Убийство в трактире

Рассказ

 

 

День в трактире "Седой ветеран" шел как обычно. Хозяин, отставной артиллерист по прозвищу Редут, пристроился за стойкой и, высунув язык, царапал гусиным пером в толстой учетной книге. Из кухни доносился стук посуды, и распространялись чудесные запахи свежего хлеба и жареного мяса с пряностями.
Хорт оторвал взгляд от хозяина и стал глазеть по сторонам. Уже три недели он жил в "Седом ветеране", где, играя вечерами на сопилке, привлекал клиентов. Это обеспечивало его едой и постелью. За помощь в работе Редут расплачивался деньгами и Хорт уже скопил сорок шесть грошей. 
Но сегодня он заменял покалеченного вышибалу, и ему была обещана иная плата: четвертак в день. Работа нехитрая, всего-то, утихомиривать буйных, да следить чтобы хозяйское добро не портили. Сейчас же и вовсе делать было нечего, и Хорт, принялся разглядывать немногочисленных клиентов. 
Обеденное время еще не наступило, и в трапезной за чисто выскобленными столами маялись всего трое посетителей.

Слева от двери, откинувшись на стену, хмурился церковник. Он неторопливо перебирал четки, глядя на полупустой стакан с водой. На вытянутом, с припухшими глазами, лице застыло выражение благочестия и смирения. 
Но непрерывное дрожание рук и красные прожилки на носу и щеках указывали на страсть к спиртному, а четки из полудрагоценных камней и золотой перстень - на пристрастие к земным благам. 
Изучив священника, Хорт перевел взгляд в дальний угол. Там тощий рыбак, с распухшим, словно оладья, ухом жаловался на что-то своему сотрапезнику. По бедной одежде и угрюмому лицу становилось понятно, что жизнь рыбака не балует. 
Иную картину представлял его слушатель - высоченный детина с налитыми жиром плечами и волосатыми кулаками. Форменная одежда таможенного стражника едва вмещала его телеса. Он шумно хлебал пиво, макая в кружку вислые усы, да иногда хмыкал, качая головой, отчего все его подбородки тряслись как холодец. 
С первого взгляда было ясно, что таможенник не бедствует и жизнью вполне доволен. На то указывали дорогие перстни да золотая серьга с рубином. Хорт уже слыхал, что таможенники безбожные мздоимцы, и теперь пришел к выводу, что ему не солгали. 
Скрипнула дверь. В трактир, отдуваясь, ввалился толстяк в добротном костюме из тонкого льна. Его белое, как мел, лицо истекало потом, губы дрожали. Он тяжело привалился к дверному косяку и на миг замер, переводя дыхание. 
Хорт отметил, что посетитель вот-вот упадет, если его не поддержать, и привстал с табурета. Но в тот же миг в двери возник высокий силуэт и две тощие руки подхватили беднягу. Толстяк выпрямился и с помощью напарника направился к трактирщику. 
Из-под куртки виднелся край окровавленой повязки.

Хозяин отвлекся от учетной книги, положил перо и обратился к вошедшим: 
- Здравия желаю в "Седом ветеране"! Чего изволите, господа?
Высокий спутник раненого, сверкнув лысиной, поднял голову и отозвался резким голосом: 
- Красного вина и комнату. Свободные, надеюсь, имеются? Моему хозяину нужен отдых. 
- Так точно, имеются! Как не иметь?! - Редут показал рукой на доску с гвоздями, на которых висели ключи от комнат постояльцев. Все ключи были на месте, а значит, все комнаты свободны,- выбирайте любую! Полтинник сутки. Из винного довольствия могу предложить жишевское красное. Тридцать грошей за бутылку. 
Высокий швырнул на стойку монету и проскрипел: 
- Вот серебряный - сдачи не надо. Проводи в комнату. Нам подойдет любая. 
Трактирщик снял с гвоздя ключ, ловко подхватил с полки бутылку вина, два стакана и выскочил из-за стойки. 
- За мной, господа! - пригласил он клиентов в жилую часть трактира. 
Спустя несколько минут Редут вышел и весело подмигнул Хорту: 
- Вот и первый постоялец! Как говорится - прямое попадание!

Он провел серебряной монетой по доске с ключами, надеясь приманить удачу к свободным комнатам. 
Хорт с улыбкой наблюдал, как отставник спрятал монету, макнул перо в чернильницу и, наморщив лоб, занес его над учетной книгой. Грамота бывшему артиллеристу давалась с трудом, но он не сдавался и писал уже вполне бегло, хотя и со множеством ошибок. 
Снова скрипнула входная дверь, и Хорт перевел взгляд на веселую компанию спудеев, шумно ворвавшуюся в трактир. Эту публику он уже хорошо изучил. В целом безвредная, но шумная и задиристая молодежь обещала, что день скучным не будет. 
Двое сразу же сели за стол и стали выбивать ладонями какой-то ритм. Третий, рыжий оболтус, в добротной бархатной жилетке на голое тело, подскочил к хозяину, бросил на стойку несколько монет и, с криком: «Темного всем!», скрылся в проходе, ведущем в жилую часть дома и внутренний двор. 
- Желаю славно облегчиться! - крикнул ему вслед вихрастый спудей и добавил, - пошевеливайся, хозяин! Клиентов жажда измучила! 
Враз засуетился трактирщик, наполняя три кружки. Хоть и невелик барыш с трех кружек дешевого темного пива, но он поднес их спудеям с поклоном. "Клиент есть клиент и всякого уважать нужно. Тогда и он тебя уважит!"- не раз говаривал он Хорту. 
Молодые люди тут же брякнули короткую здравницу, чокнулись кружками и стали жадно пить. Трактирщик вернулся за стойку, взял перо и занес его над чернильницей, но макнуть не успел. 
Из жилой части вышел тощий господин и приблизился к стойке. 
- Моему хозяину нужен отдых. Пусть его никто не тревожит. 
Трактирщик развел руками: 
- Так точно, не потревожу! Только и вы б дверь заперли для верности. 
- Дверь я запер. Но ты уж проследи, чтобы его не беспокоили, - проскрипел слуга раненого и покинул трактир. 
Не прошло и минуты, как появился новый посетитель. Это был маг в соответствующей его занятию синей мантии и высокой островерхой шляпе. Бойкие глаза чародея скользнули по залу, толстые губы расплылись в улыбке: 
- Отец Игнасиус! - пропел волшебник высоким тенором, направляясь к святому отцу. Тот закатил глаза и уронил голову на грудь.
- Белое Оренское с водой! - крикнул маг трактирщику, снял шляпу и положил рядом с собой на стол. Затем потер руки и вновь обратился к священнику:

- Мы с вами, святой отец, так и не закончили наш разговор. 
- Не о чем нам больше говорить, господин Балдурион! - ответил Игнасиус, - ворожба ваша и чародейство есть богопротивное и богомерзкое дело, коему места нет в сердце христианском. 
- Не скажите, не скажите, - веселился маг. Этот спор, очевидно, был давним и доставлял ему большое удовольствие, - будь это таким богомерзким, Бог, являясь всемогущим, давно уничтожил бы противную ему магию. А она процветает. Кроме нее, надо заметить, есть еще каганское шаманство и имперское колдовство. И те куда опасней нашего чародейства. Что ж молчит Бог? 
Трактирщик поставил на стол заказанное магом разбавленное вино и, забрав плату, вернулся за стойку. Священник возмущенно выпил глоток воды и, отбросив четки, замахал руками: 
- Остановитесь, господин Балдурион! Подумайте, куда вас могут завести такие речи! 
Ответ чародея заглушили радостные вопли спудеев, приветствовавших возвращение своего рыжего товарища. Едва тот присоединился к остальным за столом, они вздели кружки и хором заорали: 
- Хулим и баламутим - на то нам жизнь дана! Над профессурой шутим, и пиво пьем до дна! 
Рыжий вскочил на ноги и закричал: 
- Братцы, за пройденное испытание! Да здравствует свобода! 
Спудеи дружно опорожнили кружки и закричали: 
- Хозяин, темного! 
Святой отец и королевский чародей, раскрасневшись, кричали в лицо один другому обвинения, но за воплями молодежи их было не разобрать. Редут принес спудеям пиво, забрал плату и попросил их не шуметь. На это молодые люди ответили предложением выпить и спеть с ними. Трактирщик отмахнулся и вновь принялся их увещевать. 
Однако закончить переговоры с парнями ему помешал приход нового посетителя. Это был невысокий, но крепко сбитый кашпарец в кожаной куртке наемника. Из-за широкого пояса вошедшего выглядывала рукоять пистоля, на перевязи висела шпага. Довершала внушительный арсенал короткая дага в изящных ножнах, привязанных к левому бедру. 
Едва переступив порог, наемник крикнул: 
- Хозяин, комната есть? 
Трактирщик подбежал к вошедшему, поклонился и спросил: 
- Чего желаете, служивый? 
Гость тряхнул головой: 
- Ты, хрен тебе в затылок, что не слышал? Так утихомирь молокососов, да прочисть уши! 
Хорт понял, что пора вмешаться или начнутся проблемы. Он подошел к спудеям и, наклонившись, прокричал рыжему заводиле в ухо: 
- Потише господа хорошие! Вы мешаете другим гостям. 
Баламут развернулся и схватил Хорта за грудки: 
- Чего? В зубы захотел? 
Пришлось взять нахала за руки и сдавить слегка. У спудея вырвался стон, а из глаз покатились слезы. Руки хулигана разжались, и он выдавил: 
- Ладно, ладно. Чего там. Мы потише будем... 
Хорт решил, что дело сделано и отправился на свое место. Хозяин уже получил с наемника плату и снимал с доски ключ. Он показал Хорту большой палец, мол, хорошая работа, и повел нового постояльца смотреть комнату. 
Вернулся трактирщик скоро и очень довольный. Он приблизился и хлопнул Хорта по плечу: 
- Быстро заряжаешь - метко бьешь! Так держать, правофланговый. А там глядишь, может, и навсегда у меня окопаешься. А?
- Рано загадывать, Редут. 
- Ты, парень, смотри не промахнись... 
Однако закончить мысль хозяин сообщить не успел. Дверь распахнулась, едва не съездив Редуту по носу, и вошел русоволосый мужчина в сером костюме. Новый гость с порога крикнул: 

- Хозяин! 
Трактирщик ответил, поглаживая нос: 
- Чего изволите? 
Мужчина повернулся, и стал виден потертый курьерский значок на суконной куртке. Свободные штаны, высокие сапоги, длинная шпага и кинжал довершали наряд незнакомца. Его узкие глаза на вытянутом лице выдавали примесь каганской крови. 
- Пива! - ответил вошедший. 
- Какого? - с надеждой в голосе спросил хозяин. Знак курьера позволял требовать во всех трактирах, тавернах и харчевнях бесплатного пива, каши и ночлега, чем гонцы часто пользовались. Но за казенный счет полагалось только самое дешевое пиво и перловая каша без мяса и пряностей, поэтому многие с готовностью платили за лучшие еду и питье. 
- Моринского белого,- ответил русоволосый и направился к свободному столу, очевидно желая пить в одиночестве. 
Повеселевший хозяин нацедил кружку и с поклоном поставил на стол перед посетителем. В следующий миг в зал вошел наемник и крикнул: 
- Трактирщик, вина и мяса! 
- Белого или красного? 
- Лучшего, - ответил наемник и громко заржал. 
Редут крикнул на кухню, чтобы вынесли порцию жаркого, и поставил перед заказчиком стакан и высокую бутылку вина. Затем хозяин трактира вернулся за стойку и вновь взял перо в руки. Но его опять прервали. 
В дверь протиснулась нечесаная голова, и пацаненок прокричал: 
- Хозяин принимай товар! 
Трактирщик в сердцах швырнул перо, спрятал книгу под стойку и направился к выходу. Возле дверей он задержался и наказал Хорту: 
- Ты тут приглядывай, а я скоро. 
Приглядывать особо было не за чем. Спудеи больше не орали, а стукались кружками да распевали срамные песенки вполголоса. Маг со святым отцом углубились в такие дебри высокоученого спора, что совершенно не обращали внимания на окружающих. Рыбак примолк, глядя в кружку, таможенник сыто щурился, курьер пил пиво. Только наемник в ожидании заказа постукивал кулаком по столу. 
На нем Хорт и решил сосредоточить внимание. Вояка был битый. Шею пересекал косой шрам, на левом мизинце не хватало фаланги, мочка левого уха отсутствовала. Это говорило, что он повидал не одно сражение и драться умел. А его поведение вкупе с целым боевым арсеналом говорило, что глаз с него спускать нельзя. 
Но вот из кухни выскочила хозяйская дочь Милена и поставила на стол перед опасным клиентом большое блюдо ароматного жаркого. Наемник радостно хекнул, шлепнул девушку по крепкому заду и громко прошептал:
- Ты, малютка, заходи ко мне ночью. Не пожалеешь! 
Милена с деланным возмущением отскочила от стола и вскликнула: 
- Ты полегче, того, с руками-то! 
Нахальный кавалер поднял полный стакан и провозгласил: 
- За тебя, девка, и за нашу ночь! 
С криком: 
- Да, как ты можешь?! - улыбающаяся Милена упорхнула на кухню. 
Из-за стола поднялся курьер, подошел и спросил: 
- Где тут облегчиться? 
- Справа от стойки проход в коридор, в конце коридора дверь во внутренний двор, а там увидишь, - махнул Хорт рукой вглубь трактира. 
В этот момент вернулся трактирщик и велел Хорту придерживать дверь. Двое крепких грузчиков вкатили двухсотведерную бочку и под руководством Редута установили возле кухни. За ней последовали пять бочонков. 
Получив плату, работники направились к выходу. Из прохода, ведущего в жилую часть, вышел курьер и зашагал к дверям вслед за грузчиками. Но Хорт, уловив знак сделанный хозяином, загородил ему дорогу. 
- Как смеешь?! - гонец схватился за кинжал. 
Хорт поудобней перехватил дубинку и пояснил: 
- Вы, господин королевский курьер, по простоте своей заплатить забыли. Вот хозяин мне и кивнул, чтобы я вам напомнил. 
Курьер крутанулся и зло закричал: 
- Что это значит? Я имею право на бесплатное пиво и еду! Указ короля! 
Наемник зло заржал и крикнул: 
- Хлебай королевскую милость! 
Трактирщик прошел за стойку и оттуда ответил: 
- По указу только каша да самое дешевое пиво. А вы, господин, взяли Моринское белое двадцать грошей кружка. Или платите или стражу кликну. 
Курьер прошел к стойке, швырнул монету и направился к выходу. Хозяин достал книгу, довольно потер руки и подмигнул Хорту. Тот еще не видал трактирщика таким довольным. Похоже, дела сегодня шли неплохо. 
Хорт отошел в сторону, пропуская курьера. Но едва тот протянул руку к двери, как она толчком распахнулась, ударив гонца по пальцам. 
Появился приземистый крепыш средних лет, несмотря на жару одетый в черное с красным. Это были королевские цвета, а значит, новый посетитель состоял на казенной службе. К тому же на его груди серым пятном выделялся серебряный знак тайной канцелярии: петля и свеча. 
Агент секретной службы сделал шаг вперед и ткнул пальцем в трясущего рукой курьера: 
- Будь при мне. Ты можешь вскоре понадобиться! 
Вслед за сотрудником тайной канцелярии вбежал худосочный слуга раненого господина и скрылся в жилой части. 
Курьер помотал головой: 
- Никак не могу, господин! Спешу по королевским делам. 
Его собеседник набрал воздуха в легкие, но ответ перебил вопль, раздавшийся из глубины трактира. Через мгновение влетел тощий слуга и закричал странным скрипучим голосом: 
- Убийство! Господин Милен, господин Горки убит, документ похищен! 
Повисла тишина. Хорт отметил, что все глядят на вестника страшной новости. Крепыш, названный Миленом, вышел, сделал шаг к центру комнаты и принялся раздавать указания: 
- Ты! - ткнул он пальцем в Хорта, - закрой дверь, никого не выпускать! Ты! - указал он на таможенника, - иди в кухню, выгони всех сюда и стань у кухонной двери. Путец, - кивнул он тощему слуге, - проверь жилую часть - гони всех сюда. 
Хорт закрыл на задвижку дверь и с интересом наблюдал, как выполняются приказы агента тайной канцелярии. Таможенник бодро побежал на кухню, но слуга убитого наперекор наказу подошел к трактирщику и, стукнув руками о стойку, проскрипел: 
- Пускай хозяин скажет: есть там кто или нет? Можно ли удрать через задний двор? 
Трактирщик потряс головой: 
- Только двое постояльцев было. Вы, господин, да еще вон господин, - указал он дрожащей рукой на наемника, - а через задний двор хода нет. Там забор - не перелезть, а за ним кусты колючие. Не, не удрать. 
Тощий Путец продолжал наседать на Редута: 
- Кто ушел из трактира с того часа, когда я отправился за господином Миленом? 
Хозяин замахал руками: 
- Не упомню я. Работа... Вон Хорт, он все время на дверях стоял. Он всех видел. 
Тут в происходящее вмешался Милен: 
- Стойте, господин Путец. Не торопитесь. Если убийца удрал, несколько минут ничего не решат. Если же он здесь - мы его найдем. Проследите здесь, а я хочу сперва увидеть место преступления. Как вернусь - продолжим. 
Едва агент секретной службы скрылся в жилой части, к Хотру приблизился курьер и прошипел: 
- Именем короля, пропусти! 
Хорт причмокнул губами: 
- Не могу, господин курьер. Приказ господина Милена. 
Курьер выразительно положил руку на кинжал и прищурил глаз: 
- По-доброму прошу, пропусти... 
- Не могу, - покачал головой Хорт, - и за кинжал лучше не хватайтесь - побью. 
Их беседа привлекла внимание, и королевский гонец с проклятиями сел за стол к наемнику. Тот, как ни в чем не бывало, допивал остатки вина прямо из горлышка бутылки. Таможенник выгнал из кухни ошеломленных Милену и кухарку. Усадив их за стол, остался караулить возле дверей, как было велено. 
Милен вынырнул из прохода, окинул взглядом помещение и обратился к магу: 
- Вы чародей, господин, э... 
Маг надел шляпу и, слегка кивнув, ответил: 
- Совершенно верно, господин Милен. Маг второй категории Балдурион. 
- Отлично, - прищелкнул пальцами агент, - значит, вы сможете прочитать астральный след убийства. Оно ведь произошло не так давно. Верно? 
Маг сложил руки домиком и облизнул губы: 
- Да, разумеется, господин э-э Милен. Но, однако, мне понадобятся некие э-э особые ингредиенты, чтобы придать моему волшебству необходимую силу. Видите ли, Луна в созвездии Двухвоста ослабляет определенную разновидность чар... 
- Короче! Что вам нужно? - перебил его сотрудник тайной канцелярии. 
- Дайте подумать... Корешок кориандра, зерна горчицы, винный уксус, а также икра десманских жаб... 
- Все? 
- Все. 
- Чудесно! - воскликнул долговязый Путец и указал пальцем на трактирщика, - у него все должно быть. 
- Кориандр есть, и горчица есть, да и уксус имеется, но жабью икры в еду не добавляем. Увольте, - забормотал в ответ Редут. 
Тут поднялся вихрастый спудей и пьяным голосом провозгласил: 
- По случаю имеем баночку икры. Как раз десманских жаб. Для магической академии, но можем уступить за два серебряных в виду э-э чрезвычайности экстремальной э-э... 
Милен выхватил из кошелька две монеты и швырнул на стол баламутам: 
- Давай! - схватив маленькую керамическую баночку, агент приказал трактирщику,- тащи остальное. 
Отставной артиллерист кивнул головой и закрыл учетную книгу. Спрятать ее под стойку не успел - его остановил возглас таможенника: 
- А это что такое?! Казенный конверт с печатью! 
Редут молча уставился на темно-синий конверт лежащий на том месте, где только что была его учетная книга. 
- Документ! - скрипуче взвыл Путец, метнулся, схватил конверт, раскрыл и зарычал, - пусто! Документа нет! 
Милен вырвал из-за пояса пистоль и навел его на трактирщика. 
- В кандалы его, - приказал он таможенному стражнику. 
Хозяин трактира бухнулся на колени: 
- Истинным Богом молю - не виновен я! Подбросили! Подложили! 
Хорту стало жаль хозяина и он, ступив от двери, обратился к агенту: 
- Господин Милен, прошу вас, выслушайте меня. 
Крепыш ткнул пистолем: 
- Кто таков? 
- Зовут меня Хортом. Я в трактире по вечерам на сопилке играю. А сегодня вышибалу подменял. Стоял весь день у дверей и видел все, что тут делается. Хозяин не виновен. 
Трактирщик воззрился на нежданного заступника и заголосил: 
- Да, скажи им Хорт! Ты ведь все видел! Он все видел! Все! 
Милен ткнул арестованного пистолетом: 
- Тихо! - и продолжил,- Хорт? А не тот ли что в "Жареной утке" с благородной дамой останавливался? 
Такая быстрая слава удивила Хорта, но, решив, что это делу не помеха он подтвердил: 
- Да, это я. 
Агент тайной канцелярии оглядел его с ног до головы и кивнул: 
- Да, похож, похож. Ну, говори - слушаю. Может, и убийцу найти поможешь? 
- Могу и сразу на убийцу указать. 
- И где же он? 
- А прямо у вас за спиной, - и Хорт показал на тощего Путеца. 
Обвиненный взорвался проклятиями и угрозами прикончить наглеца на месте. Он уже выхватил шпагу, но его остановил Милен, взяв на прицел: 
- Пусть говорит. Давай порубежник, я слушаю. 
- Зачем хозяину прятать пустой конверт от документа там, где его наверняка найдут? Он мог найти место и получше. Времени у него было много.

- Верно, - согласился Милен, - но откуда же конверт под книгой появился?

- Пустой конверт ему подкинул убийца. 
- Кто угодно мог подкинуть! - крикнул Путец. 
- Нет. Не мог. Вы, господин, пришли с покойным и тут же ушли. И не видели, что хозяин спрятал книгу под стойку и достал ее только перед вашим с господином Миленом приходом. А после этого к трактирной стойке подходили только вы, господин Путец. 
- Наглая ложь! - крикнул Путец и вдруг отвел руку со шпагой целя острием Милену в живот. Ударил гром выстрела, пистоль агента закурился черным дымом, а долговязый кулем свалился на пол. 
- Обыщи его,- приказал агент таможеннику, - ищи бумагу. 
Едва начался обыск убитого, к двери подошел курьер и взялся за щеколду. Но дорогу ему вновь перегородил Хорт: 
- Выпускать не велено. 
- Ты, грязный порубежник! Да как ты смеешь! - взорвался курьер, хватаясь за кинжал, - пора бы уже знать свое место! 
Хорт равнодушно склонил голову на бок и ответил: 
- А каганскому шпиону пора бы знать, какое пиво бесплатно, а какое нет. А то нацепил знак бывалого курьера, а не знаешь того, что и новичкам известно. 
Курьер изменился в лице и выхватил кинжал, но тут прозвучал спокойный голос Милена: 
- Покажи курьерский патент! 
Узкоглазый крутанулся вокруг своей оси, метя клинком агенту в горло, но тот быстро отступил на шаг и выстрелил курьеру в ногу из, казалось, уже разряженного оружия. Присмотревшись, Хорт увидел курившийся дымком потайной ствол. 

* * * 

Когда документ был найден, а фальшивый курьер закован, Милен обратился к Хорту: 
- Не трать свою жизнь зря. Нечего тебе делать в трактире. Иди в столицу. Глазастому парню с такой головой там найдется лучшее применение. Вот тебе пять серебряных, на дорогу хватит. Селись пока на Халявке. Если кто из стражи будет гнать - скажи: Милен разрешил. 
Хорт взял деньги и вежливо поклонился, мечта о гражданстве стала немного ближе - у него появился еще один знакомый в тайной канцелярии. 

 

 

 

 

Смерть адвоката.

Рассказ

 

 

- Ах, как славно, господин Хорт что вы зашли к нам сегодня! - директор Висбургского отделения банка "Жуль и сыновья" колобком катился по начищенному паркетному полу на встречу посетителю.

- Доброе утро, господин Златек, рад видеть Вас в добром здравии! - Хорт вежливо опустил голову, приветствуя банкира, - чем обязан, чести лицезреть Вас лично?

- Полноте, полноте, господин Хорт! - замахал руками румяный толстяк, - надеюсь, Вы простите, что я забыл о приличиях и не поздоровался с Вами прежде! Доброго утра Вам, господин Хорт. Надеюсь, для Вас оно будет добрым. Не пройдете ли в мой кабинет, переговорить о некоторых делах?

Хорт пожал протянутую ему руку и, удивленный такой внезапной честью, шевельнул плечами:

- Я, всего лишь хотел пополнить счет, но, если Вы настаиваете...

- Вот именно, настаиваю. Очень прошу Вас.

И директор сделал приглашающий жест. Хорт шел следом, совершенно не понимая происходящего. Правил пользования банковскими услугами он не нарушал, кредитов не брал, необеспеченных векселей не выписывал. Он то и денежных расписок никому не давал - надобности не было, потому, как в средствах нужды не испытывал. Однако же господин Златек явно нервничал. Воротничок рубахи, торчащий над воротом пурпурной куртки из дорогой ткани, потемнел от пота, хотя в помещении царила приятная прохлада, наполненная ароматами полевых цветов. Да, на бытовую магию денег банк не жалел.

Пройдя в свой кабинет, господин Златек жестом пригласил присаживаться и позвонил в небольшой золотой колокольчик. Едва Хорт опустился в кресло, на звук явилась миловидная девушка и с поклоном поинтересовалась:

- Чего угодно господину директору?

- Мне большую рюмку коньяку, а Вам господин Хорт, что подать: коньяк, вино, чай, кофе? - поинтересовался хозяин кабинета.

- Если позволите, господин Златек, я предпочту кофе. Спиртное по утрам я не потребляю.

- Вы слышали, Ванда? Поторопитесь.

Девушка вышла, аккуратно прикрыв дверь. Директор сцепил руки на столе и уставился своими темно-синими глазами прямо в глаза Хорта.

- Я и сам по утрам не потребляю, но случай сейчас особый, - начал он, - Господин Хорт сколько денег у Вас на счету?

Все больше недоумевая, Хорт, на миг, задумавшись, ответил:

- Около двух крон. Точно сказать не смогу, но Вы легко можете уточнить это у служащих.

- Разумеется, разумеется. Видите ли, этот разговор я заранее не планировал. Мысль обратиться к вам у меня возникла, когда я вас увидел. Что вы скажете, если я удвою сумму денег на вашем счету?

Предложение было более чем соблазнительным. Хотя Хорт в деньгах не нуждался, но постоянного дохода не имел, а две кроны позволят беззаботно жить больше года. Однако он не знал, что скрывается за столь щедрым посулом, и потому ответил осторожно:

- Я скажу, что это прекрасно. Однако я все еще ничего не понимаю, и не готов принять это щедрое предложение, не зная, чего от меня потребуют взамен.

- Видите ли, господин Хорт,- начал хозяин кабинета, глядя на свои ногти и очевидно собираясь с духом. В этот момент вошла давешняя девушка с подносом, уставленным напитками и экзотической закуской. Она поставила возле Хорта полную кофе чашку дорогого фарфора на таком же прекрасном блюдце и тарелочку засахаренных вендусских фруктов. Стоило угощение огромных денег. Директор получил подобную тарелку и хрустальную рюмку коньяка. Напиток издавал такой аромат, что Хорт пожалел о своем правиле не пить до обеда. Опустошив поднос, девушка поклонилась и ушла.

Господин Златек сделал большой глоток и продолжил:

- Мне как-то довелось слышать о вас в купеческом собрании. Господин Милен, уже не помню, по какой надобности он там оказался, лестно отзывался о ваших талантах. Не думал, что мне они когда-то понадобятся, а вот, поди ж ты... У нас случилась беда господин Хорт, и мне нужна помощь такого человека, как Вы...

- Я слушаю Вас.

- Возможно, Вы слышали, возможно, нет - вчера в "Белке" , знаете это место?

- Трактир "У белки под дуплом"?

- Совершенно верно. Так вот,- мрачно продолжал директор, - вчера в "Белке" умер известный адвокат Пройда. Мерзавца совсем не жалко, но он сидел за одним столом с нашим банковским клерком господином Гжесем. Умер адвокат от яда и, поскольку за столом кроме него и Гжеся никого не было, наш сотрудник арестован и сидит в тюрьме. Стража считает дело ясным, и через три дня его передадут в суд. А уж суд присудит или рудники, или казнь. Жизнь Гжеся будет загублена, а на репутацию банка ляжет несмываемое пятно.

Хозяин кабинета замолчал, глядя на стол перед собой, глотнул коньяка и, шумно выдохнув через нос, продолжил:

- Я вчера виделся с Гжесем, он клянется, что невиновен, и я ему верю. Не тот он человек, что бы травить адвоката. Да и с чего бы ему? Но все улики и свидетельства - против. Вот и решил я обратиться к Вам с просьбой: разберитесь в этом деле. Если возьметесь, я немедленно выдам Вам аванс два злотых на расходы. Эти деньги Ваши, независимо от результата. Докажете невиновность Гжеся, на ваш счет лягут две кроны. Беретесь?

Хорт посмотрел прямо в глаза директору:

- А почему Вы не потребуете дополнительного расследования у стражи?

- Мы требовали и готовы были оплатить расходы, но стража считает дело решенным. К тому же ее следователи заняты скандалом с предательством красных балахонов, за которым следит сам король. Потому она торопится передать дело в суд, а там пусть решают. Сами понимаете, доказать свою невиновность Гжесь не сможет. Не сможет и адвокат. Вся надежда на Вас.

- Неужели с вашим влиянием и деньгами, Вы не можете воздействовать на стражу?

- Это королевская столица, дорогой господин Хорт. Если я попытаюсь повлиять на действия городской стражи, я сам окажусь на рудниках, и не помогут ни связи, ни капиталы. За ее неподкупностью внимательно следит Дыбарь. А еще никто не сумел повлиять на него и его тайную канцелярию ни деньгами, ни властью.

- Возможно, стоит обратиться именно в тайную канцелярию с просьбой о расследовании?

- Разумеется. И я уже обращался. Сыскачи не видят оснований для расследования и не желают вмешиваться в работу городской стражи, с которой и так находятся в натянутых отношениях. Мне не к кому обратиться кроме Вас. Прошу, господин Хорт, помогите.

- Хорошо, - кивнул Хорт, - я постараюсь разобраться, но, разумеется, гарантий давать не могу.

- Вот и отлично! - просиял господин Златек, - Вы вернули мне надежду. На какую сумму Вы хотели пополнить счет?

- На два злотых с полтиной.

- Считайте, он уже пополнен. Вот Вам два злотых наличными на текущие расходы. Только прошу, помните у Вас всего три дня.

- Конечно, господин Златек,- я помню. И если позволите - откланяюсь, мне предстоит поторопиться. Да, еще одно: мне придется говорить со стражей и господином Гжесем. Я не смогу ничего для Вас сделать без соответствующих полномочий.

- Несомненно, господин Хорт,- улыбнулся директор. Он взял лист дорогой бумаги, перо, быстро написал несколько слов и подписался, затем взял печать банка и приложил к документу.

- Вот ваши полномочия. До встречи. Буду ждать Вас с добрыми вестями.

В сопровождении директора Хорт прошел к выходу. На ступенях отделения банка господин Златек пожал ему на прощание руку и вновь пожелал удачи.

 

* * *

 

Спускаясь по ступенькам, Хорт с наслаждением вдохнул утренний воздух. Скуки как не бывало. Его переполнял азарт охотника. Дельце было неясным, а значит интересным. Кроме того, успех обещал открыть двери в новые круги кашпарского общества. Что, в свою очередь, могло крепко облегчить получение гражданства.

Да и гонорары тут совсем иные. Две кроны это вам не полтина серебром. С такими доходами можно будет переселиться в хороший район, да и прислугу нанять.

Ступив на мостовую, Хорт на миг задумался, куда идти в первую очередь: в трактир, где произошло убийство, в тюрьму к Гжесю или в казармы, искать стражника, который ведет дело? Отличная утренняя погода сама подсказала решение - в тюрьму, пока на улицах не стало слишком жарко. Путь лежал через весь торговый квартал, затем сквозь Верхний город аж в Бычью усадьбу, где и находилась городская темница. Такая дорога отнимет немало времени и лучше проделать ее в утренней прохладе.

Прищелкнув пальцами, Хорт стремительной походкой отправился к выбранной цели. Настроение было прекрасным: день только начинался, а кошелек уже пополнился двумя злотыми, да и на счет перепало. К тому же, полученная работа обещала возможности, которые не стоит упускать.

***

Проходя, мимо храма Всех Святых, Хорт перекрестился и, мысленно, прочел благодарственную молитву. Затем полез в кошель и подал старому нищему четвертак серебром, ему Бог дал - пусть и нищий порадуется. Тот от такой подачки остолбенел, прокричал благодарности доброму господину и быстро убежал.

Вскоре Хорт приблизился к Верхнему городу, и его окликнул патруль: кто таков, куда и по какой нужде идешь. Пришлось показывать документ, написанный господином Златеком, и объяснять, что идет по надобности банка в Бычью усадьбу. Благо, банк был известный и господин Златек в городе человек не последний. Проходя Верхний город, еще три раза пришлось объясняться со стражей.

В Бычьей усадьбе таких вопросов не задавали, хотя блюстителей тут было не меньше. Хорт приблизился к воротам тюрьмы и, предъявив документ сонному на вид постовому, объяснил свою нужду. Тот равнодушно кивнул лысой головой и неопределенно махнул рукой за спину:

- К писарю Дорину тебе. За ворота и сразу направо.

Во дворе тюрьмы находилось не меньше десятка стражников, и беспечность охранника ворот становилась понятной. По правую руку от входа, под хлипким навесом, располагался грубый стол, за которым сидел молодой парень в казенной куртке и задумчиво гонял мух. Хорт направился к нему и, получив подтверждение, что перед ним господин Дорин, изложил свое дело. Писарь выслушал, кивнул, сверился с лежащей перед ним книгой и крикнул:

- Эй, Дубец! Десятник Дубец! По твоему делу пришли!

Из кучки стражников вышел невысокий, кряжистый мужчина средних лет с суровым лицом кирпичного цвета. Серо-стальные глаза смотрели так, что сразу становилось ясным его брезгливое отношение к гражданским.

- Чего надобно?

- Добрый день, господин Дубец!

- И тебе того.

- Господин Дубец, меня зовут Хорт. Я по поручению банка "Жуль и сыновья" изучаю обстоятельства ареста сотрудника этого банка господина Гжеся. Имею необходимость переговорить с господином Гжесем и стражником, производившим арест.

- А чем докажешь, что от банка?

Хорт молча протянул десятнику бумагу, написанную банкиром, тот передал ее писарю.

- Предъявитель сего, господин Хорт, действует по поручению и в интересах банка "Жуль и сыновья" в деле ареста сотрудника банка господина Гжеся. Просим оказывать ему все возможное содействие. Подпись и печать. Все точно - это печать банка и подпись похожа.

Десятник Дубец развел руки:

- Ну, раз так... И чего ж тебе нужно?

Хорт почувствовал, как его охватывает азарт: итак, расследование началось.

- Как я уже сказал, - начал Хорт терпеливо,- мне нужно поговорить со стражником который арестовал господина Гжеся.

- Я его арестовал,- коротко ответил Дубец.

- Прошу Вас господин десятник, расскажите, как это было.

- Обыкновенно было, - начал стражник потирая живот,- Идем мы, значит, по Хомутной, обход совершаем, тут летит пацанка и кричит: " Дяденька стражник! Смертоубийство в Белке!". Я ее за ухо и говорю веди, но если ж это у тебя шутки такие - месяц сидеть не сможешь. Дристуха божится, что правда. Пришил мы в "Белку", а там и точно - жмурик. Лежит красавец: глаза на выкат и пена изо рта. Дело ясное яд. А кто мог отравить? Тот, кто с ним за столом сидел, так ведь? Вот и арестовали Гжеся. Он один собутыльник был у покойного. Адвокатишка конечно шельмец, но травить не моги - закон есть закон. Еще что?

- А точно других людей за столом не было? Или мог кто-нибудь подойти и подбросить яд?

Десятник склонил голову набок, несколько мгновений зло рассматривал Хорта, затем сплюнул под ноги и сердито процедил:

- Это не твое вшивое Порубежье. В Кашпарском королевстве стража свое дело знает: мы опросили всех бывших в зале трактира - никто к столу не подходил.

- Прошу простить, господин десятник, не хотел сказать обидного. Просто я до сегодняшнего дня не представлял, как работает городская стража. Прошу прощения еще раз, - досадуя на себя, извинился Хорт. Не хватало еще завести врагов среди городских стражников. Он примирительно поднял руки перед собой:

- Готов в знак примирения угостить Вас пивом, господин Дубец.

- Я запомню. Еще что или все? Меня дела ждут.

- Каким ядом отравили адвоката, удалось узнать?

- Про то спрашай алхимика Гуслава. Он покойного смотрел, а я в отравах не разбираюсь.А где я могу найти господина Гуслава?

- Его аптека на Рыбной улице, в Торговом квартале. Еще чего?

Хорт развел, было руки, но спохватился и спросил:

- А не могли яд подбросить магически?

- Нет, дежурный маг посмотрел трактир - следов волшбы не было. Лучше ищите вашему Гжесю доброго адвоката, а не в деле копайтесь, может, судьи и скостят малость. Его это работа, его.

- У господина Гжеся при обыске нашли яд?

- Само собой, нет. Он же нашпиговал отравой адвоката, что рождественскую свинью яблоками. Алхимик сказал, что можно было полгорода травануть. Говорит, сразу видать, что травил человек неопытный.

- А в чем неопытность видна?

- Про то у аптекаря спрашивай. Что еще? Меня дела ждут.

Итак, разговор со стражником прошел не без пользы. Магию можно больше в расчет не брать. Оставалось искать того, кто мог добавить яд в пиво обычным способом. И такой должен был найтись. Ведь не были же они в трактире одни одинешеньки? Наверняка присутствовали другие посетители, прислуга. Возможно, арестованный расскажет еще что-то полезное?

- Могу я поговорить с господином Гжесем?

- Раз по официальной надобности банка, то можешь. Плати писарю злотый - он тебе пропуск напишет и надзирателя позовет, чтобы провел. За разговор со мной заплатишь полтину серебром, - и десятник, не попрощавшись, ушел.

Писарь принял деньги, выдал пропуск на посещение заключенного, затем крикнул, чтобы позвали надзирателя, и пока тот шел, сделал необходимые записи в книге. Дежурным надзирателем оказался приземистый обрюзгший пузан с красными глазами и трехдневной щетиной. Получив от писаря указания, толстяк повел за собой Хорта к угловой башне казематов. В комнате дежурных Хорта обыскали и, не найдя ничего запрещенного, повели к арестованному.

Хорт насчитал три поворота и семьдесят ступеней спуска, пока шел по темным коридорам тюрьмы. Камеры, а скорее, просто клетки, шли с обеих сторон проходов и были заняты храпящими, кричащими и рычащими в безумии людьми. Некоторые, правда, сопровождали процессию молчаливыми злыми взглядами. Эти клетки-камеры не имели окон, а в коридорах не горели факелы, и заключенные здесь бедняги находились в полной темноте, кроме случаев, когда мимо проходили надзиратели.

Место заключения господина Гжеся находилось в дальнем конце каземата, имевшем вентиляционные отверстия под потолком, благодаря чему дышалось тут намного легче, чем в предыдущих коридорах. Да и место решеток занимали дверьми с глазками. Когда надзиратели открыли нужную камеру, Хорт увидел, что в ней есть небольшое окно, благодаря которому можно было даже читать. Заключенный сидел на тощем тюфяке и плел из соломы какую-то куклу.

- Господин Гжесь, позвольте представиться: меня зовут Хорт.

Арестованный отложил поделку и пробурчал:

- Не могу сказать, что так уж приятно знакомиться в подобной обстановке.

- Не смею Вас винить, господин Гжесь, но с вашего позволения продолжу. Меня нанял господин Златек, чтобы я доказал Вашу невиновность. Вот, прошу Вас, документ.

Гжесь жадно прочел бумагу.

- Приятно, что господин Златек верит в меня. Однако, как же Вы сумеете разобрать сей непостижимый случай? Признаюсь, я сам непрерывно думаю о нем, и, однако же решения не нахожу. Но я человек далекий от сыска. Возможно, тайная канцелярия сумеет отыскать истину. Вы ведь оттуда?

- Нет, господин Гжесь, я не служу ни в тайной канцелярии, ни в страже. Но у меня есть небольшой опыт распутывания происшествий, и господин Златек пригласил меня к этому делу по рекомендации господина Милена. Сама же тайная канцелярия считает это дело таким же ясным, как и стража.

Арестант поднял брови и вздохнул:

- Что ж буду уповать на милосердие Божье, мудрость господина Златека и Ваши таланты.

- Сделаю все, что в моих силах. Для начала расскажите мне все по порядку.

- Мы пришли в "Белку" в обеденное время, около трех часов. Заняли свободный стол в углу зала, заказали пиво. Затем господин Пройда показал мне завещание и попросил проверить правильность записи имен моих родителей. Я посмотрел и сказал, что все в порядке. Тогда он предложил выпить.

При этих словах Гжесь скривился, а затем продолжил:

- Я не люблю пить в обед, но Пройда был таким занудой, что мне пришлось сделать пару глотков. Тут он вдруг вскочил, закричал, схватился руками за горло и упал. Я бросился к нему, а у него пена изо рта, и уже не дышит. Прибежала стража, и меня арестовали...

- Как вы встретились с адвокатом? - спросил Хорт, стараясь воссоздать полную картину происшествия.

Арестованный вновь взял в руки соломенную куклу. Погладил ее и заговорил:

- Он пришел в банк и сказал, что у него срочный разговор, касающийся завещания моего дяди. Пройда предложил провестиего, не откладывая, к примеру, в трактире. Время было обеденное, и я согласился.

- Кто предложил идти в "Белку"?

- "Белка" вроде, как подразумевалась - это ближайший приличный к банку трактир. Мы часто там обедаем.

- Вы смотрели документ до того, как вам принесли пиво или после? - задал вопрос Хорт. Он пытался нащупать хоть что-то, могущее указать на путь к разгадке, но пока путеводная нить ускользала.

- Сперва принесли пиво, затем Пройда достал из внутреннего кармана куртки завещание, развернул его и протянул мне.

- А к вашему столу никто не подходил?

- Никто. Удивительно, но в то время в трактире не было моих знакомых, в прочем и знакомых Пройды тоже. Хотя, нет. Когда он спрятал завещание и уже собирался произносить тост, в трактир зашли двое молодых мужчин. Они немедля принялись его громко ругать и требовать назад денег. Но к нашему столу не подошли. Пройда пригрозил стражей, и они ушли из трактира с проклятиями.

- Как далеко эти люди находились от вашего стола?

- Около пяти шагов.

- О! С такого расстояния вполне можно попасть в кружку и они, к тому же, ссорились. Это уже возможный след! - Хорт довольно потер руки,- если яд скатать в плотную горошину, то щелчком пальца его можно отправить в кружку с пяти шагов! Нужно будет узнать у алхимика все про этот яд.

- Вы считаете это возможным? - вскинулся заключенный.

- Вполне, господин Гжесь. И немедленно начну идти по этому следу. Вы можете описать тех людей?

- Я плохо их запомнил. Оба невысокие, скорее, среднего роста. Один с короткими русыми волосами, второй - лысый. Одеты в коричневые кожаные безрукавки, красные рубахи, кожаные штаны и высокие сапоги. Одежда у обоих изрядно поношена. Оба кашпарцы, судя по кушакам. Вот и все, но, возможно, кто-то в трактире их запомнил лучше?

- Возможно, но и это уже кое-что. Взбодритесь, господин Гжесь, у Вас появилась надежда...

- Буду молиться, господин Хорт, - перекрестился арестованный.

- Кстати, каковы детали завещания?

- Я единственный наследник и получаю все имущество дяди Копуша. Он ростовщик в ремесленном районе, и сумма может оказаться приличная. Правда, если Вы не сможете доказать мою невиновность, я ничего не получу, - заключенный горько улыбнулся, - в такой ситуации распорядителем оставался адвокат Пройда, но и он уже ничем распорядиться не сможет.

- Держитесь и до свидания, господин Гжесь.

- Да пребудет с вами милость Божья, господин Хорт.

Из тюрьмы Хорт вышел, чуть не приплясывая. След появился, и, возможно, вполне перспективный.

Главное, стало понятно, что делать дальше: первым делом идти к алхимику. Следовало разузнать про яд и, если предположения подтвердятся, искать недругов адвоката. Солнце уже начало припекать, но дневная жара еще не наступила, и Хорт заспешил на Рыбную улицу к алхимику.

Прогулка по купеческому кварталу доставляла удовольствие. Здесь не было той грязи, шума и зловония, которые переполняли бедные районы, а так же обилиячересчур бдительной стражи, как в Верхнем городе, где жили дворяне. Широкие улицы были вымощены булыжником, богатые дома украшали яркие вывески и выставленные или развешенные образцы продукции. Туда-сюда сновали купеческие слуги, носились купеческие дети, томно прогуливались купеческие дочери, пока их отцы и братья в поте лица умножали семейное добро.

Хорт был видный молодой мужчина, но его одежда выдавала принадлежность к более низкому сословию и купеческие дочери внимания ему не уделяли. Зато молоденькие служаночки улыбались и подмигивали ему на протяжении всего пути. Хорт с энтузиазмом отвечал им тем же, но на большее времени не было.

На нужную аптеку он напоролся почти сразу, как свернул на Рыбную улицу. Серое приземистое здание украшала витиеватая вывеска, написанная неразборчивым шрифтом.

- "Травим и лечим". Придворный алхимик и аптекарь, магистр алхимии и гербологии господин Гуслав, - с трудом прочел Хорт и с надеждой поднялся на крыльцо. Беседа с придворным алхимиком могла прояснить многое.

Хорт трижды дернул за шнурок звонка и вскоре послышался дробный топот ног. Дверь открыл непричесанный востроглазый пацаненок с длинным наглым носом и яркими веснушками на худом лице. Шалопай окинул Хорта быстрым цепким взглядом и сердито буркнул:

- Чего надо?

Не успел Хорт ответить, как их дома раздался старческий надтреснутый голос:

- Масяник, холера, чего молчишь? Кто там?

- Да, никто. Какой-то голодранец приперся!

- Я тебе сейчас дам голодранца, - пригрозил Хорт, демонстрируя намерение влепить нахальному пострелу щелбан,- а ну зови хозяина, блохастый!

- Сам блохастый,- бодро откликнулся паренек и попытался захлопнуть дверь.

Однако Хорт ждал этого и подставил ногу. Веснушчатый упирался изо всех сил, но попусту. В глубине коридора появился высокий седой старик и, громко чихнув, спросил:

- Масяник, дармоед, ты, почему клиента не впускаешь? Брысь в лабораторию - тебе еще два фунта мела измельчить надо.

- Какой он клиент? - буркнул Масяник, отступая задом и прикрывая голову, - одежонка бедная, шляпы нет, кушак без вышивки.

- Дурья башка, сколько тебя учить?! Сапоги новые из мягкой кожи, рубаха и штаны хоть и не из шелка да добротные, а выпуклость на кушаке заметил? Это кошель, причем полный, или я совсем ослеп, - и, обращаясь уже к Хорту, добавил, - чем могу служить?

- Господин Гуслав?

- И что?

- Мне нужна консультация, если это Вы проводили экспертизу яда, которым вчера отравили адвоката в трактире.

- Конечно, я, не этот же пострел Масяник. Но, уважаемый господин, прошу прощения, Вы не назвались, мое время стоит денег, как и все в этом городе. Если Вы хотите занять мое время - платите. Полтинник серебром за десять минут.

- Меня зовут Хорт. И может Вас устроит тридцать грошей?

- Полтинник или убирайтесь, у меня много дел.

- Согласен.

- Тогда прошу в дом.

Там магистр алхимии выразительным жестом протянул руку, тщательно изучил полученную монету и поставил на стол песочные часы.

- Таки, я Вас слушаю.

- Я хочу узнать, каким ядом был отравлен адвокат, и ваше мнение об отравлении.

- Ему всыпали Серпенс Лакримам. Темно-бурый порошок с легким горько-кислым вкусом, пробовать не советую. Хотя в пиве привкус яда можно и не заметить. Этот яд применяют и в лечебных целях при падучей и некоторых других нервных болезнях. В малых дозах Серпенс Лакримамснимает напряжение нервов и судороги мышц. В больших дозах вызывает мигрень, сонливость и смерть.

- А что Вы можете сказать об отравлении.

- Что я могу сказать об отравлении? - всплеснул руками алхимик, - Я могу все сказать об отравлении. Но скажу только главное. Бездарное, - закатил глаза магистр,- Работа наивного дилетанта. Если бы адвокату дали правильную дозу, он бы тихо скончался через три дня в своей постели. Ему же всыпали огромную дозу и, что в результате, спрошу я Вас?

Старик обвиняюще ткнул в грудь Хорта скрюченным пальцем и выразительно цокнул языком:

- А в результате почти мгновенная неприглядная смерть на глазах неблагодарной публики и немедленный арест! Да и выбор яда неудачен. Дорогой, хорошо известный, легко определяемый по характерным симптомам. Кто так делает? - покачал головой алхимик,- Если Вы захотите выбрать качественный продукт, я за небольшое вознаграждение посоветую Вам недорогое, малоизвестное и эффективное лекарство от всех болезней!

Хорт жестом остановил словоохотливого старика и направил разговор в нужное русло:

- Вы говорите, доза была огромной, а если примерно оценить объем яда, что получится: горошина, ячменное зернышко?

- Какое зернышко, дорогой мой? Целый грецкий орех! Я же говорю Вам, огромная доза! В кружку всыпали около половины унции порошка. Если правильно его использовать можно полгорода отравить!

Казавшаяся перспективной версия лопнула по шву. Такое количество незаметно издали не подбросишь. Оставалось уточнить единственный вопрос, и Хорт задал его:

- А где можно приобрести такой яд?

Алхимик демонстративно поднял со стола песочные часы, полюбовался, как последние песчинки упали вниз, и ответил:

- Вы очень приятный молодой человек, но оплаченное время закончилось. Хотите еще десять минут?

Хорт прикинул, что такими темпами денег, полученных на расходы, и до завтра не хватит, и решил сбить цену:

- Господин Гуслав, у меня всего один вопрос остался. Может, сговоримся за десять грошей?

- Полтинник серебром, и я даже скажу, кто этот яд покупал у меня в последние полгода.

Хорт вытащил из стремительно худеющего кошелька монету и передал ее в цепкие пальцы алхимика.

- Такой яд можно купить у меня или на черном рынке. Никто из аптекарей, кроме меня, не имеет разрешения на торговлю ядами, - сообщил старик, любуясь изображением профиля короля на серебряной монете.

- А кто приобретал яд у Вас?

Магистр открыл толстую книгу и стал листать ее. Наконец нашел нужную страницу и начал громко читать:

- Пани баронесса Фряжская купила унцию пять месяцев назад по рецепту господина магистра Агнелиуса. Мистрис Гленка из Хлоцлава, что проживает в Дробовом переулке, купила две унции три месяца назад по рецепту господина магистра Агнелиуса. Хельга из Маринуша, что проживает на Сапожной улице, купила три четверти унции месяц назад по рецепту господина бакалавра Вильгелиуса. Вот и все. Продукт не ходовой, как я уже говорил.

Аптекарь закрыл книгу и в упор посмотрел на Хорта:

- Ваш кошелек желает продолжить консультацию или хочет сказать "до свидания"?

- Мой кошелек кричит грабеж, ну а я скажу: до свидания...

- Будут деньги - приходите еще, - хихикнул вслед Хорту старик, закрывая дверь.

 

* * *

 

Итак, гипотеза не подтвердилась и следует искать другие варианты. Главное - найти доказательство невиновности господина Гжеся, которого, Слава Богу, среди покупателей яда нет. Если же купивших яд не окажется и среди его знакомых, то и вовсе будет хорошо. Нужно будет это проверить, не откладывая. Черный рынок можно игнорировать, ведь с неходовым товаром подпольные торговцы связываться не станут. Оставалось проверить купивших отраву у аптекаря. Ободренный такими мыслями Хорт, не торопясь, направился в сторону трактира "У белки под дуплом", пора уже было пообедать, а заодно и осмотреть место происшествия, да и свидетелей опросить. По дороге он пытался сложить известные ему факты и так и этак, да только факты в единую картину не складывались. Ну не было нужды господину Гжесю травить адвоката, да еще так глупо! И ведь никто к их столу не подходил! Однако, почему никто? А служанки?! Они постоянно бегают по трактиру, разнося заказы, и убирают посуду! Да и другая прислуга могла незаметно подпортить адвокатское пиво! Не имел ли кто зуб на Пройду? Хорт ускорил шаги.

В прохладном зале трактира чудно пахло жареным мясом и специями. Хорт спросил у служанки, где произошло убийство, и сел за тот стол на место покойного. Место было удачным: Пройда видел почти весь обеденный зал, сам же оставался в тени и подойти к нему сзади никто не мог. Положение, которое занимал господин Гжесь, оказалось намного менее подходящим для преступника: спиной к центру зала. Случайно ли адвокат занял такое место?

Подошла служанка, интересуясь, чего господин желает. Хорт заказал копченую грудинку, гречневую кашу с молоком, горшочек меда и узвар.

С наслажденьем отобедав, он расплатился и попросил позвать хозяина. Вскоре к столу, широко улыбаясь, подошел трактирщик. Им оказался высокий толстяк лет сорока с густой рыжей шевелюрой и веселыми глазами. Он вежливо кивнул Хорту и, не спрашивая разрешения, присел напротив:

- Добрый день, господин. Чем могу служить?

- Удачной торговли Вам, добрый хозяин! У Вас в трактире произошло несчастье, в котором обвинили служащего банка "Жуль и сыновья". Банк поручил мне расследовать обстоятельства случившегося. И я хочу задать Вам и вашим работникам несколько вопросов. Вот документ, подтверждающий мои полномочия.

Трактирщик сразу поскучнел, но бумагу прочел и ответил:

- И чего же Вы от меня хотите, господин Хорт?

- Для начала, я хочу узнать Ваше имя, не называть же Вас трактирщиком.

- Мое имя - Гаруш. Еще что?

- Господин Гаруш, не могли бы Вы рассказать, как это произошло.

Трактирщик пожал плечами:

- Не могу. Меня в зале в то время и не было вовсе. Я на кухне за стряпней следил, когда вбежала Крыся и кричит: "Там в зале Пройда сдох! Аж пена изо рта и зенки - во!" Я выскочил в зал, гляжу и верно, лежит адвокат на полу мертвее некуда, ну я и послал Крысю за стражей.

- Адвокат к Вам часто заходил?

- Вот уж нет. Редкий он у нас гость был. Больше в веселый дом к мадам Розалии хаживал. А к нам заходил потому, что туда можно пройти через заднюю дверь трактира. Таким путем многие ходят.

Хорт мысленно отметил, что в салон мадам следует сходить не откладывая. Сейчас же решил, что пришла пора задать важные вопросы. Он взглянул собеседнику в глаза и спросил:

- Но Крыся-то адвоката знала. Кто она?

- Да кто эту заразу не знал? Пройду всякая собака знала. Гад был еще тот. А Крыся просто служка. Посуду убирает, столы протирает, пол моет.

- Могу я поговорить с ней?

- Отчего нет. Крыся! Бегом сюда!

На крик хозяина, звонко шлепая босыми ногами, примчалась девчушка лет десяти-двенадцати. Лисья физиономия так и лучилась любопытством: ноздри непрерывно трепетали, а глаза беспокойно бегали по сторонам.

- Чего, хозяин?

- Вот, у господина Хорта есть к тебе вопросы по вчерашнему делу. Ответь ему.

- Ну?

Хорт улыбнулся девчушке и, ободряюще кивнув, спросил:

- Крыся, расскажи, что ты вчера видела.

Служаночка опустила глаза и заелозила пальцем по скатерти:

- Ну, сидел, зараза, пиво хлебал. Потом как захрипит, за шею схватится и на пол - гуп! Изо рта пена валит, а зенки, что пятаки! Потом ногами задергал, задергал, да и сдох. А я побежала хозяину сказать. Ну и все.

- Ты видела, как они пришли?

Девочка шмыгнула носом и подняла глаза на Хорта:

- Ну.

- Расскажи, - попросил он, склонив к ней голову.

- Ну, пришли вдвоем. Пройда господина Гжеся за рукав к столу потянул. Потом сели и пива крикнул. Потом бумажку смотрели, потом ругались с охранниками. А потом сдох он. И все.

Оценив важность информации, Хорт мигом встрепенулся и поднял руку:

- Стой, давай по порядку. Значит, стол выбирал адвокат? А другие столы были свободными?

- Ну да, он выбирал место. А свободных мест ползалабыло.

- Так, а откуда ты знаешь, что ругались именно с охранниками?

- Так то ж были охранники, что в охрану обозов нанимаются. Они уже заходили сюда раньше.

- А кто пиво им подавал?

- Нюрка.

- А не знаешь, не было ли у Нюрки какой обиды на адвоката?

Тут вмешался трактирщик:

- Ты это брось, господин Хорт! Мои работники людей не травят. Даже такую дрянь, как этот Пройда. Все, заканчивай вопросы - нас работа ждет!

- На ту заразу все обиженные! Пройти нельзя было мимо, чтоб не ущипнул пребольно! Сдох - так ему и надо!

- А ну-ка, брысь! - хозяин отвесил девчушке затрещину, и та немедленно умчалась.

Посещение трактира еще раз подтвердило, что Пройду не любили, но за щипки не травят. Да еще таким дорогим ядом и так глупо. Заодно выяснилось, что место выбирал адвокат, а это говорило в пользу господина Гжеся. Появился и новый след - салон мадам Розалии, куда хаживал юрист. Пожалуй, нужно идти к мадам. Возможно, там что-то прояснится. А с трактирной прислугой он еще сможет переговорить.

Хорт вышел через заднюю дверь трактира. Незаметная со стороны, тенистая дорожка вела прямо к боковому входу в веселый дом мадам Розалии. "Дикая роза" - гласила вычурная вывеска над входом. У дверей скучал швейцар, больше похожий на борца-тяжеловеса. Он улыбнулся Хорту щербатым ртом, распахнул дверь и жестом пригласил внутрь.

Зал салона блистал немыслимой чистотой. Большую часть помещения занимали невысокие столики и пуфы, у дальней стены размещался стол для бильярда. Вся мебель была выдержана в бело - розовых тонах. Стены украшали картины игривого содержания и подвесные вазы с живыми цветами, наполнявшими салон своим нежным ароматом.

У левой стены между двумя широкими окнами стоял белый клавесин, за которым сидела рыжая, полуодетая женщина и наигрывала задумчивую мелодию. Ее длинные волосы красным плащом покрывали почти всю спину, создавая великолепный контраст со светло-зеленым шелковым халатом.

Хорт подошел ближе, присел на пуф и стал слушать мелодию. Музыкантша продолжала играть, не обращая на него внимания. Он слушал музыку несколько минут, покачивая в такт головой. Наконец уловил мотив и, достав из-за кушака сопилку, стал подыгрывать, слегка импровизируя.

Они музицировали несколько минут, повторив мелодию три или четыре раза. Вот рыжая сняла пальцы с клавиш и неподвижно застыла прислушиваясь. Хорт продолжал играть соло, завершая мотив. Прозвучала последняя нота, и он оторвал свой инструмент от губ, с ожиданием глядя на музыкантшу. Та неподвижно сидела несколько мгновений, затем повернула голову в его сторону и грудным слегка хрипловатым голосом негромко произнесла:

- Миленько, очень миленько.

Затем оглядела Хорта с ног до головы, слегка затуманенным взглядом, и добавила:

- Да, очень миленько. Ты ищешь работу? Я могу замолвить мадам словечко.

Хорт сидел, как громом пораженный, не в силах сказать ни слова. На него насмешливо и чуть печально смотрели непостижимо прекрасные зеленые глаза потрясающей миндалевидной формы. Огненно-красная грива шелковистых волос обрамляла идеальный овал, слегка припухшего после сна, лица. Пухлые алые губы таили намек на ехидную улыбку, а идущие в разлет брови, над правильной формы с легкой горбинкой носом придавали лицу слегка хищное выражение. Столь совершенной женской красоты ему видеть еще не приходилось. Женщина была очень молода, лет двадцати, не более. Она, очевидно, прекрасно осознавала эффект, производимый ею на мужчин, и наслаждалась им. Несколько мгновений красавица любовалась остолбеневшим Хортом, а затем, когда ее тщеславие, по-видимому, было удовлетворено,повернулась к нему всем телом и вновь спросила:

- Тебе работа нужна? Чего молчишь? Немой что ли?

При этих словах халат сполз с левого плеча, обнажив идеальной формы левую грудь с дразняще ярким соском. От такого зрелища, собравшийся было с силами, Хорт вновь онемел. Вместо слов изо рта вырвалось невразумительное мычание, а сопилка выпала и покатилась по полу. Его собеседница громко рассмеялась и, не торопясь, поправила халат. Ее смех был низким и таким же волнующим, как и все в чарующем облике. Отсмеявшись, женщина подождала, пока Хорт поднимет с пола свой музыкальный инструмент, и вновь спросила:

- Так тебе нужна работа?

Хорт отвел взгляд в сторону, собрался с силами и прокашлялся. Он уже намеревался заговорить, когда от дальних дверей прозвучал вопрос, заданный высоким женским голосом:

- Хеля, кто это с тобой музицировал?

Рыжая чуть повернулась телом и, склонив голову набок, ответила:

- Не знаю мадам. Он, похоже, немой.

- Ах, Хелечка, все мужчины немеют в твоем присутствии.

С этими словами мадам подошла к клавесину. Это была пышная женщина лет пятидесяти с густо нарумяненным лицом и крашенными хной волосами. Ее дорогой черный халат шлейфом тянулся по полу, облегчая труд уборщиц. Она цепким внимательным взглядом осмотрела Хорта и задала вопрос:

- Итак, молодой человек, вы ищете работу? Я слышала вашу игру и могу платить вам четвертак за вечер. Лучшего предложения в городе вы не найдете.

Хорт вновь прокашлялся, приводя в порядок свое горло, и выдавил:

- Я, собственно, не... Я не то чтобы... Работа, конечно, мне не помешает, но я, собственно, пришел по другому поводу.

- Если Вы пришли развлечься, то пришли рановато. Девочки еще отдыхают. Да и по карману ли Вам, молодой господин, наше заведение? Идите-ка лучше в "Фиалку". А на счет работы подумайте. Четвертак и дармовая еда,- с этими словами мадам плавно уплыла в дверь, из которой прежде вышла.

- Мадам права, если ты пришел к нам в гости - то зря. Девочки спят. Приходи часа через три.

- Да я, собственно, поговорить пришел. Хотел спросить кое-что.

- Ну, если ты хочешь со мной поговорить, то должен угостить меня для начала. Согласен?

Хорт кивнул, и она позвонила в маленький колокольчик. Примчалась служанка и, получив заказ, тут же исчезла в соседней комнате. Едва они устроились за небольшим столиком на мягких пуфах, как вернулась прислужница с подносом. На столе появились сладкие южные фрукты и кофе со взбитыми сливками, а кошелек Хорта полегчал на полтора сребреника. Заведение и впрямь было не из дешевых.

- Я хотел спросить про одного ...

- Нет, нет, нет,- перебила его красавица, потягивая кофе, - за едой о серьезных вещах не говорят. Лучше скажи, как тебя зовут, порубежник.

- Хорт. Меня зовут Хорт.

- Значит Хорт Порубежник. Кажется, хортами у вас в Порубежье называют охотничьих псов? Значит, быстрый и опасный. А еще музыкант. Где ты играть научился, Хорт Порубежник?

- Я одно время ходил с бродячими музыкантами и актерами. Там и обучился понемногу.

- У тебя талант. Ты мог бы неплохо зарабатывать музыкой. Особенно если освоишь игру на других инструментах. Подумай над предложением мадам. Если согласишься, я могу учить тебя играть на клавишных.

Хорт допил свой кофе и отставил чашечку.

- Да, я подумаю. Конечно. Но мне нужно поговорить об адвокате, который к вам захаживал.

- Ни слова о мерзавцах. Мы не обсуждаем серьезные вещи, а тем паче наших гостей в салоне. Если ты хочешь поговорить со мной о серьезных вещах, купи мое время.

- А сколько стоит Ваше время?

- Дорого. Пять серебряных в час,- и Хеля вопросительно взглянула на Хорта.

Он достал кошелек и отсчитал ей пять серебряных.

- Хорт Порубежник, ты полон сюрпризов. Ну, иди за мной.

Они поднялись на второй этаж, и прошли в большую светлую комнату, центр которой занимала огромная кровать - орудие и символ ремесла.

Хорт облизал пересохшие губы и вновь попытался начать разговор:

- Я хочу задать несколько...

Она перебила его, приложив палец к его губам,приблизилась к резному столику, перевернула песочные часы и, сбросив халат, обернулась. У Хорта прервалось дыхание и зашумело в ушах. Хеля подошла, приложила руки ему на грудь и прошептала:

- У тебя только один час. Не трать время попусту.

С этими словами она забросила руки ему за шею и обожгла рот поцелуем. Хорт пришел в себя, когда все уже было закончено. Он лежал на спине и, глупо улыбаясь, смотрел на рыжие волосы лежащей на его груди Хелиной головы. Мысли витали где-то далеко-далеко.

- Так что ты хотел узнать? - хрипловатый голос вернул его на землю.

- К вам ходил некий адвокат Пройда. Я хочу узнать, не было ли у него врагов? С кем он дружил? Где жил? Чем занимался? Что обычно пил и ел?

Она встала с кровати, подошла к окну и принялась тщательно обтирать себя мокрой губкой, смачивая, ее в тазике с ароматизированной водой.

- Пройда? Мерзавец он был, этот Пройда. Хоть о мертвецах не принято говорить плохо, но хорошего о нем сказать нечего. Ко мне он не приходил - дорого. Он хаживал к Лизке, ну, а у той язык, что клюв у дятла, не остановишь. Жулик он был, жил обманом, и врагов у него целая куча была. А еще он недавно здорово в карты проигрался, так, что его убить грозились, если не заплатит. Каким-то охранникам проиграл, - Хеля, вытираясь полотенцем, подошла к кровати. - Еще у него невеста есть, Хельгой зовут, живет где-то в Ремесленном квартале. Он у нее деньги брал да на нашу Лизку тратил.

- В ремесленном квартале? - Хорт приподнялся на локте, - Не на Сапожной улице ненароком?

- Кажется, на Сапожной.

Она присела на кровать и взъерошила его волосы.

- Эх, Хорт Порубежник, где ты был пять лет назад?

Она смахнула слезу, встала, потянулась, демонстрируя ему все свое великолепное тело, и набросила халат.

- Все, господин Хорт Порубежник, закончилось твое время. Вставай, одевайся и... и приходи еще.

Хеля помогла Хорту одеться, взяла под руку и вывела из комнаты. В зале на первом этаже уже было оживленней. На пуфах сидели прихорашивающиеся труженицы борделя, сновала прислуга, командовала мадам. Завидев входящих в зал Хелю с Хортом все, хихикая, зааплодировали:

- С почином!

Мадам назидательно подняла вверх палец:

- Пока вы, лентяйки спите, Хеля уже трудится!

- Не смыкая ног, - засмеялась пышная блондинка лет тридцати. Зал взорвался хохотом. Хорт покраснел до корней волос. Хеля прижалась к нему всем телом и чмокнула в щеку. Мадам вновь осмотрела Хорта и с сомнением в голосе спросила:

- Надеюсь, он заплатил?

- Да, мадам, вот ваша доля, - ответила Хеля и высыпала в руку хозяйки дома развлечений пять серебряных монет.

Чувствуя себя не в своей тарелке, Хорт неловко попрощался и вышел. На входе он спросил у привратника:

- А сколько стоит у вас Хеля?

- Размечтался,- заржал громила,- злотый за час и пол кроны на всю ночь. Не тебе, голытьба, про Хелю спрашивать.

Домой Хорт возвращался, как на крыльях. День прошел чудесно. И хотя ответ на главный вопрос не найден, но появились два новых следа, которые можно будет проработать завтра. И Хеля, Хеля... Ох, эта Хеля...

 

* * *

 

Утром Хорт вышел на улицу в прекрасном настроении. Погода была чудесная, небо - безоблачным. Из выданных ему на расходы денег осталось порядочно, времени на расследование еще двое суток, что делать, ясно с полной определенностью.

Разумеется, он перекусит и отправится на Сапожную улицу к Хельге из Маринуша. Это был самый горячий след. Она не только покупала яд, но и была связвна с Пройдой. Ниточки сходились.

Разгадка уже где-то рядом. Ночью ему казалось, что вот-вот он сложит головоломку, но все время сбивал с мысли образ обнаженной Хели. Он и сейчас мелькал перед мысленным взглядом. Хорт гнал от себя это навязчивое видение, но оно настырно возвращалось, путая мысли и вырывая из окружающей действительности.

В трактире он заказал бутылку вина и засахаренные фрукты. И только выпив стакан, вспомнил, что не пьет по утрам. Под удивленным взглядом трактирщика Хорт быстро впихнул в себя приторно-сладкую закуску и торжественно поклялся, что в "Дикую розу" он больше ни ногой. То ли клятва помогла, то ли вино, то ли сладкие фрукты давали такой эффект, но призрак дивной Хели слегка поблек и отступил в сторону, так что, идя в ремесленный квартал, Хорт уже мог сосредоточиться на деле.

На Сапожной улице разыскать жилье Хельги удалось не без труда. Оказалось, она не имеет никакого отношения к уважаемому обувному ремеслу, а просто снимает со своей матерью половину небольшого дома. На стук дверь открыла грудастая тетка средних лет в засаленном переднике поверх мятого платья из некрашеной шерсти и, дохнув на Хорта крепким ароматом чеснока и прокисшего пива, деловито спросила:

- Чего надобно?

- Вы мистрис Хельга из Маринуша?

- Не, хозяйка спит, - ответила грудастая, и попыталась закрыть дверь. Но Хорт уже отлично знал замашки столичной прислуги и вовремя подставил ногу под дверь.

- Ну, чего еще? - возмутилась молодка.

- Поговорить надо,- ответил Хорт, демонстрируя серебряный полтинник.

- Отчего б не поговорить с хорошим человеком,- охотно согласилась грудастая, протягивая за денежкой руку.

- Сперва ответь на несколько вопросов, - Хорт отвел руку с монетой,- к вам господин адвокат Пройда часто хаживал?

- Почитай каждый день, пока не окочурился. Тот еще гаденыш - слова доброго не дождешься, а только: "Я тебя, Мира, в тюрьму завсегда упеку, ежели мне не угодишь. У меня везде знакомцы есть". Может, и брехал, да боязно. И с хозяйкой вечно ругался, а недавно так разошлись! Так разошлись! Она ему: "Пошто мои драгоценности проиграл, мерзавец!", а он ей: "Молчи, дура! Если денег вскоре не найду и вовсе жизни лишиться можем!" Крепко ругались.

С этими словами тетка вновь протянула руку за наградой. Но Хорт крутил монету в руке на недосягаемом для служанки расстоянии.

- А у твоей хозяйки мать больна?

- А то! Припадочная, как есть припадочная,- тетка не сводила глаз с серебряной монеты,- хозяйка ее давно бы траванула, да завещание хитро составлено. Если, значит, приятели ейной маман не подтвердят, что дочка о матери хорошо заботилась, все маманины деньги монастырю достанутся.

- А чем она мать лечит-то?

- Порошком лечит. Дорогим порошком, какой лекарь прописал. Он у нее в ларце под замком в мамашиной спальне, а ключ у хозяйки.

С этими словами служанка вновь потянулась рукой к монете и, не достав, жалобно простонала:

- Ну-у...

- Погоди-ка еще малость. Скажи Мира, господин Гжесь к вам заходил?

- Кто? Не помню такого. Ну, давай уже. Я тебе все сказала.

В этот момент из дома прозвучал сердитый женский голос:

- Мира, дрянь такая, ты с кем в дверях шепчешься?

- Проснулась, зараза, чтоб ее коростой покрыло,- пробурчала тихо служанка, выхватывая монету. И уже громко, с преувеличенным почтением в голосе, ответила,- К вам молодой господин пришел, хозяйка!

- Ой, что ж ты его держишь? Проводи в гостиную. Ой, господин, я еще совсем не одета и не причесана. Подождите меня, я скоро.

Крохотная гостиная оказалась так забита мебелью, что перемещаться по ней можно было только с трудом. Присев на скрипучий стул, Хорт в ожидании хозяйки стал изучать салфетки, во множестве покрывающие стол. Все это время за ним из угла внимательно наблюдала неопрятная служанка. Очевидно, гости тут бывали всякие.

Наконец, вошла женщина лет тридцати, абсолютно невыразительной наружности в пестром домашнем халате. При ее появлении Хорт поднялся и приветствовал входящую легким поклоном:

- Госпожа Хельга из Маринуша?

Та кивнула головой, старательно изображая светскость:

- Имею честь быть. А вы извольте кто?

Хорт на миг задумался, выбирая линию поведения, и ответил в том же духе:

- Честь имею представиться - Хорт из Порубежья.

- Что порубежник, и так слышу. Чего изволите господин Хорт? Не имеете ли возжелания отпить кофейку?

Хорт подчеркнуто наклонил голову:

- Бесконечно благодарен моей блестящей хозяйке, но с прискорбием должен сообщить, что имею честь посетить Вас по крайне важному делу. Как Вам, несомненно, известно Ваш жених, господин Пройда изволил публично скончаться в трактире. Неизмеримо опечаленный таким драматическим событием банк "Жуль и сыновья" поручил мне расследовать обстоятельства сего трагического происшествия.

Хозяйка изобразила на лице благородную печаль и задумчиво-грустным голосом ответила:

- Ах, Пройда, милый Пройда... Как я буду теперь... - она примолкла, очевидно, подыскивая подходящее слово. Но тут ее мысли изменили направление, - Это ж банковский его отравил. А не причитается ли мне теперь, денежный презент от банка? Я ведь могу против банка адвоката нанять! Ну, извольте ответствовать!

- Не исключено, не исключено, - Хорт драматично развел руки, стараясь следовать манерам Хельги,- Однако мне лишь поручено изучить обстоятельства происшествия. И как мне стало известно, Вы месяц назад купили три четверти унции совершенно такого яда, каким и был отравлен адвокат Пройда. Я хочу взглянуть на этот яд.

- Имею каприз заметить, что это не яд, а лекарство, кое я покупала для больной маман. И покупала по бумажному рецепту с подписью. А в трактире меня и вовсе не было! И кто ты такой? Пошел вон! Я тебе ничего показывать не должна! Жениха убили, теперь ко мне подбираетесь? Вон! Мира гони его!

- Успокойтесь госпожа. Однако имею честь напомнить - не изволите беседовать со мной - получите удовольствие доверительной беседы с палачом. Хотите, я кликну стражу?

Хозяйка выпучила глаза:

- Палач причем тут?

- А при том! Вот бумага, поручающая мне расследование. Я знаю, что вы купили яд. И если не изволите доказать мне, что не Вы отравили Пройду - будете объясняться со стражей, а там и до палача недалеко.

Хельга вскочила и надменно дернула головой:

- Прошу следовать за мной!

Она провела Хорта в спальню, сняла со столика небольшую шкатулку, открыла ее ключом и достала небольшой стеклянный пузырек:

- Прошу соизволить убедиться!

- С прискорбием, госпожа, должен заметить, что склянка пуста!

Враз побелевшая женщина расширенными глазами уставилась на бутылочку. Ее руки заметно задрожали:

- Клянусь... клянусь, я не убивала. Меня там и не было. Я не понимаю... Я наверно его рассыпала…, я не помню...

- Успокойтесь, - взял ее за руку Хорт,- Когда Вы последний раз давали матери лекарство?

- Не... не помню,- хозяйка была совершенно подавлена.

- А чего там помнить, неделю назад. Еще ваш адвокат мамаше голову придерживал, когда Вы ее поили. Больше у вашей маман припадков не было,- вмешалась служанка.

- Да. Наверно... Не помню...

Хорт оставил потрясенную невесту адвоката и вышел на улицу. Головоломка стремительно складывалась. Не совсем ясным пока оставался только мотив преступления и кое-какие детали. Стоило вновь посетить трактир. Так и этак обдумывая собранные улики, он сам не заметил, как ноги принесли его к входу в "Дикую розу". Хорт с большим усилием отогнал навязчивый образ Хели и отправился в обход веселого дома. Не прошел он и двух дюжин шагов, как рядом остановился конный экипаж, и его окликнул господин Златек.

- Добрый день, господин Хорт. Вы уже слышали ужасную новость? Скончался дядя господина Гжеся. Бедный Гжесь. Надеюсь, хоть у Вас найдется для меня какая-нибудь добрая новость. Есть сдвиг в нашем деле?

- Добрый день, господин Златек. Новости действительно есть. Но если вы скажете мне, как и когда умер ростовщик, возможно дело будет завершено.

- Скончался вчера во сне, но нашли только сегодня. Два дня мучался головными болями и вот отмучался навсегда. Это Вам поможет?

- Да. Теперь я знаю кто, как и почему убил адвоката и могу доказать, что господин Гжесь абсолютно не виновен. Мало того, он сам должен был стать жертвой преступления.

- Что Вы говорите?! - воскликнул директор банка,- Это первая добрая новость за последние дни! Давайте немедленно отправимся ко мне в отделение, и Вы мне все расскажете.

- Лучше отправимся в "Белку". На то есть особая причина - нужно прояснить последнюю деталь.

Они заняли в трактире отдельный стол и заказали красного вина. Хорт рассказал господину Златеку о совершенном преступлении: как Пройда проигрался и решил прикарманить чужое наследство, как, воспользовавшись приступом болезни у матери невесты, украл яд, затем, вероятно, отправился к ростовщику и отравил его, после чего ему оставалось погубить господина Гжеся и стать распорядителем состояния. Пройда под надуманным поводом выманил Гжеся в обед в трактир и, прикрывая свои руки завещанием, всыпал в кружку пива яд. Он знал, что Гжесь в обед выпьет не более двух-трех глотков пива, и потому всыпал в его кружку огромную дозу.

Господин Златек слушал не перебивая. Когда Хорт закончил говорить, директор банка еще несколько мгновений молчал, а затем спросил:

- А как яд оказался в кружке мерзавца?

- О! Это отдельная интересная история. И сейчас мы ее услышим. Крыся! Крыся!

На зов шустро прибежала уже известная Хорту девчонка:

- Чего?

- Крыся, расскажи, как ты адвокату кружку с пивом подменила.

Девчушка рванулась, было, убегать, но Хорт ухватил ее за руку и успокоил:

- Не бойся, никто тебя ругать не будет. Ты господину Гжесю жизнь спасла. Он тебе еще спасибо скажет, а я заплачу серебряную.

- А трактирщику не скажете? А то он меня прогонит.

- Не бойся. Если он тебя прогонит - я возьму. Мне как раз толковая служанка нужна.

- Честно? А то мне в трактире уже опостыло. А господин Гжесь мне тоже заплатит? - девчонка переминалась с ноги на ногу, но уже успокоилась.

- Честно, честно, - подтвердил Хорт.

- А я тебе злотый дам. Рассказывай! - господин Златек достал из кошелька золотую монету.

Крыся мигом выхватила монету из его рук и, сунув сокровище за щеку, затараторила:

- Он меня, гад, ущипнул, да так больно, что я даже заплакала, а он ржет. Я убежала на кухню, но меня снова в зал кликнули. Бегу, смотрю, он с двумя караванщиками ругается, аж на ноги вскочил. Ну, я и плюнула ему в кружку, чтоб не щипался. Но промахнулась, потому что бежала, и попала в кружку того, другого. Тогда я остановилась, сделала вид, что стол протираю, и поменяла кружки. А потом, побежала дальше. А вы меня из трактира, когда заберете?

 

 

 

 

Камень некроманта

Рассказ

 

 

Дверь с треском распахнулась. Хорт оторвал взгляд от горшка гречневой каши и поднял голову. В комнату протиснулся широкоплечий лысый стражник и грубо спросил:

- Ты Хорт Порубежник?

- Обычно меня зовут - господин Хорт.

- А хоть и благородный господин - мне едино,- с этими словами лысый, бухая сапогами, протопал в комнату. За ним, боком, прихрамывая, вошел другой, волоча за лохмы скулящую от боли служаночку Хорта Крысю. Та изо всех сил пыталась оторвать руку стражника от своих волос, но силенок явно не хватало.

- Твое отродье?- спросил первый, кивнув на плачущую девчушку.

- Отродье не мое, но служит у меня, - встревожился Хорт,- случилось чего-нибудь?

- Ага, случилось. Жалобы на нее от горожан имеются.

У Хорта засосало под ложечкой, зная характер малолетней забияки можно было ожидать чего угодно. Он взглянул на Крысю и спросил:

- Какие жалобы?

- А вот такие, - степенно начал первый стражник, достал бумагу и стал водить по ней пальцем, - Неделю назад столкнула в лужу прачкину дочку, которая как раз несла постиранное белье из прачечной мяснику, который энто самое белье сдал на постирку, потому, как к дочкиной свадьбе готовился. Все мясниково белье, как есть, в грязь ляпнулось и изгадилось. Пришлось стирать опять. К свадьбе мясниковой дочери не успели. Потому той так и пришлось на грязных простынях праздновать. Мясник не на шутку осерчал, и платить за стирку отказался. Прачка по всей форме составила жалобу и выставила на тебя, благородный господин, убытку в пятнадцать грошей, - запинаясь, читал лысый по бумаге.

- Она меня сучкой порубежской обозвала!- сквозь слезы выпалила Крыся.

- Цыц, хвойда! - второй стражник отвесил ей затрещину.

- Платить будешь или пускай в каталажке недельку посидит? - спросил первый.

- Да уж заплачу, - Хорт отсчитал из кошелька монеты и отдал стражнику. Он глянул на девчушку и грозно произнес,- Ну, Крыся...

- Погодь-ка нукать не все ишшо,- перебил его лысый и вновь уставился в бумагу,- третьего дня выбила зуб сыну пекаря и усадила того в корзину с яйцами. И парень теперя щербатый и яйца все как есть побились. За яйца и зубы высталено убытка на серебряный с четвертью. Платить будешь или пусть посидит?

- Он меня сучкой порубежской обозвал,- прохныкала Крыся.

- Цыц, чирей тебе в задницу,- встряхнул ее второй стражник.

Хорт молча взглянул на залитую слезам сироту с печально опущенными худенькими плечами и, покачав головой, отсчитал лысому деньги. Тот деловито спрятал монеты и вновь уставился в бумагу:

- Вчера напала на подмастерья кузнеца...

- Он меня лапал!

- Ну, от того ишшо никто не помер,- хихикнул стражник, - могла и сама его облапить или культурственно сказать, что отвали, мол, а не драку устраивать...

- Так я ж и говорю ему вежливо: убери копыта козел немытый, а он меня сучкой порубежской обозвал!

- И что потом? - заинтересовался Хорт.

Лысый уставился в бумагу и сообщил:

- А потом эта холера разбила ему голову евойным же дубовым табуретом. И как только достала? Он же на цельную голову выше,- удивился стражник.

- А я ему сперва промеж ног врезала, а как согнулся - табуретом,- пояснила Крыся.

- Сломала ему на правой руке палец... - продолжил лысый.

- А чего он рукой голову прикрывал?!

- Отчего кузнец на добрый месяц оказался без помощника. Убыток оценили в два серебряных или месяц в каталажке.

Хорт шумно выдохнул, обеими руками потер себе щеки, подергал за мочки ушей. Затем раскрыл изрядно похудевший кошелек, выудил из него монетки и, с тоской в глазах, проследил, как они исчезли в крепком кулаке защитника городского правопорядка.

- Ну, Крыся, я тебе...

- Погодь-ка нукать. Ишшо не все,- хихикнул стражник,- сегодня лягнула в колено Миклуху, - кивнул он на второго стражника,- а затем, когда Миклуха пригнулся, разбила об его голову крынку с молоком, которую жена ему на обед принесла.

- Неужели он ее сукой порубежской обозвал?- изумился Хорт.

- Не-а. Схватил ее по жалобам соседей и по указу десятника. А она, вот, оказала дерзкое сопротивление законной власти при исполнении. Штраф два злотых или год в каталажке.

Хорт закрыл лицо руками, посидел так немного, сквозь пальцы взглянул на Крысю и покачал головой. Служаночка жалобно смотрела на него, печально шморгая носом, и теребила край платья. Хорт потрусил свой кошелек и произнес:

- У меня сейчас нет столько денег.

- В холодную дристуху!- потер руки первый стражник. У Крыси из глаз брызнули слезы.

- Погодите, а если я поручусь за нее? - всполошился Хорт.

- Поручишься, что заплатишь?

- Да.

- Хорошо. Миклуха свидетель. Ты поручился за свою служку. Если через три дня не внесешь в казну стражи деньги - сядете на год оба! Пошли Миклуха.

Несколько мгновений Хорт смотрел в честные глаза служанки ищя в них хоть каплю раскаяния. Та смотрела на него с интересом явно прикидывая, что же будет дальше. В душе начало расти раздражение. Вчера, по меркам Халявки, он был вполне обеспеченным молодым человеком, а сегодня в одночасье лишился всей наличности, да еще и стал кандидатом на переселение в тюрьму. Стоило задуматься, а не слишком ли много он позволяет этой рыжей проныре? Возможно, традиционные средства воспитания вернут сиротинушке толику здравого смысла?

- Крыся, - прорычал Хорт, вставая из-за стола и беря в руки веник, - да тебе розг мало будет, - продолжил он, вытягивая длинную хворостину.

- Ой, не надо розг! - закричала девчушка, выставляя перед собой худые ручонки,- я в комнате приберу, а хочешь, я тебе штаны постираю? Вот, прям сейчас снимай и враз постираю, а к обеду высохнут уже.

Хорт взмахнул хворостиной и, скрипнув зубами, со всей силы врезал по подушке, что лежала позади него на кровати. Крыся истошно завопила. Хорт изумленно уставился на служанку и вновь хлестнул подушку хворостиной. Девчонка заверещала вновь.

- Ты чего?

- А пусть думают, что ты меня лупишь. Да и боязно - вдруг и мне достанется, - погладила она свой тощий зад.

- Боязно это хорошо! Гляди, что будет, если не исправишься!

И Хорт еще пару минут остервенело порол ни в чем невинную подушку. Крыся исправно орала.

Вдоволь натешив таким концертом соседей и согнав злость, Хорт задумался: "Что теперь делать? Как добыть деньги?" О том чтобы податься в бега не могло быть и речи. Портить отношения с властями нельзя ни в коем случае, ведь обретение кашпарского гражданства занимало важнейшее место в его планах. Не найдя решения Хорт бросил розгу и пробурчал:

- Ну, Крыся, и где теперь деньги взять?

Девчушка сложила руки на животе и потупила голову:

- Ты большой и умный - ты придумаешь. А маленькая глупенькая Крыся в комнате приберет, горшки почистит, рубаху твою заштопает. Ты только дай мне два грошика на сдобную булочку с корицей, а то мне каши совсем не хочется, - и служаночка умоляюще заглянула Хорту в глаза.

Ну, как злиться на такую? Он рассмеялся, бросил ей монетку и стал готовиться к выходу на улицу. Маленькая негодяйка чувствовала свою вину и потому все приказы выполняла беспрекословно. Вскоре Хорт, одетый в новую белую рубаху, добротные коричневые штаны и новые мягкие башмаки из оленьей кожи, стоял в дверях. Наряд его довершали новая широкополая шляпа, шелковый темно-красный кушак и тяжелая трость из дорогого железного дерева. Он строго посмотрел на Крысю и, грозя пальцем, приказал:

- Крыся, не вздумай драться! Денег больше нет!

- Честное слово - не буду!

Хорт быстро спустился по скрипучим ступеням на первый этаж, но выйти на улицу не смог - его перехватила хозяйка дома. Это была высокая русоволосая женщина с наглыми глазами и мерзким характером. К ужасу постояльцев она упорно навязывала в жены свою дочь Дупку всем мужчинам, которым не повезло оказаться поблизости. Хорт внутренне напрягся и открыл рот, чтобы быстренько поздороваться и сообщить, что торопится, но это было безнадежно.

- Ой, господин Хорт, доброго утречка вам! - визгливо затрещала Ядвига, ухватив его за рукав,- Вы такой сегодня красивый да нарядный, что жених на свадьбе. Ой, а что это ваша дурочка так кричала? Неужто уму-разуму учили? Давно пора. Носится по дому и округе - сладу нет. Ругай, не ругай все одно. Хотела ей ухо накрутить - не поверите: поймать не смогла. Так что розги ей на пользу только. Ой, а вы слыхали, Грузька Прунькина в рваном платье ходила вчера по Кривому переулку? Не иначе, с Жденом поцапалась. Он, говорят, к ней давно клинья подбивает.

Она на миг замолчала, переводя дыхание. Хорт тут же вставил свое "здрасте" и попытался вырвать рукав, но хозяйка держала крепко. Наполнив грудь воздухом, тетка продолжила:

- А может и врут. Все ведь знают, что Грузька - шалава, под каждым уже повалялась, а Ждену такая разве нужна? Порядочному мужчине нужна хорошая девушка. Как моя Дупка, например. Девушка серьезная, образованная, не гулящая, хозяйственная. Ой, а уж как вас, господин Хорт, любит! Сразу видно у девушки хороший вкус. Вы бы к нам в гости заходили вечерком. Поговорили бы о том, о сем. Дупочка вас пряничками угостит, винца нальет, а там всяко может статься. Дело-то молодое. Глядишь, сговоримся и я вам плату за комнату скину, а?

Хорт молча тянул из хватких пальцев свой рукав, прикидывая в уме как бы от избавиться от проклятой бабы. В этот миг скрипнула задняя дверь. Лицо Ядвиги расплылось довольной улыбкой:

- Ой, а вот и Дупочка моя дорогая вернулась!

Хорт дернул рукав сильнее, но тетка вцепилась, как клещ и скороговоркой заверещала:

- Ой, Дупочка, иди скорей! Тут господин Хорт хочет с тобой поговорить!

Такая перспектива заставила Хорта вздрогнуть всем телом и помогла найти решение. Он шумно втянул носом воздух и озабоченно крикнул:

- Молоко сбежало!

Хозяйка опрометью бросилась на кухню. В тот же миг Хорт пробкой вылетел в дверь.

- Господин Хорт, куда же Вы? - отчаянно гнусавила ему вслед из дверей хозяйкина дочь Дупка. Хорт наддал, не оборачиваясь, словно и вовсе не слышал.

- Ах, ты ж!.. Ну, погоди!.. Не заплатишь завтра к обеду за комнату - вышвырну на улицу как собаку! Теперь три серебряных за месяц! - надрывалась ему вслед хозяйка.

К счастью переулок вскоре закончился, и он вышел на улицу. Здесь Хорт прочел краткую благодарственную молитву за избавление и направился в сторону Черной пристани. Как-никак он вложил четыре кроны в пряности и, если "Принцесса туманов" вернется в ближайшие дни, он легко выплатит все штрафы.

Не прошел Хорт и десятка шагов, как его окликнули по имени. Его быстро догонял господин Ковалек. Он был кузнецом из восточного Порубежья и перебрался в Кашпарское королевство пять лет назад. Ковалек уже давно получил полноправное гражданство и сейчас работал на военной фабрике, осваивая паровой молот. К землякам кузнец относился дружески и всегда готов был помочь словом и делом.

Едва они обменялись приветствиями, как к ним приблизилась необычная процессия. Впереди шел священник с кропилом и, читая молитву, во все стороны брызгал святой водой. Рядом шел церковный служка, неся серебряное ведро. Чуть позади в красном остроконечном колпаке с золотыми звездами вышагивал маг. В левой руке чародей нес хрустальный шар, в правой - темный сосуд, над которым клубился густой желтый туман. Священник занес кропило и Хорт с Ковалеком, крестясь, опустились на колени. Капли святой воды упали на их головы, прозвучали слова молитвы, и процессия двинулась дальше.

- Все некроманта ловят... Да разве его так поймаешь? Нешто станет нехристь среди бела дня по улицам шляться? - покачал головой кузнец,- а у меня господин Хорт к тебе просьба. Хорошо, что тебя встретил. Ты не к пристани идешь?

- Как раз туда.

- Сделай доброе дело - проведай могилу дядюшки Цыпки на Тихом кладбище. Сегодня годовщина, а я не могу ну никак.

Хорт согласился помочь. Кузнец дал ему серебряную на цветы, зерно и воду, сказал, что искать могилу следует через смотрителя и, попрощавшись, заторопился прочь.

Опуская монету в кошелек, Хорт бросил взгляд вперед и зло сплюнул под ноги - по улице навстречу ему шел имперский посланник. Надменно задранную голову вельможного имперца покрывала расшитая золотом шапка из дорогого меха. Такими же мехами был оторочен, не по погоде теплый, кафтан. Пальцы унизывали золотые перстни с драгоценными камнями. Под руки посланника вели угодливо сгорбленные слуги.

Когда Хорт плюнул, один из слуг бросил на него быстрый взгляд. На короткий миг их глаза встретились, и по спине пробежал холодок узнавания. Слуга быстро отвернулся, но это уже не имело значения. Хорт настороженно посмотрел имперцам вслед и подумал: "А знает ли Тайная канцелярия, что по улицам кашпарской столицы под видом старого слуги беспрепятственно разгуливает имперский колдун?"

Мысли: как быть с колдуном, занимали Хорта всю дорогу до пристани. Так и не приняв никакого решения, он спустился по каменным ступеням к пустым причалам и направился к домику смотрителя. Под навесом, скрываясь от жары и птичьего произвола, скучалнемолодой стражник. Прислонившись спиной к стене, он гундосил себе под нос какой-то невразумительный мотив и постукивал в такт ножнами шпаги по мостовой. Глаза стража рассеянно бегали по сторонам, ни на чем долго не задерживаясь.

Хорт вошел в здание и оказался внутри просторной комнаты, в прохладе которой скрипели перьями в гроссбухах три клерка. Один из них, сидевший на небольшом возвышении, после обмена приветствиями поинтересовался, что требуется молодому господину, и, выслушав ответ, провел Хорта в следующее помещение.

В этой комнате так же царила приятная прохлада. За большим, покрытым белой скатертью столом, сидел пожилой смотритель пристани. Он поздоровался с Хортом кивком головы и равнодушно поинтересовался:

- Чем могу быть полезен? Учтите у меня мало времени.

Над лысой головой хозяина кабинета неторопливо кружила крупная муха и Хорт мысленно загадал: "Если муха сядет ему на лысину - все будет хорошо".

- Я хочу узнать, когда приплывает "Принцесса туманов".

- Плавает дерьмо в проруби, молодой человек. Корабли ходят. Запомните это хорошенько и не обижайте своим невежеством моряков.

При этих словах смотрителя, муха, наконец, приземлилась на заманчиво гладкую лысину. Чиновник звонко хлопнул себя рукой по голове, но шустрое насекомое вовремя взлетело и вновь закружилось над такой притягательной поверхностью. Хорт решил, что судьба дает ему добрый знак, и приободрился.

- Так, когда ожидается приход "Принцессы туманов"?

- Такие конфиденциальные сведения мы не предоставляем посторонним без веского на то основания.

- У меня на этом корабле груза на четыре кроны.

- О, так Вы купец? - оживился хозяин кабинета, - А могу ли я взглянуть на накладную, которая у Вас, разумеется, есть?

- Да, конечно, господин смотритель, - Хорт показал бумагу.

Чиновник внимательно рассмотрел накладную и кивнул головой:

- Все верно - документ подлинный. Что ж, господин Хорт, могу сообщить Вам неутешительную новость. "Принцесса" не придет никогда... Проклятые пираты с Туманных островов. И когда уже власти положат конец безбожному пиратству? Сколько добрых кораблей пропало в южных водах? Сколько моряков не вернулось домой? Сколько купцов разорилось? А? - смотритель пожевал губами и бросил документ на стол,- Что ж, молодой человек, Вы узнали, что хотели. О "Принцессе", своих деньгах можете больше не беспокоиться и спокойно идти себе домой. А мне нужно трудиться дальше. Посему говорю вам: до свидания,- и чиновник жестом отправил Хорта прочь из кабинета.

- Это точно? - переспросил ошеломленный Хорт.

- Можете быть спокойны - точнее не бывает. Вчера мы получили проверенные сведения из Морина. Военный корвет подобрал нескольких моряков из команды "Принцессы туманов".

Почему-то вспыхнула обида на обманувшую надежды муху и, пожелав ей утопиться в чашке с горячим чаем, Хорт вышел на улицу. На пороге здания он остановился и рассеянно глянул вдаль. Предстояло решать, что делать дальше.

- Чего задумался? Узнал, что хотел? - скучным голосом окликнул его стражник.

- Я только хотел узнать, когда придет корабль...

- Корабли, господин хороший, не ходят. Ног-то у них нет. А про то, когда приплывет мог и у меня спросить. Сразу видать, нездешний. Какой же корабль на новолуние приплывет? Никакой корабль, значит, еще месяц не приплывет. А какие были, все вчера да сегодня уже уплыли. Только "Морская корова" задержалась чего-то. Но сегодня загрузится и завтра раненько уплывет. Но задержалась... Как через пороги пойдет - ума не приложу.

- Да, да. Спасибо, - рассеянно ответил Хорт и направился в сторону Тихого кладбища, размышляя: что же делать дальше. Взять в долг под залог товара уже не получится - спасибо пиратам его уже нет. Счет в банке пуст. И надо же было позволить себя уговорить вложить все деньги в поставку пряностей! Четыре кроны золотом! Целое состояние! И словно все сговорились против него: пираты со своим разбоем, Крыся с мордобоем, и лживая муха в кабинете смотрителя.

На встречу вновь попалась процессия охотников за некромантом. Хорт опустился на колени перед распевающим молитвы священником с кропилом, перекрестился и мысленно попросил у Бога помощи выпутаться из непростой ситуации. Как заработать на штраф и оплату комнаты за такой короткий срок сам он придумать пока не мог, и помощь свыше была бы кстати.

Едва он поднялся с колен, как его толкнул в спину здоровенный русый детина в вытертой кожаной куртке на голое тело. Рядом с ним шел еще один крепкий малый в небеленой шерстяной рубахе и кожаных штанах.

- Чего расселся на дороге, вшивый порубежник?! - накинулся на Хорта крепыш в кожанке. Второй тянул его за рубаху, очевидно не желая скандала.

- Смотреть надо куда прешь, пока есть чем! - процедил Хорт.

- Ах, ты...- начал было грубиян, но его окликнули:

- Асман! Бродяга! Давно здесь? Чего я тебя раньше не видал? - в глазах нечесаного оборванца кашитской наружности светилась неподдельная радость.

Здоровяк явно потерялся, он мигом забыл о Хорте и деланно обрадовался встрече:

- Привет, Исмир. Я, того, первый раз тута в Висбурге и то проездом. Сегодня отчаливаю. Вот только могилку тетки проведаю и сразу в путь. Торопимся мы очень, так что прости...

- Да, ладно те, Асман, я ж понимаю. Одолжи старому приятелю пару грошей на выпивку, и я пойду выпить за твое здоровье.

Хорт обошел троицу и двинулся дальше, все еще кипя в душе. Ну и денек выдался... Он немного успокоился, подошел к уличной торговке, торгующей поблизости от ворот кладбища, и на полученные от господина Ковалека деньги, купил небольшой букет цветов, горсть зерна и маленькую бутылочку розовой воды. Сдача составила двадцать семь грошей. "Вот и все мое богатство"- уныло подумал Хорт, пряча деньги в кошель.

Перед ним в ворота прошла давешняя парочка скандалистов. Высокий держал в руках большой букет белых роз. Второй заплатил кладбищенский сбор и они, торопливо, направились вглубь кладбища. Хорт пожалел, что не подрался с ними - как ни как, а на душе могло полегчать. Он подошел к сторожу и молча взглянул на того.

- Три гроша. И желательно без сдачи, - привычно бросил на удивление молодой сторож.

- У меня только пять монет по пять и две по одному.

- А у меня сдачи нет. Хочешь - могу на сдачу свечку дать, не хочешь - как хочешь.

- Давай свечку, - Хорт протянул сторожу пятак.

- Первый раз тут?

- К счастью да.

- Тогда зайди к смотрителю. Если не знаешь где могила - полдня будешь искать. Тут хоронили без всяких планов и порядков, как Бог на душу положит.

Сторож махнул рукой себе за спину на небольшое каменное строение. Хорт решил, что именно там и находится смотритель. Он вошел в домик и с изумлением увидел, что смотрителем является молодая женщина. Она приветливо поздоровалась и в ответ на его просьбу разыскала сведения о нужном захоронении в своих книгах. Получив точные указания, Хорт поблагодарил служительницу этого печального места и направился в дебри Тихого кладбища.

Он шел по широкой тропинке, тщательно отсчитывая нужное количество могил, находил новый ориентир и вновь считал кресты, но уже в другом направлении. Вскоре он оценил совет сторожа и работу смотрителя - без них поиск последнего пристанища дядюшки Цыпки превратился бы в титанический труд. Но вот и нужная могилка. Хорт положил цветы, рассыпал по холмику зерно и вылил на землю воду.

- Покойся с миром, - пожелал он покойнику и направился прочь. Не смотря на тихую печаль этого места, зовущую к философским размышлениям о бренности всего земного, мысли назойливо вернулись к проблеме денег.

Проблема действительно была нешуточная. Добыть два злотых за три дня было непросто. В самом крайнем случае он мог одолжить у господина Златека если тот вернулся из поездки. Больше взять такую сумму было не у кого. Даже продай он все, что у него есть, не наберется и на один злотый. Ну, Крыся... Ну, удружила...

- Господин, Хорт! Вот так встреча... Местечко себе присматриваете? - окликнул его знакомый голос.

- А, это Вы, господин Милен, - Хорт, обернувшись, узнал помощника королевского дознавателя, - Увы, я еще не кашпарский гражданин и на местечко здесь рассчитывать не могу. А вот Вы имеете полное право хоть сейчас укладываться.

- Хе, хе, хе... Шутник, - Милен натянуто улыбнулся, - А если не местечко приглядываете, что делаете здесь?

- Знакомый попросил могилку проведать.

- Н-да. И я вот могилки проведываю. Гляжу, не случилось ли чего. Все никак проклятого некроманта не словим. Правда, на этот раз он что-то не объявился. А до сегодня, четыре месяца подряд точно перед новолунием могилы разорял... Выкопает гроб, разломает, вытащит покойника и обряды свои мерзкие творит. И вот тут, не поверите, господин Хорт, мнения священников и магов расходятся. Маги утверждают, что некромант ни разу свой жуткий обряд до конца не довел. Иначе, они говорят, непременно почуяли бы злую волшбу. Святые же отцы утверждают, что зло обитает в городе. На святых, мол, книгах из букв кровь выступала и не один раз. Дважды именно в те ночи, когда некромант могилы разорял. Мы вот и засады уже делали на него и патрули особые по городу ходят, а поймать мерзавца не можем. Я к чему это Вам рассказываю? А к тому, что не взялись бы Вы, господин Хорт, негодяя изловить?

- Простите, господин Милен, но я не знаток некромантии. Кроме того, у меня иная беда сейчас - мне срочно нужны деньги, - и Хорт поведал дознавателю о своих проблемах. Агент тайной канцелярии выслушал его и широко ухмыльнулся:

- Так дело-то, как раз для Вас. За помощь в поимке некроманта обещана награда два злотых. А за его поимку и вовсе платят пять злотых. Да еще родственники двух потревоженных покойников обещают по злотому. А если возьметесь за дело, я так и быть переговорю со стражей и добьюсь для Вас отсрочки штрафа. Скажем на месяц… А? Заманчиво?

- Да, звучит симпатично... - предложение Хорту очень понравилось. Поймает или нет некроманта, но отсрочка штрафа дорого стоит. За месяц он уж точно деньги добудет. Да, совсем неплохо, когда тебя уважает тайная канцелярия.

- Так, что беретесь?

Хорт тряхнул головой:

- Пожалуй. Вводите в курс дела.

- Началось это четыре месяца назад, - неторопливо начал сотрудник тайной канцелярии, вышагивая между крестов, - первую разоренную могилу нашел старик лодочник с Дикого озера, когда пришел проведать свою старуху. Соседнее захоронение было разрыто, гроб разбит, покойник вытащен и уложен в центре аккуратной пентаграммы. Уложили мертвеца лицом вверх, головой на север, руки и ноги раскинуты. Все конечности строго по лучам звезды. У головы торчал огарок черной свечи, какие используют чернокнижники да имперские колдуны. Что удивительно, следов воска на земле не было. Произошло это здесь, на Тихом кладбище. Шуму было много, еще бы - некромант творит мерзкую волшбу прямо в центре столицы. За дело взялся совет магов, но ничего не добился.

На них внезапно упала тень. Господин Милен замолчал и запрокинул голову. Хорт так же взглянул вверх. Над ними на небольшой высоте, не более трех сотен шагов, величественно проплывал огромный цеппелин.

- Вы живете в удивительное время, Хорт. Когда я был таким же молодым как Вы, даже пароход был в диковинку, а сейчас...- он шумно вздохнул,- на паровой дороге можно пересечь всю страну за одни сутки, цеппелины способны доставлять тысячи пудов груза на огромное расстояние... Говорят: анжинеры строят самоходную паровую повозку, которая сможет ехать даже по бездорожью. А шагающую артиллерийскую платформу я видел своими глазами. Маги грозятся сотворить дальновидящие зеркала, во что и поверить-то невозможно. Смотрю я на все это и не устаю поражаться промыслу Божьему, который даровал человеку власть творить чудеса своими руками!

Милен замолчал, провожая глазами уплывающий вдаль воздушный аппарат. Хорт глядел на плывущую в небе грандиозную сигару пораженно. Он впервые видел это чудо кашпарской анжинерии так близко и был потрясен величиной цеппелина, способного накрыть собой целый городской квартал. Вскоре небесный аппарат стал для них крошечной точкой в небе.

- Какая скорость!- негромко воскликнул краснолицый Милен,- И ведь, обратите внимание, летит против ветра! Удивительно..., да... А я ведь и сам мог стать анжинером. Вступил в Королевский технический институт, штудировал механику и математику три года, готовился к испытаниям...

Хорт внимательно слушал агента тайной канцелярии, тот раскрывался перед ним с новой стороны. Кто знает, что в будущем может оказаться важным, а что нет? Тем более, Милен перед ним еще никогда не откровенничал. А это кроме всего прочего могло значить, что доверие тайной канцелярии к Хорту выросло. Таким козырем можно будет воспользоваться при получении гражданства.

- Но вернемся к нашему некроманту,- прервал толстяк свои воспоминания,- Итак, наши уважаемые маги ничего определить не смогли. А вот святые отцы утверждают, что в ту ночь во время всенощных бдений в храме святой Матильды буквы святого писания налились кровью. Это, несомненно, свидетельствует о творимой черной магии. Удивительно то, что храм дальше от кладбища, чем башня дежурных магов, а те ничего не заметили. Королевские чародеи облазили все кладбище со своими магическими штучками, клялись, что найдут мерзавца, но на том все и кончилось. Схватили, правда, по наводке магов пятерых, но все оказались ни причем. Что и говорить, авторитет магического университета пострадал...

Следующее безобразие произошло на Вдовьем кладбище ровно через месяц. Поруганию подверглась могила купца. На этот раз набрел на осквернение кладбищенский сторож. Картина все та же: гроб разбит, покойный в пентаграмме. Правда, на этот раз ни маги, ни священники ничего не почуяли. Маги, аж из кожи выпрыгивали, стараясь найти хоть какие следы. Пригласили коллег из Фроцлавского магического университета. Облазили все кладбище, оббегали весь город и пригород. Да, только все впустую. Святые отцы утверждали, что, на сей раз, черной волшбы в городе не было, маги указывали на следы обряда некромантии. В конце концов, сошлись на том, что чернокнижник начал обряд, но ему что-то помешало, и волшба сотворена не была. Осложняло поиски и то, что в столице ни одного специалиста по оживлению мертвецов. И даже проконсультироваться не с кем. Маги хотели пригласить имперского некроманта, но святые отцы не позволили, а король стал на их сторону. Подключили к розыскам городскую стражу - все с тем же успехом. Возможно, Вы видели в городе совместные патрули стражи, магов и священников? Перед новолунием они вновь взялись за поиски разорителя могил.

Милен остановился, поправил перевязь шпаги и перевел дух. Он цепким внимательным взглядом окинул кладбище и негромко продолжил:

- Третий случай произошел месяц назад в ночь перед новолунием на Песчаном холме. Возможно, вы знаете это кладбище в северо-западной части столицы. Разоренную могилу вновь нашел сторож. Вы даже не представляете, что началось в городе! Три месяца некромант нагло и безнаказанно творит безобразия на столичных погостах! Король поручил расследование тайной канцелярии, и мы начали работу. Надо сказать,- без особой гордости добавил Милен,- кое-что накопали, но, увы, немного. Тем не менее, это может Вам пригодиться.

Сотрудник тайной канцелярии остановился и стал перечислять, загибая пальцы:

- Во-первых, достоверно установлено, что некромант действует вместе с помощником. Во-вторых, мы обратили внимание на то, что он вытягивает на свет только тех покойников, которые умерли три года назад, летом. Тут же встал вопрос: почему? Каким целям могут служить покойники определенной давности? Что вы думаете? - спросил толстяк.

Хорт покачал головой:

- Я не знаком с некромантией, господин Милен. Возможно, покойники такой свежести обладают особыми свойствами?

- Да, что-то подобное сообщают и наши маги. Одни утверждают, что за такой период связь души и тела полностью разрывается и в останки можно вселить новую сущность. Другие говорят, что это крайний срок, когда от мертвеца можно получить вразумительный ответ на необходимый чернокнижнику вопрос. Но почему он выбирает очередную жертву среди тех, кто скончался летом, а не зимой или предположим осенью? Еще одна загадка!

При этих словах господин Милен вдруг остановился и указал рукой на ухоженную могилу перед собой. Было совершенно очевидно, что за ней тщательно следят. Свежевыкрашенный крест украшали венки желтых лилий, сорная трава была выполота.

- Жалей из Весы,- вслух слитно прочел сотрудник тайной канцелярии,- первый механик литейного завода Его Королевского Величества. 02.04.7836 - 19.08.7881. Ровно три года назад. Летом... Одна из возможных жертв некроманта. Обратите внимание господин Хорт на беспорядочность захоронения на этом кладбище. Вон взгляните - соседняя могила с огромным букетом белых роз.

Хорт посмотрел на указанное захоронение. Оно была явно заброшено: могильный холмик провалился и зарос бурьяном, некрашеный деревянный крест покосился, надпись едва читалась. Только цветы показывали, что покойного окончательно не забыли.

- Ванда из Мокши, 09.10.7723-09.10.7813,- прочел Милен,- похоронена, как видите семьдесят лет назад. И это поднимает еще один вопрос: как некромант находит во тьме нужные ему могилы? Кое-кто считает, что именно по этой причине он выбирает ночи перед новолунием, но я считаю, что в таком случае он выбрал бы новолуние. Есть у нас даже версия, кто-то только выдает себя за некроманта, а на самом деле ищет нечто спрятанное в гробах.

- Хорошая версия, господин помощник главного королевского дознавателя, - согласился Хорт, - в ее пользу говорит многое. И то, что обряд ни разу не был доведен до конца и то, с какой периодичностью происходили надругательства. Возможно, преступники приезжают в столицу именно перед новолунием и потом уезжают.

- У Вас светлая голова, господин Хорт. Именно к таким выводам мы и пришли. К сожалению, проверить всех приезжающих и уезжающих в этот период не просто. Перед новолунием уходят все морские корабли, иначе они не пройдут пороги Висы. Есть еще паровая дорога, дилижансы и воздушное сообщение...

Милен ковырнул носком сапога землю и задумчиво продолжил:

- Конечно, в первую очередь мы стараемся проверить обслуживающий персонал, но это большой труд. Возможно, так же, что ночи выбраны просто потому, что все были, как назло, очень лунные. Светло было, словно днем. Не исключено, так же, что это все же работа некроманта. Ведь святые отцы отметили черную волшбу, а я им верю. Кроме того, прошлый раз маги тоже, что-то заметили, хотя ничего определенного сказать не могут.

Милен замолчал и несколько секунд задумчиво барабанил пальцами правой руки по подбородку. Хорт заподозрил, что тот пытается принять какое-то решение. Наконец, дознаватель заговорил вновь:

- Мы так же обратили внимание, что мерзавцы меняют кладбища, двигаясь против часовой стрелки. Так, кстати, поступает большинство простонародья. Похоже преступники не великого ума. И мы устроили прошлой ночью здесь засаду. Но, увы, зря. Или мерзавцы почуяли нас, или по каким-то иным причинам не явились, но никто не появился. В иных местах осквернений также не было. Конечно, мы не можем сторожить могилы все время и повторим засаду только через месяц. Мда..., а удалось бы понять, почему они не пришли, глядишь, и догадались бы кто это. Но искать мы не перестаем и, если хотите получить награду, приступайте немедленно. Можете ведь и не успеть.

- Что ж,- ответил Хорт, стараясь ни чем не выдать, что он уже все понял, - в жизни всякое бывает. Но что-то мне говорит, что я могу успеть.

- Вы что-то знаете, чего не знаю я?

- Полноте, господин Милен, Вы ведь даже знаете, что мерзавцы ищут, а я нет.

- Уже сообразили? Браво господин Хорт! К сожалению, не знаю. Подозреваю, да. Но проверить догадку не могу. Представляете, что начнется, если мы примемся эксгумировать могилы? Нас люди на части разорвут. Но и сказать Вам, увы, не в силах - государственная тайна.

Они вышли сквозь кладбищенские ворота в город, и Милен остановил Хорта, придержав его за рукав.

- Я отправляюсь по делам, а мое обещание остается в силе. У Вас есть месяц на поиски некроманта, назовем его так. Это время про штраф можете не волноваться. И еще, если сможете нам помочь - очень обяжете. Кроме награды будете иметь и мою личную благодарность. К сожалению, нам не хватает толковых людей - всех загребает себе военная разведка. До свидания, господин Хорт.

- До свидания, господин Милен.

Кажется, он молился не зря, он действительно знал то, чего не знала тайная канцелярия.

К зданию банка "Жюль и сыновья" Хорт шел в приподнятом настроении, тихонько насвистывая и подмигивая всем хорошеньким служаночкам. Он считал, что награда за осквернителя уже почти, что у него в руках и хотел обратиться к банкиру лишь за краткосрочной небольшой ссудой. Следовало кое-что прикупить к ночи, поскольку столкновение с имперским колдуном не исключалось. В том, что он справится с чернокнижником и его подручным, Хорт был почти уверен. Риск, разумеется, имелся, но небольшой, естественно, если колдун, когда их взгляды столкнулись, не понял кто такой Хорт. Главное проделать все так, чтобы не раскрыть себя перед тайной канцелярией. А для этого потребуется кое-какой реквизит.

К сожалению, как он и боялся, господин Златек все еще находился в отъезде и поход в банк закончился ничем. Пришлось ограничиться общедоступными средствами. Хорт отправился в ближайший храм, поставил Святому Луке, купленную на кладбище свечу и искренне помолился о помощи. Затем, на оставшиеся деньги он купил маленькую бутылочку святой воды и пузырек освященного елея. Больше он не мог ничего себе позволить, но если колдун его не узнал, этого должно хватить.

Хорт вышел из храма и, не торопясь, прогулялся по купеческому кварталу. Его ум работал наилучшим образом во время таких вот пеших прогулок, а продумать ночную засаду следовало тщательно. Кроме того, погода была чудесной, кашпарские девушки прекрасными, щебет птиц восхитительным! Так куда торопиться?

Ближе к вечеру он вернулся в свою комнату. Сменил белую рубаху на темно-зеленую, сунул за пазуху черный Крысин платок, надел черную стеганую куртку с потайными карманами, по которым рассовал святую воду и елей. Он собрался, было, уже идти, когда решил, что не зависимо от исхода ночной засады имперскому колдуну нельзя оставлять никаких шансов.

Хорт взял лист бумаги, но потом передумал. Тайная канцелярия знала, что он грамотный и знала его почерк. Лучше писать донос, изображая малограмотного кашпарца. Он оторвал от старой рубахи клок ткани. Затем выбрал в очаге небольшой уголек и печатными буквами вывел: "СЛУГА ИПМЕРСКАВА ПСЛАНЦА КАЛДУН". Тряпицу сунул за кушак и вышел на улицу.

Первым делом он зашел в давешний храм и, перекрестившись, бросил в чашу для подношений анонимку. Теперь, даже если дела пойдут не так, как хотелось, колдуну несдобровать. Он еще побродил, не торопясь, по городским улицам и с наступлением темноты направился к Тихому кладбищу. Едва полностью стемнело, перемахнул забор и начал искать нужную могилу.

Хорт хорошо запомнил ориентиры и быстро ее отыскал. Здорово, помог в поисках букет белых роз на соседней могилке, который ярким пятном выделялся в наступивших сумерках.

Кладбище не зря называли Тихим, сюда не доносился городской шум и только печальный шорох листьев тревожил мирное безмолвие.

Хорт выбрал место, шагах в двадцати под небольшой осиной, сел скрестив ноги, положил перед собой трость и стал ждать. Он закрыл глаза и сосредоточился на своих чувствах, обостряя их. Он определил присущие этому месту звуки и запахи и теперь отбрасывал их, ища чужеродные. Вскоре запахи прелой земли, цветов, птичьего помета и разложения прекратили тревожить его нюх. Исчезли звуки шелеста листвы, уханье сов, стрекот цикад. Время и пространство перестали для него существовать, его сознание расширилось, накрыв собой все кладбище.

Тихий звук шагов собрал сознание в комок и притянул к себе. Этот звук не был естественным для ночного кладбища, как и появившиеся вслед за ним запахи пота, чеснока и пива. Приближались двое. Получив ожидаемый сигнал, тело Хорта начало выходить из транса, готовясь к действию. Дыхание стало глубже, по мышцам прокатилась волна пробуждения. Хорт открыл глаза.

В двадцати шагах перед ним у отмеченной цветами могилы началась тихая возня. Слышны были позвякивание, шорох, шумное дыхание, приглушенная ругань. Вот появился слабый голубоватый свет магического фонаря. Раздалось негромкое звяканье, глухой звук падения могильной плиты и, наконец, скрип вгрызающихся в землю лопат.

Хорт сидел неподвижно и ждал. Он был намерен позволить преступника вскрыть гроб, чтобы не делать это самому. Хотелось узнать, за чем они охотятся, не совершая предосудительных действий. Хорт не боялся тревожить мертвецов и считал, что тем все равно, но кашпарцы смотрели на это по-другому. Следовало уважать местные взгляды, чтобы добиться уважения к себе.

Вот раздался глухой звук удара заступа о дерево, осквернители добрались до своей цели. Хорт бесшумно поднялся на ноги и тихо двинулся вперед. Пронзительный треск сообщил, что гробокопатели ломают крышку гроба. Хорт остановился в трех шагах от разрытой могилы и замер. В слабом свете магического фонаря было видно, как внизу возятся двое, разламывая доски и выбрасывая обломки из ямы. Хорт сделал шаг назад и присел, скрываясь за соседней могилой.
Ждать ему долго не пришлось. Вскоре раздался радостный вопль, звук затрещины и злой шепот:

- Тише, идиот! Жизнь надоела?

Но и в злом шепоте отчетливо слышались ликование и неприкрытая радость. За этим последовал радостный смех и веселая возня, затем приглушенный голос возбужденно произнес:

- Вылазим. Сегодня никакого цирка, он уже больше не нужен. Завтра мы будем далеко отсюда.

Ответом было сдерживаемое хихиканье. Послышался шорох осыпающейся земли, свет фонаря стал ярче - преступники выбирались из могилы. Первым выкарабкался высокий тип, который днем нарывался на драку. Хорт сразу же узнал его, как только на лицо тому упал свет фонаря, осквернителя звали Асманом. Высокий спрятал что-то в карман и наклонился, помогая вылезть из ямы своему подельнику. Это был второй из той же парочки. Как только он вытащил свое тело из могилы, Хорт шагнул вперед глядя мерзавцу в лицо и широко улыбнулся.

Гробокопатель дико заорал, вытаращив глаза. Хорт тут же стукнул его по голове тростью. Тот рухнул в могилу. Высокий преступник повернулся, склонился над ямой и позвал:

- Эй, ты чего?

Хорт хлопнул его тростью по плечу. Асман резко обернулся, замахиваясь кулаком. Хорт легко ушел от удара. В следующий миг, осквернитель выхватил пистоль. Хорт крутанулся на правой ноге и хлестнул тростью по руке противника. Грохот выстрела разнесся далеко за пределы кладбище. Асман уронил пистоль и бросился бежать, но ослепленный вспышкой выстрела, стукнулся о могильный крест и упал. Хорт подошел к преступнику и без сожаления, огрел того тростью по голове.

Хорт взял магический фонарь, нашел веревку, которую преступники принесли с собой и разрезал на два куска. Затем вытащил меньшего из могилы и, уложив обоих в ряд на тропинке, связал мнимых некромантов. Затем он обыскал их. Два метательных ножа, стилет, двуствольный маленький пистоль (для тайного ношения в рукаве). Уже этого достаточно, что бы отправить обоих в каталажку. Но у высокого за кушаком нашелся прекрасный бриллиант размером с куриное яйцо. Теперь, стало ясно, за чем они охотились.

Хорт не успел налюбоваться драгоценным камнем, как раздался топот множества ног и его окружили фигуры в черном. Вперед вышел господин Милен.

- Поздравляю, господин Хорт! Хорошая работа.

- Вы следили за мной?

- Ну, конечно! Неужели вы думаете, я вам просто так выложил все, что нам удалось выяснить по этому делу? Я видел, что у вас на уме что-то есть и решил проследить. Как видите не зря!

Хорт отметил, что нужно тщательнее следить за выражением своего лица, особенно когда имеешь дело с тайной канцелярией. Милен шагнул к нему и протянул руку:

- Отдайте мне камень и пойдемте-ка со мной.

Затем обернулся к сопровождающим:

- Заберите эту падаль в пыточную.

Позже, в своем кабинете Милен налил Хорту бокал вина, предложил устраиваться поудобней и спросил:

- Как Вы догадались, что они придут этой ночью?

- Помог случай. Я слышал, как высокий сказал, что идет на могилу к тетке и первый раз в Висбурге. У него был огромный букет белых роз. Тот, что мы с Вами видели на могиле. На вид высокому мерзавцу около тридцати, а похороненная в могиле женщина умерла семьдесят лет назад. Что это за тетка, которая умирает за сорок лет до рождения племянника. К тому же, они не обратились к привратнику при поиске могилы, а значит, искали не по имени тетки. Совершенно случайно сегодня я узнал, что корабль "Морская корова", задержался на пристани. Все это, а так же то, что букет лежал рядом с захоронением трехлетней давности, и навело на мысль, что у меня есть шанс заработать награду. Конечно, полной уверенности у не было... - Хорт отхлебнул глоток из бокала и добавил, - Но ведь попробовать стоило!

- Мда... И, правда, повезло. И Вам повезло и нам. Тем не менее, награда Ваша. Но есть и одна проблема. Вот этот камень,- краснолицый Милен покрутил бриллиант в руке,- Это бриллиант из королевской короны украденный три года назад. За него назначена отдельная награда. Весьма заманчивая, но...

- Но! - раздался за гобеленом грубый голос и из-за него вышел главный королевский дознаватель, глава тайной канцелярии, господин Дыбарь,- Найти камень было поручено тайной канцелярии. И раз он у нас, я не могу позволить иностранцу без роду и племени обойти мое ведомство. Стража и военная разведка только и ждут повода урезать нам полномочия. Я не могу этого допустить.

Дыбарь стукнул кулаком по ладони и склонил голову на бок. Он несколько мгновений разглядывал Хорта затем сказал:

- Поэтому я предлагаю Вам два варианта. Первый: Вы получаете всю награду и исчезаете из королевства в течении двух суток. Денег хватит надолго. Второй: Вы получаете награду за осквернителей, гражданство и пять крон от меня лично. Но вы подписываете контракт на службу в тайной канцелярии. И таким образом указ короля выполнит мое ведомство. Условия службы мы обсудим отдельно. Решайте.

Решение не было сложным. Деньги для Хорта значили намного меньше, чем получение гражданства, но все же хотелось узнать цену королевского сокровища.

- А какова, полная награда за находку бриллианта? - поинтересовался Хорт.

- Сто крон. Огромные деньги, но помните, что я сказал. Итак?

С этими словами Дыбарь скрестил огромные руки на груди и пристально уставился в глаза Хорту.

 

* * *

 

Крыся горько рыдала, глотая слезы. Она потерянно сидела на узлах с пожитками, которые хозяйка злорадно вышвырнула из дома на улицу и свалила в грязь. Без Хорта оставалось только сидеть да охранять их барахло. Есть хотелось - сил нет. А еды не было ни крошки, денег тоже. Да еще Пронька лодочникова с Вандой золотаревой стоят и дразнятся! Видят сучки, что у нее горе и радуются. И драться она не может - Хорт не велел, итак мол, денег на штраф не хватает. И сам куда-то пропал. Был уже полдень, а хозяин не появлялся.

Толстомордая Ванда плюнула в Крысю, но та успела отдернуться и плевок попал на узел с вещами, а Крыся, поскользнувшись, шлепнулась в грязь. Она поднялась, вновь уселась на узлы и заплакала еще громче. Ванда с Пронькой громко заржали. Вдруг Крыся услышала голос Хорта, окликающего ее по имени. Она подняла голову и увидела веселого хозяина, спрыгивающего с телеги. Хорт беззаботно махнул рукой:

- Крыся, собирай пожитки, мы переезжаем!

Она мигом перестала рыдать и вытерла слезы кулаком.

- А деньги на штраф есть? - спросила она с надеждой.

- Есть! Есть! И на штраф и на новое жилье и на булки сдобные. Собирай барахло!

Крыся, радостно взвизгнула, и, блохой подскочив к Проньке, с размаху влепила ей кулаком по зубам.

- За сучку порубежскую! - крикнула она, добавляя левой в ухо.

 

 

Пропавшая формула

Рассказ

 

 

Внезапный звук набатом разорвал тишину спящего дома. Хорт проснулся, открыл глаза, прислушался. Далекий лай собак, шум ветра за окном, тихое сопение Агнески. Её мирное дыхание нежно щекотало плечо. Стук повторился. Теперь в дверь колотили, не переставая, и, судя по силе звука, ногами. Хорт куницей выскользнул из-под одеяла и прыгнул к столу, на котором лежало оружие.

Раздался визгливый голос служанки Марфы, мужские голоса, топот сапог. Хорт занял позицию сбоку от двери, и замер. Дверь решительно распахнулась, и в спальню, тяжело дыша, вкатился невысокий толстяк с горящим фонарем в левой руке. Одет он был в черный плащ и добротную куртку того же цвета. Голову покрывала черная широкополая шляпа. Пришелец не заметил засады и, подняв выше фонарь, шагнул вперед.

- Господин Хорт? - прохрипел он задыхаясь.

В тот же миг шпага Хорта уперлась ему в шею. Голос мужчины выразил досаду:

- Господин Хорт, не до шуток. Уберите вашу железку, а то еще меня пораните. Очень неудобно говорить, когда в шею тебе упирается шпага. Я, честное слово, всегда боюсь порезаться. Я вас битый час по всему городу искал.

- Кому я нужен среди ночи? - спросил Хорт, убирая шпагу от шеи толстяка.

Пришелец повернулся к нему и осветил себя фонарем. Пунцовое лицо вошедшего выражало мрачную решимость. Это был помощник главного королевского дознавателя Милен. А уже из этого следовало, что дело серьезное. Скуки ради такие люди по ночам не шатаются.

На кровати завозилась Агнеска.

- Что за шум, Хорт? - раздался сонный голос.

- Все в порядке, моя сладенькая. Отдыхай. Так, зачем же я среди ночи мог понадобиться Вам, господин Милен?

- Не мне - королевству, за Вами послал сам Дыбарь. Мигом одевайтесь и едем.

- Я арестован?

- Да, ради Бога, нет! Одевайтесь скорее! Времени у нас совсем мало.

- И кого тут среди ночи черти носят? - вновь встряла Агнеска, - это моя спальня, а не городской базар в рыночный день. Вон отсюда!

Хорт сделал круглые глаза и, сгорбившись, на цыпочках, затрусил к стулу, на котором лежала его одежда. При этом он нарочито громко стучал шпагой по полу. С кровати в него полетела подушка, но не попала. Подхватив в охапку одежду, Хорт со смехом потащил толстяка из комнаты.

- Шут гороховый! - напутствовал его голос Агнески.

Хорт прикрыл дверь и стал быстро одеваться.

- Так, что случилось, господин Милен? Не от безделья ведь тайная канцелярия вытащила меня из постели? Что я теперь скажу своей даме? Как оправдаюсь? Надеюсь, мне компенсируют беспокойство, чтобы я мог загладить вину перед девушкой?

- Своей сладенькой Вы ничего не скажете. Вы ни кому, ничего не скажете. Скажете, зашел друг о жизни поболтать и все. Так всем и будете отвечать. А кто будет сильно интересоваться - о таких мне сообщите немедля. И главное - куда мы отправимся, что увидим и услышим, вы забудете, словно Вам память начисто отшибло. Вы меня поняли, господин Хорт?

- Понять-то понял. Как не понять? - ответил Хорт, закрепляя перевязь шпаги, - Но не могли бы вы, господин дознаватель, хоть намекнуть, что происходит? Я совершенно сбит с толку.

- Поторопитесь, господин Хорт. Все объяснит господин Дыбарь. Готовы? За мной.

Они протопали мимо перепуганной Марфы на улицу, и тут Хорт присвистнул - их поджидал конвой из десятка гвардейцев с факелами.

- В седло!- крикнул Милен, указывая Хорту на свободного коня. А, когда все уселись, выхватил факел у одного из гвардейцев и вновь крикнул: - За мной!

Грохот четырех дюжин подков заполнил улицу. Хорт скакал посреди кавалькады, все больше изумляясь. Столицу наводняли королевские гвардейцы и городская стража. На каждом перекрестке располагался усиленный патруль. Факелов горело столько, что ночь превратилась если не в день, то уж точно в сумерки.

"Да, что же происходит?- думал Хорт,- Война? Не похоже. В случае войны войска поднимали бы, а не гвардию. Государственный переворот? Покушение на короля? Тогда понятно, что Дыбарь в деле. Но он-то, Хорт, причем? " Спросить было некого. И он продолжал мчаться, теряясь в догадках. Утешало, что оружие осталось при нем, а значит, он может активно влиять на ситуацию.

Стремительная ночная скачка закончилась у таверны "Бешеный кролик". Хорт удивленно хмыкнул. Это заведение пользовалось популярностью среди университетских спудеев, но вряд ли имело отношение к государственным делам.

Когда все спешились, Милен отдал факел гвардейцу и достал потайной фонарь. Он наказал Хорту следовать за собой, а остальным велел ждать здесь. Угнаться за толстяком, по кривым узким улочкам, оказалось не просто. Тот быстро семенил короткими ногами, освещая дорогу желтоватым лучом. Путь завершился у неприметного дома.

Милен ключом открыл подвал, и они спустились вниз. Помещение до отказа заполняли подгнившие овощи. Не обращая внимания, на пробирающий до костей запашок, помощник главного дознавателя направился к дальней стене. Хорт отер рукой внезапную слезу и, стараясь не дышать, пошел следом.

Дознаватель отодвинул корзину гнилой брюквы. За ней обозначилась небольшая дверца. Вслед за Миленом Хорт протиснулся в узкий проход, ведущий вниз. Короткий спуск сменился подъемом, и вот они перед новой дверью, за которой оказалась маленькая кладовая. Выйдя из нее, они прошли в просторную кухню, покинув которую попали в большое помещение.

Хорт с изумлением узнал университетский обеденный зал и на миг опешил. А Королевский Университет здесь причем? С надеждой, что все скоро прояснится, он заспешил в боковой коридор, куда Милен нетерпеливо манил его пальцем. Там оказалась еще одна потайная дверь, за которой скрывалась винтовая лестница, ведущая вниз. Спуск окончился в небольшой квадратной комнате, из которой вела всего одна дверь. Перед которой стояли два рослых гвардейца со шпагами наголо.

После обмена с Миленом паролем и отзывом гвардейцы расступились, освобождая проход. Дознаватель шагнул вперед и поманил Хорта за собой. Они вошли в широкий коридор, заполненный светом факелов, гулом голосов и химическим смрадом. В коридор выходило несколько дверей. Одну из них охраняли две мрачные фигуры в черных с красным куртках, такого же цвета плащах и шляпах. Без сомнения это были бойцы невидимого фронта из тайной канцелярии. Однако Милен подошел к другой двери, постучал и, после ответа, пригласил Хорта войти.

За массивной дубовой дверью, толщиной в пол локтя, скрывалась просторная комната с высоким потолком, ярко освещенная дорогими алхимическими светильниками. Вдоль стен тянулись ряды шкафов, заполненных стеклянной и глиняной посудой самых причудливых форм. Между шкафами ютились всевозможные коробки, ящики, мешки. Центр помещения занимали столы, с таким же чудным инвентарем. Между столами нервно расхаживал, скрестив руки на груди, виновник сегодняшнего незапланированного пробуждения - господин Дыбарь. Чуть дальше на табурете сгорбился седовласый старичок.

Хорт низко поклонился главному королевскому дознавателю и замер. Тот едва кивнул в ответ:

- Давай, Хорт, без церемоний. Не до них. Слушай внимательно. Во-первых: все, что ты увидишь и услышишь сегодня ночью, ты забудешь, как только выйдешь отсюда. Во-вторых: забудешь, куда ходил. Ты прикасаешься к государственной тайне, одно знание о которой смертельно опасно для всех к ней причастных и их близких так же. Ты меня понял?

- Отлично понял, господин Дыбарь. Я забуду все, как только выйду отсюда.

- Тогда к делу. Это алхимическая лаборатория, в которой профессор Лиска, - кивок в сторону старичка, - сотворил и продолжает улучшать основу нашего военного превосходства - бездымный порох. Лаборатория совершенно секретная и надежно защищенная. Так вот, из нее сегодня пропал листок бумаги с формулой этого самого бездымного пороха. А как это произошло, тебе расскажет сам виновник. Господин профессор идите сюда.

Сгорбленный старик поднялся с табурета, и, шаркая ногами, подошел к грозному дознавателю. Одет профессор был в дорогую шелковую мантию темно-синего цвета с золотым шитьем. На тощей шее висела массивная золотая цепь со знаком профессора алхимии. Красные глаза из-под седых бровей смотрели испуганно и неожиданно зло.

- Профессор, поведайте нам еще раз, как все вышло.

Профессор хлюпнул носом и надтреснутым тенором начал рассказ:

- Когда все ушли из лаборатории, я решил еще разок просмотреть формулу. Меня не оставляет надежда ее улучшить. Я запер дверь очень тщательно - я хорошо помню инструкции - и достал формулу из тайника. Я сел за этот стол, вот здесь, и положил листок перед собой. Затем начал проводить мысленные эксперименты с компонентами формулы. Я начал с первого компонента и вызвал в уме образ его соединения с сульфурным…

- Профессор, оставьте детали - у нас нет времени.- Перебил его Дыбарь.

- Да, да. Конечно,- на носу профессора повисла капля, но он похоже этого не замечал.- Я работал, когда меня позвали в соседнюю лабораторию. У одного сотрудника случилось сильное отравление, а я, должен без ложной скромности сказать, лучший специалист по неорганическим ядам. Я взял свой ящичек с противоядиями и вышел. Дверь закрыл. Клянусь вам! Случай отравления оказался простым и я вскоре вернулся. Дверь по-прежнему была заперта, но листка с формулой на месте не оказалось. Я… я думал у меня сердце оборвется. Потом я решил, что листок упал на пол. Обыскал всю лабораторию, затем сказал охране…

- Профессор, когда вы выходили, вы закрыли дверь на ключ? - спросил Хорт.

- В этом нет нужды - дверь запирается автоматически. Ключ нужен, только чтобы открыть лабораторию. Но я проверил, клянусь вам. Я всегда проверяю дверь.

- Больше ничего не пропало?

- Нет. Все на месте.

- Да пусть бы все остальное пропадом пропало!- взорвался Дыбарь. - Если эта формула попадет к имперцам - мы все пропадем! Все государство Кашпарское, а может и весь Перешеек. Я перекрыл все выходы из города. Все посольства, послы, известные нам иностранные шпионы под непрерывным надзором. Уже задержано, обыскано и допрошено пятнадцать человек, пытавшихся тайно выбраться из города. Допрашиваем всех, кто работал в тот день в этой и соседних лабораториях. Всех, кто стоял в карауле. И ничего. Никто ничего не видел, никто ничего не знает!

Дыбарь под конец сорвался на крик. Он замолчал, глубоко вдохнул и уже спокойнее продолжил:

- И, как назло, мой лучший дознаватель в отъезде. И потому вызвали вас. Сейчас каждый должен сделать все, что может. Нужно найти документ. А также узнать, как его похитили, и кто его похитил. Не сделали ли с него копию… Ночь на исходе, а результатов нет. Хорт, помоги. Не мне - королевству помоги. Поможешь - я не забуду

- Сделаю все, что смогу,- пообещал Хорт. Теперь он осознал, что будили его не зря. И значение происходящего подавило его. Ведь если секрет бездымного пороха попадет в руки Закатной империи - королевство можно читать обреченным.

Сейчас численное превосходство имперцев и нечестивая мощь их колдунов сдерживалась только дальнобойными кашпарскими орудиями. И стоит утратить это преимущество, как оккупация окажется неизбежной, ведь на каждого кашпарского солдата приходится десяток имперских. И неважно, что кашпарцы более дисциплинированы и лучше обучены - империя своих солдат не жалеет и готова мостить их костями мечту о мировом господстве.

Хорт тряхнул головой и решил полностью выложиться, но формулу отыскать.

- Можно осмотреть лабораторию? - спросил он Дыбаря, решив начать с изучения места происшествия.

- Смотри, что пожелаешь, но, ради Бога, торопись. Я не могу держать город запертым вечно.

Хорт двинулся в обход комнаты, направляясь против часовой стрелки. Стены лаборатории из толстых гранитных плит казались незыблемыми, но кто может знать наверняка?

- Господин Дыбарь, я могу задавать вам вопросы? - спросил Хорт, разглядывая стыки между камнями.

- Задавай.

- Стены, пол, потолок проверяли?

- Сразу.

Хорт оглянулся по сторонам, отмечая царящий в помещении беспорядок:

- За шкафами, под ящиками?

- Да.

Высоко под потолком темнели широкие и узкие отверстия вытяжки, без которой работа в лаборатории превратилась бы в самоубийство.

- А вытяжку? - спросил Хорт.

- Через вытяжку даже муха не пролезет.

Хорт дошел до дальней стены и разглядел неприметную дверь, скрытую высоким шкафом. Он осторожно подергал ручку и осведомился:

- Это что за дверь?

На его вопрос ответил профессор:

- Это кладовая нашего лаборанта Вошика. В ней он содержит свои инструменты: швабру, тряпки, метлу и щетки. Мы не можем допустить в секретную лабораторию стороннего человека, и лаборант так же выполняет работу уборщика.

- Я хочу осмотреть ее, - потребовал Хорт.

- Конечно. Потяните за ручку вверх, нажмите на левый верхний угол двери, затем тяните на себя.

Хорт выполнил манипуляции и увидел маленькое помещение, заполненное всяким хламом. На полу лежал грязный мешок, крепкий запах перегара перебивал все остальные. Стараясь не дышать, Хорт осмотрел стены, пол и потолок. Все казалось вполне надежным.

- Здесь тоже проверены стены, пол и потолок?

В ответ раздался вздох главы тайной канцелярии:

- Проверены все стены, потолки, полы и двери. Моими людьми и магами. Никаких следов насильственного проникновения.

Хорт направился к центру лаборатории, взглянул на дверь и задал вопрос Дыбарю:

- Замок отмычкой открыть можно?

- Механики и чародеи, творившие его, в один голос утверждают, что нет. Замок очень сложный и на нем магическая защита. Запасной ключ в надежном месте.

- Посторонние не заходили?

- Нет. Охрана у нас надежная. Родную мать не пропустят.

- А магическим способом похитить не могли? - Хорт все еще надеялся на простое решение.

- Маги говорят - нет. Лаборатория защищена магией. Кроме того, ее местонахождение засекречено. А, не зная точного расположения, провести магическую операцию невозможно. Не там ищешь.

Итак, обход лаборатории ничего не дал. Хорт подошел к седому профессору и присел рядом.

- Господин профессор, опишите, пожалуйста, еще раз ваш вчерашний день.

Тот поднял красные заплаканные глаза, и Хорт догадался, как ему плохо. Старика было по-человечески жаль, но время подгоняло.

- Профессор, пожалуйста, расскажите о вчерашнем дне.

- Я уже все рассказал. Что вам еще нужно?

Видя состояние старика, Хорт решил идти издали:

- Расскажите когда вы пришли на работу, кого встретили. Кто пришел после. Как начался рабочий день.

- Я пришел без пятнадцати девять. Я всегда прихожу без пятнадцати девять. Я открыл лабораторию, включил вытяжку, освещение, проверил воду и начал просматривать журнал экспериментов. Затем пришел магистр Полба - при этом имени профессор скривился. После магистр Питер. Дальше не помню, кто в каком порядке приходил, но последним, как всегда, пришел магистр Штефан. Когда все собрались, мы обсудили порядок опытов на сегодня и приступили к работе. Постепенно все закончили запланированные опыты и разошлись по домам. Последним ушел Штефан. Он еще поинтересовался, долго ли я намерен трудиться. Не подумайте на него плохого. Он всегда заботится о моем самочувствии и следит, чтобы я не слишком часто засиживался. Я заполнил журнал свежими результатами и решил немного поработать с формулой. Дальнейшее вам уже известно.

- Значит, ничего не обычного не было?

- Нет. Если не считать отравления у соседей.

- Профессор расскажите о работниках лаборатории.

- Все вполне добросовестные сотрудники. Исключая конечно бездельника Вошика. Больше мне о них сказать нечего.

- Спасибо, профессор.

Старик промолчал и отвернулся. Было ясно, что от него в таком состоянии большего не добьешься. Информации оказалось слишком мало и следовало опросить остальных сотрудников. Хорт подошел к мрачно расхаживающему Дыбарю и сказал:

- Я хочу переговорить со всеми, кто был вчера в лаборатории и кто ее вчера охранял.

Тот пожал плечами:

- Занимай дальний угол. Милен организует доставку подозреваемых по одному.

Хорт отправился в указанное место, в пол уха слушая, как Дыбарь дает распоряжения Милену.

Первым прибыл на допрос магистр Питер. Неряшливо одетый, левое плечо выше правого, брезгливая мина на истощенном лице - он сразу вызвал неприятное впечатление.

- Магистр Питер, - обратился к нему Хорт, когда тот уселся,- расскажите, как прошел вчерашний день на работе. Не случилось ли чего странного?

Магистр дернул головой и заметно нервничая, забрюзжал:

- Странного? Да, тут все странное. Странно, что мы вообще что-то делаем. Вот, например, вчера, этот, вечно расфуфыренный, недоучка Штефан взял да и вылил подготовленный мною к эксперименту образец в сливную трубу!

Алхимик забарабанил пальцами по столешнице. Затем, стал говорить, заглядывая Хорту в глаза:

- Я три года ищу правильную пропорцию, а когда имел все шансы угадать, этот сонный боров все уничтожил. Зачем, спрошу я вас? По природной дури или от зависти? А вы спрашиваете, что тут бывает странного. Недоумок Вошик туда же. Разве не странно, что у ректора сынок идиот?

При этих словах магистр быстро глянул по сторонам, и шепотом спросил:

- Надеюсь, это останется между нами?

Хорт кивнул, и тот продолжил:

- А не странно ли вам, что на жалование ученого естествоиспытатель едва прожить может?

- Я не распоряжаюсь деньгами университета, господин Питер. Я спрашиваю, не было ли вчера чего-нибудь необычного?

- Кроме всеобщей бездарности больше ничего.

Снова мизер полезной информации. Но раз извне похитить формулу невозможно, следует искать среди работавших в лаборатории. И Хорт продолжил допрашивать малосимпатичного ученого:

- Расскажите о своих коллегах.

Магистр оживился и, ухмыльнувшись, начал:

- Профессор уже выживает из ума. Носится со своей формулой, как мужик с чистыми портянками, словно он такой уж незаменимый. Бакалавр Нежад вечно спит с открытыми глазами. Нужно пять раз вечерню отзвонить, пока он перекрестится. Напыщенный Штефан, разодетый, как иная модница, посоромится! За какие деньги он так наряжается, спрошу я вас?

Алхимик прищелкнул языком и, заговорщицки подмигнув Хорту, бросил быстрый взгляд по сторонам. Очевидно, убедившись, что его никто посторонний не слышит, Питер стал выливать на головы сотрудников очередную порцию грязи:

- А спудей Вошик, ректорский сынок? Пусть это между нами останется, но это же просто какое-то недоразумение. Он не способен нормально ложку до рта донести. Это наказание для всех нас. Профессор Густав мнит себя великим ученым и хочет заполучить руководство лабораторией. Но, между нами, он такой же дутый ученый, как его живот надутый пареным горохом, до которого Густав так охоч. А Яшик, с его дергающимся глазом? Скажите мне откровенно, с чего бы у честного человека поминутно дергался глаз? Жулье и бездари, скажу я вам. Но это пусть меж нами, хорошо?

И магистр вопросительно посмотрел Хорту в глаза. Тот лишь согласно кивнул, жестом отпустил собеседника и брезгливо вытер руки о штаны, когда магистр удалился. Следующим привели Вошика. Спудей поминутно облизывал губы и прижимал дрожащие руки к животу. Ничего вразумительного от него узнать не удалось. Пришел, был, точно не помню, брюхом вот маюсь, потому попрощался со всеми и ушел. Пахнув на прощанье перегаром, спудей удалился вихляющей походкой.

"И верно, недоразумение", - подумал Хорт, глядя тому в след. Пока допросы ничего важного не принесли, кроме понимания, что отношения в коллективе тайной лаборатории не простые. Следовало продолжать допросы, возможно, обливая друг друга грязью, ученые наведут на виновного или укажут возможные мотивы преступника. Хорт взмахнул рукой, давая знать, что ждет следующего.

Место беспутного спудея занял высокий, улыбающийся магистр в дорогой шелковой мантии.

- Магистр Штефан,- бодро представился он хорошо поставленным баритоном - занимаюсь скромным научным трудом в сей лаборатории, под руководством знаменитого профессора, если вы меня понимаете.

Магистр перекрестил руки на груди и, с неприкрытым любопытством, уставился в глаза Хорту. Этот субъект был совершенно иной породы, чем предыдущие, и Хорт ответил, с интересом присматриваясь к собеседнику:

- Я, магистр, в достаточной степени владею кашпарским языком, чтобы понять, о чем вы говорите. А теперь расскажите, как прошел вчерашний день. Без излишних подробностей, но не упускайте ничего существенного. Особенно меня интересует все необычное, если вы понимаете, о чем я говорю.

Магистр весело засмеялся:

- А вы злой человек. Я совершенно не хотел вас обидеть. Просто оборот речи. Совершенно не припомню вчера чего-либо необычного. Пришел я в лабораторию позже всех, надо сказать, я всегда так прихожу, поздоровался и начал готовить свои опыты. Завершив работу, я занес результаты в журнал, попрощался с профессором и отправился домой. Вот собственно и весь рабочий день.

"Ну не так уж и все", - подумал Хорт и произнес:

- А вот магистр Питер утверждает, что имело место чрезвычайное происшествие - вы вылили подготовленный им опытный образец в трубу.

- Он вам так сказал?! И верно, он вчера набросился на меня с этим смехотворным обвинением. Но поверьте мне, ни я, ни кто-либо другой не станет по своей воле связываться с этой ядовитой гадиной. Он пилил меня вчера весь день, хоть я и пытался объяснить ему, что не трогал его чертов образец!

Магистр потер аккуратно выбритый подбородок.

- Боюсь, господин, вы даже не представляете, о каком идиотизме идет речь. Думаю, мне следует вас просветить. Вообразите, магистр Питер вдруг решил, что магией и наукой управляют одни законы. Следовательно, в науке, как и в магии, работает закон подобия. И сей великоученый муж сделал вывод, что, раз касторовое масло ускоряет движение пищи в кишечнике, то, по закону подобия, будет ускорять и движение горящих газов в ракетном двигателе. Такой вот нехитрый силлогизм.

Алхимик не несколько мгновений замолчал, театральной паузой подчеркивая глупость таких рассуждений. Хорт согласно кивнул. Магистр улыбнулся и продолжил:

- И вот, представьте себе, он уже третий год трепетно носится с растворами касторки на спирту. Все ищет "правильную" пропорцию. Измучил своими теориями нас, измордовал свою семью. Не поверите, он их всех после еды раствор касторки пить заставляет!

Штефан сложил руки домиком и, покачав головой, возобновил рассказ:

- У него, вообразите, для каждого члена семьи во дворе отдельный нужник выстроен, так сказать, индивидуальный полигон. А сам с хронометром отмечает результат. Надо отдать должное, себя также не щадит, ни дома, ни на работе. На работе он эту мерзость жжет, а дома испытывает, так сказать, внутренне. Как понимаете, задевать такого фанатика чрезвычайно опасно, и я даже близко не приближался к его образцу.

Магистр артистично развел руки.

- Лучше королю не знать, на что тратятся его деньги, - пробормотал Хорт.

- Вы меня понимаете, господин дознаватель, - магистр изящно повел кистью, - так могу я идти?

Получив разрешение, магистр с достоинством удалился, а Хорт слегка задумался.

Из рассказов выплывала первая странность прошедшего дня. Магистр Питер утверждал, что Штефан уничтожил его опытный образец, Штефан все отрицал. Интересно, что скажут об этом другие.

Из двери появился высокий нескладный молодой человек, с прилежно зачесанными назад волосами, цвета прелой соломы. Он робко подошел и остановился, молча глядя на Хорта карими, навыкате, глазами.

- Представьтесь, пожалуйста,- попросил Хорт.

- Бакалавр Нежад, - тягуче ответил тот, когда Хорт уже стал терять терпение.

Беседа с бакалавром не дала ничего нового, но стоила нервов. Казалось до Нежада смысл происходящего доходит спустя пять минут. Закончив с ним, Хорт облегченно вздохнул.

В дверь вошел черноплащник, о чем-то пошептался с Дыбарем, покачал головой. Тяжкий вздох Дыбаря был слышен по всей лаборатории. Главный дознаватель бросил вопрошающий взгляд на Хорта. Хорт отрицательно покачал головой.

Милен подвел следующего подозреваемого. Крепкий, седой, еще не старый мужчина с быстрыми зелеными глазами коротко кивнул и представился:

- Магистр Полба к вашим услугам, господин дознаватель.

Хорт вежливо кивнул в ответ и задал первый вопрос:

- Долгих лет вам, магистр. Расскажите, не случилось ли вчера чего-либо необычного.

- Как нет, так нет. Ничего необычного за вчерашний день не припомню.

- А о сотрудниках можете что-то рассказать?

- Рассказать? Как не рассказать. Рассказать можно многое. К примеру, жена у профессора Лиски молодая, то все знают, а что она имперка и дворянского роду вам известно?

У Хорта возникло ощущение, что он напал на золотую жилу. Он наклонился к магистру и заговорщицким шепотом спросил:

- А вы откуда о том знаете?

Алхимик хитро улыбнулся и негромко ответил:

- Я о многом знаю. Уши имею и слушаю. Сам лишнего не болтаю, а выводы делаю. Профессор когда-то ляпнул, а я услышал и запомнил. И теперь думаю, ну с чего молодой имперской дворянке красавице за седого маразматика выходить? - магистр поднял палец вверх, - Не иначе, за секретами нашими охотится. Ведь профессор ее даже по-супружески ублажить не может. Хотя,- Полба стрельнул по сторонам глазами,- за этим делом она не скучает. Ее наш Штефан дрюкает. Чего думаете, он на работу каждый день опаздывает? Живет-то рядом с Лиской. А только профессор на работу, Штефан к его жене и дрюкает. И после работы так же, если профессор задерживается.

Это было уже на что-то похоже. Хорт попросил магистра подождать, а сам подошел к Дыбарю и пересказал ему услышанное от Полбы. Тот слушал, склонив голову на бок. Затем вскинул подбородок:

- Так, так… Молодая имперка знатного рода выходит замуж за старика, у которого ключ от величайшего секрета. Затем заводит себе любовника из числа сотрудников, который может тем ключом воспользоваться не вызывая подозрений. А стража после скажет: никто посторонний не заходил.

Дыбарь подошел к дверям и позвал:

- Милена!

Вошла молодая женщина в желтой мантии башни прикладной магии.

- Сколько потребуется времени, чтобы изготовить копию ключа? - обратился к ней Дыбарь.

- Не меньше месяца.

- А если работать будут несколько человек?

- Не имеет значения. Структура ключа должна фиксироваться месяц.

- А можно ли копию делать с перерывами? - встрял Хорт.

Чародейка задумалась, потеребила пальцем нижнюю губу и развела руками:

- Не знаю. Такую возможность мы не рассматривали.

- Хорощий вопрос, Хорт! А ведь раньше никто об этом даже не подумал! Вот и брешь в безопасности. Копай дальше, может еще что найдешь, а эту версию мы сейчас отработаем.

И Дыбарь вышел, на ходу отдавая приказы.

Хорт вернулся на свое место и попросил рассказать о других сотрудниках. Полба хитро усмехнулся и начал:

- Возьмем, к примеру, Вошика. Дубина необработанная, можно сказать кладезь человеческой тупости. Пробирку от колбы отличить не в состоянии. Такой вот ценный сотрудник, а куда денешься от него - ректорский сынок. Или свихнутый на касторке Питер. До чего изверг свою семью довел? Того и гляди, Богу души отдадут, непонятно в чем и жизнь-то держится. И ведь жалование немалое, а из-за своей придури, весь в долгах. Одному бакалейщику тридцать шесть грошей должен.

Такая осведомленность крепко удивила Хорта. Похоже, ученый магистр легко обставит всю тайную канцелярию.

- А что вы можете о других сказать?

- Профессор Густав спит и видит, как займет место Лиски. И к тому времени хочет обрести пристойный для начальника лаборатории вид. Пять раз сводил бородавку на носу, кучу денег псу под хвост, а толку нет. Не иначе кто наколдовал. Но с бородавкой или нет, а при первой оказии он Лиске непременно подгадит.

Алхимик задумался, потер затылок и вновь заговорил:

- Нежад? Ну, что о нем сказать? Ходит словно лунатик. Неглуп, конечно, но уж больно медленный. Я пять раз Отче Наш прочту, пока он один раз перекрестится. Его сестре уже почти пятнадцать, а она до сих пор в кровать мочится, если вам интересно.

Хорт покачал головой:

- Про тех, кто мочится, пачкается и пускает ветры под одеялом можно опустить. Давайте только о том, что работы касается.

- Что работы касается? Ну, вчера магистр Питер набросился на магистра Штефана, тот якобы вылил его гадость в раковину. А Штефан к тому углу и близко не подходил, все уговаривал Лиску над формулой сверхурочно поработать. Питеру абы кого облаять, сам небось, вылил по ошибке, а на Штефана со зла свернул.

У Хорта в голове мелькнула неуловимая мысль. Он понял, что разгадка рядом, жестом попросил магистра замолчать и заходил между столами. К нему торопливо подошел Дыбарь:

- Ну?

- Что-то крутится в голове. Кажется, вот-вот поймаю, и никак.

Дыбарь молча стукнул кулаком по руке и закусил губу. Подошел Милен и обратился к начальнику:

- Господин Дыбарь, охранник просит отпустить его домой. Жена, говорит, рожать будет.

Тот обернулся к Хорту:

- Охранника допрашивать будешь?

- Обязательно, давайте его сюда.

Высокий гвардеец явно волновался, ожидая вопросов. Он нервно поправлял форму и не сводил глаз с главного королевского дознавателя. Дыбарь кивнул, и Хорт начал допрос:

- Ты когда на дежурство заступил?

- В полпервого, как и положено, господин дознаватель.

- Кто-нибудь заходил в лабораторию?

- Не могу знать, господин дознаватель. Я стою у дверей в лабораторный коридор. А сюда мне входить запрещено.

Хорт хмыкнул, осознав свою ошибку, и поставил вопрос по-другому:

- Кто-либо при тебе входил в лабораторный коридор?

Гвардеец сглотнул и ответил:

- Сегодня никто, господин дознаватель.

- Что-либо необычное случилось?

Собеседник на миг задумался и неуверенно ответил:

- Не знаю что сказать, господин дознаватель. Вот разве, что господин Штефан всегда уходит предпоследний, позже всех господин Лиска, а вчера ушел прежде спудея.

- Не путаешь? - прищурился Хорт.

- Никак нет, господин дознаватель. Это моя работа.

Хорт хлопнул себя рукой по лбу - части головоломки стали на свои места:

- Есть, господин Дыбарь, я все понял! Документ не покинул университет!

- Не шути так, господин Хорт. С огнем играешь!

- Все верно, господин Дыбарь. Господин Милен, пригласите спудея, пожалуйста.

Когда дрожащий Вошик замер перед ним, Хорт сказал:

- Вот виновник.

Вошик заслонился руками и затрусил головой из стороны в сторону:

-Я.. ничего… я нет ничего…

Дыбарь повернулся к Хорту:

- Объяснись.

- Я расскажу, а ты, Вошик, поправь меня, если я ошибусь. Полагаю, Вошик пришел в лабораторию после пьянки. Мучаясь похмельем, он увидел на столе колбу со спиртом и выпил ее. От спирта его разморило и он, спрятавшись в своей коморке, заснул. О том говорит жуткий запах перегара.

Хорт указал рукой на кладовую и, дождавшись кивка Дыбаря, продолжил:

- К сожалению, Вошик выпил опытный образец спиртового раствора касторки. Магистр Питер, возмущенный исчезновением предмета своих изысканий, устроил скандал, обвиняя ни в чем неповинного магистра Штефана. Виновник же пропажи пьяно спал за дверью. В конце дня все разошлись, остался только господин профессор. Он закрылся, достал формулу и тут его вызвали к пострадавшему от яда коллеге.

Хорт повернулся к спудею и ткнул того пальцем в грудь:

- В этот самый момент касторка, содержащаяся в спиртовом растворе, проявила свое пагубное действие. В животе Вошика забурчало. Он проснулся и со всех ног бросился в нужник. По дороге он заметил на столе листок бумаги и схватил его, чтобы потом воспользоваться в сортире.

Вошик грохнулся на колени:

- Я не хотел… я… я не думал…

Тяжелый кулак Дыбаря врезался ему в ухо. Вошик скуля, отлетел в угол.

- Из-за того, что пьяному засранцу приспичило, я поднял на ноги всю городскую стражу, всю королевскую гвардию, перекрыл все выходы из города, арестовал пятнадцать человек! Сгною! Четвертую! Черпаки сюда, золотарей! Вычерпать нужник! Найти документ! Вошика в кандалы и в нужник! Пусть ищет!

Через полчаса, подвывающий, грязный и вонючий Вошик положил отмытый документ на стол перед профессором.

- Она. - Выдохнул старик и заплакал.

Из лаборатории Хорта провожал помощник главного королевского дознавателя Милен. На винтовой лестнице он спросил:

- Как ты все же догадался, что виновен Вошик?

- К этой мысли меня подвели: сильный запах перегара в его кладовке, расстройство кишечника спудея и пропажа раствора касторки в лаборатории. Пропажа этого опытного образца сразу показалась мне самым странным событием. Когда же стало известно, что Вошик ушел после Штефана, все стало совершенно ясным. - Хорт взялся за ручку двери и толкнул ее. Он прошел в комнатку, дождался Милена и продолжил:

- Ведь и он, и профессор утверждали, что магистр покинул лабораторию последним, если не считать Лиски. Где в таком случае мог находиться спудей? Только в кладовой. О том же говорит и перегарный смрад. Лишь Вошик мог взять формулу, когда профессор вышел. Ведь лаборанту не нужно было открывать замок, он итак был внутри. А если вспомнить состав спиртового раствора, то становится ясно, что побуждало спудея к действиям. Кстати, господин Милен, вы обещали мне вознаграждение.

Толстяк хлопнул Хорта по плечу:

- Приходите завтра к казначею, господин Хорт. Надеюсь, сотня злотых окупят ваши труды?

 

 

 

 

 

 

 

Примечания

Кашпарская денежная система:

1 крона (золото)= 10 злотых

1 злотый (золото) = 10 серебряных или сребреников

1 сребреник (серебро) = 100 грошей (медь)

1 полтинник (мелкая серебряная монета) = 50 грошей.