее жалкое существование, подпитывая своей темной силой. Однако возможность влиять на кого-то из узников и подпитываться их энергией Призрачная королева уже не могла. У нее было слишком мало сил. Антон, обняв друга, повел его к графу Александру. Но тот думал о Слепом волшебнике, который ушел с Алым королем и не возвращался. Граф Александр не знал, что ему предпринять. Выйти из комнаты они не могли, а ожидание тянулось томительно долго. Но им оставалось только ждать и надеяться, что Слепой волшебник что-то придумает.

 

18

…Стрелок пустил в ход свои револьверы. Он стрелял великолепно, словно ковбой в американском вестерне. Каждая пуля попадала в цель, но заряды вязли в теле Алого короля, словно оно было сотворено из пластичной резины. Стрелок стрелял красиво, из разных положений, как его учил старый учитель Корт. Роланд из Гилеада был прирожденным убийцей, машиной уничтожения и никто, кроме Алого короля, не сумел бы устоять перед свинцовым дождем. Ни один человек не устоял бы, но Алый король не был человеком. Он лишь презрительно смотрел на Роланда из Гилеада и недовольно растягивал алые губы. Когда свинцовый дождь иссяк, Алый король спокойно спросил:

- И это все на что вы способны?

Стрелок стоял перед могущественным колдуном с опущенными револьверами, дула которых еще дымились. Алый король подошел к Роланду, схватил его за одежду, рванул вверх и поднял его над головой. Рубашка с треском порвалась, а стрелок стремительно полетел в угол комнаты, больно ударившись головой о стену. Опомнившись, Слепой волшебник бросился в магическую атаку. Магический поединок стал впечатляющим зрелищем. Слепой волшебник был хорошим боевым магом и еще сохранил многие навыки. Но с Алым королем он не мог состязаться. Тот имел больше знания в некромантии и черной магии. К тому же, ему помогала Темная башня, которая гасила заклинания Слепого волшебника, а заклинания Алого короля наоборот усиливала. Комната светилась магическим светом. Белые и алые вспышки накрывала темная пелена. Грустный король следил за поединком и знал, что Алый король и на этот раз одержит победу. Стрелок со своими большими револьверами оказался бессилен против него, а Слепой волшебник не продержится слишком долго. Ах, если бы этот поединок можно было перенести в другое место! Тогда силы противников были бы примерно равны. Но не здесь и не теперь, где Темная башня помогала Алому королю. Однако Слепой волшебник был достойным противником, отвечая на атаки Алого короля контрвыпадами. Но у Алого короля был неистощимый запас магических сил, которые ему предоставляла Темная башня. Обессилев, Слепой волшебник упал на колени и опустил свою седую голову. По лицу старика стекал горячий пот. А Грустный король и его двойник Стивен Кинг мучительно решали, кого из своих героев позвать на помощь. Стрелок был самым любимым и самым сильным героем. И самое главное, он был связан с Темной башней. Может, вызвать других стрелков, его катет, Сюзанн, Джейка и Энди? Стрелки непременно придут на помощь Роланду. Но связь с ними у Стивена Кинга была какой-то неустойчивой. Он не видел их лиц и тел. Они оставались призраками и ничем не могли помочь. И еще они не смогли бы справиться с Алым королем. Роланд когда-то давно уже победил Алого короля и Стивен Кинг мучительно вспоминал, как он это сделал. И вспомнил. Роланду помогал художник. Наверное, тот должен сначала нарисовать Алого короля, а затем стереть его. Но Алый король, вероятно, почувствовал, что в голове Грустного короля зреют коварные замыслы против него. Злой и могучий колдун медленно подходил к Стивену Кингу, и сердце писателя похолодело. Воспоминания заполнили его сознание. Он вспомнил, как у него в детстве болели уши, и врач ему делал больно, запихав в ухо длинную спицу. А затем он перенесся воспоминаниями в больницу, где от рака умирала его мать. Но самый неприятный сюрприз Алый король оставил напоследок. Стивен Кинг увидел мертвыми свою жену Табиту и своих детей. Они лежали в салоне перевернувшегося автобуса, и в глазах близких писателя была пустота. Холодная и обжигающая.

«Если ты вызовешь своего художника, - раздался голос Алого короля в голове писателя, - то потеряешь своих родных. Автокатастрофы в вашем мире случаются довольно часто. И я сделаю все возможное, чтобы одна из них обязательно произошла. Зачем тебе защищать людей, которых ты не знаешь? Лучше позаботься о своих близких. Я даже готов тебя отпустить, Грустный король».

Стивен Кинг вдруг оказался на поле из роз, а Темная башня черной громадой возвышалась над ним. Писатель показался себе таким маленьким и ничтожным, что даже заплакал. Он понимал, что это иллюзия, но верил в нее. Алый король никуда не отпускал его. Но Грустный король сознательно поддался этой иллюзии, потому что его двойнику, писателю Стивену Кингу хотелось вернуться к своей жене, детям и внукам. Очень хотелось! Грустный король сидел посреди комнаты, обхватив голову руками. А Слепой волшебник стоял на коленях, не в силах подняться. Все силы он растратил в неравном поединке с Алым королем. Могучий колдун вышел из комнаты и захлопнул дверь. Путь к возможной свободе для пленников Темной башни был отрезан. Только настоящее чудо могло их спасти от неволи.

 

19

Графиня Мария, находясь в своих покоях, тосковала по своему мужу и сыну. Они исчезли и оставили ее одну. Несколько раз она подходила к разноцветной башне, но Слепой волшебник, мудрый и ласковый старик не выходил ее встречать. Он тоже куда-то уехал. Каждую ночь графиня Мария пила отвар из трав, чтобы уберечься от ночных кошмаров, но он не помогал. Ей снились люди в белых халатах, стонущие от боли больные. Эти часто повторяющиеся сны доводили ее до сумасшествия. Графиня Мария старалась не спать. На ночь она пила крепкий кофе и обреченно смотрела на мерцающие звезды. Она чувствовала себя вдовой. С каждым новым днем силы ее убывали, а надежда увидеть мужа и сына живыми, таяла. Каждое утро графиня Мария выходила на балкон своего белого дворца и смотрела вдаль. Она могла так стоять до самого вечера, надеясь, что свершится чудо, и она увидит своих родных, идущих по дороге. Однако вместо них по дороге шагали одинокие путники, которые ее совершенно не интересовали. Однажды перед балконом дворца остановился молодой парень с холстом и палитрой.

- Госпожа, - обратился он к графине, - не хотите ли вы, чтобы я нарисовал ваш портрет?

Графиня Мария хотела прогнать молодого человека, но потом передумала. Сейчас ей нужно было общение.

- А вы хорошо рисуете? – спросила графиня Мария надменно.

Молодой человек склонил свою голову.

- Я не могу сказать, что я мастер или великий художник, - отвечал он с достоинством, - но ваш портрет нарисовать, наверное, смогу.

- Поднимайтесь ко мне, - проговорила графиня, и сердце ее почему-то учащенно забилось.

Что-то подсказывало ей, что молодой художник сыграет серьезную роль в ее судьбе и жизни. Но какую роль, она еще не знала. Молодой художник вошел в покои графини и преклонил колени. Графиня села в кресло, следя за тем, как художник умело переносит на холст ее изображение. Наверное, он не был мастером, но рисовал хорошо. К вечеру портрет графини был уже готов. Графиня Мария с удовлетворением рассматривала его.

- Сколько вы за него хотите? – спросила она у художника, который отмывал свои кисти от краски.

- Я – человек творческий, - ответил художник с достоинством, - и потому просить деньги за свое творчество мне не очень приятно. Вы отблагодарите меня, как сочтете нужным.

Графиня Мария внимательно посмотрела на молодого художника. Он был красив, и, видимо, имел благородное происхождение. На загорелом благородном лице выделялись темно-синие глаза, орлиный нос и чувственные губы. Графиня Мария вложила в его руку увесистый мешочек с монетами. Молодой человек кивнул головой.

- Вы щедры, госпожа, - сказал он и собрался уходить.

Графиня Мария остановила его.

- Где вы остановились? – спросила она.

- В гостинице «Веселая семейка», - ответил молодой художник, кланяясь графине.

- Не исчезайте, - попросила графиня Мария, - вы можете мне понадобиться. Как ваше имя?

- Виктор, - произнес молодой человек с достоинством.

Графиня, лишенная общения, не хотела отпускать молодого художника. Однако ей пришлось это сделать. Уже темнело, и, хотя в Белом городе преступников давно уже не было и опасаться за свою жизнь не приходилось, графиня видела, что Виктор устал и хочет поскорее добраться до своей постели.

- Приходите завтра, - сказала на прощание графиня, - я хочу вам заказать пейзаж.

Виктор низко поклонился и поспешил удалиться. У графини Марии были свои планы, и молодой человек мог помочь в их осуществлении. В ближайшие дни она собиралась отправиться на поиски своего мужа и сына. Надежный спутник не помешал бы ей в дороге. Графиня Мария быстро заснула, и сон ее сильно отличался от того, что она видела прежде. Высокий чернобородый человек с алыми губами звал ее по имени и что-то говорил. Сначала она не могла разобрать его слов, но через некоторое время они ворвались в ее сознание. «Иди к Темной башне». Твой сын и твой муж у меня в гостях и очень скучают по тебе. Извилистая дорога приведет тебя к полю из роз. Там ты и найдешь мое жилище» - сказал Алый король и исчез. Утром графиня Мария решила отправиться на поиски Темной башни.

 

20

Алый король находился в Главном зале Темной башни, и, сидя в кресле, размышлял. Внизу демон – кот Артур лакал крысиную кровь, а Кар с остервенением рвал серые тушки. Повелитель, наблюдая за трапезой своих слуг и советников, не понимал, зачем ему были нужны пленники. Проще было их всех уничтожить и больше не тревожиться ни о чем. Но скука – это еще худший враг, чем самые опасные противники. Алый король задумал отпустить пленников на волю, а затем начать на них настоящую охоту. Алый король не сомневался, что часть узников погибнет в пещере Зеркального дракона, а с другими он расправится сам. Но зачем же он тогда позвал графиню Марию? Может быть, чтобы графу Александру не скучно было умирать одному? Кот оторвался от лакомой, остывшей крови и в его глазах блеснули красные искорки.

- Хочешь услышать мое мнение, повелитель? – спросил демон, облизывая длинным лиловым языком кровавые усы.

Алый король кивнул головой.

- Ты совершаешь ошибку, Мессир, - сказал кот Артур, - ты даешь своим пленникам шанс спастись и уничтожить тебя. Кто-нибудь из них убьет Зеркального дракона и разобьет заветный камень.

Кот вопросительно посмотрел на своего господина.

- Это возможно, - произнес Алый король и его губы растянулись в неприятной улыбке, - но только как существовать без опасности и без игры? Я дам пленникам шанс выжить, и они будут за него бороться.

- Ты напрасно делаешь это, господин, - прокаркал мудрый ворон.

Но Алый король уже принял решение. Он снял со стены тяжелую связку ключей и пошел выпускать своих узников. Возможно, графиню Марию он оставит в Темной башне, как заложницу. Эта идея показалась Алому королю неплохой. В случае неудачи у него был шанс спастись. Алый король подошел к одной из комнат, вставил ключ в хитроумный замок и открыл дверь. Граф Александр, Антон и Алеша удивленно посмотрели на своего тюремщика. Они все подумали о скорой и надвигающейся на них смерти.

- Выходите, - зарокотал Алый король, - вы свободны.

Пленники не поверили своим ушам.

- Вы свободны, - повторила Алый король, и пленники вышли из комнаты. Открыв соседнюю дверь, он выпустил Грустного короля, Слепого волшебника и стрелка.

- Идите, вы свободны. Мои слуги проводят вас к выходу, - сказал Алый король и повернулся к узникам спиной.

Кот и ворон вели пленников по винтовой лестнице к выходу. Пройдя последние ступени, пленники Темной башни оказались на поле из роз. Солнце слепило им глаза, привыкшие к полумраку, а свежий воздух кружил им головы. Не сговариваясь, все они упали в розы, вдыхая их дурманящий аромат. Конечно, шипы исцарапали их тела, но пленники не обращали на это внимания. Алый король наблюдал за пленниками из окна и радовался тому, что игра началась.

 

21

Графиня Мария, проснувшись, сразу же послала слугу в «Веселую семейку», где проживал художник Виктор. Молодой человек на удивление собрался очень быстро и уже через час стоял у ворот белого дворца. Слуга вывел трех коней. На одного коня был погружен провиант и разные женские мелочи. Графиня Мария уговорила Виктора так же погрузить на него свои холсты и палитру с красками. Они были готовы к дороге. Графиня Мария отправлялась на поиски Темной башни, своего мужа и сына, а Виктор искал приключений и новых ощущений. Они скакали по извилистой дороге, пока не увидели впереди захватывающее зрелище. В поле из алых роз стояла величественная Темная башня. Виктор не мог поверить в то, что это величественное сооружение сложено из камня. Нет, Темная башня производила впечатление живого существа, впитавшего зло. Графиня, как женщина, почувствовала, сколько слез, горя и ужаса несет в себе это сооружение. Белый конь, на котором она ехала, поднялся на дыбы и стал пятиться от Темной башни, словно она воплощала в себе весь лошадиный ужас, который только существовал в мире. Так же себя повел и серый Виктора. Он храпел, пятился назад, рискуя повалиться на спину. На балконе Темной башни графиня Мария и художник Виктор увидели Алого короля. Он был одет в чёрный камзол, а алый плащ развивался у него за плечами, словно крылья огромной птицы. Именно он звал графиню Марию во сне. Она знала это, как и то, что муж и сын не были гостями Алого короля, а были его узниками. Графиня Мария была готова освободить мужа и сына даже ценой своей жизни. Не желая мучить своего коня, она спрыгнула на землю и отпустила бедное животное. То же самое сделал и Виктор. Сняв холсты, кисти с палитрой и красками, а так же мешок с провиантом, молодой художник отпустил и третьего коня. Графиня Мария и молодой художник медленно походили к Темной башне. Алый король спустился с балкона и встречал их у подъемного моста. Губы Алого короля кривились в зловещей ухмылке.

- Дорогая, графиня, - проговорил он учтиво, - вы все-таки откликнулись на мой зов и это делает мне честь.

Распущенные длинные черные волосы и взволнованное лицо графини с блестящими от гнева глазами произвели на Алого короля огромное впечатление. Она была не просто красивой в своем гневе, а прекрасной и неотразимой.

- Где мои муж и сын? – спросила она, - ты держишь их в своей Темной башне, словно узников.

Алый король всплеснул руками.

- Клянусь тебе, прекрасная женщина, они были просто гостями, - ответил Алый король, - и теперь покинули Темную башню. Ты можешь войти в мои владения и проверить, говорю ли я правду. Твой муж и сын гостили у меня, но теперь покинули Темную башню.

Женщина бесстрашно вошла в Темную башню. Алый король невольно залюбовался ей. Графиня Мария была прекрасно сложена, красива, и в своем дорожном голубом камзоле казалась неотразимой. На Виктора, который следовал за ней, Алый король даже не обратил внимания. Художник сгибался под грузом холстов, красок, кистей и дорожного провианта, но терпеливо тащил свою ношу. Внутри Темная башня оказалась не менее зловещей, чем снаружи. Темные стены, скрывающиеся под слоем сумрака, производили впечатление чего-то неземного и нереального. Алый король вел путников по винтовой лестнице на самый верх башни. Он открывал многочисленные двери и вводил туда своих гостей. Все комнаты оказались пусты. Оказалось, что Алый король не обманывал их. Пленников в башне не было. Наверное, Алый король их где-то спрятал. В Темной башне можно было спрятать целую армию. Но в последней комнате Алый король оставил графиню и художника, захлопнул дверь и закрыл ее на ключ.

- Надеюсь, что вам здесь понравится, - сказал он на прощание, - обычно мои гости не жалуются на условия проживания в моей гостинице.

Оказавшись взаперти, графиня и художник бросились к двери, но все их усилия не увенчались успехами. Они стали новыми узниками Алого короля и пленниками Темной башни.

 

22

Воздух свободы пьянил пленников Темной башни. Правда, Слепой волшебник чувствовал, что за этим «благородным» поступком Алого короля кроется какое-то коварство. Могущественный колдун вел какую-то свою игру, пока непонятную волшебнику. Может, Алый король решил поиграть с ними, прежде чем прикончить? Слепой волшебник внимательно посмотрел на Грустного короля и понял, что тот очень хочет вернуться в родные края, к своей семье. Грустному королю надоели многочисленные странствия и приключения. В пятьдесят с лишним лет тянет к домашнему очагу и покою. Граф Александр, Антон и Алеша так же хотели вернуться в Белый город. Только Стрелок не торопился домой, а задумчиво смотрел на Темную башню. Поход к ней был главной целью его жизни. И когда он подошел к своей мечте слишком близко, Алый король выбросил его, как какого-нибудь щенка. Слепой волшебник понял, что только Стрелок готов к борьбе с Алым королем. Все остальные готовы были сойти со своего, предначертанного им пути и вернуться назад. Стоило ли убеждать их идти вперед? Слепой волшебник не знал этого. Нельзя людей насильно сделать героями, дать им волю к победе и силы в битве. Слепой волшебник сидел в кустах алых роз, вдыхая их пьянящий аромат, и думал о превратностях судьбы. Он знал, что уговорить продолжить свой путь он мог только Антона. У мальчика были качества воина, которых не было ни у графа Александра, ни у Грустного короля, ни у Алеши Быкова, запуганного Темной башней.

- Антон, - тихо позвал мальчика Слепой волшебник, - подойди ко мне.

Антон подошел к своему учителю и вопросительно посмотрел на него. Слепой волшебник ничего не говорил, разглядывая мальчика. Готов ли он к дальнейшей борьбе?

- Прости, учитель, - проговорил Антон, закрыв лицо от охватившего его стыда, - я хочу вернуться в Белый город, к маме.

Слепой волшебник понимал чувства мальчика, но обязан был напомнить ему, что путь, выбранный им, еще не пройден.

- Ты должен найти Зеркального дракона и победить его, - сказал старец с горечью в голосе, - это твоя судьба, отразившаяся в волшебном кристалле. Воин должен следовать своей судьбе.

Антон до крови закусил губу, принимая непростые решения.

- Я должен идти один?

Чистые голубые глаза мальчика встретились с печальными глазами учителя.

- Нет, - ответил Слепой волшебник, поглядывая на своих спутников, - кто-то из них пойдет вместе с тобой.

Антон взглянул в сторону Грустного короля, который мечтал вернуться домой, посмотрел на отца и на друга, которые стремились в Белый город. Он понимал, что никто из них не пойдет за ним. Только гордый Стрелок, рассматривающий Темную башню, мог пойти с ним. Стрелок тоже был воином. Правда, Антон не знал, входило ли это в планы Стрелка.

- Не отчаивайся, мой друг, - успокаивал мальчика Слепой волшебник, - если даже никто из них не пойдет с тобой, я обещаю тебе свою помощь.

А граф Александр был полон решимости тронуться в обратный путь. Но если бы он знал, что графиня Мария, пустившаяся на поиски сына и мужа, теперь заточена в Темной башне, он, наверное, изменил свое решение. Но граф Александр не знал.

- Нам пора возвращаться домой, - сказал граф Александр твердо и посмотрел на растерявшегося Антона.

Слепой волшебник, опьяненный ароматом роз, поднялся и неторопливо подошел к графу.

- Наступило время выбора, - сказал старик торжественно, - Антон решил идти дальше, к пещере Зеркального дракона. Граф Александр растерянно посмотрел на опустившего голову Лешу Быкова, которому было стыдно за свою трусость. Граф смотрел на Грустного короля, который мечтал вернуться к жене, на Стрелка, стальные глаза которого были полны решимости.

- А кому и зачем это нужно? – спросил граф Александр, обращаясь к Слепому волшебнику, - мы и так натерпелись страха в Темной башне! Теперь нам всем нужно возвращаться домой.

- Нет, папа, - вступил в разговор Антон, - я должен пройти испытание до конца.

Граф Александр непонимающе посмотрел на сына.

- Но для чего? – спрашивал он, - я не понимаю. Для чего подвергать себя опасностям, когда можно спокойно вернуться домой? Мама ждет нас!

- Алый король открыл мне тайну, - ответил Антон с достоинством, - его сердце, заключенное в огромный рубин, охраняет Зеркальный дракон. Не одолев дракона, мы не сможем победить Алого короля.

Граф Александр вышел из себя и рассердился.

- Оставим Алого короля и Темную башню в покое, - сказал он, - и вернемся в Белый город.

Слепой волшебник поднял вверх руку, призывая к вниманию.

- Все дело в том, что Алый король рано или поздно обрушит свой главный удар на Белый города. Повелитель огненных стихий, Темной башни, вампиров, оборотней и зомби не может терпеть у себя под боком форпост светлых сил, каким является Белый город. У нас нет выбора, граф Александр.

Граф Александр смущенно посмотрел на слепого волшебника, как ребенок смотрит на строгого учителя.

- Значит, так обстоит дело? – уточнил он и задумался.

Слепой волшебник, Антон, его друг Алеша и Грустный король со Стрелком ожидали, какое решение примет граф Александр.

- Если у нас нет выбора, - наконец произнес граф, - то, наверное, нам стоит продолжить путешествие.

- Каждый волен принять свое собственное решение, - напомнил Слепой волшебник.

Первым к одиноко стоявшему Антону подошел Стрелок. Граф Александр, несмотря на то, что был не согласен с решением сына, примкнул к нему и Стрелку. Алеша Быков долго колебался, но переборов трусость, так же оказался в отряде. Антон пытался понять своего друга и даже положил ему руку на плечо. Не все способны переносить испытания достойно. Слепой волшебник не скрывал, что доволен решением пленников Темной башни. Никто из них не стал бы осуждать Грустного короля, если бы он отправился к своей семье. Стивен Кинг смотрел на всех вместе и на каждого в отдельности. Кто из них может осудить его? Может быть, бесстрашный Стрелок, который в какой-то мере, был его творением? Когда-то давно он оставил его у Темной башни. Входил или не входил Стрелок под ее сумрачные своды, Грустный король не знал. Темная башня была загадкой, которую очень трудно было разгадать. Возможно, она являлась стержнем всей вселенной, а может быть, ее центром. Никто не знал этого. Даже слепой волшебник. И Грустный король, и Стивен Кинг были пожилыми, уставшими от жизни и приключений людьми. Но прослыть трусом в глазах сильных и смелых людей, ни Стивен Кинг, ни Грустный король не хотели. Стивен Кинг посмотрел на Темную башню, уходящую в облака, на поле из роз, а затем на героев, которые готовы были пожертвовать собой, но лишь бы Белый город остался стоять, как оплот света и мира.

- Я иду с вами, - решительно сказал Грустный король, - я иду с вами, друзья.

Когда шестеро путников вышли на извилистую дорогу и медленно зашагали по ней, Алый король позвал своих верных слегу, кота Артура и ворона Кара.

- Следуйте за ними, - приказал Алый король, - и если сможете помешать им в дороге, мешайте. Но в любом случае не обнаруживайте себя.

И кот Артур с вороном Каром, словно тени, двигались за путниками.

 

23

Графиня Мария, оказавшись в пугающей ее темноте, прижалась к художнику Виктору.

- Что теперь с нами будет? – спрашивала она молодого человека, который испугался заточения в темной комнате не меньше графини. Но Виктор решил держаться, как мужчина. Он не знал, что нужно от них хозяину Темной башни. Может быть, он хотел принести их в жертву каким-нибудь тварям, обитающим в Темной башне. Этот вариант был наиболее вероятен. Однако раскисать не имело смысла. Если Алый король просто взял их в заложники, с ним можно было торговаться. Ни графиня, ни художник не знали, сколько часов прошло со времени их заточения. Им казалось, что их тюремщик забыл о них. Но они ошибались. Алый король знал, что при малейшей случайности он может использовать их, как свои козырные карты. Иногда очень полезно иметь заложников. Однако теперь Алого короля интересовали сами узники. Узнав, что Виктор был художником, Алый король поспешил заказать портреты. Никто и никогда не рисовал Алого короля. Ему было интересно, что из всего этого получится. Сам Алый король не умел рисовать. Как-то он пытался писать книгу, но вскоре бросил это скучное занятие. Несмотря на усталость, графиня и художник не спали. Они боялись заснуть в этом ужасном месте. Им казалось, что во сне с ними может произойти все, что угодно. Они страшились заснуть и не проснуться. Наконец дверь их тюрьмы распахнулась, и Алый король появился во всем своем величии. Графиня Мария и Виктор поднялись, и, прижавшись к холодной стене, стояли не шелохнувшись. Алый король улыбался.

- Я надеюсь, что моим гостям досталась уютная комната, - промолвил он, явно издеваясь над своими пленниками. Виктор, сохраняя достоинство, решил ответить:

- Мы благодарим хозяина за его гостеприимство, - сказал он. Алый король перестал улыбаться. В его темных глазах загорались зловещие багровые огоньки.

- Ты, художник, пойдешь со мной, - сказал Алый король тоном, не терпящим возражений.

- Я не оставлю графиню одну, - поспешил возразить Виктор и пожалел об этом. Изо рта Алого короля вырывались языки пламени.

- Ты пойдешь со мной, художник, а с графиней ничего не случится, - произнес Алый король, и молодому человеку пришлось подчиниться. Оставшись одна, графиня Мария закрыла глаза и решила, что худшего с ней не могло случиться. Она теперь понимала, какую совершила ошибку, пустившись в это опасное путешествие. Муж и сын могли оказаться в Темной башне, но ее территория была настолько велика, что, находясь даже совсем близко, они могли не встретиться. Но ошибки легче сделать, чем исправлять их. И графине Марии оставалось только надеяться на милость Единого.

* * *

Алый король вел художника по винтовой лестнице в Главный зал. Виктор был поражен великолепием убранства Главного зала, и невольно залюбовался алыми гобеленами с золотым тиснением. Алый король сел в высокое бордовое кресло и знаком приказал Виктору приблизиться к нему.

- Молодой человек, - сказал Алый король, поглаживая подлокотники кресла, выполненные в виде бросающихся вперед драконов, - я знаю, что вы хороший художник и мне хотелось бы заказать вам свой портрет.

Виктор растерялся. Он не знал и не надеялся, что даже в Темной башне будет востребован его талант.

- Но у меня нет ни холстов, ни красок, ни кистей, - пытался возразить молодой человек.

- Я сохранил вашу поклажу, - объяснил Алый король, - и холсты, и кисти с красками ждут своего хозяина.

Виктору пришлось согласиться. Он помнил, каким в гневе бывает Алый король, и ему не хотелось сердить его. Рисуя портрет Алого короля, он надеялся придумать, как им с графиней выбраться из Темной башни.

 

24

Чем ближе отряд приближался к горам, тем становилось холоднее. Странники любовались снегом, лежащим на горных вершинах, который контрастировал с зеленью и буйством красок долины. Это было незабываемое зрелище. Казалось, здесь встретились зима и лето под голубым безоблачным небом. Но чем ближе странники подходили к горам, которые устремлялись своими снежными вершинами в небеса, тем увеличивалось их сомнение в том, что сумеет ли большинство из них дойти до пещеры Зеркального дракона. Грустный король становился все более задумчивым, чем прежде. Граф Александр старался казаться бодрым и деятельным, заглушая свой панический страх перед подъемом. Граф с детских лет боялся высоты, и подъем в горы казался ему подвигом. Но он никому не говорил об этом. Антон стал каким-то медлительным и часто зевал. Наверное, так действовал на него горный воздух. Его друг Алеша храбрился, но это никого не могло обмануть. Лишь Стрелок и Слепой волшебник вели себя как обычно. Стрелок, который являлся воплощением доблести, смотрел на горы, как на небольшое препятствие к его главной цели. Слепой волшебник в молодости много путешествовал и поэтому был готов к физическим нагрузкам и к разным неожиданностям. Он думал, что Грустного короля, графа Александра, и Алешу Быкова стоит оставить внизу, в долине. За Стрелка волшебник был спокоен, а Антону самой судьбой, суждено было добраться до пещеры Зеркального дракона. Стрелок еще раз доказал, что является настоящим мужчиной. Вернувшись из небольшой рощицы, он держал в руке жирную утку. У кого в походном мешке сохранился хлеб и кусок бекона. У графа Александра нашелся чай. Насадив утку на прут, Стрелок повесил ее над разведенным костром. Насладившись мясом, странники с удовольствием пили чай из походных сумок. Слепой волшебник решил, что пора ему выяснить, кто собирается идти вперед, а кто будет прикрывать их тыл.

- Соратники, - проговорил Слепой волшебник, решив, что это слово как можно лучше подходит к подобному случаю, - мы наконец-то подошли к горам. Нас ждет трудный подъем в горы, и чудовище в одной из пещер. Я думаю, что кто-то должен остаться внизу, а кто-то подняться наверх. Мне хотелось бы услышать ваши пожелания.

Расположившиеся на сочной мягкой траве, у подножия гор, странники не спешили говорить. Каждый из них думал, что скажет и что должен сказать. Первым заговорил Грустный король.

- Я думаю, что мне лучше остаться внизу, - сказал он и посмотрел на друзей, - в молодости, я, наверное, без труда преодолел бы все трудности подъема. Но теперь мне будет очень трудно это сделать. Я не хочу быть обузой для других и поэтому остаюсь внизу.

Слепой волшебник по достоинству оценил ответ Грустного короля, и кивнул седой головой. Граф Александр долго готовился к своей речи, но так и не высказал всего, что хотел сказать.

- Если мой сын идет наверх, как я могу остаться? Этим двусмысленным вопросом он закончил свою речь.

Слепой волшебник поднял вверх руку.

- Я понимаю отцовские чувства графа Александра, - проговорил он, - но думаю, что будет лучше, если он останется внизу.

Граф Александр пожал плечами, но согласился со старцем. Антон Белов, зная, что он него ждут, сказал твердо и без тени сомнения:

- Я пойду наверх и сражусь с Зеркальным драконом.

Кандидатура Стрелка тоже ни у кого не вызывала сомнений. А вот Алешу Быкова Слепой волшебник с одной стороны хотел видеть рядом с Антоном, а с другой стороны боялся, что мальчик не сумеет справиться со своим страхом. Алеша колебался, боясь сказать и «да», и «нет». Наконец он вымолвил:

- Я пойду с Антоном наверх.

Слепой волшебник так же решил отправиться к пещере дракона. Его опыт мог помочь отважным странникам. Восхождение решили начать утром следующего дня. Разговоры у костра продолжались до глубокой ночи. И никто из странников не обратил внимания на то, что два удивительных существа внимательно наблюдают за ними. Зеленые глаза кота Артура все подмечали и запоминали. Ворон Кар чистил перья, внимательно поглядывая на друга-демона. Кот решил, что они сумеют устроить странникам веселое восхождение.

 

25

Молодой художник Виктор все больше и больше времени проводил в Главном зале Темной башни с Алым королем, чем в заточении с графиней Марией. Виктор рисовал эскизы будущих картин и показывал их повелителю. Алый король настолько увлекся этой новой забавой, что даже позабыл о выпущенных на свободу врагах, которые готовились штурмовать горы и добраться до пещеры Зеркального дракона. Повелитель разрабатывал сюжеты картин, заставляя Виктора переносить их на многочисленные холсты. Молодой художник работал целыми днями и ночами, воплощая честолюбивые замыслы Алого короля. Виктор, рисуя властелина, ни на минуту не забывал о графине Марии, которая томилась в своей тюрьме, предоставленная себе и своим горьким мыслям. Алый король забыл о ней. Она для него не существовала до тех пор, пока его положение не станет критическим. Только в этом случае Алый король, наверное, вспомнил бы о ней. Когда Виктор закончил писать два портрета Алого короля и три батальных сюжета, где злой колдун побеждает волшебников Белого круга и входит в Белый город, Алый король разрешил художнику отдохнуть. Он разглядывал картины, кривя свои полные алые губы. Портреты ему понравились, а вот батальные сцены вызывали некоторые вопросы.

- Молодой человек, а почему вы не нарисовали Слепого волшебника с ключами от побежденного города? Я же вас просил! Вы упустили эту важную деталь. А в поединке с волшебниками Белого круга мои разящие молнии недостаточно багровые. Вам показать какие они на самом деле?

Злые красные огоньки загорелись в темных глазах Алого короля, а изо рта повалил едкий черный дым.

- Я напишу картину заново, - предупредил гнев властелина Темной башни Виктор.

Его красивое лицо было бледным и уставшим. Никогда в своей жизни он так много не работал и не писал одновременно несколько картин. После слов, Виктора, Алый король успокоился. Иногда он жалел, что отпустил своих пленников, которые развлекали его, а графиню Марию ему посещать не хотелось. Он и так нагнал страху на бедную женщину и надеялся, что она не умрет в ближайшее время. Она была ему нужна, как последняя козырная карта в колоде. Алый король решил, что настало время заглянуть в Видящий шар и посмотреть, что делают его противники, стремящиеся к логову Зеркального дракона, и что предпринимают его верные слуги демон-кот Артур и ворон Кар. В видящем шаре Алый король увидел своих бывших пленников у подножия горы: четверо из них готовились к восхождению, а граф Александр с Грустным королем оставались внизу. Хитрый кот с вороном уже устроились на горе, за камнями, и готовы были мешать восхождению любыми возможными способами. Алый король надеялся, что половина странников погибнет при восхождении, а другой половиной он займется лично в пещере Зеркального дракона. Узнав все, что ему нужно, Алый король отошел от видящего шара и через небольшое круглое окошко посмотрел на великую извилистую дорогу, которая вела к горам. Дорога была пустынна и словно застыла. А ветер волновал алые волны роз, которые пели Темной башне какие-то свои таинственные песни. Иногда Алый король сам ощущал себя пленником Темной башни. Ему становилось настолько тоскливо, что хотелось разрушить свое надежное жилище. Но, вероятно, он был единственным пленником, который не мог покинуть Темную башню. Он имел возможность покинуть ее на какое-то время, но Темная башня как ревнивая жена, всегда возвращала непутевого мужа назад. И освободиться от ее власти Алый король не мог, не потеряв части своего могущества. Алый король надеялся, что после падения Белого города, ему удастся подыскать себе другое жилище. Темная башня была могучей союзницей, но в любой момент могла предать его, руководствуясь своими интересами. Алый король видел воплощение Темной башни в Темной королеве. И с каждым днем ее могущество и силы возрастали настолько, что рядом с ее изощренной магией Алый король чувствовал себя мальчишкой. Могущественный колдун готовился к походу на Белый город. В городе был маленький гарнизон и считанное количество рыцарей Белого ордена. Алый король считал, что в одиночку мог расправиться с Белым городом, если бы не следил за странниками, которые подбирались к пещере Зеркального дракона. На кота и ворона можно было рассчитывать, но ловушку лучше было захлопнуть самому. Так было надежнее. Однако Белый город лучше всего было держать под постоянным давлением. Алому королю хотелось, наконец, выманить неуязвимых волшебников Белого круга и покончить с ними, и с Белым городом одновременно. Алому королю нужен был военачальник, который смог бы сплотить разрозненные отряды зомби, оборотней, вампиров и призраков в могучую и грозную армию. Наверное, в его грандиозном плане это было самым уязвимым местом. Оборотни не могли подчиняться вампирам, вампиры зомби, а зомби не подчинялись призракам. Только Алый король мог сплотить разрозненные дикие отряды в единую и монолитную армию. Но кто еще, кроме него мог сделать это? Алый король перебирал кандидатуры, но так и не решил на ком остановиться. Наверное, кот Артур сумел бы справиться с армией демонов, но он с вороном Каром выполнял его особое поручение. Кто еще имел подобный авторитет среди вампиров, зомби, оборотней и призраков? Какая-нибудь легендарная и забытая личность? Идеальным военачальником для его армии мог бы стать граф Дракула, ведущий, в последнее время, уединенный, незаметный образ жизни в своем замке в Трансильвании. Захочет ли старый вампир вернуться к активной ночной жизни? Может быть, предложить Дракуле моря крови, которые он будет пить, взяв Белый город? Алый король зашел в Главный зал и велел Виктору, который перерисовывал картину, удалиться и оставить его одного. Виктор, отложив кисти, направился к графине Марии. Алый король положил свои мягкие белые руки на Видящий шар. В шаре возникло злое, бледное, аристократическое лицо древнего вампира. Когда его отрывали от завтрака, он был особенно зол.

 

26

Никто из странников не имел опыта восхождения даже на самую малую гору. А драконьи горы были не самыми маленькими. Первым сделал попытку Стрелок. Роланд поставил ногу в трещину и подтянул свое тело вверх. Его примеру последовали Антон с Алешей. Слепой волшебник воспользовался левитацией, поднимаясь в воздух и опускаясь на какой-нибудь уступ. На высоте холодный порывистый ветер усилился. Но Стрелок довольно легко преодолевал один отрезок пути за другим. Антону с Алешей приходилось гораздо труднее. Они уже несколько раз могли сорваться вниз и спасались только ценой ободранных в кровь рук. Стрелок стремительно поднимался вверх, а его спутники заметно отставали. Наконец Роланд добрался до ровной, как блюдце, площадки, ожидая своих спутников. Замерзшие и уставшие, Антон и Алеша наконец-то добрались до нее, и, тяжело дыша, повалились на спины. Отдых им был просто необходим. Слепой волшебник парил в воздухе, высматривая нужную им пещеру. Кот Артур и ворон Кар давно уже были рядом с площадкой, и, спрятавшись за камнями, наблюдали за людьми. Антона и Алешу они не раз могли сбросить при подъеме вниз, но медлили, не зная дальнейших планов Алого короля. Стрелок, казалось, нисколько не уставший при подъеме, спустился с площадки в поисках нужной им пещеры. И Роланд вскоре обнаружил вход. Из пещеры пахло настолько мерзко, что даже привыкшему ко всему Стрелку пришлось зажать рот и нос. Мальчишки и Слепой волшебник, ковыляя и падая, последовали за Стрелком. В пещере было холодно. Мальчишки и Слепой волшебник были одеты легко и потому страдали от холода. Они дрожали, и, совершенно не обращали внимания на зловоние, которое исходило из глубины пещеры Зеркального дракона. Антон выхватил свой волшебный голубой меч и решительно пошел в темноту. Алеша снял тряпки со своего щита отражения, который все это время тащил на спине, и приготовился к защите. Он сделал несколько шагов вперед и наткнулся на что-то большое, мягкое и пушистое, которое с шипением набросилось на него. Алеша только успел увидеть у своего лица зеленые кошачьи глаза и вовремя поднял над головой щит, который напоминал прочный панцирь черепахи. Острые когти вонзились в щит и завязли в нем, не причинив мальчику ни малейшего вреда. Демон – кот, раздосадованный своей неудачей, зашипел и отскочил в сторону. Атаку ворона Кара, который неожиданно налетел на Антона сверху, мальчик попытался отразить мечом. Ворон увернулся от разящего удара, но несколько черных перьев голубой клинок успел срезать. Получив отпор, кот и ворон решили временно не нападать на своих противников. Стрелок стремительно двигался вперед. Казалось, он хорошо видел в темноте. Револьверы были в его руках и приведены в полную боевую готовность. Из глубины пещеры, словно раскаты далекого грома, раздавался оглушительный рык Зеркального дракона. Алеше хотелось бежать прочь из пещеры, но он, стиснув зубы, двигался за Антоном. Пещера то сужалась, то расширялась. Слепой волшебник создал некое подобие факела, свет которого освещал дорогу. Зловоние, по мере приближения к дракону, становилось невыносимым. Наконец Стрелок и движущиеся за ним спутники увидели уродливую рогатую голову Зеркального дракона и его синюю глотку, и очень длинный раздвоенный язык. Все тело дракона покрывала броня, чешуйки которой напоминали осколки зеркала. В призрачном свете факела чешуйки искрились, напоминая драгоценные камни. Видеть живого дракона ни Антону, ни Алеше видеть не приходилось. Они настолько были ошеломлены, что казалось застывшими статуями. Дракон не ждал гостей и потому в ярости взмахнул хвостом. Оттолкнув, мальчиков к стене, Стрелок разрядил барабаны своих револьверов прямо в раскрытую пасть чудовища. Рев, полный боли и ярости, потряс пещеру. И в этот момент на пути Зеркального дракона появился волшебник.

 

27

Древний замок, ставший музеем, привлекал множество туристов благодаря легенде о кровожадном вампире графе Дракуле. Однако великий вампир до сих пор продолжал существовать и по ночам, выбираясь из своего удобного гроба, бродил по мрачным коридорам замка. Он проходил в комнату, отделанную дубом, и приникал к своему Видящему шару. Послание Алого короля Дракула получил и раздумывал над предложением. Встать во главе Темной армии было очень заманчивым предложением, но он уже очень давно отошел от дел, уступив свое место более молодым вампирам. Дракула устал от борьбы и по утрам забирался в гроб, стараясь не думать о будущей ночи. Но легендарный вампир не хотел пока отказываться. Алый король предлагал командование целой Темной армией. Он, великий Дракула, мог отомстить за все свои обиды и пролить реки крови. Но что-то его останавливало. Какое-то предчувствие, гнездившееся где-то глубоко внутри. Алый король мог проиграть свою битву. Он был слишком самоуверен. А Дракуле не хотелось проигрывать. Легендарный вампир чувствовал, что лучше отказаться от предложения, чем принять его. И Дракула ответил: «Нет». На лице Алого короля, получившего отказ, читалось удивление, смешанное с презрением.

- Так ли я понял, великого Дракулу? – переспросил Алый король. Легендарный вампир в ответ лишь кивнул головой. Алый король отошел от Видящего шара и задумался. «Почему Дракула отказался от моего предложения?» Неужели он знает больше, чем знаю я?».

Но теперь ему интересно было знать, что творится в пещере Зеркального дракона. Видящий шар заволокло дымом. Алый король ничего не мог рассмотреть и поэтому оставил свои попытки. Властелин направился к комнате, где томились графиня Мария и художник Виктор. Алый король распахнул дверь и увидел, что графиня и молодой человек сидят, прижавшись друг к другу. На графиню Марию Алый король сначала не обратил особого внимания. Она сидела, закрыв глаза и молилась Единому. От нее исходили волны силы, и это очень встревожило Алого короля. Но больше его теперь интересовал Виктор. Художник понял это, поднялся и последовал за Алым королем в Главный зал. И опять дверь темницы захлопнулась перед графиней. А у молодого художника было еще очень много работы. В ближайшее время ему предстояло завершить несколько картин. Алый король внимательно рассматривал холсты. Он был доволен Виктором. Алый король подошел к древнему шкафу и достал графин с рубиновой жидкостью. Он налил эту жидкость в фужер и с удовольствием выпил ее. Виктор старался не отвлекаться. Он работал кистью, как виртуоз. А довольный Алый король уже наметил места на стене, где он повесит картины своей собственной картинной галереи.

- Я отпущу тебя на свободу, Виктор, - обещал Алый король, - как только ты закончишь последнюю картину, ты окажешься на свободе.

Виктор оторвался от холста и посмотрел на могучего колдуна.

- А графиню Марию вы тоже отпустите? – спросил он.

Лицо Алого короля исказила страшная гримаса.

- Я подарю свободу только тебе, - сказал он, сдерживая гнев.

Виктор решил, что будет разумнее не спорить с Алым королем. Он старательно продолжил свою работу, решив, что позднее найдет способ, как освободить графиню Марию.

 

28

Стрелок разрядил барабаны своих револьверов прямо в раскрытую пасть чудовища. Дракон заревел и выпустил струю огня, смешанную со зловонным дымом. Стрелок отступил к стене, не зная, как ему остановить дракона. И тут на пути разгневанного монстра появился Слепой волшебник. Стрелку казалось, что Зеркальный дракон уничтожит старика одним движением. Однако он ошибался. Слепой волшебник, пользуясь сложными заклинаниями, создал между собой и чудовищем щит света. Зеркальный дракон поднялся на задние лапы, пытаясь преодолеть защиту, но у него ничего не получалось. Его передние лапы с острыми загнутыми когтями увязали в щите, не причиняя старику-волшебнику ни малейшего вреда. Антон с обнаженным мечом в руке поспешил Слепому волшебнику на помощь. Но волшебный меч, опускаясь на зеркальную броню, отскакивал от нее, словно от резины. Антон выбился из сил, но не нанес чудовищу даже маленькой раны. Слепой волшебник не мог долго держать щит света, а маленький воин, не справившись с драконом, отступил. Щит света тускнел и исчезал.

- Что нам теперь делать?

Антон с испугом посмотрел на Слепого волшебника, который преобразился и казался невозмутимым.

- Отступать, - ответил старик, - это единственное и правильное решение.

- Бежать, - поправил его Антон, - позорно бежать с поля боя.

Слепой волшебник развел руками и улыбнулся.

- А ты, мой маленький воин, хотел одним взмахом меча покончить со страшным чудовищем? – удивился старик и опустил голову.

Антон не нашелся, что ответить. Конечно, он не рассчитывал, что легко справиться с Зеркальным драконом, но и не думал, что ему достанется так тяжело. Однако дракон не давал им времени на обмен любезностями. Из пасти чудовища вырвалось пламя, которое могло Антона и Слепого волшебника превратить в пепел, если бы они вовремя не упали на пол пещеры. Пламя пронеслось мимо, опалив одежду и волосы.

- Как же его победить? – спрашивал Антон, обращаясь к Слепому волшебнику.

- Смелостью, мужеством, упорством, - советовал старик, сам не веря в то, что говорит.

Смелость, мужество и упорство не могли помочь против смертельного пламени, которое распространял дракон по пещере. Волшебник подумал, что им лучше было бы выбираться из пещеры, где они сгорят заживо, а не геройствовать. Алеша Быков с ужасом наблюдал, как Зеркальный дракон нападает на его друга и старика – волшебника, но страх настолько сковал его тело, что он даже не мог сдвинуться с места. Как и почему дракон остался жив, когда Стрелок разрядил ему в глотку свои револьверы? Слепой волшебник, пользуясь передышкой, потянул Антона за собой. Нужно было спрятаться от дракона, пока тот не поджарил их на своем огне. Стрелок последовал за ними, пытаясь оторвать застывшего Алешу от стены. И это оказалось непростым делом. Все они забрались в самое узкое место в пещере, надеясь, что Зеркальный дракон найдет их не сразу.

 

29

Грустный король и граф Александр, дожидаясь своих друзей, которые сражались в пещере, рассказывали друг другу истории из своей жизни и делились впечатлениями от своих сновидений.

- Сны мне иногда снятся странные, - рассказывал граф Александр, - не знаю, что и думать об этом. Грустный король подложил в небольшой костерок сухую ветку, которую огонь с треском поглотил, и спросил:

- А в чем их странность?

Граф Александр тяжело вздохнул.

- Мне снятся те места, где я никогда не был, но создается такое впечатление, что это когда-то со мной происходило или должно произойти.

Грустный король заинтересовался словами графа Александра и попросил его рассказать о своих снах подробнее.

- Мне снятся какие-то большие машины, в которых плещется краска, огромные белые рулоны бумаги, пытающиеся догнать меня и раздавить. Мне снится большой цех, где стоят банки, ведра и бочки с краской. Каково?

Грустный король задумался. Он не знал, что такое типография и что такое печатные машины и газеты. Но писатель Стивен Кинг, в которого он иногда превращался, знал об этом очень хорошо. Он знал, как пахнет типографская краска, когда берешь в руки новую, только отпечатанную книгу. Видел Стивен Кинг и большие печатные машины.

- Может быть, - проговорил Грустный король неуверенно, - в другой жизни ты работал в типографии?

Граф Александр удивленно посмотрел на собеседника.

- Где я работал? – переспросил он.

- Это такое место, где печатаются книги, газеты и брошюры, - объяснял Грустный король, - хотя толком объяснить я тебе не смогу. Моя вторая половина знает об этом лучше меня. Та половина, которая придумала Темную башню, Стрелка и Алого короля.

- Придумала? – удивился граф Александр, - но они ведь существуют на самом деле.

Грустный король лег на спину и посмотрел на звезды. В высоком темном небе звезды казались особенно яркими и близкими. Граф Александр вспоминал обрывки своих кошмарных сновидений и молил Единого, чтобы эти сны никогда не стали явью.

- А моей жене, - говорил граф Александр, - снились какие-то большие комнаты с кроватями и люди в белых халатах.

Грустный король закивал головой. Стивен Кинг помнил все больницы, в которых побывал еще с детства. И все они вызывали у него неприятные воспоминания. Стивен Кинг вспомнил, как в детстве у него болели уши, и доктор делал ему больно большой спицей, втыкая ее в ушную раковину. Он представил себе умирающую от рака мать, и себя, лежащего на кровати с переломанными костями после того, как его сбило машиной. Воспоминания, связанные с больницей, были плохие, грустные и трагические. Грустный король закрыл глаза. По его впалой щеке скатилась горькая, одинокая слеза.

- Твоей жене снилась больница, - сказал он, - она была медсестрой?

- Не знаю, - отмахнулся граф Александр, - наверное.

- Это сны о будущей или прошлой жизни, - произнес Грустный король, - меня тоже посещали подобные видения. В другом мире я был известным писателем. Мне часто снились толпы людей, которые бегали за мной лишь потому, что хотели, чтобы я поставил на их книгах автограф.

Граф Александр рассмеялся.

- В другом мире ты был знаменитым, - проговорил он, - а здесь ты просто Грустный король.

- Иногда мне снились вампиры и оборотни, - сказал Грустный король, закрывая глаза, - и они звали меня в этот мир. Мне кажется, что каждый человек обитает сразу в двух мирах – реальном и воображаемом. Вот только разобраться какой мир реальный, а какой воображаемый очень сложно.

- Это правда, - согласился граф Александр, подбрасывая ветки в догорающий костерок.

Они сидели около теплых, загадочно мерцающих красных углей и смотрели на звезды. Ни Грустный король, ни граф Александр не хотели думать о том, что в горах их друзья не на жизнь, а насмерть бьются с Зеркальным драконом. Может быть, никто из них не вернется живым из пещеры Зеркального дракона. И они сами просидят у этого догорающего костерка целую вечность, до самой своей смерти.

 

30

Алый король рассматривал картины, написанные Виктором, внимательно и придирчиво. Молодой художник стоял перед ним, склонившись и не смея поднять голову. Картин, включая портреты Алого короля, было тринадцать, и все они были готовы. Алый король ходил от одной картины к другой, надеясь найти хотя бы один – единственный изъян, но не находил. По его мнению, Главный зал со своими алыми занавесями, бордовыми половиками и коврами без этих картин казался каким-то незавершенным. Алый король остался доволен картинами и молодым художником.

- Художник, - сказал он, и Виктор поднял склоненную голову, - ты нарисовал прекрасные картины и теперь свободен.

Алый король поднял вверх руку и картины одна за другой взмывали вверх и оставались на стене. Виктор с восхищением смотрел на Алого короля, который эффектно смотрелся в своем черном камзоле, расшитым серебряными нитями.

- Ты свободен, художник, - повторил Алый король, снисходительно улыбаясь. Виктор согнулся в поклоне почти до самого пола. Но потом он вспомнил о графине Марии и медленно выпрямился. Алый король заметил перемену во взгляде художника и спросил:

- Что-то еще?

Алый король понимал, о чем его хочет просить Виктор, и лицо его помрачнело.

- А не могли бы вы отпустить вместе со мной графиню Марию? – спросил молодой художник и уже через мгновение пожалел об этом. Алый король с сомнением посмотрел на Виктора и задал вопрос:

- А хочешь ли ты на свободу, художник? Мне кажется, тебе понравилось быть у меня в гостях и писать картины. Я ведь могу передумать.

- Нет, нет, - испугался Виктор, - я мечтаю о свободе.

Он, кланяясь, отходил к двери. За дверью гудел ветер, и целое поле роз склоняли свои алые головы перед ним. Виктор бросился к розам, пытаясь обнять каждый цветок. Его руки были исцарапаны в кровь шипами. Но разве свобода не стоит пролитой крови? Виктор вдыхал пьянящий запах розовых кустов. Голова его кружилась от этого аромата и запаха свободы. От непередаваемого восторга сердце готово было выпрыгнуть из груди. Но вся эта эйфория прошла, когда молодой художник вспомнил о графине Марии. Виктор представил себе, как бедная молодая женщина сидит в темной комнате, и, сложив руки, молится Единому.

«А что я могу сделать? – убеждал себя художник, - Алый король отпустил меня одного. Отпускать графиню Марию не входило в его планы. А какая бы польза была оттого, что Алый король оставил бы меня в Темной башне? Может быть, теперь я сумею найти мужа графини и сказать ему, что она находится в Темной башне».

Молодой художник искал оправдание своему малодушию, но никак не мог избавиться от картинки, которую не переставал видеть. Он видел молодую женщину в темной комнате, которая, сложив руки, шепчет свои молитвы Единому. Слышит ли ее Единый? Виктор этого не знал. Ему хотелось лечь и заснуть, глядя в голубое безоблачное небо. Он очень устал от напряженной работы в Темной башне и от своих переживаний. Молодой художник не заметил, как опустился в розы и закрыл глаза. Ему снилось, что он стоит у холста и пишет портрет молодой привлекательной женщины. И этой женщиной была графиня Мария. А в Темной башне, отпустив художника, Алый король решил навестить свою узницу. Когда он открыл дверь, то увидел, что графиня Мария стоит на коленях, и, сложив руки, шепчет молитвы. Алый король был поражен стойкостью молодой женщины.

- Ты зовешь своего бога, - произнес он, обращаясь к графине, - а он не приходит и не хочет тебе помочь.

Графиня печально посмотрела на своего тюремщика и ответила:

- Единый слышит и видит каждого. Он терпелив и любит детей своих.

Алый король не понимал этой фанатичной веры людей в Единого. Что он дает людям? Разве Единый избавляет людей от болезней, от боли и страданий? Нет, но они слепо продолжают в него верить.

- Твой бог тебе не поможет, - сказал Алый король раздраженно и захлопнул дверь. Ему не удалось сломить волю графини Марии. Его злило и многое другое. Зеркальный дракон до сих пор не разделался со странниками, а его слуги кот Артур и ворон Кар не помешали им и позволили войти в заветную пещеру. В Видящем шаре Алый король видел только дым. Отказ вампира Дракулы возглавить его темную армию не добавлял хорошего настроения. Алый король отправил передовой отряд к стенам Белого города, но рыцари Белого ордена легко справились с зомби, вампирами и оборотнями, лишенными предводителя. Игра, которую затеял для своего удовольствия Алый король, оборачивалась для него большими неприятностями. Он упускал ситуацию из-под своего контроля и события теперь развивались непредсказуемо. Алый король порывался отправиться к горам, но каждый раз останавливал себя. Поступить так значило признать свое поражение. Не могли же, в самом деле, двое мальчишек, мужчина и старик справиться с Зеркальным драконом. Но даже в этом начал сомневаться Алый король. Теперь он понимал, какую чудовищную ошибку он совершил, рассказав о своем сердце Антону. Если странники найдут большой алый рубин и сумеют расколоть его пополам, то ему, Алому королю, придется исчезнуть. Нет, он не умрет, как умирают люди, но потеряет свою оболочку в этом мире и будет вынужден покинуть и его, и Темную башню. Теперь Алый король понимал, что совершил множество ошибок, за которые придется расплачиваться. Ему давно уже нужно было перенести рубин в Темную башню, но он все тянул время и медлил. Любая случайность могла нарушить его планы и поставить под сомнение его существование. Никогда еще Алый король не подвергал себя подобной опасности. Однако Алый король верил, что сможет повернуть ситуацию в нужное русло и одержать очередную победу.

 

31

Дым, наполнивший пещеру, рассеивался. Зеркальный дракон выл и рычал от бешенства, дробя камни своим огромным шипастым хвостом. Четверо смельчаков, спрятавшиеся в укрытии, сидели молча, не обнаруживая своего присутствия. Антон вопросительно посмотрел на волшебника и тихо прошептал:

- Мой волшебный меч не пробивает его броню. Как же его одолеть?

Слепой волшебник выглянул из укрытия. Зеркальный дракон успокоился, и, пыхтя, как паровоз, внимательно осматривал пещеру, пытаясь найти незваных гостей.

- Его уязвимое место – это брюхо, - ответил старик, - и чтобы нанести решающий удар, необходимо находиться под ним. Это очень опасно, но иного выхода у нас нет.

Антон понимающе кивнул своей светлой головой. В любом случае его ожидала смерть. Если он будет находиться под драконом, то после решающего удара будет или придавлен мертвым чудовищем, или захлебнется кровью, хлынувшей из раны. Но приходилось рисковать и надеяться на удачу. Антон тяжело вздохнул и крепко, до боли сжал волшебный меч. Скорее всего, к графине Марии в Белый город вернется его отец граф Александр. Антону хотелось увидеть мать, броситься к ней, прижаться к ее груди. Эх, если бы можно было выбраться из этой проклятой пещеры и убежать! А что потом? Разве мог быть воин трусом? Нет, он не станет трусом. Не для того он рисковал и прошел испытание в Темной башне, чтобы позорно бежать. Ради будущего родного города и жизней своих родителей Антон готов был поиграть со смертью в прятки.

- Как мне подобраться к дракону? – спросил Антон у Слепого волшебника.

- Трудно сказать, - неопределенно ответил старик, - в скандинавских сказаниях герой Сигурд вырыл яму и спрятался в ней, поджидая дракона Фафнира. Но он знал, когда и где дракон поползет к реке. К тому же, это старые скандинавские сказки. У нас положение гораздо хуже, чем у героя мифа. Нам нужно сделать так, чтобы чудовище само подставило свое брюхо под удар твоего меча.

- Как же это сделать? – спросил встревоженный Стрелок, который, разрядив свои револьверы в глотку чудовища, чувствовал себя беспомощным.

В кобурах, на его широком поясе, висели два бесполезных куска железа. На вопрос Стрелка Старый волшебник не ответил, а только пожал плечами. Сам дракон вряд ли собирался подставить свое брюхо под смертельный удар меча. И это было всем ясно и понятно. Увлеченные беседой, Слепой волшебник, Стрелок и Антон не увидели две зловещие тени, которые надвигались на них. Кот Артур и ворон Кар не забыли приказа Алого короля. Самым беззащитным из четверки был друг Антона Алеша, который боялся даже раскрыть рот. Кот и Ворон хотели напасть на мальчишку, но передумали. Он меньше всех остальных представлял какую-то опасность для их повелителя. Слепой волшебник или Антон представляли для демонов больший интерес. Решив, что им не стоит торопить события, кот и ворон затаились. А дракон, свирепый в своей ненависти ко всему живому, искал своих врагов и не находил их. Свинцовые заряды Стрелка не пропали даром и причиняли чудовищу невероятные страдания. Желудок болел так, что дракону хотелось лезть на стены своей пещеры. Дракон выпускал струи огня в разные стороны своей пещеры, но незваные гости себя не обнаруживали. И это еще больше бесило чудовище. Дракон стонал и ревел так, что, казалось, стены пещеры не выдержат и обрушатся.

- Так больше не может продолжаться, - промолвил Антон, - он все равно нас найдет и прикончит. Слепой волшебник пытался удержать мальчика, но тот вырвался и с мечом в руке выбежал на центр пещеры. И тут же две тени метнулись к нему. Кот, бросившись сзади, вонзил свои острые когти Антону в спину, а ворон, кружа над головой, бил его твердым, крепким клювом по голове. Но Антон был воином. Он упал на спину, подмяв под себя кота, а ворона ударил мечом снизу вверх. В лицо Антону полетели серые перья, и полилась кровь. Едва не разбившись, ворон опустился на камни. Кот Артур, несмотря на то, что был придавлен Антоном, царапал ему когтями спину и кусал острыми зубами за шею. Антон изворачивался, пытаясь отделаться от своего противника, но Артур все глубже и глубже погружал свои кривые когти в спину мальчика. Стрелок, видя, что Антону приходится плохо, поспешил на помощь маленькому воину. Он схватил кота своими грубыми руками за шею и начал его душить. Артур не ожидал атаки со стороны другого противника и вытащил когти из спины Антона. Мальчик развернулся, взмахнул волшебным мечом и рассек кота пополам. Слуга Алого короля простился с жизнью в мучениях. Но главный враг, мощный и полный ярости, заметив людей, устремился к ним. И ждать спасения или помощи Антону и Стрелку было неоткуда. Дым валил из ноздрей чудовища, а зеленые глаза горели ненавистью. Стрелок заслонил мальчика с мечом своим телом. И Роланд, и Антон приготовились принять страшную, мучительную, но вместе с тем героическую смерть. Смерть, о которой сложат легенды, и будут петь на дорогах менестрели. Но тут Алеша вдруг очнулся от своего оцепенения. Он выбежал из своего укрытия и подставил щит отражения под огненный вздох дракона. Огонь опалил щит, похожий на панцирь черепахи, не причинив вреда Алеше и его друзьям. Ни Стрелок, ни Антон не ожидали от него такого геройства. Слепой волшебник решил, что ему пора решительно вмешаться в ход событий. Ему пришлось вспомнить все свои знания и навыки в боевой магии. Наконец он сумел сотворить змеистую молнию и бросил ее в дракона. Молния вспыхнула перед зелеными глазами чудовища и на мгновение ослепила его. Пользуясь возможностью спастись, Стрелок, Антон и Алеша бросились к выходу из пещеры.

- Стойте, - крикнул Антон, останавливаясь, - а как же сердце Алого короля? Если мы его не найдем и не расколем, Алый король пойдет войной на Белый город. Вы понимаете, что это значит?

- А как нам найти рубин, не убивая дракона? – спросил Стрелок и привычно положил ладони на рукоятки разряженных револьверов. Ответа на вопрос не последовало. Они услышали сдавленное дыхание Слепого волшебника и грозный рык Зеркального дракона, который преследовал старика. Дракон опалял камни струями огня. Странники бросились к входу. Теперь они думали только о спасении своей жизни. Стрелок, Антон, Алеша и Слепой волшебник выбежали из пещеры, и горных воздух не показался им холодным. Он освежил их и вернул силы. От быстрого бега от странников валил пар. Вслед за ними из пещеры неуклюже выполз дракон. На свежем горном воздухе чудовище уже не чувствовало себя таким неуязвимым, как в пещере. Стрелок, Антон, Алеша и Слепой волшебник поднялись вверх, и, раскачав огромный камень, обрушили его на голову дракона. Голова дракона выдержала этот страшный удар, но дракон был оглушен. Он стоял на задних лапах и мотал своей большой рогатой головой. Затем он упал на передние лапы и закрыл зеленые глаза. Антон с мечом в руке подобрался к чудовищу, пытаясь обнаружить незащищенные места, куда можно было нанести удары. Дракон попытался подняться, но, потеряв последние силы, повалился на бок. Антон решил, что это самый удобный момент для нанесения решающего удара. Драконье брюхо было ничем не защищено. Антон вонзил в него свой меч, а затем, вытащив клинок, дымящийся от драконьей крови, нанес еще один, смертельный удар. Из ран полилась темная кровь. Дракон заревел, застонал, сумел подняться и попятился к выходу в пещеру. Теряя силы, он махал шипастым хвостом. Антон, не успев увернуться, попал под удар и отлетел в сторону. Ни Слепой волшебник, ни Стрелок не знали, нанес ли Антон дракону смертельный удар или тот лишь тяжело ранен. Дракону все-таки удалось заползти в свою пещеру. Странники стояли перед входом в пещеру и ждали, когда Зеркальный дракон испустит дух.

 

32

Алый король застыл у Видящего шара. Он терпеливо ждал, когда дым рассеется. В Видящем шаре Алый король увидел, как, пропитывая камни темной кровью, умирал Зеркальный дракон. А рядом с ним стоял светловолосый мальчик с мечом в руке. Лезвие меча было залито драконьей кровью. Слепой волшебник и Стрелок стояли рядом с ним. Алеша стоял у входа в пещеру, не веря, что дракон умер. Алый король невольно залюбовался картинкой. Уставшие воины стояли и смотрели на могучего, поверженного врага. Однако восхищаться ими у повелителя Темной башни не было никаких причин. Его сердце, заключенное в огромный рубин, они не нашли, но ему следовало поторопиться, чтобы сохранить свою сущность в этом мире. Зря он не послушался своих мудрых слуг, которые, скорее всего, тяжело ранены или убиты. Темная башня имела способность мгновенно переноситься в то место, куда укажет ей повелитель. Вот и теперь Темная башня угадала, что хочет Алый король. Она задрожала до самого основания, отрываясь от земли. Темная башня медленно и величественно уходила в голубое небо. Она опустилась на скалу, недалеко от пещеры Зеркального дракона. Алый король зашел в свою оружейную и выбрал тяжелый черный топор и длинное копье с темным наконечником. Подъемный мост опустился, и Алый король вышел из Темной башни, направляясь к пещере. Грустный король и граф Александр, находясь у подножия гор, увидели темное облако, надвигающиеся на горы.

- Алый король здесь, - произнес Грустный король и поднялся на ноги, - и нам нужно его задержать.

Граф Александр казался ошеломленным и испуганным.
- Но как мы сможем попасть на гору? – спросил он.

Грустный король невесело посмотрел на своего спутника.

- Мы должны остановить Алого короля, - сказал он твердо, - иначе он убьет наших друзей.

И они начали тяжелое восхождение. Их руки и ноги срывались из расщелин и трещин в камнях. Они десятки раз могли сорваться вниз, но держались из последних сил, обдирая ноги и руки в кровь.

- Мы должны его остановить, - говорил Грустный король и тянулся вверх. Наверное, им помогло чудо или какое-то волшебство. Грустный король и граф Александр добрались до пещеры Зеркального дракона. Они увидели Темную башню и идущего от нее Алого короля, который держал в одной руке огромный черный топор, а в другой – длинное копье с темным наконечником. Грустный король обнажил свой короткий меч. Граф Александр, немного помедлив, выхватил свой клинок. Алый король увидел их, и на его лице заиграла довольная и зловещая улыбка. Эти противники были ему неопасны. Их он одолеет одним – двумя ударами. Но ему пришлось оглянуться назад. В самой Темной башне что-то происходило. В темных провалах окон змеились голубые молнии, и Темная башня стонала от боли. В глазах Алого короля застыло удивление. Кто мог заставить стонать от боли Темную башню? Противники наступали на него, а Алый король не знал, что ему делать. Ему нужно было как можно скорее достигнуть пещеры Зеркального дракона, но Темная башня звала на помощь, и Алый король не мог не откликнуться на ее зов. Граф Александр и Грустный король, одновременно напали на Алого короля. Он легко отбил их выпады топором и отступил на шаг. Неожиданная помеха его планам в лице Грустного короля и графа Александра лишь раздражала Алого короля, а вот стоны Темной башни его тревожили и пугали. Граф Александр и Грустный король пытались теснить Алого короля, махая своими мечами. Но пока властелин Темной башни, не напрягаясь, защищался. Наконец ему надоело разыгрывать комедию. Одним сильным и точным ударом топора он поразил Грустного короля. Граф Александр медленно отступал, а Алый король пытался достать его копьем. Алый король все это время следил за Темной башней, которая выла и стонала от разрывающей ее боли. Повелитель отвлекся настолько, что граф Александр, сделав очередной выпад, ранил Алого короля. Это возмутило могущественного колдуна. Самые могучие воины когда-то пали от его руки, а это ничтожество посмело его ранить. Алый король, отбросив, занес над головой черный топор, готовясь разрубить графа Александра пополам. Но за его спиной раздался пронзительный женский крик. Алый король повернул голову в сторону Темной башни и увидел, как из этой мрачной обители выбежала графиня Мария. Как она могла освободиться? Алый король был изумлен и озадачен. И он пропустил второй удар от графа Александра.

- Нет, ты не тронешь моего мужа! – кричала графиня Мария и бежала к ним.

Алый король зарычал от бешенства. Пока он здесь возится с откровенно слабым противником, его враги могли добраться до алого рубина и расколоть его. Алый король поднял над головой топор, но спину его неожиданно пронзила острая боль. Графиня Мария, подхватив копье, вонзила его в спину злого колдуна. Алый король сбил графа Александра с ног, и, не обращая внимания на торчащее из спины копье, пошел вперед.

 

* * *

Зеркальный дракон наконец-то умер. Его неподвижные, застывшие зеленые глаза смотрели на отряд смельчаков удивленно и отрешенно. Антон, Слепой волшебник, Стрелок и Алеша, перешагнув через неподвижное огромное чешуйчатое тело, вошли в пещеру. Они осторожно двигались по узким переходам, опускаясь все ниже и ниже в подземелье, пока не достигли сокровищницы Зеркального дракона. Их не интересовали сундуки, наполненные драгоценными камнями и золотом. Им хотелось поскорее найти огромный алый рубин и расколоть его. Но все их поиски не приводили к успеху. Наконец Антон наткнулся на ларец и попытался открыть его. Но замок не поддавался. Размахнувшись, мальчик-воин ударил по замку своим волшебным мечом. Волшебное лезвие меча рассекло замок пополам. Антон склонился над ларцом и поднял крышку. Огромный алый рубин лежал на красной подушечке. Казалось, что камень дышал. Мальчик взял его, и, подняв над головой, показал своим спутникам. Затем он положил его на камень, и, размахнувшись, обрушил на рубин волшебный клинок. На рубине осталась лишь едва заметная царапинка. Ни Антон, ни Слепой волшебник, ни Стрелок не знали, как и чем расколоть рубин. Даже волшебный меч не справился с этой задачей. А к сокровищнице кто-то шел. Все знали, что к ним идет Алый король. Он вошел в сокровищницу, поигрывая тяжелым черным топором.

 

33

Стивен Кинг видел усталое, осунувшееся лицо своей жены Табиты и скорбные лица своих детей.

- Зачем ты опять отправился в путешествие? – спрашивала его жена, - неужели ты еще не устал от странствий?

- Устал, - ответил еле слышно писатель, - но я не могу без этого. Темная башня до сих пор притягивает меня.

- Ты умираешь, - печально произнесла Табита, - и я не могу тебя спасти. Ты очень далеко от меня.

- Я вернусь, - обещал Стивен Кинг, - обязательно вернусь.

Темнота накрывала его. Лица жены и детей таяли в сумраке. Его собственное лицо сжималось от холода. Грустный король открыл глаза и увидел над собой встревоженное лицо незнакомой женщины.

- Он открыл глаза, - обратилась она к стонущему графу Александру.

- Слава, Единому, он жив, - отозвался он, корчась от боли.

- Я жив, - произнес Грустный король, - просто я уснул и мне приснился странный сон.

Графиня Мария помогла подняться Грустному королю.

- Где Алый король? – спросил он, тревожно глядя на графиню Марию.

- Он ушел, - ответила женщина.

- Наши друзья в опасности, - сказал Грустный король, поднялся и сделал два шага вперед.

Но колени его подогнулись, и он упал лицом в траву. Графиня Мария не знала, что ей делать с двумя ранеными мужчинами. Она пыталась облегчить их боль, но, зная, что ее сын в опасности, не могла сидеть на месте. Долгие молитвы Единому в Темной комнате помогли ей выбраться из Темной башни. Мощь Единого обрушилась на обитель мрака, и Темной башне пришлось несладко. Никогда за время своего существования Темная башня не испытывала такую боль. Графиня Мария не знала, на что ей решиться. Оставить раненых мужа и Грустного короля одних она не могла. Но ее сердце стремилось к сыну, который подвергался смертельной опасности. С Антоном были друзья, но они не могли защитить его от Алого короля. Графиня Мария понимала, что она тоже не в силах, победить такого могущественного врага, но право защищать своего сына до последнего вздоха у нее никто не отнимет. Казалось, граф Александр прочитал мысли своей жены и кивнул ей головой.

- Иди, Мария, мы справимся, - успокоил он жену, - иди, это твой долг. Как жаль, что я не могу идти с тобой.

Грустный король перевернулся на спину и застонал. Рана, нанесенная черным топором, была не очень глубокой, но сильно болела. Графиня Мария остановила кровотечение и перевязала рану. Но слабость, разливающаяся по телу Грустного короля, не давала ему возможности подняться. Граф Александр, поцеловав жену в щеку, молча попрощался с ней. Больше они могли не встретиться. Графиня Мария тревожно посмотрела на мужа и пошла вперед. Граф Александр долго смотрел ей вслед, а затем попытался поднять Грустного короля. На ночь им нужно было найти надежное убежище. Не хватало еще замерзнуть в горах. А графиня Мария поднималась все выше в горы. Ей становилось трудно дышать, но она не обращала на это внимания. Наконец графиня Мария добралась до ровной площадки и отдышалась. Женщина осмотрелась и увидела вход в пещеру. Медленно ступая в темноте, графиня различала впереди призрачный свет. Она едва не упала, увидев мертвое чудовище с рогатой головой. Коридоры в пещере были узкими и уводили то вверх, то вниз. Иногда, графине приходилось ползти. Она молилась Единому и продолжала свой путь, надеясь, что успеет спасти сына. А Антон и его друзья были в большой опасности. Алый король больше не шутил. И, хотя, копье так и осталось торчать в его спине, оно не причиняло ему ни боли, ни страданий. Глаза Алого короля горели багровым огнем, а изо рта валил черный, смрадный дым. Антон делал попытки разбить большой рубин, но они ни к чему не приводили. Алый король решил прикончить всех четверых и вернуться в Темную башню с головами поверженных врагов. Его черный топор рассекал воздух, кружась в своем смертельном танце. Антон вышел вперед, принимая неравный бой. Сначала ему удавалось отражать удары Алого короля. Но с каждым разом мальчик воин делал это с большим трудом. Ему не доставало мастерства, и этот недостаток он компенсировал ловкостью. Но исход этого поединка был ясен каждому. И когда после очередного сокрушительного удара черного топора, волшебный меч вылетел из руки Антона, Алеша, собрав все свое мужество, подставил под очередной удар щит отражения. Щит раскололся пополам, а смелые мальчишки были отброшены к стене. Жить им оставалось считанные мгновения. Но Алый король так и не нанес свой роковой удар.

- Стой, убийца детей! – услышал он у себя за спиной женский взволнованный голос.

Алый король повернулся и увидел графиню Марию, которая спешила к нему. Казалось, это было безумием идти навстречу вооруженному монстру, но графиня Мария не боялась его. И свет, разливающийся за ее спиной, пугал Алого короля. Сила еще более могущественная, чем сила Алого короля, вместе с графиней Марией приближалась к нему. Графиня Мария, неотвратимая, как сама судьба, приблизилась к Алому королю. Алый король отбросил тяжелый черный топор в сторону и опустился на колени. Свет, исходивший от графини Марии, накрыл Алого короля. Могущественный властелин Темной башни ревел и извивался всем телом, словно тысяча стрел вонзились в него. Графиня Мария подошла к растерявшемуся Антону и обняла его.

- Что ты сделала с ним, мама?

Антон зачарованно смотрел на могущественного чародея, который ползал на коленях и вымаливал прощение. Слепой волшебник, Стрелок и Алеша в качестве зрителей, как-то отстраненно наблюдали за происходящим. Слепой волшебник пытался разгадать, какие же силы могли поставить самого Алого короля на колени и пришел к выводу, что за графиню Марию вступился сам Единый. Алый король пытался вырваться из купола света и бежать из пещеры, но это ему никак не удавалось. Кожа на его лице и теле стала дряблой и морщинистой. Силы оставляли Алого короля. Теперь в нем не осталось ни былого могущества, ни величия. Графиня Мария подняла рубин, и, держа его на ладони, долго смотрела на камень. Затем она сжала его в руке, и алые осколки посыпались между ее пальцев.

 

34

Художник Виктор, одурманенный ароматом роз, нескоро пришел в себя. Никто не удерживал его. Путь молодого художника был свободен, и он мог идти, куда ему вздумается. Но какая-то сила удерживала его у Темной башни, словно он был связан с ней невидимыми узами. «Иди ко мне, иди ко мне», - звучало в его голове, и художник не уходил от своей тюрьмы, а приближался к ней. «Что со мной? – спрашивал себя молодой художник, - почему я иду к Темной башне, а не иду от нее?». Он прошел подъемный мост, поднялся по винтовой лестнице в Главный зал, где рисовал картины для Алого короля, и остановился. На троне сидела молодая, обворожительная женщина в черном. Она сделала знак художнику подойти к ней. Он повиновался. Виктор не мог противиться воле Темной дамы.

- Ты хорошо рисуешь, Виктор, - сказала она, указывая длинным точеным пальцем на картины. Молодой художник склонил голову.

- А можно мне заказать свой портрет?

Виктор с восхищением смотрел на Темную даму. Ее холодные темные глаза притягивали, подчиняли своей воле. Ей невозможно было противиться.

- Писать портрет моей королевы, - высокопарно выразился молодой художник, - это большая честь для меня.

- И здесь не место картинам, изображающим Падшего короля.

В голосе Темной дамы был невыразимый холод. Она подняла вверх руку, и картины, висевшие на стенах, падали на пол. Достигшие пола холсты превращались в пепел.

- Алого короля больше нет, - сказала Темная дама, - он переоценил свои силы и был за это наказан.

Молодой художник упал перед Темной дамой на колени.

- Кто вы? – спросил Виктор, с обожанием разглядывая удивительную таинственную женщину.

- Это долго объяснять, - произнесла она, - и все равно ты не сможешь понять. Я – воплощение Темной башни. А теперь за работу, художник.

Холсты, кисти и краски оказались в его распоряжении. Виктор забыл о времени и реальности, работая над портретом Темной дамы. Но запечатлеть ее образ на холсте он не мог, и каждый раз начинал свою работу сначала. Ему суждено было навсегда остаться пленником Темной башни. Он рисовал, не замечая, как пролетают дни, недели и месяцы. Темная башня сохраняла его силы в обмен на свободу. Работая, он забыл обо всем. Виктор даже не понимал, что является добровольным узником Темной башни и останется в ней до конца своих дней. А Темная дама сидела на троне и позировала художнику, зная, что лицезрея ее красоту, он платит своей жизнью. Она смотрела эскизы, которые ей предлагал Виктор, и загадочно улыбалась. В конце концов, художником овладело отчаяние. Он не мог перенести холодную красоту Темной дамы на холст и потому каждый портрет, написанный им, казался ему жалкой подделкой. Жизнь вытекала из молодого художника, как из потрескавшегося от времени сосуда. Но Темная башня всякий раз возвращала ему силы. Виктор был ее новой игрушкой. Алый король откровенно ей надоел, и Темная башня покинула его. Заносчивость и высокомерие сначала забавляли ее, но затем начали раздражать. Темная башня давно хотела отделаться от Алого короля, и, пленники, которых грозный колдун хитростью заманил в свою тюрьму, стали ее орудием. Алый король был побежден, уничтожен и Темная башня не сделала даже попытки, чтобы защитить или спасти его. К чему? Алый король всегда считал, что управляет Темной башней, и считал ее своей собственностью. Однако он ошибался. Алый король был таким же пленником Темной башни, как и все остальные. Когда-нибудь Темной башне надоест художник Виктор, и она выбросит его за ворота.

 

35

Грустный король чувствовал боль, но пытался с ней бороться. Но бороться со слабостью, разливающейся по всему телу, было невозможно. Скорее всего, черный топор был зачарован. Грустный король, носивший другое имя, не хотел умирать в ином мире и так далеко от дома. Его тянуло к жене, детям и внукам. Путешествие закончилось и ему хотелось вернуться. Грустный король с трудом открыл глаза и увидел над собой озабоченное лицо графа Александра.

- Я все еще здесь, - проговорил Грустный король и попытался подняться.

Графу Александру показалось, что Грустный король бредит. Стивен Кинг закрыл глаза и увидел родное лицо жены Табиты.

- Это твое последнее путешествие, - строго сказала она, - больше я тебя никуда не отпущу.

- Я согласен, - шептали потрескавшиеся губы раненого, - самое последнее. Я хочу быть рядом с тобой, сидеть у камина и читать книгу или газету. Но я не знаю, как вернуться к тебе.

Грустный король дернулся и от резкого движения рана, которая начинала затягиваться, снова открылась. Что-то теплое и липкое потекло из раны. Грустный король понимал, что это льется его кровь. Плащ, который подстелил граф Александр, пропитался кровью. Грустный король слабел и говорил какие-то странные вещи. Но вокруг были только заснеженные вершины гор, и каждый из них знал, что им никто не придет на помощь. Граф Александр терзался мыслью, что теряет Грустного короля и не сможет его спасти.

- Держитесь, мой друг, - говорил он, - я буду молиться Единому, чтобы он не оставил нас.

Граф Александр вспомнил несколько простых молитв и обратился к Единому. Грустный король умирал. Он держался мужественно и с большим достоинством, но смерть невозможно чем-то поразить или разжалобить. Граф Александр все громче читал молитвы, которые считал бесполезными. Грустный король почувствовал невероятную легкость во всем теле. «Может, я превращаюсь в птицу и сейчас улечу»? – подумал Грустный король и улыбнулся своим мыслям. Голос графа Александра становился далеким, превращаясь в низкое гудение. Само восприятие звуков стало совсем другим.

- Я превращаюсь в птицу, Табита, - шептал Грустный король, - скоро я прилечу к тебе. Главное, оставь окно открытым, чтобы я сразу влетел в комнату, а не бился о стекло.

Дыхание Грустного короля стало прерывистым. Он путал вымысел с явью, а день с ночью. Грустный король чувствовал темноту. Она липла к его языку, забиралась в глаза. Но неожиданно в глаза ударила яркая вспышка света, и Грустный король услышал восторженный голос графа Александра:

- Они возвращаются!

 

36

Все подземное пространство, темное, мрачное и загадочное, залил багровый свет. Разрывая человеческую оболочку Алого короля, изнутри, на волю рвался огненный смерч. Закручиваясь в воронку, он поднимался к сводам пещеры и возвращался обратно, ища выход. Однако никому из странников он не причинял вреда. Они стояли в куполе белого света и спокойно наблюдали, как мечется по пещере огненная сущность Алого короля.

- Выходите из пещеры, - спокойно сказала друзьям графиня Мария, - Алого короля больше нет.

Антон, Слепой волшебник, Стрелок и Алеша послушались графиню Марию и побрели к выходу. Страшная усталость навалилась на них, и они едва переставляли ноги, но продолжали идти. Свежий горный воздух вселил в них новые силы. Наконец они осознали, что остались живы и победили Алого короля. Но их глаза, привыкшие к полутьме, слепил солнечный свет и снег на горных вершинах. Последней из пещеры вышла графиня Мария. Над ней уже не было купола света, и женщина выглядела утомленной и уставшей. Она покачнулась, и Стрелок едва успел поддержать ее.

- Я очень устала, - промолвила графиня Мария и закрыла глаза, - очень устала.

Из раскрытого зева пещеры вырвался огненный смерч, и, свиваясь кольцами, опускался в долину.

- Мы не сможем остановить его, - мрачно произнес Слепой волшебник, - и кто-то из наших друзей станет Алым королем.

- Этого нельзя допустить, - возмутился Антон, - мы должен что-то сделать.

Мальчик едва не плакал.

- А что мы можем сделать?

В голосе Слепого волшебника послышалась обреченность. Графиня открыла глаза.

- Вы должны молиться и призывать Единого, как это сделала я, - произнесла она и опустилась на колени.

Вслед за ней опустились на колени Слепой волшебник, Антон, Стрелок и Алеша. Они молились Единому, надеясь, что он сотворить чудо. А огненный смерч стремительно и неумолимо приближался к графу Александру и Грустному королю. Кто из них станет Алым королем? Но неожиданно для всех в небесах прогремел гром, напоминающий канонаду тысячи орудий. Голубое небо разорвало сотканное из белого света копье, которое вонзилось в воронку огненного смерча и разнесло ее изнутри. Именно эту вспышку белого света увидели граф Александр и Грустный король. Граф Александр всматривался в горы, надеясь увидеть сына, жену и друзей. Ожидание длилось бесконечно. Но, наконец, граф Александр увидел спускающихся с гор людей и закричал:

- Они возвращаются!

Одолев Зеркального дракона и Алого короля, странники возвращались к друзьям. Но одного из них они могли потерять. Яд, отравляя кровь Грустного короля, вызывал у него бредовые галлюцинации. Ему, казалось, что он сидит в кресле и читает книгу, а рядом с ним жена Табита листает томик стихов.

- Я вернулся, - шептал он, едва шевеля пересохшими губами, - я вернулся к тебе, Табита.

- Ты не мог так скоро вернуться, Стив, - ответила жена, и лицо ее сделалось грустным, - мне кажется, что ты совсем ко мне не вернешься. Ты умираешь, Стив.

Грустный король открыл глаза, посмотрел на чистое голубое небо, затем перевел взгляд на взволнованного графа Александра.

- Кажется, я умираю, - сказал Грустный король и закрыл глаза.

 

37

Ночи для Белого города в последнее время выдались тревожными. Рыцари Белого Ордена от усталости валились с ног, отражая атаки армии Алого короля. Зомби, оборотни и вампиры темными волнами накатывались на Белый город и только под утро откатывались назад. Немногочисленному гарнизону Белого города помогало то, что у Темной армии не было предводителя. Все атаки не были спланированы, а являлись хаотичными наскоками. А тот, кто мог бы стать вождем Темной армии, ее полководцем, утро, день и вечер спал в своем гробу, а ночью выбирался из фамильного склепа, выпивал большую чашу заранее приготовленной крови и целую ночь бродил по замку. Дракула предвидел поражение Темной армии и гибель Алого короля и потому решил отказаться от заманчивого предложения. Лицо древнего вампира порозовело от выпитой крови. Он подошел к Видящему шару и увидел в нем людей, которые медленно двигались по долине. Вампир с интересом разглядывал их лица. В отряде были два мальчика, зрелый мужчина, седой старик и молодая женщина. Они направлялись к двум товарищам, один из которых был нездоров. Он лежал на плаще с закрытыми глазами и тихо стонал. В Видящем шаре не было Алого короля. Дракула устремил свой взгляд к заснеженным вершинам. В пещере, у самого входа лежал мертвый дракон. Дракула усмехнулся. Он понимал, что люди, которых Алый король недооценивал, добрались до его сердца. Значит, он правильно поступил, не согласившись возглавить Темную армию Алого короля. Вампира устраивала его тихая, спокойная и размеренная жизнь. К тому же, в ночные часы он часто выходил из замка и отправлялся на ночную охоту. Дракула потерял интерес к Видящему шару. Он обернулся летучей мышью и вылетел из замка. В эту же самую ночь у стен Белого города рыцари Белого ордена нанесли сокрушительное поражение Темной армии. Рыцари без жалости избивали зомби, вампиров и оборотней. Крики людей и нелюдей смешались в единый гул. Оборотни рассеялись по окрестным лесам, зомби попрятались на кладбищах, а вампиры нашли убежище в разрытых могилах. Их связь с волей и мощью Алого короля оборвалась. С тех самых пор Белый город не подвергался нападениям нечисти.

 

38

Графиня Мария опустилась на колени перед умирающим Грустным королем. Она подумала: «Что я могу сделать для этого человека?» Лицо Грустного короля было бледным, а губы пепельными. Он умирал.

- Ты только открой окно, - повторял Грустный король, шевеля потрескавшимися губами, - иначе я ударюсь о стекло.

- Что я могу сделать? – спросила графиня Мария, обращаясь ко всему отряду.

Но ни Слепой волшебник, ни Стрелок с графом Александром, ни Антон с Алешей не знали, что может сделать графиня Мария, чтобы спасти Грустного короля. Хватит ли у нее сил на чудо? Она склонилась над Грустным королем и провела своей прохладной ладонью по его горячему лбу. Речь его становилась все бессвязней, превращаясь в набор звуков.

- Я не могу спасти его, - заявила графиня Мария и поднялась с колен.

Слепой волшебник задумчиво смотрел на Грустного короля, не зная на что решиться. Он понимал, что его магия не поможет спасти соратника. Грустный король уходил от них, и они ничего не могли сделать.

- Может быть, - сказал Слепой волшебник, - нам поможет Единый? Он уже помогал нам в пещере Зеркального дракона.

И опять все без исключения опустились на колени и обратились с молитвой к Единому. Но молитва почему-то не помогала. С каждой минутой Грустный король терял последние силы. Он приближался к последней черте. Стивен Кинг видел свою жену, которая открывала окно.

- Я жду тебя, лети ко мне, - говорила она, - видишь, я открыла окно.

- Я вижу, - отвечал он, - но не могу взлететь. Мои крылья сломаны.

Стивен Кинг увидел в глазах своей жены слезы.

- И я не могу прийти к тебе, - произнесла она сквозь слезы, - я не знаю, где ты.

- Я далеко, - ответил он, - в другой реальности. Мне не вернуться.

Грустный король открыл глаза и внимательно посмотрел на молящихся друзей. Сила и уверенность вливались в его измученное ядом тело. Кровь очищалась верой и надежной. Жажда жизни выжигала этот яд. Грустный король видел голубое небо над головой, зеленую траву долины и заснеженные горные вершины. Он видел все это одновременно и чувствовал, что здоровье возвращается к нему. Грустный король приподнялся на локтях и сказал:

- Я должен вернуться домой.

Лица его друзей посветлели. Графиня Мария сняла с Грустного короля пропитанную кровью рубашку и увидела, что яд крупными желтыми каплями вытекает из раны. Увидев это, графиня Мария поверила в чудеса. Молитвы, обращенные к Единому, помогли ей выбраться из Темной башни, одолеть Алого короля и вылечить почти мертвого Грустного короля. Единый слышал их, понимал и сочувствовал им. И стоило только горячо поверить в него и обратиться с просьбой, он приходил на помощь. Создатель миров не был глух и слеп. Он видел каждое живое существо во многих мирах и приходил на помощь. Грустный король поднялся. Графиня Мария заботливо надела на него рубашку, застегнула пуговицы и накинула на плечи плащ.

- Я думаю, - проговорил Грустный король, - мы можем отправляться в обратный путь.

Его спутники согласились с этим решением. Грустный король старался держаться поближе к Слепому волшебнику. Теперь он хотел как можно скорее вернуться домой. В тот, другой мир, где он был известным писателем, и где его ждала любимая жена Табита.

- Как я могу попасть в тот мир, из которого я пришел? – спрашивал Грустный король у Слепого волшебника.

- В Белом городе есть врата перемещения, - ответил старик, - но я думаю, что попасть домой ты сможешь только через Темную башню.

Грустный король опустил голову и нахмурился. Ему не хотелось возвращаться в Темную башню. Он боялся снова стать ее пленником и навсегда остаться в ней.

- Я боюсь, - признался Грустный король, - остаться там навсегда.

Стрелок хотел вернуться в Гилеад.

- В Гилеад, ты, наверное, сможешь вернуться через врата перемещения в Белом городе, - пробормотал Слепой волшебник, думая о проблеме Грустного короля. Странники прошли долину, и вышли на Большую извилистую дорогу. Все ужасно устали и думали только о привале. Они шли до темноты. Слепой волшебник, решив, что дальше идти в темноте бессмысленно, поднял вверх руку. Небольшой отряд остановился. Они сделали привал на обочине дороги. В дорожных сумах странников оставался только хлеб. Пожевав его, они улеглись спать. Слепой волшебник не разрешил разжигать костер. В этих местах бродили голодные оборотни и злые разбойники. И ни к чему было привлекать их внимание. Сон у странников был тревожным и чутким. Грустный король первым вызвался стоять в дозоре. Вместе с ним стоял Стрелок, который вместо бесполезных разряженных револьверов, которые болтались в кобурах, нашел увесистую суковатую дубину и готовился в случае нападения защищаться ей.

- Вы видели Гилеад? – неожиданно спросил он у Грустного короля. Грустный король посмотрел на этого поджарого, жилистого воина с благородными чертами лица.

- Я его видел, - ответил Грустный король, - и общался с твоим учителем Кортом.

Что-то мучило Стрелка, но он не решался задать Грустному королю новый вопрос.

- Ты хочешь меня о чем-то спросить, - произнес Грустный король, - говори.

- Это вы создали меня? – спросил, наконец, Стрелок и прямо посмотрел на Грустного короля.

- Нет, - ответил Грустный король, - я просто заметил тебя в одном из миров и пересказал одну старую балладу. Ты, Роланд, сын Стивена.

- Но вы – Стивен Кинг, - проговорил Стрелок.

Стивен Кинг мог быть его отцом. Это было возможно.

- Так меня называли в другом мире, - согласился Грустный король, - в том мире, куда я хочу вернуться.

Стрелок всматривался в тревожную темноту. В кустах мелькнули зеленые глаза оборотней. Он взвесил в руке суковатую дубинку.

- А что такое Темная башня? – неожиданного спросил Стрелок.

- Я не знаю, - признался Грустный король, - может быть, станция, соединяющая миры. Можно только догадываться, что это такое. Мне кажется, что Темная башня – живое существо, которое способно видоизменяться и перемещаться в пространстве.

- Живое существо, - задумчиво произнес Роланд, - я так и думал. Мне казалось, что я уже входил в Темную башню и поднимался по ее винтовой лестнице. Я входил в комнаты и видел все, что со мной происходило в детстве и юности. А потом я вышел из Темной башни и обо всем забыл.

- А теперь вспомнил? – задал вопрос Грустный король.

- Вспомнил, - согласился Роланд из Гилеада, прислушиваясь к далекому вою волков.

- Значит, - сделал вывод Грустный король, - Темная башня близко.

Они не заметили, как за разговором пролетела ночь. Стрелок и Грустный король встретили рассвет. Их сменили на посту Слепой волшебник и Антон. Грустный король не заметил, как погрузился в сон. Роланд из Галеада не спал. Ему хотелось вернуться домой, обнять жену и сына. Может быть, Темная башня позволит ему вернуться домой? Он поднял голову и увидел громадное темное сооружение и поле из роз. Темная башня ждала их. Подъемный мост был опущен.

 

39

Виктору надоело писать многочисленные портреты Темной дамы. Художник не понимал, как он мог променять свободу на заточение в Темной башне. А убежать из нее было делом непростым. Темная дама знала о его желаниях и мыслях, и не хотела отпускать молодого художника на свободу. А Виктор мечтал о свежем воздухе, зеленых полях, голубом небе. Как он мог поверить обещаниям Темной дамы? Стать пленником Темной башни было легко, а вот вырваться из нее на свободу невероятно тяжело.

- Отпусти меня, - просил Виктор у Темной дамы.

Но она на все его просьбы отвечала загадочной улыбкой.

- Хорошо, - наконец согласилась Темная дама, - я отпущу тебя, если ты сам найдешь выход из Темной башни.

- Я найду выход, - сказал Виктор уверенно, - я найду выход.

И он вышел из Главного зала. Оставшись одна, Темная дама скривила свои красивые губы.

- Тебе очень тяжело будет найти выход, - сказала она вслух, - очень тяжело. На поиски выхода ты можешь потратить всю свою жизнь.

Темная дама встала с высокого трона и подошла к окну. Она увидела маленький отряд, который двигался к Темной башне. Темная башня ожидала гостей. Она знала, что Алого короля больше нет, и его победители идут с гор к Белому городу. Но кое-кто из них мечтает вернуться домой. Темная дама видела задумчивое лицо Грустного короля. Это был ее потенциальный пленник. Другой шагал рядом с Грустным королем. Уверенный в своих силах, сильный, мужественный, но мечтающий вернуться в родной Гилеад. К двум мальчишкам, старику, мужчине и женщине она не испытывала интереса. Они шли в Белый город. Грустный король и Стрелок отделились от общей группы и направились к Темной башне. Подъемный мост был опущен. Грустный Король повернул свое лицо к поредевшему отряду, прощаясь с графиней Марией, графом Александром, Антоном, Алешей и Слепым волшебником. Стрелок стоял рядом, и лицо его было напряжено. Они с Грустным королем могли совершить непоправимую ошибку и навсегда остаться в Темной башне. Стрелок махнул рукой соратникам и вслед за Грустным королем ступил на подъемный мост. Они вошли в Темную башню. Слепой волшебник махнул рукой в знак того, что отряду следует двигаться к Белому городу.

- Они сами выбрали свою судьбу, - сказал старик и с неприязнью посмотрел на Темную башню.

Поредевший отряд уходил по Большой извилистой дороге к Белому городу. Грустный король и Стрелок поднимались по крутой винтовой лестнице, которая уходила вверх.

В Главном зале их ожидала Темная дама. Она была в строгом черном платье, которое подчеркивало ее великолепные формы.

- Вы хотите вернуться домой, - сказала она, - и это вполне выполнимое желание, но только в том случае, если я этого сама захочу.

- Кто ты? – спросил Грустный король.

- Я владею Темной башней, - ответила она, разглядывая гостей.

Грустный король с сомнением покачал головой.

- Я думал, что хозяином Темной башни является Алый король, - произнес он.

- Алый король был моим слугой, - сказала она, теряя терпение.

Стрелок стоял за спиной Грустного короля и молчал. Он думал, что они совершили ошибку. Эта Темная дама была коварной особой и вела свою, только ей понятную игру.

- Я знаю, что вы хотите вернуться домой, - повторила Темная дама, - ты, Грустный король, в свою любимую Америку, а ты, Стрелок, в Гилеад. В Темной башне есть двери, через которые вы можете попасть, куда только захотите. Я не стану препятствовать вам или помогать. Но двери в свои миры вы должны найти сами.

- Хорошо, - согласился Грустный король, - мы будем искать эти двери.

Стрелок и Грустный король начали поиски. А Темная дама хищно улыбнулась.

- А я сделаю все, чтобы вы искали их, как можно дольше, - сказала она.

Ее глаза загадочно заблестели. Но ни Грустный король, ни Стрелок не слышали ее.

 

40

Через три дня маленький отряд достиг стен Белого города. Слепой волшебник сразу же направился в свою Разноцветную башню. Граф Александр, графиня Мария и Антон вернулись в свой Белый дворец, а у розового дворца Алешу встречали взволнованные родители. Слепой волшебник, отдохнув, направился к магистру рыцарей. Несмотря на свои преклонные годы, Реалдер выглядел молодцом. Стройный и подтянутый, он походил скорее на молодого воина, чем на старого рыцаря. Слепой волшебник расспросил о нападении на город Темной армии. Реалдер рассказал старику о кровавых боях с зомби, оборотнями и вампирами. Однако рыцари Белого ордена выстояли и защитили город от страшных врагов. Магистр рыцарей Белого ордена в свою очередь спросил, как Слепому волшебнику и его маленькому отряду удалось победить грозного Алого короля. Слепой волшебник подробно рассказал об их борьбе с Алым королем, о Темной башне и победе над Зеркальным драконом. Он так же сказал, что Грустный король и Стрелок добровольно вошли в Темную башню, чтобы вернуться домой. Реалдер невольно поежился, услышав на какой шаг пошли Грустный король и Стрелок, чтобы вернуться домой. Совет Белого города вечером собирался чествовать вернувшихся героев, и тех, кто защищал город. Большой колокол собрал всех жителей города на Главной площади. Совет Белого города сидел за длинным столом. По правую руку от главы Совета сидел Реалдер, а по левую – Слепой волшебник. Антон, Алеша, графиня Мария и граф Александр оказались в центре внимания. Они были признанными героями. Первым взял слово Слепой волшебник.

- Друзья мои, - сказал старец, - сегодня у нас большой праздник. Мы одолели нашего главного и могучего врага, Алого короля. Среди нас есть герои, которые рисковали жизнью, чтобы одержать эту победу.

Слепой волшебник указал на графа Александра, графиню Марию, Антона и Алешу. Жители Белого города образовали круг, в котором оказались странники, вернувшиеся из далекого похода.

- Они очень скромные и отважные люди, - продолжал Слепой волшебник, - и чтобы добраться до сердца Алого короля, им пришлось одолеть Зеркального дракона. В тяжелой борьбе они одолели Алого короля. Эти люди спасли Белый город. Они – герои. Мне также хотелось поблагодарить отважных рыцарей магистра Реалдера, которые спасли город от орд Темной армии. Это наша общая победа, друзья! Мы все ее выстрадали и заслужили.

Слепой волшебник опустился на свое место. Герои выслушали много хвалебных слов в свой адрес. А потом был пир, который продлился до самого утра. Но все герои маленького отряда думали о Грустном короле и Стрелке, которые вели свой бой с Темной башней. Утром граф Александр, обнимая Слепого волшебника, сказал:

- Странно, но мне опять снились эти дурацкие сны.

- Какие сны? – удивился старик.

- Большая машина, катящиеся ролики и разлитая по полу краска, - объяснил граф Александр.

- Вы можете попасть в тот мир через белые колонны, - предложил Слепой волшебник, - только я боюсь, вам уже не суждено будет найти дорогу назад, в Белый город. Решайтесь. Это ваша жизнь и ваша судьба.

Граф Александр кивнул головой, соглашаясь со стариком. Ему не особенно хотелось оказаться в том мире из снов, но часть его, каким-то образом, уже оказалась в нем. И он не знал, как отделаться от этого наваждения.

 

41

Грустный король и Стрелок метались по Темной башне и искали двери в свои родные миры. Но двери всегда оказывались не те, а иногда дверей и совсем не было. Темная дама была мастером иллюзий и создавала двери там, где их никогда не было. Оставив бесплодные попытки, Грустный король и Стрелок поняли, что их мечтам не суждено сбыться. И они в который раз оказались в западне.

- Она нас не выпустит, - прохрипел Грустный король, глядя в суровые глаза Стрелка, - она никогда нас не выпустит.

- Конечно, не выпустит, - услышали они и посмотрели в сторону говорившего.

Молодой художник Виктор смотрел на пленников Темной башни безумными глазами.

- Она еще хуже, чем Алый король.

- Ты кто? – спросил Стрелок, по привычке хватаясь за револьверы. Он и забыл, что барабаны его револьверов были пусты.

- Я – художник Виктор, - отозвался молодой художник, а затем спросил:

- А вы случайно не знаете, что стало с графиней Марией?

Грустный король слабо улыбнулся.

- Она – великая женщина, - сказал Грустный король, - с ее помощью мы победили Алого короля.

- Сильная женщина, - согласился Виктор, - а я вот не оценил всех прелестей свободы. Я вернулся в тюрьму, чтобы рисовать портреты красивой ведьмы. Не надейтесь, она не отпустит вас.

- Что же нам делать?

Стрелок с отчаянием посмотрел на Грустного короля. Тот опустил голову и задумался.

- Нам остается только ждать, - сказал он глухо.

- А чего нам ждать? – рассердился Стрелок.

- Пока Темная дама не совершит ошибку, - ответил спокойно Грустный король.

- А если она нее не совершит? – задал резонный вопрос художник Виктор.

- Тогда мы навсегда останемся в Темной башне, - сделал печальный для всех вывод Грустный король.

- Что нам делать? – спросил художник Виктор, глядя на Стрелка и Грустного короля.

- Спать, - просто ответил Грустный король, и, подложив под голову плащ, закрыл глаза.

Во сне он видел свою жену Табиту, которая открывала окно, чтобы впустить его. Но он, превратившись в птицу, бился о стекло и никак не мог попасть домой. А Темная дама придумывала все новые хитрости, чтобы удержать своих пленников. Она пыталась проникнуть в мысли пленников. Теперь Темная башня знала, чего хочет каждый из них. Грустный король видел во сне свой кабинет. Он видел стол, стопку белой бумаги, компьютер и принтер. Ему хотелось сидеть за компьютером и писать новый роман. В окно Грустный король видел озеро и лес, синеющий вдали. На заглавном листе Темная дама увидела название: «Пленники Темной башни». Темная дама догадывалась, что Грустный король каким-то образом был связан с миром Стрелка Гилеадом. С помощью своей фантазии он имел способность проникать в различные миры, а затем описывать их. На полке Темная дама заметила авторские книги Грустного короля. И она узнала его настоящее имя: «Стивен Кинг». Среди книг Темная дама нашла цикл о Темной башне из семи томов. Но Стивен Кинг решил написать восьмую книгу. Темная дама видела, как жена писателя сварила кофе и принесла этот напиток Грустному королю. Иногда Стивен Кинг любил прочистить мозги крепким кофе. Грустный король, почувствовав этот запах, открыл глаза и поднялся. И хотя его глаза были открыты, они были тусклыми и ничего не выражали.

- Я люблю утренний кофе, - сказал он и сделал движение рукой, словно брал с подноса чашечку кофе.

Аромат кофе усилился. Грустному королю казалось, что он пьет этот крепкий, горячий, горький и ароматный напиток, обжигая губы.

- Наконец-то я дома, - сказал Грустный король, улыбаясь, - даже не верится, что я выбрался из этой Темной башни.

Темная дама стояла над Грустным королем и улыбалась.

- Ты пишешь новую книгу о Темной башне? – спросила она голосом его жены Табиты.

Но что-то фальшивое и наигранное почувствовал в этом голосе Грустный король. Он опрокинул чашку с горячим, дымящимся кофе себе на штаны и очнулся.

- Ты не обманешь меня, ведьма, - сказал он, увидев рядом с собой Темную даму.

- А ты ведь поддался моим чарам, Грустный король, - раздался ее холодный, лишенный эмоций, голос.

- Поддался, - устало согласился Грустный король, - иногда ужасно хочется верить в то, чего не существует на самом деле.

- Ты больше никогда не увидишь ни своей жены, ни своих детей, - холодно сказала Темная дама, - ты останешься в Темной башне.

- Я не верю, что нет такой силы, которая бы не смогла меня вырвать отсюда и отправить домой! – закричал Грустный король и потерял сознание.

Стрелок в своих видениях оказался в Гилеаде, бродил по древним широким и узким дорогам своего прекрасного мира. В каждом переулке он встречал друзей и старых стрелков. Учителя Корта, сильно постаревшего и прихрамывающего на левую ногу, который сурово готовил из него воина, он крепко обнял, а перед отцом Стивеном Роланд опустился на колени. В видениях отец чем-то походил на Грустного Короля. В голове Роланда бились радостные мысли, чередующиеся с грустными воспоминаниями. Но подсознание боролось с иллюзиями Темной дамы, пытаясь вернуться к реальности. Корт и отец Стивен превращались в дым и исчезали, широкие улицы Гилеада, величественно и древнего, становились зловещими и холодными коридорами Темной башни. Роланд бил себя ладонями по щекам, чтобы очнуться от наваждения. Гилеад уплывал в темноту. Оставалась Темная башня с ее опасными иллюзиями и колдовством, которыми был пропитан сам воздух. Холод и полумрак не давали стрелку расправить плечи. И даже высокий Стрелок становился в Темной башне жалким, съежившимся карликом. Темная дама стояла над ним и улыбалась. Она походила на злобную красивую великаншу, наделенную злым даром.

- Ты же хотел узнать тайны Темной башни, Стрелок, - говорила она, - ты так долго шел к ней, теряя друзей и близких. А, может быть, главная тайна Темной башни – это я?

Стрелок был бесстрашным бойцом, не раз глядевшим опасности в лицо, но эту женщину он боялся. Она была холодной, недоступной и неземной. Ее темные глаза проникали в душу и замораживали ее. Темная дама протянула свою белую, точеную руку, но Стрелок не прикоснулся губами к этой холодной субстанции. Наверное, губы примерзли, прикоснувшись к ней. Роланд боялся признаться даже самому себе, что раскрыв тайну Темной башни, он сойдет с ума и никогда не вернется в Гилеад. А художник Виктор не знал, куда ему идти и куда возвращаться. Он не был привязан к одному, какому-нибудь определенному месту. Ему хотелось бродить по полям, разным незнакомым городам и писать пейзажи, переходя с места на место. Но, оставаясь пленником Темной башни, он не мог этого сделать. Темная дама хотела уйти, но Стрелок остановил ее. Он вдруг вспомнил, какие они загадывали загадки, когда ехали по дороге смерти в монорельсовом поезде. Блейн Моно, компьютер, управляющий поездом, ответил почти на все загадки. Но на одну он все-таки не ответил. Стрелку пришло в голову попробовать этот вариант, как один из путей к свободе. О возвращении в Гилеад он почти не думал, считая это красивой, но несбывшейся мечтой. Всю оставшуюся жизнь он будет странником и изгнанником. Но это его пугало не так сильно, как медленное гниение и угасание в Темной башне. Роланд хотел свободы для себя и своих товарищей. Он по-прежнему удерживал Темную даму.

- У меня есть к вам предложение, - сказал Роланд Темной даме.

Она вопросительно посмотрела на него. В ее темных глазах загорелся интерес.

- Давайте сыграем в такую игру, - объяснял Роланд, - я буду задавать вам загадки, а вы их отгадывать. Если вы отгадаете все загадки, то все мы останемся в Темной башне, если нет, то мы покинем ее. Согласны?

Казалось, что Темная дама задумалась. Само по себе предложение было заманчивым. Темная дама знала отгадки на многие загадки. И потом, она ничего не теряла, согласившись. Темная дама в знак согласия кивнула головой. Стрелок загадал загадку мальчика Джейка, которого очень любил и потерял.

- «Может бежать, но не ходит, имеет рот, но не говорит, ложе есть, но не спит, с головой, но не плачет!»

Темная дама криво усмехнулась.

- А я думала, что твоя загадка, Стрелок, будет потруднее. Это ведь, река, Стрелок.

Грустный король в отчаянии махнул рукой.

- Ах, Роланд, Роланд, - говорил он, - ты опять наступаешь, как это говорят русские, на одни и те же грабли.

Темная дама была заинтригована и ждала новую загадку.

- Ну, что ж, - задумался Роланд, и загадал Темной даме свою собственную загадку, надеясь, что ее она точно не отгадает, - о четырех ногах утром, о двух днем, и о трех вечером.

Темная дама задумалась, перебирая варианты. Она была очень красивой в облике женщины и если бы не ее холодность, любой мужчина, включая Стрелка, был бы рад влюбиться в нее. Но холодность, как стена, отталкивала.

- Это человек, - наконец ответила она, - ребенком он ползает на руках и коленях, в зрелости ходит на двух ногах, а, став стариком, опирается на палку.

Все загадки Роланда из Гилеада Темная дама отгадывала легко, издеваясь над пленником. Стрелок сделал последнюю попытку.

- Я пролетаю под солнцем, но не отбрасываю тени, - предложил он новую, и, наверно, последнюю загадку. У Грустного короля билось в голове кузнечным молотом:

«Она отгадывает, потому что знает все ответы заранее».

Грустный король оказался прав. Темная дама обворожительно улыбнулась и ответила:

- Это ветер, Стрелок.

Роланд дрогнул. Последняя надежда рухнула, и он не знал, что делать дальше.

- Ты знала ответы заранее, - сказал Стрелок, - и играла нечестно.

И поняв, что проиграл, опустил голову.

- Я читала книги Стивена Кинга из серии «Темная башня», - объявила Темная дама, - и особое внимание обратила на загадки.

Грустный король угрюмо посмотрел на Темную даму.

«Надо же, она читала мои книги. Проклятая ведьма! Из-за нее я не могу попасть домой, к своей жене Табите. А это путешествие слишком затянулось. С этим нужно что-то делать. Но только вот что?».

Темная дама казалась удовлетворенной и даже веселой. Такой пленники видели властительницу Темной башни впервые.

- Спасибо, Стрелок, много сотен лет мне не было так весело, - призналась она.

Грустный король, старающийся быть спокойным и рассудительным, многозначительно посмотрел на Темную даму и сказал:

- Мы вас развеселили? За развлечения необходимо платить. Нам бы хотелось, чтобы вы, в качестве платы, отправила меня и Стрелка в наши родным миры.

Речь Грустного короля была несколько высокопарной, но она отражала суть вопроса. Улыбка сползла с красивого холодного лица Темной дамы.

- Как ты, жалкий писатель, смеешь приказывать мне? Ее ярости не было предела.

С длинных тонких пальцев слетали темные молнии и поглощались стенами. Поднявшийся ветер разметал пленников по длинному коридору. Они лежали ничком, не смея поднять головы. Но ярость Темной дамы, наконец, иссякла. Она презрительно посмотрела на Грустного короля, Стрелка и художника Виктора, и, пройдя сквозь черные мрачные стены, оказалась в Главном зале.

 

42

Празднества в Белом городе не ограничились одним днем, а затянулись на целую неделю. Графиня Мария, граф Александр, Антон и Алеша устали от тостов в их честь. По ночам графу Александру опять стали сниться странные сны, и он снова пошел за советом к Слепому волшебнику. Старик как-то странно посмотрел на вошедшего графа Александра.

- Другая действительность зовет тебя, - сказал он, - и, думаю, что вашей семье было бы лучше отправиться в ту реальность.

- Нет, нет, - испугался граф Александр, - в том мире какая-то очень странная жизнь. Она меня пугает. А в Белом городе я живу спокойно, свободно и непринужденно. Меня здесь все устраивает.

Слепой волшебник тяжело вздохнул. Было видно, что он занят более важными делами и граф Александр его отвлекает.

- Это судьба, - наконец сказал старик, - а от судьбы не уйдешь. Я могу отправить вас в ту реальность, если вы согласитесь.

Граф Александр заторопился домой. У него вдруг нашлись какие-то неотложные дела. Когда посетитель ушел, Слепой волшебник опустился в старинное кресло, за которое знающий антиквар выложил бы немалые деньги. Грустный король, Стрелок, и еще один незнакомый ему молодой человек томились в Темной башне. Тьма не отпускала своих пленников, и, мудрый старик не знал, как помочь им освободиться. Он прочитал много книг, в которых описывалась Темная башня, но ни в одной старой книге Слепой волшебник не нашел ответа: какова природа Темной башни? Что она собой представляет. Является ли Темная башня живым существом или строением? И кто настоящий хозяин или хозяйка этой самой надежной тюрьмы? В Темной башне не было крепких засовов, замков и решеток, но человек, попавший в нее, уже не мог стать свободным. Слепой волшебник решил пойти на отчаянный шаг, который мог стоить ему жизни. Но сначала он попытался связаться с хозяином и хозяйкой Темной башни. Старик прошел в другую комнату, к своему волшебному кристаллу. Во всех мирах маги и волшебники связывались друг с другом при помощи Видящих шаров или кристаллов. С трех сторон, в форме треугольника Слепой волшебник поставил кристаллы восьмигранной формы, лучи от которых сходились на голубом шаре. Старик произнес поисковое заклинание и внимательно следил за шаром. Когда лучи, направленные от кристаллов на голубой шар, сошлись в одной точке, Слепой волшебник увидел красивую женщину в черном. Темная дама находилась в Главном зале Темной башни и смотрела в Видящий шар. По шару змеились молнии, и это означало, что кто-то из сильных волшебников выходил с ней на связь.

- А, это ты, старый белый маг, - сказала она, увидев морщинистое лицо Слепого волшебника.

В глубине ее темных глаз засветилось любопытство. Зачем это белому магу было связываться с ней? Они всегда были непримиримыми врагами.

- Я хочу с тобой поговорить, - произнес Слепой волшебник, хмурясь.

- Темная дама скривила красивый рот в усмешке.

- Я слушаю, старец.

Слепой волшебник чувствовал, что ему предстоит тяжелый разговор и поэтому долго кашлял, прежде чем начать его.

- Меня интересуют три пленника Темной башни, - проговорил он, - и не говори мне, что ты не знаешь ни про каких пленников.

Лицо Темной дамы помрачнело.

- Да, - ответила она, - они здесь, в Темной башне, но я не собираюсь их отпускать.

Слепой волшебник выдержал паузу и продолжил говорить. Голос его немного дрожал, но он всеми силами пытался скрыть свое волнение.

- Я предлагаю тебе сделку, - произнес Слепой волшебник.

Он сумел заинтересовать Темную даму.

- В чем заключается твоя сделка?

Темная дама нервно провела рукой по роскошным черным волосам.

- Ты согласна обменять их на меня? – спросил Слепой волшебник, - их свободу на мое заключение.

Темная дама колебалась, просчитывая какую выгоду она может извлечь из предложения старика. Слепой волшебник стоил Грустного короля, Стрелка и художника Виктора. «Нужен ли мне Грустный король, - спрашивала себя Темная дама, - Стрелок и художник? Наверное, нет. А со старым волшебником будет о чем поговорить, и, возможно, что-то сделать совместно». Темная башня шептала своей хозяйке: «Согласись, согласись. Зачем тебе эти трое? Они бесполезны для тебя. Волшебник – это другое дело. Ты сможешь перетянуть старика на нашу сторону. А волшебник – оборотень – это страшное оружие против наших врагов». Темная дама боялась совершить ошибку. «Что же мне делать и как поступить? – спрашивала себя хозяйка Темной башни, - отказаться от трех и взять одного?» После долгих раздумий она, наконец, приняла решение. Грустный король, Стрелок и художник были ей не нужны или не так нужны, как белый маг. И Темная дама ответила Слепому волшебнику: «Я согласна».

- И еще одна просьба, - попросил старик, - я прошу вас отправить Грустного короля и Стрелка в их родные миры.

Темная дама колебалась. Она не любила когда ей диктуют условия.

- А художника?

Ее вопрос смутил Слепого волшебника. О художнике Викторе он знал очень мало и только со слов графини Марии.

- Я не знаю, где он живет, - ответил Слепой волшебник, - но отпустить его вам придется.

Темная дама кивнула головой.

- Я согласна на твои условия и готова отпустить Грустного короля, Стрелка и художника на свободу, а так же отправить двоих из них в их миры.

- А мне будет интересно изучить Темную башню, - прошептал Слепой волшебник – может быть, к этой цели я шел всю свою жизнь.

 

43

Утром Слепой волшебник спешно собрался, взял свой дорожный посох и пошел по Большой извилистой дороге. Ему хотелось попрощаться со своими воспитанниками Антоном и Алешей, графом Александром и графиней Марией, но он боялся, что они отговорят его от этого шага. Утро выдалось холодным и ветреным. Слепой волшебник плотнее запахнул свой серый плащ и надвинул на седую голову капюшон. Разные мысли посещали его голову. Он добровольно хотел стать пленником Темной башни. Может быть, он больше никогда не увидит ни зеленых полей, ни густых лесов, ни гор, прячущихся в белой дымке. Слепой волшебник сознательно терял свою свободу, обменивая ее на свободу трех других людей. Его одолевали сомнения, но он шел вперед, борясь с ветром и убегающей вперед дорогой. Слепой волшебник прощался с жизнью, но не изменил своего решения. Тем более, что тайны Темной башни манили его все сильнее и сильнее. Слепой волшебник шел до тех пор, пока не стемнело. Приближалось утро следующего дня пути. Слепой волшебник видел, как блекли звезды в небесах. За спиной он услышал низкое рычание и обернулся. Два огромных волка-оборотня двигались к нему, наклонив вперед свои большие, мохнатые головы. В желтых глазах он увидел только звериный голод и жажду. Самец и самка теснили его к обочине дороги. Самец присел на задние лапы и бросил свое огромное, поджарое тело вперед. Слепой волшебник выставил вперед дорожный посох и пригнулся. Он видел, как к нему летит огромный волк с оскаленной пастью, из которой стекала слюна. Слепой волшебник так же увидел лапы с огромными острыми когтями, которые способны были разорвать человека. В желтых глазах оборотня светилась холодная жестокость. Оборотень падал на старика, решив одним ударом сломать ему позвоночник. Самец не ожидал, что дорожный посох волшебника вонзится ему в брюхо. Слепой волшебник два раза провернул свое оружие в ране. Струя горячей алой крови хлынула из пронзенного брюха оборотня. И когда старик выдернул его, волк с хрипом завалился на бок. Из пасти чудовища хлынула кровь. Все его тело содрогнулось в конвульсии и он, вытянув вперед ламы, замер. Оборотень начал превращаться в человека. Самка, задрав к небу волчью голову, протяжно завыла. Она хотела схватить Слепого волшебника за ногу, но окровавленный посох опустился ей на голову. Поджав свой серый хвост, самка побежала к лесу и скрылась за деревьями. Слепой волшебник тяжело вздохнул и продолжил свой путь. Пронзенное посохом человеческое тело оставалось неподвижно лежать на обочине дороги. Темная башня возникла перед Слепым волшебником неожиданно, надвигаясь на него своей громадой. Аромат роз распространялся в воздухе, пьяня и кружа голову. Слепой волшебник поднял вверх голову и поразился тому, как высоко Темная башня уходила в небеса. Она меняла свою форму, становясь то длинной, как минарет, то необъятно широкой. Слепой волшебник был поражен и испуган. Темная башня не могла быть зданием, а была непонятным живым и изменяющимся существом. Слепой волшебник, вспомнив о пленниках, опустил седую голову, и смело шагнул на опущенный подъемный мост.

 

44

Войдя в Темную башню, Слепой волшебник погрузился в темноту. Он двигался по длинному коридору, больше полагаясь на чувства, чем на зрение. В конце коридора струился призрачный свет, и, старик, наконец, различил женский силуэт.

- Ты пришел, - сказала женщина в черном. Ее бледное лицо было подобно застывшей гипсовой маске. Только в темных глазах загорелись искорки любопытства.

- Я пришел, - подтвердил Слепой волшебник. Великолепная женщина повернулась к старику спиной и пошла к Главному залу. Слепой волшебник последовал за ней, восхищаясь красотой Темной дамы. Они вошли в Главный зал, где их терпеливо ожидали Грустный король, Стрелок и молодой художник Виктор.

- Вы свободны, - сказала Темная дама пленникам, - и каждого из вас я отправлю в тот мир, в который вы захотите.

Первым к Темной даме подошел Грустный король.

- Я хотел бы отправиться в Америку, в штат Мэн, к своей жене Табите, - попросил он.

- Представь, что ты летишь к ней, - произнесла Темная дама.

Стивен Кинг представил себе свой рабочий кабинет в штате Мэн и жену Табиту, которая готовит ему завтрак. Тело его становилось легким, почти невесомым. Стены Темной башни раздвигались и исчезали. Он поднимался в голубое небо и летел. Его жена Табита открыла окно и с отсутствующим выражением лица смотрела на озеро. В то, что ее муж вернется, из последнего путешествия, она не верила. Стивен Кинг маленькой серой птичкой влетел в открытое окно и сел на подоконник. Тело его наливалось тяжестью. Табита медленно отступала от окна, словно увидела привидение. Ее муж в странной черной одежде, напоминающую судейскую мантию, сидел на подоконнике и смотрел на нее. Стивен Кинг поставил затекшие ноги на пол и сделал несколько шагов по кухне. Он покачнулся и едва не потерял равновесие. Жена удержала его и отвела в комнату, в которой Стивен Кинг так давно не был. Компьютер, чистые листы бумаги, книжный шкаф. Увидев все это, Стивен Кинг едва не заплакал. Табита уложила его на кровать. Стивен Кинг положил свою голову на подушку и закрыл глаза. Он никогда в жизни так быстро не засыпал. Ему снилась Темная башня, которая стояла на поле из роз. Он чувствовал исходящий от роз аромат, и спящему писателю хотелось вернуться назад. Утром Стивен Кинг проснулся в своей комнате, и из его глаз брызнули слезы. Темная дама стояла у Видящего шара и видела плачущего Грустного короля. Слепой волшебник тоже видел его, лежащего на постели и льющего слезы. «Странно, - подумал старик, - он мечтал вернуться домой, а теперь лежит на своей кровати, плачет и хочет вернуться назад». Вслед за Грустным королем Темная дама отправила Стрелка в его родной Гилеад. Молодой художник Виктор вышел из Темной башни и пошел по большой извилистой дороге. Холсты, кисти, и краски он забрал с собой. Когда Темная дама осталась наедине со Слепым волшебником, она сказала:

- Я выполнила твои условия. Мы остались одни.

Она обняла старика и поцеловала его в губы. Слепому волшебнику показалось, что в его легкие вливается холодный воздух. Это был поцелуй забвения. Старик забыл о Белом городе, и дороге в свою разноцветную башню. Он навсегда стал слугой Темной дамы и пленником Темной башни.

 

45

Антон откровенно скучал в Белом городе. Он бродил по улицам, заглядываясь на дворцы, многие из которых являлись произведениями искусства. Мастера Белого города гордились созданными ими строениями. Однако Антона они сейчас совсем не интересовали. Ему приснился странный сон, который он не мог ни понять, ни объяснить. Его сновидение начиналось с того, что они сидели в просторной комнате вместе с другими ребятами. У доски стояла женщина и что-то объясняла им. Антон ее не слушал, общаясь с другими учениками.

- Белов, к доске! – услышал он раздраженный голос учительницы и повернулся к ней.

Во сне Антон встал из-за стола и медленно пошел к учительнице. Когда он подошел к доске, учительница что-то кричала ему, но Антон не слушал. Он не знал ни темы, ни урока и поэтому молчал.

- Ты будешь отвечать?

Учительница была в ярости и дряблая кожа на лице начала покрываться пунцовыми пятнами. Очки у нее сползли на нос, волосы растрепались. Теперь она выглядела, как злобная ведьма. Антон пожал плечами и сказал:

- Я не знаю, что вам ответить.

- Ах, не знаешь, - бесновалась учительница, - значит, не знаешь?

Сон Антона превращался в кошмар, и он поспешил проснуться. Это был не первый подобный сон. Антон задумался. Эти сны могли быть вещими. Он не знал, что сны о другом мире снятся его отцу и матери. Антон подошел к разноцветной башне и решил зайти в гости к Слепому волшебнику. Он прошел разноцветные ворота и поднялся по винтовой лестнице. Комната волшебника была пуста. Антон с интересом разглядывал разнообразные колбы с разноцветными жидкостями и пучки экзотических растений. Он подошел к волшебному кристаллу и увидел другой мир: высотные дома, самодвижущиеся повозки, людей, одетых не совсем так, как в Белом городе.

«Это другое измерение, - подумал Антон, - и мне хочется попасть туда. Но как это сделать?»

А в это время родители Антона граф Александр и графиня Мария двигались к разноцветной башне, потому что снадобье, которое лишало их кошмарных снов, закончилось, а сны, один страшнее другого, продолжали им сниться с периодической частотой. Они вошли в ворота разноцветной башни, поднялись по винтовой лестнице, вошли в комнату и увидели в ней своего сына Антона.

- Что ты здесь делаешь? – удивился граф Александр.

- Я зашел навестить волшебника, - ответил Антон, - а его нет дома.

- Нет дома? – переспросил граф Александр, - какая жалость!

Он подошел к кристаллу и посмотрел на него. Граф Александр был поражен тем, что увидел. В кристалле был другой мир, другая жизнь, которая не раз ему уже снилась. Может быть, - это был его родной мир? Суетливый, быстроногий, ненормальный. И как бы ему не было хорошо в Белом городе, сердце его стремилось в суету больших городов.

- Как нам попасть туда? – спросила стоящая за спиной графа графиня Мария.

Граф Александр удивленно посмотрел на нее.

- Зачем? – спросил он, - мы так хорошо жили в Белом городе.

- Белый город – это мечта, Александр, - сказала графиня, - а наша родина, наша реальная жизнь остались там.

Граф Александр грустно посмотрел на жену.

- Но жить в том мире – это настоящий кошмар, - пытался возразить он.

- Да, - согласилась графиня Мария, - но это наша судьба, Александр. Рано или поздно мы все равно окажемся там.

Антон дотронулся рукой до кристалла и оказался в нем. Родители очень испугались и бросились к кристаллу. И граф Александр, и графиня Мария исчезли, последовав за Антоном.

 

46

Слепой волшебник был счастлив. На его лице блуждала глупая улыбка. Темная дама мрачно смотрела на волшебника и наблюдала, как он развлекается, собирая из треугольников и кубиков какую-то невообразимую геометрическую фигуру. А Темная башня, словно гигантский стержень, крутилась вокруг многих миров. Она ввинчивалась в них, как штопор, и, Слепой волшебник видел эти многочисленные миры в Видящем шаре. Многообразие форм жизни восхищало старого волшебника. Он повернул седую голову и посмотрел на Темную даму.

- Я благодарен тебе, - сказал Слепой волшебник, - ты открыла мне глаза на многое.

- Мне скучно, волшебник, - произнесла Темная дама, - очень скучно и одиноко.

- Скучно и одиноко, - повторил старик и с удивлением посмотрел на Темную даму, - но ведь ты можешь жить в любом из этих миров.

- Могу, - подтвердила Темная дама, - но это меня не радует. Я – вампир, волшебник. Мне очень хочется выпить тебя досуха, но тогда я останусь совсем одна. Правда, в Темной башне еще обитает Призрачная королева, но с ней так же грустно, как и с тобой.

- А я думал… - хотел сказать Слепой волшебник, но Темная дама остановила его.

- Мне неважно, что ты думал, - проговорила она, - меня мучает жажда, и я хочу ее утолить.

Глупая улыбка сползла с лица Слепого волшебника. Он понимал, что, освобождая пленников Темной башни, жертвует собой, но не предполагал, что его конец наступит так скоро. Темная дама тоже сомневалась, стоит ли ей лишаться последнего пленника и собеседника. Она кусала губы, не зная, что предпринять. Слепой волшебник был ее личным врагом. Он был одним из тех, кто уничтожил Алого короля. Алый король оказался гордецом и глупцом. Он позволил добраться своим противникам до пещеры Зеркального дракона и разбить свое сердце. Нельзя быть таким самонадеянным! Ему было скучно, и он затеял опасную игру, в которой, не сумев выиграть, Алый король проиграл. Темная дама не стала бороться за него, хотя и могла. Алый король ей не нравился. Но когда его не стало, она, наконец, осознала всю глубину своего одиночества. Слепой волшебник не вызывал у нее ни чувства ненависти, ни ярости. Но Темную даму раздражало все, что было связано с Белым городом. Алому королю нужно было взять город приступом, а вместо этого он затеял опасные игры, которые закончились для него трагически.

- Я тебе нравлюсь? – неожиданно спросила Темная дама у старого волшебника.

Она приближалась к нему нарочито медленно. Слепой волшебник, зная, что его ожидает, пытался защищаться и шептал заклинания. Но Темная башня гасила все боевые заклинания, которые становились только набором слов и ничего не значащих звуков. Старик заворожено смотрел в темные глаза красивой женщины. Ее алые губы тянулись к нему, скрывая острые клыки. Темная дама склонилась над Слепым волшебником, мрачно улыбаясь. С каким удовольствием она вонзит свои клыки в морщинистую шею старика. И будет пить кровь до тех пор, пока в его теле не останется ни капли теплой красной жидкости. Слепой волшебник чувствовал, как острые клыки вонзались в его плоть, погружались в нее все глубже и глубже. От наслаждения и боли старик закрыл глаза. Он знал, что никогда больше не увидит Белый город и разноцветную башню. Его жизнь обрывалась в Темной башне, и он ничего не мог с этим сделать. Слепой волшебник сдался. Темная дама прокусила вену, черпая из крови Слепого волшебника новые силы. Все ее лицо и черное платье было залито красной, горячей жидкостью. Но Темная дама не обращала на это внимания. С потерей крови, жизнь старого волшебника угасала. Темная дама выпила его кровь и энергию, отбросив в сторону его высохшую, словно мумию, оболочку. Слепого волшебника не стало.

 

* * *

Стивен Кинг сидел за компьютером и набирал последние главы своего нового романа. В тот самый момент, когда Темная дама прокусила вену на шее Слепого волшебника, сердце писателя тяжело опустилось вниз, а затем прыгнуло вверх.

Стивен Кинг потянулся за пачкой сигарет. Он открыл пачку, достал сигарету, помял ее в пальцах и закурил. Его жена Табита озабоченно посмотрела на мужа. Писатель уже очень долгое время не курил. И вот теперь, сидя с задумчивым видом у компьютера, пускал под потолок сизые кольца дыма.

- Что с тобой? – спросила Табита у мужа.

- Ничего, - ответил Стивен Кинг, озабоченный тем, что поиски пепельницы ни к чему не приводят.

- Просто умер друг, - наконец ответил писатель.

Лицо жены стало серьезным и озабоченным.

- Твой издатель? – спросила она.

- Нет, - ответил писатель, - мой выдуманный друг. – Но от этого не менее дорогой.

Табита облегченно вздохнула.

- Один из героев твоей книги, - произнесла она, - но ты ведь часто убиваешь своих героев. Я не понимаю, почему ты так переживаешь.

Стивен Кинг внимательно посмотрел на свою жену.

- С возрастом мы многое перестаем понимать, - произнес писатель, гася сигарету о край кружки, - мы перестаем мечтать, делать глупости, доверять своим чувствам. Мы костенеем. И мы умираем. Продолжая существовать, мы превращаемся в биороботов.

Жена оскорбилась. Стивен Кинг видел это.

- Только ты один продолжаешь мечтать, - сказала она с обидой в голосе.

- Не обижайся, Табита, - успокаивал он жену, - я тоже костенею. Это плохо, очень плохо. Ты говоришь, что я убивал многих своих героев? Да, я это делал. Но Слепой волшебник спас меня. Он пожертвовал собой, своей жизнью ради того, чтобы я вернулся к тебе.

- Извини, Стив, - проговорила Табита и ушла в свою комнату.

Писатель нажал на клавишу, и на экране монитора появилось холодное и красивое лицо Темной дамы.

- Ты думаешь, что зло останется безнаказанным? – спросил Стивен Кинг, глядя на холодную красавицу.

- А что ты сможешь сделать со мной? – спросила Темная дама, - ты ведь знаешь, что в Темной башне я неуязвима.

Стивен Кинг улыбнулся. Его улыбка была загадочной и злорадной.

- Не забывай о Призрачной королеве, - ответил он, - она ведь тоже женщина. Холодное красивое лицо Темной дамы помрачнело.

 

* * *

Семья Беловых, оказавшись в своем, реальном мире, тоже почувствовала, что случилась беда. Горькая и непоправимая. Антону вдруг стало так грустно и одиноко, как не было никогда в жизни. Мальчику казалось, что из его груди вырвали сердце и оставили пустоту. Он вспомнил доброе и умное лицо учителя. Слепой волшебник многое сделал для него. Благодаря нему Антон понял, что такое зло и что такое добро. В юном возрасте он стал закаленным воином и никогда не жалел об этом. И теперь, судя по тому, как защемило его сердце, учителя не стало. Слепой волшебник умер, спасая их из заточения. Он дал им свободу, а они не поняли этого.

- Что-то случилось? – спросил Антона отец, возвратившись с работы.

Лицо его было усталым и озабоченным. Вещие сны графа Александра наконец-то воплотились в реальность и теперь стали не снами, а этой самой реальностью. Он работал в типографии печатником плоской печати и очень уставал. Все его аристократические манеры куда-то улетучились, и он стал обычным, рабочим человеком. И сын не знал, поймет ли его горечь утраты отец. Граф Александр, переместившись из Белого города, стал совсем другим. И все-таки Антон решил сказать ему эту ужасную, по его мнению, новость.

- Слепой волшебник умер, - проговорил Антон, сдерживая рыдания, которые готовы были прорваться сквозь плотины воли.

Отец наморщил лоб, что-то мучительно вспоминая.

- Не помню, - признался он, - а кто это такой? А это не тот волшебник из «Властелина колец»?

Антон осуждающе посмотрел на отца. Как он мог забыть Слепого волшебника? Мария Белова, услышав эти грустные вести, утерла платком скатившуюся слезу. Она помнила Слепого волшебника. Несмотря на то, что Мария Белова работала медсестрой в больнице, и нервные срывы, и частые потрясения стали для нее нормой, сердце ее оставалось добрым, и она помнила Слепого волшебника. Антону не хотелось плакать перед родителями. Он все еще оставался воином и презирал свою слабость. Мальчик набросил куртку и выскочил на улицу. В парке Антон знал один укромный уголок, где никто не смог бы увидеть его слабость. Он сел на скамейку, над которой шелестели листья березы, и горько заплакал, никого не стесняясь. Антон вспоминал доброе лицо Слепого волшебника, и ему становилось все хуже и хуже. Он даже не заметил, как к скамейке подошел пожилой человек в мятом светлом костюме и шляпе. Мальчик заметил его только после того, как мягкая рука легла на его плечо.

- Не плачь, мальчик, - услышал Антон знакомый, спокойный, исполненный достоинства голос, - ты же воин. В этой жизни мы постоянно что-то теряем. И умершие люди не уходят насовсем, а просто перемещаются в другие миры.

Антон всматривался в это знакомое, доброе лицо и не верил своим глазам.

- Слепой волшебник? – удивился мальчик-воин, - как вы сюда попали?

Слепой волшебник улыбнулся.

- Это не так важно, - ответил пожилой человек, - главное помни, что человек или волшебник не исчезает насовсем. Мы возрождаемся, Антон, и это очень важно.

Пожилой человек обнял мальчика, прижал к своей груди, поднялся со скамейки и ушел. Антон смотрел ему вслед и не понимал, как умерший человек может перемещаться в другие миры. Прихрамывая, старик скрылся за поворотом.

 

* * *

Роланд Дискейн, попав в Гилеад, внимательно всматривался в лица жителей, пытаясь найти своих знакомых или близких. Но он слишком давно покинул родные места, отправившись на поиски Темной башни. И эта Темная башня, пленив его, отняла у него жизнь. Стрелок всю свою жизнь искал Темную башню, стараясь постичь ее непостижимую тайну. И что он получил и что приобрел в этой постоянной, немыслимой гонке? Роланд терял друзей и близких ему людей. На нем висело проклятие Темной башни. Теперь Стрелку хотелось увидеть лицо старого учителя Корта и упасть перед ним на колени. А еще ему хотелось попросить прощения у своего друга Катберта, весельчака и насмешника. Но Роланд видел лишь чужие лица. Гилеад во время его отсутствия сильно изменился. В нем стало больше роскоши и лени. Он стал другим, потеряв двух стрелков. В Гилеаде больше не было закаленных в боях бойцов и воинов. Роланд чувствовал это, и, печаль заполняла его зачерствевшее сердце. И мука отражалась на загорелом мужественном лице. Где вы потомки Эльда? Не заметив, он очутился в старой части города. Узкие, мощеные камнем улицы, старые таверны и пабы. Роланду показалось, что он вдруг очутился в прошлом. В старой части Гилеада сохранялся забытый дух стрелков. Стрелок выпрямился и гордо смотрел на прохожих. Револьверы в кобурах потяжелели, и Роланд почувствовал, что их барабаны полны патронов. Многие женщины останавливались и восхищенно смотрели на него. Двое нищих в серых плащах и капюшонах, надвинутых на лица, преградили ему дорогу.

- Мы – нищие люди, - сказал один из них, но голос показался Роланду до боли знакомым, - не могли бы вы, благородный стрелок, подать нам несколько монет?

Нищий вытянул из-под плаща тощую руку. Роланду хотелось пройти мимо, но он задержался. В его времена в Гилеаде нищие не приставали к стрелкам. К тому же, второй нищий дернул его за рукав куртки. В руках Стрелка мгновенно появились револьверы.

- Идите с миром, - сказал он жестко, - пока в ваших ветхих плащах не появились новые дыры. Нищий оказался смельчаком и покачал головой.

- Плохо я учил тебя, Роланд, - сказал он, - нужно быть добрым и сострадательным к бедным людям.

Стрелок сделал шаг вперед и остановился. Нищий, сбросив с головы капюшон, обнажил седую голову. В старике трудно было узнать учителя Корта, но Роланд узнал его и спрятал револьверы в кобуры. А затем он крепко обнял учителя.

- Простите меня, учитель, - шептал Стрелок, падая перед стариком на колени, - я не узнал вас.

Но когда второй нищий открыл свое лицо, удивлению Роланда не было предела. Перед ним стоял его друг Катберт, живой и невредимый, и улыбался Стрелку.

- Как такое возможно! – воскликнул Роланд, - ведь ты погиб!

– Мы все гибнем, - произнес Катберт грустно, - и воскресаем.

Друг его никак не изменился. Только на лице появились первые морщины, и волосы посеребрила седина. Роланд обнял друга, вглядываясь в его грустные, тоскливые глаза.

- А ты нашел свою Темную башню? – спросил у Роланда Катберт.

- Все это время Темная башня была во мне, - ответил Роланд, - только я не знал об этом.

И в это самое время сердце Стрелка пронзила острая боль, и он вдруг вспомнил о Слепом волшебнике. Тот пожертвовал собой, чтобы они жили и отправились в свои миры.

- Что с тобой? – встревожился Катберт, заметив, как загорелое лицо Роланда бледнеет.

- Просто я потерял еще одного друга, - прошептал Стрелок, сжав зубы, - старого волшебника из другого мира. Мы были пленниками Темной башни, а он освободил нас, сам, став заложником. А теперь его не стало. Сердце ведь все чувствует и не может лгать.

Стрелки опустили головы. Жизнь состоит из горьких потерь и неожиданных встреч. Но никто до сих пор не понял, что такое жизнь и зачем она дана каждому человеку.

- Может, выпьем по кружке старого доброго эля за встречу, - предложил учитель Корт.

Роланд и Катберт приняли его приглашение. Они зашли в одну из таверн, сели за залитый элем стол, и, попивая эль, вспоминали о прошлом и думали о будущем. Они не заметили, как к их столу подошел седой путник с посохом в руке.

- Нельзя ли мне присоединиться к стрелкам? – кротко спросил он.

Роланд строго посмотрел на старика. Ему хотелось прогнать попрошайку, но, всматриваясь в его морщинистое лицо, Стрелок замер от удивления. Перед ним стоял Слепой волшебник, которого он считал погибшим.

- Как это возможно? – спросил Роланд, поднимаясь из-за стола, - или это обман зрения?

Слепой волшебник тяжело вздохнул.

- Все мы ошибаемся, - произнес он, - и продолжаем жить, чтобы исправлять свои ошибки.

Попивая эль из кружки, Слепой волшебник загадочно смотрел на стрелков.

 

47

Темная дама осталась совсем одна в Темной башне. Ей не хватало общения, и она лишилась власти над своими пленниками. Ей было грустно и одиноко. В который раз она разглядывала свои портреты, которые написал молодой художник Виктор. Темной даме вдруг захотелось увидеть художника. Она прильнула к Видящему шару и увидела красивого юношу, который шагал по Большой извилистой дороге. Увидев очаровательный зеленый луг, он решил отдохнуть на траве и сошел с дороги. На лугу мирно паслись коровы, отбиваясь хвостами от слепней, а невдалеке от стада, прямо на траве, сидела молодая девушка-пастушка и плела венок. Молодой художник подошел к девушке, и, ласково улыбнувшись, сел рядом с ней. Темная дама имела возможность видеть Виктора, но не могла слышать, что он говорит. Молодая девушка, увидев молодого красивого человека, мило ему улыбнулась. Темная дама наблюдала за молодыми людьми и до крови кусала губы. Зачем она только согласилась на предложение Слепого волшебника. Сейчас молодой художник стоял бы перед ней, а не любезничал с молодой пастушкой. Темная дама наконец-то оторвалась от Видящего шара. Она не могла вернуть Виктора, и это бесило Темную даму больше всего. Грустный король и Стрелок ей были не нужны. Но как она могла отпустить художника? Темная дама могла сделать его своим возлюбленным и подарить ему долгую жизнь. А теперь он будет рисовать своих молоденьких пастушек! Ее успокаивало только то, что молодость художника не будет вечной. Виктор станет зрелым мужчиной, а затем дряхлым стариком. И вот тогда она заглянет в Видящий шар и посмеется над ним. Но одиночество грызло ее черное сердце. Она переходила из одной пустой комнаты в другую, меняла наряды, создавала иллюзии, где была вместе с Виктором. Теперь сама Темная дама стала пленницей Темной башни. У нее не было возможности покинуть свое мрачное жилище. Через несколько дней, полных мрачных раздумий, Темная дама вспомнила о Призрачной королеве. Призрачная королева давно жила в Темной башне, и, пожалуй, была самой древней ее узницей. Темная дама боялась Призрачную королеву, но ей необходимо было общение, и она отбросила свой страх. Пройдя по многочисленным темным запутанным коридорам, Темная дама нашла давно забытую дверь и толкнула ее. Казалось, она слышала далекий слабый голос, похожий на порывы холодного ветра. Темная дама осторожно подходила к Призрачной королеве, вглядываясь в ее призрачные черты лица.

- Ты – это я, - прошептала Призрачная королева, - а я – это ты.

Ее прикосновение было холодным. Темная дама попыталась освободиться от этих объятий, но холод становился для нее нестерпимым и пронизывающим. Призрачная королева приникла своими губами к губам Темной дамы, высасывая из нее все тепло и энергию. Холод сковал все существо Темной дамы, которое медленно погружалась в Призрачную королеву. Наконец они слились в единое целое, непонятное существо, призрачное и мерцающее. Призрачная королева стала единственной владычицей Темной башни. Темная башня, вращаясь вокруг своей оси, уходила в другие, неизведанные миры, где не было ни тепла, ни света. Призраки заполнили ее многочисленные комнаты и галереи, и, Призрачная королева, восседая на своем троне, правила ими многие тысячи лет. Темной башне были не страшны ни холод, ни забвение. А в мирах, обогреваемых многочисленными светилами, она стала страшной и красивой легендой о последней цитадели тьмы, Алом короле и Темной даме. И по сей день, Темная башня стоит в поглощающем свет и тепло пространстве и ее населяют призраки, души людей, умершие насильственной смертью!

 

 

* * *

Известный американский писатель Стивен Кинг наконец-то закончил свой новый роман «Пленники Темной башни» и решил, что его волшебство исчерпано окончательно. Он больше не хотел писать и проводил свои дни в играх с внуками, занятии, достойном примерного деда. Иногда он вспоминал о пленниках Темной башни, тяжело вздыхал и садился за компьютер. Но волшебство не возвращалось. Наверное, оно навсегда покинуло его. Стивен Кинг не имел возможности написать ни единой строчки, и, по-своему, был рад этому. Оставаться честным по отношению к самому себе – это великий писательский подвиг. Иногда он видел сны, в которых проникал в Темную башню, которая висела в черной холодной бездне, а вокруг нее летали призраки и тени.

 

Эпилог

Заканчивать рукопись так же трудно, как и начинать ее. Не хочется прощаться с героями, нет желания покидать полный опасностей фантастический мир. Но реальность притягивает к себе и заставляет жить по ее законам. Сказочная история – это всегда какая-то отдушина от серости реальной жизни. Но реальность заставляет подчиняться ее законам: учиться, работать, создавать семью, воспитывать детей. Реальность – это Темная башня, из которой не так-то просто выбраться. И только фантазия способна перенести нас в другие миры. И вот я, Антон Белов наконец-то закончил свою фантастическую рукопись и теперь полностью погружаюсь в мир реальности. Вместе со своим другом Алешкой Быковым, проживая в обычном подмосковном городе, я хожу в обычную 110-ю школу и жду выходных, чтобы сходить с друзьями или родителями в кино. Реальность, как не крути, заставляет подчиняться ее законам. Вы, конечно, не поверите в то, что и я, Антон Белов, и американский писатель Стивен Кинг, одновременно закончили рукописи о пленниках Темной башни. Наверное, они получились разными. Но беда совсем не в этом. Писателей часто посещают параллельные мысли. Беда в том, что многие люди губят в себе творческий потенциал, а это равносильно самоубийству. А ведь человек и отличается от других живых существ способностью к творчеству. Наверное, кто-то прочтет мою рукопись, если она прежде не сгниет в ящике стола и не превратится в прах. Родителям я не скажу о ее существовании. Не к чему их тревожить. В романе они были графом и графиней, и я не хочу их разочаровывать. Сегодня хорошее солнечное утро, и, Лешка Быков ждет меня у подъезда, чтобы вместе со мной отправиться в нашу родную, 110-ую школу. Сейчас я возьму свою сумку, набитую учебниками и тетрадками, сбегу по ступеням заплеванной хулиганами лестнице и хлопну входной дверью. Мы пойдем с другом по Большой извилистой дороге, надеясь, что в пути нас ждут увлекательные приключения. Кто знает, может быть, за многоэтажными домами вдруг возникнет Темная башня во всем своем величии. И мы, воины, воспитанные Слепым волшебником, бросимся в бой со злом до полной победы. А иначе просто и быть не может.

 

(Конец).

 

19 февраля 2007 года – 7 мая 2007 года,

Мытищи, Московская область.