Только вдвоем
"ВЫ УБИТЫ!" - злорадно замигала красная надпись, а под ней темно-зелеными нудными буквами проступило пояснение: "Противник использовал ковровую бомбардировку ядерными зарядами, один из которых попал вам в ногу. Заряд не сдетонировал, но из него вытекло радиоактивное вещество. Ваша броня недействительна против радиации, в вашей аптечке нет антидота. Вы погибли".
- Бред! - возмутился Барт и потянулся к кнопке загрузки последнего сохраненного состояния, но только крепко выругался и откинулся на спинку кресла. - Все равно сегодня уже не пройду...
Барт попытался расслабиться, для чего стал медленно и ровно дышать, пока сообщение "ВЫ УБИТЫ" не превратилось из злорадного в самое обычное, информационное. Барт давно заметил, что, увлекшись игрой, склонен одушевлять все подряд. Даже надписи.
Вскоре и темно-зеленая поясняющая табличка из раздражающего бреда превратилась в обычный.
"Либо переводчики схалтурили, либо сами разработчики игры прикалываются... - вяло подумал игрок и даже криво улыбнулся. - Когда я, наконец, закончу этот уровень, то буду только смеяться, вспоминая, как однажды меня пришибло ядерной боеголовкой, попавшей в ногу!"
Но пока смеяться не хотелось. Барт встал и раздраженно заходил по комнате. Он бился над новой игрой уже месяц, причем две недели пытался пройти последний уровень, который уже знал чуть ли не до пикселя. Знал, когда и какой враг появится, знал все маневры и хитрости противника, открыл все тайники и собрал все оружие... Но как только он входил во дворец главного чудовища!..
"Птица Смерти". Так называлась игра. Так же звали и главного монстра.
- А если!.. - Барт оживился и дрожащими руками потянулся к клавиатуре. Разум говорил игроку, что сегодня продолжать уже бесполезно, коль в последний раз он в наглую поперся через бомбардировочное поле, забыв про радиационную защиту, но Барт не слушал.
- Я только одну идею проверю! - сказал он и загрузил предпоследнее сохраненное состояние.
Герой оказался перед опасным полем с полным комплектом тяжелого вооружения, но вместо того, чтобы сразу рвануться к дворцу Птицы Смерти, Барт направил героя назад, к телепортатору, из которого две недели назад радостно появился на последнем уровне. С удовлетворением глядя на руины, которые создал не так давно, игрок быстро оказался рядом с телепортатором. Лазерная винтовка, которую он сбросил и поменял на гранатомет, все еще лежала здесь.
"А куда она денется?" - подумал Барт. Он просмотрел список вооружения и выбросил тяжелую гаубицу. Заменил винтовкой. Это было слабое оружие, совершенно непригодное для последнего уровня сложнейшей игры, но у винтовки имелось одно преимущество - из нее можно было попасть даже в глаз воробья, если бы таковые в игре водились.
- Воробьи-то не водятся, зато наша птичка... - Барт хмыкнул и поспешил к замку. - Откуда я знаю, может ее надо в глаз слабым лучевым оружием?..
Барт несся по выжженным ландшафтам "Птицы Смерти", чтобы скорее встретиться с ней самой. Без гаубицы двигаться стало легче, можно было даже прыгать.
"Интересная возможность. Надо попробовать..."
Перед полем с "ковровыми ядерными бомбардировками" герой Барта вколол себе нужный антидот и спокойно пошел через поле, даже не отстреливаясь от упрямых самолетов.
Добежав до замка изрядно потрепанный ядерными взрывами, Барт обошел замок, взломал стену и выпил снадобье, вернувшее все силы. Когда игрок обнаружил чудо-напиток в первый раз (а это было всего лишь позавчера!), то думал, что вот он, ключ к победе! Но толку от восстановления сил было мало. Птица Смерти убивала противника за считанные секунды, в каком бы состоянии он к ней ни заявлялся.
На этот раз Барт ворвался во дворец и немедленно прыгнул вверх, во все стороны разбрасывая гранаты. В затяжном прыжке Барт успел выхватить винтовку и выстрелить Птице прямо в яркий единственный глаз - в этот момент Птица Смерти как раз поворачивалась к долгожданному гостю.
- Попал! - не сдержал крика Барт, который сидел перед компьютером.
В тот же миг пораженный глаз сверкнул и ударил компьютерного Барта обратным лучом, уничтожив почти всю защиту.
- Ах ты! - Барт на экране снова прыгнул и выпустил три огненных снаряда. Один из них задел крыло Птицы, которое послушно взорвалось множеством огненных перьев...
"ВЫ УБИТЫ!" - замигала привычная, но все равно кажущаяся злорадной, красная надпись. Вскоре проступило и пояснение: "Поток ядовитых перьев изрешетил ваше тело. Большая часть была отражена вашей броней, но одно перо попало в незащищенный участок кожи на ноге. Вы погибли".
- Черт! - Барт в сотый раз за этот день откинулся на спинку кресла и перевел дух. - У меня возникает подозрение, что программиста перед тем, как посадить за разработку игры, долго пинали! По-другому просто не могу объяснить его ненависть к этой части тела!.. А что если?.. - у Барта возникла еще одна идея. - А что если попробовать как следует защитить ноги?
Он дернулся к кнопке перезагрузки.
- Ну нет, на сегодня хватит! - он силой вытащил себя из кресла и заставил выключить компьютер. - Завтра попробую, время еще есть...
Барт снова заходил по комнате, судорожно махая руками и восстанавливая дыхание. Зарядка немного помогла. Неудачливый игрок успокоился, прилег на диван и стал думать. Ему давно хотелось бросить "Птицу Смерти" и заняться какой-нибудь другой игрой, попроще.
«Но как же профессиональная гордость, черт бы ее побрал?!» - мучался Барт и день за днем упорно садился в кресло и загружал ненавистную "Птицу". Ее яркая заставка уже полмесяца бессменно появлялась в бартовских снах.
Барт был профессиональным игроком, зарабатывая на жизнь прохождением игр и тестированием новых программ. Предпочитая первое. Все современные игры обещали реальные денежные призы тем, кто проходил игру до конца. Иногда весьма щедрые призы! Фирмы, разрабатывающие игры, давно смекнули, что подобные расходы окупаются многократно: во-первых, новинку с призами охотнее раскупали, а во-вторых, интерес к игре у пользователей сохранялся гораздо дольше, когда они пытались не просто победить, а еще и подзаработать. Большинство людей, разумеется, не могли пройти игру целиком, теряя интерес максимум к середине, но находились и прирожденные игроки, вроде Барта, которые заканчивали почти любую игру за неделю-другую.
"Птица Смерти" была вызовом. Копия игры стоила бешеных денег! Барту пришлось истратить все сбережения да еще и залезть в долг. Фирма "CrimoSoft", разработавшая "Птицу Смерти", была монополистом на рынке операционных систем для компьютеров и играми баловалась редко, но "Птицу" рекламировала отчаянно, словно флагманский продукт. Первому, кто пройдет игру, глава фирмы обещал чуть ли не золотые горы. Конкретная форма или сумма приза не раскрывалась, но реклама навязчиво твердила - подобного никогда не было и больше не будет!
Барт верил, что это действительно так. И не мог отказаться от вызова.
Сейчас вместе с ним в "Птицу Смерти" резались почти все профессиональные игроки страны. Плюс тысячи и тысячи богатых любителей. В любой момент кто-то мог пройти последний уровень, оставив остальных ни с чем. Слова "время еще есть" были для него простым аутотренингом, способом успокоиться. На самом деле, неизвестно, сколько его еще осталось и осталось ли вообще. Может, вот именно в это мгновение кто-то увидел конечную заставку игры и теперь радостно пытается дозвониться в "CrimoSoft", предвкушая обещанную награду...
Барт даже застонал, думая об этом. Он открыл опухшие глаза и с ненавистью посмотрел на компьютер.
- Ее невозможно убить, невозможно! - вслух сказал Барт. - Я уже две недели только и делаю, что пытаюсь убить Птицу Смерти... Но это невозможно! Она неуязвима!
Барт не выдержал, спрыгнул с дивана и упал в кресло перед компьютером. Включил. Он не собирался играть.
- Это бесполезно. Завтра на свежую голову, может быть, придут хорошие идеи, но не сейчас! Кстати, не забыть про ногу...
Хотелось расслабиться, поболтать с друзьями.
- Лишь бы никто не прошел, лишь бы никто не прошел... - привычно молил Барт, подключаясь к сети. Он дрожащими руками набрал код доступа в виртуальную дискуссионную комнату профессиональных игроков.
"А, Темный Кот, привет! - тут же побежали по экрану строчки букв. - Как твоя игра? Не прошел еще, случаем?"
"Нет", - лаконично напечатал Барт.
"И я нет, хотя сегодня до последнего уровня добрался. Слушай, не знаешь, как там через поле с ядерными взрывами проходить?"
"Эй, мы же договаривались - каждый за себя!" - врезался в диалог еще один "голос", назвавшийся Ведьма-с-просонья.
"Само собой, - напечатал Барт. - Я и не собираюсь ничего говорить. Я, может, вообще еще только на десятом уровне..."
Он давно собирался написать Ведьме, что "спросонья" пишется слитно, но не хотел прослыть занудой.
"Ври, давай... Мы же тебя знаем! Кто "Магическую перчатку" за три дня прошел?!" - возмутился Ведьма-с-просонья, выделив свой вопрос красным шрифтом.
"На эти деньги, можно сказать, я "Птицу" и купил. Себе на шею! - отозвался Барт. - А как остальные, не в курсе? Никто еще не прошел?"
"Я каждый час на сайт "CrimoSoft" заглядываю. Победителя нет!"
"Понятно", - радостно отщелкал Барт. Теперь можно немного расслабиться и спокойно поболтать, готовясь к завтрашнему бою с проклятой Птицей Смерти.
"Да и вообще, многие наши бросают это дело! - появились на экране слова Ведьмы-с-просонья. - Мне друг по секрету сказал, что в конце игры тебя встретит такая птичка, что не дай Бог! И что она абсолютно неуязвима..."
"Да ну? - притворно удивился Барт. - И что твой друг думает, эта игра - лохотрон?"
"Есть версия, - подключился к беседе кто-то под распространенным ником "Гениус", - что игру нельзя пройти честно, и ее можно только хакнуть..."
"Зачем это надо?" - удивился Барт.
"Считается, что Фрэнк Гилли, наш любимый президент "CrimoSoft", таким изощренным способом ищет талантливых хакеров и программистов, которых хочет купить для исправления глюков в последней версии своей операционной системы. И что приз - это офигенный контракт с "CrimoSoft"... И что сумму своего оклада в этом контракте ты сможешь впечатать сам..."
"Очередная байка! - уверенно написал Барт. - Их уже столько за месяц набралось, что пора коллекцию собирать!"
"Опоздал ты с этой идеей! - снова встрял Ведьма-с-просонья. - На сайт "Пэ эС версия" не заходил что ли? Там уже больше тысячи разных истории о Птице Смерти и драгоценном Гилли!"
"Мне некогда по сайтам лазать, - мрачно напечатал Барт. - У меня деньги кончаются..."
"Ну, ничего, вот пройдешь игру, так разгуляешься! - явно с издевательскими смайликами напечатал Гениус. - И долги раздашь, да еще и сам одалживать будешь!"
"Буду", - набрал Барт и вышел из чата. То, что ему было нужно, он узнал: игру еще никто не прошел. Более того, многие еще даже не добрались до последнего уровня. И только один неизвестный друг "Ведьмы" уже сражался с самой Птицей Смерти, придя к тому же неутешительному выводу, что и Барт, - она неуязвима!
На экран выскочила табличка: "Пора обедать!"
Барт прислушался к своему желудку, и тот послушно подтвердил написанное громким урчанием.
- Ладно! - Барт встал и пошел на кухню. Он долго смотрел на пульт пищепровода, прикидывая, покупка какой еды не слишком убийственно отзовется на полуживом бартовском счете.
Пищепровод удалось купить сравнительно недавно. И это позволило осуществить давнюю мечту - совсем не выходить на улицу. Барт не любил настоящий мир, предпочитая виртуальную реальность.
- В словосочетании "виртуальная реальность" гораздо больше реальности, чем в словах "настоящий мир"! - любил говорить он. С самого детства Барт не мог принять мира, который его окружает. Вернее, принять-то принимал, - куда денешься! - но вот признать его реально существующим - не мог. Барту постоянно казалось, что все вокруг ненастоящее, словно наспех состряпанная игра, авторы которой хорошо потратились на графику и трехмерное моделирование, но сэкономили на сценаристах.
Реальный мир казался Барту бессмысленным и тоскливым местом, где его заставляет жить чья-то злая воля. Поэтому, когда появились компьютеры, Барт с ожесточением, почти с яростью погрузился в виртуальный мир, чтобы уйти от бессмысленности настоящего.
Виртуальная подруга Барта всегда смеялась над ним: "Ты ощущаешь, что мир не настоящий, но вместо того, чтобы сделать его таковым, бежишь в еще более ненастоящий. Какой в этом смысл?" Барт сначала злился на подобные подколки, а потом придумал хороший ответ, который нравился и ему самому, и подружка до сих пор не смогла его опровергнуть. Звучал он примерно так: "В виртуальном мире я знаю, что вокруг "спрайты" и "пиксели". И это знание дает мне спокойствие, которого нет, когда я просто живу. В настоящем мире мне тоже постоянно кажется, что вокруг всего лишь талантливо, безупречно прорисованная графика и движуще-говорящие "спрайты", но я не уверен в этом и не знаю, зачем я здесь. В виртуальной реальности я всегда на своем месте. Если я в игре, то знаю, что моя цель - переходить с уровня на уровень. Если я в чате, то я должен общаться. И так далее. Но зачем я в этом мире? Мы работаем, любим, размножаемся, умираем... Зачем?! Какой в этом смысл?"
Подруге нечего было на это ответить. Она просто рисовала обиженные смайлики и обзывала Барта занудой.
"Кстати, как она?" - Ему захотелось поболтать с "Маленькой Обезьянкой". Он был уверен, что под этим ником скрывается особа женского пола, а не прикалывающийся парень. И втайне наделся, что Маленькая Обезьянка - симпатичная молодая девушка, а не какая-нибудь старая жаба, изнывающая от безделья за рабочим компьютером.
Барт быстро заказал дешевый пищевой концентрат, проглотил его, едва запив водой, и вернулся к компьютеру.
"Привет! Как дела?" - набрал он вызов Маленькой Обезьянке.
Она появилась довольно быстро:
"Привет, Кот! Рада тебя читать. Где пропадал?"
"Работа. Извини. А ты чем занимаешься?"
"Да вот, собралась на прогулку в парк, а тут ты появился!" - Маленькая Обезьянка нарисовала несколько веселых рожиц-смайликов.
"А я, как пищепровод на кухне сделал, так из дому и не выхожу!"
"Ну и глупо! Мир прекрасен. Зачем запирать себя в четырех стенах?"
"Мир в первую очередь бессмысленен, - напечатал Барт, плавно переходя к любимой теме. - Он не настоящий. Как ты можешь спокойно смотреть на него, осознавая, что ты в нем чужая?"
"В любом случае он реальнее твоего мира-в-компьютере!"
"По крайней мере, его я понимаю. Я управляю им. В настоящем же мире, я, словно игрок, не знающий правил игры. Меня убивает бессмысленность!"
"Зачем везде искать смысл? - писала Обезьянка, сопровождая свои слова симпатичными улыбающимися рожицами. - Просто радуйся жизни! Смотри, как плывут облака, ощущай, как дует ветер, вдыхай ароматы цветов... Я сейчас иду в парк... - Маленькая Обезьянка сделала паузу, но, не дождавшись реакции, продолжила. - Там цветут каштаны. Они очень разговорчивые, когда цветут. Неужели ты никогда не хотел просто побродить по парку и поболтать с цветущими каштанами, не ломая голову над неразрешимыми вопросами бытия?! Это же так здорово! Так романтично!"
"Романтика - для глупых девчонок!" - набрал Барт, секунду подумал, отправлять или нет такую "детскую" фразу. Обезьянка может обидеться, но, с другой стороны, если обидится, то будет ясно, что она и в самом деле молодая девчонка. Барт подтвердил отсылку предложения.
"Ну и ладно! - незамедлительно отобразилось на экране. - Оставайся в своем компьютерном мире, а я пойду гулять в настоящем!"
"Извини, не обижайся!" - быстро отщелкал Барт.
"Да я и не обижаюсь", - неубедительно ответила Обезьянка.
"Это тебе!" - Он прицепил к своему сообщению специально приготовленную для таких случаев открытку с красивым букетом.
"Какая прелесть! - рассыпалась смайликами Маленькая Обезьянка. - Но мне все равно пора! До встречи!"
"Пока!" - Барт с грустью пронаблюдал, как на экране появилось служебное сообщение: "Участник "Маленькая Обезьянка" покинул виртуальную комнату".
Он встал с кресла и стал ходить из угла в угол.
"Может, она права? - размышлял он. - И я слишком мало внимания уделяю настоящему миру? А ведь у него тоже есть свои прелести. Вот только бессмысленность все портит..."
Барт подошел к окну и выглянул во двор.
- Реальный мир... - негромко сказал он. - Живет, страдает, радуется, умирает... Зачем?!
Напротив вырос новый дом. И уже даже начал цвести.
"А я и не заметил! - усмехнулся про себя Барт. Больше во дворе ничего не изменилось. Детская площадка, пара магазинчиков, да дорожка, ведущая в роскошный парк. - А вдруг именно по нему сейчас гуляет Маленькая Обезьянка? Я даже не знаю, где она живет! Может, в другом городе, а может, в соседней квартире..."
К окну подлетела лошадка с розовыми крылышками. Она увидела Барта и весело улыбнулась.
- Лети отсюда! - огрызнулся Барт. Лошадка фыркнула, повернулась и смачно стрельнула в окно большим "конским яблоком". Барт непроизвольно отшатнулся, а лошадка, заметив это, мстительно заржала.
- Блин, а еще Пегас! - закричал Барт, наблюдая, как конский навоз превращается в мух и разлетается по двору. Пегас только фыркнул и, выписывая сложные геометрические фигуры, исчез в облаках.
- Вот он, ваш реальный мир! - зло сказал Барт. - Ни за что ни про что могут обосрать!
Барт в гневе хотел вернуться к компьютеру, чтобы больше даже в окно не видеть этого безумного мира, но взор задержался на интересной картине: прямо перед входом в парк бесстыдно размножались две садовые скамейки.
"Хотя бы кусты попросили себя прикрыть! - с отвращением подумал Барт. - Все равно же они рядом стоят без дела, таращатся, да, наверняка, еще и дурацкие советы дают!"
Барт смотрел, как от любви двух скамеек появилось сначала большое кресло, потом стул, а напоследок - маленькая табуретка.
"Мне бы неплохо на кухню какой-нибудь мебели на халяву... - подумал Барт. - Да и прогуляюсь за одним, как Обезьянка советует. Впервые за бог знает сколько времени!"
Барт быстро накинул легкую куртку и выскочил из квартиры. Он знал, что мебель, рожденная от садовых скамеек, далеко не лучшего качества: от нее можно было нацеплять заноз, да и покраска, как правило, была неровная, если вообще была, но на халяву и скамеечное потомство расхватывали за считанные секунды.
Действительно, когда Барт оказался во дворе, большого кресла уже не было, а стул прилаживал себе на спину толстый противный гном.
- Слушай, зачем тебе такой большой стул?! - спросил Барт, разочаровано глядя, как расползается халявная мебель. - Он же тебе не по размеру!
- Ну и что? В хозяйстве пригодится! - засопел гном. - К тому же он уже согласился!
- Правда что ли? - на всякий случай спросил Барт у стула.
- Да, а что? - стул тупо посмотрел на Барта. Мебель вообще не отличалась большим разумом, а дети садовых скамеек тем более. - Чем меньше хозяин, тем легче его на себе терпеть...
"А он не так глуп, как кажется" - подумал Барт и посмотрел на оставшуюся табуретку.
- Ну а ты, пойдешь ко мне жить? - спросил Барт, прикидывая, что для кухни, пожалуй, большего и не надо.
- На дрова не пустишь? - спросила табуретка.
- Нет, мне на кухню мебель нужна, - искренне заверил табуретку Барт. - Я тебя, может, ошкурю немного, чтобы заноз не нацеплять, а обижать не буду.
- Ладно, бери! - согласилась табуретка. - Пошкуриться я и сама не откажусь...
Барт схватил добычу за ножку и, довольный, зашагал домой.
Путь ему преградила невесть откуда взявшаяся горгулия. Барт их терпеть не мог, поэтому попытался свернуть.
- Какой красавчик! - прошипела горгулия, и ее раздвоенный язык, высунувшись на полметра, едва не коснулся лица Барта. - Почему бы нам не пожениться?
- Я думаю, мы не подходим друг другу, - вежливо, но твердо сказал Барт, сделав движение в сторону. Но горгулия не пропустила его, переместившись в том же направлении.
- Ну почему же? - прошипела она. - Смотри, какая у меня выпуклая попка. Не хочешь погладить?
Горгулия вопросительно повернулась к Барту задом.
- Нет, если вы позволите, я воздержусь...
- Ну и зря! - засмеялась горгулия, а потом вдруг ее узкие джинсы лопнули на ягодицах, которые на самом деле оказались туго свернутыми щупальцами. Они развернулись и в мгновение ока захватили Барта в плен, притянув к языкастой хозяйке.
- Поцелуй меня, красавчик! - шипела горгулия. Ее язык бегал по лицу Барта, словно у себя дома.
- Я тороплюсь! - из последних сил стараясь сохранить вежливость, хрипел Барт. Наконец он не выдержал и стал лупить непрошенную возлюбленную табуреткой по голове.
Горгулия удовлетворенно хохотала. После каждого удара на ее голове открывался еще один рот, из которого выпрыгивал длинный раздвоенный язык, немедленно начинавший слюнявить лицо Барта.
- Поцелуй меня, красавчик! - продолжала шипеть горгулия теперь сразу множеством ртов. - Я тебя люблю!
- Да поцелуй ты ее уже! - сказала табуретка. - Пусть отстанет.
- Ладно, ладно, я тебя тоже люблю, чтоб ты сдохла! - сказал Барт. - Сейчас поцелую...
- Правда? - обрадовалась горгулия и втянула все языки.
Барт с отвращением чмокнул ее в лоб.
- Как хорошо! - разомлела горгулия и ослабила ягодичные щупальца. Барт немедленно выскочил из объятий и был таков.
Дома он долго умывался, стирая с себя липкую горгулиную слюну и проклиная себя на чем свет стоит:
- Ведь знал, что нельзя бить горгулий! Они от этого только сильней становятся и на каждый удар у них или новое щупальце вырастает или новый рот. Чуть не захомутала...
- Да не переживай ты! - откликнулась табуретка, осматривая свое новое жилище. - А компьютерное кресло у тебя в комнате ничего... Да и диван тоже. А кто-нибудь моего размера есть? Мы тебе ложек деревянных нарожаем...
- Прямо как Птица Смерти! - продолжал разговаривать сам с собой Барт. Он не отвечал табуретке, потому что знал: с мебелью болтать нельзя. Так она быстрей деревенеет и становится неразговорчивой. Со своим компьютерным креслом, например, Барт не разговаривал уже лет пять. - Ее тоже, чем больше лупишь, тем больше сам получаешь на орехи!.. Стоп!
Барт на мгновение застыл над раковиной, словно статуя в фонтане, а потом бросился с кухни к компьютеру, забыв выключить воду.
"Что если, вместо того, чтобы атаковать Птицу Смерти, подружиться с ней!" - обдумывал внезапно пришедшую в голову идею Барт. Он хлестал себя по бокам хвостом, что было признаком сильнейшего возбуждения.
Игра загрузилась, и Барт ухватился за манипулятор, выбрав последний сохраненный эпизод игры.
Он стоял перед замком Птицы Смерти с полным здоровьем, лучшим по мощности комплектом вооружения и в самой надежной броне.
Барт вошел в замок, как делал это уже тысячи раз. Обычно он сразу начинал палить из всевозможного оружия, успевая израсходовать половину боекомплекта до того момента, как Птица поворачивалась. После чего следовал неизбежный конец. Но в этот короткий промежуток времени, - между входом в замок и поворотом Птицы, - герой был в безопасности. До сегодняшнего дня Барт отрабатывал множество версий, как воспользоваться этим промежутком и успеть нанести Птице как можно больше повреждений.
Сейчас он с волнением смотрел, как Птица Смерти поворачивается. Рука автоматически дернулась к манипулятору, чтобы успеть сделать хотя бы пару выстрелов, но, предусмотрительно зажатая между коленей, осталась на месте. Левая рука носилась по клавиатуре, перебирая оружие и готовясь нажимать кнопки уворачивания.
Птица Смерти полностью развернулась в сторону гостя, а потом вдруг распушилась, подняв крылья и вытянув вперед клюв.
"Все, конец, - подумал Барт и даже непроизвольно зажмурился. - Из нее сейчас полетят перья, лазерные лучи из глаза, ядовитые струи изо рта и бог знает что еще!"
Барт открыл глаза, ожидая увидеть на экране привычную мигающую надпись "ВЫ УБИТЫ!"
Ничего подобного! Птица Смерти еще несколько раз пушила перья, вытягивала клюв, но не предпринимала никаких активных действий. Наконец, она просто нахохлилась на своем троне, внимательно наблюдая за героем единственным глазом.
"Забавно, оказывается, она не нападает первой... - хмыкнул про себя Барт. - Хорошо, подождем, что будет дальше. Кто кого пересидит..."
Игрок положил руки на колени и стал смотреть на экран. Какое-то время ничего не происходило. Герой Барта, с ног до головы увешанный оружием, стоял без дела, а птица сидела на троне, иногда хохлясь и неотрывно смотря на гостя.
Вдруг экран дернулся, поплыл, а потом появилась злорадная красная надпись: "ВЫ ПОГИБЛИ!"
- Что?! - закричал Барт. - Почему?!
Он еле дождался пояснительной надписи: "Птица Смерти выделяет неизвестное науке отравляющее вещество, которым наполняется замок. Любое живое существо умирает в течении пяти минут. Защиты нет. Вы погибли".
- Понятно, - успокоился Барт. - Значит, и это предусмотрели. Пять минут, говорите? Ладно...
Снова загрузился и вошел в замок. Птица повернулась. Герой Барта медленно пошел прямо к трону.
"Интересно, как близко ты меня подпустишь? Может, надо подойти вплотную и чем-нибудь огреть? Табуретки у меня в арсенале, случайно, нет?" - пошутил Барт, вспоминая стычку с горгулией.
- А может эту Птичку поцеловать? - расхохотался Барт.
"Стой! - появилась на экране надпись. - Зачем ты пришел?"
- Ух ты! Птичка-то говорящая! - совсем развеселился Барт. Он покрутил ручку громкости на колонках, но ничего не услышал. - Странно, современная игра, а все информационные сообщения текстовые. Птичку могли бы и озвучить!..
На экране появился курсор, ожидающий ответа игрока.
- Ага, это уже что-то! - насторожился Барт. - Тут вполне может быть ключ к победе. Попробую для начала ответить честно...
"Я пришел, чтобы убить тебя", - напечатал он.
"Зачем?"
"Чтобы ты не убила меня".
"Но я ведь тебя не трогаю..."
Барт нервно рассмеялся.
- Вот только философско-гуманистических бесед мне как раз и не хватает...
"Мне очень нужно тебя убить".
"Хорошо, убивай, если нужно" - ответила Птица и снова нахохлилась. Барту послышался вздох. Строчка для ввода текста исчезла.
Не встречая никакого сопротивления, герой подошел к Птице, обложил ее со всех сторон гранатами и боеприпасами от всего оружия, оставив себе только один патрон в плазменном пистолете. Потом отошел в самый дальний угол и выстрелил в центр взрывоопасной кучи...
Взрывной волной его бросило и ударило об стену, но броня выдержала, так что он потерял всего несколько пунктов здоровья. Посреди замка бушевал огненный ад.
Вдруг, прямо из середины пламени вылетела Птица Смерти, целиком состоящая из огня. Она стала расти, расти, расти!..
"ВЫ УБИТЫ!" - надпись сменила бушующий на экране огонь.
Барт даже не стал читать поясняющей надписи. И так было понятно, что от него не осталось и пепла.
"Разве что, какая-нибудь часть ноги уцелела..." - усмехнулся он, перезагружаясь.
Дворец. Птица Смерти поворачивается и смотрит на вооруженного до зубов гостя. Герой подходит... "Стой! Зачем ты пришел?" И на экране снова мигает строчка для ввода ответа.
- Что же тебе ответить? - Барт судорожно перебирал варианты в уме, бубня себе под нос. - Написать, что я хочу на тебе заработать? Что я люблю деньги, а за твою голову назначена большая награда?.. О!
"Потому что я люблю... тебя!" - напечатал Барт, довольно хохотнув. Он опять вспомнил горгулию и решил в качестве прикола попробовать тот же фокус с Птицей Смерти.
"Тогда зачем тебе столько оружия?" - с сомнением спросила Птица. Вернее, это Барту показалось в ее словах сомнение, и он в очередной раз отругал себя за дурацкую привычку наделять текст эмоциями.
"Оружие мне было необходимо, чтобы добраться до тебя... - Барт задумался, а потом, чувствуя отвращение к самому себе, все-таки дописал: - Чтобы добраться до тебя, моя любимая!.."
Строчка для диалога исчезла.
- Что, не поверила? - спросил Барт вслух. - Или тебе надо подтверждения моих слов?
Барт стал скидывать с себя вооружение. Он избавился от последнего пистолета, но ничего не изменилось. Тогда, на всякий случай, Барт сбросил и броню.
"Я ждала тебя, мой герой! - тут же написала программа. - Иди же и поцелуй меня!"
Барта едва не стошнило от такой пошлости.
- М-да! - только и смог промычать он. - Если после поцелуя Птица Смерти превратится в прекрасную принцессу, я этого не переживу, откажусь от приза и подам на Гилли в суд за непоправимый моральный ущерб!
Барт подвел героя к Птице и остановился. Он смотрел на манипулятор, на клавиатуру, пытаясь определить, какая из кнопок может заставить героя целоваться, а не кидать гранаты, стрелять, прыгать и уворачиваться. За месяц игры Барт выучил все комбинации клавиш, используемые в игре. Даже нашел несколько, не описанных в инструкции, но ни одна из них даже близко не означала поцелуй.
Вдруг в голове появилась шальная мысль: "А что, если нажать все боевые клавиши одновременно?! Так как никакого оружия у меня теперь нет, они все равно не нанесут вреда "моей любимой Птичке", зато, может, что-нибудь другое получится..."
На всякий случай записал текущее состояние игры на диск, а потом как следует ухватился за манипулятор и, растопырив пальцы, нажал все клавиши одновременно...
Герой на экране вытянулся и чмокнул Птицу Смерти прямо в клюв, после чего та стала изменяться: перья опадать, крылья превращаться в руки, а уродливая голова в лицо прекрасной...
- О! Только не это! - застонал Барт и закрыл глаза, чтобы не видеть такой вопиющей пошлости.
Когда он вдоволь напроклинал сценаристов и разработчиков игры, то открыл глаза и увидел радостно мигающую красную надпись: "ВЫ ПОБЕДИЛИ!", а под ней две темно-зеленые кнопки: "Играть снова" и "Получить награду".
- Еще и издеваются! - истерически хохотнул Барт и в нервном изнеможении откинулся на спинку кресла. - А что, может, и правда сыграть еще разок?..
Руки дрожали. Он сделал несколько судорожных вздохов, а потом, едва управляясь с манипулятором, подвел курсор к кнопке "Получить награду" и нажал ее...
Барт ожидал увидеть цифру. Большую цифру. Может быть, даже единичку с шестью нолями, хотя Барт был бы удовлетворен и пятью. Меньшая сумма его бы немного разочаровала. Но вместо ожидаемых цифр появилось меню из двух пунктов. От неожиданности Барт не сразу сообразил, что написано на экране. Только как следует взяв себя в руки, он прочитал варианты: "Получить награду деньгами" и "Поговорить с Богом".
- Переигрывают, - решил Барт. Он вдруг неожиданно обрел полное спокойствие. - Пошлости с идиотской концовкой было вполне достаточно. А может, это Гилли скромно называет чат с собой "поговорить с Богом"? А что, очень может быть! Но я предпочитаю деньги.
Барт поразился удивительному, совершенно непробиваемому спокойствию, которое накрыло его. Словно не было месяца упорной борьбы с "Птицей Смерти" и словно желанная цель не была теперь на расстоянии нескольких кнопочных нажатий.
Хладнокровно выбрал "Получить награду деньгами", но на экране опять не появилось никакой цифры. Только мигающий курсор для ввода и темно-зеленая поясняющая надпись: "Пожалуйста, введите сумму вашего выигрыша самостоятельно!"
- Неплохо! - спокойно усмехнулся Барт. - Можно было бы, конечно, удивить вас в ответ и набрать что-нибудь вроде "Спасибо, не надо!" Только перебьетесь!
Барт нажал "девятку" на клавиатуре и не отпускал ее, пока вся строчка для ввода суммы выигрыша не заполнилась. Оставалось только подтвердить ввод, и Барт станет миллионером. Он не подсчитал количество влезших "девяток", но и так было ясно, что на всю оставшуюся жизнь профессиональный игрок обеспечен. Теперь он сможет играть в свое удовольствие, а не ради заработка. Он сможет сутками просиживать в интернете и провести домой элитный пищепровод. Он сможет все!..
Правая рука зависла над клавишей ввода, а в уме промелькнула надпись "Поговорить с Богом". Барт вдруг представил, что это настоящий разговор с настоящим Богом, а не дурацкая шутка программистов Гилли.
- Согласился бы я отдать вот эти "девятки" в обмен на разговор с Богом? - спросил себя Барт. Он посмотрел на экран и неожиданно понял, что эти цифры ничего не значат. - Ну и стану я миллионером... И в чем разница? Был бедный Барт в бессмысленном мире, станет богатый Барт в бессмысленном мире... Две бессмысленности, различающиеся между собой только лишь вот этими "девятками"?!
Барт вдруг так болезненно ясно понял, что выигрыш ничего не изменит в его жизни! Конечно, существовать станет удобнее. Несомненно. Но жизнь ничуть не изменится. Барт так же будет бежать от реальности в виртуальный мир, пусть и с помощью гораздо более мощного компьютера, чем сейчас. Он все так же будет болтать с полуреальными виртуальными друзьями, которых изрядно поуменьшится из-за зависти. Барт с холодной, четкой ясностью понял, что этот огромный выигрыш ничего существенного не изменит. Ему стало тоскливо. Он сбросил набранные "девятки" и вышел в предыдущее меню.
- "Поговорить с Богом", - прочитал он второй вариант выбора. - Пожалуй, я отдал бы свой выигрыш за шанс узнать, что за мир вокруг меня, за шанс узнать смысл жизни. И это может знать только Бог, создавший мир, в котором я живу.
Барт вытащил из стола цифровой фотоаппарат и "щелкнул" экран, чтобы хоть как-то документировать свою победу. Конечно, она уже зафиксирована в "CrimoSoft" через сеть, но маленькая подстраховка не помешает.
"В конце концов, я не особо рискую, выбирая "Поговорить с Богом". Если это такая шутка программистов, то я добьюсь своего выигрыша по суду. Так как реального разговора с Богом не будет, налицо предложение несуществующего и недобросовестная реклама. И пусть попробуют отвертеться! Но меня не оставляет чувство, что программисты здесь ни при чем. Ведь за такие шутки они могут лишиться работы. Почему-то мне кажется, что даже сам Гилли не знает, что кроме предложения денежного приза в конце игры появится вот эта надпись..."
Мысль была сумасшедшая, но Барт находился словно под гипнозом. Он переместил курсор со строчки "Получить награду деньгами" на строчку "Поговорить с Богом" и нажал кнопку ввода...
Ничего сверхъестественного не произошло. В комнате не появилось ни облачка со всезнающим дедушкой, ни божественного сияния, ни Зевса с молнией, ни Кришны с флейтой... Одним словом, никакого Бога из тех, о которых Барт читал в книгах. Вообще никого не появилось. Только экран монитора стал черным, а потом по нему побежали ярко-желтые буквы:
"Привет, Барт!"
- Классно! - не сдержал скептического возгласа Барт. - "Початимся" с самим Боженькой! Оригинально!
"Ты кто?" - набрал он в ответ.
"Я создатель вашего мира. Главный Программист, или, по-простому, Бог".
"Чем докажешь?" - быстро напечатал Барт и откинулся на спинку кресла, ожидая, что собеседник будет долго и нудно мямлить что-то малоубедительное.
"Ничем".
"Тогда почему я должен верить, что ты Бог, а не любитель глупых шуток из фирмы Гилли?"
"Ты не должен. Да ты и не веришь. Ты знаешь. Загляни в себя. Ты ЗНАЕШЬ, что сейчас разговариваешь с кем-то не из вашего мира. И ты ЗНАЕШЬ, что Я создал мир, в котором ты живешь..."
Барт заглянул внутрь себя и с восторженным ужасом понял, что он абсолютно, безусловно уверен - это никакая не шутка! Он действительно разговаривает с создателем их мира!
"Это самое лучшее и единственное доказательство. Да, я мог бы рассказать всю твою жизнь, начиная с пеленок, расписанную по секундам. Мы могли бы с тобой придумать миллион других доказательств, но все они ничто по сравнению с той внутренней убежденностью, которая сейчас у тебя в сердце. В конце концов, при желании, любое чудо можно объяснить, поэтому никак чудес я для тебя организовывать не собираюсь..."
- Наверное, я получил просветление! - прошептал Барт, вспомнив уроки буддизма, которые брал несколько лет назад, спасаясь от бессмысленности собственного существования.
"Да, я знаю, что ты Бог! - удивляясь сам себе, напечатал Барт. - Сколько времени я смогу говорить с тобой?"
"Для меня нет понятия времени в том смысле, который ты вкладываешь в это слово. Канал нашей связи не прервется, пока ты не выключишь или не перезагрузишь компьютер".
Барт задумался. Он знал, о чем хочет спросить Бога, но сразу начинать с серьезных вопросов почему-то считал невежливым.
"У меня болит желудок", - пожаловался Барт.
"Это от плохой еды".
"Я знаю. Ты можешь сделать так, чтобы я выздоровел?"
"Да. Поменьше ешь дешевых концентратов", - посоветовал Бог.
"Понятно", - напечатал Барт и пробурчал вслух:
- Наверное, пора переходить к тому, ради чего я отказался от богатства. Мне нужна истина!
"Зачем этот мир? Что он из себя представляет на самом деле?" - затаив дыхание набрал Барт.
"Ваш мир - это Игра".
"Он настоящий?"
"Ровно настолько, насколько может быть настоящей игра. А любая игра настоящая, пока в нее играют".
"Кто я?"
"Игрок".
"В чем смысл моей жизни?"
"Ты же профессионал, Барт! - напечатал Бог. - В чем смысл любой игры?"
"Пройти ее?"
"Да, но не только. Если бы смысл игры был только в ее прохождении, то выпускались бы игры, которые можно закончить, едва ухватившись за манипулятор. Но таких игр нет. Значит, смысл не только в победе..."
"Смысл любой игры в переходе с уровня на уровень", - поправился Барт.
"Смысл твоей жизни - тоже".
"Но я не знаю правил игры! - возмущенно напечатал Барт. - Вся эта жизнь... Рождение, ясли, школа, институт, работа, семья, пенсия, болезни, смерть... Это ужасно! Как перейти на другой уровень?! Где ключ?! Что я должен сделать, чтобы перейти?! В компьютерных играх все просто: там надо или найти ключ от потайной двери, или убить злодея, или спасти красавицу... Но в жизни?! Здесь все кажется таким бессмысленным! Как отсюда вырваться, как перейти на другой уровень твоей игры, которая для меня - реальный мир?! Что я должен сделать?!"
"То же, что и любой другой игрок вокруг тебя. Правила для всех одинаковы".
"Их никто не знает!"
"Но о них все догадываются. Подумай, что объединяет всех жителей вашего мира?"
Барт задумался.
"Жажда денег? Смысл жизни - набрать их максимальное количество? Но почему тогда Гилли до сих пор играет вместе с нами, а не перешел на следующий уровень?"
"При чем здесь деньги? Они несущественны. Все жители вашего мира в конечном счете стремятся к любви!.."
"Вот только сказочек про любовь мне не надо! Никакой любви не существует! Это всего лишь пошлый инстинкт размножения, который облагораживается красивыми словами. Но я в этом не участвую! Я не хочу создавать других фантомов!"
"Размножение - это не смысл любви. Просто так было легче запрограммировать, - в появляющихся строчках Барту вдруг почудилось смущение. - Все в вашем мире стремятся к любви, потому что чувствуют, что она и есть смысл жизни, ключ к переходу на следующий уровень и выходу из игры в реальный мир. И я подцепил к этому основному стремлению функцию размножения. Так действительно запрограммировать было проще всего..."
"Выходит, мне просто надо полюбить кого-то? Так я могу жениться вон хоть на табуретке, которую сегодня подобрал. И у нас даже будут замечательные дети!"
"Не все так просто. Я же сказал, что размножение не имеет прямого отношения к любви. В вашем мире все могут размножаться со всеми. Я так запрограммировал, потому что это прикольно, и в настоящей жизни немного не так..."
"А как?" - заинтересовался Барт.
"Гораздо скучнее. Впрочем, тебя это не касается. Суть в том, что для настоящей любви, той, которая выводит на следующий уровень и в конечном итоге в реальный мир, недостаточно полюбить "кого-нибудь". Надо найти и полюбить свою вторую половинку!"
После этих слов Барт поморщился и даже перестал писать.
- Кто-то явно издевается! - прошептал он. Барт не мог всерьез слушать бредни о второй половинке от Бога. От романтичной девчонки - нет проблем, но от Бога!.. Маленькая Обезьянка, например, была горячей сторонницей этой "теории", тоже считая, что смысл жизни - найти свою вторую половинку. Обезьянка частенько обижалась на саркастические пассажи Барта по этому поводу.
"Слушай, кто бы ты ни был, кончай прикалываться! - сердито продолжил разговор Барт. - Мужские и женские двойники, вторая половинка, любовь как смысл жизни... Ты за кого меня держишь? Я уже давно вышел из подростково-юношеского возраста!"
"У каждого мужчины есть женщина-двойник. И только ее он может полюбить по-настоящему. Так же и у женщины. Как только разделенная пара находит друг друга, они оба выходят из игры в настоящий мир. Запомни, выйти можно только вдвоем! В противном случае, ты будешь продолжать жить в этом мире, мучаясь от его бессмысленности и перерождаясь снова и снова! То ведьмой, то гномом, а то и садовой скамейкой!"
"Рассказывай давай! - продолжал скептически печатать Барт. - Я отживу свое, а потом сдохну, освободившись из твоего дерьмового мира..."
"Не получится. Вспомни "Птицу Смерти"! Гибель героя ничего не значит. Он оживает до тех пор, пока не пройдет все уровни и не закончит игру. Ты будешь рождаться в этом мире, пока не встретишь своего двойника в женском обличье и вы не сольетесь в экстазе настоящей любви!"
"Эротические рассказы писать не пробовал?" - продолжал подкалывать Бога Барт.
"Слушай, ты... Хочешь, я тебе расскажу все, как есть? Настоящую истину!"
"Давно этого жду".
"А ты выдержишь реальность?"
"Выдержу". - Барт снова стал серьезным. Внутренняя убежденность, что он разговаривает с создателем мира, в котором живет, не оставляла его.
"Ну так слушай... Только не перебивай меня, даже если что-то будет непонятно. Что поймешь, то поймешь. Договорились?"
"Да".
"Так вот. Твой мир - это игра, которую я написал для своей любимой девушки. Ее зовут Грета. Она удивительное создание. Я от нее без ума. Она - мое отражение, и с ней я буду счастлив. Я сделал ей предложение, но она сказала, что выйдет только за человека, который сможет подарить ей целый мир. Тогда я создал игру, в которой ты живешь. Целую вселенную, яркую, красивую, с обалденной графикой. Все, чтобы очаровать Грету. Ты заметил, какие у вас цветы? Весь твой мир утопает в зелени и цветах. Грета обожает природу, особенно цветущие каштаны. Я целый год писал эту игру. Не спал, не ел. Очень старался. И вот недавно я решил показать ее любимой... Она была в восторге! Особенно ее восхитила цель игры. Я сказал, что игра написана только для тех, кто любит друг друга. Двое влюбленных входят в созданный мной мир и начинают жить в нем. Они могут выбрать абсолютно любой облик, они могут заниматься здесь чем угодно, как и в реальной жизни. Создавать семьи, корпорации, воевать, зарабатывать деньги, рожать детей... Все, что угодно! Но закончить игру, выйти из нее, можно только встретившись со своей парой, найдя того, кого ты любишь в реальном мире... Грета была в восторге от моего подарка и тут же захотела в него сыграть".
Текст на минуту перестал появляться на экране, но Барт, помня уговор, не стал ничего спрашивать. Да он бы и не смог, даже если бы захотел. Он был поражен и пытался переварить полученную информацию, перечитывая ярко-желтые строчки вновь и вновь.
"Я немного поупирался, но потом согласился, потому что игру надо было как следует потестировать. Но, самое главное, Грета обещала, что выйдет за меня замуж, если я найду ее...
Мы пригласили несколько пар друзей и все вместе засели за компьютеры, связанные по сети. Первыми нашли друг друга Карл и его жена Марьена. Они уже лет пятнадцать живут в счастливом браке, так что не удивительно. Они знают друг друга, как облупленные. Карл взял себе облик вампира, а Марьена - русалки.
Карл не успел умертвить и пары человек, как встретил Марьену на берегу реки. Они вышли из игры. Потом нашли друг друга и остальные наши друзья, которых мы с Гретой пригласили сыграть с нами...
Короче, в игре остались только я с Гретой, да еще несколько десятков пар, которые подключились по ходу. Несколько дней назад я анонсировал тестовое подключение к игре в интернете, так что вокруг тебя уже много реальных игроков, а не только программные спрайты...
Так вот, надо мной уже смеются все друзья! Я потерялся в собственном мире! Я его создал, я создал его правила, но Грету найти не могу! Я просто не представляю, какой она выбрала облик и где сейчас прячется!.. Хотя, думаю, она давно уже не прячется, а тоже ищет меня, потому что, уверен, и ее утомила затянувшаяся игра. А меня игра просто ДОСТАЛА! Поэтому я решился на небольшое жульничество. Я изменил код игры и создал тайный канал, по которому сейчас разговариваю с тобой".
"А почему именно со мной?" - не удержался от вопроса Барт.
"Ты что, еще не понял, остолоп безмозглый?! - гневно заскакали по экрану строчки ответа. - Я играю за тебя! Ты мой аватар!"
Барт чуть не свалился на пол. Он вцепился в ручки кресла, а потом дрожащими пальцами набрал:
"Выходит, я создатель этого мира?!"
"Да! И вместо того, чтобы искать Грету, ты занимаешься всякой фигней. Изучаешь буддизм, зарабатываешь деньги, страдаешь от неразрешимых философских вопросов... Да ладно бы только в этой жизни! Думаешь, я стал бы ломать код собственной игры из-за пустяка?! Хочешь, я расскажу твое прошлое воплощение? Ты родился, и я специально выбрал человеческое тело, похожее на меня реального, чтобы Грета, в каком бы обличие она ни была, узнала бы меня и сама сделала первый шаг, раз ты, то есть - я, такая бестолочь. Но я, то есть - ты, рос, а потом, в очередной раз убедившись в иллюзорности мира, ушел в монахи, заперся в высокогорном буддийском монастыре и провел там в медитации всю жизнь, пока не помер, так и не найдя Греты. Разумеется, и она не могла тебя найти. В мужской монастырь женщин не пускают! А позапрошлая жизнь?! Нет, я устал от этого кошмара. Я уже больше десяти раз начинаю играть, но никакого толка - каждый раз ты занимаешься чем угодно, кроме поиска Греты! Занимаешься, стареешь и умираешь, а мне приходится выбирать новое тело и снова запускать игру, каждый раз видя, как ты...
Да, раньше, до встречи с Гретой, я тоже увлекался буддизмом и не понимал смысла жизни. Ты хорошо перенял эту мою черту характера. Но теперь я люблю! Я нашел свое отражение, свою вторую половинку!
Короче, я хакнул собственную игру и, нарушая правила, говорю тебе прямым текстом: найди мою Грету, в каком бы облике она не находилась!.."
"Хорошо", - напечатал Барт и встал из компьютерного кресла. Ему надо было осознать услышанное, вернее - прочитанное.
Он прошел на кухню и, помня совет Бога, заказал качественный ужин, не заботясь о состоянии счета.
- Как дела? - спросила табуретка.
- Прекрасно! Я наконец-то узнал смысл жизни!
- О, может, и мне скажешь?!
- Почему бы и нет? Он у всех один, как оказалось: найти свою половинку и полюбить ее!
- Значит, и у меня где-то есть любимая? Или любимый? Слушай ты не знаешь, какого я пола?
- Думаю, женского...
- А почему ты так думаешь?
- Потому что слишком много болтаешь, - пошутил Барт. - Но я предполагаю, что и у тебя где-то есть двойник-мужчина, с которым вы составите замечательный кухонный гарнитур.
На самом деле он был почти уверен, что табуретка - программный объект, а не живой игрок, но расстраивать бедняжку не хотелось.
Барт уселся на разговорчивую дочку садовой скамейки и спокойно стал есть ужин, при этом активно размышляя.
"Теперь я знаю, что это за мир и смысл своего существования. Совсем другое дело! Вкус к жизни сразу появился! А если учесть, что я, при всем при том, еще и создатель этого мира!.. Хотя особых преимуществ мне это, видимо, не дает, но все равно приятно...
Впрочем, правила игры оказались не такими сложными, как я предполагал: всего лишь найти свою пару. Прямо сегодня этим и займусь!"
Барт с воодушевлением вернулся к компьютеру, свернул окно разговора с Богом и подключился к сети.
Первым делом зашел на сайт-поисковик и в строке запроса написал: "Сайты знакомств". Поисковик с готовностью вывел несколько сот ссылок. Барт открыл сразу несколько и принялся изучать особенности знакомств по интернету. Раньше он никогда не заходил на подобные ресурсы, но освоился довольно быстро.
Просматривать несколько десятков тысяч анкет было, разумеется, делом безнадежным, поэтому на сайтах в обязательном порядке имелись фильтры, которые отбирали наиболее подходящих кандидатов. Барт с увлечением стал экспериментировать. Вначале он установил поиск по женским анкетам, потом отфильтровал только анкеты женщин из его города и в конце установил подходящий по его мнению возраст кандидатки. Даже после этих манипуляций, сайты выдали длинный список анкет. От пятидесяти до двухсот штук.
"Ладно, время есть", - подумал Барт и стал с интересом читать объявления.
"Молодая ведьма, закодированная от каннибализма, ищет спутника жизни. Желательно человека или мирное животное. Пресмыкающихся просьба не беспокоиться".
"Русалка без вредных привычек ищет своего водяного..."
"Коза и семеро козлят ищут надежного мужчину (желательно, козла), готового взять на себя ответственность за бедную, но дающую много молока, вдову..."
"Ласковая кошечка помурлычет вам на ночь..."
Барт с интересом рассмотрел фотографию.
- Симпатичная! - хмыкнул Барт и открыл анкету полностью.
"Ласковая кошечка помурлычет вам на ночь... Ночь от 500 и выше, без извращений".
- Ясненько! - Барт вернулся к списку анкет. На третьем десятке его охватила тоска: - Таким способом совершенно невозможно найти свою половинку! Только на перебор всех анкет уйдет не один год, а остальная жизнь - на попытки познакомиться...
Барт закрыл парочку самых безобразных сайтов с интим-услугами и задумался.
- Да, кстати! - воскликнул он. - Чуть не забыл спросить!
Барт открыл окно с черным экраном и быстро напечатал:
"А если я закончу игру, то исчезну?"
"А разве ты не этого хочешь?"
"Смерть... Получается меня просто не станет?" - грустно продолжал Барт.
"Нет, ты станешь мной..."
"Как это?"
"Вспомни своего игрока в "Птице Смерти". Он жил отдельно, пока шел по игре. Это был одновременно ты и не-ты. Как только он закончил игру, то стал тобой, сидящим в кресле перед экраном монитора, разве не так?!"
"Да, но здесь немного другая ситуация!"
"Точно такая же. Не забивай себе голову ненужными вопросами, просто найди свою половинку!"
Барт попытался понять свое одновременное единство и различие с Богом, создавшим его мир, но разум начинал кипеть, не в силах осознать собственного положения.
- Хорошо, разберусь позже, когда вернусь в реальный мир, - решил Барт. - И когда я стану настоящим, то первым делом уничтожу весь код программы. Тот я не понимает, как мы здесь страдаем. Это для него все происходящее здесь - игра. Но не для нас! Вчера читал на новостном сайте, как очередной волк-маньяк загрыз целое стадо безобидных овечек. Гномы уже третий год воюют с троллями. Повсюду в мире страдания, кровь, боль... Да, это игра, но мы, жители этого мира, все воспринимаем буквально, как на самом деле. Как только я выйду отсюда, то немедленно уничтожу такую жестокую игру, не будь я ее создатель! А пока попробую найти своего двойника. Как там Бог ее называл? Грета? Вроде, так. Только вот как я ее найду?..
"Слушай, а почему бы тебе просто не сказать, где эта твоя Грета? Я бы нашел ее да и все!"
"Я не знаю. Она специально не сказала мне, в каком облике будет играть. К тому же, как и я, она могла уже сменить десяток тел. Я уверен только в одном - Грета где-то рядом с тобой. Ищи!"
"Хорошо", - написал Барт и снова свернул окно с диалогом.
Барт в растерянности смотрел на экран, не зная, что предпринять.
"Может, поболтать с Маленькой Обезьянкой? - вдруг подумал он. При этой мысли у Барта сразу потеплело на душе. Маленькая Обезьянка была единственная, с кем он общался просто для удовольствия. Не по работе, не по играм, не по философии, а просто потому, что с ней ему было легко и радостно!
- Да, вот с кем обязательно надо поговорить! - вдохновился Барт. - Как она удивится и обрадуется, узнав, что ее теория половинок - самая что ни на есть реальность!
Барт быстро застучал по клавиатуре, набирая вызов Маленькой Обезьянке.
"Привет! Я хочу с тобой поговорить..."
"Привет, Кот, рада тебя снова читать. - Появилось на экране почти сразу. - Ты все у компьютера? А я только что вернулась из парка. Как же я люблю цветущие каштаны! Я готова говорить с ними без конца!"
"И о чем же с ними можно болтать так долго?" - удивился Барт.
"О жизни, о любви... Они очень романтичные и тонко чувствующие деревья..."
"Серьезно? - Барт обдумывал, как начать разговор о двойниках и второй половинке. Начать так, чтобы Обезьянка не обиделась и не подумала, что ее опять подкалывают. - Ты знаешь..."
"Кстати, - перебила Барта строчка Маленькой Обезьянки. - Сегодня я бродила по парку и думала, что если бы ты хоть раз прошелся по нему, поболтал с каштанами, посмотрел на солнце... То, наверное, забыл бы о своем виртуальном мире!"
Барта вдруг словно ударило. Не помня себя, он напечатал:
"Обезьянка, мы так давно общаемся, но я до сих пор не знаю, кто ты... Знаешь, я бы хотел с тобой познакомиться. В реальности".
"Правда?!" - воскликнули буквы на экране.
"Давай прямо сейчас встретимся в парке, где ты разговаривала с каштанами?!"
"Ты сумасшедший, Кот! Уже поздно! Кроме того, мы, возможно живем в разных городах!"
Барт опомнился и обругал себя вполголоса "идиотом", но потом воодушевился новой идеей:
"А давай, если окажется, что мы живем в одном городе, то встретимся прямо сейчас. Несмотря ни на что! Я живу..."
Барт написал свой подробный адрес и с волнением замер в ожидании ответа. Он появился не сразу, а когда Маленькая Обезьянка написала и свой адрес, Барт просто обомлел. Это был адрес дома на другой стороне парка, рядом с которым он сегодня подобрал болтливую табуретку!
"Ничего себе!" - почти одновременно набрали Барт и Маленькая Обезьянка.
"Да, кажется, придется снова выбираться из квартиры!" - написала Обезьянка и рассыпалась десятком улыбок-смайликов.
"А ты не хочешь?" - чуть обиделся Барт.
"Ну что ты! - быстро напечатала Обезьянка. - Откровенно говоря, я уже давно мечтаю познакомиться с тобой вживую, но сама не могла решиться... Ну, ты понимаешь?.."
"Маленькая..." - написал Барт, чувствуя в сердце незнакомую до этого нежность.
"Так когда мы встречаемся?" - спросила Обезьянка, так и не дождавшись продолжения.
"Прямо сейчас! Встретимся в середине парка. Я иду с одной стороны аллеи каштанов, а ты - с другой!"
"Как романтично! - откликнулась Маленькая Обезьянка. - Я уже выхожу! Мне так любопытно увидеть, какой ты на самом деле!"
"Мне тоже. До встречи!"
Барт оставил компьютер включенным, оделся и вышел из квартиры.
Он очень волновался. Его хвост подрагивал, а шерсть стояла дыбом. Перед входом в парк, Барт остановился у киоска с цветами и купил букет спелых бананов.
"Я почему-то уверен, что она назвала себя в интернете тем, кто она есть, как и я. Так что бананы будут в самый раз!"
Барт вошел в парк и почти сразу наткнулся на каштановую аллею, - ее было слышно за много метров.
Не чуя под собой лап, Барт двинулся по аллее, напряженно вглядываясь вперед.
Он увидел ее почти сразу: маленькая пушистая обезьянка неловко шла навстречу, держа в лапе связку сушеных мышей...
Они остановились друг напротив друга.
- Привет, Маленькая Обезьянка! - сказал Барт, едва справляясь с голосом. - Я тебя так себе и представлял...
- Привет, Кот, - улыбнулась обезьянка. - Я тоже... А как тебя зовут на самом деле?
- Барт. А тебя?
- Грета...
Они подошли вплотную, подарки выпали из их рук, а потом Барт обнял свою половинку и нежно поцеловал.
- Я нашел тебя! - только и успел прошептать он, как мир вокруг влюбленной пары закружился, превратился в пиксельный вихрь и разлетелся вдребезги...
* * *
Барт Йохансен выскочил из компьютерного кресла, не дожидаясь, пока на экране утихнет яркий фейерверк. Он бросился на кухню, где во время последнего обеда оставил сотовый телефон.
Едва попав в нужную кнопку, вызвал любимый номер.
- Грета, я прошел! - закричал он в трубку, едва услышав ответ.
- Мы прошли! - смеясь поправила Грета.
- Да! Здорово, правда?!
- Здорово! А я так и думала, что ты будешь за кота играть!
- Зато я бы ни за что не догадался...
- Как это? - в ее голосе послышалось удивление. - Я же специально перед началом игры обмолвилась, что больше всего люблю кошек и обезьянок. Помнишь, когда мы с друзьями собрались и делали ставки? Я хотела, чтобы мы выиграли первыми, поэтому так намекнула тебе... Ты разве ничего не понял?
- Не помню... - честно ответил Барт.
- Ну вот, - обиженно сказала Грета. - Ты никогда меня не слушаешь. Из-за тебя мы проиграли!
- Не обижайся...
- Ладно уж, - вздохнула Грета. - И то удивительно, что ты вообще из своего компьютерного дома вылез, да еще обезьянке свидание назначил. Для Барта, которого я знаю, - это достижение!
- Ну, теперь-то ты выйдешь за меня? - спросил Барт. - Убедилась, что мы две половинки, зеркальное отражение друг друга?!
Грета почему-то рассмеялась.
- Я тебя крепко поцелую при встрече. Надеюсь, мир не рассыплется при этом, как в твоей игре!
- Ага, тебе понравилось?! - обрадовался Барт.
- Да, только после фейерверка все потухло, и компьютер сам собой выключился.
- Я просто еще концовку не запрограммировал. Как, думаешь, что там можно написать? Типа, "Поздравляем с победой! Вы настоящая влюбленная пара!"? Или что?
- Давай, я в гости приеду? Вместе подумаем. Чтобы текст получился романтичный и красивый, как вся твоя игра. Ты у меня гений!
- А ты моя половинка, значит, тоже гений, - ответил Барт. - По крайней мере, наполовину!
- Договорились, еду! - рассмеялась Грета.
- Жду, любимая! Я пока начну последний экран игры программировать, а то заканчивать выключением компьютера - не слишком-то изящно!
- До встречи!..
Барт положил телефон на кухонный стол и вернулся в комнату. Подойдя к рабочему столу, Барт Йохансен потянулся было к кнопке включения, но тут сообразил, что компьютер и без того работает, а на экране горит конечная заставка игры "Только вдвоем".
"Странно", - подумал Барт и недоуменно уставился на меню из двух пунктов: "Играть снова", "Поговорить с Богом".
И Барт совершенно точно знал, что ничего подобного он не программировал...
(с) Максим Мейстер, авторский сайт - http://gopal.ru/meister
и http://maxiMMeister.com
Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/