Графская благодарность

Приключенческая повесть

 

 

География и политика

 

Выдержки из лекции для слушателей Королевской Магической Академии

...

В западно-центральной части Перешейка, соединяющего Западный и Восточный континенты нашего мира, в кольце Кашпарских гор, расположилось Кашпарское королевство. Почти в самом его центре, на берегу полноводной Висы, назходится официальная столица страны Висбург.

Окруженность горами и близость к экватору дарят государству мягкий теплый климат с обилием солнечных дней и комфортной зимой. Благодаря этому большая часть страны укрыта густыми лесами и зелеными полями. Теплый климат, обилие растительности и множество текущих с гор рек и чистых озер обеспечивают богатый животный мир. На просторах нашей страны можно встретить десятки видов промыслового пушного зверя, а в водоемах изобилие рыб.

Но в некоторых местах охотнику, рыболову или просто прохожему следует быть предельно осторожным, особенно ночью. Несмотря на старания королевских магов и отцов святой церкви, еще сохранились в глухих пущах и в древних курганах исчадия ада, способные погубить и тело, и душу неосторожного путника.

Чаще всех встречаются вурдалаки. Это люди, при жизни укушенные упырем и добровольно пожелавшие себе такого посмертия. Они набрасываются на людей и животных и высасывают кровь. Появляются эти чудовища только ночью, ибо солнечный свет для них смертельно опасен, и только вблизи своего захоронения, от которого далеко отойти не могут.

Твари обладают сверхчеловеческой силой и живучестью. Убить их можно лишь отсечением головы, либо же изыманием сердца из груди. Нанести вурдалаку какой-либо вред можно только холодным железом, осиновым колом да освященным серебром. К счастью твари эти не обладают магической силой в отличие от породивших их упырей.

Упырем становится любой неправильно убиенный и захороненный колдун. По началу он похож на вурдалака, за исключением того, что обладает колдовской силой, как при жизни, но с годами он все больше превращается в чудовище, теряя всякое подобие с человеком. Он же повелевает созданными им вурдалаками.

Власть и сила упыря огромны. Они могут в несколько раз превосходить возможности, которыми колдун владел при жизни. Вот почему так важно убив чернокнижника отсечь ему голову, вырвать сердце и сжечь их, а тело закопать животом вниз.

Остальная нечисть: лешие, русалки, домовики, бесы; не столь опасна и по большей части человеку не вредят. Правда, в горах скрываются кланы горных ведьм, но что они: больше люди или нечисть, ученые пока не установили.

Ведьмы же и ведьмаки из числа людей в королевстве под запретом и потому ведьмуют втихомолку стараясь не приносить вреда, чтобы не обратить на себя внимания королевских магов и святых отцов нашей церкви.

Несмотря на обширные природные богатства, основную часть доходов нашего королевства, приносят не земледелие, не промышленность, а торговля. Размещение королевства на перекрестке путей, ведущих с востока на запад и с севера на юг, сделало нашу страну большим торговым центром и перевалочной базой почти для всех товаров. Взимание пошлин с торговли и перемещения товаров и приносят основную прибыль казне.

Но такое удобное географическое размещение также означает, что королевство находится в окружении соседей, алчущих захватить государство, занимающее столь выгодное стратегическое положение.

На западе, за Желтоводной рекой, лелеет коварные планы ненасытная Закатная империя. На востоке, за узким горным перевалом, до поры таится жадный Каганат. С юга постоянно угрожают пираты Туманных островов. И лишь северные границы вполне спокойны. Там располагаются три Великих княжества, не питающих агрессивных намерений к кашпарцам.

Сохранять неприкосновенность границ в таком опасном окружении королевству помогает научное превосходство над соседями. Секрет бездымного пороха, технологии литья высокопрочных пушечных стволов и конструкция шагающих артиллерийских платформ обеспечивают кашпарцам значительное военное превосходство, которое не удается преодолеть даже имперским колдунам.

Кашпарская магия, к сожалению, приходится признать, значительно слабее. Она по большей части используется для дальновидения и дальнослышания, устройств сигнализации и поиска следов событий, в то время как имперское колдовство применимо в бою.

...

 

 

Заговор

 

 

В западной части Кашпарского королевства на плоской вершине пологого холма, среди живописных лесов и полей уютно разместился небольшой городок Лешице. Основными его достопримечательностями были казармы, четыре конюшни, два храма, магическая сторожевая башня, механическая мастерская, пять трактиров да станция королевской курьерской службы.

Магазинов городок не имел, зато имел множество купеческих складов, где торговали оптом, а вся мелкая торговля велась на рынке. Такой необычный городской уклад сложился оттого, что Лешице служил перевалочной базой для купеческих товаров и временным пристанищем для военных отрядов, уходящих на отдых после дежурства на границе или направляющихся туда нести службу.

Главную часть населения городка составляли купцы с помощниками, королевские солдаты да наемники - народ, по большей части, не робкого десятка.

И все же в этот полдень даже тертые ветераны, прошедшие не одну боевую компанию, спешили убраться с пути смуглолицей молодой женщины, широко шагающей по главной улице. И дело было не в тонкой длинной шпаге, висевшей на ее боку, и не в пистолях, торчащих из-за голенищ кавалерийских сапог. Оружием в военном городке трудно было кого-то удивить и напугать.

Но огонь, горящий в зло прищуренных черных глазах, тонкая линия плотно сжатых губ, да страусиное перо на широкополой шляпе, говорившее, что его носительница знатного рода, заставляли всех встречных отступать в сторону, от греха подальше. Двое свирепых наемников, оказавшихся на ее дороге, отскочили в грязь, а купец едва не перевернул телегу с товаром лишь бы убраться с пути чернокудрой фурии. Ее здесь знали и побаивались.

Вельможная госпожа Валеска графиня Ривельская отличалась крутым нравом и виртуозно владела оружием. И хотя была одета в простые кожаные штаны для верховой езды и белую шелковую рубаху обладала всеми дворянскими привилегиями. Об этом напоминал золотой перстень-печатка на безымянном пальце правой руки.

Путь графини закончился у двери трактира "Телячьи потроха", в котором она жила и столовалась. Заведение, облюбованное наемниками, мало подходило для столь вельможной особы, но все, кто это понимал, в присутствии дворянки, держали свое мнение при себе: шут их знает, этих благородных, психанет еще, да и пристрелит. Такое тоже, ведь, бывало. Наконец, виновница уличного переполоха толкнула дверь и вошла внутрь.

После яркого солнечного света полумрак трактира показался безлунной ночью, и Валеске пришлось подождать несколько мгновений, пока глаза привыкнут к новому освещению.

Не успела она сделать шаг в общий зал, как подбежал хозяин, с низким поклоном интересуясь:

- Чего желает вельможная госпожа графиня?

- Копченую курицу и вино в мою комнату, - отрезала Валеска и быстрым шагом направилась к лестнице, ведущей наверх.

Графиня никак не могла успокоиться: мало того, что жуликоватый ростовщик отказал в деньгах, так он еще назвал ее несостоятельной! С большим трудом она тогда сдержалась, чтобы не пристрелить хама. Как он посмел сказать такое вельможной графине?! Да, за такие слова в прежние времена вешали на ближайшем дереве без долгих разговоров!

Валеска была настолько взвинчена, что долго не могла попасть ключом в замочную скважину. Хотелось кого-то немедленно убить! Едва переступив порог комнаты, она выхватила из-за пояса кинжал и метнула его в портрет короля, так кстати, висевший на стене у окна.

Кинжал вонзился точно между задумчивых глаз кашпарского монарха. А вот это уже тянуло на государственную измену! От осознания содеянного злость мигом улетучилась. Валеска оглянулась - не видел ли кто? - и поспешно закрыла дверь.

Едва успела она вытащить из портрета свой кинжал и спрятать его в ножны, как в дверь постучали. Сердце бухнуло, казалось у самого горла. Следовало немедленно спрятать портрет! Валеска заметалась по комнате с обличающим предметом в рука и, наконец, сунула его под подушку.

- Кто там?- прошипела она внезапно севшим голосом.

- Ваш заказ вельможная госпожа графиня, - ответил голос служанки.

- Входи, - разрешила Валеска и, все время, пока девушка находилась в комнате, непрерывно следила - заметит ли та отсутствие монаршего лика или нет.

Вроде обошлось, но портрет оставлять в комнате нельзя. Ходить с ним по улице так же опасно, но что-то делать нужно. И срочно. Если его найдут ей несдобровать.

Валеска дрожащими руками достала изображение монарха, несколько минут смотрела на него, кусая губы, и, решившись, сунула в небольшой камин, служивший для обогрева помещения зимой. Она разожгла дрова и следила пока от них не осталась одна зола.

Теперь можно было перевести дух. Вероятно, слуги, которые будут убирать в комнате, сочтут ее дурой: кто же еще в такую жару станет разжигать камин? Но лучше быть дурой на свободе, чем умницей в тюрьме! А доказать теперь никто ничего не сможет. Не было в комнате портрета и все тут!

Валеска бухнулась на стул, налила полный стакан вина и сделала глоток. Она сморщилась, но стоически проглотила жуткую кислятину, поданную хозяином в винной бутылке.

Все равно ведь трактирщик не даст лучшего, пока она не рассчитается за постой. Он и так терпит ее только по причине знатности рода. В ином случае давно уже сдал бы страже за долги или вышвырнул на улицу.

Валеска сделала новый глоток, оглядела убогую комнату, и на глаза навернулись слезы.

Продавленный топчан, грубый стул, кривой стол, таз с кувшином для умывания да ночной горшок. Разве это достойное жилье для вельможной графини? До чего дошла наследница древнего рода?! Ютится в коморках наравне с безродными наемниками и столуется из милости хозяина! А теперь и лешицкий ростовщик Шльончик отказал ей в такой оскорбительной манере...

Это воспоминание заставило Валеску одним глотком осушить стакан и вскочить на ноги. Она подошла к мутноватому зеркалу и уставилась на свое отражение.

Ну, чем плоха? Шикарные черные кудри ниже плеч, густые брови, миндалевидные глаза, редкий среди кашпарцев смуглый цвет кожи, высокая грудь. Миловидна, весьма миловидна! И женственна, и воспитана, и древнего гордого рода. Так почему ж знакомые аристократы воротят от нее носы? Ведь не украла, не убила, не предала... Так за что ж, Господи, свалились все эти беды?

Да, загуляла, да была пьяна, да по-глупости заложила родовой замок, играя в карты. Но ведь все можно было исправить. Замок стоит намного больше ста закладных крон. И можно было бы взять взаймы большую сумму под залог замка, выплатить заклад, а потом понемногу погасить заем.

Но вокруг нее творилось что-то непонятное. Знакомые дворяне смотрели на Валеску как на прокаженную. Банкиры как один отказывали в кредитах и даже ростовщики не давали денег взаймы. Все, буквально все знали, что замок Ривель в залоге и к тому же были уверены, что она гасить долг не собирается, а хочет побольше назанимать денег и сбежать.

Молчаливые обвинения в подобной бесчестности доводили Валеску до белого каления. Но что она могла сделать, если в каждом городке, в который она прибывала, надеясь добыть денег, у кого-нибудь обязательно находилась копия заклада и все знали о злополучном проигрыше в карты. Подобная осведомленность казалась необъяснимой.

Ну, откуда, скажите на милость, в такой глуши Шльоничик мог взять копию закладной? А ведь он был ее последней надеждой... Валеска объездила все королевство в поисках денег и везде получала отказ. Никому не было до нее дела. Единственный человек, который хотел помочь ей, кузен Ростек, вложил все деньги в морскую экспедицию. А срок погашения заклада приближался. Еще несколько дней и она перестанет быть графиней Ривельской.

Глаза вновь заволокло слезами. Валеска нетвердой рукой наполнила стакан и отметила, что уже пьянеет.

Вот и хорошо, решила она. Когда еще выпадет шанс побыть пьяной графиней! Еще пять дней и к ее титулу добавится приставка бывшая... А что потом? Продолжать зарабатывать на хлеб курьером? Это хоть и не позорно, многие дети аристократов начинали свой путь к королевскому двору с курьерской службы, но мало прибыльно. За злотый в месяц особо не пошикуешь. Но что еще делать? Податься в наемники, чтобы полностью растоптать честь древнего рода?

Валеска швырнула на пол недопитый стакан, уткнулась лицом в подушку и расплакалась.

 

* * *

 

Пламя свечи едва освещало лица трех человек, сгрудившихся вокруг колченогого стола в душной комнате. Мужчина с плоским, как сковорода, лицом и густыми черными бровями сделал несколько быстрых пассов руками и отрывисто прокартавил, едва раздвигая тонкие бескровные губы:

- Все. Теперь нас никто, тля, не подслушает, можем говорить спокойно.

Он повернул голову вправо, нацелив пуговку носа на высокую фигуру в красном сектантском балахоне.

- Ну, чем порадуешь, Кормчий? - спросил он грубо. - Надеюсь, ты выполнил то, за что тебе заплачено?

Сектант высоко вздернул голову с лихорадочным румянцем на щеках и, уставившись немигающим взглядом в глаза собеседнику, просипел:

- Мы слов на ветер не бросаем. Я пообещал - товарищи сделали. Послезавтра графиня получит поручение отвезти пакет на заставу у Седьмого холма. Она отправится в путь еще до рассвета. Ваше недоверие, господин Лумин, не уместно.

Лумин хмыкнул в лицо Кормчему и отрезал:

- Недоверие всегда уместно. Вы, тля, кашпарцы известные мерзавцы, а я должен быть уверен, что получу то, за что плачу. Мы щедры с нашими друзьями и безжалостны к врагам. Помните об этом.

Высокий сектант нервно сглотнул и ответил:

- Я помню, господин Лумин. Мы выполнили свои обязательства.

- Вот и хорошо, - отрезал плосколицый, - А что скажет высоковельможный господин Ростек? Графиня примет предложение?

Черноволосый мужчина с короткой военной стрижкой и тяжелым подбородком медленно стащил с рук белые перчатки и сложил пальцы домиком. Он бросил на Лумина осторожный взгляд своих карих глаз и скрипучим баритоном ответил:

- Может мы в вашем понимании, так сказать, и мерзавцы, но мы делаем то, что обещали. Я провел большую работу, переговорил со всеми банкирами, ростовщиками, крупными купцами и акционерами больших компаний. Я пустил необходимые слухи в самых разных кругах. В результате все знают, что искомая Валеска по уши в долгах и, что даже замок Ривель в закладе, который она не может покрыть. Моими усилиями Валеска оказалась, так сказать, в пустоте. Она месяц металась по всему королевству и даже десяти злотых найти не смогла. Ей все отказывают под разными предлогами. А срок погашения заклада приближается. Она в отчаянии. Если вы предложите ей подходящую сумму, она согласится, - Ростек облизнул губы и дрогнувшим голосом спросил,- сколько вы намерены ей предложить?

Плосколицый растянул губы в мерзкой улыбке. Падающий снизу свет придал его лицу демонический вид и Ростек вздрогнул.

- Сто крон, высоковельможный господин Ростек! Сто крон, - повторил Лумин, отвратительно ухмыляясь.

Щека Ростека задергалась в нервном тике. Он обвел взглядом лица своих собеседников: плосколицый издевательски скалил зубы, сектант презрительно кривил рот.

- Не слишком ли много? Пятьдесят или шестьдесят крон вполне могут подарить ей надежду, и сделают искомое, - выдавил из себя Ростек.

- Сто будет в самый раз, - прокартавил Лумин,- я, тля, хочу быть уверен, что сделка состоится. А меньшая сумма может не привлечь графиню. Ей ведь нужно заклад выкупить... Я понимаю твое беспокойство, господин Ростек, это ведь ты выкупил закладную на замок Ривель. Спишь и видишь себя графом?

- Откуда вы знаете? - выпучил Ростек глаза.

- У меня много друзей. Так вот, дорогой господин Ростек, с графством придется подождать, - продолжал издеваться плосколицый Лумин, - но не печалься, это ведь не самое худшее, что может с тобой случиться, верно? Если я, к примеру, шепну, тля, словечко в тайную канцелярию будет куда хуже, а?

Ростек судорожно сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. В углах его глаз показались слезы.

- Ну, почему? - простонал он,- я же верно служил вам. Чем я, так сказать, хуже этой шлюхи, которая промотала родовое имение и опозорила наше доброе имя?

Плосколицый имперец слегка скривил бесцветные губы:

- Валеска в добрых отношениях с вашим дядюшкой Штепанеком, который работает в нужной нам лаборатории, а в каких ты с ним отношениях? А? Вот потому, тля, она для нас намного ценнее.

Ростек опустил глаза и до крови закусил губу. Лумин презрительно фыркнул и повернулся к сектанту:

- Итак, кормчий, твой человек передаст ей предложение.

Высокий сектант молча кивнул. Плосколицый побарабанил пальцами по столу и продолжил:

- После обеда в трактире "Жареная утка" на Пустом перекрестке она должна встретиться с моим человеком. Он будет в одежде каганского купца с красным, вышитым полумесяцами, кушаком. Он высок, волосы черные, глаза серые, шрам на нижней губе. Она должна снять комнату и дождаться его. В комнате она передаст ему документ, он его скопирует и отдаст ей пояс, в котором будет сто крон золотом. Запомнил?

Кормчий вновь молча кивнул.

- Тогда расходимся. Вот за ваши услуги, - Лумин бросил на стол два небольших кошелька.

Кормчий раскрыл кошелек и высыпал на ладонь монеты. Он скривился и спросил:

- Почему так мало? Прежде было больше.

Лумин широко улыбнулся:

- Прежде, вы мои дорогие друзья, обладали свободой воли и могли отказаться сотрудничать, а теперь, тля, вы слуги императрицы и будете получать столько, сколько она сочтет нужным. И помните, императрица беспощадна с предателями.

Сектант заскрипел зубами и, не прощаясь, направился к выходу. Лумин выполнил руками сложные пассы, что-то пробурчал и тоже прошел в дверь. Ростек с бледным, как смерть, лицом еще несколько минут стоял в одиночестве, затем взял кошель, натянул перчатки и, зло стуча тростью, покинул комнату таверны.

 

* * *

 

Хозяин таверны "Бараний бок" по прозвищу Борода, крупный светловолосый мужчина средних лет, несколько мгновений стоял неподвижно, затаив дыхание. Осознав, что не дышит, он шумно выдохнул и аккуратно заткнул тряпицей отвод узкой стальной трубки. Дрожащей рукой он стер со лба выступившую испарину и нервно улыбнулся, глядя перед собой ничего не видящими глазами.

В такую удачу трудно было поверить. Вона, когда хитрая слуховая трубочка для подслушивания, стоившая ему цельную кучу деньжищ, наконец-то, показала себя! Сто крон! Сто крон! Аж страшно подумать, какое богатство поманило вдруг пальчиком. Осталось, кажись, только протянуть руку и взять его.

Само собой, не все так просто, как мнится на первый взгляд, но так и голова человеку не только шапку носить дадена. Ясный перец, самому не справиться. Да и нахрапом такое дело не возьмешь. Тут, само собой, помощники нужны. Но кому довериться? Разве, что родному брату Феликсу. Хоть и не великого ума братишка, а шпагой машет ловко, да и кровь родную не обманет. Вот только сдуру все загубить может.

Выходит, хрен садовый, и его девку придется в дело-то брать. О, то хитрая стерва... У нее ума на пять Феликсов хватит, не зря крутит брательником, как корова хвостом. Не обжулила бы она их всех. А с этой шлюхи станется! Но и без нее, хоть плачь, ни как нельзя - провалит Феликс дело без присмотра. Придется брать в долю, но брату наказать строго, чтоб денег из рук не выпускал и Блонке не давал. А если пообещать сучке, что делить будем поровну, может у нее дурных мыслей в голове и не возникнет...

Но и отдавать тридцать крон какой-то дешевке душа не лежала. Борода задумчиво поскреб затылок и, наконец, решил, что сейчас главное эти самые кроны заполучить, а дележ-то потом будет. Когда деньги будут на руках, он скажет Феликсу с кем эта тварь ему изменяла. И уж тогда делиться с девкой не придется. Будет ей благодарность за то, что ему не дала! Борода энергично потер руки и вышел из потайного чулана.

Феликса с Блонкой он нашел в задней комнате. Те, развалясь на кровати, азартно резались в карты и на приход Бороды внимания не обратили. Наглая сучка так даже грудь не прикрыла! Грудь, надо сказать, была очень даже ничего! В другой раз можно было и полюбоваться, но не сейчас. Он подошел к кровати, сгреб карты и швырнул под стол.

- Эй, Борода, ты, что сдурел?! Какого лешего игру портишь: Я у Феликса пять грошей выигрывала! - завизжала Блонка.

- Заткнись болонка и прикрой свои сиськи, дело есть! - скомандовал Борода.

- Я не болонка, а Блонка! - огрызнулась пухленькая брюнетка, швыряя в пришедшего подушку, - как Феликса нет, так дай полапать, а как Феликс здесь так прикройся! Тебе Борода не угодишь!

Феликс, смазливый голубоглазый блондин, как был голым, поднялся во весь свой немалый рост и, наклонив голову, прорычал:

- Это о чем, Борода, она говорит? Ты, что к моей девке пристаешь, когда меня нет?!

Драться с могучим Феликсом не было никакого резона, и Борода примирительно замахал руками.

- Ша, братишка, угомонись. Я по делу. Можем отхватить на троих сто крон! - выпалил он, не доводя ссору до драки.

Феликс выпучил глаза и широко раскрыл рот. Блонка громко заржала:

- Конопли обкурился!

Феликс сжал кулаки:

- Обмануть хочешь? - и шагнул к Бороде.

Борода быстро отскочил назад и воскликнул:

- Да угомонитесь же придурки! Я правду говорю! Послушайте лучше.

И он рассказал им о тайном разговоре. Внимали не перебивая. Когда Борода закончил, Блонка выплюнула край одеяла, который прожевала во время рассказа до дыр и сдавила руками свое горло. Феликс надул щеки и стоял так несколько мгновений, затем схватил штаны и начал судорожно их натягивать.

- Ты куда так торопишься? - спросил Борода брата.

- В трактир, - ответил тот, дергая непослушный предмет одежды.

- Какой трактир?

- Бешеная утка или как он там. Там где сто крон будет, - ответил Феликс и натянул штанину.

- Так ведь деньги там только послезавтра будут, - продолжал Борода.

- Ничего, подожду, - буркнул блондин, натягивая вторую штанину.

- И что ты будешь делать? - допытывался Борода.

- Дождусь имперского агента, что купцом вырядился, а там кинжал в спину и гуляй редколесьем.

- А вдруг это колдун будет? Ты ведь знаешь этих имперских... - предупредил Борода.

Феликс выпятил губы, пошевелил бровями, затем сплюнул и стал стягивать штаны. Блонка подскочила на кровати, тряся растопыренными в стороны грудями:

- Колдунишку испугался?!

Блондин зло зыркнул на свою постельную подругу и отбрил:

- Молчи, дура. С имперским колдуном никому не справиться. На Желтой реке такой колдун один три сотни наших положил. Вместе с чародеем полковым. Колдун - это смерть. К нему и не подойдешь.

Феликс на миг задумался, лоб его при этом потешно сморщился, и хитро усмехнувшись, продолжил:

- Я вот что придумал, - начал он, подмигивая брату левым глазом. - Давайте в тайную канцелярию донос сделаем. Нам за колдуна премию дадут.

- Дадут барану злотый - он и обрадуется! - вскипела Блонка, натягивая на себя платье. - Можно сто крон получить, а он грошовый донос делать собрался. Тут надо мозгами, а не кулаками пошевелить.

- Ну, можно и по-другому, - Феликс изо всех сил шевелил мозгами, - можно, к примеру, подождать пока он графине деньги даст. А потом графиню в редколесье отправить.

- Очень умно, - скривился Борода, - пропажу курьера сразу заметят, и пойдет по твоим следам тайная канцелярия с их чародеями. Далеко не убежишь...

- А я чего? Говорю ж, давайте черным плащам донос сделаем. Хоть премию получим.

- А они, как прознают про слуховую трубочку, нас всех в холодную упекут, - покачала головой Блонка.

- Да ну вас в пень! - взорвался Феликс и вскочил с кровати, - и так вам не так и этак вам плохо! Навешаю сейчас обоим трендюлей, родная мама не узнает!

- Феликс, солнышко, - прижалась Блонка к спине блондина пышной грудью, - ты мне такую идею подал! Спасибо тебе мой умница, мы добудем эти сто крон! Как же здорово ты придумал!

- Я?!- растерялся блондин, утрачивая боевой пыл.

- Ну, конечно, заинька. Ты же сказал - родная мама не узнает! А ведь графиня и агент друг друга не знают! Мы устроим переодевание и обведем их вокруг пальца! Нужно только узнать, как выглядит графиня Ривельская.

- Я знаю, - расплылся в улыбке Феликс. - Я с ней несколько раз в карты играл.

- Ну и как же она выглядит? - спросила Блонка.

- Обыкновенно, - пожал плечами блондин, - девка, как девка. Молодая.

- Ну, а еще что помнишь? - приступил к брату Борода.

- Ну, еще на левой груди родинка.

- В карты играл?! - вцепилась Блонка Феликсу в волосы.

- Отцепись. - Вырвался тот. - Это не то, что ты думаешь. У нее деньги закончились, она на раздевание играла.

- Какие у нее волосы? - спросил Борода.

- Черные, кучерявые.

- Он про голову спрашивает! - стукнула Блонка Феликса по плечу.

- Так я про голову и говорю! - вызверился Феликс.

- Какого она роста? - продолжил Борода.

- Небольшого. Вон, как Блонка примерно.

- Так, значит, на Блонку похожа?

- Чуть-чуть. Кучерявая ж, говорю. И потоньше будет. Грудь поменьше - в ладонь помещается. Стреляет из пистоля здорово, а из рушницы - совсем паршиво. На шпагах дерется, кинжал метко бросает. Боевая деваха! Ходит в мужском платье и ездит в мужском седле.

- А если, скажем, Блонке волосы накрутить, корсет одеть, мужское платье напялить?

- Не... У Валески графская печатка на пальце! - покачал головой Феликс.

Блонка тяжело вздохнула, посмотрела на любовника с сожалением и спросила:

- А если еще и печатку мне на палец надеть?

- А за пояс пистоль, на пояс кинжал, за голенище стилет и на перевязь шпагу? Тогда да. Тогда похожа будешь...

- Ну, одежду купим, печатку Моньша из бронзы сделает - не отличишь, волосы завьем, а дальше что? - уставился Борода на Блонку.

- А дальше, дорогие мои, давайте условимся, как делить будем, - ответила женщина. - Я согласна поровну.

Борода был готов к такому повороту и поддержал это предложение. Феликс тоже был не против. Блонка, получив желаемое, улыбнулась и продолжила:

- Я переоденусь графиней и вместе с Феликсом приеду в трактир заранее. Снимем комнату и будем ждать. Главное не дать им встретиться. Если первой приедет графиня за нее берется Феликс. Ее надо заговорить, напоить, оттащить в ее комнату и забрать документ. Затем Феликс отдает документ мне. Когда появляется купец, я веду его в нашу комнату и провожу обмен. Затем возвращаю документ Феликсу, а он возвращает его графине. Агент думает, что дело сделано и с чистой совестью уезжает. Графиня думает, что агент не пришел и тоже уезжает. Она ведь должна доставить документ куда надо и долго торчать там не может! - Блонка победоносно оглядела слушателей.

- А если первым будет агент? - спросил Борода.

- Тогда я первой играю свою роль. Я отвлекаю агента и заманиваю в нашу комнату, а Феликс ждет, пока появится графиня и делает все как условлено. Затем передает мне документ и дело в шляпе! Утром пораньше мы уезжаем из трактира, делим денежки и убираемся отсюда куда подальше!

- Ты с агентом-то справишься? - спросил Феликс.

- Да уж не хуже, чем ты с графиней справлялся,- фыркнула Блонка.

- Тогда отправляйтесь покупать нужную одежду, ее еще по фигуре подогнать надо будет, а я пойду, перстень закажу, - обрадовался Борода и выскочил из комнаты. Он решил, что перстень потом надобно снести знакомому магу и наложить поисковые чары. Блонке доверять не стоило.

 

* * *

 

Господин Ростек вышел из таверны "Бараний бок" на подгибающихся ногах едва соображая, что делает. Он сел в поджидавший его экипаж и весь путь к дому смотрел в спину возницы невидящими глазами.

Его унизили, его оскорбили, его мечту растоптали. Он столько лет готовил месть. Подружился с молодой кузиной Валеской, научил ее любить вино, мужчин и азартные игры, осторожно подбирая ей компаньонов, довел до разорения. Подсказал пьяной заложить замок, а когда она проиграла, выкупил заклад, пойдя на службу к имперским шпикам, потому что только они дали ему искомую сумму. И теперь этот мерзавец Лумин перечеркнул все его надежды. Неблагодарная имперская тварь!

Ну почему беспутная дочь бездарного отца будет жить в родовом замке, и величаться вельможной госпожой графиней Ривельской, а он умный, талантливый сын выдающегося отца так и останется безродным господином Ростеком. Через день Валеска получит за свое предательство сто крон, выкупит заклад и надежда отомстить за отца и за себя, так и останется несбывшейся...

Если, конечно, ни чего, так сказать, не изменится. Вот именно, если ничего не изменится! Господин Ростек выпрямился и расправил плечи. Еще не все утрачено! Ведь если непутевая особа не получит денег в ближайшие дни - замок она потеряет. И тогда месть свершится! Хватит подчиняться этим имперским подонкам, которые так унизили его. У него хватит ума и таланта действовать самостоятельно! Выходя из экипажа, он уже знал, что кузина денег не получит ...

Господин Ростек стремительно вошел в дом, кликнул слугу и велел разыскать господина Сташека. Улыбнулся, слушая, как хлопнула входная дверь, и поднялся в свой кабинет. Теперь он будет играть свою игру и пусть все провалится в преисподнюю. Он достал бутылку дорогого коньяка и налил себе полный винный бокал. Одним глотком осушил его и налил новый.

Ростек стащил перчатки, вытер руки о штаны и вытащил из-под рубашки шелковый мешочек, висевший на тонком шнурке. Из мешочка он достал золотой перстень-печатку с гербом графа Ривельского. Осторожно надел перстень на безымянный палец правой руки и стал любоваться символом высокого дворянского статуса.

Он станет графом, и будь, что будет! Плевать не имперцев. Как только он получит грамоту подтверждающую, что он является графом и владельцем замка, он отправится на Туманные острова и пусть империя его там ищет! Он давно об этом подумывал, а теперь и повод есть. Он бросил взгляд на настольный календарь - двенадцатое кветня. Скоро, уже скоро!

Ростек сделал осторожный глоток из бокала и закрыл глаза, наслаждаясь ароматом и вкусом редкостного коньяка. Хлопнула входная дверь, послышался скрип лестницы, затем вежливое покашливание вышколенного слуги. Ростек приоткрыл глаза, повернулся всем телом, взглянул сквозь ресницы на слугу и спросил:

- Господин Сташек здесь?

- Так точно, высоковельможный господин граф, - чопорно ответил слуга и слегка поклонился.

- Зови!

Господин Сташек вошел в кабинет разболтанной походкой городского бездельника. Он без приглашения сел на стол, нахально ухмыльнулся и бросил:

- Привет, угости коньячком!

Этот узкоплечий, долговязый брюнет, с темно-карими глазами навыкат, производил впечатление недалекого лоботряса и многие не принимали его всерьез. На деле же он был самым опасным в шайке Ростека, много лет промышлявшей контрабандой. Это позволяло Сташеку некоторые вольности в общении с главарем, но он побаивался своего командира и умел себя вовремя обуздать.

- Привет, - ответил Ростек, подвигая контрабандисту бутылку и пустой бокал. Тот налил до краев и одним глотком выпил, затем налил еще, взглянул на Ростека сквозь стекло и лениво спросил:

- Зачем звал?

- Дело есть...

Взгляд Сташека упал на перстень-печатку:

- Уже граф?! Тебя теперь, что высоковельможным господином величать?

Ростек дернул рукой, но затем решил печатку не снимать.

- Уже скоро, - ответил он своему подчиненному, - но позвал я тебя не за тем. Бери ребят, двух хватит, и послезавтра устрой засаду на графиню Ривельскую за развилкой на тропе, что ведет к "Жареной утке". Она будет ехать там, около восьми-девяти часов.

- Одна? - спросил контрабандист.

- Одна. Засаду нужно обязательно устроить за развилкой, ни в коем случае не раньше. Затащите в лес и подержите там денек. Можете с ней побаловаться, но ни при каких обстоятельствах не убивайте.

- Деньги, драгоценности?

- Забирайте себе все, что найдете.

- Что платишь? - спросил Сташек.

- По два злотых на брата и злотый на круг сверх того, что возьмете с нее.

- Давай лучше мне три злотых, я сам с ней справлюсь.

- Нет, - Покачал головой Ростек. - Она хорошо управляется и со шпагой и с пистолем. Берегись стилета в левом сапоге и бери двоих парней для верности. Дело важное.

- Ладно, старшой, - сдвинул плечами Сташек, - говори, какая она на вид и по рукам.

Ростек подробно описал внешность графини, как она одевается, ее манеру сражаться на шпагах и голыми руками. Когда получивший все необходимые инструкции головорез ушел, Ростек улыбнулся и поцеловал графскую печатку на своем пальце. Графиня не получит имперских денег! Она потеряет право носить свой титул, а он его обретет. Скоро, уже скоро!

 

* * *

 

Дорогу назад Кормчий провел в задумчивости. Ему не понравилось не только то, что имперец уменьшил сумму выплат за услуги, но и как он обошелся с авантюристом Ростеком. Такую вопиющую неблагодарность тот не простит и может выкинуть какую-нибудь глупость, от которой пострадают они все.

Зря надутый имперец думает, что может вытирать о кашпарцев ноги - гордости у них не меньше, чем у иных народов и это сейчас могло сыграть паршивую роль для дела Кормчего. Знать бы, что может выкинуть Ростек… Настрочить донос в тайную канцелярию? Ерунда, тогда он сам пострадает больше всех. Прикончить Лумина? Туда тому и дорога!

Убить графиню?! А вот этого допустить нельзя никак! Графиню Валеску они обязаны защитить. Хотя не станет господин Ростек убивать свою кузину, ведь тогда передача заклада будет отложена до завершения расследования и он может так и не стать вельможным графом. И все же лучше проследить за обоими, чтобы не возникло неожиданностей.

Подойдя к нужной двери, Кормчий постучал условным образом и, услышав пароль: " Иди с миром, прохожий, в доме сыро и темно...", произнес отзыв:

- Не света я ищу, а истины!

Дверь отворилась, и Кормчий вошел в полутемный коридор. Впустивший узнал его и приветствовал, традиционно для богоборцев, положив левую руку на правое плечо:

- Привет тебе, товарищ Кормчий!

- И тебе привет, товарищ Нишек,- ответил Кормчий, хлопая себя по левому плечу, - товарищ Милка здесь?

- Проводит агитацию.

Кормчий кивнул и подошел к двери, из-за которой раздавался приглушенный гул голосов. Он приоткрыл дверь. Справа у стены, в красном балахоне на голое тело, стояла товарищ Милка и, взмахивая правой рукой, швыряла в слушателей заученные фразы:

- Отриньте поповские проповеди! Не верьте этим пузатым чернорясникам! Бога нет! Нет загробной жизни! Мы живем один раз и должны брать от жизни все, что она дает! Попы, укрывшись в своих храмах, всячески тешат свои телеса! А вам отказывают в праве на простые радости! Что бы держать вас в повиновении! Что бы драть с вас поборы! Ибо кем проще управлять, чем неудовлетворенным человеком?!

Глаза агитаторши горели внутренним огнем, рыжие волосы обрамляли голову пламенным ореолом. Кормчий невольно залюбовался ее полными ярко-красными губами, высокими скулами, стройной шеей, высокой грудью и почувствовал, что начинает возбуждаться. Он мысленно одернул себя, привлек внимание товарища Милки и жестом показал, что ждет ее у себя после окончания собрания.

Кормчий вошел в свою комнату, прикрыл дверь, достал из тайника флакон и насыпал на ноготь большого пальца небольшую горку серого порошка. Он поставил флакон на стол, тщательно закрыл его пробкой, а затем с наслаждением втянул порошок сперва левой, а потом правой ноздрей.

Нос на короткое время онемел, в глазах потемнело, тело охватила дрожь. Но все это быстро прошло, и Кормчий почувствовал, как его отпускает скопившееся напряжение, как уходит тупая боль в затылке, как обостряются чувства, как разливается тепло в низу живота. Он улыбнулся: живем один раз и нужно брать от жизни все радости, и штасс одна из них. Жаль только, что с каждым разом его требуется все больше, голова болит все сильней и чужие голоса звучат в ней все громче.

Вошла Милка в застегнутом под самую шею балахоне. От нее одуряюще пахло женским естеством и Кормчий, дрожа, глубоко втянул воздух.

- Ты меня звал? - улыбнулась Милка и потянула за концы завязок балахона.

- Да, - прохрипел Кормчий, прижимаясь к ней всем телом, но, отстраняясь от поцелуя. - Погоди, выслушай сперва. Имперцы нами довольны и будут помогать в дальнейшем. Уменьшили плату, ну да ничего, мы заставим их платить. Меня тревожит другое. Лумин обидел этого заносчивого контрабандиста Ростека и тот может сорваться. Возьми двух надежных товарищей из боевиков и пусть один последит за Ростеком, а второй за графиней. С ней ничего не должно случиться. И пусть немедля докладывают в случае чего. Ну, не тебя учить.

- Считай уже сделано, - ответила рыжеволосая и впилась в его губы жарким поцелуем. На этот раз Кормчий не отстранялся, он был уверен, чтобы не задумал Ростек, это удастся предотвратить!

 

* * *

 

Помощник младшего агента имперской разведки Лумин с наслаждением вытянул на кровати, натруженные за день ноги. Он взял с прикроватного столика бутылку крепкой перегонки и сделал большой глоток. На его губах зазмеилась слабая улыбка. Миг его торжества приближался. Больше не быть ему на побегушках у младшего агента, теперь он сам станет агентом, а может и старшим агентом.

Лумин сделал большой глоток и в наслаждении зажмурился. Хмель помог погрузиться в приятные воспоминания.

Лумин припомнил, как три года назад случайно узнал о добрых отношениях сотрудника алхимической лаборатории со своей беспутной племянницей. Никто тогда по достоинству не оценил тот факт. Никто, кроме него, Лумина! Пришлось потратить много сил, чтобы незаметно организовать разорение графини, будучи на побегушках у других агентов. Все жалование и премиальные уходили на оплату услуг завербованных местных, жить приходилось впроголодь.

Но все это скоро закончится. Графиня на крючке, ей некуда деваться, а там придет очередь и любящего дядюшки. И вот, она, формула бездымного пороха! Люмин сделал большой глоток спиртного и поставил бутылку на столик. Конечно, ему доведется взять без спросу из кассы огромную сумму, но победителей не судят! А в кассу еще дней десять никто не заглянет. Пьяно улыбаясь приятным мыслям, помощник младшего агента имперской разведки уснул.

 

* * *

 

Высоковельможная госпожа Валеска графиня Ривельская вышла на крыльцо курьерской станции, надела на голову широкополую шляпу, украшенную страусиным пером, и спустилась по ступеням в предрассветный сумрак станционного двора. Она стремительно пересекла открытое пространство и завернула за угол флигеля, направляясь к коновязи.

Едва она оказалась в густой тени здания, как сильная рука в кожаной перчатке зажала рот, а к горлу прижалось холодное лезвие. Валеска зарычала, попыталась укусить перчатку и выхватила из ножен кинжал. Ее противник плотно прижался к ее спине, лишая Валеску возможности маневра, сильней нажал лезвием на горло и жарко зашептал прямо в ухо:

- Не дури, просто стой спокойно и никто не пострадает. У меня к тебе предложение. Если поняла меня, брось кинжал. Если нет - перережу глотку.

В такой ситуации можно было только покориться. Валеска разжала пальцы, и кинжал тихо упал на утоптанную землю. Нападавший слегка ослабил нажим лезвия на горло и быстро зашептал:

- Молодец. Теперь слушай. В пакете, который тебе дали, находится план закупок продовольствия для армии. Один купец хочет его знать. Если ты сегодня после обеда приедешь в трактир "Жареная утка" и дашь сделать магическую копию, он заплатит тебе сто крон.

При этих словах Валеска вздрогнула. Сто крон были для нее спасением. Противник истолковал дрожь Валески по-иному и поспешил успокоить:

- Не бойся. Он сделает магическую копию, пакет даже вскрывать не придется. Тебе надо только заехать в трактир, снять комнату, встретиться с купцом и сто крон твои. Запомни: он будет в одежде каганского купца с красным, вышитым полумесяцами, кушаком. Он высокий, черноволосый, глаза серые, шрам на нижней губе. Я все сказал. Поступай, как знаешь. А теперь не поворачивайся, пока не сосчитаешь до десяти. Я бросаю кинжал без промаха, учти это.

Загадочный собеседник убрал лезвие от горла Валески и сильно толкнул ее вперед. Она устояла на ногах, но оборачиваться не стала. Вместо этого она опустилась на корточки, подняла свой кинжал и вложила его в ножны. Затем она обернулась. Таинственный незнакомец исчез столь же бесшумно, как и появился.

Валеска не стала поднимать тревогу. Ведь, в сущности, еще ничего не произошло. Пока не произошло... Она подошла к коновязи, отвязала оседланную лошадь, вскочила в седло и шагом выехала со двора. За воротами она несколько мгновений глядела на змеящуюся вдаль дорогу, а затем дала шпоры.

Валеска вела кобылу легкой рысью, не рискуя ускорять аллюр пока не рассвело окончательно. В лицо бил ветер, насыщенный ароматами полевых цветов и прелой земли. Трели пробуждающихся птиц перекликались с мерным стуком копыт и шелестом ветра в кронах деревьев. Вот-вот поднимется над горизонтом Солнце и раскрасит мир красками дня.

Но Валеска едва замечала окружающие ее красоты, в голове, раз за разом оживало странное предложение, полученное во дворе курьерской станции. Оживало и въедалось в мозг, не давая от него избавиться. В него невозможно было поверить, в него хотелось и страшно было верить, ибо это немыслимо щедрое предложение решало все ее проблемы. Неужели Бог услышал ее молитвы и послал спасение? Или это ловушка дьявола, чтобы окончательно погубить ее?

Валеска придержала лошадь, сбрасывая скорость на крутом повороте тропы, и бросила взгляд на встающий над горизонтом красный диск Солнца. Она вспомнила, как больше месяца оббивала пороги, упрашивала, умоляла, унижалась, и никто ей не помог. У всех находилась причина отказать. И вот такое своевременное и щедрое предложение. Ее никто не принуждает, ей только сообщили, как можно заработать сто крон.

Отказаться и поехать прямо? И через несколько дней она потеряет родовой замок, графский титул, дворянские привилегии. Вместо высоковельможной госпожи Валески графини Ривельской появится простая госпожа Валеска. Никто, ничто, из ниоткуда...

Принять и свернуть к трактиру? Тогда она нарушит присягу, данную королевской курьерской службе. А там и до измены недалеко. Как поступает с изменниками тайная канцелярия, даже думать не хотелось. Но если там только план поставок продовольствия, то это ведь и не такая уж большая измена. Ну и пусть себе наживется купец, не он, так другой получит заказы. Армии все равно, а ей эти деньги ой как нужны.

А если там не план закупок, а военные секреты? А если это не купец, а каганский или имперский шпион? А если не шпион? Если эти деньги ей посланы судьбой? От этих "если" кружилась голова и Валеска не заметила, как оказалась перед развилкой дороги.

Валеска остановила кобылу и глубоко вздохнула, успокаивая разгоряченный разум. Время принимать решение. Отказаться от денег и поехать прямо или свернуть налево и нарушить присягу? Гарантированная безнадежность или непредсказуемый риск? Валеска сжала левой рукой крестик, висящий на шее, и пробормотала:

- Господи, не оставь меня, укажи, что делать. Клянусь, я буду, благодарна всему, что ты мне пошлешь!

Ответом ей был лишь шелест листвы, да птичьи трели. Несколько долгих вздохов Валеска слушала звуки пробуждающегося подлеска. Бог молчал. Может, правы богоборцы и Бога нет? Где он, когда так нужен? Валеска стукнула кулаком по луке седла. От этого кобыла громко фыркнула и повернула голову налево, косясь глазом на всадницу. Валеска решила, что это знак свыше, и, повернув лошадь, поскакала к трактиру.

 

 

Трактир

 

 

 

Извилистая тропа когда-то была королевским трактом, но в эпоху Войны Семи Чародеев крепко пострадала, да так и осталась заброшенной. Вместо того чтобы восстанавливать порушенную дорогу, победители проложили новую, прямую и удобную, а старая превратилась в едва заметную тропу, которой нечасто пользовались. Обочины, за которыми никто больше не следил, заросли высокой травой и густым кустарником. Там, где прежде могли ехать три воза вряд, сейчас не разминулись бы и два всадника. Местами густой подлесок подступал к самой тропе и ветки деревьев нависали над ней так, что наезднику доводилось сгибаться в седле.

Этот путь пользовался дурной славой. Поговаривали, что со времен войны здесь бродят духи неупокоенных колдунов, что в полночь на тропе вспыхивают адские огни и в их жутком свете обнаглевшая нежить творит свои злые дела. Упаси Боже оказаться тогда вблизи. Ходили слухи так же о нападениях разбойников, на одиноких путников решивших воспользоваться старой дорогой. Но стража и дорожные патрули эти слухи отвергали. Так это или нет, но до полуночи далеко, а для разбойников графиня имела шпагу, острый кинжал шемской работы, два пистоля и стилет в левом сапоге. Впрочем, что делать ищущим наживы разбойникам на заброшенной дороге? Рядом королевский тракт, по которому идут купеческие обозы и едут кареты богатой знати.

Валеска гнала кобылу легкой рысью, временами переводя на шаг. Быстрее ехать не позволяли частые повороты и коварные ямки, вырытые животными и вымытые дождями. Встречались даже следы крупного вепря.

Впереди обозначилось движение, и Валеска стала внимательно всматриваться, напрягая глаза. Несмотря на слепящий свет утреннего Солнца, вскоре стало ясно, что кто-то рывками бежит со стороны подлеска к тропе. Прямо ей на перерез. Засада?

Неужели утреннее предложение ловушка с целью завлечь ее в западню? Что делать? Поворачивать назад? А если это ни как не связано с делом купца? Тогда поворачивать нельзя, ведь иначе она навсегда утратить шансы сберечь замок и вернуть себе доброе имя. Что ж, вперед! И если это ловушка она покажет охотникам, что дичь бывает зубастая.

Валеска отбросила шляпу назад, чтобы та не упала на глаза в неподходящий момент, переложила поводья в левую руку и взяла пистоль в правую. Бегущий наперерез незнакомец приближался, он то показывался на открытом месте, то скрывался за густыми кустами, не позволяя себя толком разглядеть. По движению веток кустов Валеска определила, где незнакомец появится в следующий раз, и навела туда пистоль.

Чужак выскочил из кустов шагах в пятнадцати перед ней. Он развернулся к Валеске лицом, очевидно, заслышав топот копыт, широко раскрыл глаза и через миг юркнул назад в густые заросли. Похоже, он не на шутку струхнул, увидев нацеленный ему в голову ствол.

Валеска громко рассмеялась и убрала пистоль. Это был всего лишь молодой лысый селянин в домотканой рубахе подвязанной пеньковой веревкой и коротких портках. Прояснилась и причина его быстрого бега - на кусте зависла самодельная соломенная шляпа с широкими неровными полями. Очевидно, ветер сорвал с головы незадачливого селюка его брыль и тот, страшась утратить свое сокровище, гнался за ним сквозь кусты. Хорош разбойник, нечего сказать!

Она, смеясь, несколько раз оборачивалась, но увидеть осторожного парня больше не удалось. Забавный случай поднял настроение и прогнал тревогу. Появилась уверенность - все будет хорошо! Впереди, за небольшой дикой яблоней росшей у самой тропы, начинался прямой участок, и Валеска стала разгонять кобылу. Та, чувствуя настроение всадницы, плавно набирала темп.

Вот и яблоня. Еще несколько шагов и можно будет дать лошади шпоры и насладиться настоящей скачкой! Валеска сжалась в седле, предчувствуя момент восторга и, вдруг, с ужасом увидела, как на уровне колен кобылы натягивается толстая веревка.

Ее спасла многолетняя выучка - она вырвала ноги из стремян и выскочила из седла, еще до того как лошадь стала падать. Она больно ударилась о землю левой рукой, несколько раз перекатилась через плечо и рухнула в кусты лицом вниз. Валеска с трудом поднялась, тряся головой, сморгнула слезы и оглянулась назад. На тропе с переломанными ногами надсадно ржала кобыла.

Огибая раненое животное, по широкой дуге к ней бежали три вооруженных наемника. Это были именно наемники, а не обычные разбойники с большой дороги, которые никогда не бывали так хорошо, а главное однообразно, вооружены. Решили поразбойничать? Что ж она покажет им, что это опасное занятие.

Валеска схватилась за пояс и не смогла сдержать проклятие - оба пистоля были утеряны во время падения. Искать их в кустах времени не было - троица уже рядом. Она выхватила шпагу, взяла в левую руку кинжал и приняла боевую стойку. Наемники сбросила скорость, охватывая ее с трех сторон.

- Не боись, деваха,- прогнусавил широкоплечий детина с руками кузнеца, - мы только побалуемся с тобой немного и отпустим. Тебе ж самой понравится! Заскучали мы, понимаешь, тут без девок!

- Подходи - побалую,- ответила Валеска, отступая назад. Из его слов она сделала вывод, что это не засада на нее, а значит можно попробовать договориться. И она перешла в наступление, - Извольте объясниться! Вы напали на королевского курьера! Учтите, тайная канцелярия по головке не погладит. Лучше отпустите меня и дайте коня взамен искалеченного, тогда я, может быть, замолвлю за вас словечко.

Троица переглянулась. Высокий разбойник с глазами на выкат сплюнул в траву и процедил:

- А нам, что курьер, что браконьер... Абы девка - всяк сгодится!

Валеска поняла, что ее угрозы не сработали, и сделала выпад шпагой, но разбойник отскочил и заржал:

- Горячая деваха! Поиграть хочет... Ну, кто первый? Давай, Брусок!- кивнул он широкоплечему.

Здоровяк выхватил шпагу и атаковал Валеску. Она едва успела отразить удар и мысленно сделала пометку - перед ней были профи. К тому же разбойник с кличкой Брусок имел более длинные руки, да и шпага его была немного длинней, что давало ему дополнительные преимущества. Но он явно не обучался фехтованию с детских лет, как она, и это немного уравнивало шансы.

Валеска контратаковала и стала навязывать простой ритм боя: атака, защита, атака, защита, чуть задерживая руку после выпада. Вскоре здоровяк заметил эту прореху в ее технике и слегка улыбнулся. Она заметила улыбку и приготовилась. Отразив ее очередной выпад, разбойник попытался нанести быстрый удар сверху, чтобы выбить из рук Валески шпагу. Но в этот раз клинка там уже не было, и удар Бруска провалился в пустоту, тот на долю мгновения оказался открытым и получил укол в предплечье. С ним было покончено, не пройдет и нескольких минут, как его рука окажется неспособной держать оружие. Разбойник грязно выругался и отскочил назад, Валеска хищно ухмыльнулась:

- Набаловался? Или еще хочешь? Так подходи - не бойся, набалую - не забудешь!

Вперед выступил долговязый:

- А ты отчаянная штучка,- процедил он, уставясь на нее водянистыми глазами, - думаешь, Брусок тебе это простит? Нет, шлюшка, он тебе все припомнит, когда дойдет до дела, он у нас такой забавник! - и крикнул третьему, - Гнус, перевяжи Бруска, да пристрели кобылу, слышать уже больше не могу!

Лупоглазый шутовски отсалютовал шпагой и сделал выпад, целя Валеске в ногу. Она отскочила, парируя кинжалом, и поняла, что бой только начинается. Общая длина руки разбойника со шпагой превосходила Валескину не меньше, чем на локоть и это давало ее противнику огромное преимущество в обороне. К тому же он был очень быстр не смотря на свой неказистый вид, и достать его казалось невозможным. Могла помочь только хитрость.

Она стала отклоняться вправо, отражая атаки, постепенно поворачиваясь так, чтобы поставить соперника лицом к солнцу. Тот разгадал ее уловку, сделал двойной выпад, вынудив отступить влево, и сам стал закручивать Валеску, стремясь ее ослепить. Она держалась, как могла: уворачивалась, парировала, отскакивала. Важно было не позволить поставить себя лицом к Солнцу.

Но было ясно, что вечно это не продлится - она уже начала уставать. Она попробовала швырнуть сапогом землю в глаза противнику, но тот только отскочил и рассмеялся. Лупоглазый стал атаковать еще быстрей, между выпадами подробно рассказывая, что они с ней будут делать. Он хотел вывести ее из себя, и это удалось. Валеска никогда не отличалась хладнокровием, а тут издевательские слова и безнадежность ситуации начали ее бесить.

Она сделала неуклюжий выпад, который долговязый легко парировал, и неожиданно метнула кинжал тому в ногу. Но разбойник оказался готов и отпрыгнул в сторону. Он грубо засмеялся и рубанул шпагой горизонтально. Валеска вынуждена была присесть, но попыталась провести стремительную атаку по ногам противника. Тот легко уклонился, а она, потеряв равновесие, распростерлась у его ног.

Валеска увидела, как тяжелый сапог наступил на клинок ее шпаги, и поняла, что бой окончен. На глазах выступили слезы бессильной ярости. Эти три подонка погубили все! Где же ты Господь, когда твоя помощь так нужна?! Разве это справедливость поманить надеждой и отобрать все?!

Она медленно поднялась на ноги под насмешливое ржание головорезов, выслушивая скабрезные шуточки на свой счет. Стилет, спрятанный в сапоге, она решила поберечь до подходящего случая.

Высокий разбойник медленно чертил концом шпаги в воздухе перед самым ее лицом:

- Первым буду я. А я люблю по-разному... Уверен, ты постараешься и порадуешь меня, чтобы я не был грубым. А я умею грубить, уж поверь!

В этот миг она увидела движение на далекой уже тропе и закричала изо всех сил:

- На помощь!

Лупоглазый шлепнул плашмя шпагой ей по лицу и зарычал:

- Заткнись, сука! Еще пасть раскроешь - язык отрежу! Брусок, свяжи ей руки и заткни рот. Гнус посмотри, кто там на стежке.

Кряжистый разбойник вытащил из кармана кусок тонкой бечевки и направился к Валеске. Третий, по кличке Гнус, выхватив пистоль, побежал в сторону тропы. Это был шанс, которого Валеска так ждала. Она отступила назад, увеличивая расстояние до лупоглазого главаря и прячась за телом Бруска.

Теперь выхватить из сапога стилет, пырнуть разбойника и вытащить у него из-за пояса пистоль. Она отвела левую руку назад к бедру, слегка присела и сделала отвлекающий жест правой рукой. Взгляд крепыша направился за ее правой кистью, ее левая рука потянулась к голенищу, но тут раздался голос главаря:

- Осторожно, Брусок, у нее стилет в левом сапоге!

Сердце Валески оборвалось. Разбойники знали про стилет. Значит, это все же была засада на нее. Утреннее предложение - ловушка. Мало того - ее предал, кто-то близкий и хорошо ее знающий - о стилете известно немногим!

Послышался голос Гнуса:

- Какой-то селюк!

- Так шугони его, а то еще коней покрадет! - крикнул главарь, подступая ближе к Валеске. Он приставил острие шпаги к яременной ямке на ее шее и процедил, буравя водянистыми глазами:

- Не дрыгайся, девка. Рыпнешся - на вертел насажу!

Со стороны тропы раздался выстрел.

- Вот и весь твой спаситель,- скривил губы лупоглазый, - вяжи ее Брусок.

Широкоплечий наемник заломил ей руки за спину и крепко связал. Чувствуя, как бечева въедается ей в кожу, Валеска мысленно прощалась со своим замком, привилегиями, честью, а возможно и свободой. Даже если ее отпустят, как она объяснит, что свернула на старую тропу? Не миновать ей допросов в тайной канцелярии. Это если отпустят, а может это и вовсе ее последний день.

Брусок закончил вязать и выступил из-за спины:

- Готово, - доложил он главарю и, ухватив Валеску за грудь, добавил, - Хороша. Есть за что подержать. Да и есть куда...

Договорить он не смог - раздалось низкое гудение, словно огромный шмель пролетел, и в его голову с влажным чмоканьем ударил камень. Глаза разбойника сошлись на переносице, челюсть отвисла, и он мешком брюквы рухнул на траву.

Лупоглазый рывком развернулся в сторону тропы, Валеска повернула голову. К ним на огромной скорости мчался встреченный ею прежде селюк. Еще ни когда она не видела, чтобы кто-то бежал так быстро.

- Грех Адамов! - выругался разбойник, выхватил левой рукой пистоль и навел его на бегущего.

Тот даже не снизил скорость, лишь стал петлять из стороны в сторону. Свой дурацкий брыль он держал в левой руке. Грянул выстрел, но пуля ушла мимо. Главарь разбойников стал в стойку и, дождавшись противника, сделал выпад. Парень скользнул в сторону, поймал шпагу соломенной шляпой и, дернув вниз, заставил клинок вонзиться в землю. Не теряя темпа, селюк наступил левой ногой на шпагу, а правым локтем нанес удар по лицу наемника. Хрустнула челюсть, и разбойник свалился в колючий куст.

Валеска стояла, как громом пораженная. Моментальная расправа простого сельского хлопа над тремя вооруженными до зубов наемниками удивила ее больше, чем, если бы ее кобыла заговорила человеческим голосом. Она только смотрела на своего спасителя и недоуменно моргала.

Перед ней стоял молодой, не старше двадцати лет, селянин, явно хлоп, не из заможних, босоногий, в простой домотканой одежде, с деревянным крестиком на мускулистой шее. Широкие кисти рук, держащие испорченный шпагой брыль, выдавали изрядную силу. Хищный с горбинкой нос над узкими губами показывал, что его хозяин опасен. Впечатление смягчали по-девичьи длинные ресницы, обрамлявшие изумрудно-зеленые глаза. А торчащие в стороны уши на выбритой наголо голове придавали ему слегка комичный вид.

Парень переступил на месте длинными как у цапли ногами, напялил на голову брыль и с сильным порубежским акцентом спросил:

- С госпожой все хорошо?

От звуков человеческого голоса Валеска очнулась и перестала пялиться на своего спасителя. Она повернулась к нему боком и сказала:

- У меня связаны руки.

Хлоп наклонился над Бруском, вытащил у того из ножен кинжал и, подойдя, разрезал путы.

Затем зашвырнул оружие в кусты.

- Как тебя зовут? - спросила Валеска, растирая запястья.

- Хорт, паненка! - белозубо улыбаясь, ответил хлоп.

Валеска наконец заметила неподобающее обращение и поправила Хорта:

- Изволь называть меня: вельможная госпожа Валеска графиня Ривельская. Впрочем, когда мы одни можешь называть меня просто, госпожа графиня.

- Да, госпожа графиня, - ответил парень.

- Ты порубежник? - поинтересовалась она.

- Да, госпожа графиня, из южного порубежья,- отвечал Хорт охотно, но, как и полагалось простолюдину инициативы не проявлял. Валеска отметила это и пришла к выводу, что он вполне воспитан, ведет себя с подобающим почтением к аристократу. На вид парень тоже был загляденье, а уж в бою... Будь он из благородных, ее сердце не устояло бы.

- Ты где так драться научился? - спросила она.

- Я почти всю жизнь с музыками бродяжничал. А музыку в империи всякий обидеть может. Там кто сильный, тот и закон. Пришлось учиться. Да не больно помогло...

- Так ты в бегах?

- Зашиб одного стрельца имперского - пришлось бежать, - ответил Хорт.

Он поднял кинжал, согнул и зашвырнул далеко в кусты. Валеска вдела в ножны свою шпагу и стала разыскивать утерянные пистоли. Порубежник тем временем портил оружие разбойников: гнул шпаги, кинжалы, забивал землей стволы пистолей и забрасывал все это в заросли.

Наблюдая за его действиями, Валеска решила, что он лучше знаком с оружием, чем полагалось бы бродячему музыканту. Да и молниеносная расправа над разбойниками, об которых она, вооруженная и отлично обученная, обломала зубы, с образом трубадура не вязалась.

Что-то здесь было не так... Может он часть какого-то хитроумного плана направленного против нее? Хотя такой спутник не помешает, тропа-то оказалась не безопасной. Решено она берет его с собой, но глаз с него не спустит.

- Ты направляешься на север? - спросила Валеска.

- Да, госпожа графиня, - улыбнулся Хорт.

Когда он улыбался, на его левой щеке появлялась игривая ямочка, от вида которой у Валески застучало сердце. Ох, не одна девка пропадет от этой улыбки. Жаль, что он простолюдин, да еще и порубежник!

- Тогда поехали со мной. Тебе опасно идти дальше самому. Ты ведь напал на кашпарских граждан и убил их. Любой патруль в округе немедля схватит тебя и бросит в тюрьму или повесит без разбирательств, - сказала Валеска.

- Да, ведь я только хотел спасти вас, госпожа графиня! И они все живы, - удивился парень.

- Спасти аристократку долг любого простолюдина, но ты чужак напал на кашпарцев да еще и у самой границы, а то что ты спасал графиню могу подтвердить только я. Потому тебе и следует отправиться со мной. Я всегда могу сказать, что ты мой слуга и защищал меня, - Валеска слегка лукавила. Она не думала, что Хорту, что-то реально угрожает, не пойдут же разбойники жаловаться страже, но упускать такого телохранителя не хотелось. Она взглянула на босые ноги порубежника и спросила:

- Ты верхом ездишь?

- Немного, госпожа графиня.

- Тогда поедешь со мной. Побудешь немного моим слугой - так тебе безопасней и мне спокойней. Идем, где-то там, у разбойников спрятаны кони, я слышала ржание. Ты в седле сидеть умеешь или седло снимать нужно?

- Сидеть в седле я могу, но не думаю, госпожа графиня, что хочу быть слугой. Спасибо вам за заботу, но я лесом пройду так, что меня никакой патруль не заметит,- порубежник отступил назад.

- Я смогу тебе заплатить за помощь только в замке. С собой у меня нет денег. Ты ведь хочешь получить деньги за то, что помог мне справиться с разбойниками? - попробовала Валеска иную тактику.

- Я не за деньги помогал. Услышал, женщина кричит - надо помочь. А на жизнь я себе всегда заработаю - музыкант ведь, - ответил порубежник.

Тут Валеска поняла, на чем его можно поймать:

- И ты бросишь меня одну на этой опасной тропе?

Хорт задумчиво сдвинул брыль на затылок и несколько мгновений разглядывал ее.

- Нет, не брошу, - ответил он, наконец, затем подхватил с земли тощую котомку, забросил ее на спину и закончил, - поеду с вами, вельможная госпожа графиня Ривельская.

Разбойничьих коней нашли недалеко от тропы. Валеска выбрала себе гнедого жеребца, Хорт - невысокого пегого. Третьего коня решили не брать.

Валеска легко забралась в седло и уже сидя верхом сказала порубежнику садиться и ехать по тропе впереди. Она ему не до конца доверяла и хотела иметь всегда перед глазами. То, что он безоружен, как она уже знала, значения не имело.

Спутник удивил ее еще раз, взлетев на коня не коснувшись стремян. Он немного поерзал, устраиваясь в незнакомом седле, и направил скакуна шагом к тропе. Там он погнал коня легкой рысью. Вскоре Хорт, обернувшись, крикнул Валеске:

- Вельможная госпожа графиня не будет против, если я сыграю?

- Изволь,- ответила Валеска.

Вскоре зазвучала сопилка, выводя веселую мелодию кабацкой песни. Глядя на широкую спину порубежника и нелепый соломенный брыль, качающийся из стороны в сторону в такт мелодии, Валеска все больше терялась в догадках: кто же на самом деле этот парень?

Порубежник? Несомненно, это выдавал сильный акцент. Музыкант? Конечно, вон как мелодию выводит. Но только ли музыкант?

На коня вскочил, как опытный наездник, правит одними коленями, бросив поводья. А ведь конь идет, не шагом - рысью, по извилистой тропе! Одет как хлоп, но разговор выдает грамотного, да и спину не гнет перед дворянкой. Но и не из благородных, это тоже видно.

А дерется, как... тут Валеска потерялась, не зная с чем сравнить увиденное. Принятый ею поначалу за трусливого селюка Хорт не вписывался ни в какие рамки.

Может колдун?! Вдруг это имперский колдун, что пробрался шпионить? От этой мысли живот Валески стянуло узлом, во рту вмиг пересохло. Господи, спаси и сохрани! Пропала тогда ее душа... Она облизала непослушным языком шершавые губы и, переложив поводья в левую руку, взяла в правую пистоль.

Тяжесть заряженного оружия немного успокаивала, но полностью тревогу изгнать не могла. Валеска прекрасно знала, что убить колдуна можно только серебряной пулей в сердце или отрубив голову. Затем труп колдуна следовало сжечь, иначе жди появления упыря.

При этой мысли ее вновь затрясло. Ведь не было у нее ни серебряных пуль для черного сердца, ни топора отсечь колдуну голову. Не будь надежды добыть, все же сто крон, мчалась бы сейчас прочь без оглядки, хоть и знала, что простому смертному от колдуна не уйти.

Загадочный музыка перестал играть, остановил коня и повернул поперек тропы.

- Вельможная госпожа графиня, впереди житло,- сказал Хорт, по-порубежски смягчая гласные.

Валеска поначалу напряглась, но увидела у парня на груди деревянный крестик и с облегчением рассмеялась - ну, какой колдун крест наденет?! Парень увидел пистоль в ее руках и закрутил головой по сторонам:

- Что?

- Нет, нет. Ничего, - ответила она, пряча пистоль,- просто не хотела вновь в засаду попасть. А говорить надо не житло, а жилье. Учись говорить правильно тут не Порубежье.

Ее спутник нагловато ухмыльнулся и слегка поклонив голову поправился:

- Впереди жилье, вельможная госпожа графиня.

Валеска решила на ухмылку внимания не обращать, недолго им путешествовать вместе, а поторопить хлопа:

- Поехали, это трактир. Там мы и остановимся.

Когда они въехали во двор трактира, было далеко за полдень. Валеска соскочила с коня, вручила мальчишке конюшему поводья и бросила ненужному более порубежнику серебряную монету:

- Все, прибыли. Теперь позаботься о себе сам!

Она нетерпеливо взбежала по ступеням крыльца и с гулко бьющимся сердцем толкнула двери трактира "Жареная утка".

Большой зал трактира, способный вместить сотню человек, был практически пуст. Заведение явно переживало не лучшие дни. Столешницы длинных столов потрескались и были истерты от многолетнего использования. Штукатурка на каменных стенах местами обвалилась, и ее никто не подновлял. Потолок покрывала густая паутина трещин и жирные пятна копоти. Но пол был чисто подметен, в открытые окна лился солнечный свет, а запах сена, смешиваясь с запахами стряпни, смолы и еще чего-то трудноуловимого, создавали тот неповторимый аромат придорожной харчевни, который ласкает нюх каждого путешественника.

Валеска перешагнула порог и внимательно осмотрела зал. Никого похожего на нужного ей каганского купца не было. Слева от входа у окна обедали пятеро возниц, чьи телеги стояли во дворе. За следующим столом запивали пивом жирную свинину трое мастеровых. С правой стороны напротив помоста для знати тихо беседовали за бутылкой вина высокий блондин наемник и пухлолицая брюнетка в мужском костюме.

Из высокой двустворчатой двери выскочил крупный седобородый мужчина в белом переднике и полотенце через плечо. Он быстро подошел в Валеске и, окинув острым взглядом, зачастил:

- Добро пожаловать в мое заведение! Зовут меня Беспалый, - он показал покалеченную левую руку лишенную трех пальцев, и добавил с гордостью - Вот, потерял в битве при Желтой реке. Чего желаете, госпожа?

Валеска надменно вздернула подбородок, стянула перчатку с правой руки и сунула графский перстень-печатку под нос нахалу. Тот выпучил глаза и, склонившись, забормотал:

- Виноват, госпожа, ээ... или вельможная госпожа?

- Высоковельможная госпожа графиня Ривельская! - отчеканила Валеска. И добавила, - комнату с ванной на ночь, а сейчас бутылку Бердо и тарелку копченых свиных ребрышек.

- Подать в комнату или желаете отдельный кабинет? - хозяин наверняка удивился такому неаристократичному заказу, но мудро решил свое мнение оставить при себе.

- Нет, я буду, есть в зале. Изволь подать на помост.

Валеска села за стол и задумалась в ожидании заказа. Купца не было, но она сняла комнату и будет ждать. А что еще делать? Доставить послание сегодня она все равно уже не успеет. Спать на голой земле не хочется, да и опасно по ночам в чащебах. А на месте все равно придется объясняться, почему задержалась.

Валеска решила оставить прежнюю задуманную версию, что, мол, кобыла захромала, и пришлось свернуть к трактиру, благо тут кузня есть. А в пути напали разбойники. Особой крамолы тут нет. Доверять, конечно, перестанут, если найдут мертвую кобылу и проверят копыта. Да, что ей доверие курьерской службы, когда на карту поставлено все?

Хозяин принес заказ и Валеска стала мрачно грызть копченое мясо, щедро запивая вином. Она раз за разом оглядывала зал словно надеясь, что от этого появится каганский купец. Вошел Хорт, поговорил о чем-то с хозяином и сел за стол вблизи возчиков. Он взял в руки сопилку и затянул застольную мелодию. Ногами он отшлепывал ритм по доскам пола. Вскоре возчики стали подпевать и хлопать в такт.

Валеска перевела взгляд на парочку сидящую напротив. Смазливый блондин наемник был смутно знаком, хотя ни имени, ни обстоятельств знакомства она вспомнить не могла. Сидящая рядом с ним брюнеточка изо всех сил тщилась казаться светской дамой, ценящей превыше всего удобство и практичность, этаким великосветским кожаным чулком, но получалось у нее из рук вон плохо.

Она перевела взгляд на Хорта. Тот наигрывал новую мелодию, а вокруг него уже вились две молоденьких простолюдинки. И откуда только взялись? Одной из них сегодня повезет, а может и всем. Жаль, что Хорт простолюдин, да еще и порубежник. Валеска вздохнула и перевела глаза на наемника. Блондин перехватил ее взгляд и, улыбнувшись, поднялся из-за стола. В руке он нес бутылку вина.

Подойдя к помосту, он поклонился Валеске и одним духом, словно заученное выпалил:

- Вельможная госпожа графиня Ривельская, позвольте представиться господин Феликс из братства вольных шпаг!

Ага, значит из благородных, либо младший сын, либо дворянство, жалованное за какие-либо заслуги, либо мелкопоместный. Да и лицо выдает породу, правда не лучшую.

- Приятно увидеть благородное лицо в этой глуши, господин Феликс. Мне кажется, мы уже встречались, не так ли? - спросила Валеска.

- Точно, вельможная госпожа графиня,- обрадовался наемник, - мы раза два в карты играли. А мож и три. Вот хочу угостить вас монастырским Альмарето. Выдержка двадцать лет. О!

Как только Феликс открыл рот, мнение о нем стало стремительно падать. Но ликер был редкостный и дорогой! Откуда он у такого? Разве, что в карты выиграл. Впрочем, почему себя не побаловать такой редкостью? Да и коротать время в компании симпатичного мужчины, даже если он полный болван, приятней, чем одной и Валеска радушно приняла предложение:

- Извольте, господин Феликс, с удовольствием выпью этого ликера в вашей компании.

Блондин сел за стол, потребовал у хозяина чистый бокал и налил в него ликер. Он подвинул бокал Валеске, а себе взял ее бокал с прошлогодним Бердо.

- За вас, прекрасная графиня,- сказал Феликс и выпил вино.

- А что же вы не ликер пьете? - удивилась Валеска, отставляя бокал в сторону.

- Не люблю ликеры. Это вам. Вы тогда сказали, что такой любите. А я вчера как раз в карты выиграл. Вот вас угостить решил. Вы ж любите. И как раз такой ликер для такой женщины. А я вино лучше.

Валеска негромко рассмеялась, комплимент хоть и неуклюжий, а приятно и отхлебнула из бокала. Ликер был божественный, они выпили еще, и Валеске вдруг стало хорошо. Откуда-то из глубины поднялась такая волна счастья, что хотелось всех обнять и смеяться.

Она внезапно поняла, что всех-всех любит и все любят ее. Все будет хорошо. Все уладится. Лицо Феликса расплылось и вытянулось в длину. Он стал таким забавным, что Валеска рассмеялась и почувствовала, что страшно хочет спать.

- Господин Феликс, - пробормотала она непослушными губами,- я спать хочу...

Она смутно ощущала, что Феликс ее куда-то тянет. Затем она провалилась в теплую, нежную темноту.

 

* * *

 

Выпроводив из комнаты каганского купца, Блонка немедленно надела тяжелый нательный пояс под рубаху и задрожала от переполнявших ее чувств. Сто крон! Такая приятная золотая тяжесть на ее талии. Она богата, она невероятно богата. Прежде о таком и мечтать было смешно, а теперь огромное богатство прямо у нее на теле.

Она громко рассмеялась, не сумев себя сдержать. Вот бы оставить все это себе... Да она теперь баронессой может стать или графиней, если захочет, а может доходный дом купить или несколько трактиров или мельницу с амбаром и зерно молоть, или ... Да, что хочешь теперь можно!

Определиться с границами новых возможностей Блонка была не в силах и только хихикала, поглаживая нательный пояс, заполненный золотыми монетами. Вот бы не делиться ни с кем. Может прямо сейчас удрать через окно? Но куда идти одной среди ночи? Места незнакомые. А если кто-то прознает про золото ей несдобровать. Нет, без Феликса нельзя. Хоть и баран бараном, но в бою ловок. С таким защитником куда спокойней будет. А потом она придумает, как от него избавиться.

Изо всех сил, сдерживая улыбку, Блонка спустилась в зал и села за стол с Феликсом. Тот уставился на нее ожидающим взглядом и простонал:

- Ну-у?

Она не сдержалась и, до ушей улыбнувшись, прошептала:

- Бери вино, идем праздновать!

- Получилось? - изумился блондин.

- Да! - подтвердила Блонка.

- Хозяин две бутылки Славецкого! - крикнул Феликс.

- Зачем такое дорогое? - изумилась Блонка.

- Что бы хорошо отпраздновать! - прошептал ей наемник, хватая за колено.

- А ты после графинки на что-то еще способен? - заворковала Блонка.

- Посмотришь! - пообещал блондин.

В комнате Блонка заставила томящегося Феликса выпить стакан вина, крепко поцеловать ее и лишь, потом сняла со своего тела набитый золотом пояс и положила на кровать. У наемника отвисла челюсть, и задрожали руки. Не отрывая взгляда от золота, он потянул за ворот своей рубахи, бормоча:

- Блоночка, да мы ж теперь, Блоночка... Мы ж теперь все... Это ж, сколько теперь.. А? Да я может и ого-го что теперь...

Она прижалась грудью к его спине и зашептала:

- Видишь, мой хороший, - теперь это все наше. Мы все сделали правильно. Мы все сделали сами. И это все наше и больше ничье. Правда, мое золотце?

- Да, золотая моя... - хрипел Феликс.

- Здесь для каждого из нас по пятьдесят крон, если все это для нас. Но если делить с Бородой будет всего по тридцать, если Борода тебя не обманет. Он всегда тебя обманывал и ко мне приставал, когда тебя рядом не было. Зачем нам делиться с таким мерзавцем? Он нам не помогал. Мы сами все сделали. Сидели, ждали, рисковали... Почему мы должны отдавать ему свое золото?

- Не знаю... - ответил наемник и повернулся к Блонке лицом.

- Давай оставим все себе... Это ведь мы все сделали. Уедем на Туманные острова и будем жить как лорды. Я тебя буду любить еще жарче, чем сейчас. Нарожаю маленьких Феликсов...

- Давай, - согласился Феликс, - прямо завтра утром и поедем. А то Борода узнает. А сейчас давай выпьем. У меня в горле того, пересохло.

- Давай золотой мой. Но тебе еще нужно вернуть графский пакет на место. Его пропажа вызовет лишний шум, а это может помешать нам.

- Она столько приняла, что проспит завтра до обеда. А может и больше. Утром подкину. Успею. И сразу уедем. В Морин и на Туманные острова. Ни что нам не помешает!

И опрокинув в себя стакан вина, Феликс потащил счастливую Блонку в кровать.

 

* * *

 

Когда вечером Гнус поведал господину Ростеку о провале засады, тот сперва не поверил. Не могла одна женщина, пусть и хорошо владеющая оружием, одолеть трех матерых головорезов. Ростек решил, что над ним шутят, и потребовал прекратить балаган и говорить по делу.

Тогда Гнус кашляя и хрипя рассказал, что с графиней они быстро справились, но ей помог какой-то молодой селюк. Сказал, как Сташек послал его разобраться с хлопом, как он промахнулся из пистоля, взял другой пистоль, забежал в куст и больше ничего не помнит. Когда очнулся, у него болело горло, и был сломан указательный палец на правой руке. Брусок лежал с разбитой головой, а Сташек валялся в кусте со сломанной челюстью. Слава Богу, одного коня им оставили, а то и до завтрашнего дня не вернулись бы. Брусок до сих пор не оклемался, а Сташек только мычит и на все вопросы письменно отвечает.

Уже в начале рассказа Ростек почувствовал, что лицо задергалось в нервном тике. А под конец он уже не мог себя сдерживать:

- Вас было трое! У вас были пистоли и шпаги! И какой-то хлоп вас побил? Чем он вас так, а? Граблями?

Гнус погладил горло и просипел:

- Сташек написал, что каменюкой и соломенным брылем.

В бешенстве Ростек вскочил на ноги и хлестнул тростью по столу:

- Каменюкой и брылем! Каменюкой и брылем! Армию выходит надо вооружить брылями - тогда мы всех победим!

С огромным трудом Ростек взял себя в руки. Засада сорвалась. Значит, графиня получила деньги и сможет выкупить закладную. Но при одном условии, что вовремя встретится с адвокатом в замке.

Если же ее на встрече не будет или у нее не будет денег - она проиграла. Он станет графом Ривельским и увидит момент ее унижения. И пусть потом будет, что будет, но он станет графом. Ростек скривил губы в яростной усмешке - Валеска не встретится с адвокатом.

Он глянул на Гнуса так, что тот едва не потерял сознание и приказал:

- Собирай всех, чтоб были готовы через час. Мы едем в Ривель!

 

* * *

 

Кормчий корпел над текстом пророчества, когда в дверь постучали. Он спрятал ветхий пергамент в стол и велел входить. Вошла товарищ Милка и замерла у дверей. По ее поведение Кормчий понял, что что-то случилось. Он откинулся в кресле и спросил:

- Что произошло?

- Вернулся товарищ, который должен был следить за безопасностью графини.

- И? - склонил голову на бок Кормчий.

- Товарищ докладывает, что его задержал утренний патруль, но, зная маршрут графини, он поехал за ней. За развилкой он нашел мертвую кобылу под курьерским седлом и следы боя. Графини там не было. Не будучи следопытом, он решил помочь графине чужими руками. Товарищ вернулся и написал в тайную канцелярию донос, что за развилкой у яблони лежит мертвая курьерская лошадь.

Кормчий минуту смотрел на товарища Милку и спросил:

- Ты, что послала полного идиота? Как теперь графиня объяснит тайной канцелярии отклонение от маршрута? Он ее загубил! Кто это был?

- Товарищ Кшепец, - ответила Милка.

Кормчий знал его хорошо.

- Отнюдь не дурак. Значит предатель! Есть предложение отправить товарища в светлое будущее. Ты согласна?

- Конечно.

- Тогда выполняй.

- Утопить в сортире или засолить в бочке? - уточнила товарищ Милка.

- На такого мерзавца соли жалко. В сортире! - решил Кормчий.

Милка отправилась выполнять принятое решение, а Кормчий серьезно задумался. Это почти провал всего дела. Графиня пропала. Мало того, по ее следам идет тайная канцелярия! Хуже не придумаешь. И непонятно, что делать.

Как всегда в трудную минуту Кормчий обратился к чудодейственному порошку. Не успел он прочистить себе мозги, как в дверь постучали, и вновь появилась Милка. На этот раз она была возбужденной. Кормчий истолковал это как проблему с выполнением приказа и спросил:

- Товарищ отправился в светлый путь?

- Даже не булькнул, - отрапортовала товарищ Милка.

- У тебя что-то еще? - поинтересовался Кормчий, видя, что Милку снедает нетерпение.

- Вернулся товарищ, который следил за Ростеком.

- И? - Кормчий внимательно уставился на помощницу - это было уже интересно.

- Он докладывает, что Ростек собрал всех своих головорезов и отправился в Ривель! - Милка просто цвела, докладывая это.

Кормчий встрепенулся:

- Ага! Значит можно предположить, что графиня жива и направляется в Ривель! Иначе, зачем бы этому мерзавцу туда спешить? Сколько с ним людей?

- Пятеро.

- Собирай десятку. Мы отправляемся в Ривель. Немедленно!

 

* * *

 

Валеску грубо вырвали из сна. Не открывая, глаз она замычала и с трудом двинула рукой. В теле ощущалась ватная слабость, голова гудела, как колокольня на праздник. В лицо вновь ударила ледяная вода. Валеска вздрогнула всем телом и разлепила веки. Потолок комнаты кружился, глаза резал яркий свет.

- Давай еще! - скомандовал кто-то, и поток ледяной воды обрушился на ее тело.

- Хватит! - едва слышно простонала она, дрожа всем телом, кашляя и отплевываясь.

- Тогда вставай. У меня нет лишнего времени, - подгонял ее резкий голос. Она услышала шум брошенного на пол ведра и вздрогнула, когда он набатом отозвался у нее в голове.

Валеска вновь застонала, повернулась на бок, оперлась дрожащими руками и стала подниматься из мокрой кровати. Голова кружилась и с трудом держалась на непослушной шее. Валеска села на кровати, дыхание со свистом вырывалось из груди, сердце колотилось у самого горла. Она увидела, что совершенно голая, но это не имело значения. Ей казалось, она сейчас умрет.

- Дай ей вина, - скомандовал тот же резкий голос.

Ее лицо приподняли за подбородок и поднесли к губам стакан вина. Валеска глотала жадно, только сейчас ощутив огромную жажду. Она выпила вино и ей, немедленно, стало лучше. Она даже нашла в себе силы поднять голову и оглядеться.

Перед ней стояли два мужчины в черных куртках и штанах, поверх которых были наброшены черные же плащи. Поверх курток на толстых серебряных цепочках висели медальоны, на которых были изображены петля и свеча. Тайная канцелярия!

Шок этого открытия слегка прочистил мозги, и Валеска стала понемногу вспоминать события вчерашнего дня. Она уронила голову и схватилась за нее непослушными руками. Вид собственного голого тела напомнил Валеске, что она не одна в комнате.

- Извольте выйти, мне нужно одеться, - потребовала она.

- Хочешь, одевайся, хочешь, оставайся голой - мне все едино. Главное ответь на мои вопросы. И ответь так, чтобы я поверил, - отозвался резким голосом, стоящий у окна агент.

Валеска как смогла гордо выпрямилась и вздернула подбородок. Она подняла правую руку и показала агентам графскую печатку.

- Я графиня Ривельская и требую подобающего обхождения, - произнесла она, как можно более твердым голосом.

Высокий агент погладил свои пышные усы и, печатая слова, ответил:

- Я старший агент тайной канцелярии, разбирающий твое дело, а ты королевский курьер, который под подозрением в измене. Так, что, госпожа какая-то там, ни куда мы не пойдем. Возможности удрать ты не получишь. Хочешь - одевайся, хочешь - нет. Нам без разницы. Ты арестована до выяснения всех обстоятельств!

Страшные слова обдали Валеску ледяным холодом. Поняв, что спорить дальше бесполезно она встала, взяла штаны и стала их натягивать. На самом деле ее не смущали взгляды мужчин, она хотела выиграть время на размышление и добиться подобающего ее титулу обхождения. Теперь же оставалось лишь прояснить ситуацию.

- Я арестована? За что? - спросила она, стараясь говорить твердым голосом.

- Странный вопрос. Кобыла курьера лежит мертвой на тропе, а королевский гонец весело пьянствует в трактире. Правда, интересно? А если добавить, что ты должна была ехать совсем по иной дороге и вовсе забавная пьеса, получается! - просветил ее усатый.

- А откуда вам знать по какой дороге я ехать должна была?

- Когда нам сообщили, что на старой тропе мертвая курьерская лошадь лежит, мы в курьерскую службу обратились. А те нам и ответили, что сегодня только одного курьера посылали: беспутную графиню на заставу у Седьмого холма. Мы и смекнули, что дело дрянь. Ведь к холму по тракту ехать нужно, что делать курьеру на старой тропе?

Валеска взяла рубашку и вдевая руку в рукав ответила:

- У меня кобыла захромала, и я свернула к трактиру, тут ведь и конюхи и кузня есть. Думала потом время наверстаю. Но за развилкой на меня напали разбойники. Я едва отбилась.

- И потому в трактире напилась, как свинья, и всю ночь с мужчиной в постели кувыркалась.

Валеска покраснела, но не со стыда, а со злости. Ночи она не помнила, но следы на ее теле были явными, похоже ею грубо воспользовались.

- Я не помню ничего,- выдавила она.

Усатый хмыкнул:

- Оно и не удивительно! Где пакет?

Она взяла куртку, засунула руку в потайной карман и остолбенела - пакета не было. Она еще раз проверила карман и прошептала:

- Украли...

Командовавший агент кивнул головой:

- Я так и думал. В кандалы ее!

Валеска отступила назад и огляделась. В окно не выскочить - усатый перекрывает путь, к дверям не пробиться там второй агент, ее оружия нигде не видно. Очевидно поняв ее намерения, усачь навел на нее пистоль и приказал:

- Не дури!

Валеске вдруг стало все безразлично. Словно издали она смотрела, как на нее надели наручные кандалы, как повели из комнаты.

На первом этаже к ним подошел Хорт и обратился к идущему впереди усатому:

- Прошу пана меня выслушать. Вы схватили невинную.

- Ты кто такой? - спросил агент, доставая пистоль и наводя его на Хорта.

Тот и глазом не моргнул и открыл, было, рот ответить, но его опередила Валеска. Она, сквозь охватившее разум отупение, разобрала одно слово: "невинную" и ее сознание вмиг ожило, цепляясь за новый шанс.

- Это мой слуга,- выпалила она, - выслушайте его, пожалуйста!

- Говори, - позволил агент Хорту, но пистоль не убрал. Впрочем, Валеска была уверена, ее новоиспеченного слугу это не остановит, если тот решит отбить ее у черноплащников. Она вся напряглась в ожидании дальнейших событий.

- Как я уже сказал господин стражник, вы схватили невиновную, - начал вновь Хорт, но агент перебил его.

- Я не стражник. Зови меня господин Ступка. А виновна или нет решать здесь мне!

Хорт вновь вежливо поклонился и продолжил:

- Конечно же, господин Ступка, решаете вы. Я только хочу обратить ваше внимание на некоторые факты, которые вам наверняка не известны, так как вы прибыли только сегодня. На госпожу графиню вчера напали и мы прибыли в трактир после обеда.

- Я это знаю,- скучающе ответил усатый агент.

- Но вы вряд ли знаете дальнейшее. Госпожа графиня села обедать и к ней присоединился тот высокий господин наемник называющий себя Феликсом. Он угостил графиню ликером, которого, однако, сам не пил. Вскоре госпожа графиня захмелела, и он отвел ее в ее комнату.

Тут Валеска стала вспоминать случившееся вчера, и ей стало ясно, кто воспользовался ее телом. Она повернулась к Феликсу, стоящему недалеко от окна, и крикнула в сердцах:

- Подонок!

Тот лишь кисло ухмыльнулся в ответ.

- Продолжай! - потребовал агент.

- В комнате с вельможной госпожа графиней Феликс провел около часа.

- Скотина! - рычала Валеска. Феликс только кривился, а его подружка с ужасом смотрела на рассказчика.

- Господин Феликс вернулся и сел за один стол с вон той госпожой, - Хорт указал на подружку Феликса, и та вздрогнула. Позже появился каганский купец, который не знал цен на пшеницу в каганате, но был хорошо вооружен. Купец снял комнату, при этом его говор был откровенно имперский.

- Продолжай! - уже заинтересованно потребовал усатый агент. Валеска бросила взгляд на Феликса. Тот побледнел, а его подруга была на грани обморока.

- Подруга пана Феликса подошла к купцу и увлекла его в свою комнату, где они пробыли несколько минут. После этого она, с улыбкой на лице, вернулась за стол к господину Феликсу. Тот заказал две бутылки вина, и они поднялись в комнаты. Утром купец уехал еще до рассвета. Причем его талия заметно похудела. А главное до появления купца господин Феликс кушал скромно и платил медью и серебром, а после стал платить золотом и требовать редких вин.

Господин Ступка бросил быстрый взгляд на Феликса и тот вдруг, выхватив кинжал, метнул его в Хорта со словами:

- Здохни!

Порубежник хоть и стоял почти спиной к наемнику непостижимым образом уклонился, и кинжал бессильно стукнулся о стену у плеча старшего агента. Феликс тем временем выхватил шпагу и бросился к окну.

Стоящий у окна агент, заступил ему дорогу, но блондин нанес такой удар, который сотрудник тайной канцелярии парировать не смог и рухнул на пол с разрубленным плечом. Наемник уже поставил ногу на подоконник, когда раздался выстрел и Феликс рухнул на пол. Его подруга завизжала и бросилась к двери. Черноплащник заступил ей путь. Она выхватила из рукава тонкий стилет и ударила того в живот.

Гулко грохнул выстрел и пухлая брюнетка опрокинулась на пол. Агент, стоящий у дверей, держал в одной руке дымящийся пистоль, вторую прижимал к животу. Лицо его искажала маска боли. К нему немедленно побежали двое других и помогли лечь на стол. Усатый командир крикнул хозяину трактира:

- Лекарь есть?

- Лекаря нету, но я сам на войне, бывало, хирургу полковому помогал. Если дозволите, могу рану посмотреть.

- Давай! - распорядился усатый агент, и, обращаясь к Хорту, спросил: - Когда, говоришь, купец уехал?

- Едва светать начинало.

- Успеем,- негромко сказал агент Ступка и, вытащив из кошеля простой круглый амулет, переломил его пополам. Тот засветился желтым пульсирующим светом. Агент тайной канцелярии приблизил амулет к губам и заговорил:

- Всем, кто слышит. Перехватить каганского купца, едущего от трактира "Жареная утка". По какой дороге направляется не известно. Хорошо вооружен. Можешь описать, как выглядит? - спросил он Хорта и, дождавшись кивка, поднес амулет к губам порубежника.

Хорт подробно описал купца и его имперский выговор, добавив, что тот очевидно скачет на сером жеребце. Агент дождался пока парень закончит и спросил:

- Слышит меня кто?

Из амулета раздались тихие голоса, получалось, не менее десятка агентов приняли сигнал. Усатый повесил амулет себе на шею, а сам, подойдя к Феликсу, стал того обыскивать. Вскоре нашелся секретный пакет, а затем и нательный пояс, набитый золотыми монетами.

Когда Валеска увидела золото, у нее подогнулись ноги. Выходит, вчерашнее предложение не было обманом, вот деньги, которые могли достаться ей, если бы не этот проклятый наемник! И зачем она пустила его за свой стол, зачем пила отравленный ликер? Прощай теперь Ривель! Не оказаться бы в тюрьме...

Хозяин трактира закончил осмотр раненого в живот агента и радостно доложил, что рана пустяковая, хотя и болезненная. Что он сделал перевязку и агента лучше пару дней не двигать. Пускай полежит в трактире, благо комнат хватает. Раненый в плечо так же был уже перевязан и сидел за столом.

Старший агент положил нательный пояс с золотом и тайный пакет на стол, подошел к Валеске и спросил:

- Вельможная госпожа графиня даст слово, что не попытается сбежать?

Валеска, почувствовав изменение отношения к себе, от облегчения чуть не расплакалась. Она взяла под контроль свои чувства и, вздернув подбородок, чуть дрогнувшим голосом ответила:

- Клянусь, что убегать не буду.

Старший агент кивнул, снял с ее рук наручные кандалы и предупредил:

- Из комнаты вельможная госпожа графиня не выходите, вы все еще под подозрением.

Валеска кивнула и села на лавку, растирая руки. Все в зале маялись в напряженном молчании. Господин Ступка приказал подать агентам пива и выложил серебро на стол. Хозяин тут же убежал выполнять заказ. Повеселевшие черноплащники собрались за одним столом, ожидая дармовой выпивки. Только Старший агент, теребя усы, внимательно следил за Валеской и ее слугой.

Вскоре агенты тайной канцелярии стучали кружками с пивом, а Хорт негромко наигрывал им на сопилке. Вчерашняя девка не сводила с порубежника восхищенных глаз. Валеска вздохнула: хорошо простолюдину, играй себе на сопилке, щупай девок - забот никаких. А графине нужно за имением следить, честь рода блюсти, государству служить, да еще и о подданных своих заботиться... Кстати, нужно будет порубежника отблагодарить - похоже, он ее выручил.

Загудел амулет связи на груди у старшего агента. Господин Ступка сжал его пальцами и раздался тихий, но хорошо различимый голос:

- Настигли купца!

Сердце Валески вновь сжалось, если купца допросят и тот скажет, что ехал на встречу с графиней - она пропала. Тогда уже не выкрутишься и рудники ей обеспечены.

- Взяли? - не сдержал крик старший агент.

Валеска замерла, страшась услышать ответ.

- Да.

Ее сердце оборвалось.

- Но он принял яд и помер, ничего не сказав! Труп обыскали и нашли магическую копию секретного пакета.

Проклятие господина Ступки и вздох облегчения Валески слились в один звук. Старший агент оставил амулет и повернулся к ней:

- Что ж, вельможная госпожа графиня Ривельская, все, кто мог пролить свет на это дело, мертвы. Остается верить вашим словам. Но дело не закончено и вы все еще под подозрением!

- Под подозрением?! - Валеска приняла вид оскорбленного достоинства, - но ведь все совершенно ясно: мерзавец Феликс опоил меня, украл пакет и дал его скопировать фальшивому купцу!

- Да, да...- покивал головой господин Ступка,- но почему шпик ехал именно сюда? Вероятно, он знал, что получит здесь документ для магического копирования. Откуда? А? Откуда он знал, что вы, вельможная госпожа графиня, приедете в трактир?

Валеска не знала, что ответить на эти страшные вопросы, выручил ее Хорт:

- Осмелюсь предположить, уважаемый господин Ступка, купец знал, что у вельможной госпожа графини захромает кобыла вблизи развилки и что вельможная госпожа графиня нигде не сможет получить помощь, кроме этого трактира.

Агент пожевал ус и спросил парня:

- Тебя как зовут?

- Хорт, господин Ступка.

- Надоест гнуть спину на графиню, приходи к нам в тайную канцелярию, нам такие нужны. А покуда оба, - обернулся он к Валеске, - отправляйтесь в замок Ривель и находитесь там безвылазно до особого распоряжения. Еще предстоит выяснить, отчего кобыла захромала и, как наемник обо всем прознал.

- Мы можем отправляться? - спросила Валеска.

- Да, вельможная госпожа графиня, но помните: только в Ривель!

Валеска кивнула и, поманив Хорта за собой, направилась на улицу. Там она схватила парня за руку и пробормотала:

- Я этого не забуду! Я отблагодарю тебя по-королевски, как только... как только все уладится.

Тут она заметила, что за ними наблюдают, и отпустила Хорта, громко приказав:

- Запрягай коней!

 

* * *

 

Хорт вел своего пегого вслед за гнедым жеребцом графини. Они сейчас ехали по широкому тракту, и можно было двигаться рядом, но слугам полагалось находиться позади господ. Впрочем, это была лишь малая цена, которую Хорт был готов заплатить за возможность насолить ненавистной империи. И ведь насолил! С его помощью поймали имперского агента! Жаль, конечно, что не взяли живым, но и потеря хорошего агента для империи удар. Ведь на подготовку даже завалящего шпика требуется и время и деньги, да и не малые.

Хорт глубоко вдохнул пьянящий полевой воздух и поблагодарил Бога за милосердие и щедрость к чадам своим. Стоит сделать доброе дело, как Бог немедля вознаграждает. Только спас графиню от насильников и тут же Господь послал ему в награду имперца! Жаль, конечно, что не колдуна... Но будет Бог милосерден еще и до колдунов дело дойдет.

А ведь опоздай Хорт немного и не услышал бы женский крик. Так и прошел бы мимо. Хотя нет, не прошел бы. Мертвая кобыла заставила бы выяснить, что происходит, но графиня могла пострадать. Он почувствовал благодарность к аристократке, встреча с которой так радикально изменила его путешествие.

Прежде все по лесам пробираться приходилось, кормясь подножным кормом да спать урывками на деревьях. К селам да весям и не подходи - не жалуют кашпарцы порубежников с той поры, как Порубежье к Закатной империи отошло. Все в нем имперского шпиона видели. Теперь же едет на коне по тракту, спит в трактире на мягком сене, ест жареное мясо, а сколько приключений вместо лесной скукотищи?!

Воспоминание о жареном мясе напомнило, что они сегодня еще не ели, а время уже за полдень. Хорт похлопал по шее своего жеребца и крикнул:

- Вельможная госпожа графиня, не желаете пообедать? Да и коням надо отдохнуть и попастись. Вон и место под деревом неплохое.

Графиня Ривельская тряхнула пышной прической и тусклым голосом ответила:

- Да, давай поедим.

Ветви раскидистого дерева предлагали путешественникам уютную тень, а сочной травы для лошадей вокруг было вдосталь. Графиня соскочила с коня и села под дерево, предоставляя Хорту все хлопоты по организации привала.

Он ослабил подпруги и отпустил коней пастись, достал из котомки чистую тряпицу и накрыл ею участок заранее притоптанной травы. Затем он выложил на импровизированный стол полбуханки свежего хлеба, два огурца, большой шмат копченой грудинки и бутылку вина. Небольшим, но острым ножом порезал мясо на несколько кусков и предложил графине приступать к еде.

Валеска зубами открыла бутылку и сделала три больших глотка вина, затем взяла кусок грудинки и стала жевать. Хорт с наслаждением ел сочный кусок мяса с хлебом и хрустел упругим огурцом, разглядывая аристократку.

Вельможной госпожа не минуло и двадцати пяти лет. Ниже среднего роста, немного худоватая с узкими бедрами и маленькой, но высокой грудью, она, тем не менее, не создавала ощущения хрупкости. Напротив, ее тело казалось гибким и сильным, а черные глаза на смуглом лице, обрамленном пышными завитками иссиня-черных волос, придавали Валеске демонический вид.

Мужской костюм: белую шелковую рубаху с кружевным воротом, клепанный армейский пояс с серебряной пряжкой, кожаную перевязь для шпаги и мягкие сапоги, она носила с большим изяществом.

Из украшений на ней был только перстень-печатка. Оружие, которое она носила, было простым без прикрас, какое берут не для парадов, а для боя. Ее легко было представить скачущей на коне в битву, но так же легко она представлялась на графском троне древнего замка.

Хорту впервые выпала возможность наблюдать кашпарского аристократа вблизи. Наблюдение показывало, что они так же заносчивы, как и порубежские старшины, но лучше воспитаны. По крайне мере эта графиня, к которой неприятности липнут, как мухи к меду. Вот и сейчас гложет что-то ее. Ведь от стольких бед избавилась, а не рада, только все мрачней с каждым часом становится.

Вельможная госпожа тем временем сделала из бутылки еще один глоток, заткнула ее пробкой и наказала отправляться. Хорт мигом собрался, и они двинулись дальше.

Солнце уже опускалось к горизонту, когда они свернули с наезженного тракта и поехали полевой дорогой, которая вскоре вильнула в густой лес. Путь по широкой просеке занял не более нескольких минут и вскоре чаща осталась позади. В пятистах шагах впереди, на невысоком холме, темнели стены старого замка.

- Замок Ривель, - произнесла графиня, не оборачиваясь, - вот мы и дома.

Хорту показалось, что он слышит в ее словах сдерживаемые рыдания.

 

* * *

 

Помощник младшего агента имперской разведки Лумин тупо смотрел в пустой стакан. Пол часа назад он узнал о провале, с таким тщанием разработанной, операции. Его напарник схвачен и погиб, приняв яд. Графиня находится под домашним арестом. Взятые из кассы сто крон попали в руки тайной канцелярии. Три года труда, лишений, бессонных ночей, занятых проработкой деталей плана, надежды на повышение, все пошло прахом. Мало того, тайная канцелярия заподозрила, и не без оснований, имперцев и ведет расследование.

Лумин не сомневался, что его кто-то предал. Кто-то же направил тайную канцелярию в трактир! Но зачем тогда, устраивать на графиню нападение? С какой целью в трактире устроили перестрелку? Почему графиню отпустили и как вышли на агента? В этом не было никакой разумной логики.

Впрочем, это не имело уже никакого значения. Значение имело только то, что он самовольно взял из кассы деньги, по его вине погиб помощник агента. Таких провалов императрица своим слугам не прощает. Подумав о том, что его ждет, Лумин вздрогнул. Нет уж, лучше яд. А пока можно выпить еще стакан другой крепкой перегонки. Пьяному и яд пить не так страшно.

Лумин налил себе полный стакан и услышал в коридоре за дверями шаги двух пар сапог. Он залпом выпил стакан, понюхал кулак и сморщился выдыхая. В дверь постучали, и он понял, что второй стакан выпить не успеет - за ним пришли. Лумин вытащил сахарный шарик с ядом и положил в рот. Дверь распахнулась от сильного удара, в комнату ворвались двое, но помощник младшего имперского агента Лумин уже раскусил капсулу.

- Чтоб вы здохли! - крикнул он и упал на кровать.

 

 

 

 

 

 

Ривель

 

 

 

Вид высоких каменных стен и несокрушимых башен родового гнезда вызвал у Валески смешанное чувство гордости и горечи. Многие поколения предков правили отсюда графством, отражая набеги врагов и выдерживая изнурительные осады. Библиотека замка хранила много записей о великих делах ее дедов и прадедов совершенных в Ривеле. В детстве она не раз перечитывала эти старые тома, и гордость за свой род наполняла ее сердце.

И вот через два дня она все утратит. Почувствовав, что ее глаза наполняются слезами, Валеска одернула себя, не должны господа показывать свою слабость при простолюдинах, а она ведь все еще графиня!

У ворот Валеска спешилась и провела коня через узкую калитку и извилистый коридор в большой двор. Внутри замок представлял не столь внушительное зрелище. Двор зарос густой травой, ворота конюшни перекосились, из слепых окон казармы доносилось хриплое карканье хозяйничающих ворон.

Валеска, вздернула подбородок, повернулась лицом к Хорту и приказала ему:

- Расседлай коней, сбрую сложи в конюшне,- указала она, - там же найдешь щетки. Изволь почистить лошадей и отпусти их пастись по двору. Травы здесь вдосталь. Только прежде налей в поилки воду. Колодец рядом с конюшней, там же должны быть и ведра. Затем иди в ту дверь,- махнула она рукой, - там найдешь кухню. Я прикажу Марте, она о тебе позаботится.

Отдав порубежнику распоряжения, Валеска отправилась на кухню. Увидев ее, Марта бросила стряпню и поклонилась:

- Добрый вечер, вельможная госпожа графиня!

- Здравствуй Марта, - ответила Валеска, глядя на старую повариху. Марта служила графьям Ривельским всю свою жизнь, так же как и ее родители. Когда-то она командовала всей кухней, кормившей целую армию замковой челяди, а теперь она да садовник оставались последними слугами замка Ривель.

- Приготовь, что-нибудь поесть, - приказала поварихе Валеска, стараясь говорить твердым голосом, - и позаботься о новом слуге. Он сейчас расседлывает коней. Он порубежник, но вроде парень неплохой, зовут Хорт. Накорми и устрой на ночь.

- Да, вельможная госпожа графиня, - поклонилась Марта, - вы будете есть в столовой зале?

- Нет, я поем на кухне, - ответила Валеска, чувствуя, что в огромной столовой зале кусок не полезет ей в горло. Лучше уж есть тут с простолюдинами, привыкая к новой жизни. Но просиживать все оставшееся время в служебных помещениях она не собиралась. Что бы ни ждало ее в будущем, служба в армии, бродяжничество, холодные палатки наемников или шаткие палубы кораблей, она хотела попрощаться со своим прошлым, своими предками и взять, что-нибудь на память.

 

* * *

 

Валеска подошла к винному шкафчику, не выбирая, достала бутылку вина и открыла штопором. Затем сняла со стены факел, подожгла в очаге и вышла из кухни. Она шла по анфиладам комнат, и гулкое эхо шагов затихало вдали. Теперь, когда она была одна, Валеска могла позволить себе слабость, и слезы бежали из ее глаз.

Вот галерея портретов ее гордых предков. Она шла вдоль стены, читала подписи к рисункам и картинам, рассказывающим, кто здесь изображен и мысленно прощалась с каждым, прося у них прощения. Предки молчали.

Валеска свернула в библиотеку. Здесь она хотела взять гарду сломанной шпаги ее прославленного прадеда Збышка. Он сломал ее, пронзив сердце кагана Истлуна, что принесло победу Кашпарскому войску в жестокой битве при Курганах, а графьям Ривельским новые земли.

Валеска подошла к камину, на полке которого лежала знаменитая гарда и протянула, было к ней руку, когда ее взгляд упал на каменную флейту покоящуюся правее. Этот артефакт так же с давних пор хранился в ее семье. Представляет ли он какую-то ценность, Валеска не знала. Она сделала пару глотков из уже полупустой бутылки, поставила ее на пыльную полку и взяла в руку флейту.

Никогда в жизни Валеска не слышала звука этого инструмента. Возможно, Хорт сумеет заставить ее звучать? Заодно она будет платой ему за помощь! Валеска сунула флейту за пояс, взяла бутылку и, пошатываясь, направилась на кухню.

 

***

 

Хорт бодро уплетал пшеничную кашу, сдобренную мелкими кусочками жилистого петуха. Еда в обедневшем графском замке была похуже, чем в трактире, но голод лучшая приправа и ложке скучать не приходилось.

Не скучал и Хорт, слушая рассказы старой Марты. Как-то совсем быстро они нашли общий язык. То ли повариха истосковалась по человеческому общению, то ли он ей чем-то понравился, но старушка мигом обрела к нему доверие и стала, не умолкая болтать.

Вскоре Хорт уже знал, каким хорошим хозяином был покойный граф, какой красавицей была графиня, какие в старину, не в пример нынешним временам, огромные олени водились в лесах и какие пышные охоты устраивались обитателями замка. Рассказала Марта и о детстве молодой графини, о том какая она была хорошая и послушная девочка, и как ее испортил беспутный кузен Ростек.

Наконец повариха наговорилась и спросила Хорта, как тот оказался у графини в услужении. Он в общих чертах поведал, что родом из южного порубежья, что последнее время был бродячим музыкой, что прибил имперца, защищая девчонку, и пришлось бежать в королевство. Шел лесом да там и встретил графиню. На нее разбойники напали, а он ей помог.

Повариха округлила глаза и всплеснула сухонькими ладошками:

- Да неужто, от разбойников отбивались?! Ты ж неоружный вовсе!

- А мы бродячие порубежские музыки народ суровый, как только завидим разбойника, так хвать его за барки и барабаном по голове! У них сразу шум в ушах делается и в кишках расслабление, тут они по кустам и разбегаются!

- Тьфу, на тебя, - засмеялась Марта, - Где ж барабан твой?

- Так об ихние головы и побил! А у главаря взамен брыль соломенный забрал, - и Хорт указал на свое сокровище лежащее на сундуке.

- Будут разбойники в брылях ходить, как же! - Веселилась повариха.

Дверь кухни, скрипя, распахнулась и, шатаясь, вошла молодая графиня. Ее лицо было по-пьяному торжественным и печальным, на щеках виднелись дорожки слез. Хорт и Марта немедленно встали. Графиня достала из-за пояса чудную зеленоватую палку и протянула Хорту:

- Держи! Это тебе подарок, за верную службу. Знаешь, что это такое? - и, не дожидаясь ответа, добавила, - это каменная флейта. Но никто на ней играть не может... А ты сможешь?

Хорт взял в руки необычный инструмент и, ощутив в руках прохладную тяжесть камня, поднес к очагу и стал разглядывать. Загадочная флейта чуть больше локтя длиной была целиком вырезана из одного куска зеленого с прожилками камня. В верхней части у мундштука виднелся едва заметный значок в виде полумесяца в круге.

- Я никогда не играл на такой, - после недолгого осмотра ответил Хорт, - но слышать о подобных мне приходилось. Это лунная флейта и звучит она только при полном месяце, когда лунный свет падает на нее.

- Отлично, - графиня пошатнулась и оперлась правой рукой о стол, - сегодня как раз полнолуние, и во внутреннем дворе есть статуя музыканта с такой же флейтой. Вот там и сыграешь! Можешь и ты Марта пойти послушать, я разрешаю. За мной!

 

* * *

 

Графиня резко развернулась, едва не уронив факел, и решительно зашагала по гулким коридорам замка. Хорт и семенящая старушка старались не отставать. Недолгий поход завершился у двери, которую аристократка открыла резким толчком. Они вышли в небольшой, по сравнению с внешним, залитый лунным светом внутренний двор. Центр двора занимал недействующий фонтан, в середине которого высилась каменная скульптура музыканта играющего на флейте. Тот, почему-то, музицировал с закрытыми глазами.

- Вот он, - сказала графиня, подходя к фонтану, - тут и играй.

Хорт поднес к губам странный инструмент и, испытывая, подул. Ничего не произошло. Тогда он повернулся так, чтобы флейта попала в лучи луны, и подул вновь. Над двором завис высокий вибрирующий звук. Графиня и повариха дружно охнули. Хорт попробовал другую ноту, и флейта послушно отозвалась. Он попробовал заиграть знакомую мелодию. Инструмент звучал чисто, но немного резко и тревожно.

Не успел Хорт сыграть и нескольких тактов, как Марта вновь вскрикнула и показала рукой на статую. Графиня повернулась к поварихе:

- Что такое, Марта?

- Там на статуе... Когда парень играл, что-то стало светиться, а когда перестал играть, погасло.

- А ну давай Хорт еще! - потребовала графиня.

Хорт повернулся так, чтобы видеть статую. При этом он держал флейту в лунных лучах. Он вновь заиграл, но ничего не происходило, пока не прозвучала нота До.

При этом у подножья каменного музыканта засветился бело-голубым светом знак, состоящий из пяти горизонтальных линий. Через несколько мгновений он погас. Ни чего не происходило, пока вновь не зазвучала нота До. Снова загорелся тот же узор. Хорт стал извлекать все ноты подряд и, когда зазвучала нота Ми, узор изменился, теперь он состоял из восьми линий.

- Он изменился! - вскрикнула графиня,- это должно что-то означать!

Нота Соль вновь изменила узор. Хорт оторвал флейту от губ и сказал, обращаясь к аристократке:

- Это примитивное изображение нот. Здесь возможно записана мелодия. Можно попробовать сыграть, но с первого раза возможно не получиться. К тому же я не знаю, как тут будут выглядеть паузы, и как тут зашифрована длина нот. Я пока могу играть только нотами одной длительности.

- Играй! - приказала Валеска и высоко подняла факел.

Хорт облизнул холодный мундштук и начал играть. Он быстро понял, что длительность нот обозначается длиной штрихов и, после двух проб, над внутренним двором зазвучала торжественная и немного печальная мелодия. С удивлением Хорт увидел, что графиня хлюпает носом и шевелит губами, словно подпевая.

- Это наш гимн. Древний гимн графства Ривельского, - пробормотала расчувствовавшаяся Валеска, когда мелодия завершилась, и знаки на постаменте погасли. Хорт хотел уже молча поклониться, когда на постаменте вспыхнул символ ноты До-диез и Хорт автоматически сыграл ее.

 

* * *

 

Раздался пронзительный скрежет, и статуя открыла глаза. У Хорта екнуло сердце, ну не зря он остался с графиней! Когда еще такое увидишь. Волшебная флейта, магическая статуя и непонятная графская печаль... От предчувствия новых приключений грудь распирал комок восторга.

Графиня громко молилась абсолютно трезвым голосом, ей вторила седая Марта. Хорт обернулся и присоединился к их благодарственной молитве, хоть и не понимал, за что благодарят Бога. Когда молитва завершилась, графиня схватила его за руки и закричала:

- Свершилось, Хорт! Свершилось! Я спасена! Я спасена!

В ее голосе не было ни капли хмеля, и Хорт только гадал, что же могло ее так быстро протрезвить. Молодая женщина меж тем продолжала трясти его руки и нести несусветную чушь:

- Предание, Хорт! Предание. Оно исполнилось. Никто не верил, а оно исполнилось! Чудо свершилось для меня! Я наверно должна тебе довериться. Тебе можно верить? Ты меня не обманешь? Я ведь совсем тебя не знаю. Скажи честно!

Хорт сказал, что у него нет мыслей обмануть ее доверие, и графиня одним духом выпалила:

- Есть в нашем роду предание, что тот, кто откроет глаза статуи, сказочно разбогатеет. Этот фонтан построил мой прапрадед, а он был несметно богат и в предании сказано, что большую часть своих сокровищ он спрятал, а путь к ним доверил хранить глазам статуи музыканта. Никто уже не верил в это. И вот посмотри, ее глаза куда-то указывают!

Хорт обернулся к статуе и верно, из каменных глаз бил голубой луч, устремляясь под крышу, стоящего вблизи флигеля. Оценка состояния стен и густоты виноградной лозы, оплетшей стены строения, позволила предположить, что залезть туда труда не составит.

- Если вы не против, вельможная госпожа графиня, я могу подняться по стене и посмотреть, куда указывает свет, - предложил он графине.

- Давай, и да благословит тебя Бог!

Хорт положил флейту на борт фонтана, сбросил рубаху и собрался, было бежать, но тут туча закрыла луну и глаза статуи погасли. Хорт бросил взгляд вверх и увидел, что облако, закрывшее ночное светило, совсем не велико. Он направился к флигелю, но, сделав несколько шагов, услышал скрежет и обернулся.

Статуя закрывала глаза! Очевидно, ее магия работала, пока на нее падал лунный свет. Место куда указывал луч, Хорт не запомнил и потому замер, ожидая, чем все закончится. У фонтана, сцепив руки, молились женщины.

Туча ушла раньше, чем глаза волшебного музыканта окончательно закрылись и Хорт начал взбираться по стене флигеля к указанному лучом месту. Каменная кладка давала достаточно опоры для ног, а виноградная лоза была толстой и держалась прочно, так что лезть было легко. Не успела графиня прочитать молитву, когда Хорт поднялся под самую крышу строения.

Призрачный луч указывал на крестообразный элемент орнамента, идущего под кровлей здания. Хорт левой рукой схватился за подсвеченный элемент и почувствовал, что тот поддается.

- Здесь что-то есть! - крикнул он обрадовано и начал расшатывать находку. Вскоре Хорт ощутил, что та начинает поддаваться, и потянул ее наружу, затем внимательно осмотрел вытащенный предмет. Это был каменный крест не более ладони в поперечнике и толщиной в три пальца.

Хорт хотел бросить его, чтобы пошарить в открывшемся тайнике, но странно неровная форма обратной стороны креста его остановила. Он решил спустить диковинку вниз целиком, а затем вновь подняться вверх, благо теперь место известное. Хорт сунул вещицу за веревку, на которой держались штаны и начал осторожный спуск.

Но едва его голова опустилась, как бьющий из глаз статуи свет отразился от места, где находился вынутый крест и указал на окно замка.

- Скорей! Спускайся! Это окно библиотеки! - закричала снизу графиня.

Хорт ускорил спуск, но не настолько, чтобы возникла опасность уронить находку. Через несколько мгновений он был внизу.

- Бежим, пока светит луна! - крикнула графиня и помчалась к дверям замка. Хорт подхватил свою рубаху и флейту и заторопился следом.

В библиотеке графиня сунула факел в настенный подфакельник и бросилась к окну. Окно не поддалось, Она позвала на помощь Хорта, и они вдвоем попытались открыть проржавевшие шпингалеты. Несколько минут усилий ни чего не принесли. Тогда графиня схватила табурет и выбила цветной витраж окна.

Под веселый звон осколков стекла таинственный луч указал в точку на полу, в которой ничего не было. Графиня медленно опустилась на пол, бормоча:

- Нет, нет. Не может быть.

Под ними были только истертые сотнями ног доски старого дубового паркета.

"Странно,- удивился Хорт, - столько усилий с волшебной статуей и флейтой только, чтобы пошутить над потомками?" Он еще раз решил пройтись по последним событиям в обратном порядке, начиная с конца, может они что-то упустили. Он вспомнил, как они разбили стекло, как вошли в библиотеку, как он бежал за графиней, шлепая босыми ногами по каменным полам замка, и его осенило.

- Дозвольте спросить, вельможная госпожа графиня, здесь всегда был паркет? - задал Хорт вопрос.

- Еще со времен прапрадеда.

- А вельможная госпожа графиня не знает, почему паркет только в библиотеке, а в остальных комнатах пол каменный?

- В остальных комнатах прежде были ковры, - начала графиня и осеклась, - паркет положили, чтобы что-то скрыть!

Она выхватила кинжал и попыталась поддеть доски паркета. Паркет не поддавался. Тогда графиня крикнула Хорту:

- Беги на кухню, возьми вертел и кухонный топор! Быстрей, пока светит луна.

Хорт решил про себя, что лунный свет уже не имеет значения, но побежал не споря. Пробежка в полной темноте замка, ориентируясь на слух, нюх и необъяснимое внутреннее чувство была отличной тренировкой, и он опять порадовался, что встретил аристократку.

Когда Хорт вернулся с инструментами, Валеска еще не добилась никакого успеха, но с топориком и вертелом в качестве рычага, дело пошло быстрее. Вскоре они уже расчистили большой участок вокруг указанного волшебной статуей места. Пол был покрыт цветной мозаикой, изображающей земельный ландшафт.

Графиня отошла на шаг и, опустив факел ниже, хорошенько изучила открывшееся изображение. Вскоре она расхохоталась и произнесла:

- Я знаю это место. Старая часовня на склоне Лисьего холма за Гнилым лесом. Часа два ходу пешком. Кони не пройдут - место болотистое и заросшее. Утром отправляемся! Хорт, если мы разыщем сокровища прадеда, я спасена! А теперь спать до рассвета, и скажи Марте, чтобы поднимала меня с зарей!

 

* * *

 

Валеска проснулась с первыми петухами. Она поднялась с кровати в своей спальне и, услышав необычный шум, подошла к окну. В сером сумраке едва зарождающегося дня она разглядела фигуру совершенно голого порубежника, который обливался водой из колодца.

Парень выливал на себя ведро воды, делал несколько незнакомых ей упражнений, затем вытаскивал из колодца новое ведро, которое тут же выливал на себя. Его движения выдавали силу и ловкость, и совершенно не походили на утреннюю разминку пальцев, какую выполняли известные Валеске музыканты.

Порубежник наверняка ей лгал, не был он музыкантом. Скорее уж он походил на воина, но и шрамов на нем не было. Только чистая загорелая кожа, под которой играли жгуты мышц. Валеска почувствовала, что ее охватывает волнение, и отошла от окна, напомнив себе, что он всего лишь хлоп, да еще и порубежник.

Она прошла на кухню, где Марта уже стряпала завтрак и, взяв из шкафа последнюю, стоящую там бутылку, выпила несколько глотков вина. Затем Валеска умылась и, чувствуя облегчение, вышла во двор.

Светлело. Хорт закончил свое обливание и вытирался холстиной, очевидно, взятой у стряпухи. Валеска подождала, пока он оденется, и подозвала к себе.

- Как только соберемся и поедим, пойдем к часовне, - сказала она порубежнику, - помнишь дорогу во внутренний двор? - и, дождавшись кивка, продолжила, - иди туда, в конце двора будет калитка в сад, пройдешь через калитку, найдешь садовника. У него возьмешь веревку, лопату, кирку и два факела. Скажешь, я приказала. Я буду на кухне.

Проследив, как слуга скрылся в замке, Валеска прошла на кухню и приказала Марте подать ей что-нибудь поесть. Кухарка предложила яичницу, гороховую кашу с курицей и квашеную капусту. Хлеб старуха сегодня не пекла, так как вчера закончилась мука.

Валеска с отвращением жевала предложенный ей завтрак, понимая, что ей необходимо поесть. Только квашеная капуста не вызывала у нее омерзения и приносила ощутимое облегчение.

В двери появился Хорт и вежливо обратился:

- Вельможная госпожа графиня, я нашел домик садовника, но он закрыт и на стук никто не отвечает.

- Поищи, может он в саду,- приказала Валеска.

- Я искал, госпожа графиня, кричал и звал, но никого не нашел,- пожал плечами порубежник.

Валеска взглянула на Марту и спросила у старухи:

-Где Юдик?

- Не знаю, вельможная госпожа графиня, - отозвалась кухарка, - вчера был здесь.

- Он знает, что я приехала?

- Конечно, госпожа графиня, он приходил за едой, когда вы уже легли спать.

Валеска сжала зубы, если садовник знал, что она пришла, и не показался ей на глаза это уже хамство! Впрочем, она разберется с ним позже, а сейчас нужно готовиться к походу в часовню. Она кивнула Хорту:

- Садись, поешь, не известно, сколько у нас времени займет наш поход. Потом соберемся.

Затем Валеска приказала стряпухе:

- Подай ему еды, и собери нам в дорогу чего-нибудь. Да положи бутылку вина и баклагу воды.

- Да, вельможная госпожа графиня, - ответила кухарка и засуетилась в кухне.

Валеска ждала, пока порубежник набьет свое брюхо, постукивая от нетерпения ногой. Когда он, наконец, закончил, она приказала ему следовать за ней и направилась в сад. В саду она подошла к домику садовника, достала из под порога ключ и открыла скрипучую дверь.

Внутри царила убогая чистота. Маленький стол да низкая деревянная кровать занимали все пространство небольшой комнаты. Валеска прошла сквозь помещение к двери в противоположной стене и распахнула ее. За дверью находилась кладовка, которая раза в три была больше, чем жилая комната. Графиня приказала Хорту зайти в кладовку и взять все необходимое.

Хорт нашел моток толстой веревки, лопату в хорошем состоянии и изношенную мотыгу. Ни факелов, ни кирки здесь не было.

- Факелы возьмем в замке, а раз нет кирки, обойдемся мотыгой,- подытожила Валеска и направилась назад.

Вскоре порубежник уже стоял перед ней в большом дворе, нагруженный двумя факелами, веревкой, лопатой и мотыгой, а так же заплечной сумкой с продуктами. Себе Валеска взяла кроме оружия, добытый вчера из стены каменный крест и баклагу с водой. Проверив, что ничего не забыли, они тронулись в путь.

Но едва они вышли из узкой калитки и свернули в сторону Гнилого леса, порубежник остановился, повел головой и негромко воскликнул:

- Госпожа графиня, всадники!

- Где? - встрепенулась Валеска.

Хорт повел рукой:

- Выезжают из просеки.

Валеска повернулась и чертыхнулась - из просеки выезжали верховые. Если это тайная канцелярия она в беде!

- Назад! - приказала она и добавила уже на ходу, - все спрячешь в конюшне под сено.

Она остановилась на крыльце своего (все еще своего) замка и, укрыв за спину правую руку, стала ждать таинственных всадников. В правой руке она сжимала пистоль. На нее столько раз за последние дни покушались, что эта мера предосторожности не казалась лишней. Порубежник притаился за выступом стены с черенком лопаты в руках.

Стук копыт стал громче и во двор въехал первый всадник. Валеска сразу узнала эту широкоплечую фигуру с черными, коротко стрижеными волосами.

- Кузен Ростек!- закричала она с облегчением, и радостно бросилась ему на встречу.

- Кузина графиня Валеска! - весело приветствовал он ее в ответ и спрыгнул с коня. Они обнялись, и Ростек спросил:

- Ну, как ты Лисенок?

- Ростек, последнее время было сущим кошмаром, но теперь все будет хорошо! Как здорово, что ты приехал. Мне тебя так не хватало! - Валеске не хотелось выпускать из объятий единственного оставшегося у нее близкого человека. Единственного, кому можно было полностью доверять. Больше непонятный порубежник ей не нужен, теперь Ростек поможет добыть сокровища!

- Полно, полно, дорогая кузина!- ответил Ростек слегка отстраняясь, - конечно же, теперь все будет хорошо! Я слышал, ты добыла деньги?

- Кто тебе такое сказал? - изумилась Валеска.

- Слухи, просто слухи, - замахал руками кузен.

- Ты доверяешь лживым слухам, кузен, - напряглась Валеска. Ей стало интересно, кто и с какой целью распускает о ней слухи. - И от кого ты это слышал?

- А, ерунда, Лисичка, от кого-то в "Жареной утке" - усмехнулся Ростек.

- Ты был в "Жареной утке"? Когда и зачем? - Валеске все больше начинала не нравиться странная осведомленность кузена.

Ростек скрестил руки на груди:

- Ты, что мне не доверяешь? Я был на тракте с парнями, когда услышал, что в трактире у какой-то графини неприятности. Я смекнул, какая графиня может ездить в тех местах, и поспешил на помощь! В трактире тебя не оказалось, и я помчался в Ривель. Вдруг, моя помощь все еще нужна?

- Ох, Ростек,- Вздохнула Валеска, успокаиваясь,- столько всего произошло, что я начинаю бояться собственной тени. На меня нападали, меня арестовывали, меня предавали... Слава, Богу, что ты здесь. С тобой я чувствую себя спокойней. Я не добыла денег, но теперь добуду!

- О, и как же? - удивился кузен.

- Помнишь старое предание о статуе музыканта?

- Какой-то бред о том, что музыкант заиграет и откроет глаза? - Ростек презрительно скривил губы.

- Да! И ты можешь не верить, но музыкант вчера открыл глаза! И теперь я знаю, где сокровища прадеда! - Валеска прищелкнула пальцами.

Ростек перестал ухмыляться, повел головой по сторонам и вдруг указал рукой на Хорта:

- Это тот порубежник, что помог тебе?

- Да. Откуда ты знаешь? - удивилась Валеска.

- В трактире слышал.

- Что-то многовато в трактире болтают! - нахмурилась она.

- Ерунда, кузина,- широко ухмыльнулся Ростек, - лучше проведи моих парней в зал, а мы с порубежником принесем вина из погреба и обо всем поговорим. Хлус, позаботься о лошадях, - приказал он одному из своих подручных и махнул Хорту: - А ты парень, пойдем со мной, поможешь мне вино принести.

Порубежник взглянул на Валеску, она кивнула и повела наемников в замок. По дороге она крикнула Марте, чтобы та приготовила яичницу из дюжины яиц и подала в обеденный зал. В зале Валеска по привычке заняла главенствующее за столом место и указала наемникам на пустующие стулья:

- Присаживайтесь.

Они вежливо поклонились и сели. Говорить было не о чем, и Валеска стала молча ждать возвращения кузена, размышляя о странном его поведении.

 

* * *

 

Хорт шел следом за широкоплечим мужчиной и испытывал противоречивые чувства. Без сомнения графиня доверяла своему кузену безоговорочно, а вот Хорт доверять не стал бы. Было что-то фальшивое в поведении Ростека, что-то, что проскакивало в мгновения, когда он реагировал на слова хозяйки замка. Это неуловимое выражение лица, которое исчезало, едва наметившись, показывало совсем другого человека, не имевшего ничего общего с любящим родственником.

Не меньше графини Хорта удивляла и осведомленность кузена, особенно в вопросе спасения вельможной госпожа. Утреннюю сцену в трактире трудно так назвать, а о бое на тропе в трактире никто не знал. Разве, что мог выведать Феликс, но он давно мертв. Да... На месте графини стоило бы проверить родственника получше, перед тем как доверять ему. Но это дела господские, его никто не спрашивал, а без спроса заговаривать нельзя, тем более при свидетелях. Для себя же он решил быть на стороже.

Ростек уверенно вел Хорта по правому крылу замка, иногда касаясь пальцами стен. Внезапно он остановился и спросил:

- Ты давно из Порубежья?

- Уже больше недели, - ответил Хорт, так же останавливаясь.

- Как же ты оказался у Валески?

- Я встретил госпожу графиню на тропе.

- Да, да - переступил ногами широкоплечий авантюрист, задумчиво рассматривая Хорта,- наслышан... И хорошо она тебе платит?

- Я не могу обсуждать дела хозяйки с посторонним, - ответил Хорт, покачав головой.

- Да, ну, - хмыкнул Ростек, - редкая щепетильность для простого хлопа. Я и сам знаю, что платить ей нечем. Да и по тебе видать, как ты разбогател в графском услужении. Я тебе вот что предлагаю, парень, переходи на службу ко мне. Плачу я щедро - злотый в месяц будешь получать, а покажешь свою верность то и два.

Авантюрист пригладил волосы и подождал реакции собеседника. Но когда убедился, что ее не последует, продолжил:

- С Валеской тебя ни чего не ждет. Ей и графиней-то быть осталось один день. Замок в залоге и завтра срок к оплате. Платить ей нечем, так что это уже не совсем ее замок, а, утратив замок, она утратит и титул. Вот и выходит, что она уже почти не графиня. Доходов у нее нет, жилья нет. У нее два пути: в наемники или в жены к какому-нибудь мельнику. Подумай хорошо. С ней ты ничего не получишь, а я обеспечу тебе крышу, стол, вино, девок и деньги. Что еще нужно парню из села?

Хорт понял, что его мнение о родственнике графини подтвердилось. В глаза он улыбался ей, ласково называл Лисенком, а за глаза ни во что ее не ставил и добра ей не желал. Наверняка, не думал ей и помогать. Мало того, пытался подкупить единственного человека, который мог оказать графине поддержку в сложную минуту.

- Я не нахожусь в услужении у госпожи графини. Я просто нахожусь при ней. Если госпожа захочет она расскажет почему - я говорить этого не стану. И на службу к вам или кому еще я пока идти не хочу, - сказал Хорт, как мог мягче, стараясь не выдать своих мыслей.

Ростек кивнул головой и широко улыбнулся:

- Что ж парень, Валеске с тобой повезло. И я теперь в этом убедился. Я расскажу о нашем разговоре, думаю, она вознаградит твою преданность, если у нее заведутся деньги.

С этими словами кузен графини снял со стены факел и вручил Хорту:

- Подержи-ка, я подожгу.

Хорт с любопытством рассматривал алхимическую зажигалку, которой воспользовался его проводник. Вещица была совсем не большая, много меньше огнива с кресалом, и давала огонек от простого поворота маленького колесика. Его интерес вызвал презрительную усмешку у Ростека:

- Что не видел ни когда зажигалки?

- Нет, - признался Хорт честно.

- Оно и видно - хлоп есть хлоп, - вся вежливость коротко стриженого наемника куда-то улетучилась, - ну давай за мной дальше, порубежник.

Недолгий поход закончился у широкой деревянной двери. Ростек отодвинул засов, распахнул дверь и кивнул Хорту:

- Двигай с факелом вперед, да смотри под ноги, погреб глубокий, а лестница крутая.

Хорт сделал три шага вниз по крутым ступеням, когда сзади послышался характерный звук взводимого курка. Он швырнул факел за спину и прыгнул с лестницы влево. Оглушительно грохнул выстрел пистоля, раздалась громкая ругань:

- Чтоб ты сдох тут, мерзавец! Чуть не спалил мне лицо. Ну, покажись тварь порубежская! У меня есть еще один гостинец для тебя!

Хорт услышал, как Ростек взвел курок пистоля.

- Спустись сюда, - отозвался Хорт, замирая в тени под стеной, - покажусь!

Сверху раздался гнусный хохоток:

- Ищи дурака! Не хочешь сдохнуть от пули - подыхай от голода!

Хлопнула дверь. Затем раздался шум задвигаемого засова.

Хорт выбрался из своего убежища. Итак, он не ошибся в своем мнении о кузене графини, тот несомненный мерзавец. Не удивительно будет, если все беды у графини возникли его стараниями. Лицемер еще тот!

Хорт обошел лестницу и поднял факел. Следовало осмотреться и решить, как отсюда выбираться. Графиня в опасности, да и он сам вечно без еды не проживет. К тому же с господином Ростеком или вельможным господином Ростеком, кто его знает как правильно, рассчитаться нужно. Не смотря на свои девятнадцать лет, Хорт твердо знал, что оставлять в живых того, кто пытался тебя убить очень плохая примета. Он однажды сделал такую ошибку, и повторять ее больше не хотел.

Хорт повыше поднял факел и осмотрел помещение, в котором оказался запертым. Квадратное основание пятнадцать на пятнадцать шагов обрамляли каменные стены в два роста высотой. В одной стене имелось небольшое окошко для вентиляции, слишком маленькое, чтобы в него можно было пролезть. В центре помещения высился круглый колодец шагов в пять диаметром. С поржавевшего ворота все еще свисала прочная цепь. Все пространство комнаты было завалено обломками бочек, досками, тряпками и другим мусором. На стенах в держаках сохранилось три факела.

"Отлично, - отметил Хорт, - в темноте сидеть не придется". Он еще раз окинул взглядом помещение и пришел к выводу, что здесь находился запасной, на случай осады, колодец, которым уже давно не пользовались.

Первым делом Хорт поднялся по ступенькам и исследовал дверь. Она открывалась вовнутрь и держалась достаточно прочно. Он припомнил, что ее толщина около трех пальцев. Такие доски не сломать без топора. Засов, которым она была закрыта снаружи, так же вспоминался вполне надежным.

Подергав за толстую железную ручку, закрепленную толстыми железными болтами, Хорт оставил в покое дверь и пустился в обход помещения. Он шел, не торопясь внимательно осматривая и простукивая все стены - в старых замках часто устраивали тайные ходы в самых, казалось бы, неожиданных местах. Изучение стен дало единственный результат, в одном углу, разгребая хлам, он нашел вполне целую деревянную киянку. Хорт забрал ее и положил у дверей - вдруг да пригодится.

Покончив со стенами, Хорт стал внимательно изучать пол. Пришлось передвинуть кучу мусора, простучать массу каменных плит, но в результате он только устал и перепачкался. Оставалось изучить колодец.

Широкая шахта колодца, по которой можно было поднимать целые бочки с водой, была выложена грубо обработанными камнями. Свет факела не достигал ее дна. Хорт бросил в шахту небольшой камень и стал считать. Он успел досчитать до двенадцати, когда услышал едва различимый звук сухого удара. Колодец был пуст. Возможно, поэтому его и забросили. А возможно в нем никогда и не было воды, а сам колодец и есть тайный ход?

Хорт решил, что нужно спуститься, на сколько сможет и изучить стены колодца.

Он внимательно осмотрел механизм большого ворота, с которого свисала прочная железная цепь. Все казалось вполне надежным, хоть и изрядно поржавевшим, механизм даже имел стопор, позволяющий зафиксировать положение колеса и остановить движение цепи.

Хорт установил факел в держак у колодца и принялся крутить колесо ворота, вытягивая цепь. Прежде всего, следовало убедиться в каком она состоянии. Ворот шел легко, с тихим поскрипыванием. Цепь чуть слышно звенела, наматываясь на толстую металлическую ось.

Пришлось немало потрудиться, пока показался кованый крюк, висевший на конце цепи. На такой крючок можно было повесить огромную бочку, да и колодезный механизм позволял вытащить в одиночку даже двухсотведерную бочку воды.

Что делали потом с такими бочками Хорт понять не мог. Через дверь она не пройдет, да и по крутым ступеням не закатишь. Не иначе колодец скрывает тайный ход, а воды в нем никогда и не было.

Проверить можно было только одним способом - спуститься вниз и Хорт стал крутить ворот в обратном направлении, разматывая цепь. Когда она полностью размоталась, он взял новый факел, веревками закрепил его за спиной на поясе, так чтобы тот торчал вправо. Это позволяло освободить обе руки для спуска по цепи. Хорт поджег факел, ухватился за цепь и начал спуск.

 

* * *

 

Кузена не было достаточно долго, и Валеска стала терять терпение, ведь еще предстоял поход за сокровищами и кто знал, сколько времени он займет. А успеть нужно до завтрашнего полудня. Она вскочила с кресла и направилась к выходу из зала. Дорогу ей перегородил высокий наемник.

- С дороги! - рявкнула Валеска.

- Прошу прощения госпожа графиня, но мой хозяин велел ждать его здесь! - отрезал тот.

- Прочь с дороги! - повторила Валеска, вынимая шпагу из ножен.

Высокий не испугался. Он спокойно вынул свою шпагу и стал ждать. Мало того, к нему присоединились остальные, и теперь перед ней был целый отряд.

- Извольте убраться с моего пути!- закричала Валеска, теряя себя от ярости.

Наемники Ростека насмешливо молчали, не двигаясь с места. Она уже готова была броситься на них, когда в коридоре раздались быстрые шаги, вошел Ростек с четырьмя бутылками вина. Он прошел сквозь расступившихся наемников и изумленно уставился на Валеску:

- Что случилось, кузина? Почему ты со шпагой в руках?

Задыхаясь от ярости, она указала клинком на его спутников:

- Эти мерзавцы не выпускают меня из зала! Что это значит Ростек?! Изволь отвечать!

- Полно, кузина, - ответил тот, зубами открывая бутылку вина, - Ребята верно служат мне и, возможно, слишком буквально поняли мои слова. Давай выпьем, и ты мне все расскажешь. Как в старые добрые времена. А вы парни погуляйте пока где-нибудь, раз вести себя не умеете!

Наемники коротко кивнули Ростеку и покинули обеденный зал. Валеска, все еще кипя от злости, спрятала в ножны шпагу и взяла бокал с вином. Кузен отсалютовал ей открытой бутылкой и провозгласил тост:

- За тебя, милый Лисенок!

- И за тебя Ростек! - ответила Валеска.

Они выпили. Терпкий вкус вина и добродушное лицо кузена помогли прийти в себя. Она села на стол и пожаловалась:

- За последние дни на меня столько всего свалилось, что я уже совсем не своя. Завтра закладную выплачивать, а денег нет. По дороге на меня нападают трое и если бы не порубежник, не знаю, чем все закончилось бы. Кстати где он? - спросила она.

Ростек сделал большой глоток вина и пожал плечами:

- Ушел. Самым поганым хлопским образом. Всю дорогу до винного подвала жаловался, что ты ему не платишь, а когда я предложил ему за службу тебе злотый, схватил монету и убрался прочь. Сказал, что он по горло сыт службой и уходит.

- Странно, - удивилась Валеска. Это плохо вязалось с прежним поведением Хорта.

Ростек развел руками:

- Ты ведь знаешь этих хлопов, кузина. Ни какого понятия о чести, думают только о деньгах, выпивке и девках. А тут я ему целый злотый дал. Да и зачем он тебе теперь. Ведь я здесь. Тебе не о чем больше тревожиться, Лисенок. Расскажи лучше, что там, в трактире приключилось.

Валеска напряглась, на эту тему ей говорить не хотелось, и процедила:

- Странное дело. Кто-то направил на меня тайную канцелярию. Конечно, ни какой крамолы у меня не нашли, но велели сидеть безвылазно в замке. Ну, да, Бог с ней, с канцелярией. Ростек, статуя открыла глаза. Я знаю, где лежит сокровище прадеда. Осталось пойти и забрать его. Поможешь мне?

Ростек отхлебнул из бутылки и дружески подмигнул:

- Конечно, радость моя. Но ты уверена, что тебе не привиделось? Может, ты просто выпила лишнего вчера? Статуя стоит сотни лет, и никто в это предсказание уже не верит. Ты наверно ошиблась.

Валеска подошла к нему и схватила за плечи:

- Поверь, кузен, я говорю правду! Это могут подтвердить порубежник и кухарка.

Ростек освободился из ее рук и, нахмурившись, спросил:

- Порубежник и кухарка? И ты посвятила посторонних в наши семейные тайны?

- Я не знала, что это произойдет. Они там были в это время,- неожиданно для себя стала оправдываться Валеска.

- Ты всегда была безответственной мерзавкой! - сорвался Ростек, - кто промотал все состояние? Кто заложил замок? А теперь еще втянула чужих в наши тайны?!

- Ростек?! - вскричала изумленная Валеска.

- Молчи, презренная! Почему дед оставил замок и титул твоему отцу, а не моему? Почему все богатства и привилегии достались таким ничтожествам? Но ничего, час мести пробил! Завтра все встанет на свои места! Я! Я буду графом Ривельским по праву крови и справедливости! - Ростек сорвал с шеи мешочек, достал печатку и надел на палец.

- Кузен, что ты говоришь?! - Валеску трясло.

Ее родственник, ставший вмиг похожим на умалишенного, громко засмеялся и протянул к ней руку с графским перстнем:

- Видишь?! - крикнул он, а затем еще громче, - Видишь?! Это я граф, а ты просто грязь у моих ног. Ты никто, а я граф Ривельский! Знай, сучка, это я выкупил заклад! Это мне принадлежит Ривель!

Валеска с ужасом слушала злобное существо, которое прежде считала самым родным человеком и чувствовала, что теряет ощущение реальности. Все поплыло у нее перед глазами. Чтобы обрести точку опоры, Валеска схватилась за рукоять шпаги. Ростек истолковал этот жест по-своему и выхватил пистоль:

- Не нужно глупостей, кузина, - заговорил он неожиданно спокойным голосом, - ты знаешь, как я стреляю. Поэтому оставь шпагу и сядь за стол. Посиди, отдохни. Торопиться тебе некуда. Узнала где лежат деньги нашего предка? Умничка, но это уже мои деньги и отправимся мы за ними завтра после обеда. После того как королевский нотариус закончит тут все свои дела.

Она опустилась в кресло и ответила, стараясь, чтобы голос не дрожал:

- Я сообщу нотариусу, что ты препятствовал мне добыть деньги на выкуп заклада. Заклад признают недействительным и у тебя ничего не выйдет.

- Все выйдет, - хохотнул Ростек, - я тебе не мешаю, я только слежу, чтобы ты выполняла указание тайной канцелярии и не покидала замок до их разрешения!

- Подонок! - крикнула Валеска, чувствуя, что ее загнали в угол.

Ее кузен нахально ухмыльнулся и позвал:

- Ребята, возвращайтесь. И заберите у девушки оружие, чтобы не поранилась!

 

* * *

 

Спуск по цепи давался легко. Не то, конечно, что по веревке с узлами, но куда проще, чем по простой веревке. Хорт опускался, внимательно оглядывая стены колодца, ведь тайный ход, если он есть, не обязан быть на самом дне.

Он оказался прав. Когда отверстие колодезного ствола уже перестало угадываться в вышине, слева показался темный провал широкого хода. Хорт опустился ниже и стал раскачивать цепь. Вскоре ему удалось зацепиться рукой за железную скобу, торчащую из каменной кладки. Он ступил на пол таинственного хода, не отпуская цепи. Идти прямо он не мог, мешал факел, торчащий в сторону. Приходилось пробираться боком. Через три шага путь перегородила толстая железная решетка, запертая на висячий замок.

Хорт подергал решетку, та держалась надежно. Прутья толстые - не сломать. Замок и того мощней.

И все же путь был найден. Осталось найти способ открыть решетку. Хорт решил отправиться наверх и поискать в хламе, может, найдется какой-нибудь подходящий инструмент.

Он выбрался из колодца и сел передохнуть, затем обошел все помещение, тщательно перерывая весь мусор. Увы, ни чего стоящего, что могло бы помочь справиться с толстой решеткой не нашлось.

Хорт присел и задумался. Следовало тщательно взвесить все имеющиеся возможности. Обломки досок, бруски и деревянная киянка одолеть решетку не помогут. Железной была только огромная ось колодезного ворота. Таким прутом можно было попробовать согнуть решетку, но тогда нужно разобрать ворот, а это совсем непросто, да еще и не имея никаких инструментов.

Может быть, зацепить решетку крюком, висящим на цепи и попробовать ее вырвать, вращая ворот? Не выйдет. И решетка и замок на вид гораздо прочнее звеньев цепи.

Спуститься на самое дно и поискать там? Возможно, внизу отыщется нечто способное помочь справиться с решеткой? Что ж, хоть это займет много времени и сил, другого пути Хорт пока не видел.

Он взялся за цепь и вдруг понял, что все время проходил мимо самого очевидного решения. Ключ от свободы был все время у него перед глазами.

Он радостно рассмеялся и потер руки - вот это приключение! Будет что рассказать за кружкой пива вечерком в трактире!

 

* * *

 

Валеска сидела за столом и старалась не слушать болтовню Ростека. Тот уже полностью сбросил маску любящего кузена и, смакуя, рассказывал ей, что будет делать с замком.

- Тебе же дорогая кузина, я могу предоставить место помощницы кухарки или если хочешь старшей птичницы. Помню, ты всегда любила гонять курей на птичьем дворе. А хочешь, я сделаю тебя главной наложницей для моих парней? - издевался Ростек, жуя куриное крылышко.

Валеске еды не давали, лишь выделили бутылку кислого вина. На утешение, как сказал подлый кузен. Ее полностью лишили свободы передвижения, даже по нужде ее сопровождали двое наемников. Она тупо пила дешевое вино, смотрела в самодовольную рожу подлого родственника и чувствовала, что медленно сходит с ума.

Солнце клонилось к зениту. В зале зажгли факелы и в их мерцающих красных отсветах лица наемников казались рожами злых демонов. Мордатый наемник пьяно улыбнулся ей и отвел взгляд в сторону, потянулся за куриной грудкой, но внезапно замер с открытым ртом. Валеска повернулась в сторону, куда глядел наемник.

В двери стоял очень высокий мужчина в красном балахоне. Определить его возраст было невозможно из-за капюшона, скрывавшего лицо. За ним виднелось еще несколько таких же фигур.

- Кормчий! - воскликнул Ростек почти трезвым голосом, - тебе тут чего надо?

Незнакомец названный Кормчим шагнул вперед и ответил:

- Предсказанное свершилось, господин Ростек, статуя открыла глаза. И мы пришли, чтобы завершить предначертанное. А нужна нам она, - и он указал левой рукой на Валеску.

- Какого хрена! - брызнул слюной Ростек, - она будет сидеть тут, покуда мне нужно. Хочешь ее - приходи завтра, и я отдам тебе эту шлюху по сходной цене.

Кормчий сделал еще шаг вперед, за ним в комнату шагнули другие балахоны.

- Она нужна нам прямо сейчас, господин Ростек, - мягко сказал Кормчий, - и возможно ты передумаешь, когда узнаешь, какие дары мы вам приготовили.

Ростек провел рукой по глазам и спросил:

- Какие еще дары?

- Вот такие, - ответил высокий сектант и высунул из под балахона руку с пистолем.

Ростек не успел раскрыть рот, как раздался выстрел и подлый кузен слетел со стула с пробитой грудью. Почти одновременно грянули другие выстрелы, и все наемники оказались на полу. Кормчий достал новый пистоль и не торопясь, обошел зал, осматривая поверженных наемников.

- Хорошая работа, товарищи, - сказал он, закончив осмотр. И обратился к Валеске: - С вами все в порядке, вельможная госпожа графиня?

Женщина оглядела бойню, которую хладнокровно устроил этот сектант, взглянула на его широкую улыбку, и ее затрясло.

- Кто вы? - только и смогла выдавить она, - Вы богоборцы?

- Да, вельможная госпожа, так нас называют. Но мы не боремся с Богом, мы лишь хотим вырвать людей из-под власти зажравшихся церковников, прикрывающихся байками о всеблагом Боге. Бога нет, госпожа графиня, вы сами должны были это понять. Ведь вы наверняка просили у Бога помощи, и где она? Бог не ответил на ваши мольбы, потому что его нет. Вам помогли мы, над которыми Бог не властен, потому что мы в него не верим.

- Почему вы помогли мне? - дрожа, спросила Валеска.

Кормчий чуть печально улыбнулся:

- Одна из задач которую наши товарищи поставили перед собой еще в давние времена - это сохранить древние роды. Сберечь цвет королевства, чтобы спасти будущее кашпарского народа. Ведь погибнут старинные роды - умрут традиции. Поэтому мы пришли спасти вас и помочь получить сокровище, которое вернет вашему роду былое величие и блеск.

- Как я могу вам верить?

- Поверьте ему, - ответил кормчий и, подойдя к одному сектанту, театрально сдернул с головы того капюшон.

- Юдик? - узнала Валеска своего садовника, - ты с ними? Ты куда вчера пропал? Почему не встретил меня?

Пожилой слуга опустился перед ней на колени, поцеловал левую руку и, склонив голову, пробормотал:

- Вельможная госпожа графиня, как только я увидел статую с открытыми глазами, я понял, что вам понадобится помощь, и отправился за ней к своим товарищам. Я рад, что мы успели вовремя.

Кормчий развел руками:

- Вот видите, вельможная госпожа графиня Ривельская, мы здесь исключительно с целью помочь вам. Но если вы все еще сомневаетесь, возьмите все необходимое вам оружие. Можем договориться, что я пойду впереди, а вы позади, наставив мне в спину пистоль. И если заподозрите во мне какое-нибудь предательство тут же пристрелите меня. Как видите, я ничего не боюсь потому, что я чист перед вами. Но давайте поторопимся. Сегодня последняя ночь новолуния и завтра путь к сокровищу будет недоступен.

Возможно, сектант не врал. По крайне мере он показал, что готов отдаться в ее руки. Впрочем, выбора у нее ведь нет. Остается только довериться красным балахонам.

- Хорошо, господин Кормчий, - ответила Валеска успокаиваясь - давайте отправляться.

- Не забудьте взять все необходимые предметы, вельможная госпожа графиня. Без них мы не пройдем.

- Каменный крест и флейта? Они в библиотеке. Я сейчас их принесу.

Кормчий вежливо кивнул и ответил:

- Предлагаю встретиться во дворе.

Валеска кивнула и, сжигаемая нетерпением, побежала в библиотеку освещая путь факелом.

 

* * *

 

Хорт стал крутить колесо ворота, наматывая цепь. Теперь работа обрела новый смысл и мышцы пели, вращая тяжелый механизм. Показался крюк. Хорт отпустил колесо, поднял доску и поддел ею цепь. Он вывел ее к краю колодца и схватил рукой. Теперь предстояло дотащить цепь к двери и захватить крюком дверную ручку.

С этим делом удалось управиться быстро. Теперь оставалось вращать колодезный ворот. Хорт потянул на себя обод. Еще, еще. Дверь подвала застонала. Хорт приналег изо всех сил. Раздался протяжный скрип. И все. Дверь устояла.

Хорт вытер пот, немного отдышался, обошел колесо, взялся за обод с другой стороны и стал толкать его от себя. Цепь звякнула, натянулась. Дверь заскрипела. Хорт навалился, надрывая мышцы. Дверь держалась. Через несколько мгновений он упал на пол, судорожно хватая воздух ртом.

Дверь оказалась куда крепче, чем казалось. "Господи помоги!"- попросил Хорт, восстанавливая дыхание, и пришла новая идея.

Теперь он провел цепь сквозь ручку двери и захватил крюком ось механизма. Затем, вращая ворот, закрепил цепь и киянкой зафиксировал запорное устройство. Отныне ворот вращаться не мог. Хорт подобрал толстый длинный брус и подошел к цепи натянувшейся от двери к вороту и назад, как две струны. Вот между этими струнами Хорт и вставил один конец бруса, а затем стал толкать другой, закручивая цепь.

Пол оборота. Цепь натянулась. Хорт удвоил усилия. Оборот. Со стороны двери раздался негромкий треск. Он толкнул со всех сил. С громким треском дверь распахнулась, а Хорт упал на землю, потеряв опору. Отдуваясь, он поднялся и улыбнулся - дело сделано!

Во рту почувствовался вкус крови. Хорт пощупал рот. Нижняя губа оказалась разбита, но зубы целы, а губа заживет!

Он, схватив факел, подбежал к дверям. Быстрый осмотр показал, что сломался деревянный засов, а ручка выдержала. Впрочем, это уже не имело значения. Он на свободе!

Тут, Хорт вспомнил, сколько хорошо вооруженных наемников у Ростека и решил, что не помешает и себе вооружиться. На глаза попалась ухватистая деревянная киянка. Самое то! Хорт подхватил киянку и, освещая путь факелом, побежал в сторону кухни.

У очага, сгорбившись, сидела старая Марта и ощипывала курицу. Увидев Хорта, она ойкнула и спросила, что с ним? Он рассказал, как кузен графини подло закрыл его в подвале. Марта созналась, что этот мерзавец никогда ей не нравился, такой скользкий и неискренний. Хорт перебил ее речь и спросил, как пройти в обеденный зал к графине. Марта покачала головой и ответила, что там никого наверно нет, госпожа графиня с красными балахонами направилась к часовне. На вопрос, что за балахоны, Марта ответила, что это секта о которой она ничего толком не знает.

Хорт вышел из замка. Яркий свет полной Луны освещал пустой двор. Хорт пересек двор, вышел в калитку и внимательно осмотрелся. Чуть впереди, слева темнела дорожка примятой травы. Он подошел и внимательно ее осмотрел. Среди множества следов был женский.

Хорт бросил факел, лунного света было вполне достаточно, и побежал. Он взял след.

 

* * *

 

Ростек застонал и разлепил глаза. Правая щека ощущала холод каменного пола, перед глазами темнела ножка кресла. Авантюрист, с трудом, приподнялся, сел и огляделся.

В скудно освещенном мертвенным светом Луны обеденном зале кроме него никого не было. Лишь трупы его подручных раскинулись на полу в картинных позах. В воздухе витали тошнотворные запахи крови и смерти.

Ростек обратил внимание, что правый глаз плохо видит, и осторожно ощупал его. Глаз наполовину заплыл, очевидно, ему досталось при падении, но был в порядке.

Движения руки отозвались тупой болью в груди и Ростек, осторожно ощупал ее. Нательная кираса с правой стороны была вдавлена в тело. Стальная пластина остановила пулю, сохранив ему жизнь, но глубоко врезалась в плоть, разорвав ее до кости. Каждый вдох отзывался болью и хрипом. Наверняка пару ребер сломано и их концы проткнули легкое.

Закончив осмотр, Ростек снял куртку, распорол кинжалом рубаху на узкие полосы и плотно перебинтовал себе грудь. Под повязку он запихнул ком ткани. Кирасу снимать не стал, боясь вызвать кровотечение.

Закончив со своей раной, он поднялся на ноги, надел куртку и отправился в обход зала. Ростек собрал шесть заряженных пистолей с трупов и направился к выходу. Шпагу он решил не брать, пистоли и так весили изрядно, а он еще ослаблен после ранения. К тому же, стреляет он отменно и шести пистолей должно хватить на расправу с подлецом Кормчим и проклятой кузиной.

Хорошо зная замок, Ростек в полной темноте уверенно отыскал комнату слуг. Он поднял с постели старуху Марту, и та рассказала ему, куда все отправились. Что ж, отлично, он посчитается с сектантом и Валеской. Больше порубежник ей не поможет, он надежно заперт в подвале, а для Кормчего есть свинцовый гостинец.

Исполненный мрачной решимости, Ростек вышел во двор и, с трудом, взгромоздился на неоседланного коня. В отличие от кузины, плохо знавшей свои владения, Ростек знал, как проехать к часовне верхом. Сплюнув кровавый сгусток слюны, он дал скакуну шпоры.

 

 

 

 

 

Часовня

 

 

 

Ничто не приближается так медленно, как то чего ты очень ждешь. Валеске казалось, что освещенная факелом высокая фигура Кормчего раскачивается перед ней уже вечность, хотя они не могли шагать полем больше двух часов.

Сектант сдержал обещание и шел перед ней безоружным, она же сжимала в правой руке заряженный пистоль. Она боялась довериться богоборцам, уж очень много она слышала о них пугающего, но больше помощи ждать было не от кого: единственный родственник оказался подонком, а новый слуга, получив с кузена деньги, удрал. Богоборцы же пока выполняли свои обещания.

- Пришли, - прозвучал голос Кормчего.

Валеска остановилась и только тут осознала, что они уже несколько минут поднимались по склону холма. Она обошла остановившегося сектанта и увидела сереющую в лунном свете глыбу старой часовни. Цель путешествия была перед ней. Где-то там внутри ждут сокровища, которые решат все ее проблемы. Валеска почувствовала, как на глазах появились слезы надежды. Она шагнула вперед, но Кормчий остановил ее:

- Не торопитесь, вельможная госпожа графиня, мы не знаем, что могло притаиться в развалинах часовни. Товарищ Пруст проверит.

Хмурый сектант молча достал из-под балахона пистоль, взял в левую руку зажженный факел и вошел в часовню. Через минуту он вышел:

- Только лисье гнездо и ничего больше,- сказал краснобалахонщик.

Главарь сектантов кивнул Валеске и проговорил:

- За мной, вельможная госпожа графиня!

С дрожью внутри она переступила порог развалины. Крыша в одном месте провалилась, и куски черепицы лежали на полу. В центре высился серый блок каменного алтаря. Стены покрывал мох и паутина. В углу чернели следы кострища.

- Товарищи, ищем вход! - скомандовал Кормчий, и сектанты принялись внимательно осматривать и обстукивать пол и стены.

Валеска тоже взяла факел и стала осматриваться. Сквозь мох и грязь на стенах угадывался какой-то сложный орнамент. Валеска принялась очищать стену и вскоре смогла рассмотреть вырезанные в камне круги, по центру которых находились кресты из красного камня. Орнамент в точности повторял тот, из которого Хорт добыл каменный крест. Валеска пошла вдоль стены, очищая найденный, узор и вскоре обнаружила круг, внутри которого не было каменного креста, а лишь впадина для него.

Она стала кинжалом очищать углубление. Наконец , очистив, вставила в него добытый Хортом камень в форме креста. Он в точности подошел к впадине, словно ключ к замку, но ничего не произошло. Валеска потянула его на себя, чтобы вынуть - не получилось. Она дернула сильней - безрезультатно. Тогда она стала раскачивать его и крутить, надеясь расшатать и вынуть.

Внезапно крест вместе с окружающим его кругом повернулся. Раздался протяжный скрежет и огромный алтарь стал сдвигаться в сторону. Кто-то из сектантов испуганно вскрикнул. Кормчий призвал к порядку и подошел к центру помещения. Валеска последовала за ним. На месте где прежде находился алтарь, чернел провал.

- Путь в бездну! - почему-то радостно прошептал Кормчий и бросил вниз факел. Тот ярко вспыхнул, ударившись о каменные ступени, которые начинались на глубине человеческого роста и заскользил вниз освещая стены узкого коридора.

 

* * *

 

Вокруг алтаря обвязали веревку, свободный конец ее сбросили в провал, и спуск начался. Двигались в прежнем порядке: остроглазый нервный сектант, за ним кормчий, потом Валеска и остальные богоборцы. Двоих Кормчий оставил стеречь вход.

Широкие каменные ступени вели в глубь холма и закончились просторным коридором. Каменные стены прохода были украшены сложным орнаментом, вверху размещались светильники. Кормчий поднес факел к такому светильнику и тот ярко вспыхнул. Через некоторое время загорелся следующий, за ним еще один и вскоре весь коридор заливал яркий свет.

- О! - только и сказал Кормчий.

Несколько мгновений все удивленно озирались. Но удивление прошло, и Кормчий скомандовал двигаться дальше. Каменный проход закончился тупиком, в котором стояла статуя музыканта играющего на флейте. Изваяние полностью повторяло то, что находилось во дворе Ривельского замка за исключением того, что у этого на ногах стояла каменная чаша.

Глава сектантов повернул голову:

- Вельможная госпожа графиня, теперь вам предстоит открыть эту дверь!

Валеска с сомнением осмотрела статую и неуверенно ответила:

- Не знаю как, господин Кормчий. Я не умею играть на флейте. Со статуей во дворе замка справился мой слуга, который меня уже покинул.

- О, вельможная госпожа графиня, вы ведь наверняка изучали пророчество связанное с вашим дедом и лунной флейтой?

- Но, там ни чего не говорилось о подземелье и статуе внутри холма, - отозвалась Валеска.

Кормчий криво улыбнулся:

- Тогда, наши копии пророчества точнее тех, что хранятся в библиотеке замка. Это не простая статуя - это дверь, которую открывают не звуки флейты, а кровь наследников Ривельских.

При этих словах Валеска отшатнулась назад и наткнулась спиной на сектанта идущего за ней. В ее голове мигом ожили все жуткие истории о богоборцах, и она отскочила в сторону, прижимаясь спиной к неровной стене. Она выхватила из-за пояса второй пистоль и бросила быстрый взгляд на Кормчего. Тот тихо смеялся.

- Всего лишь маленькая капля, вельможная госпожа графиня! - хихикал главарь сектантов,- всего лишь маленькая капля! А вы, что подумали? Думали мы вас в жертву музыканту принесем? Ах, госпожа графиня, если бы вы прочли текст этого пророчества полностью недоразумение не возникло бы. Вам нужно лишь уколоть палец и уронить пару капель своей крови в каменную чашу у ног музыканта.

Слова Кормчего не разогнали ее сомнений, и Валеска потребовала:

- Отойдите от статуи на пять шагов!

Главарь сектантов махнул рукой, и все богоборцы отошли назад.

Валеска боком подошла к статуе, не выпуская сектантов из виду. Она засунула за пояс один пистоль, достала кинжал и уколола мизинец на левой руке.

Капли ее крови упали в чашу и мгновенно впитались в каменную поверхность. Послышался низкий гул, перешедший в мерный рокот. Статуя вздрогнула и стала поворачиваться вокруг своей оси. За ней темнел проход, в который Валеска могла пройти не сгибаясь, а высокому Кормчему пришлось бы согнуться в три погибели.

- Как видите, вельможная госпожа графиня, мы искренни с вами, - прозвучал вкрадчивый голос главы сектантов,- но не торопитесь, пусть первым пройдет товарищ Пруст.

Она молча кивнула и отошла в сторону, пропуская вперед сектанта. Товарищ Пруст был невысок и мог идти по новому проходу, почти не склоняя головы. Валеска проводила взглядом сутулую спину богоборца, пропустила вперед Кормчего и двинулась по каменному проходу.

Короткий коридор привел их в большую круглую комнату с высоким стрельчатым потолком. Вдоль стены тянулся ряд жутковатых скульптур человекообразных существ с безглазыми мордами и длинными когтистыми руками. Слева и справа от входа на каменных постаментах стояли два железных гроба украшенных незнакомыми письменами. Тишину помещения нарушал лишь треск горящих факелов да скрип каменной пыли под ногами.

- Преддверие тайны, - благоговейно прошептал Кормчий, поводя головой из стороны в сторону.

- Где же сокровища? - пробормотала, вздрагивая Валеска. Мрачная обстановка все больше нагоняла жуть. Судя по судорожным вздохам сзади, остальным сектантам тоже было не по себе. Только их главарь, казалось, наслаждался происходящим.

- Нам дальше, - указал он на проход в дальнем конце маленького зала, - это только предпокой. Товарищ Пруст, иди вперед. Хватит пялиться по сторонам - время уходит. Следуйте за мной, вельможная госпожа графиня, все, что вам причитается, ждет вас впереди.

 

* * *

 

Со смешанным чувством надежды и страха вступила Валеска в узкий зев коридора. Мерцающий свет, отбрасываемый впереди факелом, только усиливал ощущение неясной угрозы. Это ощущение необъяснимой жути заставляло не отставать от идущего впереди Кормчего и крепче сжимать в руке пистоль.

Вдруг раздался скрежет, свет факела замигал и исчез, коридор заполнил вопль смертельного ужаса. Валеска вздрогнула, а в следующий миг Кормчий, изрыгая проклятия, спиной упал на нее, едва не опрокинув на пол.

- Назад! - прокричал глава сектантов.

Казалось, он серьезно напуган. Толкая друг друга в спину, они выскочили из прохода в круглый зал. Валеска обернулась к Кормчему:

- Что там?

- Ловушка! Разверзся пол, и товарищ Пруст провалился, - пояснил главный сектант. - Товарищ Юдик возьми у товарища Милки факел и посмотри, что там и как. А то мне глаза пылью запорошило.

Садовник сбросил с головы капюшон и стал отнекиваться:

- Куда мне слабосильному. Пусть товарищ Милка и посмотрит она ведь моложе.

- Я женщина, - возмутилась сектантка, - ты мужчина - тебе и выполнять опасную работу!

- Тихо, товарищи! - вздел руку Кормчий,- опасного там ничего нет. Все что могло провалиться, уже провалилось. Ведь иначе и я, и вельможная госпожа графиня последовали бы за товарищем Прустом. Поэтому товарищ Юдик мне не понятны твои попытки свалить порученное тебе ответственное дело на женщину, глаза которой ослаблены ночной агитацией и работой с древними текстами. Если ты не хочешь, чтобы мы с товарищами усомнились в твоей благонадежности, возьми факел, посмотри что там и доложи, а мы подождем здесь, чтобы не создавать толкучку в узком коридоре.

Валеска увидела, как садовник вздрогнул и протянул руку за факелом. Оказывается, обвинение в неблагонадежности пугало его больше таинственной угрозы ждущей впереди. Получалось, что жуткие слухи о загадочной секте богоборцев не так уж беспочвенны. Она решила ни на миг не терять бдительности.

Юдик взял факел, по-детски шмыгнул носом и тоскливо оглядев остающихся в зале, молча вошел в проход. Несколько томительных мгновений тишины закончились радостным криком:

- Все нормально. Ни чего не проваливается.

- Попрыгай! - приказал Кормчий, приблизившись к проходу вплотную и вглядываясь во тьму.

- Уже, - отозвался разведчик.

- Не вижу! - ответил главарь. - Попрыгай, чтоб я видел!

Послышались шлепки ног по каменному полу.

- Теперь вижу. Выходи и докладывай.

Садовник, пятясь, выбрался в комнату и зачем-то, размахивая факелом, возбужденно затараторил:

- Провалилась целая плита на всю ширину прохода. Не перепрыгнуть! Дальше не пройдем.

- Как не пройдем?! - воскликнула Валеска. Такой поворот совсем не устраивал, ведь сокровища уже совсем рядом.

- Дай сюда факел, Юдик!

Она вырвала из рук трусливого садовника факел и, преодолевая необъяснимый страх, вошла в темный коридор. Она быстро подошла к провалу и заглянула вниз.

На глубине в три роста пронзенное острыми кольями висело тело провалившегося сектанта. Рядом с натекающей лужей крови тлел, угасая факел. Представив себя на его месте, Валеска вздрогнула и подняла взгляд. Стены и потолок были совершенно гладкими - ухватиться не за что. Длина провала около трех ее шагов, потолок низкий - не перепрыгнуть.

Она вышла к перешептывающимся сектантам и сказала:

- Кормчий, длина провала около трех моих шагов, а потолок слишком низкий. Перепрыгнуть не получится. Но перебраться как-то нужно!

- Целиком и полностью согласен с вами вельможная госпожа графиня Ривельская. Но как это сделать? Может быть, взять самого легкого из нас и перебросить туда с веревкой? Вдруг да найдет к чему привязать?

Валеска в сомнении покачала головой:

- Проход прямой. Насколько хватает света ничего подходящего не видно. Да и с этой стороны нужно к чему-то прикрепить...

Вдруг ее осенило:

- Товарищ Кормчий, - неожиданно для себя назвала она сектанта товарищем, - кажется, я придумала!

- Да? Слушаю вас вельможная госпожа графиня, - приторно вежливо улыбнулся краснобалахонщик, очевидно польщенный таким обращением.

- Эти гробы, что стоят здесь, - начала волнуясь Валеска. Ей еще не приходилось тревожить покой усопших, - они должны подойти по длине. Можно попробовать использовать их как мостик.

- Прекрасная мысль, вельможная госпожа графиня! Мы так и сделаем. Только я сперва огляжу все на месте.

Кормчий вернулся через несколько мгновений. Аскетичное лицо сектанта пересекала довольная улыбка. По его приказу четверо подручных подошли к гробу и попытались поднять. Не смотря, на все их усилия сдвинуть его не удалось даже на волос. Взялись за гроб все и с тем же успехом.

- Отойдите, - приказал главарь сектантов и когда его повеление выполнили, выхватил из-под балахона пистоль, затем прицелился в замок запирающий крышку гроба и выстрелил.

Валеске показалось, что она оглохнет от ужасного грохота, прозвучавшего в тесном помещении. Несколько мгновений она ничего не слышала и только наблюдала, как сектанты прочищают уши, да с потолка сыплется пыль.

Наконец она разобрала слова Кормчего, сопровождавшиеся резкими жестами:

- Снимайте крышку!

Крышка гроба легко, как дверь, повернулась на петлях и оказалась в руках двух сектантов.

Валеска мимо воли заглянула в гроб. В нем лежала чудесно сохранившаяся пожилая женщина в богатой одежде из красной парчи. На бледном лице покойной неожиданно ярко алели полные губы. Валеске показалось, что ресницы мертвой женщины слегка дрогнули и она, перекрестившись, поспешила прочь.

Кормчий уже во всю управлял подготовкой строительства "моста" через неожиданное препятствие. К узкой части крышки прикрепили веревку, за которую двое сектантов должны были удерживать ее, чтобы она не свалилась вниз. Через короткое время трое сектантов с крышкой гроба скрылись в проходе.

- Готово, - доложил один из них, возвращаясь в зал.

Валеска ринулась идти вперед, но Кормчий остановил ее:

- Погодите, вельможная госпожа графиня, вам еще рано идти в первых рядах. Поверьте, ваш час скоро пробьет. Товарищ Юдик, ты сегодня заставил своих товарищей засомневаться в себе. Но сейчас тебе выпадает честь смыть с себя запятнавший позор. Возьми факел и иди вперед, докажи делом, что ты достоин нашего доверия!

Пожилой садовник побледнел, но молча взял факел и пошел вперед. За ним последовал Кормчий. Валеска пошла за главным сектантом, не убирая из руки пистоля. Под ногами Юдика крышка только слегка скрипнула. Остальные тоже переправились без происшествий. Пройдя еще около двадцати шагов Валеска вслед за Кормчим вошла в большое помещение, потолок и стены которого терялись во тьме.

В слабом свете факелов лишь смутно угадывались каменные статуи и украшенные, слегка светящимся барельефом, стены. В глубине подземелья серело большое каменное возвышение, на котором выделялось небольшое темное пятно. В нескольких местах стояли высокие напольные светильники, украшенные изображениями черепов и змей.

Кормчий прошел по залу, поджигая светильники факелом. С тихим гулом вспыхнули яркие зеленоватые огни. Стало светло как днем.

В ярком жутковатом свете Валеска наконец рассмотрела, что стоит на огромном с двуспальную графскую кровать постаменте. Это был богато украшенный сундучок в локоть высотой и такой же примерно ширины. Радостно вскрикнув, она кинулась к нему.

Сундук оказался заперт на навесной замочек, который, не смотря на свой миниатюрный вид, держался крепко и легко противостоял ее усилиям.

- Позвольте вельможная госпожа графиня, - отодвинул ее Кормчий и ударом рукояти пистоля сбил замок.

Валеска протянула руку к крышке, но сектант перехватил ее кисть:

- Немного терпения госпожа!

Она хотела возмутиться, но тот уже открыл сундук. Поверх серого, изрядно истлевшего полотна лежал короткий кинжал с необычным трехгранным лезвием и круто изогнутой рукоятью. На тускло мерцающем в зеленых сполохах лезвии, змеились неизвестные письмена.

Кормчий шумно вдохнул, дрожащей рукой схватил кинжал и прижал его к губам, затем левой рукой сдернул тряпицу и сказал:

- Вот то к чему вы так стремились графиня!

На этот раз, Валеска даже не обратила внимания на неподобающее обращение. Ее взгляд и разум были прикованы к сводящему с ума блеску драгоценностей. От пьянящего восторга перехватило дыхание.

Здесь были тысячи, нет десятки тысяч крон. Она выкупит замок, она выкупит все свои владения, все земли, все принадлежавшие прежде графьям Ривельским поместья в столице и крупных городах. Прощай курьерская служба, дешевые комнаты в трактирах, паршивая еда и неказистые казенные лошади! Ее ждут балы, спортивная охота, путешествия и упоительные приключения с самыми завидными женихами королевства. Она купит себе лучших лошадей, пошьет модные наряды, закажет украшения у лучших ювелиров. Она вновь будет представлена королевскому двору!

Она не сразу поняла, что говорит ей Кормчий, и тому пришлось повторить:

- Смелей графиня, прикоснитесь к сокровищам. Как я и обещал, ваш час пробил!

Валеска засмеялась, положила пистоль и протянула обе руки к сокровищам.

- Пора, товарищи! - услышала она голос Кормчего. В тот же миг ее грубо рванули за волосы, отгибая голову назад, и завернули руки за спину. Она опешила, но быстро пришла в себя и закричала:

- Что это значит?

Кормчий встал перед нею и сбросил с головы капюшон. Змеиная улыбка обнажала желтоватые, крепкие зубы на лице безумца. Он взглянул Валеске в глаза и произнес:

- А это значит, что как я и говорил, ваш час пробил, графиня. Но боюсь, вы этому не очень-то будете рады.

- Ты же говорил, что вы хотите помочь мне! Что вы сберегаете древние роды! Что приведете меня к сокровищам!

Главарь сектантов хохотнул:

- А разве, мы не привели вас к сокровищам? Вот же они! Древние роды? Да нам плевать на ваши родословные! Помочь вам? А разве мы не помогли вам выполнить пророчество? С нашей помощью вы открыли катакомбы, вошли в покой хаоса и увидели несметные сокровища, о которых не могли и мечтать! Теперь вы поможете нам завершить пророчество. И не важно хотите вы этого или нет, вы нам поможете.

Валеска лягнула ногой. Послышался вскрик - значит попала. Рванулась в сторону, но грубый рывок за волосы, заставил упасть не колени. Острая боль пронзила ноги. Завернутые руки, казалось, вот-вот выскочат из суставов. Валеска громко застонала. Кормчий шагнул к ней и рукой приподнял подбородок:

- Ну, зачем все усложнять? Я же сказал: хотите вы этого или нет, а вы нам послужите.

Он криво ухмыльнулся и приказал:

- На алтарь ее!

Как Валеска не сопротивлялась, четыре пары рук швырнули ее на каменную поверхность и растянули. Кормчий, напевая себе под нос кабацкую песенку, набросил на ее руки и ноги припасенные кожаные петли и привязал к кольцам вделанным в вершины алтаря.

Валеска вдруг ощутила себя беспомощной жертвой. Это было пугающее ощущение - впервые в жизни она ни как не могла повлиять на происходящее с ней.

- .Чего вы от меня хотите - крикнула она.

- Сущую малость, - ответил из-за головы голос Кормчего, - кувшинчик-другой вашей ривельской крови.

Кормчий сделал два шага и стал так, чтобы она видела его. Посмотрев ей в глаза, он продолжил:

- Вам даже не будет больно. Первым ударом я пробью сердце, а потом перережу вены на шее, руках и ногах. Ваша кровь потечет по желобам, выточенным в этом древнем камне и свершится предсказанное!

Последние слова Кормчий выкрикнул, задрав голову к потолку и вскинув руки. Остальные сектанты тоже воздели руки и ответили:

- Да свершится предсказанное!

Валеска смотрела на сектантов и чувствовала, как холодный ужас сковывает тело. Как она могла довериться богоборцам после всего, что о них слышала? Неужели ее совсем ослепил зов сокровищ? И теперь неизбежная расплата. Надеяться ей больше не на что. Она задрожала и только смогла выдавить

- Зачем?

- Чтобы показать людям и вам в том числе, что вы есть на самом деле. Чтобы люди перестали считать себя творениями бога, которого на самом деле нет! Чтобы люди поняли, что они всего лишь ветвь эволюции, начавшейся случайным сношением ничтожно малых частиц материи. Люди должны понять, что они всего лишь один из видов животных, населяющих мир и возможно не самый лучший!

Кормчий замолчал, погладил Валеску по щеке и спросил:

- Я доходчиво объясняю?

Валеска разлепила губы и пробормотала:

- Вы чудовища!

Богоборец хмыкнул:

- Мы все чудовища и далеко не самые лучшие. На планете были и другие ветви эволюции, но когда условия жизни стали неблагоприятными они ушли. Нет, не умерли, не исчезли, просто уснули. Одно из них сейчас спит под вами, милая графиня. Ваш прадед, был сильным колдуном и сумел устроить так, что разбудить его может только кровь его родственников. Ваша кровь, графиня! Гордитесь, вам выпала редкая честь быть той, кто разбудит дремлющий ужас. И когда он восстанет, в королевстве воцарит хаос. Народ увидит, что церковники бессильны перед творением эволюции и отринет слепую веру в глупого Бога!

Валеска дернулась в путах, но это был жест отчаяния - порвать кожаные ремни она не могла. Она подняла голову, и попыталась плюнуть в Кормчего, но эта попытка, продемонстрировать бесстрашие, оказалась бесплодной - во рту пересохло, и плевать было попросту нечем. Она уронила голову на камень и простонала:

- У вас ничего не выйдет! Бог вас накажет! Вас поймают и казнят.

Кормчий демонстративно потрогал пальцем острие кинжала с трехгранным лезвием и проворковал:

- Через несколько мгновений вот это лезвие вонзится в ваше сердце, а вы говорите: ничего не получится... Вы угрожаете мне вашим смехотворным Богом, но вы молились ему, и разве он вам помог? Чем скорее люди осознают, что Бог это выдумка церковников, чтобы выманивать у легковерных бедняг их последние гроши, тем быстрее эволюция этого мира наберет новую силу!

Сектант расправил кроваво-красный балахон и возвысил голос:

- Человек должен осознать, что он животное со всеми животными инстинктами и желаниями. Только тогда он сможет вести себя естественно и двигаться к новому будущему. И мы поможем человечеству раскрыть глаза! То, что мы пробудим здесь, лишь одно из семи испытаний, которое мы обрушим на апологетов вашей веры. Приготовьтесь графиня, время разговоров окончено.

Валеска сжала кулаки и закрыла глаза. Но вместо смертоносного удара, раздался голос сектантки Милки:

- Кормчий, а как же мы? Когда восстанет древний ужас, разве он пощадит нас?

- Когда восстанет древний ужас, мы уже будем далеко! - раздраженно прорычал, глава сектантов. - На его пробуждение, согласно пророчества, нужно до трех часов, а мы уберемся, как только выпустим из нее кровь. Вернемся в Ривель, сядем на коней и отправимся в Кретов Градец. Там отправим послание Великому Кормчему, чтобы товарищи во всем королевстве были оповещены и направимся на Туманные острова. Средств у нас теперь достаточно.

- А делить будем как? Поровну? - прохрипел Юдик.

- Всем хватит!- отрезал Кормчий, - Все, хватит болтовни. Рассвет приближается, а дело должно быть завершено ночью.

На этот раз, Валеска не смогла закрыть глаз. Она, потея от страха, не мигая смотрела, как Кормчий высоко поднял кинжал, крикнул: "Да свершится предначертанное!" и кулем рухнул на нее.

Валеска вскрикнула, а затем приподняла голову и взглянула на главаря сектантов. Из его затылка торчал кинжал. Она, рванувшись всем телом, сбросила с себя труп Кормчего и повернула голову.

В помещении шел бой. Один сектант лежал с кинжалом в глазу, а трое, оставшихся в живых, сражались с Хортом. Валеска увидела, как широкоплечий богоборец попытался выхватить пистоль, но порубежник опрокинул на него светильник и краснобалахонщик зашелся криком, срывая горящую одежду.

Предатель садовник успел выхватить оружие, но получил удар ногой по руке и уронил его. В следующий миг садовник пропустил удар кулаком в висок и упал бы замертво, но его подхватил Хорт и прикрылся трупом от широкоплечего сектанта.

Оглушительно грохнул выстрел, запахло порохом. Порубежник швырнул на стрелявшего мертвого Юдика и когда противник потерял равновесие, атаковал. Последовал резкий удар ребром ладони в основание шеи и сектант свалился на пол.

Сектантка Милка бросилась бежать, но Хорт догнал ее, сбил с ног и резким движением сломал шею. Обгорелый сектант попытался проскочить мимо, но порубежник перехватил его, подсек, затем поднял на ноги и, разогнав, размозжил череп об угол алтаря.

Внезапное избавление от гибели и молниеносная расправа парня над сектантами так потрясли Валеску, что она не могла выдавить из горла ни звука, а только, словно рыба, хватала ртом воздух. Ее тело сотрясала крупная дрожь.

Порубежник вытащил кинжал из глазницы убитого им сектанта и подошел к алтарю.

Сердце Валески сжалось. А вдруг он перережет ей горло и заберет себе сундук с сокровищами? Сундук стоял рядом и Хорт его наверняка видел. А можно ли доверять ему после стольких пережитых предательств? Она хотела спросить, что он собирается с ней делать, но язык все еще не повиновался.

Парень зашел ей за голову, и она больше не могла за ним следить. Это вызвало новый приступ страха. Из глаз покатились слезы, из горла вырвался стон.

Почувствовав прикосновение к левой руке, Валеска помимо воли напряглась, но тут же с облегчением ощутила, что левая рука стала свободной. Вскоре обрела свободу и правая рука, а еще, через несколько мгновений, Хорт перерезал петли на ногах.

Несколько ударов сердца Валеска лежала не подвижно. Затем попыталась сесть, но тело сделалось ватным, и она едва не рухнула назад. В последний миг ее за плечи подхватила сильная горячая рука. Порубежник помог ей подняться, придерживая за плечи, и спросил:

- С вами все в порядке, вельможная госпожа графиня?

Она взглянула в зеленые умные глаза и ее чувства смешались. Этот странный парень вновь помог ей. Но может ли она ему доверять? Каковы его мотивы? Несомненно, он не хлоп и не бродячий музыка, как пытался ей доказать. Короткий, но жестокий бой в склепе, еще раз убедил ее в этом. Пусть богоборцы и не бог весть, какие вояки, но их было больше, и они были вооружены. Порубежник же, судя по всему, напал на них с одним кинжалом. Да и тот, в самом начале, метнул в затылок Кормчего с завидной точностью и силой.

С остальными же сектантами и вовсе управлялся голыми руками. При этом, как и в сражении с наемниками на тропе, действовал совершенно хладнокровно. Так может действовать человек, который либо совершенно не боится смерти, либо абсолютно уверен, что она ему не грозит. И то и другое мало вязалось с образом бродячего музыканта.

Не понятен был и мотив появления его здесь. После того, как ее предавали люди, которым она полностью доверяла, поверить в бескорыстное служение незнакомца, она не могла. Возможно порубежник, как и богоборцы, охотится за сокровищем, по праву, принадлежащему ей и только ей. Или вынашивает еще какие-то неизвестные планы, и она лишь средство их исполнения? Что ему нужно от нее?

- Как ты оказался здесь? - спросила Валеска своего утерянного и вновь обретенного слугу. - Кузен сказал, что ты взял у него деньги и ушел.

Хорт покачал головой:

- Он солгал, госпожа графиня. Ваш кузен заманил меня в подвал с колодцем и попытался пристрелить, выстрелив в спину, но промахнулся и запер меня там.

- Как же ты выбрался? - спросила она, изумляясь: "Неужели ему удалось найти тайный ход?"

- Открыл дверь изнутри, госпожа графиня.

Валеска сжала губы. Порубежник снова ей лгал. Она помнила помещение с фальшивым колодцем и вполне надежную дверь, запирающуюся снаружи прочным засовом. Открыть такую дверь изнутри было невозможно. Ложь, сплошная ложь, окружает ее со всех сторон!

- Что же привело тебя сюда? - спросила Валеска Хорта уже понимая, что верить ему нельзя.

- Ваши следы, госпожа графиня, - ответил тот, склонив голову на бок, - и желание повидать вашего коварного кузена. А еще мне показалось, что вам понадобится помощь.

- И ты не ошибся, - Валеска шумно вздохнула, вновь переживая ужас последних минут. Она тряхнула головой, отгоняя страшные воспоминания, и продолжила: - Но Ростека ты тут не найдешь. Кормчий застрелил его в замке.

- Что ж, - сказал порубежник, - одним делом меньше. Однако нам, госпожа графиня, лучше побыстрей уходить отсюда. Я не знаю, какую тварь хотели вызвать эти в балахонах, но, я чувствую, здесь злое место. Да еще и пустой гроб в предпокое. Кто знает, для кого он предназначен.

- Пустой гроб? - изумилась Валеска, вспоминая мрачное помещение. - Там лежала старуха.

Хорт неуловимо изменился в лице:

- Тогда мы в большой беде, госпожа графиня, и убираться отсюда нужно немедленно! У вас есть серебро?

- Нательный крест.

- Он освященный?

-Да, - ответила Валеска, поневоле заряжаясь тревогой порубежника.

- Тогда, достаньте его, и пусть висит, поверх рубашки. Тварь, с которой мы можем встретиться, боится серебра и особенно освященного. Боится она и огня. Поэтому нам нужно взять все факела.

И Хорт отправился в обход зала. Валеска, уже решившая, что с пустыми рукам она отсюда не уйдет, бросилась к сундуку, набросила петлю на стальное ушко и заперла своим стилетом. Затем она сорвала с ремня короткий кожаный ремешок, служивший для крепления всякой мелочи, и зафиксировала клинок, чтобы он плотно держался. Она не доверяла порубежнику и не хотела показывать ему содержимое сундука.

- Нам нужно взять с собой этот сундук,- сказала она, подошедшему с двумя факелами парню.

Но ответил ей совершенно другой голос, от которого у нее на голове зашевелились волосы.

-Воркуете голубочки? - прошелестел баритон Ростека.

Валеска вскинула голову и с ужасом воззрилась на, опершегося плечом о стену у входа, окровавленного кузена. Он, криво ухмыляясь, окровавленным ртом, держал их под прицелом двух пистолей.

- Не ждала, сучка? - спросил Ростек, пуская губами кровавые пузыри.

- Но тебя же... Кормчий...- непослушными губами выдавила Валеска.

- Не этому проклятому сектанту прикончить меня. Я еще всех вас переживу. Потому что, убью вас прямо сейчас. И начну с этого проклятого хлопа. Как же ты мне надоел, порубежник! Ну, держи гостинец!

Ростек повел левой рукой с зажатым в ней пистолем и выстрелил. Чудовищный грохот резанул по ушам и это был единственный результат хвастливого выстрела. Хорта уже не было там, куда лицемерный кузен направлял пулю.

Ростек хрипло хохотнул, бросил разряженный пистоль и взял в левую руку другой.

- Бегаешь как паршивая крыса. Но у меня пуль еще достаточно. Выйди и умри как мужчина!

- Погоди, только штаны подтяну! - весело отозвался Хорт, спрятавшийся за статуей пузатого чудовища.

Валеска заметила, что недалеко от порубежника на полу лежит, оброненный кем-то из сектантов пистоль, и решила отвлечь Ростека, давая возможность Хорту завладеть оружием.

- Кузен, - крикнула она, - мы можем с тобой договориться. Если ты отпустишь меня живую, я могу отдать замок Ривель. Это лучше, чем убивать меня, ведь тогда ты получишь замок только после разбирательств, а если я отпишу - то сразу!

- Ты лжешь, сучка! Заговариваешь мне зубы, а сама натравишь на меня своего хлопа! Это по твоему приказу он выпотрошил двоих краснобалахонщиков в часовне? Мясник и тот не пролил бы столько крови.

Из-за статуи отозвался порубежник:

- Господин Ростек, я только свернул им шеи и не пролил ни капли крови. Вы хотите меня убить, и я хочу убить вас, но сейчас всем нам угрожает намного большая опасность.

Ростек оттолкнулся от стены и сделал нетвердый шаг вперед. Он сплюнул на пол кровавый сгусток и прошипел:

- Я опасность! Я ваша смерть! Приготовьтесь...

И он стал поднимать на Валеску пистоль. За спиной Ростека шевельнулась неясная тень.

- Сзади, - сдавленно выдохнула Валеска.

Кузен презрительно ухмыльнулся окровавленными губами:

- Хорошая попытка, Лисенок, но это тебя уже не спасет.

Тень протянулась к его шее, матово сверкнули желтые когти. Из распоротого горла фонтаном ударила кровь. Глаза Ростека закатились, руки разжались, и бесполезные пистоли глухо стукнулись об пол. Кузен упал, а неясная женская фигура с громким чавканьем приникла к разорванной шее.

- Приготовьте крест, госпожа графиня! - крикнул Хорт, выскакивая из-за статуи,- это вурдалак! Нельзя позволить ему набраться сил. Напившись крови вашего родственника, он нападет на нас. Помните, он боится освященного серебра и огня. И не дайте ему укусить вас!

Не успела Валеска дрожащей рукой схватиться за крестик, как порубежник бросился в атаку на тварь. Метко брошенный, тяжелый кинжал воткнулся нежити в висок, но проклятое создание этого даже не заметило. Только тычок факелом в окровавленную рожу заставил его бросить труп Ростека.

Вурдалак поднялся на ноги и, визжа, повернул голову к порубежнику. Хорт вновь атаковал чудовище, целя факелом в морду. Тварь попятилась, отмахиваясь лапой.

- Графиня, - крикнул порубежник, - у нас нет оружия против этого монстра. Наш единственный шанс это отогнать его от входа, проскочить мимо и удерживая огнем на расстоянии, выбраться отсюда!

Валеска подумала, что в таком случае, сундук придется бросить, и эта мысль придала ей смелости.

- А мой крестик? - крикнула она, сжимая одной рукой нательный крестик, а другой факел.

- Он слишком мал, чтобы причинить, твари серьезный вред! - отозвался Хорт и видимо на миг отвлекся.

Вурдалак быстрым ударом отбил факел в сторону и ринулся к порубежнику. Тот, отбросив бесполезную теперь вещь, упал на спину и ударом ног перебросил нежить через себя. Вурдалак с мокрым хрустом впечатался в каменное изваяние, но через миг поднялся на ноги, словно с ним ничего не произошло.

Теперь Хорт был без факела, и это делало его положение исключительно серьезным. Вурдалак наступал, широко разведя лапы, а противопоставить его, бритвенно острым когтям и длинным клыкам, порубежнику было нечего, и он медленно отступал в глубь зала.

- Графиня, бегите к выходу, пока он занят мной! - крикнул Хорт.

- А ты? - спросила Валеска, боком двигаясь к коридору.

- Как-нибудь - ответил порубежник, отходя за пылающий светильник.

Но, не успела Валеска сделать и двух шагов по направлению к выходу, как монстр оставил порубежника и бросился к ней. Одним прыжком вурдалак одолел половину расстояния. Вид горящих красным огнем глаз, залитой кровью морды и огромных клыков, торчащих из разверстой пасти, парализовал Валеску. Она только тихонько заскулила и прижалась спиной к стене.

- Факел! - крик порубежника вывел ее из ступора. Она ткнула факелом в сторону чудовища, но сделала это слишком неудачно. Вурдалак легко миновал огонь и одним ударом ноги опрокинул ее на пол. Не успела Валеска опомниться от падения, как чудовище уже сидело на ней, склоняя к ее горлу окровавленный рот. Омерзительно пахнущая слюна, капала на плечо, когтистая лапа упала на грудь.

Раздался вопль боли, и чудовище отшатнулось, размахивая лапой из которой валил вонючий дым. Валеска на миг почувствовала облегчение - серебряный крестик защитил ее.

Но успех оказался недолгим. Когтистая лапа замахнулась, готовясь одним ударом разорвать Валеске горло. Кроваво красные глаза вспыхнули нечеловеческой злобой. Жуткая пасть распахнулась...

И запахнулась. Лапа беспомощно упала, глаза погасли, и тварь рухнула на пол. За ее спиной стоял порубежник, сжимая в руке кинжал с трехгранным лезвием.

- Вы в порядке, госпожа графиня? - Хорт не забывал о субординации, - эта тварь не укусила вас?

Ухватившись за протянутую юношей сильную руку, Валеска поднялась на ноги и ощупала себя. С облегчением она убедилась, что не пострадала и ответила:

- Нет. Со мной все в порядке. Ты убил его?

Порубежник покачал головой:

- Увы, нет, госпожа графиня. Я только лишил его силы на некоторое время. Что бы убить его окончательно, нужно отрезать голову, вырезать сердце и сжечь. Но, боюсь, на это нет времени. Я чувствую, пробуждается его хозяин. Если мы не уберемся до того момента, нам не поможет и этот удивительный кинжал. Наверно, холодное железо. Полезная вещь!

- Бери себе на память! - сказала Валеска,- И давай отсюда убираться. Только заберем мой сундук.

- Сундук тяжелый, проход узкий и низкий, а времени у нас совсем мало - я чувствую это. Госпожа графиня нужно бежать! - ответил Хорт, заворачивая необычный кинжал в полуистлевшую тряпицу, поднятую с пола.

- Хорт, миленький! Я сюда пришла только ради него. Если я его не возьму - я пропала. Мой замок в залоге и я не смогу его выкупить. Моя жизнь, моя честь все будет утеряно. Я не пойду без него! Помоги мне сейчас и я тебя озолочу!

Порубежник сунул сверток в заплечную суму, с которой не расставался, и подскочил к сундуку.

- Берите факел, госпожа графиня и идите вперед,- сказал он, подхватывая сундук.

Валеска обрадовано схватила факел и побежала к проходу. Позади слышались шлепки босых ног порубежника. Они промчались почти весь проход, когда ощутился подземный толчок.

- Что это, - невольно воскликнула она.

- Он пробуждается. Бегите, - с натугой прохрипел Хорт сзади.

Не задерживаясь, они промчались круглый зал и короткий проход, отделяющий его от статуи музыканта. Тут Валеске пришла в голову идея.

- Постой! - крикнула она порубежнику и, когда тот остановился, выдавила несколько капель крови из разбитой губы в каменную чашу. Статуя со скрежетом поехала на место, закрывая проход.

- Отлично придумано, госпожа графиня! - одобрил ее порубежник, - но давайте двигаться. Если там упырь это его не остановит.

Похвала простолюдина неожиданно тронула Валеску и дальше она двигалась уже с легким сердцем. Когда они выбрались наверх и вытащили на веревке сундук, Хорт спросил ее:

- Как открыли вход? Только закрыв, его мы можем остановить монстра. Эта часовня, видимо, и была построена с этой целью.

Когда из стены извлекли каменный крест, и алтарь вновь встал на свое место, закрывая выход, глаза Валески заволокли неожиданные слезы.

 

 

 

 

 

 

Графская благодарность

 

 

 

Рядом тяжело дышал Хорт. Несколько долгих минут стояла тишина, нарушаемая лишь щебетом утренних птиц. Солнце едва поднялось над горизонтом и окрашивало верхушки деревьев рассветным багрянцем. После сухого пыльного подземелья по-утреннему свежим воздухом трудно было надышаться.

Собравшись с силами, Валеска вытерла глаза, встала на ноги и сказала Хорту:

- Пора идти. Нам нужно попасть в замок, как можно раньше. В полдень прибудет королевский чиновник, а до того срока предстоит еще много дел. Бери сундук и следуй за мной.

Порубежник кивнул головой, видимо изображая поклон, и ответил:

- Вельможная госпожа графиня, сундук тяжелый, до замка далеко. Если нужно так торопиться, возможно, лучше спрятать сундук в лесу, а затем забрать его?

- Нет! - воскликнула Валеска. - Его нельзя оставлять. Нужно идти с сундуком.

- Тогда, госпожа графиня, придется делать волокуши. Без них я раньше вечера такую тяжесть до замка не донесу.

- Давай делай. Только поторопись!

Пока порубежник бегал за деревцами и с помощью веревки делал примитивные носилки, Валеска обдумывала предстоящие дела.

В первую очередь следовало привести себя в порядок. Тщательно вымыться, причесаться, поискать приличное платье и приготовить его. В крайнем случае, конечно, можно будет предстать перед чиновником и в нынешнем наряде, если его почистить и погладить.

С украшениями теперь проблем быть не должно. Что-нибудь подходящее она себе выберет из сундука. Что-то не слишком вызывающее, но дорогое и изящное.

Затем Марте предстоит приготовить хотя бы простейшее угощение, а вино, Слава Богу, в подвале еще есть.

Предстояло решить так же где принимать чиновника: в тронной зале, кабинете или обеденной зале? Приличнее было бы в кабинете, но он в ужасном состоянии, обеденная зала завалена трупами и залита кровью. Оставался тронный зал. Хоть и пустоват, но впечатляет.

Да, и еще ей нужен слуга. Придется поискать порубежнику что-либо приличное. Не показывать же его людям в такой хлопской одежде.

Ее размышления прервал Хорт доложив что готов. Двинулись в путь. Всю дорогу до замка Валеска грызла губы решая, как успеть все сделать до обеда. Кроме того, была еще одна проблема - нотариус мог отказаться принять драгоценности вместо денег. Конечно, шанс этого был не велик, да и она готова была дать чиновнику взятку. Но сомнение продолжало грызть.

 

* * *

 

В замке Валеска первым делом наказала Марте с Хортом приготовить ей горячей воды для купания. Сама, тем временем, дотащила сундук до сокровищницы и быстро заперла его там. На душе стало спокойней - теперь никто кроме нее не сможет добраться до драгоценностей.

Пока слуги занимались приготовлением ванны можно было поискать себе приличную одежду. Валеска перерыла все шкафы с женскими нарядами, но ничего подходящего не отыскала. Все платья были либо малы, либо безнадежно испорчены.

Она поняла, что в будущем придется заказывать себе весь гардероб, а пока встречать чиновника в ее нынешнем костюме. Что ж в этом есть некий шарм предстать перед нотариусом как прелестная воительница. Только слугам прежде придется хорошенько вычистить ее наряд.

Валеска сбежала на первый этаж и прошла в кухню. Марта встретила ее поклоном и доложила, что можно мыться вода готова. Ввиду нехватки времени мыться пришлось там же у очага.

Тщательно отмывшись и вымыв волосы, Валеска надела принесенный с верху халат и приказала кухарке почистить и привести в порядок ее наряд. Марта покачала головой, но взялась за дело безропотно.

Пора было дать распоряжения порубежнику. Валеска нашла Хорта во дворе у колодца. Тот, донага раздевшись, поливал себя из ведра.

Сложен хорт был на загляденье: узкие бедра, широкие плечи, под загорелой кожей играют рельефные мышцы. Крепкие лодыжки переходили в шарообразные икры, колени перетекали в могучие мускулы бедер, над которыми мощными плитами бугрились мышцы живота частично прикрытые густыми зарослями.

Валеску бросило в жар. Она заметила, что гладит руками свои бедра, и отвела глаза в сторону. Ну, почему порубежник низкого рода?! Будь он благородных кровей, все невесты королевства стояли к нему в очередь. Да и не только невесты. Не одна вельможная жена в тайне от мужа мечтала бы согреть его постель.

Валеска глубоко вдохнула, избавляясь от неподходящих сейчас мыслей, и крикнула Хорту:

- Скорее вытирайся. Еще куча дел.

Нимало не смутясь, что его голого рассматривает графиня парень быстро оделся и подошел с вежливым поклоном:

- Слушаю вельможная госпожа графиня.

Валеска взглянула на его крепкую шею и спросила:

- Знаешь, где обеденная зала?

- Нет, госпожа графиня.

- Спросишь у Марты. Возьми тележку, в конюшне должна быть, и убери из обеденной залы трупы. Вывези их в сад через внутренний двор и брось у домика садовника так, чтобы из окон видно не было. Как закончишь, приходи в тронный зал.

Отправив Хорта выполнять это малоприятное задание, Валеска вернулась к Марте и, убедившись, что кухарка тщательно чистит ее одежду, направилась за вином.

Она спустилась в винный погреб и выбрала три бутылки лучшего вина для угощения чиновника. Затем следовало подготовить тронный зал, переодеться, выбрать себе украшения, приготовить шкатулку с драгоценностями на сумму не меньше ста крон, приодеть Хорта. И все успеть до приезда нотариуса.

Когда, наконец, все было готово, Валеска отправила порубежника в надвратную башню высматривать гостей. Те должны были вот-вот появиться, ведь солнечные часы во дворе показывали почти полдень. Сама же она нервно расхаживала у парадного входа в замок.

 

* * *

 

Минуты шли за минутами. Ожидание становилось невыносимым, но, наконец, раздался долгожданный крик порубежника:

- Всадники!

Валеска топнула ногой - наконец и приказала Хорту:

- Спускайся, позови Марту и оба ко мне. Быстрей!

Когда всадники въехали во двор замка Валеска встречала их на ступенях парадного входа. Позади нее справа замерла кухарка в праздничном платье, слева, одетый лишь в кожаные шорты, возвышался порубежник. Увы, кроме коротких кожаных штанов ничего приличного для него найти не удалось. Конечно, такая убогая свита мало приличествовала графскому титулу, но выбирать было не из чего.

Едва всадники спешились, Валеска приветствовала их:

- Добрый день, господа! Я, вельможная графиня Ривельская, приветствую вас в моем замке. Кто вы и с какой целью прибыли?

Высокий узколицый незнакомец передал поводья сопровождавшему его военному и с низким поклоном ответил:

- С вашего позволения осмелюсь представиться вельможная госпожа графиня Ривельская. Я королевский нотариус Зиштан из Плотвицы. Прибыл сюда по делу о погашении заклада. При мне все необходимые бумаги и четыре гвардейца в качестве свидетелей.

Валеска не сомневалась, что гвардейцы присутствуют не только в качестве свидетелей, но и в качестве охраны, а так же эскорта. Места здесь были не самые безопасные, а бумаги нотариусов часто представляли изрядную ценность. Она сделала приглашающий жест и произнесла:

- Прошу за мной в тронную залу!

В зале Валеска опустилась на графский трон, гостю она предложила кресло поставленное рядом, а порубежник и кухарка заняли места по сторонам хозяйки.

Чиновник с достоинством занял указанное место и достал свои бумаги. Он прокашлялся и поднял глаза, ожидая позволения начинать. Валеска кивнула, и нотариус заговорил:

- Вельможная госпожа графиня. Сего дня ровно пополудни истекает срок погашения заклада на сумму в сто королевских золотых крон. Гарантом этой суммы выступает ваш замок Ривель со всеми его имущественными и неимущественными правами. Несмотря на отсутствие закладодержателя я уполномочен выполнить все необходимые формальности по погашению заклада или оформлению перехода означенного замка Ривель со всеми его имущественными и неимущественными правами в собственность закладодержателя.

Чиновник перевел дух и продолжил:

- Готовы ли вы, вельможная госпожа графиня Ривельская, погасить заклад в сто золотых королевских крон?

Вадеска сделала предназначенный Хорту жест, и тот выкатил из-за трона небольшой столик на колесах. На ажурной столешнице старинной работы стояли три бутылки древнего вина и два бокала. Хорт открыл бутылку, наполнил бокалы и подал собеседникам.

- Угощайтесь, господин Зиштан, это очень редкое вино, которому уже более ста пятидесяти лет. Бутылка такого вина стоит не меньше пары крон.

Нотариус благоговейно отпил, но тут же вновь аернулся в делу:

- Прекрасное вино, вельможная госпожа графиня, но я не хочу терять время и поскорее покончить с приведшим меня сюда делом. Еще раз в присутствии свидетелей спрашиваю: готовы ли вы погасить заклад в сто золотых королевских крон немедленно?

Чиновник упустил в обращении название ее замка, и Валеска едва сдержалась, чтобы не вспылить. Не время сейчас показывать характер, но он за это оскорбление еще заплатит.

- У меня нет сейчас такой суммы наличных, - ответила она.

На губах нотариуса появилась презрительная улыбка:

- В таком случае я при свидетелях начинаю оформление отчуждения всех имущественных и неимущественных прав на замок.

- Не торопитесь, господин Зиштан, - ухмыльнылась Валеска, - я не сказала, что не в состоянии погасить залог. Я лишь сказала, что у меня нет такой суммы наличными. Но я могу внести нечто иное. - И она махнула порубежнику.

Хорт вынес небольшую шкатулку и по ее знаку передал нотариусу.

- Откройте, господин Зиштан. Это то чем я погашаю заклад.

Чиновник открыл шкатулку и замер, судорожно облизывая губы. Несколько долгих мгновений он только пялился на драгоценные камни, но затем неуверенно произнес:

- Я э-э… Я не могу принять эти камни без оценки специалистом... Вы должны оплатить заклад... э-э деньгами... Если у вас нет денег, я обязан выполнить свой долг и оформить передачу прав.

Сердце Валески на миг сжалось, но она отбросила тревоги и перешла в наступление:

- У меня тоже есть свидетели в том, что я готова погасить заклад. И я опротестую ваши действия в юридической коллегии. Я верну себе замок, а потом добьюсь, чтобы вас вышвырнули из коллегии прочь! И вы не только потеряете работу - вы приобретете в моем лице смертельного врага. Обещаю: вы не проживете и года, где бы вы ни пытались скрыться!

Чиновник нервно дернулся:

- Вы смеете угрожать мне при свидетелях?!

- Я смею предупреждать чинушу готового пойти против закона! Я не хуже вас знаю, что заклад может быть погашен любыми ценностями не меньшей стоимости!

- Но кто может поручиться, что этих камней достаточно?

Валеска наклонилась вперед, теряя терпение:

- Вы сами видите, что этих камней достаточно. Если вас мучают сомнения, мы можем составить опись, указав размер, вес, чистоту и вид огранки каждого камня. Один рубин, который вы только что держали в руках стоит не меньше десяти крон! Но если вы согласитесь, что эти камни покрывают стоимость заклада - мы можем не составлять описи, а лишь указать, что заклад был покрыт драгоценными камнями на сумму сто крон.

Нотариус облизал губы, очевидно, сообразив какие перспективы это перед ним открывает.

- И когда закладодержатель придет за причитающимися ему деньгами, мы отдадим ему наличными, а если не придет, то через год вы потребуете назад ваши камни? - спросил он.

- Нет, - ответила Валеска, - мы ведь не станем указывать какие камни. Вы просто вернете мне сто крон.

Нотариус закивал головой:

- Это справедливо, вельможная госпожа графиня Ривельская. Я прямо сейчас начинаю оформление документов.

Он передал шкатулку одному из гвардейцев и занялся бумагами. Когда все было готово, чиновник подписал бумаги. За ним подпись на всех трех экземплярах, торжествуя в душе, поставила Валеска. Пришла очередь свидетелей. Гвардейцы расписались в документах, кухарка поставила крестики. Подошел порубежник, и нотариус указал ему в каких местах ставить крестик. Хорт взял перо и вывел на бумаге: "Хорт", затем задумался на миг и добавил "из Порубежья".

Это было уже слишком. Порубежский селюк, ну откуда ему грамоту знать? Где он мог научиться перо в руках держать? Точно он водит ее за нос! Валеска откинулась на спинку кресла и сжала губы, разглядывая своего таинственного слугу. Но ничего, кроме того, что тот в шортах отлично смотрится, даже на фоне королевских гвардейцев, не увидела. Впрочем, с ним можно будет разобраться и потом. Сейчас главным была бумага, подтверждающая погашение залога.

Чиновник поднялся с кресла и торжественно протянул графский экземпляр:

- Сим подтверждается, что вы, вельможная госпожа графиня Ривельская, полностью погасили задолженность, и замок, служивший залогом, более в залоге не находится. Отныне он в полном вашем распоряжении включая все имущественные и неимущественные права. Действие по изъятию вашей собственности из залога совершено королевским нотариусом в присутствии должного числа свидетелей.

Валеска схватила бесценную для нее бумагу и почувствовала, что из глаз вот-вот выступят слезы. Она быстро моргнула, словно в глаза пылинка попала, и задала приличествующий вопрос:

- Желаете отобедать в замке?

- Нет, вельможная госпожа графиня Ривельская, с вашего позволения мы отправимся немедленно. К вечеру мы уже будем в Плотвице. Что ж, замок отныне в вашем полном и безоговорочном распоряжении, а если залогодержатель не явится за получением причитающейся ему суммы в течении года, начиная с сего дня, уплаченные вами сто крон золотом будут вам возвращены.

Валеска сдержанно улыбнулась, поднялась с трона и проговорила:

- Тогда, уважаемый господин, не смею вас задерживать! Хорт проводи гостей и возвращайся!

Она знала, что подлец Ростек не явится за деньгами, и эта еще сотня вернется.

Сжимая в руках бесценный документ Валеска подошла к окну и наблюдала как гости покидают замок. В груди росло ликование, на глаза накатывали слезы. Когда скрылся последний всадник, она расхохоталась и закричала:

- Марта, это все снова мое! Я графиня Валеска Ривельская и прежде и ныне и навсегда! Жарь мясо! Все что есть! Мы будем праздновать! А завтра появятся новые слуги. У тебя как прежде будут помощники! Я выкуплю все наши села и веси, все хутора и земли! Марта, это все вновь мое и я богата! Я богата, слышишь Марта!

- Конечно, вельможная госпожа графиня, вы богаты, хвала Небесам! - Поклонилась кухарка: - И все ваше будет навсегда вашим. С вашего позволения отправляюсь на кухню готовить.

- Отправляйся! Принесешь мясо сюда!

Валеска подошла к столу и налила себе полный бокал вина. Руки дрожали, и на стол пролилось несколько капель, но она лишь рассмеялась:

- Да здравствует графиня Ривельсткая! Да здравствует древний замок Ривель! - прокричала она сама себе тост.

Вино имело терпкий привкус и необычный цветочный аромат. Такого не делали уже давно, со времен ее деда. Валеска мысленно поприветствовала своих предков и улыбнулась им:

- Я не посрамила вашу память! Я восстановлю гордость нашего рода! Ривель будет жить в веках!

Она вскочила и стала танцевать. Вернулся порубежник и доложил, что гости уехали. Валеска нилила ему полный бокал вина и скомандовала

- Пей!

Хорт покачал головой:

- Госпожа графиня еще только обед. Я непривычен пить вино так рано и на пустой живот.

- Пей! Сегодня можно, сегодня праздник! Это все снова мое! Понимаешь, Хорт?! Я вернула себе замок! Да где ж тебе понять? Ты ведь из простых... Пей, говорю - тебе графиня приказывает!

Хорт слегка скривил лицо, но послушно выпил.

- А теперь играй на своей дудке!

- Это сопилка, госпожа графиня, - ответил порубежник, бережно доставая из котомки музыкальный инструмент.

- Все едино! Играй! Играй веселую! - Валеске хотелось кричать от переполнявших чувств.

Хорт заиграл, а она слушала и смотрела не него. Длинные пальцы порубежника ловко порхали по сопилке, крепкие мышцы едва заметно играли под кожей, голова чуть покачивается в такт мелодии. Хорош! Ох, хорош! Силен! Но ему еще учиться и учиться. Да, совсем зеленый...

- Вот ты, Хорт, вроде бы сильный, - начала поучать Валеска, - а есть ли у тебя духовная сила? Это, знаешь ли, самое главное. Вот я... Сколько на меня всего свалилось и не перечислить… Да. И кузен подлец. Но у меня есть духовная сила. Я не сдалась. Ик... И победила всех!

Она отставила бокал и выпрямилась на троне:

- Всех! А почему? Потому, что не сдалась! До конца боролась! А ты бы смог? - Валеска нацелили на Хорта палец.

Порубежник перестал играть и пожал плечами:

- Не знаю госпожа графиня.

Ей стало жалко этого крепкого парня так, что на глазах выступили слезы:

- Не смог бы! Потому что ты происхождения низкого... А я могла! Потому что графиня Ривельская! Боролась, и Бог вознаградил меня за мое благородство. Но не бойся. Я помню, что ты мне помог, и я тебя тоже вознагражу. По-королевски, но в скромных пределах. Чего ты хочешь? Говори!

Хорт прикрыл рукой рот, икнул и ответил:

- Мне бы госпожа графиня гражданство кашпарское получить.

- И все? - удивилась Валеса, - Считай уже. Найму слуг, найдем поручителей, подадим заявку и через пару месяцев ты уже гражданин! Я и сама могу за тебя поручиться. Помог все-таки. Выпьем за Хорта гражданина и его благодетельницу графиню Ривельскую!

Она разлила остатки вина в бутылке по стаканам, и они выпили. Валеска подошла к порубежнику и ткнула пальцем ему в грудь:

- Хорт, я ж тебе сказала, что награж... наград..., короче по-королевски, а ты все ... Иди сюда.

И она впилась поцелуем ему в губы. Он попытался отстраниться, но вскоре сдался и стал отвечать на поцелуй. Когда воздуха в груди совсем не осталось, Валеска оторвалась от разошедшегося парня, отдышалась. Схватила его за руку, в другую руку взяла непочатую бутылку вина и потащила ошалевшего порубежника в свою спальню.

 

* * *

 

Хорт проснулся, когда уже было светло. Он поднялся с огромной графской кровати и быстро оделся. Затем закинул на спину свою котомку и направился во двор, чтобы умыться и привести себя в порядок.

Шлепая босыми ногами по каменному полу, Хорт не мог надивиться причудливому повороту судьбы случившемуся с ним. Всего несколько дней назад он шел, прячась по лесам, и отчаянно скучал от безделья. Но встреча с графиней все изменила. С той поры он ехал на коне по торной дороге, спал на кроватях, дрался с наемниками и вурдалаком, помог в поимке имперского агента! А теперь еще и переспал с настоящей графиней! Диво - дивное! Вот так поворот судьбы!

Хорт вышел во двор и увидел пятерых коней. Мысленно отметив, что прибыли гости он направился к колодцу, но едва взялся за ворот, как услышал окрик Марты:

- Хорт иди сюда, быстрей! - крикнула ему кухарка и, когда он подошел, продолжила: - Госпожа графиня велела, как увижу тебя, немедленно наказать идти на кухню и ждать ее там. А мне сразу бежать и ей доложить. Иди на кухню там, в горшке, каша горячая - поешь. На столе еще молоко есть и краюха свежая. Можешь есть, но только никуда не выходи из кухни! Она строго приказала.

Марта отошла на шаг, но обернулась и громко прошептала:

- К нам какие-то в черных плащах наехали. Сидят с ней в кабинете графском.

Дела тайной канцелярии Хорта не касались и он сел за стол. Не в его привычке было приниматься за еду не помывшись и не приведя себя в порядок. Подумав немного, он сунул краюху свежего хлеба в котомку и выпил молоко. Затем, ожидая, предался воспоминаниям о прошлой ночи. Но долго ждать не пришлось - в дверь кухни ворвалась графиня. Хорт поднялся на ноги и вежливо приветствовал дворянку склонившись.

Однако, Валеска словно не заметила поклона, она сделала шаг к нему и заговорила, отводя глаза в сторону:

- Ты подло воспользовался моей минутной слабостью. Ты забыл, что ты простой хлоп, а я дворянка древнего рода. Стоит мне заявить о том, что ты меня обесчестил, и тебя немедленно повесят на ближайшем дереве!

- Но, госпожа графиня, вы же сами... - начал удивленный Хорт, но Валеска прервала его:

- Молчать! Я не давала тебе слова. Ты заслужил петлю, но я помню, что ты помог мне и дарю тебе пощаду. Немедленно убирайся из замка или черные плащи вздернут тебя по моему указу. И никому, слышишь, никому не вздумай рассказывать, что ты меня вообще когда-нибудь видел или тебя все-таки вздернут. И не попадайся больше мне на глаза или я забуду, что ты мне в чем-то помог! Лучше всего убирайся прочь из королевства. А теперь вон! - закончила графиня, все так же пряча взгляд.

Хорт молча смотрел на Валеску, пока она говорила.

- Воистину по-королевски щедрая награда, - бросил он, когда та закончила, обошел графиню и вышел из кухни.

- Я не разрешала тебе разговаривать! - донеслось в след.

- Командуйте Мартой! - ответил он, не оборачиваясь.

Зла на графиню не было, только удивление на незаслуженную обиду. Ведь не насиловал же он ее - сама вцепилась в него как клещ. Хотя и сам виноват, не пил бы вина - не поддался бы графине. А там, может и правда, помогла бы гражданство получить? Да, что теперь о том вспоминать? Графиня отрезанный ломоть и ему придется искать другие способы стать гражданином королевства. Одно ясно - с вином нужно быть осторожней.

Он прошел лес и дошел почти до главной дороги, когда позади послышался топот. Хорт оглянулся. Его нагоняли черные плащи.

Неужели графиня все таки решила покончить с неугодным? Чем он ей так мешает? Вероятно, что-то знает, что графине хотелось бы скрыть ото всех и навсегда. Внезапно пришло прозрение: встреча в трактире! Она ведь кого-то ждала в трактире. Наверняка это она ехала на встречу с имперским агентом. Ехала, чтобы продать кашпарские секреты ради спасения своей дворянской чести! Но если графиня решила таким способом избавиться от свидетеля - то просчиталась. Хорт остановился и стал ждать.

Когда всадники приблизились, их предводитель придержал коня и подмигнул:

- Что, порубежник, выгнала тебя графиня?

Хорт пожал плечами и улыбнулся в ответ:

- Вроде того, господин Ступка.

Агент тайной канцелярии удивленно хмыкнул:

- Ты гляди - запомнил! Толковый ты парень, а она тебя прогнала... Думает - это ты нам про трактир рассказал. Будто мы сами не способны предательство выследить...

- Да как же я мог вам сказать, когда я вас и не видел-то, - удивился Хорт.

- Ну, про то у графини спрашивай.

- А что с ней-то теперь будет?

Ступка пожал плечами:

- А ничего. Если мы всех дворян замысливших измену вешать будем - королевство опустеет! Государственная служба ей, правда, теперь заказана, но и все. Да и Бог с ней, с графиней. Ты вот, парень, себя толковым показал. Куда теперь направляешься?

- Знать бы мне куда эта дорога приведет? - развел руками Хорт.

Агент посмотрел ему в глаза и ответил:

- Направо пойдешь к мосту через Желтую реку придешь, налево пойдешь к тракту на столицу. Сделай правильный выбор, Хорт. А там глядишь, еще увидимся.

Ступка дал знак, и кавалькада направилась дальше, а Хорт решил сесть, перекусить и решить какой выбор ему делать. Он съел краюху хлеба, запил водой из баклаги и, решив немного отдохнуть, полез в котомку за сопилкой. Его рука наткнулась на сверток, вынесенный из часовни. Захотелось взглянуть на загадочную вещь.

Хорт достал из котомки странный кинжал, размотал древнюю тряпицу и стал изучать необычное оружие. Короткое, не более трех четвертей локтя трехгранное лезвие покрывали ряды таинственных рун. О качестве холодного железа послужившего материалом для клинка можно было судить уже по полному отсутствию следов ржавчины. Особое внимание привлекала изогнутая рукоять, идущая к лезвию почти под прямым углом.

Хорту ни когда не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. И чем больше он рассматривал удивительный предмет, тем больше утверждался во мнении, что это не боевое оружие. Да, в бою против вурдалака холодное железо оказалось, как нельзя, кстати, надолго упокоив нежить, но боевой клинок должен иметь острое лезвие которым можно кромсать, трехгранное же казалось неосмысленным.

Хорт сосредоточил внимание на рукояти. Она была выполнена из черного блестящего камня в форме рога животного. Ничего примечательного, кроме крутого изгиба она не имела.

Он уже начал заворачивать кинжал в давешнюю тряпицу, когда обратил внимание на странные пятна покрывающие поверхность истлевшей ткани. Хорт осторожно развернул ее и присмотрелся. Древний лоскут хранил едва различимый текст и выцветший рисунок.

Загадка! Вновь не придется скучать! Хорт стал тщательно копировать надпись, выводя узоры на песке. Затем пришлось угадывать недостающие руны и ускользающий смысл неполных слов. И вот текст был полностью восстановлен.

«Это один из десяти. Остальные в чертоге Слепого Короля под курганом Бледной лисы. Входи с юга и береги ключ». Эта надпись многое поставила на свои места. Получалось, в руках у Хорта был не кинжал из холодного железа, а ключ от несметных сокровищ скрытых под курганом. Осталось восстановить карту и найти курган Бледной лисы!

Хорт громко рассмеялся, похоже, графская неблагодарность дороже всего обошлась самой графине! Что ж Бог тоже любит добрую шутку!

Предстояло решить, как быть с графской угрозой. О том, чтобы покинуть пределы королевства Хорт даже не думал. Выбор был проще: убить графиню и тогда все ее стращания гроша ломанного стоить не будут или просто плюнуть на них слюной и заниматься своими делами? А там как Бог рассудит. Второй вариант понравился больше.

Хорт поднялся, закинул на плечи верную котомку, взял в руки сопилку и, наигрывая зажигательный мотив, зашагал по дороге в глубь королевства.

 

 

---

Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/