А. Тутов
Б. Успенский

 

«ВРЕМЯ ИСКАТЬ, И ВРЕМЯ ТЕРЯТЬ!»
(РОМАН)

 

Часть - 1
Медицинский отряд особого назначения

Пролог.

 

«Церковный колокол надсадно гудел, причем с каждым ударом все яростнее и страшнее, заставляя замирать сердца, трепетать в страхе и молиться, вспоминая свои настоящие и, особенно, мнимые грехи. Костры. Они наполнили воздух зловонной гарью и сладковатым чадом горелой плоти, ибо грешен мир и грешники должны гореть не только на том свете, но и на этом. Монахи, судорожно сжимая в руках, стальные крюки на длинных древках медленно, на одной тоскливой ноте распевая молитвы, обходили каждую улочку города, выискивая тех, кого покарала «десница божия». А что их искать то? Вот они лежат! Грешники! Господь он все видит и карает тех, кто не чтит заповедей! Крюки вам! И масло! Освященное масло живо пропитает мерзкую плоть, и огонь поглотит грешников, ибо все родилось из пламени и в него же возвращается!

Стража! Она есть всегда, поскольку ее не может не быть, обыскивала дома и добивала тех, кто еще не умер, но был близок к этому. Холодная сталь ничуть не хуже дополняла огонь, а порой была даже страшнее, вороненая и беспощадная. А что же Господь? Почему он молчит? Почему не остановит «черный мор»? Священники под сводами храмов молили о спасении, призывали Господа прислать ангелов, но Небеса молчали, ибо не каждому дано услышать откровение. А может-таки Господь все услышал, но ответных слов никто не понял? Кто знает!

Народ хотел увидеть светлого рыцаря в сверкающем ореоле, который спасет всех. Хотели? И он явился. Явился! Рыцарь был черен, как сама жизнь, в своих доспехах, но инкрустацию серебром не могла затмить гарь и копоть. Нет ничего чище священного металла, и даже демоны бегут в страхе от сверкания, освященного Господом.

Странный это был рыцарь. В чересседельных и заплечных сумах у него лежало зелье неведомое в сосудах невиданных, наполненных слегка голубоватой жидкостью. Не гнушался он заходить в дома простолюдинов самого низкого звания. Говорил жёстко, возражений не принимал. Удивительно, но и заразы не боялся, а ведь она не щадила почти никого. Нет заболевания страшнее «чёрного мора»! А рыцарь подходил к умирающим больным, и болезнь отступала против благодати Господа. Особо ретивые поборники «кары господней» пытались говорить о мерзком колдовстве, но большинство восприняло исцеление, как милость Божью. А страшный мор, благодаря стараниям этого странного посланца свыше, отступил, ибо не могут демоны противостоять промыслу Господа. Тогда рыцарь оседлал коня и, не прощаясь, покинул город. Боги, и Ангелы их, приходят с Небес! Но кто способен это разглядеть сквозь дым костров?»

(Из хроник Дайлиса Прозорливого, королевского летописца.)

 

1.Ангел или демон?

* * *

Месяц на Янтаресе пролетел довольно быстро для доблестного рыцаря Браса. Нельзя сказать, что время было потрачено впустую. Удалось ликвидировать вспышку «чёрного мора» в Сагаторе – приграничном городке Склавии, а ведь эпидемия там бушевала изрядно, настолько изрядно, что многие деревни опустели. И вот теперь больных уже нет. Ещё бы узнать, как «чёрный мор» попал в Сагатор. Выяснить это оказалось нелегко. А всё проклятые суеверия! Страдальцы истово молились на своего спасителя, считая его посланником богов, набожные обитатели – так же истово боялись, считая колдуном. Кое-кто, может быть, и рискнул проверить, кто он всё-таки такой. Эти «кое-кто» в основном относились к городским властям, но рыцарский герб, мечи на перевязи и суровый взгляд не давали ходу этим желаниям. И к тому же, никто не был уверен, что болезнь не придёт снова.

Сагатор был маленьким городком с узкими улочками, приземистыми крепко сбитыми домами и мало чем отличался от любого местечка земной средневековой истории. То, что городок не был ограничен стенами, было благом, которое сотворил лет сто назад король Склавии. Помогли горожане мятежникам, не того претендента на престол поддержали и по королевскому указу крепостные стены срыли до основания. Благодаря этому приграничный город быстро стал центром торговли, давал огромную прибыль в королевскую казну. Именно деньги стали более надежным гарантом безопасности городских толстосумов, чем укрепления из сырцового кирпича.

Едва только начинало светать, Сагатор оживал, и гул голосов могли заглушить только толстые стены. Надо раньше всех попасть на рынок, чтобы занять выгодное место, открыть лавку на улице Менял, чтобы каждый мог поменять артайскую или норморскую монету на склавийские «коронки». Надо успеть нанять рабочих для разгрузки товаров и сделать много чего, пока появятся заспанные королевские чиновники, чтобы изъять пошлину в пользу казны.

Даже недавний мор принес городу прибыль. Торговцы маслом и дровами получили немалые доходы, продавая расходные материалы монахам. И монахи раскупили все благовония, а с легкой руки городских лекарей даже уксус и скисшее вино. Особо умные индивидуумы умирали от мора с изжогой в желудке и проклятиями в адрес шарлатанов на устах. Разъяренная толпа растерзала нескольких врачей, имевших самую обширную практику, и городскому голове пришлось всех знахарей посадить в тюрьму, где они благополучно скончались от заразы.

Да уж, сказать то нечего. Гривин стоял у окна на втором этаже постоялого двора, размышлял о бренности бытия, грядущем рыцарском турнире и о том, что скоро истекает срок годности сыворотки. А с чего, то все началось?

Это было на выпускном вечере. Только что завершилась торжественная часть, и мы, выпускники медицинской Космоакадемии, переместились в танцевальный зал. Зазвучала медленная мелодия, словно призванная убрать волнения выпускной лихорадки и подарить незабываемые впечатления. Я только собрался пригласить на танец Мэй, как ко мне подошёл солидный седоволосый мужчина в строгом чёрном костюме. Незнакомец улыбнулся и, поигрывая брелком, пару минут внимательно смотрел по сторонам, раскланиваясь с многочисленными знакомыми.

- Вы – Александр Гривин, широко известный в узких кругах, как…? Ну, Вы сами в курсе, – негромко, но внятно поинтересовался незнакомец.

- Ну да, - ответил я – А в чём собственно дело?

- Ангелы бывают белые и черные, не так ли? Но все они обитают на небесах или обратной стороне таковых, - усмехнулся собеседник и взял бокал с шампанским у мимо проходившего официанта, - Ваше здоровье!

- Я не ангел. Я чертик, - буркнул настороженно Александр, не любивший вспоминать о своем прошлом.

- Ценю чувство юмора, молодой человек, - почувствовав, что я внутренне напрягся, сказал мужчина, - Представлюсь для порядка, а то еще в полицию побежите, или вон к тому симпатичному старичку, проректору по режиму университета. Питер Залевски, начальник Медицинского Отряда Особого Назначения. Нам надо поговорить. Не возражаете пройти за мой столик? К слову взгляните.

Собеседник извлек из нагрудного кармана пластиковую карту с голограммой высшего кода, позволявшего иметь доступ к большинству государственных секретов. Короче, попался ты Александр в лапы к важной шишке, ведь говорила тебе мамочка, чтобы не лез туда, куда попа не пролазит. Твое спецназовское прошлое тебя точно, когда-нибудь посадит на смазанный собачьим жиром кол. Александр кивнул, тоскливо проводил взглядом Мэй и устроился за столиком. Нет ничего лучше чашки горячего кофе и рюмки коньяка для продуктивной беседы о бренности бытия во время праздника. И Александр не стал себе отказывать в этом небольшом удовольствии.

- И так, продолжим нашу занимательную беседу, - продолжал господин Залевски, - Поздравляю. Блестящая защита дипломной работы. Жаль, что пришлось ее слушать в космолете по закрытой линии, а не присутствовать лично при самом процессе. Я глава структуры своеобразной, но очень важной во всех отношениях. Мы боремся с эпидемиями на различных планетах, где нельзя показывать наше присутствие. Работа сопряжена с риском, поэтому людей мы подбираем специально. А на Вас существует много информации, которая говорит, что Вы нам подходите. Боец, детектив, аналитик и к тому же хороший врач. Да и при Вашем характере, вряд ли Вас устроит какая-либо спокойная работа. Растекаться мыслями по древу не буду и сразу предлагаю работать у нас.

- А время на размышление Вы мне дать не хотите? Да и условия работы хотелось бы узнать подробней.

- Молодой человек, у меня очень мало времени. Приходите завтра к нам на базу. Она находится в Котласском мегаполисе. Чтобы упростить ситуацию, я к вашему общежитию в районе часа пришлю служебный флаер. Документы свои не забудьте взять.

- Но…, - склонность к авантюрам сыграла свою роль, и я решил познакомиться с предложением Залевски поближе.

- Никаких возражений! А пока не буду Вам мешать. Веселитесь! Сегодня последний день вашей студенческой беззаботности. До свидания! Отдыхайте!

И он ушёл. А я стал объяснять Мэй, почему вовремя не пригласил её на танец. Впрочем, вечер окончился более чем приятно. Конечно, а чего ему оканчиваться неприятно? Еле проснулся утром после бурной ночи и едва не прозевал флаер, разве что успел побриться и почистить зубы. Интересно, почему тогда Мэй разорвала подарочное издание «Камасутры»? Ах, да! Она получила распределение в Индию на должность врача-сексопатолога, и научный руководитель решил сделать такой подарок.

Прилетели в мегаполис, прямо к воротам базы. Прошли кучу формальностей, и симпатичная девушка провела к кабинету начальника. Вот с ней было бы хорошо изучать Камасутру. Помню, что она красивая, а лицо забыл. Тьфу, склеротик! Ее же через месяц потом хоронили или не хоронили? Кажется, на одной дикой планете, ее сожгли на костре. Хорошую работу выбрал.

Кабинет Залевски выглядел, как обиталище классического профессора, монолитное и прочное, словно крепость, можно сказать цитадель науки, обставленная мягкой мебелью в стиле викторианской эпохи. Александру даже стало несколько неловко, и он опасливо устроился в кресле, ожидая, когда хозяин апартаментов обратит на него внимание. Дождался-таки.

- Молодец, что пришёл! – лениво приветствовал моё появление Залевски, оторвавшись от папки с бумагами и монитора, - С утра вот разбираю бюрократию. Вам никогда не хотелось повыть на Луну? Мне после работы иногда хочется. Ладно, продолжим наши вчерашние изыски. Какие есть вопросы?

- А откуда Вы всё-таки про меня узнали? – задал вопрос я.

- О, я нанял сотню ищеек, и они нашли избранника от медицины! – хихикнул Залевски.

- А если серьезно? – опешил Александр

- Я очень хорошо знаком с капитаном «Эллады» Шмелёвым. Не брезгуем коньячком побаловаться на досуге, преферансиком мозги посушить и поговорить по душам.

- Представляю, что он мог про меня наговорить! – буркнул Гривин и нервно почесал затылок.

- Он сказал, что Александр Гривин наглый, самодовольный тип, нисколько не прислушивающийся к советам, совершенно не управляемый, но неплохо владеющий медицинскими знаниями, а так же великолепный боец и очень даже неплохой детектив. А у нас, медиков Отряда Особого Назначения, жизнь такая, что все эти качества вполне могут пригодится. А то, что ты нахал и выскочка меня нисколько не пугает, тем более рассказы о твоих сексуальных похождениях с различными девицами. Чаще всего нашим людям приходится работать на планетах в одиночку, и подобный склад характера один из факторов сильно способствующий выживанию.

Честно предупреждаю, что медики наши бывает, что и гибнут. Работать приходится всегда в экстремальных условиях. Мы пытаемся спасти от мора представителей других гуманоидных цивилизаций, а они частенько не должны ничего знать. Риск умереть от неизвестной инфекции, пытаясь её распознать – это раз. Риск погибнуть от рук невежественного населения, возомнившего тебя колдуном или кем-либо ещё похуже – это риск номер два. Риск свихнуться от того, что так и не нашёл средства помочь, и это обернулось гибелью если не всей планеты, то многих и многих её жителей – это риск номер три. Риск нарваться на использование кем-либо бактериологического оружия со всеми вытекающими отсюда последствиями, вплоть до попытки устранить того, кто пытается помешать распространению эпидемии. А так же можно назвать и пятый, и шестой, и седьмой и даже миллионный. И так до бесконечности.

Кого-то мой рассказ мог бы и напугать. Но если то, что я о тебе знаю, правда, то ты наоборот не сможешь отказаться от такой работы. Тебе же нужно всегда спасать мир, а на меньшее удовольствие ты не согласен. Скажешь, я не прав, Ксан?

- Думаю, что Вы правы! – на этот раз усмехнулся уже я.

- Я рад, что не ошибся! Пиши заявление о приеме на работу. Вот образец.

Написал заявление на работу, а на следующий день и началось. Подготовка на все случаи жизни. Даже пришлось писать научную работу по истории медицины, но это хоть было интересно. Больше всего раздражали уроки по этикету и нормам поведения в отсталых обществах. Зачет и допуск к работе в условиях средневековой дикости, доцент местного университета поставил только после комментариев той скверной истории с аутодафе. Пришлось просмотреть запись казни Сирены. Точно. Так ее и звали. Решила разыгрывать из себя посланницу богов, а ее обвинили в колдовстве. Девчонка так вошла в роль «мессии», что забыла потребовать божьего суда. Хотя могла это сделать. Ее напарник изображал из себя мелкого торговца парфюмерией и не имел права воевать и носить оружие. Разве что сделал видеозапись, а вот местных рыцарей было полно, в том числе и тех, кого Сирена лечила. Это был серьезный просчет, и Залевски пришлось долго давать показания в Комиссии по Контактам. Додумались отправить врача под видом крестьянки и бродячего торговца и получили итог.

- Ксан! Врач первой категории Гривин! – стукнул по столу кулаком Залевски, - Очнитесь! Я кому говорю, стенке?

- Извините, задумался! – ответил Александр, - Вспомнилась история Сирены.

- Так извольте, молодой человек, слушать меня внимательно, чтобы не улыбаться ей с соседнего костра! Я ставлю важную задачу, а у него в голове только девки! Ей богу опрошу коллег, чтобы тебя женить! Повторяю задание. Понимаешь, Ксан, на Янтарисе началась эпидемия «чёрного мора». Это очень страшное заболевание. Раньше от него вымирали целые планеты. Сейчас мы нашли от него лекарство. Но есть сильное подозрение, что эту болезнь кто-то заносит на планеты. Так вот на Янтарисе надо будет не только ликвидировать эпидемию, но и найти источник её происхождения. Иначе и дальше будут умирать люди.

- Понял. Я даже не собираюсь тратить время на рассуждения типа – почему именно я? Только хотел бы узнать, я там буду один?

- Нет. Мы отправили туда троих – Джека Пелтроу, Шо Енга и Стива Мартина. Но связь вы будете поддерживать в крайнем случае. У вас будет особая четвёрка – скоро познакомишься. Если готов, то сейчас надо будет пойти получить сыворотку и антибиотики, выслушать инструкции и завтра в путь.

И я пошёл получать сыворотку, антибиотики, инструкции. Долго ругался с начальником склада, когда подбирал средневековое облачение рыцаря и учил свою «биографию». Какой же консультант додумался мне прописать обет безбрачия и воздержания от женщин?

Рыцарь пожал плечами и даже оглянулся на дверь, в надежде увидеть Залевски, чтобы высказаться ему. Воздержание и безбрачие! Пообщались бы они с местными светскими дамами, так еще бы не то запретили. Нужно обладать буйной фантазией, чтобы пересилить себя и хотя бы поцеловать местную красавицу, имеющую огромную родословную немытых предков. И когда подадут завтрак? Никакого уважения к благородному рыцарю! Вот в кабинете начальника секретарь подавала очень вкусный кофе.

Кабинет. И снова кабинет шефа. Залевски напоследок перед отправкой собрал группу врачей, с которой я отправлялся на Янтарес. Мы уселись вокруг стола, налили кофе и, хрустя печеньем стали внимать начальству. Питер Залевски представил нас друг другу, не забыв подсунуть на подпись ворох бумаг на подпись по выполнению инструкций по технике безопасности.

- Это Курт Конкар, - Залевски показал на мужчину средних лет, коротко стриженного, коренастого, с крупной, почти квадратной челюстью. Конкар, сохраняя серьёзное, даже сурово-мрачное выражение на лице, еле заметно кивнул. Ему предстояло быть рыцарем монашеского ордена. Мне он напомнил «тевтонца» из старинных фильмов.

А Залевски продолжал представлять нас друг другу. Следующим был Джеки Бальтчер. Тоже крепкий, тоже средних лет, волосы длинные, взгляд острый, с прищуром. Он, не мудрствуя лукаво, должен был стать лекарем. Меньше притворяться придётся. Однако гораздо сложнее общаться с представителями высшего света. Последним в нашей компании был Ингвар Шаровский. Он выбрал себе роль священника, а точнее странствующего монаха. Лысый, пухлый, розовощёкий, он действительно соответствовал образу служителя Бога. Хотя чувствовалось, что за его внешним смирением таится жёсткий, суровый характер. Не зря же он входил в Медицинский Отряд Особого Назначения!

- Может вам и не придётся встретиться, - продолжал Залевски, - Планета большая. Но мало ли что. К тому же, вы должны быть на постоянной связи со мной, да и между собой придётся постоянно обмениваться информацией. Ваша основная задача – выявить источники инфекции и ликвидировать их. Если удастся отыскать тех, кто эту заразу распространяет специально, то необходимо захватить этих распространителей. Ещё раз повторюсь, у нас есть большое подозрение, что «чёрный мор» занесён на планету кем-то специально. С какими целями – мы можем только предполагать. Сами знаете – не одним Добром населена наша Вселенная.

Гривину предстояло стать, теперь уже по привычке, рыцарем Брасом Вольным Скитальцем, странствующим по свету и совершающим подвиги во имя Прекрасной дамы.

- Даму-то я сам могу выбрать или назначите? – шутливо поинтересовался я.

- Мы не столь жестоки, но у тебя обет воздержания. Помни об этом, - улыбнулся в ответ Залевски. – Даму можно выбрать самому. Да и вообще она может быть просто абстрактной.

- Ну, абстрактная дама как-то не особо дает стимул к подвигам. А с местными красотками я не знаком. И потом от них, наверняка, так несет потом, что пропадает всякая охота к амурным похождениям.

- Это лишь вопрос времени. Скоро у Вас, сэр Брас, будет масса возможностей для знакомства. Да, кстати, Гривс, Вы будете связующим звеном между всеми остальными коллегами. Их возможности передвижения будут ограничены. Вас же мы снабдим специальным флаером – компактным, легко маскируемым. Но передвигайтесь только по ночам. Насчёт невидимости у нас пока сложновато.

- Наверное, это будет что-то вроде ступы Бабы Яги или ведьминого помела?

- И не мечтай, - кивнул Залевски, - Хватит с нас одной «ведьмы». Бактериологические и вирусологические исследования вы сможете проводить на месте с помощью мини-лабаратории, но постарайтесь все подозрительные образцы переправлять к нам. Вокруг Янтареса будет постоянно вращаться наш патрульный медицинский звездолёт. С его экипажем вы познакомитесь по дороге на Янтарес. Правда, если вам придётся задержаться, то его состав может и смениться. В экипаже звездолёта будут одни из лучших вирусологов, бактериологов и эпидемиологов, а так же пара отличных хирургов, так как и их помощь вполне может понадобиться. Предупреждаю, что задание, как всегда, может быть опасным, поэтому постарайтесь не подвергать себя неоправданному риску и вернуться живыми. Конечно, на Аллею Бессмертных, посвящённую нашим погибшим товарищам, попасть почётно, но желательно это сделать попозже. А теперь ступайте, флаер доставит вас на космодром. Звездолёт уже заждался! Счастливого пути!

Звездолет. Стоп! А о чем мы там говорили? Любопытная была беседа перед стартом на эту забытую всеми богами планету.

Знакомство с экипажем патрульного медицинского звездолёта «Пирогов» состоялось. Все, даже капитан корабля Степан Петровский и штурман Арсен Григорян, имели высшее медицинское образование. Кроме них на корабле были: вирусологи – Йохан Крюс и Том О'Хара, бактериологи – Мэри Страйт и Кошими Мамури, эпидемиологи – Люси Джексон, Андрей Ворошилов и Злата Караджич, а так же хирурги – Игорь Штоль и Ганс Кауфман. От их работы будут зависеть и наши успехи на Янтаресе, а может и наши жизни.

Мерно гудели двигатели. Звездолет приближался к цели путешествия, но время тянулось монотонно, а главное, невероятно медленно. Александр выключил шлем виртуальной реальности с моделью Янтареса и прекратил бродить по городам и весям электронного мира. Сколько можно. Ну, почему в Отряде нет ни одного историка и контактолога? Схема мира понятна, но ведь надо, же еще не влететь в неприятности. Изображать тупого рыцаря не хотелось, а умного нельзя. Умный рыцарь это слишком заметный индивидуум, почти, как жаба с крыльями. И что прикажете с дамой сердца делать? Расшаркиваться при дворе? Так, посмотрим.

Александр открыл электронную запись своей рыцарской «биографии» и обнаружил, что его «род» ведет свое начало от благочестивых предков и сэр Брас воспитан в строгости и религиозной боязни. Ну, Залевски, удружил! Где он видел рыцаря не бабника, трезвенника и не любителя азартных игр? О, боже! Представители мужской линии рода де Брасов обладают наследственным даром излечения окружающих от расстройства желудка прикосновением рук! Они там издеваются в отделе внедрения в инопланетные общества?

- Войдите! – недовольно рявкнул Александр, услышав стук в дверь каюты, - Сто тысяч чертей и одна девственница!

- Аминь, сын мой! Негоже столь благочестивому рыцарю вспоминать всуе демонов темного мира! – улыбнулся Шаровский, - Чего шумим?

- Читаю свою «биографию». Ингвар! Это же просто идиотизм! Меня с таким поведением, как прописано в инструкции, посадят на бочку с порохом и отправят на небеса.

- Там еще не изобрели порох. Не волнуйся. Агент длительного внедрения составил отчет и отмечает, что религиозной истерии на планете не замечено. Так что можно позволить себе некоторые вольности и соблюдать только внешнее соответствие образу.

- И где этот агент сейчас? С ним можно будет побеседовать?

- Нет. Полгода назад его четвертовали на площади. Сам виноват! Нечего было торговать краденным! Через, чур, образ местного мафиози отыгрывал. Хватит тут сидеть! Пошли, посидим в веселой компании, выпьем пива, обсудим новости.

- Пожалуй ты прав! – согласился Гривин и в сердцах швырнул на кровать электронную записную книжку с подробностями рыцарской биографии.

- Не принято отправляться на задание с серьёзными и кислыми лицами, - поднял палец вверх Шаровский, - Примета плохая. Риск, опасность для жизни надо встречать весело, смеясь.

А опасностей действительно хватало – во-первых, возможность погибнуть от самой инфекции, диагноз не всегда распознаётся вовремя, да и само заболевание может встретиться впервые, а удастся ли своевременно найти лечение, придумать вакцину или другое лекарство - неизвестно. Бывало, медики МООН погибали, изолировав себя добровольно, т.к. способы лечения инфекции найти так и не удавалось, и что бы она не распространялась дальше, приходилось выбирать смерть. Во-вторых, гибель от катастроф, затем, на всех планетах встречались опасные животные, бандиты на дорогах, войны, дикое суеверие приводило к тому, что врачи погибали от рук фанатиков и невежественных людей, сгорали на кострах, получали удар кинжалом в спину. А были планеты и страны, где убить могли просто так. Да мало ли что ещё! Всё не предскажешь и не продумаешь. Космос бесконечен и бесчисленное множество опасностей подстерегает везде. Но риск – это потом. А сейчас – веселись, рассказывай забавные и интересные случаи, которые происходили в твоей жизни, танцуй, пой.

- За нашу нескучную работу! – произнёс тост Курт Конкар.

Все дружно чокнулись, бокалы тонко зазвенели как хрустальные, хотя это был обычный небьющийся стакан. Спасибо изобретателю и изготовителю, не поленившемуся сделать так, что и в далёком космосе можно услышать тонкий, мелодичный звон бокалов, а не сухой стук пластика.

Потом все выпили новичка, впервые вливающегося в братство медиков МООН. Радовало, что бывшая служба в «Чёрных Ангелах» давала возможность не чувствовать себя лопухом среди этих опытных и бывалых людей. Они много повидали, пережили, но в спецподразделении опыт по встречам с опасностями, похоже, круче будет. Чаще, конечно, сражались с конкретным врагом, а тут врага можно рассмотреть только в микроскоп. Он невидим невооружённым глазом, опасен и не менее силён, чем различные космические монстры. Тут приходилось думать больше головой, эпидемию приёмами рукопашного боя или бластером не завалишь, не уничтожишь.

- А вы знаете, - не удержался Александр, - Я был на Ахиллесе, когда профессор Арзумов создавал вакцину против «чёрного мора».

- В качестве кого Вы там находились, - спросил меня Андрей Ворошилов, живо заинтересовавшийся моим заявлением, - Пробирки мыли или стерилизовали чашки Петри?

- В качестве охранника. Я ведь тогда служил в «Чёрных Ангелах». Был и такой факт в моей биографии.

- Тогда я про Вас слышал. Мне говорил профессор Арзумов, да и со Скорняковым, там присутствовавшим, довелось общаться, - после этой фразы Ворошилов обратился к присутствующим коллегам, – Да, господа, имеем дело с легендарной личностью. Именно благодаря Александру, или же Ксан Гривсу, удалось спасти вакцину против «чёрного мора», да и самого её создателя профессора Арзумова! Было дело.

- Ничего себе! – послышались возгласы и забулькал напиток, разливаемый по стаканам.

Похоже, про историю создания и про попытки уничтожения вакцины слышали все.

- Это правда, что к «чёрному мору» имеют отношение какие-то жуткие монстры из отдалённых пределов Галактики? - поинтересовалась Люси Джексон.

- Похоже, что так, - ответил я, - Конечно, я знал наверняка, что цивилизация заргов причастна к распространению эпидемий по планетам, но нельзя было утверждать, что и «чёрный мор» именно их порождение. Они могли воспользоваться уже существующей инфекцией.

А потом вспомнилось, что о заргах мало кто знает, кроме представителей спецслужб и дальней разведки. Другое дело, что не каждый имеет доступ к подобной информации.

- Мне всегда казалось, что «чёрный мор» возникает как-то странно! – произнёс Йохан Крюс, потирая подбородок.

- Почему это Ксан Гривс, который в нашей структуре без году неделя, знает такие вещи, а мы услышали об этом более-менее конкретно только сейчас! – возмутился Джеки Балтчер.

- Откуда я знал, что вам известно о «чёрном море», а что нет! - пожал плечами Александр, - Информацию о заргах пока не сильно афишируют. Представляете, какая поднимется истерия на всех планетах?

- Не о Вас, Гриве, речь! Вы действительно только что к нам пришли. Я всё удивлялся, что Вас так быстро и легко взяли в МООН. Теперь-то понимаю почему. Но не понимаю, отчего наше руководство, например Залевски, не могли сообщать нам выяснившиеся подробности. Я краем уха слышал про заргов, но о том, что именно они могут оказаться нашими непосредственными противниками на Янтаресе, начинаю понимать лишь сейчас.

- Может быть, зарги к Янтаресу отношения не имеют, и руководство предпочло не зацикливаться на этой версии? – зевнул Крюс, - А вот то, что распространение мора очень смахивает на зачистку планет перед экспансией, оспорить трудно.

- А если имеют? Судя по всему, зарги являются очень серьёзным противником. И к встрече с ними лучше подготовиться заранее, - вздохнула Люси, - Хотя, Ингвар! Кому нужны планеты типа Янтареса? Звездные войны – плод древней фантазии.

- Не пора ли нам вернуться к застолью? – это Ингвар Шаровский решил успокоить своих сотоварищей. – Нет смысла сейчас гадать. Окажемся на Янтаресе и там во всём разберёмся. Зарги это, или не зарги, какие-нибудь ещё «ужастики», или вирусы сами по себе в свободном разгуле. Это мы всё будем выяснять на месте. Гадать в нашей профессии – дело неблагодарное! Прошу к столу!

- Внимание всем! – раздалось из динамиков корабельной связи, - Звездолет вышел на орбиту вокруг Янтареса. Готовность к высадке оперативной группы десять независимых часов.

Эмиссары, можно сказать ангелы космической эры, отправлялись в разные государства Янтареса. Курт Конкар должен был приземлиться в Степи, где воины Святого Ордена Белых Плащей несли слово Божественных Семерых диким племенам. Джеки Балтчер собирался поселиться в портовом городе Крайтоне приморского государства Артай. Ингвар Шаровский должен будет пуститься в странствие, по дорогам страны Нормор. Гривина же ждала Склавия.

На Янтаресе была пока одна вспышка «чёрного мора» - на острове Андир, все жители которого умерли. Остров теперь зовётся Островом Смерти. Никто не посещает его, моряки боятся даже близко проходить около Андира. Задача группы состояла в следующем: обследовать планету, выявить все остальные возможные очаги инфекции, возможные пути её распространения, «переносчиков» и так далее. И по возможности собрать всю информацию об Андире. Необходимо досконально выяснить – на самом ли деле это «чёрный мор», а не другая инфекция. И нет ли опасности её распространения по Янтаресу. Вообще вопросов было пока гораздо больше, чем ответов. Простившись с коллегами, каждый исследователь занял место в своей десантной капсуле. До встречи с Янтаресом оставались считанные часы.

В дверь постучали. Доблестный рыцарь, оспорьте это утверждение, оглянулся и кивнул слуге, сервировавшему стол оловянной посудой. Правильно. Это вам не королевский двор, где все столуются на серебре и золоте.

- Чего еще изволит господин рыцарь? – заискивающе пролепетал слуга и протянул руку за монетой.

- Лови «коронку» и згинь с глаз! Заморыш грязный! В следующий раз не помоешь руки и рожу, перед тем, как мне нести жратву, прибью! Понял?

- Ваша милость! Я все на исповеди расскажу в храме! Святой отец-наставник говорит, что вода смывает благодать! А те, кто часто моются, используют благословенную воду, как смолу демонов!

- Вон отсюда! – ударил кулаком по столу рыцарь, и служка поспешил уйти от греха подальше.

Гривин устроился на табурете за столом, налил из кувшина местного вина и отломил кусок хорошо прожаренного мяса. Предстояло сделать много. Обойти надо пациентов и расспросить их толком. Ничего не помнят. Перманентный склероз у всех. Нашли следователя! Неужели сложно прислать сюда сыщика из дальней разведки, чтобы сыскным делом занялся профессионал. Опять стук в дверь?

- Занято! – раздраженно ответил сэр Брас.

- Ваша милость! К Вам пришли! – почти простонал за дверью слуга, - Господин из королевской канцелярии!

- Войдите! – милостиво разрешил рыцарь и недовольно взглянул на полного монаха в рясе, державшего свиток пергамента, связку перьев и глиняную чернильницу.

- Чем могу служить, святой отец?

- Сэр рыцарь! – поклонился монах, - Я Дайлис, королевский секретарь и духовный пастырь нашего повелителя.

- Очень приятно. В королевском семействе приключилась хворь?

- О нет! Их величество здоров, да продлятся его годы! – ответил Дайлис, - Просто до уст повелителя дошли слухи. Говорят, что появился рыцарь, который посрамил демонов, и меня попросили установить истину. Говорят, поили горячей смолой больных, чтобы демоны их признали и сняли хворь.

- Чушь! А кто говорил то? – удивился Александр, - Я благочестивый рыцарь, сражающийся за доблестное имя Гроны де Нага. О чем известно многим.

- Дело в том, что указанная Вами дама приехала из Сагатора, излечившись от мора, и на исповеди добровольно призналась, что продала свою душу черному демону де Брасу.

- Однако, - улыбнулся Гривин, - Интересно, что она курила перед этим? Надо с ней поговорить. Я лишь испросил тогда у нее разрешения сражаться на турнире и совершать подвиги с ее именем на устах.

- Запишем сие, - кивнул монах, - А поговорить с ней невозможно, поскольку Грона де Нага сварена живьем в освященном масле на городской площади перед королевским дворцом двенадцать дней назад.

- Понятно. Я почти уверен, что она пила «норморскую дурь», а это сильный наркотик и галлюциноген.

- Не понял? – оторвался от пергамента Дайлис, - Слова мудреные, но здесь вы правы! Я обязательно об этом доложу Их Святости. Управляющий замка Нага, по свидетельствам почтенных людей, вел какие-то дела с норморскими купцами. Да и здесь в Сагаторе многие показали, что сэр де Брас изгонял демонов «мора», а не призывал их. Прошу извинить доблестного рыцаря за беспокойство и советую избрать другую даму сердца для подвигов.

Монах торопливо поднялся из-за стола, собрал письменные принадлежности и вышел в коридор. Гривин мрачно осмотрел комнату, допил вино и решил прогуляться по городу. Облачился в лёгкую кольчугу поверх тёмно-синего камзола, такого же цвета штаны заправил в чёрные длинные сапоги, накинул на плечи просторный зелёный плащ с вытканным гербом рода Брасов – вздыбленным красным конём. Коней, кстати, на Янтаресе не было. Уже не было. Говорят, что конеподобные твари водились на Андире, но вымерли лет сто назад. Кретины из отела внедрения! Они тут придумали кобылку, а Гривину отдувайся! Сказал, что священный предок рода Алессан де Брас прислал потомку небесное знамение. Сработало. Больше дурных вопросов никто не задавал.

Если бы янтаресцы знали, что конь к тому же не живое существо, а робот! Хотя, как им объяснить, что такое робот? Кобылка представляла собой и багажник, в котором хранилось оружие, лабораторный инструмент, необходимые предметы: лекарства, компьютер и другое. Угу, знали бы? И на радостях сварили бы в масле! Не знают и хорошо.

Длинный обоюдоострый меч, лёгкий и сверкающий на свету, дополнил костюм. Шлем брать не стал, не на войну же отправляется рыцарь, а прогуляться и подышать свежим воздухом. А вот склянку с универсальным противоядием надо взять, а то отравят еще аборигены. С них станется.

Гривин иногда задумывался, почему в отличие от трёх остальных своих коллег, ему досталась столь провоцирующая роль? Такое наглое поведение, неведомое чудище – конь, открытое применение лекарств, использование слишком крутого для этого мира оружия. Заметить возможности меча, средства передвижения не так уж трудно. Особенно, если это тот, кто действительно имеет отношение к распространению «чёрного мора» и делает всё преднамеренно. Например, если он из заргов или каких-то ещё представителей развитых цивилизаций. Всё сильнее складывалось впечатление, что Залевски решил использовать нового сотрудника, как приманку, надеясь на боевой опыт «Чёрного Ангела». Пусть бы и так, но лучше бы он сам честно об этом сказал. Неужели, он считает меня до такой степени наивным? При ближайшем сеансе связи я выскажу свои нелицеприятные соображения по этому поводу господину Питеру Залевски.

 

* * *

И чего мне всю жизнь дома не сидится? Вот уже и тридцать лет, а до сих пор ни приличного жилья, ни нормальной семьи. С планеты на планету, из проблемы в проблему. Видно уж такой мой жребий! Ну, хватит, это просто дождь опять нагоняет на меня меланхолию. Серый, противный дождь в сером средневековом городе с мрачными глазницами уродливых домов, узкими, грязными улочками, людьми, одетыми в тряпьё, скопищами жутких, омерзительных запахов. А Пегас, мерно стуча копытами, нёс меня от дома к дому.

Вначале пришлось посетить лавочника Крека. Пожилой толстяк с лохматой, седой головой, услышав голос рыцаря, выбежал из дверей. Низко поклонился и быстро-быстро говорил, разве что по земле не ползал.

- О, милостивый господин приехал! Это такая честь для нашего бедного семейства! Как только, Вашей светлости, не жалко тратить своё драгоценное время на нас, жалких червей!

Крек благоговел перед спасителем, который спас от смерти жену, сына с невесткой, а самое главное – внука. Похоже, Крек был заботливым дедушкой, души не чаявшим во внуке. Но вместе с благоговением Крек испытывал и страх, поскольку известие о казни красавицы де Нага уже долетело в Сагатор с последним торговым караваном. Или это был страх ко всем благородным господам? Кто знает, что может прийти в голову к высокородному дворянину? Вчера спас, а сегодня взял да и смахнул голову мечом, проверив остроту стали.

- Здравствуй, Крек, - снисходительно, как и полагается славному рыцарю, сказал я. – Рассказывай, как там твоё семейство себя чувствует? Жена, дети, внук?

- Благодарением Семи Великим и Вам, сэр Брас! Все вроде бы здоровы, болезнь больше не возвращалась. В силу входить начали, - быстро заговорил Крек.

- Давай-ка я их посмотрю, - сказал я, соскакивая с Пегаса.

- Прошу Вас, господин, - вновь склонился Крек. – Если не погнушаетесь войти в моё скромное жилище.

- Не погнушаюсь, - усмехнулся рыцарь.

Жилище лавочника, действительно, роскошью не отличалось. Грязные полы, грубо сделанная мебель, окошки, затянутые пузырями каких-то животных, света пропускали мало. Масляные лампы давали больше чаду, чем света. Но ко всему этому я привык. Меня больше раздражало и внутренне напрягало огромное количество вшеподобных насекомых, ползавших по тряпкам и шкурам, покрывавшим лежанки. Но тут уж я был бессилен, хотя и пытался объяснять жителям Сагатора пользу санитарии и гигиены, иногда с некоторым успехом. Даже у Крека отмечалась некоторая перемена к лучшему: стало чуть чище и от этого несколько меньше насекомых, да и мои пациенты казались помытыми и более-менее причёсанными. Они уже не лежали, а пытались заниматься домашними делами. Внук Крека сидел на полу и играл тремя чурочками, которые слегка подработанные ножом напоминали фигурки воинов. Осмотрев семейство Крека, я убедился, что всё в порядке. Угостив напоследок мальчика леденцом, я позвал Крека на беседу без посторонних.

- Ну, Крек, помнишь, что я просил тебя выяснить?

- Да, сэр, - кивнул он и слегка побледнел.

- И как? Выяснил? – усмехнулся де Брас, доставая из кошелька на поясе золотую монету, - Смелее, дружок, смелее.

- Совсем мало. Так вот, господин! Первыми заболели и умерли два наших механика-алхимика, а от них заразу подцепили кузнец и стражник, после чего смерть и пошла, гулять по городу. Служанка механиков за день до того, как они заболели, была отпущена к родне в пригородную деревушку. Она рассказывала, что к её господам приезжал какой-то важный вельможа с длинными белыми волосами с рыжей бородой и чёрными усами. Он привёз и отдал им какую-то чёрную склянку. После чего уехал. А потом они заболели.

- Посмотреть бы, что это за склянка! Не с самогоном же? Пить надо было им меньше!

- Вряд ли получится. Когда механики померли от «чёрного мора», дом их сожгли вместе с их телами. Вряд ли что можно отыскать в обгоревших развалинах.

- Интересный цвет волос у этого вельможи, - буркнул рыцарь, - Белые говоришь? А глаза красные и клыки торчат?

- Святые Пророки! Не приведи такую страсть увидеть! Нет, клыков не было точно и серой вроде не воняло. Так модно красить волосы при королевском дворе, - пояснил Крек.

- Молодец, Крек, ты меня порадовал, - с этими словами я протянул ему кошелёк с монетами.

- Что Вы, господин! – притворно возмутился Крек, пытаясь оттолкнуть мешочек, что для лавочника являлось делом совсем непростым, – Вы спасли от гибели мою семью!

- Бери, бери! Если чего, нищим раздашь! А ещё лучше купи внуку игрушек. Для меня это так - баловство. Бери, пока я не рассердился! – я сделал грозное лицо и положил руку на рукоять меча.

Лавочник повздыхал, но видимо деньги сильно притягивали его, поэтому я, облегчив его совесть, сильно порадовал этим подарком душу.

- Только никому не болтай о нашем разговоре. А то мало ли что! – на всякий случай предупредил де Брас и пригрозил старику пальцем.

На улице было не то, чтобы многолюдно, но она не пустовала. А вот грязи было изрядно, что только на коне и проехать. И куда теперь? Наверное, стоит заехать в Оружейный Конец, чтобы поговорить с мастером Олисом, да и местное оружие стоит для коллекции взять, в качестве образца. Собрал агентуру, а теперь расхлебывай.

Пегас медленно брел по извилистым улочкам, и прохожие сторонились рыцаря. Демон он или святой разберутся, а вот окончить жизнь под копытами никто не хотел. Не мчится во весь опор и на этом спасибо. Рыцарь соскочил на землю возле большого каменного дома, из которого доносился грохот и звон. Два стражника, выходя из ворот, упали в лужу, пропуская важного господина. Оно и понятно. Один рыцарь в бою десятерых стражников стоит и ему оружие нужнее.

Олис стоял перед горном и вычитывал подмастерье за то, что он пережег клинок и теперь придется все делать заново. Гривин устроился на лавке у входа и, с видимым безразличием, стал рассматривать изящный щит-наруч. Удобная штука при работе парой мечей, но уж слишком изящная цацка. С таким украшением только при дворе расшаркиваться, а не воевать на поле битвы. И долго же ты, любезный, будешь пацана отчитывать? Из местной руды толкового оружия не сделать, так что пережигай или отжигай, а все равно получится полное непотребство для королевского ополчения. Мастер заметил посетителя, выгнал помощника и неторопливо, вытерев руки ветошью, подошел к рыцарю.

- Мое почтение сэр Брас! – без угодливости, с известным достоинством, поклонился кузнец, - Огромное спасибо, что излечили. Я понимаю, что долг платежом красен. Моя жена сварила отличное пиво, и я думаю, что господин не откажется его испить и поговорить о делах мирских. Присаживайтесь, господин рыцарь!

Олис освободил видавшее виды кресло от всякого хлама, протер его влажной тряпицей и выставил на стол приличный жбан пива. Положено ли людишке подлого звания сидеть перед благородным господином? Мастеру оружейнику можно! Олис выудил из шкафчика две глиняных кружки и наполнил их пивом.

- Клянусь Семерыми, что это божественный напиток!

- Застудишь горло то! – шутливо ответил Гривин, и сам сделал глоток терпкой, слегка пряной на вкус жидкости.

- А чего мне бояться, если рядом рыцарь и на нем благодать исцеления? – крякнул кузнец, плеснул новую порцию и на этот раз уже смаковал хмельной напиток, - Вот, что я Вам скажу, сэр рыцарь! Слышал я о Гроне де Нага. Дама красивая, но глупая была. Впрочем, в роду Нага не все чисто. Все знают, что там все слабы на передок и с мозгами не дружат. Дело, конечно, благородное во имя кого расшибать головы на турнирах, но Дайлис зря не приезжает. Верный королевский пес и умный!

- Не много ли знаешь? – недовольно прошипел сэр Брас, - Любопытный нос можно и отрезать!

- Лучше жить без носа, чем свариться в масле! – парировал кузнец, - Но дело не в этом. Если у доблестного рыцаря есть желание быть сваренным, то это его право. Я только предупредил об осторожности. А вот узнал я нечто прелюбопытное, пахнущее придворными шашнями, куда мне соваться опасно, и не нужно. Поговорил я с убогой старухой. Сплетница изрядная, слепая почти на оба глаза, но видит все. Она видела, как из дома механиков-алхимиков выехал на носилках важный господин с разноцветными волосами. А потом она видела, как он входил в портовую таверну «Гром и молния» с каким-то молодым парнем лет двадцати, если не меньше. Изрядный вертеп эта таверна, но все городские новости ищут там. Если, конечно, не боятся быть прирезанным по пьяной лавочке, каким-нибудь чокнутым норморским шкипером.

- Спасибо, уважил! Держи монеты!

- Э, так не пойдет, господин! – осклабился Олис, принимая кошелек, - Без покупки не отпущу. А то не дело. Благородный рыцарь сидит у оружейника и вышел без обновы? Меня же старшина цеха привселюдно опозорит. На турнире доблестному воину понадобится копье! Есть у меня одно! Вот оно в углу стоит, раньше, чем через две дюжины поверженных врагов не сломается. Древко оковано и пропитано моим составом, а наконечник сделан из небесного металла.

Пришлось сэру де Брасу взять копье, выйти во двор и сделать несколько атакующих движений. Уважил мастер. Будем надеяться, что хоть что-то здесь умеют делать качественно.

Вопрос о дальнейших странствиях решился сам собой, не без помощи двух стражников, сопровождавших весьма солидного человека в одеждах не броских, но из дорогого сукна. Стражники на руках перенесли своего спутника через лужу и поставили на деревянный настил во дворе Олиса.

- Сэр де Брас! – обратился прибывший, достал стек, и для солидности ударил им по щегольским сапогам, - Именем его королевского величества, государя Эгги II, следуйте за мной!

- А если я не желаю? – топнул ногой рыцарь и для проформы извлек меч, - Хотя об таких тварей я не буду марать оружие! Мастер, у тебя найдется бревнышко для хамов?

- Господин! – плаксиво ответил чиновник, - Сам городской голова желает побеседовать с Вами! Клянусь Семерыми Пророками, что тут нет позора и урона Вашей чести! Да, сдохнуть мне на месте!

- Всенепременно сдохнешь, если соврал, тварь дрожащая! – пообещал рыцарь и подошел к коню.

- Но? – начал было говорить один из стражников, но осекся.

- Я не желаю идти пешком по грязи! Не барское это дело, гавно месить! Городской голова, говоришь? Посмотрим!

Рыцарь пришпорил коня и не без удовольствия отметил, как грязь из лужи безнадежно испортила наряд глашатая. А конь несся по улочкам и прохожие в страхе жались к домам. Ох, и разъярили доблестного воина! А кто просил? Зашибет ведь, и не дорого возьмет, а виноваты будут обычные горожане. Конь притормозил возле дома городского головы, остановился, и рыцарь соскочил с седла на землю.

Стражники пытались помешать войти, но получив кулаком в латной перчатке в челюсть, осознали, что не правы. Следующим пострадал управляющий, попытавшись посохом преградить путь на лестницу. Удар коленом в причинное место заставил слугу выпучить удивленно глаза, крякнуть и произнести нечто весьма обидное, но нечленораздельное, и потому эти слова сэр Брас оставил без должного внимания. Удар ногой в дверь снес ее с петель. Рыцарь увидел испуганное лицо городского головы. В апартаментах находился королевский посланец, который, опять что-то записывал на пергаменте.

- Э-мня! – пролепетал Голова, - Сэр! Это просто безобразие, которое…

- А это не безобразие, так бесцеремонно меня отрывать от дел? Я уже обет выполнил по спасению города от «мора». Теперь можно и согрешить, чтобы было, что замаливать перед Пророками.

- Не богохульствуй, сын мой! – наставительно произнес Дайлис, - Присядем и побеседуем! Аминь!

Брас согласно кивнул, поцеловал святой символ в руке священника и устроился на лавке, положив руку на рукоять кинжала.

- Продолжим, - сказал Дайлис, откладывая перо в сторону и присыпав текст на пергаменте песком, - Я, как глас короля, рассмотрел дело и волею короля оглашу вердикт. Слуги досточтимого Головы несколько неверно повели разговор, за что и поплатились. Так вот! Волею, короля, я Вам, дарую грамоту, в которой король, за спасение Сагатора жалует ленное владение и замок Нага. Все потомки рода Нага, мужского пола, оскоплены и отправлены в монастырь за грехи ведьмы Гроны и за свои собственные прегрешения. Отныне Вы именуетесь сэр де Брас, барон де Нага. Также, король, своей милостью определил даму, ради которой Вы совершаете подвиги. Это племянница короля, герцогиня Зера де Риго, за честь которой вы и преломите копье на ближайшем турнире. Взгляните.

Монах протянул миниатюру с изображением родственницы короля. Гривин взглянул, и не смог сдержать внутренней дрожи.

- Я столько не выпью! – пробормотал рыцарь.

- Что? – оживился монах, - Вы не довольны?

- Для меня это высокая милость! – ответил сэр Брас, и помянул «добрым» словом Питера Залевски.

- Так-то лучше, - согласился Дайлис, вручая новоиспеченному барону грамоты, - Иди, сын мой, и да снизойдет на тебя благодать Небес!

 

* * *

Стемнело. По мере приближения к развалинам, всё больше посещали различные малоприятные воспоминания. Можно отогнать всякую чушь, и напомнить, что «Чёрному Ангелу» стыдно чего-либо бояться. «Но ты теперь не «Чёрный Ангел»! – возражал внутренний голос. «Зато, я теперь вхожу в Медицинский отряд Особого Назначения!» Но это, похоже, было уже несколько не то. Хотя страх, когда он в меру, полезен. Не даёт забыть об осторожности. Забудешь тут после разговора с Дайлисом, как же!

Дом представлял собой каменную коробку с рухнувшей внутрь прогорелой крышей. На второй этаж, а дом был двухэтажный, и думать нечего, чтобы пролезть, там всё было завалено, и к тому же сгорели все лестницы. Просто замечательно! Изумительное место для детектива ужасов. Темной ночью, некто в черном облике, вошел в черную комнату и стал там искать черного кота! Ужастик, да и только! Гривин, однако, искал не кота или кошку, а нечто более интересное, более материальное и полезное для следствия. Разумеется, в первую очередь хотелось бы отыскать ту чёрную склянку, которую привёз несчастным механикам-алхимикам важный господин с цветными волосами. Но она вряд ли могла сохраниться в таком огне.

Когда ногой, а когда и мечом ворошил золу и угли, иногда, вспоминалось, что где-то здесь должны находиться и обгорелые кости первых несчастных жертв эпидемии «чёрного мора». Потом наткнулся на всё, что осталось от одного из них. Несколькими шагами далее оказался и второй, около его обгорелых останков я обнаружил обломки какой-то склянки. Осколки, сколько не старался их протереть, оставались чёрными. На всякий случай, собрал несколько из них в специальную сумку на поясе. Потом отправлю их на «Пирогов», пускай проведут анализ, глядишь, что-то и выяснят. Они там умные аналитики и выпишут целую кучу бесполезных особо ценных указаний.

Ну, вот и все. Пора, и честь знать! Ничего интересного в этих унылых развалинах не найти, разве что самогонный аппарат! Ага! А вот это интересно. Чего это заволновался мой жеребчик то? Пищит ультразвуком и об опасности предупреждает! И кто это решил прийти по мою душу грешную? Если черти, то их надо прогнать молитвой, ибо на мне теперь благодать с баронскими привилегиями. И кому это не терпится на тот свет попасть?

Тихо, ступая по-кошачьи, обошёл вокруг дома. Осторожно выглянул из-за угла. Во дворе поджидали четверо героев, вооруженных булавами, топорами, а один даже не поленился облачиться в приличные доспехи. Красавцы, ночные герои! А может они пришли за запасами самогона алхимиков? Бред! Они пришли за любопытным рыцарем, упокой Пророки их грешные души!

- Добрый вечер, господа! Не меня ли поджидаете? – поинтересовался рыцарь, оказавшись за спинами бравой четверки.

Они, резко повернувшись, не сразу поняли, кто тут появился и что ему не нравится.

- Не туда ползаешь! – угрюмо пробурчал толстомордый мужик с булавой, после чего крикнул, – Бей его, ребята!

И «ребята» бросились вперед, словно хищные птицы. Птицы? Скорее, дохлые куропатки на гнилом болоте. Один не добежал, наткнувшись на ногу, рухнул и принял «позу эмбриона». Второго, не дав ему замахнуться секирой, пришлось огреть рукоятью меча по голове, и дать возможность полежать рядом с приятелем. Рыцари они добрые, пока трезвые! Вот, незадача! Гривин с ужасом вспомнил, что он трезвый, а в данном случае это отягчающее обстоятельство. Так вышли из боя оба бойца с секирами, что не могло не радовать. Мужики попались здоровые и им, что мечом, что дубиной орудовать все едино. Как же им больно? А нечего прыгать на мирно ковыряющегося в руинах рыцаря, тьфу черт, барона Нага, язви его за ногу. Пусть помнят, что муки физические гораздо лучше прочищают мозги, нежели муки моральные.

Вояка со щитом и мечом обладал некоторыми навыками боя. Если это навыки, то понятно, почему королевские войска потерпели поражение в последней войне. Убить или не убить? Боже, какой он наглый! И рожа, точно рыжая, а значит наглая! Блок! Удар! Блок! И долго будем тренироваться? А вот это совсем наглость! Владелец булавы вышел из ступора, оглянулся, и решил помочь своему коллеге по ночным делам. Сотворить «благо» ему не удалось, поскольку рыцарский бросок корпусом в щит, заставил полететь кубарем мечника, да и его напарник промахнулся и попал булавой в стену. Очень хорошо. Почти классика жанра. Обладатель булавы увидел, что рыцарь не успел принять боевую стойку. Занес оружие, и медленно сполз по стене на землю, пару раз захрипел и затих.

- Попал! – радостно засмеялся кто-то, - Ой, мамочки! Я этого дядю прирезал!

Это оказался вихрастый, русоволосый пацан, лет четырнадцати-пятнадцати, в грязных серых штанах с дыркой на правом колене и в серой же рубахе с драными локтями. Ноги его были босы. Он ревел от страха. Гривин осмотрел труп и покачал головой. Хороший мальчик, добрый. Грамотно маленьким ножичком попал дяденьке в сонную артерию. Далеко пойдет, если не колесуют на площади.

- Ты кто такой, шельмец?

- И! И! Итар я! – навзрыд ответил мальчишка.

- Сиди тут, а я побеседую с дяденьками о бренности бытия!

- Господин! Костер разжечь, чтобы раскалить железо? – оживился парень, и даже реветь перестал.

- Не стоит, - буркнул в ответ Гривин, достал из коня маленький чемоданчик и наполнил шприц «сывороткой правды», - Свяжи пока этих добрых людей.

Парень радостно кивнул, принял от рыцаря веревки, и туго связал бандитов по рукам и ногам. Мастерски связал, почти профессионально, так называемым «морским узлом». После инъекции «мечник» заговорил, слегка заплетаясь языком.

- Нас нанял богатый господин. Он заплатил нам, чтобы мы убили рыцаря Браса, который является колдуном и коварным чернокнижником. С обеда мы следили за Вами, выжидая удобный момент. И вот дождались.

- Нам заплатили ничего не объясняя,- добавил один из «секирщиков».

- А как выглядел этот господин? Волосы белые, борода рыжая, усы чёрные, одет как один из министров нашего достославного Эгги II?

- Да! Это он! – подтвердил «мечник».

- Где вы с ним встретились? – спросил рыцарь, - Только живее колитесь, а то могу и на кол посадить!

- В таверне «Гром и молния», - последовал вполне точный ответ.

Затащив бандитов во внутренний дворик дома механиков-алхимиков, заткнул им рты кляпом, пояснив, что если они не обманули, то утром их отпустят. Бродячие собакоподобные твари не в счет. Сожрут – значит, такова судьба. Тут взгляд упал на ещё стоявшего перед домом парнишку, явно огорченного отсутствием изощренных пыток. Не оставлять же его тут? Да и проводник в этом трущобном городском лабиринте нужен.

- Чем занимаешься? – сурово поинтересовался рыцарь, - Знаешь, что за убийство бывает?

- Бродяжничаю. Я ведь теперь сирота. Да знаю, но я же не хотел! Не выдавайте меня городской страже, сэр рыцарь! Я все буду делать, что скажете?

- Точно? Так все и будешь делать? Пойдёшь ко мне в оруженосцы? А то точно попадешь на виселицу или сердобольный барон посадит на кол!

- Я? – парень весь расцвёл от радости. – Я? В оруженосцы? К рыцарю? Не может быть!

- Может! Ну, как, идёшь?

- Конечно! – радостный вопль вырвался из груди парня.

- Можешь забрать оружие этих разбойников себе. Считай, что предварительное крещение ты получил, а дальше посмотрим.

Итар не замедлил воспользоваться разрешением, забрав себе кожаный шлем, щит, меч, пару ножей, а заодно срезал и кошельки с поясов неудачливых «джентльменов удачи».

- Сегодня сойдет и так! А завтра, Итар, помыться и приодеть тебя надо! А то вид, хоть святые образы из храма выноси. Где находится таверна «Гром и молния» знаешь?

- Ага, - кивнул Итар и шмыгнул носом.

- Едемте, покажу, - Итару пришлось пересилить себя, чтобы взобраться на Пегаса и устроится за рыцарской спиной благодетеля.

Невиданное животное вызывало у него чувство опасения. Но будущему рыцарю надо уметь преодолевать опасности, поэтому, вздохнув глубже, Итар запрыгнул на коня. Тому же, как легко догадаться, было безразлично, сколько на себе нести тяжести. Тяжесть роботам чужда, и потому чудо техники доскакало в порт довольно быстро. Не флаер, конечно, но вполне приличное средство передвижения.

Порт, морские ворота Сагатора, пропахшие рыбой, просмоленной пенькой, наполненные скрипом мачт и заунывными песнями матросов, починяющих такелаж, выглядел вполне обычно, хотя по меркам Янтариса был очень значительным. Бухта, защищала гавань от зимних штормов, а парочка верфей давала возможность починить пострадавшие суденышки, как от непогоды, так и от «лихих вольных добытчиков». Вход в бухту прикрывала небольшая крепость, катапульты и баллисты которой, могли защитить при появлении вражеского флота.

Вода в самой бухте, у причалов, была затхлой и откровенно воняла тухлой рыбой. Зато жизнь на берегу била ключом. Пьяные матросы задевали друг друга, отпускали соленые шуточки, дрались из-за местных красоток, но все стихало при появлении стражников. Портить отношения с местными властями не хотели даже самые дикие сорвиголовы. Морская жизнь нелегка, а сбывать честные и не особо честные товары надо, а это без каперского патента весьма затруднительно.

Лачуга, с громким названием «Гром и Молния» явно оправдывала свое имя. Изнутри доносился такой звук, словно десяток чертей грохотали чугунными сковородками и ругались при дележке грешников для экзекуции. Раз! Дверь таверны открылась и оттуда вылетела волосатая грязная личность с ножом в руке. Два! Полетела вторая пьяная тушка, ударилась головой в бадью с помоями, недовольно «хрюкнула» и затихла. Три! На пороге появилась здоровая бабища с черной повязкой на глазу, со стальным ухватом в руках и пнула ногой под зад еще одного клиента, пытавшегося незаметно проскочить на улицу. Проворнее надо быть, проворнее, а не лежать в луже под копытами коня. Его счастье, что животина механическая, а то получил бы копытом в лоб и все, поминай, как звали.

- Ее бы энергию, да в мирных целях, - пробормотал Гривин, - Итар, посторожи коня. Он не кусается, но совать колючку под хвост не советую.

- А можно мне с Вами, сэр? – умоляюще попросил мальчишка, который явно хотел насладиться потасовкой в исполнении своего кумира.

- Благородный рыцарь! Просим, просим, - подобострастно поклонилась женщина, - Столик я сейчас освобожу, а потом проведу куда надо, и выберите такую девочку, что понесет, не остановишь. Господину не стоит скучать.

- Я подумаю, - значительно кивнул де Брас, - А пока сообрази достойное место для благородного господина.

- О да! Мигом! – отсалютовала ухватом, словно оружием хозяйка, и через минуту грохот раздался уже с черного хода.

Да, здесь не любят шутить. Этой бы дамочке в руки алебарду и все, одна бы разогнала всю вражескую армию. Быстро управилась, ничего не скажешь. Рыцарь прошел в таверну, брезгливо осмотрелся и занял место за столом, который даже вытерли грязной тряпкой. Вертеп. Разбойничий вертеп самого низкого пошиба. А чего ты хотел от портового гадючника? Изысканной публики, разносолов, цыганского хора с кордебалетом? Ну, и рожи вокруг собрались, разрази их гром и молния. Жалко, что эти божественные атрибуты лишь украсили название заведения.

- Хозяин! Вина! Артайского! – недовольно рявкнул рыцарь, и на мгновение наступила тишина.

- Сейчас, о благородный господин, да продлят Семеро Ваши годы! – угодливо отозвался полный человечишка с приплюснутым носом, наследием лихой молодости и грязной рыжей шевелюрой доставшейся от родителей при рождении, - Уже бегу!

И побежал-таки сам, проворно так побежал, забавно перепрыгивая пьяные тела, при этом не пролив даже капли драгоценной жидкости.

- Вот, лучшее вино, Артайское Южное. Аромат такой, что закачаешься!

- Угу, охотно верю, - кивнул Гривин, и незаметно уронил в кружку таблетку универсального антидота, - «Норморскую дурь» не добавлял, надеюсь?

- Обижаете!!! Портить такой гадостью благородный напиток, рука не повернется.

- Это правильно, любезный! А то не только руки, но и ноги выверну так, что мало не покажется.

- Чего изволите, кроме вина? – вполголоса сообщил трактирщик, - Была недавно рабыня на продажу. Какая красивая и умеет все! Говорят, была знатной дамой, но не в меру любила потешить тело, за что ее муж и продал в рабство. Но товар качественный, хоть и не столь изысканный, есть всегда. Этот уже продан.

В руках рыцаря появилась золотая монета, которая заиграла в свете факелов, и этот блеск отразился в глазах трактирщика. За такую «коронку» он был готов продаться с потрохами не только сам, но и продать жену, и даже выкопать останки тещи, недавно умершей от мора.

- Не видел ли ты важного господина с длинными белыми волосами, чёрными усами и с такой же, как у тебя рыжей бородой? – хитро поинтересовался рыцарь, сделал глоток вина и погрозил пальцем, - Слегка прокисло винишко то, но пить можно.

- Видел, - не стал отказываться кабатчик, - Вчера заходил. И эту благородную шлюху купил у меня за очень хорошую цену.

- А как бы мне его увидеть? – прищурился Гривин и достал еще одну монету, чем едва не довел собеседника до умопомрачения.

- Его – не знаю. А вот молодой человек, который был с ним, появится завтра вечером. Он заказал столик для себя и каких-то своих компаньонов. Говорил, что их ждут на королевском турнире.

- Ты делаешь успехи, любезный и не страдаешь провалами памяти, - рассмеялся рыцарь и небрежно уронил обе монеты в протянутую ладонь страдальца.

- Всегда рад служить вашей милости!

Один из оборванцев, сидевший в углу и цедивший вино из кувшина, алчно посмотрел в сторону рыцарского кошелька, но видно решил не искушать судьбу и поискать более легкую добычу.

 

* * *

Ночь. Очередная ночь вступала в свои права, и рыцарь с оруженосцем поспешил покинуть порт, благоразумно пристроившись за спинами городской стражи. На сегодня приключений хватало даже с избытком, а стража гарантировала отсутствие случайной драки, в которую ввязываться не хотелось. Более того, по доброте душевной, сэр Брас рассказал о связанных разбойниках начальнику караула, и посоветовал их поместить пусть в сырой, но зато теплый каземат городской крепости. Стражник просто расплылся в улыбке и сказал, что благодаря доброму господину его отряд не останется без премиальных накануне праздника. Так в разговорах и прошла вся дорога к постоялому двору «Тихая Гавань», пожалуй, единственного приличного заведения в этой дыре, именуемой Сагатором.

Хозяин заведения, которого все постояльцы уважительно называли дядюшкой Джадом, встретил рыцаря на пороге, покачал головой и придирчиво посмотрел на «чумазое» сопровождение. Да, уважал хозяин этого рыцаря, свято уверовав в то, что его благодать спасла от «черного мора» домочадцев и сохранила от огня с таким трудом налаженное хозяйство. Благородный человек спас племянницу Вету от мародеров, за что можно быть благодарным по гроб жизни. Другое дело, что от ремня дядюшки рыцарь уберечь не мог и не вмешивался в воспитательный процесс. Ну, ворвались скоты в заведение, так эта девчонка решила из себя воительницу строить. Если бы не рыцарский меч, не было бы теперь племянницы, а так живет дяде на радость и себе в удовольствие. Вбила в голову, что она теперь рыцарская дама, даже неудобно перед постояльцем. Хотя, кто знает. Рыцарь он тоже человек и только слепой не видит, что неровно дышит благородный господин в сторону девушки. Ну, ведь все при ней, кроме благородного происхождения.

Гривин добродушно взглянул на Вету и мрачно задумался. Золотистые волосы, точёная фигурка, зелёные озорные глаза, тонкие запястья и щиколотки, на удивление ровные, белые зубы, а это уж, действительно, редкость для средневекового мира, глубоко пораженного кариесом и авитаминозом, где почти все ходят щербатые, даже местные красавицы. Одно дело короткая, не имеющая серьёзных последствий связь, а тут, без серьёзных страданий и любовных переживаний, в основном со стороны Веты, не обойтись. Какие перспективы здесь могут быть? Выполню своё задание и вернусь на Землю, а она – останется на Янтаресе. Вот только как ей это объяснить, чтобы не обидеть! Не скажешь же правду! Рыцарские обеты, конечно, спасают от большинства напастей, кроме сердечных. Черт побери, а ведь она хороша собой, и «вознес он ее на небеса». Стоп! Договоришься. Одно неловкое движение, и ты покойник. Тебе что, Мэй мало? А внутренний голос, ехидно заметил, что таки, именно, мало.

- Где пропадали? Что видели, господин? – поинтересовался Джад, - Прикажете согреть вино со специями? И кто это с Вами?

- Мой оруженосец, Итар! – сообщил рыцарь и мрачно почесал затылок.

- Святые угодники! – заворчал хозяин, - У господ свои причуды, но неужели нельзя было взять в услужение отпрыска благородной фамилии? Ишь, как шаловливые глазенки рыщут!

- Да провалиться мне, если я опозорю господина! – нахмурился паренек.

- Да уж, полы здесь крепкие, не разбирать же их специально? И потом в погребе припасы, - язвительно хихикнула Вета, - Фу, грязный какой! Прикажете воды согреть?

- Да, это верно, - кивнул рыцарь, - Итар! Отдай деньги почтенному Джаду. Уважаемый хозяин, вне всякого сомнения, имеет связи среди торговцев, и потому не откажется тебе прикупить подобающую одежду. Верно?

- Как скажете? Мне это не сложно, - согласился Джад, и пригрозил Итару пальцем, принимая трофейный кошелек.

Молодые люди, подзуживая друг друга, удалились на задний двор, где, стараниями сэра Браса, было выстроено некое подобие помывочной, а рыцарь устало опустился за стол и ничуть не возражал против ароматного вина. Здесь, хотя бы, можно спокойно выпить, без риска быть отравленным. С заднего двора слышались вопли, плеск воды и злобное недовольство Итара, не желавшего лезть в «смолу». Дикий народ. Джад, тем временем, послал за торговцем одеждой, и тот пришел со слугой, который изрядно кряхтел под грузом товара.

- Что нового говорят в городе, Джад?

- Да, что говорят, Ваша Милость! Цены на рынке растут, налоги тоже. Приехал королевский пес, Дайлис, значит, полетят головы. Торговцы говорят об ужасах, будто казнили Грону де Нага за ведовство. Сколько масла перевели на нее, думаю на пять сотен полновесных серебряных «коронок».

- Ты веришь, что она колдунья?

- Святые отцы верят, и я тоже верую. Вот говорят, королева родила мертвенького уродца. А кто виноват? Колдовство госпожи Гроны. Эти де Нага уже давно перечат королю, вот ведьма вовремя и подвернулась. Турнир будет великий, на который король собирает всех воинов. Говорят, что кто из рыцарей откажется – будет опозорен на веки вечные. Вета, дуреха, все хочет, чтобы Вы ее туда взяли.

- Любопытно, - усмехнулся де Брас, достал грамоту на владение, - Скажи, Джад! Управлять замком можешь? А то меня наш, солнцеликий Эгги II, осчастливил баронским титулом, и замком Нага в придачу.

- Не знаете, что теперь с этим счастьем делать? Понимаю. Земли богатые, а народ дикий, одно расстройство. Стар я уже для управления таким хозяйством.

- А если я попрошу очень? – вздохнул рыцарь, - Джад, мне нужен надежный человек.

- Я подумаю. Только если таки, вздумали Вету взять с собой, то осторожнее с ней говорите, чтобы девка не свихнулась на радостях. Вот прикидываю, на кого дело здесь оставить? Да и замковые товары будет удобно продавать. Если и соглашусь, то ради Веты только. Одно дело племянница хозяина постоялого двора, а совсем другое родственница управляющего барона Нага. Хлопотно тогда будет девочку обидеть, да и жениха подыскать легче.

- Ну, все! – радостно сообщила Вета, появившись в зале, - Чудовище отмыла, его одежду спалила в печке. Голый злюка сидит в господской комнате, и ладонями срамоту прикрывает.

Торговец одеждой усмехнулся, кивнул своему подмастерью, и отправил выручать из беды молодого человека с помощью изрядной кипы одежды. Дело нужное и прибыльное, а то зря, что ли, иглой столько работал.

- Вета! – покачал головой хозяин постоялого двора, - Язык, что помело!

- Дядя, а чего он меня дурой обозвал? – топнула ногой девушка, - Поймаю в подвале писклю, и запущу ему за шиворот!

- Вета! Подожди! – зевнул де Брас, - Поедешь со мной на турнир, если не будешь обижать Итара.

- Правда? – опешила девушка, недоверчиво взглянула на дядю, но тот отвернулся к стойке, пряча улыбку.

- Истинная правда, клянусь Семерыми! – уже рассмеялся рыцарь, и продолжил, - Мастер, видишь эту красавицу? Подбери ей дорожное и праздничное платье, подобающее званию и возрасту. Я все оплачу, поэтому не скупись.

- Господин рыцарь! Это можно, но заказ особый, да и Вы спасли мою семью от мора, так что не извольте беспокоиться. Завтра пусть Вета подойдет ко мне после полудня в сопровождении Вашего оруженосца. Надо снять мерку, подобрать ткань, думаю, и украшения не помешают. Верно? Вот! И молодой человек выглядит красавцем. Посмотрите!

Когда через пару часов Итар в новой, ладной одежде, умытый и причёсанный вновь предстал в обеденном зале, то ни у кого бы теперь не повернулся язык назвать парня «чумазой замухрышкой». Он оказался вполне симпатичным оруженосцем: голубые глаза блестят, смущённо улыбается, русые волосы слегка вьются. Рубаха и штаны из добротной тёмно-серой ткани, востроносые сапоги тёмной кожи похожи на вздёрнутые носы озорных сорванцов. Перевязь для короткого меча расшита серебром. Вид донельзя гордый. Почти юный принц! Не удержался Итар, не смог соблюсти серьёзность, показал язык Вете, да и заулыбался довольный своим новым обликом. Никогда он в таких роскошных одеждах не хаживал. Вета только прыснула, увидев, как он заважничал, и загадочно улыбнулась, предвкушая фурор, который произведет на турнире.

- Итар! Я буду занят довольно долго! Освобожусь – позову после рыцарской молитвы. Мне надо выполнять обеты, и негоже их нарушать. Джад, накорми это молодое дарование и внеси плату на мой счет.

Оставив молодых людей в зале, Гривин поднялся в свою комнату, запер ее на ключ и достал из тайника портативный видеофон. Включил питание, ввел пинкод, и на экране появились лица Ворошилова и Петровского.

- Привет всем! Жертв и разрушений нет, пока, - сообщил Гривин, и во всех подробностях рассказал подробности событий истекшего дня.

- Любопытно, - нахмурился Ворошилов, дослушав рассказ до конца, - Зонд с осколками отправил уже?

- Когда бы я успел? Да! Две минуты назад, мой конь переслал капсулу. Ловите.

- Посмотрим, что ты там откопал. Постараемся сделать заключение, как можно быстрее. А вот линию с замком развивай. Пригодится. Этим вариантом очень заинтересовались в отделе дальней разведки, - продолжил Ворошилов, - Тебя там еще прибить не пытались?

- Пытались! – мрачно буркнул Александр, - За такую подготовку обеспечения агентов, отделу внедрения надо головы поотбивать! Завтра попробую выяснить, что там за важный тип организовывает на меня киллерские заказы, да чёрные склянки неизвестно с чем развозит. А у вас как дела?

- Да что у нас? Всё тихо, спокойно. Вертимся вокруг планеты. Единственное развлечение – новости от вас, ну и лабораторные исследования ваших посылок. Твои коллеги нас тоже не забывают!

- Всем остальным – привет! Как Залевски, на связь выходит?

- Привет передадим, - кивнул Петровский, - А Залевски нас своим вниманием не обижает, почти каждый день связывается. Ему же без указаний и наставлений не уснуть.

- Тогда передайте ему, что похоже на «живца» начинает клевать «крупная рыба»! И еще за такие подставы, именем своего баронского тиранства, посажу на кол! – раздраженно ворчал Гривин, - Предупреждать надо! А то при разговоре с монахом, ощутил себя на приеме у прокурора.

- Хорошо. Так и передать? – хмыкнул в ответ Ворошилов, - Хотя нет, я честно принесу венок на твой обелиск на аллее славы.

- Так и передайте, что в ходе общения с «рыбой» может произойти частичная или даже полная деконспирация образа. Я не люблю подстав, а на счет аллеи не дождетесь! Хрен вам! Конец связи!

Посмотрим, чем собратья в этой дыре обрадуют. Первым ответил Джеки Балтчер.

- У меня всё спокойно. Лечу обычные болячки. Иногда, в Крайтон доносятся слухи о страшных эпидемиях, губящих города, но пока ничего серьёзного. Не то, что у тебя. Даже как-то завидно!

- Есть ли смысл этому завидовать? – усмехнулся и рассказал о своих последних новостях.

Балтчер посерьёзнел. Такой путь проникновения заболевания в город, как завоз возбудителей в каком-либо сосуде, мог сразу резко создать миллион проблем. После Джеки Балтчера я пообщался с Куртом Конкаром. Тот поведал, как рыцари Ордена гоняются по степи за проклятыми язычниками.

- Похоже, в одном из стойбищ была вспышка «чёрного мора». Но стойбище маленькое, отдалённое, там просто все вымерли, а потом своевременно появился я, провёл дезинфекцию. От чего и как там всё произошло выяснять не у кого. Живых свидетелей не осталось. А про склянки и прочее я не знал, к сожалению. Просто всё обработал с целью предотвращения распространения заболевания. Конечно всякие там образцы тканей и различные бытовые предметы для исследования на «Пирогов» отправил. Но это, скорее всего, «пустышка». А ты, как вижу, времени зря не теряешь! Молодец! Удачи!

Напоследок мне удалось пообщаться с Ингваром Шаровским. Он, молча, выслушал моё сообщение, почесал небритый подбородок, затем поскрёб лысину и вздохнул.

- Ты знаешь, Ксан, я тут тоже начал подозревать, что что-то с этим заболеванием нечисто. Сама по себе страна Нормор очень странная! Кругом какие-то ведьмы, колдуны, чародеи. Они сами считают себя такими и жители в это верят. Так вот то тут, то там слышу я про каких-то местных чародеев, которые могут наслать смертельную болезнь не только на обычного человека, но и на целый город, а то и страну. И в прислужниках у них демоны и чудовища. Где они проживают, точно никто не знает, но я постараюсь выяснить. А ещё говорят, какие-то их союзники либо наставники сейчас поселились на Андире – Острове Смерти, чтобы подготовить новое нападение на людей. В общем, набор сказок и слухов. Ладно, до связи! Как что интересное выясню, сообщу!

Попрощавшись с ним, убрав в тайник переговорное устройство, я присел на край кровати и задумался. Но долго поразмышлять не пришлось. Не дали. Послышался крик Итара: «Не пущу!». И ответный насмешливый голос Веты: «Не бойся! Я входить не собираюсь! Только на ужин позову!» Усмехнувшись, я встал, подошёл к двери, открыл её и сказал:

- Иду, иду! Действительно, есть хочется! – недовольно ответил рыцарь, - Я сейчас только молитву дочитаю.

Джад таки постарался, и выставил на стол вкусные блюда, от которых не было сил отказаться. Хорошо готовит. Интересно, кем бы он был у нас? Вероятно, содержал бы ресторан на курортной планете и мел бы завидную клиентуру. О, и молодые люди перестали издеваться друг над другом, словно истощили достаточно небогатый арсенал колкостей.

- Итар, - сделав глоток ароматного чая, спросил рыцарь, - Расскажи о себе. А то рыцарь о своем помощнике должен знать все.

- А чего рассказывать, господин? – вздохнул парен. – Я из бедной рыбацкой семьи. Отец мой несколько лет назад утонул во время шторма. Мать умерла вскоре после его гибели от переживаний и голода. Меня подобрали монахи, год я жил при монастыре, рубил дрова, ухаживал за садом, а потом сбежал.

- Они что, плохо с тобой обращались?

- Нет, но я с детства мечтал стать воином, а не монахом. А то утром молитва, вечером спать. Скукотища. Представляете! Они меня заставляли учиться читать! Это же позор для будущего воина! Дядя мне много историй рассказывал о воинах и рыцарях. Я так и мечтал, взять в руки меч – и на врагов, сражаться с чудовищами, освобождать принцесс. А надо мной все смеялись! Вот почему я до сих пор не верю, что вы взяли меня к себе оруженосцем!

- Служи верно, и станешь рыцарем! – кивнул Гривин, - Хотя, жизнь воина не такое уж и масло. Поверь.

- Я заслужу, сэр Брас! – рухнул Итар на колени.

- Встань! За такое низкопоклонство могу и выпороть! Понял? Оруженосец рыцаря Браса ни перед кем не становится на колени, даже передо мной. Перед королем преклонить одно колено позволяю! Считай это своим первым обетом.

Гривин вернулся в свою комнату. Лег на кровать, но сон долго не приходил. Мысли прыгали друг за другом, словно играли в пятнашки. Кто же этот тип с длинными белыми волосами, чёрными усами и рыжей бородой? Очередная космическая экспансия злобной чужеродной цивилизации? Но тогда, это всё как-то слишком просто! Зато понятно. Смущало одно – зачем заргам такие ненадёжные пути распространения инфекции? И вообще…

 

* * *

Башни портовой крепости Сагатора давно остались позади, и большая вместительная барка повернула в устье реки, которая текла широкой лентой по плодородной равнине. На севере виднелись отроги гор, откуда река и брала начало. Именно в предгорьях находился замок Нага, один из самых неприступных замков королевства, хозяином которого стал сэр де Брас. Совершенно случайно стал бароном, как по мановению волшебной палочки и это несколько настораживало.

Гривин сидел на корме, мрачно остругивал кинжалом деревянный тренировочный меч для Итара, размышляя о превратностях судьбы. На следующий вечер в таверне «Гром и Молния» нужных людей не оказалось, а кабатчик лишь сообщил, что молодой человек прибыл раньше обычного, наскоро перекусил и отправился со свитой на королевский турнир. Хорошо, посетим турнир, а по дороге взглянем на замок.

Весть об отъезде Джада из Сагатора довольно быстро облетела город, и на постоялый двор зачастили покупатели. Как приходили, так и уходили ни с чем, поскольку Джад очень быстро, с соблюдением формальностей, передал дела дальнему родственнику. Себя любимого не забыл. Оставил долю от прибыли в делах и через городского казначея оформил это, как приданое Веты. Перед отъездом суетились все, особенно почтенная супруга содержателя постоялого двора. А ворчала то как! Не приведи такое услышать Святым Угодникам. Не услышали, и слава Семерым. С вьючными животными тоже была проблема в приморском городке, но путь по морю и реке никто не отменял. Барку нашли вместительную и удобную настолько, что даже «лошадь» поместилась с известным комфортом.

Гривин отложил в сторону деревянное оружие и взглянул на Вету. Да, городской портной постарался и, даже, несколько перестарался, пошив для девушки такие наряды, что и при дворе появиться не стыдно. Теперь вот в манерах тренируется, доводя Итара до исступления. Будущий рыцарь! Это тебе не мечом махать. Куртуазности тоже надо учиться. Пусть учится, но если на оружии и доспехах будет ржавчина, без порки не обойдется. Другое дело, что и из Веты светская дама пока не получалась, но все со временем.

Джад, тут же на корме, соорудил походную жаровню, и колдовал над огромной рыбиной, пойманной Итаром утром. Рыбу он готовить умел, но решил поразить сэра Браса очередным шедевром кулинарного искусства. Одно дело потчевать простого рыцаря, а совсем иное, услаждать желудок барона Нага.

- Любуетесь Ветой, господин барон? – усмехнулся Джад, вымывая руки от рыбной чешуи, - Балуете девку дорогими подарками, и в голове сотворили полную кашу. Хотя, много ли у нее радости в этой жизни было?

- У богатых свои причуды. Сам же так говоришь. Вдруг мне вожжа под баронскую мантию попала? И грызанула так, что в мозгах помутилось.

- Помолитесь, Семерым Пророкам, чтобы снизошло просветление. Я, конечно, глупый повар, но… Хорошо быть под крылышком барона. Это верно, но ей никогда не быть баронессой, а злые языки обзовут «подстилкой», честное имя оболгут. Кто поверит, что барон Нага просто так дарит дорогие наряды, украшения, на небесном чудище катает? Чем за это девушка платит? Не слышали Вы, как трепались сагаторские бабы перед отъездом. У бедного ребенка точно перемыли все кости несколько раз.

- Да уж, - вздохнул рыцарь, - Буду просить короля, чтобы пожаловал Вете дворянство.

- Вы слышали сами себя? Вот эта рыба, которую я жарю, точно сдохнет второй раз от смеха. Так, я теперь управляющий замком? Так вот, я послал в замок одного расторопного малого сообщить о приезде Вашей милости, чтобы встретили на излучине реки, а то еще чего не хватало ночевать в сырости.

- Хорошо, - зевнул Гривин, - И все-таки у тебя красивая племянница.

- Вся в мать, - кивнул Джад, переворачивая на сковородке куски рыбы.

- ???

- Дело давнее. А все виноват мой братец, Леос. Ни одной юбки в Сагаторе не пропускал. Вояка он был отменный. Сначала затесался при портовой крепости слугой, а потом и в стражники выбился. Отличился в бою, когда, лет тридцать тому уж, норморские морские разбойники сделали набег. Комендант тогда со страха облажался, и вспорол себе брюхо мечом. Лучше уж самому себя зарезать, чем казнь на королевской площади за сдачу города. Мой брат же, собрал вокруг себя народ, кто остался жив, и убил главаря пиратов. А там и королевские войска подоспели. Голову разбойника засолили в бочке и отправили королю, как доказательство. Причем, королевский воевода, забрал брата с собой, чтобы он лично вручил «подарок». Тогда правил отец нынешнего короля, Эгги I. В город, Леос вернулся не скоро. Говорят, что его обласкали, дали место в королевской гвардии, но он едва не угодил на виселицу за то, что перестарался с одной знатной дамой в постели. У дамочки той, и так было рыльце в пушку, и дело замяли. У Леоса тогда хватило ума попросить разрешения удалиться от двора. Король разрешил, чего-то там пожаловал за верную службу, отправив в Сагатор начальником тюрьмы.

- Что пожаловал то? – спросил Александр, - В рыцари посвятил?

- Да не знаю. Были свитки с печатью короля, но Вета, когда ей было годков пять, умудрилась ими растопить печку. Вот. Дальше пошло поехало. Леос не остепенился, и перепортил девок изрядно. Почем я знаю, может Итар мой племянник и брат Веты? Как бы там ни было, но зимой, через два года после возвращения Леоса, в канун праздника Мучений Пророков, грохот был сильный, свет такой, что ночью светло стало. Страха было много, а шторм поднялся такой, что корабли выбросило на берег. В портовой крепости часть стен обвалилась.

- Метеорит, или звездолет плюхнулись, - пробормотал Гривин, а потом громче, - Кара Богов, язви его.

- Все так и подумали, ваша милость! А Леос был на тот момент единственным человеком короля в городе. Вот и снарядился он, словно на войну собрался. И когда он выезжал из города, мало кто желал счастливого возвращения. Оно и понятно, сколько девок пришлось в монастыри отдать. Не было Леоса дня три, а может и чуть больше. А вот и вернулся, братец, и не один вернулся. Вернулся с женщиной, с которой вскоре и свадьбу сыграли. Как подменили Леоса. Перестал на других баб смотреть, только за своей женой и бегал. И опять не так. Нет, вздохнуть спокойно, что остепенился человек, так написали жалобу королю, что колдунью привез в город. А тут, как назло, женушка-то ни бельмеса не понимает. Говорит на каком-то языке, поди, разбери. Состава преступления не нашли и отстали. Как ее звали? Толком не разобрал, только помню, что в имени было слово «вета». Умерла она при родах, а дочку назвали Ветой. Леос долго не прожил. Вскоре от тоски умер. Девочку мы с женой к себе взяли. Вот так-то, сэр, в жизни бывает.

- Однако! – вздохнул Александр, - Почти космическая опера с прологом и эпилогом.

- Отлично! Еда готова! – сообщил Джад, и, знаком, позвал молодых людей к столу.

Не успела Вета подойти, как сразу начала жаловаться на неуклюжесть баронского оруженосца. Наверное, боги шепнули нечто на ухо парню, но он молчал и не отвечал на нападки. Правильно делал. Спорить с такой особой, как Вета, что подвергать казни собственный язык. Почтенная супруга Джада дала оруженосцу подзатыльник, когда он потянулся первым к рыбе, пригрозила племяннице пальцем, и откупорила солидную глиняную бутыль с вином.

- Ваша милость! – вздохнула женщина, - Простите этих малолетних оболтусов! Совсем от рук отбились! Итар, ты же слуга почтенного человека, будущий рыцарь. Вета! Приедем в замок и тебя выпорят на заднем дворе! Дам монету стражнику, чтобы отхлестал розгами по заднице. Не сможешь присесть неделю, сразу голова на место станет!

- А чего он молчит? – засмеялась девушка, и наступила каблуком на ногу Итара, - Бревно неотесанное!

- Дура! – буркнул в ответ Итар, вытирая со штанины вино, - У тебя волосы вместе с мозгами на солнце выгорели.

- А у меня, а я…, - не смогла ничего ответить девушка, надулась и, уткнувшись в тарелку, наслаждалась едой.

- Ваша милость! – послышался голос хозяина барки, - Видны башни замка! Скоро высаживаемся.

Река сделала крутой поворот и вынесла барку к песчаному пляжу, на котором толпилось десятка два вооруженных людей, больше напоминавших разбойников с большой дороги, чем отряд замковой стражи.

- Иди к небесному чудищу, - прошипела на ухо Итару девушка, - Не мешай мне.

- Но я…, - безнадежно отмахнулся парень, и повертел пальцем у виска.

Вета отставила миску, поднялась, одернула дорожное платье, поправила на шее серебряную цепь, дотронулась пальцем изящного кинжальчика на поясе. Подала барону сначала сапоги, потом плащ и протянула меч в ножнах. И где только этому научилась? Впрочем, глядя на удовлетворенное лицо супруги Джада, Ксан понял, что без влияния тетушки не обошлось. Почтенная женщина знала все обычаи, и могла бы выступить наставницей благородных девиц при дворе любого сеньора.

Барон первым спрыгнул с барки, не дожидаясь разгрузки, и подошел к высокому человеку в кожаном колете. Здоровенный детина, с черной бородой, в лапищах сжимал двуручный топор. Доспехи не бог весть, какие, но ухоженные. Кожа промаслена, металл начищен.

- Слава барону Нага! – с сильным норморским акцентом произнес воин, - На колени, скоты, если не хотите висеть на воротах!

Стражники оказали внимание сюзерену и, повинуясь приказу, принялись разгружать барку.

- Как тебя зовут? Вижу, держишь всех людишек в кулаке! – холодно, без эмоций сказал рыцарь Брас, - Похвально.

- Дакс! К вашим услугам, сенешаль замка. Да этим только дай волю. Король милостив, что казнил эту гадину Грону. А ну, шевелитесь! Живее! Господин барон не намерен ждать! Приезжал тут монах недавно. Огласил королевский указ о пожаловании замка благодетелю Сагатора. А кто это с Вами? Слуги?

- Джад! Видишь, суетится на барке? Это новый управляющий замка с женой и племянницей. Молодой человек с животным – мой оруженосец, Итар.

- Ой, спаси меня древние угодники от такой твари! Храбрый мальчик! – пробормотал Дакс, опасливо оглянулся на сэра Браса - Племянница! Гы! Что ни барон, то бабник. Живее, я сказал, пискли подвальные!

Не прошло и двух часов, как внушительная процессия выдвинулась в направлении замка по извилистой горной дороге. Постепенно вырастали башни этой твердыни. Замшелые камни, стены обрамлявшие ущелье, говорили о неприступности, можно сказать монолитности, незыблемости баронского гнезда. Даже Вета притихла и поежилась, прекратив подтрунивать над Итаром. Единственный кому был глубоко безразличен замок, оставался Пегас. Ему то что? Электронным мозгам совершенно чужда боязнь, эмоции, не предусмотренные программным обеспечением. Дорога медленно, тоскливо поднималась вверх, истощая силы своей монотонностью. Приходилось делать остановки на отдых, чтобы попить воды, расправить плечи. Любоваться окружающими красотами сил не оставалось.

Ворота выросли как-то сразу. Вот их не было, а вот они есть, обшитые черным металлом, массивные, неприступные. Узкий каменный мост пропустил импровизированный караван на небольшую каменную площадку, заревели трубы, и ворота медленно раскрылись, приглашая Ксана де Браса, барона Нага внутрь.

 

* * *

Их светлость, барон Нага, к концу первого дня в замке, хотел слегка повыть, не отказался бы покусать парочку слуг, но нельзя такое творить благородному рыцарю. Если Джад занимался вопросами оброка, поставок товаров, состоянием баронской казны, и не без успеха, то Ксан, только увидев толпу страждущих вассалов-жалобщиков, был готов казнить всех, чтобы Семеро Пророков на небесах отобрали зерна от плевел. Вот до чего могут довести доброго человека, врача, реалии средневековой жизни. Поневоле станешь тираном и самодуром.

Не прошло и трех дней, как барон мог спокойно вздохнуть, обойти свои владения и особенно пообщаться с замковым священником, отцом Дисом, умным и богобоязненным человеком. Жизнь в замке, испуганная, словно стая голубей, появлением сеньора, снова стала размеренной и монотонной. Итар до седьмого пота тренировался во дворе под началом сенешаля, и так уставал, что даже на споры с Ветой уже не хватало сил. Вета помогала дяде разбираться с хранилищами припасов. Хорошо помогала, качественно, причем настолько качественно, что обитатели за глаза окрестили девушку «баронессой». А вот доблестному рыцарю, владетельному сеньору, приходилось одному сражаться с самым страшным врагом – собственными мыслями.

Ксан стоял на площадке замкового донжона, любовался рассветом, а потом, молча, снял кольчугу, оружие, обнажился до пояса, и сделал несколько упражнений. Надо сказать, что комплекс утренней зарядки для «спецподразделений» Гривин выполнял не без удовольствия. Можно сказать, что это была небольшая отдушина, которую можно позволить в средневековье с его принципом «кто в силе – тот и прав». Бой с тенью без оружия. Из ножен вынут меч и бой с тенью с оружием. Стоп! Лезвие меча застыло над самой головой изумленного священника.

- Святой отец! Этак, и до греха довести недолго! – покачал головой рыцарь, - Что я потом скажу королевскому первосвященнику?

- Сын мой, я поражен твоим искусством! Забылся. Я ведь в молодости был воином, - вздохнул отец Дис, - А сейчас только молитвы остались, да воспоминания о былом. Помолился Семерым Пророкам и пришел сюда, чтобы встретить рассвет.

- А чем же рыцарский орден пришелся не по нраву? Там можно верно служить Господу и Его Пророкам и нести свет веры мечом.

- Не хотел тогда и не хочу сейчас! Или ты воин, или ты смиренный служитель веры. Третьего не дано. Хм. Странное искусство боя у тебя. Теперь понятно, почему ты смирил себя столь большим количеством обетов. А побеспокоил я тебя, сын мой, одним важным делом. Демоны вселились в души прежних баронов, и они заполнили темницу жертвами. Кого следует – казни, Господь к ним будет милостив. Кто не виновен – отпусти с миром, и тебе воздастся за это на небесах.

- И много народа посадили? К слову, а где прежний управляющий? Вот кого бы я казнил с удовольствием!

- Как пришла весть о том, что госпожа Грона добровольно призналась в том, что продала душу демонам, он бежал в Нормор, не дожидаясь справедливого возмездия. Совсем помутился разум у этой недостойной дочери. Она ведь сама выбрала себе казнь, признавшись в сглазе королевы и порче плода. Приказала купить самое лучшее масло, и освятить его в храме.

- Вот оно как? Помню в Сагаторе, когда были изгнаны демоны «мора», она мне показалась слегка не в себе, но не так, чтобы совсем умом тронуться. Вот, что делает «норморская дурь» с человеком!

- Господь наделил тебя, сын мой, светлым разумом! Так и было! Я ведь ее с малолетства помню. Как не сложился брак у нее, зачастила к дальним родственникам в Нормор. Там и пристрастилась к зелью, а бывший управляющий потом постоянно обновлял запасы этой мерзости. Потому, и желаю этому демону во плоти, самой лютой смерти. Да простит меня Господь за мысли грешные.

- С пленниками разберусь. Хотя! Святой отец, я не погрешу против истины, если объявлю помилование всем арестованным? Новый барон не должен начинать с казней.

- Пророки не дают помутиться твоему разуму! – поклонился отец Дис, - Я подготовлю свиток, который Вы уж, не поленитесь скрепить баронской печатью. Подобные документы я обязан отправлять в королевскую канцелярию.

- А пока, святой отец! Совсем запамятовал. Помогите мне осмотреть покои Гроны, а то она изволила запятнать мое имя перед отцом Дайлисом. Святой наставник короля ничего не нашел, но подозрения остались, и я желаю очистить окончательно свое честное имя.

- Демоны там живут! – покачал священник головой, побледнел, и осенил себя знаком Семерых, - Закрыли мы покои. Две служанки там начали убирать, а к вечеру им стало плохо. До утра не дожили. Там поселилось проклятие. Хотя, в каждом замке должно быть свое проклятие! У нас теперь есть проклятая комната Гроны Демонопоклонницы.

- Однако! – оживился Брас, словно гончая, почуяв след, - Демоны от меня бегут, и моя святая обязанность очистить замок от напасти.

- Как скажете. Но, подпишите еще одну бумагу, ибо скажут, что не уберег я, барона Нага.

- Ну, ты и зануда! – топнул ногой барон, а потом пробормотал про себя, - Второй Залевски!

Барон сделал продольную растяжку мышц, потом поперечную, побил ногами в парапет, чем окончательно сбил отца Диса с толку.

- У меня водные процедуры, а ты святой отец, подготовь бумаги на подпись, и прочти все, какие знаешь, охранительные молитвы перед дверью в покои Гроны.

- Что? Про…

- Святое омовение надо совершить рыцарю! Помолиться небесному предку для избавления от проклятия! – последовал раздраженный ответ, - Ступай! Через три песочных часа встречаемся у входа в покои.

От утреннего плескания и фырканья в воде Александр был не в силах отказаться. Мелькнула даже мысль сделать в замке «турецкую» баню с бассейном, но сразу понял, что его не поймут. Поэтому оставалось сидеть в бочке с прохладной водой и радоваться хотя бы такому счастью. Заспанный оруженосец поливал из ковша спину, показывая всем своим видом, что его поднять, подняли, а разбудить, не разбудили.

- Что у нас новенького? Итар! Проснись, и плесни воды на физиономию.

- Все отлично, господин! Только Вета опять с ума сходит. Вроде и со стены не падала, а в голове полное дерьмо.

- Святые угодники! Что вы опять не поделили?

- Я ничего. Меня Дакс гоняет по всему двору. Деревяшками, все пальцы поотбивал. И меч железный в руки не дает. А я его даже пару раз деревянным мечом достал! Значит умею!

- А он тебя? – улыбнулся Ксан, увидел, что оруженосец тяжело вздохнул, и продолжил, - Вот именно! Учись! Так что там Вета не то сотворила?

- Подралась на кухне с дочкой Диса. Типа стала говорить, что Лана не правильно готовит, и стала командовать возле плиты. Та в ответ вспылила, назвала Вету «баронской подстилкой». Короче, дядя Джад этих дурочек еле разнял, потом приказал выпороть на заднем дворе обеих.

- Да уж! По заслугам! – кивнул рыцарь.

Вета. Сама решила стать рыцарской дамой. Да и рыцарь то хорош. Вскружил малолетней дурехе голову нарядами, турниром. А теперь еще и замок. И ведь, что ни говори, как горохом об стенку. Будем надеяться на педагогические способности управляющего и, особенно, его супруги. Так, пора идти в запретную комнату. И что там? Вероятно, что-то типа химического оружия. Бактериологическое здесь не применяли, а то в замке не осталось бы ни одной живой души. И ведь точно завезли из Нормора! Выжечь бы эту страну напалмом, так нельзя нарушать принципы гуманизма, ни дна им, ни покрышки. Что будем делать, ангел медицины? Мыслитель! Все уже продумано до тебя толпой академиков. Бери капсулу номер три, и номер пять из универсального армейского набора подразделений химической защиты. Залевски слыл известным перестраховщиком, поэтому его эмиссары на других планетах были снабжены всем необходимым. Пора.

Отправив Итара на занятия по фехтованию, Ксан отправился к покоям Гроны. Туда вела винтовая лестница без перил, очень удобная при обороне замка, но не для повседневной жизни. И как только баронесса, под воздействием наркотика умудрялась не упасть вниз? Лучше бы упала, таким образом, решив все проблемы. Небольшую площадку, ограниченную каменным парапетом, охранял стражник. Вояка отсалютовал хозяину и, кивком головы, указал в сторону оббитой медью двери. Отец Дис был на месте.

- Подготовились, святой отец?

- Аминь, сын мой! Вот два свитка, на которых ты должен оставить свою печать, - сообщил священник, накапав воск и подождав, пока оттиск печатки перстня застынет, - Да будет так!

- Все? Открывай дверь!

Святой отец кивнул, достал из кошеля на поясе ключ, и долго ковырялся в замке. Руки дрожали от страха, не давая возможности, попасть в замочную скважину. Это довольно быстро надоело барону. Он бесцеремонно забрал ключ себе, отодвинул своего спутника за спину, и без особых проблем открыл замок. Дальше, святой человек, только успевал читать молитвы. Барон, приоткрыв створку, что-то бросил в комнату. Пошел дым, и де Брас поспешил захлопнуть дверь.

- Что это было? – стуча зубами от страха, лепетал отец Дис, - Ты призвал демонов?

- О нет! Вы можете быть спокойны, - с трудом сохраняя серьезность, ответил рыцарь, - Святой предок внял моим молитвам. Он ниспослал мне святую эссенцию, от которой демоны умирают. Ну, все! Демоны побеждены. Посмотрим теперь, как жила ведьма.

И почему служители культа столь недоверчивые? Говорят им, что все в порядке. Не поверил. Подошел к стражнику, вручил ему оба свитка, а потом долго объяснял, кому в королевской канцелярии их надо отдать.

Надо сказать, что даже по меркам местного средневековья, госпожа Грона жила даже не с комфортом, а вполне себе в роскоши. Очаг, сложенный из серого камня, был украшен барельефами мерзких физиономий, при виде которых отец Дис в испуге отшатнулся, а так ничего больше не вызывало неприятных ассоциаций с нечистой силой. Массивная кровать, устланная шкурами, платяной шкаф с распахнутыми дверцами, изящный ночной столик и, пожалуй, все. Узкое стрельчатое окно было плотно закрыто ставнями, словно кто-то специально сделал все, чтобы смертельные миазмы как можно дольше не выветривались. Гривин исправил это упущение, разбив ставни кулаком в латной перчатке. Солнечный свет заиграл на стенах, украшенных затейливой вязью. Да, конечно вязью, скорее письменами с сотнями заклинаний. И куда, спрашивается, смотрели святые отцы, когда этот колдовской будуарчик создавался?

- Мы доживем до следующего утра, сын мой? – уже спокойнее, но с некоторым испугом спросил священник.

- Не беспокойтесь, отец Дис, демонам мы не по зубам. Начнем обыск?

Гривин подошел к платяному шкафу и скривился от запаха. Одежда из дорогого сукна пропиталась благовониями, потом, и воздуха явно не озонировала. Так, что тут у нас: мантия из черной ткани, выходные платья, на полочке стоит шкатулка. Посмотрим. Рыцарь извлек солидных размеров деревянный ящик, украшенный затейливой резьбой и, что удивительно, без сатанинских мотивов. Ах, какие мы предусмотрительные? Едва рука коснулась замочка, как оттуда выскочил отравленный железный шип, но пробить латную перчатку не смог.

В шкатулке лежали две склянки с парфюмерией, но какие-то одинаковые, словно вышли с заводского конвейера, а не из трубки средневекового стеклодува. Бижутерия Гривина интересовала мало, а вот склянки он аккуратно спрятал в кошель, выждав момент, когда священник склонился над своими записями. Аналитики на «Пирогове» разберутся с их содержимым, а для святых отцов пусть остается свиток с норморскими письменами. Именно свиток, вернее содержание текста, привело отца Диса в состояние шока.

- Сын мой! Это же просто ужас! Ты раскрыл заговор против королевского величества! Здесь описан рецепт зелья, которым опоили королеву! Я должен немедленно об этом сообщить первому министру! Я точно не умру к утру?

- Веруйте в спасение, отец Дис, - насмешливо ответил рыцарь, присел возле камина, но там было идеально чисто, - Господь сохранит нас от напасти! Будем считать, что замок очищен от проклятия Гроны Сваренной в Масле.

- Король не забудет услуг славного рыцаря Ксана де Браса и пожалует более достойное ленное владение. Думаю, что брат Дайлис будет со мной согласен.

- Только этого не хватало, - проворчал рыцарь вполголоса, а потом добавил, - Достаточно выполнения одной просьбы, чтобы избавить Их Королевское Величество от забот о благодарности. Доставай чистый свиток, очини перо и пиши.

Монах недоуменно пожал плечами, но просьбу выполнил. Осенил себя святым знамением, плюнул на стену с демоническими письменами, и вопросительно взглянул на барона.

- Так! Ага! – поднял палец вверх хозяин замка, - Я, рыцарь Ксан де Брас, барон Нага, находясь в здравом уме, и здравой памяти, памятью Семерых Пророков, смиренно заявляю! Я называю своим сыном своего оруженосца Итара, и отныне его следует именовать, Итаром де Брас. Если же со мной случится нечто непредвиденное, и я не появлюсь в течение года в пределах королевства, считать меня погибшим. Выше поименованный Итар вступает в законное владение замком Нага, как барон, с правом передачи титула и земель по наследству. Душеприказчиком и хранителем сего назначаю отца Диса, священника замка Нага милостью Господа. Написал?

- Это ли не безумие? Мальчишку не благородного рода…, - растерянно пробормотал монах.

- Кем был первый барон Нага, до того как стал бароном? Напомни, а то я в детстве был очень непослушным мальчиком, и не учил геральдику.

- Он был лесным разбойником! Ваша милость, но этот разбойник спас короля и ему…

- Так! – перебил речь отца Диса рыцарь, - Чем разбойник лучше сына рыбака? О, святой Алессан, прародитель рода Брасов пришли мне свое знамение! Что это твое пожелание с согласия небесных предков!

В камине грохнуло и сверкнуло так, что отец Дис от неожиданности подпрыгнул почти к потолку. Поделом. Нечего перечить барону в его капризах. Все-таки хорошая штука учебный армейский взрывпакет. Служитель культа икал, судорожно дергался, и Гривину пришлось его хорошо стукнуть по спине, заставить беднягу выпить воды с успокоительным лекарством. Мысли приобрели стройность, и этот средневековый чинуша правильно отделил святое от грешного.

- Ох, и нервный у тебя был предок, сэр Брас.

- Говорят, сэр Алессан был суров, но справедлив, за что его многие почитали, причислив к сонму святых.

- Да будет так! Ибо свидетельствую перед всеми об истинности святого знамения, - с легким завыванием, нараспев проговорил священник, и опасливо покосился на камин, курившийся легким дымком.

- Аминь! Только очень прошу, Итару, пока, ни одного слова! А чтобы совсем уж снизошла благодать, жалую пятьсот «коронок» на богоугодное дело, - несколько наигранно поднял руки к небу сэр Брас, уронив солидный кошелек в подол рясы отца Диса, - Стража!

- Чего изволит господин барон? – опасливо озираясь, появился в дверях часовой.

- После обеда прислать сюда служанок, чтобы навели порядок! Стены соскрести от мерзости! Все вещи Гроны спалить! Мебель в топку! И повелеваю, под неусыпным оком отца Диса, сделать здесь замковую часовню святого воина Алессана де Браса, одного из хранителей покоя Святых Пророков всемогущего Господа! Отец Дис! А это зачем записывать?

- Богоугодные дела, достойные подражания, следует знать потомкам!

Окончив замковое расследование, барон спустился в свои покои, чтобы срочно отправить на «Пирогов» очередную посылку, и потребовать завтрак. Кто бы мог подумать, что богоугодные дела и посрамление демонов так возбуждают аппетит.

 

* * *

На третий день путешествия стали видны шпили столицы. Тягловые животные тянули повозки с баронским скарбом, припасы для рыцарских пиршеств и многое другое, нужное для турнира. Итар заважничал, но вел себя в рамках. Ему, сенешаль замка доверил командование личной охраной барона. А кому прикажете доверить, как не оруженосцу сеньора столь важное дело? Мальчишка, он и есть мальчишка, волчонок, которому еще расти и расти до матерого волка. Вот поэтому, в наставники будущему рыцарю, определили сурового дядьку, ветерана многих сражений.

Джад, вошел в свою новую роль и почти половину вьючных животных занял под замковые товары для продажи. Он, на диво, оказался очень хорошим распорядителем и просил людей делать свое дело так, как надо. И эта просьба никогда не оставалась без ответа. За неделю пребывания в замке он дал барону такой отчет, что у благородного рыцаря даже слов для благодарности не нашлось. Казна была достаточно полной, что не могло не радовать, а подданные внесли подать даже больше, чем обычно, обрадованные освобождением узников. Более того. Весть о посрамлении злобного духа ведьмы, разнеслась очень быстро, и управляющий только качал головой. Появилось много желающих обрести покровительство сеньора, которого даже демоны боятся.

Барон, мерно раскачиваясь в седле, задумался, и окружающие помалкивали, опасаясь разбудить лихо. Молчат и хорошо. Ампулы из покоев Гроны, информации дали немного. Анализатор выдал хитрую химическую формулу, которая могла соответствовать яду длительного действия и все. Ясно одно, что на Янтарисе такая виртуозность в плане химического синтеза пока недоступна. Ох, найти бы этих виртуозов, химических композиторов, язви их за ногу, и другие выступающие части тела. От коллег ничего нового не поступало, кроме обычной рутины. И хорошо. Отсутствие новостей иногда тоже бывает хорошей новостью. Неизвестный гроссмейстер задумался над ответным ходом. Будем надеяться, что попадет в цейтнот, и проиграет партию.

Последние два дня в замке и вовсе стали пыткой. Отец Дис взялся за оборудование часовни с особым рвением, пригласил скульптора, который ваял статую Алессана, используя в качестве модели его потомка. Более того, выписал себе служку из ближайшего монастыря и мастеров, способных преобразить обиталище зла в оазис небесной благодати. Так, что Александр Гривин, твоему лику теперь будут поклоняться, как лику святого. Дожился спецназовец. Так тебе и надо, благодетель инопланетян! Лет через пятьсот, быть тебе святым покровителем здешнего университета медицины. Главное, чтобы святые отцы не потребовали нетленные мощи. Будем надеяться на своевременное вознесение на небеса.

- Господин барон! – раздался слегка неуверенный голос Итара, - К нам скачут стражники под королевским знаменем! Прикажете поднять Ваш стяг?

- Разворачивай, - кивнул рыцарь, надел шлем, и поднял забрало согласно обычаю, - Господи, и кого это прислали?

- Сейчас посмотрим, - ответил наставник Итара, прикрывая глаза ладонью от солнца, как козырьком, - Какой-то молокосос! Да, и герба такого не знаю. Ваша милость, развелось при дворе благородных сопляков, всех и не припомнить. Наверное, один из младших герольдов.

- Золотая молодежь, - буркнул Гривин, снимая перчатку с правой руки.

- Ну не знаю, что в ней золотого, - осклабился ветеран, - На поле сражения воняет абсолютно одинаково с последним голодранцем. Помню в деле под Крайтоном, ополчением Сагатора поставили командовать одного придворного рыцаря. Вы не представляете, сколько потом мучился его оруженосец, вычищая доспехи от дерьма.

Барон Нага поднял руку, приказывая остановиться своей свите, шлепнул ладонью по гибкой шее жеребца, и выехал вперед, на некоторое расстояние от повозок, как того требовал обычай.

- Барон Нага? – слегка хрипло поинтересовался незнакомый рыцарь, - Именем короля!

- Да снизойдет благодать Пророков на Эгги II Склавийского!

- Аминь! Именем короля и согласно его воле, я должен встретить, барона Нага и, препроводить его, к месту турнира. А также, согласно воле их королевского Величества, Ксан де Брас, барон Нага назначен одним из зачинщиков турнира. Следуйте за мной и помните, что за беспорядки, учиненные Вашими людьми, будете отвечать перед королем.

К месту турнира ехали не долго, часа полтора не больше, подальше от соблазнов столицы. Место было выбрано живописное, в уютной долине. На склонах, под сенью деревьев, стояли лавки для зрителей благородного звания, а чуть в стороне мастера соорудили просторную беседку для короля и его свиты. Герольд долго просматривал свиток, пока разобрался, где положено разбить лагерь барону, согласно его рангу и положению в обществе.

Пока выгружали припасы, разбивали господский шатер, сэр де Брас решил прогуляться к реке, смыть дорожную пыль в реке и остаться наедине с мыслями. Сопровождал его только Итар, как же могло быть иначе. Надежды на спокойный отдых у реки оказались лишь мечтами. Там было достаточно многолюдно, поскольку несколько рыцарей со свитой прибыли по воде на барках, и разгрузка шла полным ходом. Пришлось изрядно пройти вдоль берега, чтобы найти удобное место для омовения.

Итар подошел к воде, намочил руку и брезгливо струсил воду с пальцев. Господин у него замечательный, но лезть в воду, чтобы смыть благодать, сродни зверству. Вот ведь, день не помоешься, а потом ходишь с опухшим ухом. Третьего дня, барон схватил за шею рукой, и давай макать физиономией в бадью с холодной водой. Подумаешь, не умылся перед обедом. О, нагишом полез в воду! Увидит кто, и пойдут разговоры при дворе. Демонов господин посрамил, так не хватало еще, чтобы благородные дамы упали в обморок при виде обнаженного рыцарского естества. Рыцарь вылез на берег довольный жизнью, и разлегся на травке.

- Итар! Раздевайся, и марш купаться!

- Ваша милость! Я утром умывался, и вымыл руки! Я плавать не умею!

- Итар, не зли меня! Можешь не плавать, а вот зайти в воду, обтереться песком, и смыть с себя пыль не вредно! Не помоешься, будешь рубить дрова на кухне, а я найду себе другого помощника.

Со слезами на глазах, парень разделся, опасливо озираясь по сторонам, подошел к кромке воды. Прощай господня благодать! Итар сделал шаг, потом еще один, и окунулся с головой в прохладную чистую воду.

- Итар! Бери из сумки щетку, и прополощи в воде одежду, а то будем вонять псиной!

Святые угодники! Наверное, дух ведьмы Гроны, таки успел немного заколдовать рыцаря. Мало того, что самому надо мыться, так еще и одежду портить. Говорят, что оруженосец должен господина узнавать по запаху. А откуда тут запаху взяться? Оруженосец, однако, перечить не стал, быстро выполнил распоряжение, расстелил одежду на просушку и, недовольно, устроился под деревом. Все, вода благодать смыла, значит, сэр Брас точно проиграет. Как можно не понимать таких вещей? Говорят, прежний барон Нага всегда побеждал на турнирах, а все потому, что ни разу в своей жизни не мылся. Это же, сколько благодати у него накопилось?

Одевшись в немного влажную одежду, рыцарь и оруженосец возвращались в лагерь. Свой шатер сэр Брас заметил издалека, но больше всего радовал аромат пищи. Купание все-таки, пробуждает зверский аппетит. Ожидали только его милость барона, чтобы приступить к трапезе. Особо бражничать барон не разрешал, но ради приезда на турнир разрешил выкатить бочонок крепкого пива, сваренного перед отъездом из замка. Охрана это оценила по достоинству.

Сэр рыцарь, согласно обычаям местного рыцарства, ужинал в шатре за походным столом. Итар сидел рядом, и смотрел на недовольную Вету. Девушка надулась, словно была обижена на весь мир, даже не ругалась с Итаром, ковыряя многострадальный кусок мяса дамским кинжалом.

- Итар! Расставь стражу, посмотри, чтобы охрана не перепилась на радостях и послушай, что говорят вокруг. Это очень важно.

Оруженосец поднялся, кивнул и неторопливо вышел из шатра, оставив господина наедине с дамой. Фи. Дама выискалась! Разоделась, как кукла, а в голове один ветер. Наставник сам выставил караул, и заставил стражников расставить повозки так, чтобы они служили своеобразной преградой для нападавших врагов. И что теперь?

- Итар! Остановись, - раздался за спиной голос Ланы, - Мне скучно одной! Пошли, погуляем?

- Пошли, если хочешь! – согласился Итар, ничуть не возражая, когда дочка сенешаля взяла его за руку.

Тем временем в баронском шатре было тихо, словно за ужином решили поиграть в молчанку. Вета с трудом проглотила пару кусочков мяса, сделала глоток разбавленного вина, и всхлипнула.

- Что случилось? Надеюсь, когда мы одни, ты все расскажешь? Выпороли на заднем дворе? Поделом! Подруга рыцаря должна себя вести с достоинством, и не обращать внимания на сплетни. Положение обязывает!

- Я понимаю! – согласилась девушка, достала платок из рукава, и вытерла слезинку, катившуюся по щеке, - Скажи! Я тебе совсем не нравлюсь?

- Ты очень красивая, - улыбнулся Гривин.

- Тогда почему на турнире ты будешь сражаться не за меня, а за эту уродину, Зеру де Риго? Видела я ее сегодня. Оплывшая жиром туша, щеки при каждом шаге трясутся, как холодец! Ну да, рыцарям подавай герцогинь, надушенных благовониями так, что рыгать хочется! Попадется мне – глаза выцарапаю!

- Такова воля короля! Рыцарь обязан выполнять волю короля. Тем более, это лишь для турнира.

- Как же, поверила! – прошипела, словно дикая кошка юная ревнивица, - Сегодня за нее на турнире будешь копья ломать, а завтра станешь герцогом Риго, и будешь по ней лазить, как на тюфяке с сеном. Я не желаю быть «подстилкой», понятно! Я желаю быть женой рыцаря, и баронессой Нага! Чтобы эта… Короче, чтобы Ланка заткнулась!

Гривин мрачно усмехнулся, взглянул на светильник вверху, и опять вспомнил Залевски и его ехидные комментарии по поводу образа рыцаря. Почему все женщины, с которыми его сталкивает судьба, безумно ревнивые? Он что, источает особые флюиды, данные при рождении? Или это происки заргов, которые специально подсовывают ему женщин, чтобы голова была занята ими, а не межпланетной политикой?

- Ваша милость! К вам пришли! – раздался у входа голос часового.

Вета, молча, поднялась с лавки, присела в глубоком почтительном поклоне, чтобы через несколько секунд выбежать из шатра. Да огонь молодица! И как этот огонь подчинить, чтобы пожара не случилось? Внутренний голос предложил, было, женитьбу, но умолк, поняв, что коснулся больной темы.

- Прошу! Какими судьбами, отец Дайлис? Какие я грехи опять совершил? Вина хотите?

- Я пью только ключевую воду, сын мой! – улыбнулся священник, присаживаясь на лавку, - Да снизойдет на тебя благодать! Эта юная красавица, что выбежала отсюда, смущает плоть достойного рыцаря?

- Но я устоял, и тем посрамил демонов! – продолжил рыцарь.

- Конечно, конечно! Иначе и быть не может. Сын мой! Я передаю тебе гербовый платок герцогини Риго, чтобы все видели, что ты сражаешься за ее имя. Вот держи.

Дайлис достал из рукава рясы платок тонкого полотна, вышитый святыми символами веры, повязал его на шлем в качестве плюмажа, и, явно, остался доволен своей работой. Святой водой, естественно, не забыл окропить принадлежность рыцарского доспеха.

- Я получил свитки от отца Диса. Похвальные деяния. Более того, я посоветовал Его Величеству, утвердить твое желание усыновить некоего Итара. Король возражал, но королева убедила супруга подписать нужный вердикт. Благодари Господа, что помог тебе найти свиток с рецептом зелья Гроны. А теперь, сын мой, соизволь облачиться, и пройти со мной, ибо я лишь скромный посланник мирских владык, и слуга Господа.

Рыцарь мрачно кивнул, пощупал, токую кольчугу под одеждой, набросил плащ и подвесил на пояс длинный кинжал в кожаных, инкрустированных серебром ножнах. Да уж. Трудно потом будет отвыкать на Земле от постоянного ношения оружия. В этом средневековье без меча или кинжала, себя чувствуешь голым, до конца не одетым. О времена, о нравы! Хотя, какие времена, такие и нравы! А зачем далеко ходить? Когда лечил от мора Грону де Нага видел, как служанка снимала с госпожи восемь стилетов на ногах, в рукаве платья было несколько метательных ножей, веер из тонкого металла на поясе. И это, наверняка, не очень полный арсенал для придворной дамы. Как, говорится, одно неосторожное слово, и ты покойник.

 

* * *

Отец Дайлис провел рыцаря к огромному шатру, над которым развевалось королевское знамя. Согласно традиции, перед турниром, король собирал всех рыцарей на пиршество. Причем не одних собирал, а вместе с дамами, во имя которых они собирались ломать копья, проламывать головы и совершать прочие безумства. Это что же, придется провести вечер с герцогиней? Это тебе не подвиги совершать, сэр де Брас. Отец Дайлис, коснулся руки барона, учтиво поклонился, и словно растаял, в темноте.

К входу в королевский шатер поднесли роскошные носилки, из которых важно вылезла миловидная, хотя и изрядно оплывшая толстушка. Как же ты себя, милая, изуродовала? Судя, по гербу на дверцах носилок, это таки она, Зера де Риго, родственница короля. Может, не заметит? Она не заметила, но вездесущий распорядитель пиршества не замедлил вставить свое слово. Чтоб у тебя язык отсох!

- Ксан де Брас, барон Нага! Зера де Риго! Перед вами Ваш рыцарь! Их королевские величества ждут!

Барон учтиво поклонился, предложил даме руку, и они вместе вошли в шатер, окунувшись в море голосов, причем весьма уже не трезвых голосов. Благородная публика изволила напиваться, делая это весьма качественно, с чувством, толком, расстановкой. Барон поклонился королю с королевой, едва успев придержать за локоть герцогиню, которая присела в реверансе весьма неуклюже, и чуть не растянулась на полу.

- Так вот, появился спаситель Сагатора! Добрая молва идет о твоих подвигах, весьма наслышан! – громко, слегка заплетаясь языком, начал говорить король, - Садись за мой стол, где положено сидеть зачинщикам турнира! Зера! Подходите ближе, я хочу выпить вина с достойным бароном моего королевства!

Виночерпий не замедлил поднести серебряный кубок с артайским вином. Хорошее вино, но запах, что-то не очень. Точно решили опоить. Гривин, как бы невзначай, неловко взял чашу, чтобы уронить туда таблетку с универсальным антидотом. Удалось. Хотя король просто развеселился, посчитав, что барон принял изрядно в гордом одиночестве еще до пира.

- О, благородный рыцарь уже причастился! В одиночку? Вот, что значит не бывать при дворе!

- За здравие Их Величеств и за славу рыцарей Склавии! – произнес тост Ксан де Брас.

Слова были встречены радостными воплями. Слуги суетились, приносили различную снедь для поддержания услады желудку, да и вина было много для усиления веселья. А чего это дама стоит? Ах да! Первым должен присесть рыцарь. Обычаи здесь дикие. За столом, кроме королевской четы сидели два знатных рыцаря под присмотром своих жен, а по совместительству они же являлись дамами сердца. Разве по-другому могло быть? Говорят, что сначала, лет десять назад, королева определила своих фрейлин в дамы сердца благородным рыцарям, а там и до свадьбы дело дошло. Вот так и бывает. Ходили слухи, что королеву очень раздражают холостые владетельные сеньоры. Так что в горьких словах Веты спряталась частица истины.

- Вы, как я понимаю…. Э-э-э! Короче, будем вместе на турнире зачинщиками. Граф Сагаторский, к Вашим услугам. Если бы не ты, мои земли бы вымерли. Клянусь золотыми яйцами драконов, тебя вовремя занесло в нашу дыру.

- Очень приятно, - улыбнулся Ксан.

- Да, Зера! Твой дядя король тебе подыскал знатного рыцаря! Держи его, пока не сбежал к другой даме. Гггг! Посмотри, как на тебя смотрит барон Тарк! Чего нахмурился, старый пройдоха?

- Получишь по башке булавой от придворного молокососа, и одним ненормальным станет в Сагаторском замке больше, - огрызнулся третий из зачинщиков, предпочитавший тихо беседовать с кубком вина, чем с окружающими, - Барон! Меньше слушайте этого болтуна, но под его двуручный меч, советую не попадаться. Очень лихо орудует, когда трезвый.

- Дорогой, - улыбнулась баронесса Тарк, - Не забивай голову рыцарю. Эх, я ведь тоже начинала с дамы сердца. Помнишь?

Супруг мрачно кивнул, подозвал виночерпия и заставил его наполнить бокал до краев. Баронесса с графиней залились звонким смехом.

- Зера, милочка! А не прогуляться ли нам? Оставим мужчин, чтобы они лучше обсудили, как им проламывать головы на турнире, - встала из-за стола графиня Сагаторская, поклонилась королю, и важно вышла из пропахшего винными парами шатра на свежий воздух.

Дамы немного помедлили, наигранно показали, что в духоте им несколько дурно и попросили разрешения удалиться на некоторое время, чтобы не оставлять графиню Сагаторскую в одиночестве. Король кивнул, осоловевшим взглядом окинул публику, чтобы исторгнуть благородную отрыжку в знак удовлетворения.

Виночерпий старался изо всех сил, подливал вино быстро, без проволочек. А раз наливают, значит надо пить. Напиваться Гривин не любил, потому в кубок пришлось постоянно добавлять не только антидот, но и нейтрализатор алкоголя. А что, весьма неплохой получается сок. А вот пьяного надо отыгрывать, каким бы плохим актером ни был.

- Барон Нага! Я, э мня! Наслышан, о чудище, присланном тебе предками! Ик! – лепетал король, - Потому я решил проводить турнир в пешем бою! А то ведь у других рыцарей таких тварей нет. Правильно я говорю?

Два других зачинщика удовлетворенно кивнули, зато другие рыцари восприняли королевское решение одобрительным гулом.

- А еще говорят, у барона Нага меч дьявольский! – крикнул кто-то с дальнего конца зала, - Ломает все, чего ни касается! Это не честно!

- Ваше Величество! – поднялся осанистый старик в дорогой одежде, отороченной мехом, добродушно погладил живот и, увидев кивок короля, продолжил, - Как маршал турнира, я напоминаю, что боевое оружие будет использоваться, только если брошен вызов на смертельный бой! Во всех остальных случаях, используется затупленное оружие! Демоны им сняться! Значит, барон Нага, нашел достойного мастера, у которого и заказал оружие.

Если честно, Гривину уже хотелось покинуть это шумное сборище, но просто так не уйти, да и спать, если честно, тоже очень хотелось. А вот это интересно, очень интересно. Гривин добрым словом вспомнил наставника «Черных Ангелов» по психологическому тренингу. Взгляд. Кто-то очень пристально, без особой приязни его рассматривал. Любопытно. Ага, вот он сидит, молодой красавец. Будем ожидать приятной встречи, и запомним это личико.

 

* * *

Турнирное утро началось, как обычно. Ксан де Брас сладко потянулся на ложе, бодро встал и окинул взглядом шатер. Итар приготовил воду для омовения, начистил доспехи, подготовил не только боевой меч, но и турнирный. Ох, уж и мороки возникло с этим мечом. Ну, нет на Янтарисе качественной стали! Однако оружейник замка Нага постарался, и предоставил сеньору свое лучшее творение. Не бог весть что, конечно, но даже таким ширпотребом здесь обладали немногие. Мастер, даже прослезился, когда вручал барону свой «шедевр», уверяя, что раньше, чем через полсотни отрубленных голов лезвие не затупится. Гривин сделал вид, что поверил, но в реальном бою предпочел сталь «космических» технологий.

Как Итар кривился, когда барон совершал омовение перед турниром. Вчера, понимаешь, с королем за одним столом сидел! Нормальные рыцари после этого годами не моются, а этот точно умом тронулся. Оруженосец своих возражений не высказывал, и тем совершил благо, для себя любимого.

- И так! – поднял палец барон, принимая «бочковую» ванну, - Джад приготовил хороший рассол, а теперь расскажи, что узнал вчера вечером?

- Ну, я…, - замялся парень.

- Я понимаю, что общество такой девушки, как Лана, может забыть о многом, но все же?

- Да всякое говорят! Будто Вы демон, но претворяетесь ангелом! Что колдовство решило исход турнира. Торговцы уже делают ставки о сроках Вашей свадьбы с герцогиней Риго! У короля пока нет наследников, и делают ставки на Вашу удачу! Вета эти разговоры тоже слышала!

- И? – зевнул барон.

- Да ничего. Тетушка ей прочистила мозги. Обошлось без крови.

- Аминь! – согласился рыцарь, вылезая из бочки с водой.

Облачение в турнирную экипировку прошло быстро. Да и песочные часы говорили о том, что надо поторапливаться. Барон Нага вышел из шатра, готовый к сражению во имя прекрасной дамы. Угу, счастлив, тот рыцарь у кого дама одна, но у него их две. Две? Победишь, и сразу десяток наберется! Одна из дам не заставила ждать своего появления. Черт побери! А ведь Вета, в праздничном наряде, выглядела просто сногсшибательно. Если честно, то у благородного рыцаря даже дух перехватило. Будем надеяться, что это не происки заргов, а лишь умение прекрасной дамы быть по-настоящему прекрасной. Теперь можно идти и на ристалище.

А что же на ристалище? Оно пустовало, но вот вокруг арены ходило множество зевак, сопровождая труппу бродячих менестрелей и мимов. Одна дамочка, навесив на себя украшения из фольги и бумаги, явно изображала герцогиню Риго. И мимо барона не прошли злоязыкие актеры. Лицедеи! Обезьянничаете, и бог с вами, но вот изображать барона Нага в виде тощего мальчишки, совсем перебор. Вам весело? И, ладно!

Сэр де Брас подошел к зачинщикам турнира, поздоровался, и молча, отдал свой щит оруженосцу, чтобы тот повесил его на столбик. Появится желающий показать свою удаль молодецкую, ударит оружием в щит, и оповестит, что противник доблестного рыцаря жаждет скрестить мечи на ристалище. А если не появится? Не появится, так «баба с воза, кобыла в курсе дела». Гривина больше интересовала загадочная личность, так лихо исчезнувшая из Сагатора, нежели радостные вопли толпы, жаждавшей хлеба и зрелищ.

Граф Сагаторский после вчерашнего излияния был не то, чтобы свежим, но имел воинственное настроение, сдобренное винным перегаром. Барон Тарк сидел в походном кресле, откровенно зевал, страдая больше не от перепоя, а переедания. Зачинщики приветливо встретили своего собрата, а когда Вета поднесла благородным сеньорам утренний бодрящий напиток, так вовсе пришли в благодушное настроение.

- Барон, барон! – качал головой граф Сагаторский, - Рядом с Вами такая красавица! Выкати бочонок вина, да потряси немного кошельком перед носом королевского герольда. Король пожалует дворянство девчонке и женись! Хотя, может быть, король на тебя имеет виды, потому и подсунул герцогиню Риго.

- Кого ждем? – мрачно ответил Гривин, с опаской оглянулся на Вету.

- Их Величества несколько задержались, - хихикнул Тарк, - Они вчера очень долго ругались после пира. О! Трубят! Пора и нам готовиться! Эй, оруженосец, доспехи мне! Живее давай!

Сэр де Брас был готов к бою. Он опустился в походное кресло, откинулся на спинку и прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться. А мысли то витали далеко, скорее даже высоко, на орбите «Пирогова» или, еще дальше, в офисе отряда на Земле. Не получалось пока выполнить задачу. Не получалось! Дело шло, конечно, но не так быстро, как хотелось. А чего ты хотел? Темп средневековой жизни совершенно иной, нежели водоворот событий технологического общества. Ты привык действовать быстро, но вот твои оппоненты поступают и думают несколько иначе. Залевски гений в постановке задач, но несколько не учитывает реалий, в которых работают его сотрудники.

- Ваша милость! – тряс за плечо оруженосец, - Очнитесь! Вам бросили вызов!

- Что уже? – открыл глаза Гривин, - Задремал немного. Давай шлем и боевой меч.

- Да не нужен боевой, - вздохнул Итар, - Рыцарь де Турек поклялся обнажать оружие только на поле битвы. Ух, ты! Он решил биться двумя мечами.

- Помолчи, - погрозил пальцем Гривин, - Я медитирую.

- Что? – растерялся Итар, и чуть не выронил шлем из рук.

- Молится он! – хихикнула Вета, а потом демонстративно отвернулась, увидев герцогиню Зеру.

Итар презрительно фыркнул, повертел пальцем у виска, и поспешил помочь рыцарю приготовиться к бою. Один из маршалов объявил о начале поединка благородных воинов Склавии. Толпа. Она выла, кричала, предвкушая потеху, жаждала крови, улюлюкала. Торжественный звук, вырвавшийся из десятков труб, заставил толпу затихнуть. Главный Маршал турнира вызывал на ристалище благородного рыцаря де Браса.

Сквозь глазные прорези шлема Гривин рассматривал соперника. Это был низкого роста коренастый воин, облаченный в пластинчатый доспех, вооруженный двумя короткими мечами. Оба соперника выжидали. Толпа начала недовольно гудеть, высказывая нетерпение. Даже слышались нервные смешки, а кто-то очень громкий посоветовал господам рыцарям просушить набедренники.

Де Турек медленно, очень плавно кружил возле противника, провел пару ударов, неизменно натыкаясь на щит. Ксан де Брас ждал своего момента. Это он умел. Вся жизнь – это сплошное ожидание. Удар! Блок! И снова противники кружили друг против друга. И тут де Турек подсел, резко попытался уйти за спину, но удача явно была к нему не благосклонна в этот день. Проворнее надо быть! Проворнее! Удар плоскостью щита оглушил мечника, а быстрая атака мечом по голове заставила стать на колени. Еще один удар, уже плашмя по голове и славный рыцарь де Турек растянулся на песке.

Два оруженосца выбежали на арену, остановились возле господина, повернули его на спину и возбужденно замахали руками, подзывая маршала. И было зачем. Первый же бой де Браса на этом турнире окончился смертью соперника. Толпа просто была в восторге. А вот Гривину стало неловко, прежде всего, как медику стало неловко. Это надо же, убить человека ради потехи окрестных зевак. Рыцарь отсалютовал оружием уже мертвому сопернику, и направился к остальным зачинщикам турнира. Может посвятить победу герцогине Риго? Обойдется, и без нее тошно.

Барон Тарк и граф Сагаторский были сама любезность, восторженно поздравляли, предлагая выпить вина за искусство владения мечом. Гривин мрачно отмахнулся рукой, показывая, что поединок не доставил ему удовольствия. Итар помог господину снять шлем, пододвинул ближе кресло и барон устало присел. Вета поднесла ему чашу с разбавленным вином, и улыбнулась. Девушка была просто в восторге. Ее любимый рыцарь насмерть поверг врага. Такое не часто увидишь.

- Барон! Я понимаю Ваше разочарование. Я от рыцаря де Турека ожидал большего, а он, скотина, решил просто сдохнуть! – веселился граф Сагаторский, - О! Мне бросили вызов! Надо побеждать, а то моя графиня меня убьет быстрее, чем оружие врагов.

Гривин кивнул, однако не очень внимательно смотрел за тем, что творится на арене. А поединок того стоил. Казавшийся неуклюжим толстяк граф словно преобразился. Владел он двуручным мечом просто мастерски, не оставив молодому рыцарю никаких шансов на победу. Однако обошлось без смертоубийства.

- Господин барон! К Вам виконт де Турек! Брат побежденного рыцаря де Турека! – сообщил Итар.

- Приветствую благородного рыцаря Склавии! – приветствовал гостя Гривин, поднялся с кресла и сделал шаг навстречу.

- Подлый колдун! Я благородный рыцарь виконт де Турек! Объявляю сэра де Браса колдуном, и вызываю на смертный бой! Сейчас и немедленно!

Под ноги полетела латная перчатка, как знак вызова. Гривин молча ее, поднял, пожал плечами и обреченно махнул рукой. Лиха беда начало. Тут несчастный случай, можно сказать на производстве, а родственник убитого явно решил не расставаться с братом. Согласно законам подобный бой проводился до смерти одного из противников. И отказаться нельзя. Дикий мир! Столкновение цивилизации и дикости всегда оканчивается победой дикости. Кто его надоумил? Явно без сагаторских доброжелателей из портовой таверны не обошлось. И так, гроссмейстер сделал ответный ход, решив нейтрализовать соперника легальным способом. Ох, уж эти любители поиграть в «загребание жара чужими руками». Попробуем и честь сохранить и не убить доблестного виконта, который от горя помутился рассудком. А трубы ревели! Королевский глашатай объявил о поединке чести, в котором маршалами станут небесные Пророки. Значит, бой будет без правил.

Вета испуганно подбежала к сеньору, поклонилась и поцеловала его в щеку, не обращая внимания на осуждающие взгляды баронессы, графини и, самое главное, любимой тетушки. Пусть осуждают. Итар помог барону облачиться в доспехи, с поклоном подал клинок с остро оточенным лезвием и приготовил, на всякий случай арбалет. Толпа снова была в неописуемом восторге. Будет что вспомнить и рассказать детям, внукам. Память о подобных боях живет долго, порой столетиями и передается из уст в уста.

Виконт де Турек готовился к бою основательно, по всем канонам противостояния «черной магии». Окропился «святой водой», прочитал молитвы, освятил оружие ради правого дела. Ксан де Брас спокойно стоял у края ристалища, подозвал первого попавшегося бродячего монаха, пожертвовал монету на храм и выслушал благодарственную молитву. Этого было вполне достаточно. Приготовления окончились, и противники сошлись в центре ристалища.

Толпа притихла, а потом залилась хохотом. Более странного поединка не видели не только в Склавии, но и на всем Янтарисе. Первыми же ударами барон де Брас перерубил меч противника и аккуратно разделил щит на две ровные половинки. Остановился, ожидая, пока виконт сменит вооружение. После четвертой смены меча и щита, толпа начала истерично улюлюкать, советуя сеньору де Турек найти хорошего кузнеца. Король был мрачен. Не ожидал он такого позора для славного рыцаря, приведшего в негодность весь свой запас оружия, привезенного на турнир.

А клинок, сделанный по «космическим» технологиям танцевал в руке, приводя в негодность не только оружие, но и доспехи. Свалился с головы шлем, разрублены ремни кирасы и наголенников. Окончилось тем, что виконт запутался в поножах и растянулся на ристалище, изрыгая проклятия в адрес клинка, полученного от самих демонов. Ксан отсалютовал мечом и отошел в сторону, ожидая королевского вердикта. Продолжать поединок не имело смысла.

Нет ничего страшнее слепой злобы. Виконт с трудом выпутался из доспехов, достал из сапога кривой кинжал, но не успел ничего сделать, застыл на мгновение, и рухнул на землю, словно его настигла кара богов. Впрочем, ничего божественного тут не было, тривиальный «разрыв сердца». Гривин только тяжело вздохнул. Довел вот человека. Теперь точно не избежать репутации «колдуна и чародея».

А в королевской ложе, тем временем шел оживленный разговор, в результате которого над головой барона Нага, сгустились грозовые тучи, гром гремел, но молнии пока миновали рыцаря, хотя мелкий дождичек накрапывал.

- Это подлое колдовство! – ворчал король, - Только демоны способны создать такое оружие! И сражаться так можно исключительно по указке темных сил!

- Ваше Величество! Сын мой! – елейно отвечал отец Дайлис, - Именно Пророки покарали безумца, ибо он хотел ударить кинжалом подло в спину. Это ли не доказательство того, что барон Нага, благочестивый подданный Вашего королевства?

- Дорогой! – улыбнулась королева, - Этот рыцарь оказал нам огромную услугу! И если Пророки вложили ему в меч силы, значит так и надо! Верно, отец Дайлис?

- Истинно так, благочестивая дочь моя! – кивнул священник, и недовольно покачал головой, услышав комментарии первого министра, - И тебе, сын мой, надо больше о вечности думать! Еще не успел остыть труп на ристалище, а ты уже просишь для кого-то титулы покойного.

- Глашатай! – ударил кулаком по столику король так, что кубок с сухим вином подпрыгнул, - Объяви, что победителем является барон Нага! Его имя полностью очищено от обвинений! Такова моя воля! Сегодня вечером на пиру, барон Нага будет сидеть за королевским столом!

Гроза, собиравшаяся над головой барона, улетела, лишь погрохотав для острастки. Слова глашатая были встречены всеобщим одобрением. В этот день толпа обрела очередного кумира, которому хотелось подражать и превозносить достоинства до небес. Более того, уже уходя с арены, де Брас слышал, как бродячие музыканты сочиняют песню о поединке. Прямо былинный герой какой-то.

 

* * *

И снова королевский пир, на который идти не хотелось, но надо. От королевского предложения отказываться трудно, да и последствия могут быть самые дурные. Моментально можно из праведника стать отъявленным грешником. И опять надо терпеть общество герцогини Риго, изображать благородного дикаря, и много пить, хвалясь победами не только на ристалище, но и в женских опочивальнях.

На этот раз барона сопровождал оруженосец, который занял место за спиной рыцаря. Итар впервые находился в столь изысканном обществе, старался держаться независимо, но получалось плохо. Оруженосцы благородного рода свысока смотрели на Итара, презрительно кривились на «мужлана», но помалкивали. Рыцарь де Брас дал ему указание «молчать и слушать» и оруженосец выполнял распоряжение господина, как мог.

В этот вечер королевский повар постарался. Слуги заставили столы изысканными яствами, а дорогие вина развязали языки благородным рыцарям и дамам. Перед де Брасом поставили блюдо с местным подобием поросенка, изрядную чашу местного пива и поднесли кубок сладкого артайского вина. Не обделили любимца Пророков, ничего не скажешь.

- Бла-ародный! Ик! Барон! – поднял кубок изрядно пьяный король, впрочем, сидевший в кресле без посторонней помощи, - Ваш бой был истинным украшением турнира! Я поднимаю б-бокал за…

Король замялся, и некоторое время пытался поймать мысль, испуганную чрезмерным количеством винных паров. Мысль оказалась упрямой и, явно, возвращаться не хотела. Королева что-то прошептала первому министру, тот согласно кивнул и в тот же миг музыканты заиграли нечто воинственное. Ксан откровенно скривился, словно от зубной боли. Звуки, исторгаемые волынками, его всегда раздражали.

- Сколько можно мучить бедное животное, - проворчал барон, запил мясо глотком пива и взглянул на сидевшую рядом герцогиню.

Зера прыснула от смеха, опрокинула бокал с вином и густая красная жидкость залила платье в пикантном месте. Никакой утонченности в этом средневековье. Герцогиня она и есть герцогиня, благородной крови много, а сама только разве что не хрюкает. Граф Сагаторский, сидя за столом, очень образно, с помощью берцовой кости, извлеченной с блюда, разбирал ошибки противников. Как его супруга не получила бланш под правым глазом, оставалось тайной для всех.

- Пойду, подышу свежим воздухом, - зевнул барон, поднялся и, нарочито пошатываясь, вышел из шатра.

Ночной воздух и правда, был великолепен, а от аромата винной кислятины у кого хочешь, голова начнет болеть. А это еще кто такой? Невзрачный человечишка подошел к барону, низко, подобострастно выгибая спину, поклонился и посмотрел на собеседника снизу вверх.

- Мой господин желает познакомиться с доблестным бароном! Не откажите в любезности, могучий, из могучих рыцарей Склавии. Прикажете сообщить хозяину, что господин барон согласен?

- Зови, - кивнул Ксан, понимая, что от докучливого слуги избавиться не возможно.

Из королевского шатра, неуверенной походкой человека во хмелю, вышел молодой аристократ. Нарочито споткнулся, дал слуге подзатыльник, и направился к победителю турнира. Неважный, надо отметить актер из этого воина, но за старание можно поставить «три с огромным минусом». А вот боязнь спрятать не умеем. Глазки то бегают, когда взгляды встречаются. Ага! Мы, оказывается не одни. Юная дама сердца не отпускает рыцаря одного. Тоже верно. Ревность – это состояние души.

- Рад приветствовать доблестного рыцаря и его благородную даму! – учтиво поклонился барон, - Приятный вечер! Великолепная погода, не правда ли?

- Сэр Брас?! Я про вас слышал! Вы тот рыцарь, который является ещё и всемогущим лекарем! Я – сэр Трейт. Это моя сестра Тэйра. Она очень восхищена сегодняшним боем.

- Так уж получилось. Я оказался немного искуснее, только и всего. К слову, я Вас видел с важным лордом в Сагаторе. Весьма важная фигура, держится с достоинством, прическа по последней придворной моде. Лицо его мне показалось знакомым, да все не было случая спросить.

- Ах, этот, - Трейт задумался, – Это знакомый нашего отца – граф Бальдур. Он раньше служил при дворе короля нашего Краморта Сурового…

- Вот оно как? – удивился сэр Брас, перебирая в голове местные летописи и предания, – В Склавии что-то про Краморта Сурового слыхать не приходилось!

- А он и не склавийский. Краморт Суровый – король Нормора! – пояснил Трейт.

Опять Нормор! На Земле все дороги ведут в Рим, а здесь вся «дурь» приходит из Нормора. Любопытно. Очень любопытно.

- А зачем Вы ищите графа Бальдура? – спросила Тэйра.

- Мне нужно передать ему кое-что важное, - задумчиво, словно вспоминая действительно нечто из ряда вон выходящее, ответил Ксан.

- К сожалению, он сегодня утром покинул Сагатор, - развёл руками Трэйт.

- И куда же он отправился? Очень любопытная ситуация получается.

- Это мне не известно. Но мы должны после моего путешествия встретиться в артайском портовом городе Крайтон, - сказал Трэйт и вдруг предложил, - А не хотите ли, сэр Брас, составить нам компанию? Не бесплатно, разумеется!

- И в каком направлении дует ветер странствий? – шутливо произнес барон, кивнул своему оруженосцу и коротким жестом отправил его восвояси.

- Если Вы дадите слово сохранить всё услышанное в тайне! – замялся Трейт и боязливо оглянулся по сторонам.

- Слово рыцаря! – успокоил собеседника Гривин, - И, потом, если мне предложено с Вами отправиться в путешествие, то хранить цель не имеет смысла.

- Мы отправляемся на Андир, - осторожным шёпотом произнёс Трэйт.

Он думал, что испугает врача, предложением посетить Остров Смерти? Остров был нами до сих пор не изучен. А вот там, почти точно, находился ключ, с помощью которого можно узнать все тайны. Другое дело, что эти самые тайны могут и головы стоить. Как там говорилось в древней мудрости? Вспомнил! Любопытство погубило кошку.

Что там могло понадобиться этой светской парочке? И, похоже, сестра рвалась на Андир не меньше брата. Туда, куда боялся попасть любой другой житель планеты Янтарес. Одних рассказов, о поселившихся там призраках и чудовищах хватало, чтобы привести обывателя в ужас. И это не говоря о смертельном заболевании, которое могло лишь затаиться на время. Откуда такая смелость у Трэйта с Тэйрой? Они, конечно, чего-то боятся, поэтому и решили меня позвать. И всё-таки, откуда в них такая смелость и решительность?

- Там осталось наше наследство! – серьёзно сказала Тэйра, как бы почувствовав сомнения и удивления, – И нам надо его получить! Более подробно мы сможем объяснить позднее! Так вы, сэр Брас, отправляетесь с нами?

- Я люблю приключения. Остаётся обсудить условия.

- Вот и хорошо! – облегчённо вздохнул Трэйт.

Само путешествие на Андир являлось действием явно противозаконным. Ведь кроме страхов и суеверий, дорогу на Остров Смерти охраняют корабли различных королевских величеств. У них хватило ума организовать подобный карантин. За попытку проникнуть на Андир вполне можно остаться и без головы. Безопасность превыше всего. Делая вид, что барона волнует размер денежного вознаграждения, он для приличия поторговался. Потом выяснилось, как и когда планируется сам поход на Андир. Завтра, после обеда судно под названием «Попутный ветер» отплывает с экипажем, набранным из авантюристов и сорвиголов всех мастей. Слишком жарко вспыхивали их глаза при упоминании Андира и оставленном там, неведомом наследстве. Молодой субтильный человек весь преображался от этого, и неожиданно мрачно-величественной аурой веяло от его фигуры, а девушка начинала напоминать грозную амазонку.

- Мне нужно некоторое время, чтобы уладить дела с наследством. Сами понимаете, что ленное владение обязывает, а произойти может всякое.

- Конечно, досточтимый сеньор! – согласно кивнул Трейт, - Вечером, ровно через три дня в это же время, я жду Вас в гавани Сагатора, - Честь имею! Приятного вечера.

Молодой аристократ поклонился, взял сестру под руку, и торопливо удалился. Барон же подозвал Итара и приказал срочно идти в лагерь и сказать Джаду, что рано утром пора возвращаться в замок.

- Понял? А мне надо найти отца Дайлиса.

Парень кивнул и торопливо скрылся в темноте. Ксан только лишь собирался отправиться к столу, как из темноты появилась фигура в сутане.

- Не надо меня искать, сын мой! – елейно, слегка насмешливо прозвучал голос святого отца.

- Однако! – пробормотал рыцарь, а потом громко, - Да не иссякнет мудрость Пророков!

- Аминь! Сын мой! Я проходил мимо по делам духовным, и услышал твой приказ слуге. Я тебя внимательно слушаю.

- Святой отец! Я надеюсь, что вопрос наследования замка решен? А то мне предстоят труды ратные, которые могут мне стоить головы.

- Конечно! Эти тонкости улажены, и соответствующие распоряжения отправлены духовному пастырю замка Нага, отцу Дису. Что-то изменилось?

- Видите ли, я должен взять с собой оруженосца, чтобы подвергнуть его испытанию перед посвящением в рыцарское достоинство. А это дело весьма опасное. Так вот. Я бы хотел уточнить завещание.

- Стража! Осветите мне факелом пергамент! – властно, словно заправский воевода, приказал священник, - Живее! Аккуратнее, болван! Если смола упадет на королевский пергамент, отправлю в монастырь на пограничье с Нормором, убирать навоз! Понял?

Стражник испуганно кивнул, стал за спиной отца Дайлиса, подставив под капающую смолу ветку с листьями.

- Я слушаю, сын мой!

- Если, барон, и его наследник, отправятся в Обитель Пророков, то замок потеряет владельца. Завещаю замок святым отцам и завещаю там основать школу для познания мудрости и просветления разума.

- Твоя щедрость, барон, не знает границ! Да будет так! Пусть демоны в страхе бегут от твоего острого меча. Я передам королеве, что Пророки тебя отправили в странствия, для пущей славы Склавии.

Сэр Брасс учтиво поклонился, поцеловал руку святого отца и после того, как получил благословение на подвиги, благополучно покинул пиршество.

 

* * *

К указанному сроку Пегас подвозил рыцаря и оруженосца к Сагатору. Намечался большой торг. Именно потому вся дорога была запружена повозками, что затрудняло движение. Каждый стремился успеть в город первым, чтобы стать на постой, пристроить на склад товары, прикупить по сходной цене заморские диковинки. Данное препятствие изрядно раздражало благородного рыцаря, но особых задержек и не было. Еще бы! Увидев этакую зверюгу с всадником, каждый спешил освободить проезд. И правильно делали. С этими благородными свяжешься, а потом хлопот не оберешься.

Прощание в замке вышло обычным, на удивление даже, словно барон отправлялся на увеселительную прогулку, а не в опасное путешествие. Вета, что уж совсем было необычно, даже скандала не устроила, и пожелала скорейшего возвращения. Так, на «Пирогове» данную экспедицию одобрили, пожелали успехов и посоветовали поберечь голову. Это их право, а инструкцию по Технике Безопасности никто не отменял.

Вдали показались строения порта, сторожевая башня, запахло морем, вернее его отбросами. Вряд ли кому покажется неповторимым ароматом запах гниющих водорослей и протухшей рыбы. На окраине города, барон с оруженосцем спешились, достали все необходимое с поклажи и, повинуясь электронной программе, механическое животное ускакало в лес. Лесных зверей он со своей силой мог не опасаться, есть ему не надо, так что с ожиданием проблем возникнуть не должно. Одно огорчало, что вместе с Пегасом уехала в лес значительная часть вспомогательного снаряжения. Но тут уже ничего не попишешь! Всё с собой не утащить, тем более что многие предметы вызвали бы чрезмерное любопытство окружающих. А там и колдовской костерок добрые люди сложат. С колдунами разговор короткий.

В порту барон Нага появился, как и положено владетельному сеньору. Он шел, сверкая легкой, но прочной кольчугой, в темно-синем плаще. Чёрные кожаные сапоги с раструбами сверкали, золоченый пояс струился сиянием. Два меча, боевой кинжал и метательные ножи на перевязи, дополняли экипировку. Держа в руках серебристый шлем с развевающимся белым плюмажем и алебарду, в лёгкой кольчуге поверх почти таких же тёмно-синих одежд, гордо вышагивал Итар. На поясе у него висел короткий меч в простых кожаных ножнах и стилет с красивой узорной ручкой.

Процессия выглядела весьма внушительно, и портовые зеваки сбежались взглянуть на важную персону. Наш дуэт производил впечатление. Пусть и смотрели по всякому – и косо, и злобно, и подозрительно, но с уважением и опасением. Рыцари внушали уважение. Драться их учили с детства, а потом вся жизнь в войнах, битва за битвой, турнир за турниром, бесшабашная смелость, презрение к опасностям и умение владеть оружием – такой набор заставлял относиться с почтением и уважением. Правда, сами рыцари не всегда отличались душевными качествами. Многие из них наплевали на благородные миссии и предпочитали становиться грабителями с большой дороги, беспринципными авантюристами, захватчиками, тиранами, наёмными убийцами, но от этого они не становились плохими бойцами. Не всякий дворянин мог стать рыцарем. Это нужно было заслужить, совершить иногда не один подвиг, пройдя через множество испытаний. Впрочем, когда-то на Земле было так же.

Сэр де Брас остановился, мрачно посмотрел по сторонам и увидел знакомого слугу, поспешившего к дорогому гостю. Поклонился рыцарю, выгибаясь, словно у него хребет резиновый и длинным, словно сарделька, пальцем указал на видавшее виды суденышко с обещающим названием «Попутный Ветер». Попутный ветер это хорошо, гораздо лучше попятного.

Матросы суетились на палубе, готовясь к отплытию. Свистела боцманская дудка, бил барабан, задавая нужный темп гребцам во время плавания. Пока же, проверялся темп для бокового ветра, да и волна в открытом море была изрядная.

- А я уже думал, что вы предпочли остаться! – раздался знакомый голос.

Трейт стоял на корме в компании сестры. Тэйра облачилась в подходящий для плавания наряд. Чёрный матросский костюм, на поясе висела абордажная сабля, на голове зелёный берет, с красным пером. В общем, дама выглядело элегантно и весьма воинственно, на ее взгляд, разумеется.

- Слово рыцаря, сударь, есть слово рыцаря. Это Итар – мой оруженосец.

- Поднимайтесь на борт, сэр Брас. Мы сейчас отчаливаем! И так задержались, пока шкипер вытаскивал из портовых кабаков команду.

Экипаж, действительно, состоял из всякого сброда. По крайней мере, в основном. Бывшие пираты, какие-то пьяницы, обедневшие солдаты, юнцы рыщущие в поисках удачи и приключений, бывшие каторжники, матросы, выгнанные со своих кораблей. Кто же ещё может отправиться на Остров Смерти? Только такие головорезы, которым нечего терять. Ну и физиономии, скажу я вам. Не команда, а точно собрание «зело интересных и забавных кунштов».

Трейт познакомил меня с капитаном судна, его звали Алкер. Выглядел он под стать своей команде – мощный, с квадратной челюстью, коротко стриженной светло-пегой головой. Вставные железными зубы, шрам от удара сабли делил нос на две неровные части. Глаза, тёмные, неприятно-неподвижными как у акулы или змеи, внимательно оценивали барона. Хриплый, пропитый голос заставлял вздрагивать от неприятного тембра. Еще тот экземпляр, словно пришедший из флибустьерского прошлого Земли. Он громко с привизгом хохотал почти после каждой фразы, неизменно находя для себя в ней что-то смешное. Несмотря на такой отталкивающий образ, вне всякого сомнения, шкипер был умен и ради выгоды был готов на любую подлость.

- А это мой первый помощник Грига! Заика и оболтус, каких свет не видывал! Ха-ха-ха! – это он указал на худого рыжего мужчину.

Он, не переставая, дергал белесыми ресницами, словно кисейная барышня, а не «морской волк». Наивность что ли изображал? Или застенчивость? С его сильным заиканием отчёт о подготовке судна к плаванию мог бы затянуться надолго, если бы капитан Алкер не заканчивал за него фразы.

- У на-на-нас во-во-восемна-на-надцать ма-ма-ма-ма…

- Матросов.

- И д-д-вад-д-д…

- Двадцать один боец, нанятый для вашего отряда.

Ничего не скажешь. Очень содержательная беседа. Нанятыми сорвиголовами руководил, если ими, конечно, можно руководить, крепкий светловолосый молодой человек лет двадцати пяти, розовощёкий, с тонкими губами и поросячьими глазками. Звали его Бульд. Еще один экземпляр, который не особенно удобрял умственные пустоши. Кроме вышеназванных, на «Попутном ветре» находились ещё четыре охранника Трейта. Их, как удалось выяснить, звали – Крюкки, Ричи, Снаут и Бардхет. Они в основном молчали, больше напоминая механические куклы, чем людей и неотступно следили за каждым шагом хозяев.

- И сколько дней пути нас ждёт, капитан? – поинтересовался сэр Брас, которому изрядно надоел лепет людей, неспособных говорить по делу и четко выражать мысли.

- Дней девять или десять. Если, конечно, ха-ха-ха, шторма не замучают.

- А количество гребцов каково?

- Их шестьдесят. Так – рабы. Эти бездельники совсем не любят работать! Лентяи! Ха-ха-ха! Но мои парни неплохо этих негодяев пришпоривают! А то рыбки тоже хотят кушать! Ха-ха-ха!

- Ну что, капитан, пора отчаливать! – жестко, как человек, который платит, заметил Трейт.

- Как скажите, Ваше сиятельство! Или как Вас там правильно? – крякнул и заорал, во всю свою лужёную глотку, - Свистать всех наверх! Отдать швартовые! Поднять паруса! Отчаливаем!

Его пёстрая команда засуетилась, забегала. Это скорее напоминало не слаженную работу, а скорее тараканов, внезапно застигнутых ярким светом. При всем при этом даже удалось поднять штопаный перештопанный парус, и корыто с мачтой и веслами выползло из гавани. Да уж! Вот в кораблекрушение еще попадать не приходилось.

- Не желаете, сэр Брас, пройти к нам в каюту, обговорить наши дальнейшие планы? – предложил Трейт, – От такого опытного человека как вы, во многом будет зависеть успех нашего предприятия.

Помещение было сродни суденышку, грязное, тесное и весьма непрезентабельное. Итар получил приказ сторожить дверь, чтобы лишние уши не услышали того, чего им знать не положено. Уже, когда Итар закрывал дверь, барон увидел среди наемников знакомое лицо. Хотя в Сагаторе и так много знакомых, особенно после эпидемии.

- Я боюсь, что у меня ничего не получится! – говорил Трейт.

Внешний лоск с него слетел, теперь он больше напоминал неуверенного в себе мальчишку.

– С таким экипажем мы вполне можем пойти на дно в первый же шторм. Капитан скорее похож на морского разбойника, чем на морского волка! Наёмники – сборище жалких личностей, из них не более десятка на что-то способны, остальные и оружием-то владеют кое-как. Их припугни – разбегутся! Либо предадут при первой же возможности, если кто-то бросит им пригоршню золотых!

- Профессионалы стоят дорого, потому будем обходиться сбродом? – пожал плечами сэр Брас.

- Ну, сами же знаете, кого бы ещё удалось сманить в такой поход? – воскликнула Тэйра, – На остров Смерти никто не рвался отправиться!

- Не надо было говорить о маршруте заранее! А чтобы не перекупили, хотя кому это нужно, обещайте крупное вознаграждение в конце похода. Поручите своим охранникам присматривать за капитаном и командой. И я чем смогу подсоблю. Но мне бы, желательно, точнее выяснить – в чём смысл вашего путешествия на Андир? В такие места по простой прихоти не забираются!

- Я раскрою вам нашу семейную тайну. Если вы так хотите все знать! Жаль, что вы не хотите просто довериться нам! Это очень серьёзная тайна! От неё зависит само существование нашего рода! Никто, кроме меня, сестры и графа Бальдура её не знает!

Я скосил глаза на молчаливых охранников. Тэйра, перехватив мой взгляд, скривила губы в Лёгкой улыбке.

- Они ничего не скажут! Крюкки, Ричи, Снаут и Бардхет не в счёт!

Затем подошла к ним и жестом приказала открыть рты. Охранники послушно выполнили приказ, и я увидел, что у них вырезаны языки.

- А писать они не умеют! – добавила Тэйра.

- Но вы же с ними как-то общаетесь? – хитро прищурившись заметил барон.

- Они прекрасно слышат наши распоряжения. Для общения у нас есть и система жестов, которые понимаем только мы!

- Понятно, - захотелось слегка поёжиться от таких рассказов красотки Тэйры.

Она всё меньше напоминала женственную особу, какой предстала на турнире. Ей, действительно, больше подходил мужской морской костюм. Иногда казалось, что на самом деле всем командует не её субтильный братец, а она.

- Думаю, как бы правильнее начать, - заговорил Трейт, – Много-много лет назад наши предки правили государством Атенаир. Рассказывают, это было славное правление. Все окрестные государства дрожали при упоминании о великих правителях Атенаира. А править им помогал большой Чёрный Кристалл и Чёрный Сосуд, в которых была заключена великая сила. Так продолжалось до тех пор, пока норморские шпионы не похитили магический Кристалл и Сосуд. Атенаир рухнул под натиском Нормора, превратившись в его провинцию. Закатилась слава великих правителей Атенаира! Мы – наследники трона Атенаира, долго искали эти священные магические предметы. Но всё безрезультатно. Владыки Нормора далеко запрятали их. Тайна никак не желала открываться. Пока граф Бальдур, его предки вышли из Атенаира, не подслушал случайно разговор норморского короля Краморта Сурового со своим советником. Выяснилось, что Чёрный Сосуд спрятан на острове Андир. Где находится Чёрный Кристалл – до сих пор неизвестно. Вот на поиски Чёрного Сосуда мы и отправляемся!

- Весь остров перерывать придётся? Где он может быть известно? – скептически заметил де Брас.

- У нас имеются указания, где спрятан Чёрный Сосуд. Но это вы узнаете уже на Андире, а то вдруг что-нибудь помешает нам добраться до острова, - включилась в разговор Тэйра.

- А какими такими могущественными свойствами обладают Чёрный Кристалл и Чёрный Сосуд? Чем они пугали врагов?

- Точно не знаем… Только легенды да отдалённые слухи. Слишком много лет прошло. Но мы выясним!

- А чем же так интересна вам моя скромная персона? Барон он есть всего лишь барон, пусть даже победивший на королевском турнире.

- Нам ничего не остаётся. Ради успеха приходится рисковать. Вы же не можете предать такую красивую девушку, как я! – обожгла взглядом Тейра.

Подняла руку, поправляя волосы, при этом, дав лучше разглядеть её ладную грудь. Что за такое откровенное заигрывание! Решила дополнительно приручить? Женщины, женщины! Непостоянство – ваше имя!

- Конечно же, я не предам столь прекрасную леди!

Гривин всё время вспоминал о чёрной склянке, привезённой Бальдуром в Сагатор, которая погубила двух алхимиков и унесла ещё множество жизней. Что он им рассказал о ней? Какие магические свойства пообещал? Это теперь мог рассказать только граф Бальдур. Если, конечно, захотел бы. Ох, и пересечемся мы еще на узкой тропе. Боже! Ксан сам себе показался полным «оленем» с ветвистыми рогами. За всей этой цепью событий, суетой, он забыл отправить на «Пирогов» отчет и получить одобрение предпринятых шагов. Да, в принципе, подстраховка не помешала бы. Умирать совсем не хотелось, пусть даже с налетом геройства.

 

 

 

2.Тайна «Острова Смерти».

 

* * *

В крохотной каютке, помещался лишь гамак, да большой морской сундук, окованный полосками железа. Итар спал в гамаке у входа в каюту. Узко, тесно, но на комфорт и не стоило рассчитывать. Это тебе, сэр рыцарь, не королевский корабль, а так, разбойничье недоразумение. Прошло три дня путешествия, несколько скучноватых, если не считать развивающегося романа между бароном и Тэйрой. Нельзя сказать, что это была чистая и высокая любовь, скорее так, мимолетное увлечение плоти. Но – в связи с создавшимися обстоятельствами, почему бы и нет? Девушка красивая, похоже, страстная. Небольшой любовный романчик, истосковавшемуся по женской ласке мужчине в самом расцвете лет, не повредит. К тому же, скрасит это нудное путешествие.

Всё больше раздражал постоянно хохочущий капитан, нервировал заикающийся первый помощник капитана, но не заиканием, а постоянной привычкой стоять за спиной и глухо сопеть. Тупой Бульд иногда изображал, что пытается тренировать команду наёмников. Но это выглядело не более чем смешным. Как ему тренировать, если сам-то он владел, с моей точки зрения, мечом, да и другим оружием кое-как? Скорее как мясник, чем как воин. Опять мелькнул тот юный наёмник, лицо которого мне показалось знакомым, но снова толком его рассмотреть не удалось. Он, то ли специально, то ли так получалось, почти не попадался мне на глаза.

Большинство членов экипажа шатались по судну пьяные, удивительно, что до сих пор никто не свалился за борт и не утонул. Один, правда, грохнулся с мачты и сломал ногу. Пришлось оказывать ему помощь. Капитан Алкер хотел выбросить за борт калеку, но лорд Нага пообещал, что матрос сможет в будущем ходить, как все остальные. Капитан поскрипел своими железными зубами, но согласился. Матрос, сломавший ногу, звали его Орди, пытался даже целовать благодетелю руки, но до пикантных частей тела не дошло. С этого момента у барона появился ещё один преданный сторонник. Итар старался подражать господину даже в мелочах: в манере держаться, ходить, в привычке иногда закусывать верхнюю губу и говорить-то он начал с придыханием. Я сначала подумал, что Итар простыл, а потом до меня дошло, что это он мою манеру говорить копирует. Впрочем, у всех нас бывает период, когда мы кому-нибудь подражаем. А вот и красотка Тэйра.

- Сегодня ночью я приду к тебе, - шёпотом сказала она и прикоснулась указательным пальчиком к моей щеке.

Шедший за ней охранник, кажется Ричи, сделал вид, что ничего не заметил.

- Буду ждать, - разыгрывая нетерпение ответил рыцарь.

Роман развивался даже быстрее, чем я думал. Виляя бедрами, девушка загадочно улыбнулась, а потом пошла к брату, стоявшему вместе с капитаном Алкером на полубаке.

- Зря вы с ней связались, сэр Брас! – вдруг вымолвил Итар.

- Вот уж тебя не спросил! – возмутился я, что оруженосец лезет в мою личную жизнь.

- Вета гораздо лучше! – упрямо продолжал он.

- Ты ещё недавно с ней только и ругался! Вспомни!

- Это другое дело!

- Всё! Вета осталась в прошлом, увы! Так что, лучше помолчи, умнее выглядеть будешь!

Итар обиженно засопел, но замолчал. Правильно сделал. Нечего философствовать, когда у господина мысли прыгают сродни «мартовским кошкам».

 

* * *

Тэйра, действительно, пришла ночью. Тихонько скрипнула дверь, и она мышкой проскочила ко мне в каюту. Какой тут сон? В голове пронеслась мысль, а где ж в этой конуре можно любовью заниматься? Не в гамаке же! Оставался один сундук, по-морскому он назывался, кажется, рундук. Впрочем, рундуком он назывался на моей родной Земле, как называли его здесь, я не уточнял.

Девушка стремительно обхватила руками желанного мужчину, и теплые, слегка влажные ладони заскользили по телу. Хотеть не вредно! Вредно не хотеть! Барон крепко прижал даму к себе, и, непрерывно целуя, начал неторопливо разоблачать красавицу. Оказалось, что раздевать средневековых дам нисколько нелегче, чем современных. У современных куча всевозможных застёжек. А вот средневековые дамы нацепляли на себя кучу всяких поясов, которые приходилось подолгу разматывать. Хорошо, что хоть пояса девственности не было, а то, сколько бы я отмычку подбирал! Но всё-таки я раздел Тэйру быстрее, чем она меня.

Я поцеловал её грудь, девушка томно застонала. Я начал опускаться всё ниже и ниже. Дверь неожиданно распахнулась! Пламя свечи слабо осветило каюту.

- Вот зачем вы отправились в путешествие, сэр Брас! Я как чувствовала! – знакомый голос был полон ярости и боли.

Тэйра от неожиданности замерла, я вздрогнул и в растерянности отшатнулся. Такого ещё не случалось! А если бы это произошло на десять минут позже? В самый разгар процесса! Вот бы было весело! Но откуда? Ответ пришел сам собой. Так вот почему мне показался знакомым тот юнец-наёмник!

- Вета, ты что здесь делаешь? Ты сбежала от дядюшки Джада? И тайком проникла на корабль? Зачем? Это очень неразумный поступок!

Ничего разумнее, чем чтение нотаций в такой ситуации в голову не приходило. Радовало, что снять штаны ещё не успел. Без штанов читать нотации было бы гораздо затруднительнее, а главное, комичнее. Но это лучше, чем было у одного знакомого с супругой. Он решил с ней провести интимный вечер, а сына отправил в лес гулять. Сын вернулся в самый пик процесса и радостно бросил папе на спину ежика. Здесь ежиков не предвиделось, зато скандал со слезами и последующим «сражением» двух дам был вполне возможен.

- А вот затем! – запальчиво заявила Вета. - Чтобы посмотреть, чем занимается человек, которого я люблю!

- Я тебе, ничего не обещал! – недовольно топнул ногой сэр Брас.

- Но и не отвергали! – она не собиралась успокаиваться, – Чем она лучше меня?! Хотите, я разденусь и вы увидите, что я нисколько не хуже, даже скорее получше её!

- Ну, хватит! – вскипела Тэйра, всё ещё стоя голышом и слушая нашу перепалку, – На сегодня любви довольно! Вы эту жаркую ночку ещё вспомните! Особенно ты, деревенская девка!

С этими словами она подобрала одежду и принялась торопливо одеваться. Я против воли отметил, что у неё не такие уж красивые ноги, да и ягодицы могли быть изящнее. Или это было воздействие Веты?

- Не очень-то я вас испугалась, госпожа! – усмехнулась Вета, уперев руки в бока и задорно задрав нос, – И не таких видала! Я, между прочим, тоже не из простолюдинок! Готова тобой, тварь, и на саблях порубаться!

- Много чести для тебя! – прошипела Тэйра и, бросив на меня злобный взгляд, оттолкнув Вету, вышла из каюты.

Ксан, не обуздав девушку, тоже стал её врагом. И при этом чувствовал себя как последний оболтус. Вот влип! А во всем виновата «слабость на передок».

- Вета, у нас же с тобой никогда ничего не было, – начал было объясняться, сеньор, но делал это несколько неуверенно, - Откуда такие сцены ревности? Вроде бы не с чего! Откуда в тебе это?

- Говорите - не было? – медленно, как будто о чём-то раздумывая, сказала Вета, – Значит – будет!

И она решительно шагнула ко мне, на ходу начиная скидывать одежду. Я лишь охнул.

Сначала, я подумал, что это будет перебор для сегодняшнего дня. А потом решил – будь что будет! А было всё очень здорово! Несмотря на столь экстремальные условия, а может именно благодаря им! Боюсь, что я влюбляюсь в Вету! Эх, пропади всё пропадом!

На следующий день Вета перебралась ко мне в каюту. Итар, при взгляде на нас, краснел, как красна девица, то ли оттого, что был в за-говоре с Ветой, то ли оттого, что слышал всё происходящее ночью в моей каюте.

Тэйра разговаривала сквозь зубы и старалась не смотреть в сторону неудавшегося любовника. Но в данных обстоятельствах приходилось выбирать одну, и выбор пал не в её сторону.

 

* * *

Погода, стоявшая все эти дни как по заказу, начала портиться. Появились тёмные, мрачные облака, ветер усилился. Вскоре закапали сначала редкие дождинки, потом капли стали падать всё чаще и чаще. К ливню присоединилась неприятная болтанка, и вскоре большая часть, находящихся на борту «Попутного ветра», начали страдать «морской болезнью». Итар и Вета не были исключением. Смотря на измученные тошнотой, позеленевшие лица Итара и Веты, подумал – дать ли им почувствовать всю «прелесть» морских путешествий или найти в аптечке лекарство, снимающее эти неприятные проявления? И всё-таки в душе бывшего космодесантника проснулся врач, который оказал медпомощь, и скоро они почувствовали себя вполне сносно. Теперь уже сами, с ехидством поглядывая на остальных страдающих, бравировали своим хорошим самочувствием. Уважение и любовь подопечных ко мне возросли совсем на недосягаемую высоту.

- Надеюсь, что госпожу Тэйру сейчас тошнит и она очень мучается! – позлорадствовала Вета.

Ох, уж эти женщины! Как они порой «любят» друг друга! Тут мне в голову пришло, что пойти и помочь Тэйре, будет неплохим способом утихомирить мою совесть за то, что поставил девушку, пусть и не специально, в очень неловкую ситуацию. К тому же, я не хотел, чтобы Тэйра затаила на меня злобу. Женщины очень мстительны! Это мужчина ещё может забыть обиду. Женщина - никогда! Через десятки лет, но вспомнит!

- Я к Трейту!

- И к Тэйре! – ядовитым голосом произнесла, все понимающая и обо всем догадывающаяся, Вета.

- И к Тэйре! – вот уж, действительно, как женщины быстро начинают качать права.

Совсем недавно я был рыцарь, господин и так далее! А после ночи любви Вета предъявляет претензии и высказывает замечания. Сам виноват! Надо осторожней, а то скоро на шею сядут и ножки свесят! В смысле Вета сядет и свесит. Но поведение Веты, почему-то, не вызывало раздражения. Нравилась она мне.

Крепко держась за леера, я отправился к Трейту и его сестре. Через секунду я уже промок насквозь. Судно нещадно качало из стороны в сторону. Волны били в борт, взметая кучу брызг, а с неба не переставая лил дождь.

- Мерзкая погода! – сказал рыцарь, входя в каюту.

Трейт и Тэйра, действительно, сильно страдали от «морской болезни». Тэйра с трудом нашла силы, чтобы бросить на меня негодующий взгляд. Трейт попытался меня поприветствовать, но тут, же склонился над серебряным тазиком. Рвать было уже нечем, позывы просто выворачивали его внутренности без особого эффекта.

- Мне тут, было видение святого предка, который посоветовал оказать помощь ближнему! Я принес небесный бальзам самих Пророков.

Трейт криво усмехнулся, хотел, что-то сказать, но лишь глубже склонился над тазиком. Когда позывы к рвоте прекратились, молодой человек дрожащей рукой принял зелье, запил его водой и откинулся на подушку. Тэйра лишь ехидно скривилась, но и ее, позывы к рвоте заставили склониться над серебряной емкостью. Можно ненавидеть и тихо, а вот лекарством брезговать, явно не стоило.

Когда брату с сестрой стало легче после оказания помощи, она уже не так обиженно посматривала на неудавшегося любовника. Мелькнула грешная мыслишка, а не закрутить ли роман с обеими девушками сразу? Но подобная идея покинула голову почти сразу, не выдержав одиночества. Потоптался добрый лекарь в каюте пациентов, покачал головой, увидев чашу с винной кислятиной и кусок явно протухшего мяса. Испорченные продукты вылетели в окно на корм рыбам, которые уж точно не обидятся от такой подачки. А вот серебряные кувшины с вином встретили одобрение. Сэр де Брас приподнял крышку, брезгливо скривился, а потом отлил в чашу немного зелья. Нет ничего лучше в средневековье, чем дезинфекция рук винным уксусом. Трейт хотел, было, возмутиться, а потом махнул рукой.

 

* * *

Шторм длился два дня, изрядно вымотав всех. Но вот он прошёл. Казалось бы, всё снова в порядке, плыви дальше. Но пропал один из охранников – Крюкки. Когда обыскали весь корабль, то пришли к выводу, что его смыло во время шторма.

- По-по-по мо-моему я с-с-с-слышал к-к-к… - начал рассказы-вать Грига.

- Крик, - как обычно закончил за него фразу Алкер. – Но такой дождь, что ничего не разглядишь!

- Бедный Крюкки – он так был нам предан! – грустно произнесла Тэйра.

Трейт же с некоторым подозрением смотрел на Алкера и его первого помощника, но те делали такие невинные лица, что он вроде успокоился. Но потом пробормотал, что за капитаном Алкером и его помощником Григой надо смотреть внимательней. Вдруг Крюкки пропал не случайно? Барон согласно кивнул, но промолчал. И так было все ясно.

Несмотря ни на что, остров Андир становился всё ближе. На вёслах почти не шли, «Попутному ветру», действительно, везло на попутный ветер. И не таким уж корытом он оказался, как выглядел на первый взгляд. Тут Ксан вспомнил, что до сих пор не видел ни одного гребца и не спускался к ним. Когда искали Крюкки, на внутреннюю палубу к гребцам спускался капитан Алкер со своим помощником, а больше никто. Странно! Оказывается, эту странность подметил и Итар, который из мальчишеского любопытства гораздо больше меня облазил посудинку, но на палубе гребцовых так и не побывал. Вход на ту палубу постоянно охраняли несколько доверенных людей капитана из тех, кого при рождении миновала печать добродетели и разума, но печать силы раскрылась в полной мере. Итар пытался чего-нибудь подсмотреть, но ничего не вышло. Охрана сказала, что нечего ему там делать, гребных «животных» нельзя тревожить, и отправили восвояси.

Об этом Итар через некоторое время честно поведал, высказав свои опасения. Все эти опасения, наверняка, не имели особого смысла, ведь гребцами становятся чаще всего каторжники, а каторжники – это в основном бандиты, убийцы и прочие «сливки общества». Поэтому капитан и принимает такие серьёзные меры безопасности. И всё-таки червь сомнения точил душу! Чтобы их разрешить, я приготовился к крайним мерам, то есть, используя спецсредства проникнуть на внутреннюю палубу и всё выяснить лично. Но помешал крик марсового:

- Справа по борту корабль!

Все высыпали на палубу. Вдали виднелись зелёные паруса корабля, который раза в три был больше, судя по количеству парусов, чем «Попутный ветер».

- Что за посудина? – спросил барон капитана, который явно перетрусил, - Судя по парусам явно не вольный добытчик, а вполне себе королевская собственность.

Рядом с капитаном стоял бледный Трейт, скоро к ним присоединилась и Тэйра.

- Боюсь, что норморский корсар, сэр! – ответил Алкер. – Но он тяжелее нас, да и гребцы подналягут на вёсла, так что думаю – оторвёмся!

Капитан оказался прав – норморский боевой корабль почти весь день преследовал склавийское судно нас, но потом отстал и скрылся из виду. Странно! Очень странно, что торговая лохань смогла уйти от королевского корабля с обученной командой. Можно себе только представить физиономию норморского капитана, а осознать всю глубину разбора «полетов» там, не мог никто. Точно на рее кого-нибудь вздернут в воспитательных целях. То что не догнали суденышко простить можно, а вот потеря «призовой добычи» явно не способствовала хорошему настроению.

 

* * *

На следующий день на горизонте показался Андир, скрытый облаками, словно стеснительная красавица под чадрой. Остров казался светлым, безмятежным, а все ужасы, которые про него рассказывали, представлялись просто слухами. «Попутный ветер» вошёл в узкую бухточку и бросил якорь, до берега было не более полусотни метров. На воду спустили шлюпку, которая приняла на себя первую партию смельчаков, отправляющихся поближе познакомиться с Островом Смерти. Надо ли говорить, что в неё попали благородный рыцарь, Трейт с охранниками, да два моряка во главе с Григой. Вета вместе со всеми, Тэйра тоже торопилась ступить на берег, но Трейт решил, что остальные переправятся на берег часом позже, после того как мы осмотрим побережье. За песчаным пляжем, с которого начинался берег, путешественников, ожидали мрачные, тёмные скалы и густо стоящие деревья, с листьями фиолетовых и голубых расцветок. С пляжа вдоль скал шла тропа и терялась в лесу. Лодка причалила к берегу. Первым, согласно рыцарским традициям, на пляж спрыгнул барон Нага. За ним, боясь опоздать, выскочил Итар. Видя, что ничего не происходит, из лодки выбрались Трейт, его охранники Снаут и Бардхет, последними выбрались моряки Ток и Бат, они испуганно озирались. Грига, судя по всему, решил совсем не покидать шлюпку.

- Я б-б-бу… - забубнил он.

- Буду её охранять. Не так ли? – выступил в роли переводчика с «заиканского» сэр Брас.

- Аг-га! – радостно закивал Грига.

Трейт в это время робко осматривался по сторонам, напоминая пугливого ушастого зверька в чаще леса. Но здесь был не лес, а гористое побережье. И Трейт не зверек, конечно, но «страх» ведь достойный соперник. Молодой человек умоляюще взглянул на рыцаря-лекаря и тот согласно кивнул. Кому же еще командовать, как не опытному воину?

- Давайте прогуляемся до деревьев, попытаемся определить, далеко ли тянется этот лес или это вообще всего лишь несколько деревьев. А дальше – решим!

«Как бы этот Трейт искал свою реликвию сам?» - мелькнула мысль, то тут же улетела, испуганная другими, не менее важными проблемами.

На всякий случай приказал обнажить оружие, и этот приказ был выполнен с известным шумом и лязгом, как и положено новичкам. К слову, говоря, совершенно зря она улетела. Значительно позже, уже на базе Отряда, Гривин понял, что весь этот «исследовательский» балаган был устроен ради него любимого. Шли не торопясь, и если бы не дурная репутация Андира, то вполне можно было и расслабиться. Тишина. Яркое солнце. Пустой пляж. На скалах отсутствуют чудовища, и даже средних размеров дракончик оставался в своей сказке. Но по мере приближения к толстоствольным деревьям, и выглядывая тропу, ведущую вглубь леса, ощущалось лёгкое беспокойство, как будто кто-то внимательно наблюдал за вереницей людей, вторгшихся в это царство тишины.

- Идите ближе друг к другу! – распорядился барон, не вдаваясь в подробности.

Два раза повторять не пришлось. Из всего отряда один Итар храбрился, делая вид, что оруженосец рыцаря не боится никаких опасностей. Остальные про смелость почти забыли. Седьмое чувство не подвело. Когда до деревьев оставалось не больше десятка шагов, оттуда вырвалось десятка два здоровенных, лохматых псов и со злобным рычанием кинулись на нас. Вот кто, оказывается, следил за нами! Собаки! Им не страшен «чёрный мор»! Когда люди умирали, они пожирали мертвечину, стали людоедами, а теперь превратились в хозяев острова. Память сохранила у них опасение перед человеком, поэтому и напали не сразу. Подготовились к неожиданному нападению. Умные твари! Но врасплох им застать нас не удалось. Арбалета у меня не было, но имелось шесть метательных ножей. Пока злобные псы преодолевали расстояние, разделявшее нас, я успел метнуть все и ни разу не промахнуться. У шести тварей злобное рычание сменилось визгом, и тушки застыли на песке. Отскочив в сторону, чтобы не задеть напарников, рыцарь описал несколько кругов своим мечом. С трёх собак слетели головы. Замелькали мечи, топоры. Крики, вой, визг, рычание. Всё это продолжалось не больше минуты, после чего четыре или пять собак, поджав хвосты, бросились прочь.

С нашей стороны был один пострадавший – матрос Бат, его сильно укусили за ляжку.

Пришлось обработать ему рану и отправить к Григе. Трудно сказать, какую гадость переносят местные собаки на своих клыках, поэтому вколол Бату мощный антибиотик широкого спектра действия и сыворотку против «чёрного мора». Остальным я объяснил, откуда взялись собаки и почему они нападают на людей.

- Страшно, - прошептал Ток.

- Я думаю, что пока ничего страшного нет. Всё, как и положено быть. Главное – чётко выполнять мои распоряжения. И еще, умирайте молча, если уж так получается. А то и сам не спасетесь и других заманите в ловушку!

А вот и лесная тропа. В действительности, это оказался не лес, а так - рощица. Шли осторожно, но быстро, собаки больше не нападали, а других живых существ так и не удалось увидеть. Не прошло и двадцати минут, как взору открылась долина, в конце которой находился небольшой светлый город, за которым возвышались серые башни старинного замка.

- Вот и он! – восторженно воскликнул Трейт.

- И что дальше делаем, сударь? Скажите, что дальше делаем. Невозможно вести отряд, не имея представления о цели путешествия.

- Сначала позовём остальных с судна, а то мало ли какие опасности могут поджидать в городе? – решил Трейт.

Отряд, готовый к походу в город, выглядел внушительно. По количеству. Трейт с Тэйрой, охранники Ричи, Снаут и Бардхет, двадцать наёмников во главе с Бульдом, четверо матросов под руководством первого помощника Григи. На этот раз ему не удалось отсидеться в шлюпке. Барон нага, Итар и боевая подруга Вета, настоящая амазонка с саблей в руке, арбалетом за плечами и кинжалом за поясом. На ней был всё тот же костюм наёмника.

Осмелевший Трейт сам повёл отряд вперёд. Иногда вдали маячили собаки, но на столь внушительный отряд они не решались напасть. Успешное отражение их атаки добавило Трейту самоуверенности. Но не слишком. Чем ближе к воротам, тем менее уверенными становились шаги. Приближающийся город был окружён трёхметровой каменной стеной. Ни движения, ни звука не доносилось из-за наружу, разве что звенящая тишина и неприятный запах. Тейра сказала, что так пахнет страх. Кто бы мог подумать, что у этой особы есть проблески столь образного мышления. В сторожевых башнях не маячили часовые. Ворота оказались закрытыми. У самых ворот валялся развороченный человеческий скелет. Трейт остановился, долго сглатывал, потом обернулся, ожидая поддержки опытного человека.

- Сэр Брас, - выдавил Трейт, - не могли бы вы взять руководство на себя? Учитывая ваш опыт…

- Куда нам нужно идти, а то трудно искать, не зная конечной цели! Куда всё-таки всех вести?

- Ах, да! Извините, – смутился Трейт, – Нам надо пройти через город и добраться к замку.

- Понятно. А что другой дороги нет?

- Мне объяснили, что надо идти так.

- Для начала неплохо бы открыть ворота, - продолжил рыцарь, – Пусть ваши наёмники проявят себя на деле, переберутся через стену и откроют ворота для остальных.

Трейт тут же распорядился. Среди наёмников возникло волнение, кончилось всё тем, что они стали тянуть жребий, который указал на двоих – молодого толстячка и средних лет пропитого дядьку с длинными, плохо ухоженными усами. Не проявляя энтузиазма, они медленно подошли к воротам, пару раз толкнули их, проверяя заперты или нет. Ворота были заперты изнутри.

- Через стену лезть надо! – высказал мысль пропойца, почёсывая затылок.

- Ага, - кивнул головой толстячок.

- Так ползите! – прикрикнул на них Бульд, который вдруг вспомнил, что это он руководит наёмниками.

- А как? – вздохнул алкоголик и громко рыгнул.

- Думайте! – распорядился Бульд.

Те сделали вид, что серьезно задумались. Так они могли раздумывать слишком долго. Да, не учел начальник, что его людям больно думать. А разве можно выполнять задачу с головной болью?

- Надо сделать «черепаху»! Не понятно? Для великих воинов объясняю. Нижний ряд берет щиты и делает настил. На этот настил становятся еще вины со щитами. И так, пока не залезете на стену! Что не ясно? Кому не ясно говорите! Итар, возьми боевой молот и бей по голове каждого, для приведения мыслей в полный порядок! А ну живо! Пошевеливайся!

Народ засуетился, напоминая разворошенный муравейник. Несколько пинков под зад внесли некоторое оживление в ряды наемников, и человеческая пирамида обрела даже некоторую устойчивость. Двое самых неуклюжих, но резвых бойцов попытались залезть, но свалились вниз, разрушив неустойчивую конструкцию из человеческих тел. Первые синяки, ссадины и царапины были получены, первая кровь, к счастью, была пролита не в бою. Никто крепостные стены не защищал. И всё же, в конце концов, вояки оказались на крепостной стене. Осторожно огляделись.

- Здесь никого нет! – радостно сообщил один.

- Спускайтесь вниз и открывайте ворота! – вновь принялся командовать Бульд, донельзя обиженный, что барон на время перехватил его прерогативу.

Наёмники долго не решались спрыгнуть на ту сторону. Их пришлось почти сталкивать копьями и алебардами. Наконец они с трудом спрыгнули. Засов поддался не сразу, пришлось бить по нему боевыми топорами. Удары гулко отдавались в ушах, метясь по пустынным мёртвым улицам города. Затем раздался визг ворот, и они открылись.

Трудно передать чувство, с которым входишь в пустой город. И не древний, давно забытый, а оставшийся без жителей совсем недавно – лет десять назад. И не бросили его, не разбежались жители, а умерли, умерли за короткий промежуток времени. Заболевали, надеялись спастись, забивались в дальние уголки острова, отсиживались в своих домах, пытаясь обмануть смерть, прятались в подвалах… А по улицам бродили голодные псы, дичая от голода и всё чаще нападая на слабеющих от болезни хозяев. Твари, конечно, похожи на земных собак и выполняли на Янтаресе те же функции. Но они одновременно были похожи и на земных куниц, и на гиен, и на шакалов. Так что, может быть, зря обидел наших собак, сравнив с ними этих животных.

Суеверный страх довлел над отрядом. Страх. Неприятное и липкое ощущение, враг, страшнее не придумать. «Чёрный мор» не висит в воздухе, не сохраняется в пыли. Он передаётся контактным и воздушно-капельным путём. А когда вирус оседает на какую-нибудь поверхность, то живёт казалось бы долго – до года. Но здесь то прошло уже десять или более того лет. Поэтому вирус уже не страшен. Могли где-нибудь затаиться голодные и злые собаки. Но что они тут делают? Всех мертвецов они уже давно должны были поесть и очень давно.

Рассказы о призраках, конечно, страшноваты, но это не реальные, физически ощутимые опасности – это несерьёзно. Хотя, и о них забывать не стоит. Потом настораживали легенды о монстрах Острова Смерти, которые полушепотом пересказывали члены экипажа «Попутного ветра» и его пассажиры. С кем только не приходилось сталкиваться! Не зря девизом Ксана Гривса стала до жути банальная фраза: «Вселенная полна всяческих неожиданностей!» Так что, скептиком, не верящим в разные необычные и мистические вещи, он не был. В свое время, даже с вампирами приходилось встречаться. Почему бы теперь не столкнуться с призраками и монстрами? Главное, не впадать в панику, и помнить, что на каждого вампира есть осиновый кол! Любой человек поддается страху тогда, когда не может ничего предпринять и когда от него ничего не зависит. Для меня не было ничего страшнее бездеятельности. Лучше опасность, напряженная ситуация. Это действовало очень бодряще, заставляя шевелиться. К тому же, в экстремальной ситуации я чувствовал себя как рыба в воде. Сначала действовал, мгновенно принимая решение, выполнял всё что нужно и лишь затем, когда можно было и расслабиться, пугался, осознавая, что со мной могло случиться.

- Улицы узкие, - размышлял вслух барон, – Развернуться солидной толпе сложно, а в плотную кучу сбиваться, смысла нет. Подвижность потеряем. Опасность может прийти к нам из любого окна, двери, закоулка, с крыши. Бояться не надо, нет непреодолимых препятствий для бесстрашных воинов! Пойдём по трое в ряд, большему количеству будет тесно. Каждый из тройки отвечает за соседей. Каждая тройка не отстаёт более чем на пять шагов. Левый воин смотрит за окнами, и дверьми со своей стороны. Правый, соответственно, со своей, идущий в центре – смотрит вперёд и наблюдает за крышами…

Тут пришлось прерваться в своём инструктаже и объяснять, что значит «левый», а что – «правый». Многие этого, оказывается, даже не знали.

- Опаснее всего, первым и последним, - продолжил инструктаж рыцарь, – Поэтому, там должны идти наиболее опытные воины. Если есть добровольцы, то сюда – пожалуйста!

Добровольцев, конечно же, не нашлось! Впереди пришлось идти барону, вместе с Итаром и Ветой. Возникли проблемы с замыкающими. Там ведь тоже опасно, могут напасть и с тыла. Ни Бульд, ни Трейт инициативы не проявляли. Смелее их всех оказалась Тэйра.

- Я сама пойду сзади, раз такое дело! – решительно заявила она, возмущенная поведением соратников, – Кругом одни трусы, придётся женщине заменить мужчин, которых, увы, среди вас нет!

- Нет, Тэйра, - выдавил из себя Трейт, –Я пойду в последней тройке со Снаутом и Бардхетом.

- В общем, определились! Вот и славненько! Надо будет, написать, при случае трактат по тактике. Может, кто и оценит.

Вскоре разномастный отряд тронулся в путь. Слева шагал Итар с алебардой на изготовку, справа - Вета с заряженным арбалетом в руках. Она выглядела очень по-боевому, рыжеволосая валькирия, да и только. В дома заходить не хотелось. Что там можно было увидеть, кроме человеческих останков и пыли на мебели, на полу? Это было мнение благородного рыцаря, но среди той своры, что шла за спиной, слышались голоса активно жаждущие обыскать опустевшие дома. Тяга к мародёрству у них преодолевала все страхи. Долго это дальше разговоров не шло, но затем одна из троек не выдержала соблазна и тихо сбежала в проулке на поиски наживы. Среди оставшихся нашлось бы немало желающих последовать их примеру, но пока они ещё боялись возможных последствий – без корабля далеко не уплывёшь. А ведь буквально десять минут назад они умирали от страха, но алчность всё переборола, заставила забыть о возможных опасностях. Вот же людишки!

Отряд медленно продвигался по пустынным улицам. Изредка попадались человеческие кости, какие-то предметы утвари, обрывки одежды, всякая мелочёвка. И над всем этим стояла зловещая тишина. Хотелось идти быстрее. Вета и Итар не отставали за хозяином, четко выполняли его указания и были, в отличие от наемников, готовы к любым неожиданностям. Где-то вдалеке раздался жуткий вопль, эхом побежав среди пустынных улиц. Отряд заволновался, ряды смешались, Итар и Вета опасливо спрятались за спину барона.

- Спокойно! Стоять! Похоже, что это наши дезертиры на что-то нарвались! Жадность и мародерство до добра не доводят! Идите друг за другом, и ничего не будет!

Замок постепенно приближался. За час должны добраться, если ничего не произойдёт, и в этих улочках не заблудимся, а они, чем дальше, тем становились уже и начали петлять. Это слегка нервировало. А вдруг из окна или подворотни выскочит какой-нибудь монстр, зомби или другое чудовище? И словно в подтверждение этих фантазий послышался визгливый вой где-то справа, потом – слева. Затем этот вой начал звучать то там, то сям.

- Они перекликаются!

- Кто они? – дрожащим голосом спросила Вета.

- Если бы я знал!

Действительно, очень хотелось бы выяснить, кто это так противно воет? Псы? Или какая ещё гадость? Иронизировать, над выдуманными страхами, больше не хотелось. Что-то они с каждой минутой приобретают все более и более конкретные очертания.

- Сэр Брас, от этого воя меня бросает в дрожь, - прошептала Вета.

- Его музыкальность и во мне не вызывает восторга! Да уж. Так воет собака Баскервиллей, когда ищет свою жертву!

- Кто? – опешила девушка.

- Вспомнил одну сказку, - отшутился сэр Брас.

Неизвестные твари выли всё чаще и чаще. Начало казаться, что и окружающие дома становились мрачнее и мрачнее. Твари, несомненно, обладали какими-то зачатками разума. Они к чему-то готовились, а воем координировали свои действия. Но что они готовят? Это действительно были псы. Наверное, сотня их неожиданно вынеслась из всех переулков, несколько выпрыгнуло из окон домов. Но в отличие от тех тварей, с которыми встретились на берегу, эти выглядели намного крупнее – огромные пасти, сверкающие глаза, стоящая дыбом бело-жёлтая шерсть. А лапы! Не сразу заметишь, что передние лапы у них более всего напоминают лапы обезьян. Собаки с воем набросились на отряд. Вета выстрелила из арбалета. Метко! Пса пробило арбалетным болтом, чуть ли не насквозь.

- Молодец, девочка!

Итар достаточно ловко, если учесть, что удалось провести всего с полдюжины тренировок, орудовал алебардой, отгоняя псов. Это нападение могло быть сравнительно легко отбито, если бы не паника, охватившая часть трейтовских наёмников. Некоторые из них бросились бежать, строй смешался, паника чуть было не развалила отряд. Умные, совсем не по животному сволочи! Полтора десятка лохматых тел уже валялись на мостовой. Остальные предпочли сбежать с нашей стороны. Однако они не отступили совсем, а, перестроившись, всей массой обрушились на людей с другой стороны, где шёл Трейт со своими охранниками. Здесь собак ждал некоторый успех. Три твари сбили с ног Бардхета и принялись его рвать лапами и клыками. Ещё нескольких людей ждала подобная участь. Самое гнусное, что из-за узости улочки, рыцарь ничем не мог помочь, мешали пытающиеся кто вырваться, а кто сопротивляться. Оставалось только воспользоваться моментом и выдернуть из тел убитых собак метательные ножи и помочь Вете перезарядить арбалет. Трейту и Тэйре пришлось отдуваться самим, Бульд что-то орал своим наёмникам, но они его почти не слушали, отбиваясь, кто во что горазд. Потери росли. Уже чуть не треть отряда была растерзана собаками.

- Итар, головой отвечаешь за Вету! Дай алебарду!

Использовав алебарду, как шест, оттолкнувшись, запрыгнул в зияющее окно дома. В комнате на пыльном ковре лежали два скелета во вполне сохранившейся одежде. Значит, сюда собачки не забегали. Рассматривать внутреннее убранство дома времени не имелось и, пробежав несколько комнат, оказался у окна, выходящего на ту сторону, где происходила схватка, и с разбегу выпрыгнул из него. Прямо в гущу собак. Перед прыжком метнул все ножи и алебарду, уложив ещё семь клыкастых тварей. Когда приземлился, оттолкнул ногами ближайших собак, после чего заработали два меча. В разные стороны разлетались отрубленные собачьи головы и лапы.

И всё-таки ловкость была уже не та, что в «Чёрных Ангелах». «Видимо старею!» - промелькнула мысль в голове рыцаря, или сказывается отсутствие регулярных тренировок, что было более верно. Одному псу удалось вцепиться в левое предплечье. Зубы смыкались с адской силой, даже убив пса, еле отодрал эту тварь от руки. Левая рука сразу онемела, не исключено, что зубы этих милашек содержат на себе всякую ядовитую гадость, не говоря о разных бактериях. Теперь было понятно, почему так легко выходили из строя другие бойцы отряда. И всё же половина собак уже валялась без признаков жизни.

Отскочив в сторону, эмиссар Земли торопливо извлёк из сумки, висевшей на поясе, шприц с универсальным препаратом, широкого спектра действия. Всадил иглу в бедро, жидкость стремительно вошла в тело. Сразу стало легче, зашевелились пальцы левой руки, и вновь можно ею действовать. От работы сразу двумя клинками всё же пришлось отказаться. Пострадавшая рука теперь слушалась несколько хуже. Рыцарь взял меч с длинной рукоятью, обеими руками и встретил рычащих собак резкими и быстрыми ударами.

Не выдержав, оказанного им отпора, собаки бежали. Их осталось не более двух десятков. Но и от нашего отряда осталось чуть больше половины. Расслабляться было некогда, собачьи укусы начинали действовать на других бойцов. Ещё немного и, пожалуй, покусанных будет не спасти. Извлёк десяток шприцов, бинты, антисептики и отправился оказывать помощь. Посчитали, сколько всего людей осталось. Барон, Итар с Ветой, Трейт и Тэйра, из их охранников – Ричи и Снаут, Бульд с восемью наёмниками, Грига и три матроса. То есть на тринадцать человек меньше. Если учесть, что пятеро сбежали ещё до битвы, то потери оказались гораздо меньше, чем вначале показалось.

 

* * *

Наконец мы стояли перед воротами замка, которые в отличие от городских были распахнуты. После перенесённых страхов и испытаний, требовалась дополнительная смелость, чтобы войти в замок. Не желая больше терять время и опасаясь возможных случайных жертв, отряд обнажил оружие и вошёл в замок. За серой стеной из грубоколотого камня ожидал пустой дворик, заставленный большими бочками. Сам вход во внутреннюю башню и здание с куполообразной крышей закрывала железная дверь с узорными чеканными виньетками. У дверей лежал скелет воина в пластинчатых доспехах. Было видно, что броня изрублена, и значит гибель была не от «чёрного мора». Хотя, мало ли какие ссоры происходили во время эпидемии?

- Ну, как тут? – почти шепотом спросил Трейт.

- Пока тихо. И что теперь, милорд? Весь замок обыскивать в поисках вашей реликвии?

- Нет, - замялся Трейт, - надо найти спуск в подвал. Там, в подвале, тайник!

- В подвале, так в подвале, - согласился сэр Брас.

Трейт бесил всё больше и больше. Доверия не осталось совсем к этому изнеженному молокососу. Так и хотелось заехать ему в морду, связать, вколоть «сыворотку правды» и во всём досконально разобраться. Чего он скрывает? Из-за этого мямли Итар и Вета рискуют своими жизнями. Осторожно отодвинув скелет, дёрнул за стальное кольцо, прикреплённое к дверям. Дверь не поддалась. Вскоре бесплотные попытки были прекращены. Что же делать?

- Все за стену! – рявкнул рыцарь и ударил ногой в спину одного из наемников.

- Почему? – опешил Трейт и невольно попятился в укрытие.

- Колдовать буду! Понятно? Кто увидит – сразу умрёт!

Когда все скрылись, пришлось установить плазменную мини-мину к дверям, отбежать за бочки и закрыть руками уши, чтобы не оглохнуть. Пшик! Кха!

От железных дверей почти ничего не осталось. Я опять оценил возможности плазменной мины. Хороша зараза! Воспоминания о былой службе зажгли кровь. Эх, друзей бы моих сюда сейчас! Всеслава, Райдера, Димку Савельева… Димка же погиб! А я всё не могу с этим смириться. Вижу живым! Забываю, как направил он космобот на звездолёт заргов. Эх, друзья мои, как вы далеко… А я опять один. Совсем один! Нет, вру, а как же Итар и Вета? Они сейчас для меня близкие люди, и поэтому я не один! А на далёкой Земле меня ждут Коля и Тина, которых я когда-то спас и о которых потом позаботился. Детишки подросли! Тине сейчас было двенадцать лет, а Коле – восемь. Хотелось бы назвать среди ожидавших меня и Мэй. Но, увы, с ней мы расстались и, похоже, навсегда. Когда она узнала, что я поступил в Медицинский отряд Особого Назначения, то разозлилась и прекратила всякое общение. Может оно и к лучшему.

- Эй! Вход открыт! Возвращайтесь!

Первыми прибежали Итар и Вета. Увидев, что от дверей ничего не осталось, девушка завизжала от восторга и обняла любимого человека. Она ждала всего, поэтому и воспринимала всё произошедшее, как должное, естественное течение событий. Остальные шли робко, увидев, во что превратились двери, чуть не закричали от ужаса. Видно было, скажи им слово, так почти все на колени упадут, да ещё землю лбами околачивать начнут!

- Как это Вам удалось? – глаза Тэйры широко раскрылись от удивления.

- Неважно. Не стану раскрывать секреты своего могущества!

- Вы, сэр Брас, потрясаете нас своими возможностями! Нам никогда не приходилось видеть ничего подобного!

- Мы будем продолжать удивляться или всё-таки войдём внутрь? – недовольно ворчал барон и пару раз ударил латной перчаткой по стене так, что осыпались остатки штукатурки.

Внутри оказалось темно, пыльно и жутко. Пришлось изготовить факелы из подсобных материалов. Коптящее пламя осветило коридор, ведущий куда-то вглубь.

- Пойдём знакомиться с достопримечательностями замка! Интересно, а здесь приведения водятся?

«Английского» юмора никто не понял. Что они слышали об английских замках? А ведь порядочный английский замок без привидения, можно сказать – не замок. Хотя, всем было так страшно, что они бы не удивились хрустальному гробу и мертвецам с косами. Благо обстановка к этому очень располагала.

- Ну что, сэр Трейт, как понимаю, возглавить экскурсию по замку опять придётся мне? – съехидничал «отец и спаситель Сагатора», почти святой человек по здешним меркам.

- Эк-экску? Чего? – слово «экскурсия» явно было ему не понятно.

- Изучение замка! – елейно, словно отец исповедник, ответил сеньор Нага.

Наверное, слишком издевательски над этими средневековыми дикарями, но удержаться было выше всяких сил. Хорошо хоть, что большую часть острот здесь не понимали!

А вот это совсем плохо. Ощущение опасности вновь пьянило, скованность исчезла, в голове чуть шумело, словно выпил изрядную дозу сельского пойла с Новой Украины. Наверно, так себя чувствовали великие русские витязи перед битвой, в одиночку разгонявшие сотни врагов. И их наследник, и продолжатель, не посрамит памяти великих предков. Да, пусть впереди ждут тысячи опасностей, их всех пройдет и преодолеет нетрезвый Ванька! Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что это «не есть хорошо». Именно в такой эйфории легче всего прозевать или недооценить опасность. Такое состояние хорошо при прямом столкновении в бою, лицом к лицу, но не сейчас, когда неизвестная опасность поджидает нас неизвестно откуда.

Шли медленно, не отрываясь от остальных, осматривали потолок, стены, пол коридора. На стенах висели давно потухшие светильники, попалось несколько поблекших гобеленов со сценами сражений и охоты. Потолок украшали фрески с радужными картинками пиршеств и балов, а так же с изображениями Семи Великих Божеств. Красивые фрески не вязались с общей мрачной обстановкой. Попались ещё два скелета. Они тоже погибли от мечей. Следующий погибший лежал со стрелой в груди. Что за сражение здесь проходило?

А вот это уже интересно. Барону не понравилась выступающая из пола плитка. Знаком, приказал всем остановиться. Взял алебарду у Итара и с силой ударил. Интуиция, подогретая воспоминаниями о десятках исторических и приключенческих фильмах, не говоря о боевой и детективной личной практике, не подвела и на этот раз. Раздался щелчок. Из отверстия в стене вылетела стрела и стукнулась о противоположную стену. Если бы кто-то наступил на ловушку, то стрела пробила бы его насквозь.

Коридор привёл в большую залу. Она казалась огромной и пустой. В центре стоял длинный прямоугольный стол, уставленный подсвечниками с остатками свечей, которые не подпортили крысы или им подобные грызуны. Десятки маленьких огоньков осветили помещение, устроив пляску Теней. От зала расходились три коридора. Один из них, по словам Трейта, узнавшего это из рассказов графа Бальдура, вёл к спуску в подвал. Какой из них нужный? Обходить все по очереди? Или разделиться на три группы? Но на это, скорее всего, не пойдёт Трейт, побоится, что кто-нибудь завладеет его реликвией без него. К тому же, риск при разделении увеличится. Если, конечно, в замке остался кто-нибудь или что-нибудь, кого или чего нужно бояться.

Прежде, чем выбрать какой-нибудь коридор, было решено осмотреть огромное помещение. Не совсем понимая сам, зачем это надо, неторопливо обошли весь зал, оглядывая всё, что попадалось. Что-то подсказывало о необходимости этой процедуры. Пусто, кроме нескольких скульптур с изображением богов и героев, фресок на потолке и гобеленов на стенах. Но что-то было явно не так. Но что?

- Какие пыльные! – с сожалением сказала Вета, проведя пальчиком по гобелену.

И тут барона осенило! Пыль! В левом углу зала пыли почти не было! Значит, там ходили и ходили совсем недавно! И не один, а много раз! Значит, в замке кто-то есть. Или был до недавнего времени. Это уже что-то значит! Значит то, что ходили только по левому коридору. Кто? Откуда они взялись в этой обители смерти? Говорить ли об этом Трейту и его наймитам? Вопросов снова больше, чем ответов.

Но судьбе, оказалось, угодно подвести к разгадке гораздо быстрее, чем ожидалось. Трейт уже начал подталкивать своих наёмников к правому коридору. И в этот момент раздался мерный звон железа. Это шли люди в доспехах. И их не менее десятка. Так и есть! Из левого коридора в зал вошли двенадцать воинов. Все в светлых доспехах, с мечами и щитами, лица закрывали глухие забрала стальных конических шлемов. На щитах у всех одинаковый знак, что-то вроде запятой в круге. Трейт закричал Бульду, чтобы тот срочно строил своих вояк и готовился к бою. Странно, но и для Трейта с Тэйрой появление этих воинов тоже не стало неожиданностью. В их глазах отпечаталось опасение, страх, волнение, но никак не удивление. Наверное, граф Бальдур что-то им поведал о местных обитателях.

- Что вам здесь надо? – глухо заговорил вожак появившихся воинов, – Не стоит беспокоить замок Острова Смерти. Уходите пока не поздно! Это говорим мы – Хранители Тайны Андира! Иначе, вы умрёте!

- Это мы ещё посмотрим - кто умрёт! – заявил Трейт, но голос его прозвучал не совсем уверенно, не смотря на двойное преимущество в людях.

Он осмелел, внимательно осмотрев противника. Хранители Тайны Андира выглядели очень измождёнными, что было видно даже под доспехами. Видно, что жизнь их не особо баловала. Да и какое тут, скажите, баловство в мертвом городе?

- Стоять! – начал было говорить барон Нага, но потом безнадежно махнул рукой.

Трейт и Бульд не дали провести переговоры. Иногда трусы, когда их много, становятся очень смелыми, точнее испытывают желание такими казаться. Легче всего им проявлять крутость над старыми, больными и слабыми. Тупицы! Воин может ослабеть, но умение сражаться всегда при нем.

- В атаку! – прокричал Трейт.

Бульд подхватил его призыв, и наёмники вместе с моряками «Попутного ветра» набросились на Хранителей Тайны Андира. Те не дрогнули, встретив нападающих молча, со знанием дела. Зазвенели мечи, пролилась первая кровь.

- Стоять, кретины! – крикнул де Брас, хватая Итара и за плечо, когда он, поддавшись общему порыву, рванул за всеми в бой.

Хранители хоть и ослабели от тягот последних лет, но их опыт и умение остались при них. Совершенно бессмысленно люди губили друг друга. Уже падали убитые. Оставалось одно – попытаться разнять. Разнять, помня правило, что разнимающему прилетает с обеих сторон, то есть вдвойне. Главное, чтобы Итар и Вета не последовали за своим сеньором.

- Итар! Охраняй Вету! Отвечаешь за неё головой! За мной не соваться!

Итар насупился, но к поручению отнёсся серьёзно. Главное, чтобы он удержал Вету! Ох, уж эта валькирия! Ей бы все в бой! Доверившись ответственности Итара, барон бросился в самую гущу сражающихся. Удары посыпались с обеих сторон. Пришлось наносить конкретные удары в обе стороны. Во всяком случае, это лучше чем получать эти удары самому. Получив удар в нужную точку, дерущийся падал на паркет и замирал. Разумеется, всего лишь кратковременно потеряв сознание. Становилось всё тише и тише. Вскоре пара десятков тел валялись на каменных плитах, намекая на временное затишье. И оно наступило. Ошарашенные подобным противники откатились в разные стороны. Понятное дело те, кто ещё мог.

- Что вы делаете, сэр Брас? – возмущённо закричал Трейт, держась за ушибленную челюсть.

- Останавливаю смертоубийство! Пообщаться мне захотелось с живыми людьми, а не с безжизненными телами. И поэтому требую, чтобы вы все разошлись в разные стороны зала!

Трейт в ответ разозлено взмахнул мечом, пришлось наказать неспокойного молодого человека. Меч вылетел из его руки, а сам он полетел вслед за оружием, но в другую сторону, на пыльный пол. Тэйра метнула кинжал. Обычно реакция не подводила, а тут… Забыл про злопамятливую девушку! Но кольчуга была сделана на совесть, и кинжал, ударившись в неё, отлетел в сторону. Обижать в ответ Тэйру я не стал, только покачал головой. Этого оказалось достаточно на данный момент. Хранители Тайны Андира смотрели на меня настороженно, мечи не опускали, но и лишних движений не делали. Ждали.

- Я – рыцарь Брас! – представился барон и учтиво поклонился командиру Хранителей.

По виду он тоже относился к рыцарскому сословию, а у рыцарей друг к другу особое отношение, определённые обязанности и негласное соглашение о взаимопомощи. Если только они лично не воевали друг против друга. Но между поединками и сражениями даже враги были обязаны соблюдать эти обычаи.

- Я – рыцарь Мартенс, - в свою очередь назвался старший отряда Хранителей Тайны Андира и поднял забрало.

- Слушаю вас, сэр Брас! Рыцарь всегда может понять рыцаря!

- Я предлагаю отойти в сторону и поговорить. Даю слово рыцаря, что это всего лишь попытка решить вопросы без лишнего лязганья оружием.

Рыцари отошли в противоположный конец зала, провожаемые мрачными взглядами Трейта, Тэйры и их людей. Какое-то время стояли молча, внимательно изучая друг друга. Потом я решил не тратить попусту время.

- Сэр Мартенс, - начал я, - точно не знаю, какую тайну вы взялись охранять, но мне, почему-то кажется, что мы, скорее союзники, чем противники.

- Хотелось бы верить!

- Тогда стоит поговорить откровенно. Ради чего вы поселились здесь, уединились от остального мира? Зачем это добровольное затворничество?

- Это долго рассказывать, - сэр Мартенс боролся с внутренними сомнениями, но таки решился на ответную откровенность, пусть и, не будучи окончательно уверенным, в правильности принятого решения.

- Прошло много лет с того момента как мы прибыли сюда. Бывший повелитель Андира взял с нас слово защищать ужасную тайну острова. Он рассказал, что его первый советник вступил в сделку с демонами, и они дали ему страшную силу, заключённую в десяти чёрных сосудах. Это была возможность вызывать у всех окружающих людей смертельную болезнь, мгновенно распространяющуюся, разящую неотвратимо. Демоны дали этому советнику и какую-то жидкость, защищавшую его самого от заболевания.

- А зачем ему всех заражать болезнью? – удивленно, хотя и несколько наигранно, поинтересовался барон Нага.

- Чтобы запугать весь мир. Ему очень хотелось стать Повелителем Мира. Король Андира был моим другом, он узнал о планах своего советника слишком поздно. Я в это время путешествовал по другим странам и не ведал о происходящем. А советник, одержимый жаждой властью, выпустил болезнь на свободу! На Андире не осталось ни одной живой души кроме советника и короля. Могучий организм короля долго сопротивлялся болезни. Он как-то успел узнать тайну происхождения болезни и написал мне письмо, которое отправил с моей любимой птицей. Ее я когда-то оставил в подарок, взяв с короля слово, что если случится беда, он отправит ее с посланием ко мне. И он сделал это. Король просил отомстить и не допустить, чтобы остальные чёрные сосуды попали в мир. Я поклялся выполнить его просьбу. К счастью, советник считал, что сосуды надёжнее всего хранить на Острове Смерти. Умирающий король нашёл тайник с чёрными сосудами, правда, их теперь осталось только восемь. Один советник использовал на Андире, а ещё один увёз с собой. Остальные он не нашёл, так как король их перепрятал. А потом появился я с соратниками и стал охранять замок и эти чёрные сосуды, с заключенной в них смертью. Если бы знать, как их уничтожить! Но их не нельзя разбить, потому что именно так советник-предатель и выпустил болезнь на свободу. С тех пор как мы здесь, он уже несколько раз пытался добраться до этих вместилищ смерти, засылая своих воинов и слуг, но мы всегда были начеку. Охотники за смертоносными сосудами нашли здесь лишь смерть. Но время шло, силы начали таять. Сейчас мы слабы, съестные припасы почти закончились. Даже со сворой этих жалких наёмников нам уже тяжело сражаться.

- Как же зовут этого королевского советника - предателя и убийцу?

- Бальдур, - отозвался сэр Мартенс.

- Понимаете, - теперь пришла очередь Браса всё объяснять, - Я - и рыцарь, и врач, мне удалось победить «чёрный мор» в Сагаторе. Его туда занёс граф Бальдур и именно в чёрном сосуде. Похоже это именно ваш советник Бальдур…

- Вы победили «чёрный мор»? Но это невозможно! – удивление сэра Мартенса не знало границ.

- Возможно! Затем меня решил нанять тот молодой человек, который по подсказке Бальдура, отправился искать семейные реликвии. Вам долго не продержаться. Не сейчас, так в следующий раз, придут те, перед которыми вам будет не устоять. Сил у вас остается все меньше. Надо избавлять от этих дьявольских сосудов!

- Но как это сделать?! Видно боги прокляли Андир, - обреченно махнул рукой сэр Мартэнс.

- У меня есть идея! И потом, боги это хранители равновесия Мира. Было мне видение моего великого предка, который наделил меня силой не только исцеления, но и разрушения во имя спасения. Я принёс с собой огонь, который уничтожает всё без остатка, - говорил сэр Брасс, вознеся руки к небесам, словно находился на сцене любительского театра.

- А разве такой бывает? – засомневался сэр Мартенс.

- Бывает! Ибо сказано в святом откровении, что все рождено из Огня и уходит в Огонь.

- Можно ли этому верить? Хотя, думаю, что хуже не будет. Боже, как я устал от всего этого.

- Я ведь, если бы захотел, при помощи этих головорезов всё равно справился бы с вами. Они конечно вояки аховые, но их достаточно много, а на что я способен, вы видели совсем недавно. А как бы ни были спрятаны эти проклятые сосуды, их всё равно можно отыскать. Иначе, вы бы их могли и не охранять. А потом мое рыцарское слово не так уж мало значит. Вы же знаете, что рыцари не нарушают своих слов, даже если они служат Злу.

Лучше будет, если мы не откладывая, отправимся решать вопрос со смертоносными сосудами. И идти лучше вдвоём. Другим присутствующим лучше ничего не знать, чтобы нам не попытались навредить. Для Трейта и его сестры Тэйры – эти чёрные сосуды важные семейные реликвии. Им так сказали, и переубедить молодых людей будет совсем не просто. А сражаться мне уже надоело.

- Хорошо, - согласился сэр Мартенс, - Рискну во всём довериться вам. Идёмте за мной!

Он сделал знак своим людям оставаться на месте, а барон остановил, направившихся было за ним, Итара и Вету.

- Сэр Брас, вы куда? – вскинулся что-то заподозривший или просто недоверчивый Трейт.

- Нам нужно переговорить. Не волнуйтесь, всё будет в порядке. Это рыцарские вопросы чести, которые мы должны решить.

- Мне надо быть с вами. Ведь это я организовал поход! – упрямо наклонил голову Трейт.

- Для меня вы повелителем не являетесь! И потом, вы желаете попасть на рыцарский суд Ордена? Перед этим судом даже короли преклоняют колени, ибо они первые среди равных, не более того.

Бульд попытался с парой наёмников преградить дорогу, но получив кулаком в латной перчатке по челюсти, отлетел в сторону. Остальные, струсив, сами разбежались кто куда, но в любом случае на приличное расстояние. Сэр Мартенс повёл слабо освещённым коридором. Бесконечные коридоры навевали тоску и, откровенно раздражали. Так, глядишь, скоро и клаустрофобия может развиться. Коридор резко завернул вправо и закончился отверстием в полу около стены. Глубоко вниз вели ступени.

- Осторожно, - сказал сэр Мартенс, - Ступени шатаются.

Стало трудно дышать. Густой, наполненный сыростью и гнилью воздух обволакивал тело, забивал лёгкие. По стене пробежала противная многоножка размером с руку. Не меньше! Наконец, мы спустились. Шли ещё минут десять. Коридоры в подвале замка напоминали лабиринт. Без провожатого дорогу назад отыскать было бы очень трудно.

- Долго ещё?

- Сейчас придём, сэр Брас. Уже совсем скоро.

Оставалось надеяться, что он не какой-нибудь зарг в гуманоидной оболочке. Такое со мной уже было! Тьфу ты! И ползёт же всякая гадость в голову в этом мрачном, затхлом подвале. И вообще, после Аэллы я подвалы терпеть не могу. «Похоже, доктор, тебе уже самому пора лечить нервную систему, да и с психоаналитиком пообщаться не помешает, пока крыша не съехала. Спокойно, спокойно! Это обычный подвал, а сэр Мартенс настоящий рыцарь этой планеты. Он защищает людей, от всякой сволочи, которая пытается использовать эти чёрные смертоносные сосуды». Эх, набрать бы сейчас полную грудь воздуха, да разве ж здесь раздышишься!

- Пришли! – сказал провожатый и извлёк из ниши деревянный сундук, окованный стальными полосами.

Достал из-за пазухи серебристый ключ и открыл сундук. Внутри, плотно прижавшись друг к другу, стояли восемь матово-чёрных сосудов. Сосудов со смертью. Необходимо было организовать их исследование в лабораториях «Пирогова». Но для этого необязательно отправлять все восемь, достаточно и одного. А для семи оставшихся приготовлена плазменная мина. При её использовании в месте взрыва ни один вирус не уцелеет.

Пришлось попросить Мартенса отойти подальше. «А то заклинание может не подействовать!» - эта фраза подействовала на него убедительно. Сэр Мартенс понимающе кивнул и спешно отошёл. Забрав один из сосудов, я извлёк из поясной сумки специальный пенал, куда и упрятал опасную вещь, затем убрал пенал обратно в сумку. Мину пристроил к сундучку. Отбежал и нажал на взрыватель. Раздался взрыв. Выждал пару секунд и, убедившись, что от сундука и чёрных сосудов ничего не осталось, вернулся к сэру Мартенсу.

- Всё, можно возвращаться, - сообщил сэр Брас, потрясая руками, словно шаман людоедов из племени Мумба-Юмба.

Сэр Мартенс облегчённо вздохнул, и решительно направился в обратный путь. Но расслабляться, даже при столь серьезных успехах, было пока рано. И вскоре пришлось в этом убедиться. Судьба решила не облегчать участь «спасителя планеты», а преподнести очередную проблему. Трейт решил действовать, причем действовать незамедлительно. Итар и Вета стояли со связанными руками, лезвия мечей упирались им в горло. Трейт довольно ухмылялся, а Бульд злорадно заржал, увидев, как я растерянно остановился, увидев происходящее. Итар при появлении сюзерена рванулся, но его грубо удержали, тонкая струйка крови потекла по поцарапанной шее.

- Сэр Брас, - продолжая усмехаться, повёл речь Трейт, - Вы разочаровали нас своим предательством. Поэтому предлагаю положить на пол оружие и не сопротивляться, иначе этот юноша и эта девушка проживут очень недолго. Их смерть будет на вашей совести! А ещё я бы хотел узнать, где находятся наши семейные реликвии. Короче, где чёрные сосуды?

- Их больше нет, - злорадно усмехаясь, ответил барон, - Они уничтожены!

- Ложь! – выкрикнул Трейт, явно паникуя.

- Я их разбил. Поэтому лучше отпусти Итара и Вету! В противном случае умрут все. Смертоносная болезнь выпущена наружу! А вылечить или предупредить болезнь у вас смогу только я.

- Лекарь так никогда не поступит! – вдруг вмешалась в разговор Тэйра, - Да и нам нечего бояться! Граф Бальдур заговорил нас от «чёрного мора»! Положите, сэр Брас, меч на пол! А не то…

Не договорив, Тэйра подошла к Вете и полоснула кинжалом по предплечью. Вета вскрикнула, кровь окрасила её рукав. Это было уже слишком. Собой бы я рискнул, но другими людьми… Мой меч полетел на пол, глухо звякнув, за ним последовал второй клинок, кинжал и набор метательных ножей.

- Свяжите его! – приказал Трейт, повернул голову к сэру Мартенсу и его людям, угрюмо наблюдавшим за событиями.

- Вы нам пока не нужны, так что отойдите в сторону!

В общем, Мартенс мог наплевать на жизни других, схватиться с наёмниками Трейта, испытывая удачу, хотя его ослабевшим от недоедания людям и было бы нелегко. Тем более что он не знал о чёрным сосуде. Он решил пока не рисковать, а выждать момент, а там, глядишь, и помочь как рыцарь рыцарю. Рыцарская честь – это серьёзно, такими вещами предпочитают не размениваться! А мысли были не веселые. Если начнут обыск при сэре Мартенсе и обнаружат чёрный сосуд, то, как можно оправдать свой поступок перед ним. Не могу же я говорить правду?! Не поймёт и не поверит. Это будет уже слишком! И тут повезло, повезло настолько, насколько может повезти в данной ситуации. Трейт боялся, а раз боялся, то пытался подстраховаться.

- Лучше совсем уйдите! – сказал он сэру Мартенсу и его отряду, стараясь избавиться побыстрей от возможных противников, но не рискуя вступать в схватку, - Нам с вами больше делить нечего.

Сэр Мартенс пожал плечами, сделал знак своим людям, и они ушли вглубь коридора, медленно, не поворачиваясь спиной, внимательно следя за противником. Несколько бульдовских наемников подбежали к рыцарю и принялись обматывать верёвкой. Как ни странно, не умея владеть оружием, они имели неплохой опыт в связывании. При всех навыках профессионального спецназовца, приходилось констатировать, что распутаться будет совсем непросто. Связав пленника, они довольные встали рядом. Похоже, у них чесались кулаки, но чтобы ударить рыцаря, тем более связанного, надо было окончательно и бесповоротно помутиться рассудком. Если подобный поступок станет известен, то другие рыцари могут счесть это личным оскорблением, и тогда будет плохо тому, кто решится на эту глупость! Убить можно, но издеваться – нельзя! Это понимал и Трейт, поэтому бить меня не разрешил. Подошёл, и лично стал обыскивать. Больших проблем это не составило, чёрный сосуд быстро нашёлся в поясной сумке. Но Трейт не учёл одного – сосуд лежал в полупрозрачном пенале, контуры сосуда просвечивали сквозь стенки, но открыть пенал Трейт не смог, как ни старался! Трейт одновременно радовался, что нашёл чёрный сосуд, и бесился, что не может его достать. Рубить пенал мечом он не рискнул, но у него всё равно ничего не получилось бы, даже при всем старании. Пенал выстоит и перед лазерным резаком.

- Ладно, - решил Трейт, - На корабле разберёмся. Ведите их!

- А если нападут псы на обратном пути? Как отбиваться будете? Я-то вам теперь не помощник, - хихикнул Брас.

- Вас на кормёжку им и бросим, пока обгладывать будут – мы убежим, - неуверенно промямлил Трейт.

Перспектива встречи с «собачками» его сильно пугала. Одно дело храбриться перед своими слугами, другое дело на самом деле с опасностью встретиться. В какой-то миг ему захотелось развязать пленника, но взгляд Тейры заставил остановиться. Повезло. Собаки хоть и ходили кругами, но в этот раз напасть не рискнули. Пленников подталкивали, тащили за верёвки. Итару и Вете пришлось хуже, их не защищало рыцарское звание. Поэтому их оскорбляли, пинали. Особенно Вете доставалось от Тэйры. Женские обиды – страшная вещь!

Почему только сразу не убили? Что их останавливает? Не чувство же жалости! Скорее всего, им зачем-то нужен барон, а Итара и Вету не убивают, чтобы манипулировать добрым сеньором. Но зачем он им нужен? Теперь, когда сосуд со смертью у них? Понять бы! И надо ждать момента, когда можно освободиться самому и спасти своих подопечных. Ждать. Легко сказать! А тут ещё и случай никак не подворачивается! Капитан Алкер, увидев процессию на берегу, приказал спустить шлюпки на воду.

- Вернулись, голубчики! – громко воскликнул он.

- Капитан, сэра Браса нужно поместить в отдельную каюту, а этих двоих - в другую. И к обеим каютам надо приставить охрану, - сказал Трейт, - С сэром Брасом осторожней – слишком опасен!

- Поставлю надежных костоломов! – кивнул головой Алкер, - Грига, займись!

Рыжий помощник, в сопровождении полдюжины головорезов, развёл пленников по каютам. Рыцарю досталась та же каюта, в которой он добирался до Андира. Пленника, связанного, толкнули в неё, у дверей встали два мордоворота с обнажёнными абордажными саблями. Когда вели по палубе, удалось поймать сочувственный взгляд.

- Куда Итара с Ветой поместят? - недовольно спросил рыцарь, поморщившись от запаха охранников.

Ответа получено не было. Оставалось только ждать и гадать, что предпринять. Ждать под-ходящего момента. Ну, не может же такого быть, чтобы такой момент не представился! Около часа ничего не происходило. Затем стало слышно, как заорал боцман, засуетились матросы, зашлёпали вёсла. «Попутный ветер» отчаливал. Прошёл ещё некоторое время. Дверь открылась, вошли Трейт, Тэйра и капитан Алкер.

- Отдыхаете, сэр Брас? – ехидно спросила Тэйра.

Капитан Алкер сразу же заржал. А Трейт задумчиво топтался на месте.

- Интересно, - заговорил Трейт, - зачем это вы, сэр Брас, понадобились графу Бальдуру? Очень уж он просил доставить вас к нему!

- И что с этого?

- Граф Бальдур в курсе всех наших действий. Он подсказывает, как нам себя вести. Он великий человек! Ладно, - Трейт смешался, сразу заторопившись прекратить разговор, - Отдыхайте дальше, сэр Брас. Нас ждёт ещё несколько дней пути.

Они вышли, капитан Алкер уже в дверях посмотрел на меня и вновь захохотал. Весельчак – ядрена вошь, посмотрим, кто будет смеяться последним!

* * *

Это был не сон, скорее какое-то тяжёлое забытьё. Сколько пробыл пленник в таком состоянии – сказать трудно. Охранники от жары и качки тоже размякли и зевали не переставая. Пора подумать об освобождении от верёвок. С такими «церберами» эта процедура не должна затянуться. Ещё пара часов и они совсем потеряют интерес ко всему. Конечно, они знали, что охраняют рыцаря. Но по их понятиям и рыцарю ничто человеческое не чуждо. В том числе и обычные человеческие слабости: страх, неуверенность, покорность обстоятельствам. Долго ли продолжалось заключение – сказать трудно. Сколько бы оно продлилось еще – сказать еще трудней.

Послышались громкие, взволнованные крики. Кто-то беспокойно забегал по палубе. Явно что-то происходило. Охранники забеспокоились. Опасливо оглянулись по сторонам и даже отставили в сторону бочонок с прокисшим пивом. От этого пива в каюте стоял неповторимый аромат, усиленный перегаром и запахом немытых потных тел. Барон бы сейчас, наверное, даже рассказал бы как вскрыть контейнер, за возможность попариться в бане.

- Пойди, выясни, что там происходит! – сказал один из охранников

Похоже, что настал нужный момент. Верёвки поддавались медленно, но верно. Развязаться однако не успел, до того как вернулся второй охранник. Он был явно на взводе, лицо бледное, глаза блестят, сабля в руках дрожала, словно решила в одночасье стать живым существом.

- За нами погоня! – эмоционально принялся рассказывать он, размахивая руками, - Какой-то корабль пытается нас догнать! Оторваться не удаётся! Боюсь, придётся драться!

- Не трусь! - другой моряк отреагировал на его рассказ спокойно, - Либо не догонят, либо – оторвёмся!

- Тебе легко говорить, ты несколько лет пиратствовал! Поэтому абордажем больше, абордажем меньше – тебе всё равно!

- А ты разбойничал и грабил по городам!

- То на суше, а то на море! Да и не мы нападаем, а на нас!

- Не боись, всё будет нормально. А то сдохнешь от страха ещё до боя! – осклабился бывший пират.

- Ладно. А что нам так и охранять этого рыцаря?

- Придётся.

- А может прирезать его и дело с концом? Мне моя покойная мамочка, разбойничала у побережья Нормора, говорила, что у них лечебная голубая кровь. Жаль, мамулю вздернули на рее, когда попалась в лапы начальника Склавийской эскадры.

- Это никогда не поздно. Я эту сказку о цвете крови тоже слышал. Вот при случае и проверим.

Барон понял, что с ослаблением пут надо поторопиться. А то ведь точно прирежут. Крики снаружи усилились. По всей видимости, чужой корабль догонял «Попутный ветер» всё быстрее. Интересно, кто же выступает в роли догоняющих? Будем надеяться, что друзья или хотя бы не враги. Как там Итар с Ветой?

- Н-н-нас д-д-дог-г-гон-няют! – это вбежал в каюту первый помощник капитана, Грига, - К-к-кап-п-п-питан п-п-п-рик-к-казал уб-б-бить с-с-сэра Б-б-б-брас-с-са!

Эту фразу он произносил, наверное, минуты две. Веревки изрядно ослабли, но времени явно не хватало, совсем чуть-чуть. Но Грига с ножом в руке уже двинулся ко жертве. Уже можно шевелить руками, ещё движение и руки свободны. Ноги я распутать не успеть и ладно. Мир не без добрых людей. Орди появился очень вовремя, как по заказу Его Величества Случая.

- Капитан приказал всем подниматься на палубу и готовиться к бою, а сэра Браса не трогать – пригодится!

- П-п-п-пойду ут-т-точню! – огорченно вздохнул помощник капитана и вышел.

Одного взгляда на Орди было достаточно, чтобы распознать обман. И теперь в его глазах нарастала паника. Надо было действовать! Просто необходимо! Иначе Орди за свой порыв расплатится жизнью. Пленник рывком вскочил на ноги. От верёвки удалось освободиться, пока матросы слушали Орди. Бывший пират получил ногой в причинное место, согнулся от боли и упал прямиком на бочонок с пивом. Деревянная емкость не выдержала над собой такого издевательства, треснула и мутное пойло растеклось по полу. Второй охранник, было замахнулся, но тут Орди, огрел его подвернувшейся под руку глиняной кружкой по затылку. Бывший разбойник охнул и растянулся рядом с напарником.

- Спасибо, Орди!

- Эт-т-то что з-за… - начал было орать Грига, когда появился в каюте, но осёкся и попытался сбежать.

Не успел. Помощник капитана поскользнулся на пролитом пиве, ударился головой о переборку и потерял сознание.

- Кто преследует «Попутный ветер»? Живее!

- Трудно сказать. Похоже на рыцарский корабль. Я ведь такие посудины видел издалека только. Попадешься в лапы и все. А болтаться на рее не хочется.

Первой мыслью была мысль о сэре Мартенсе. Он вполне был похож на человека, который не оставит собрата по оружию в беде.

- Где Итар и Вета?

- В каюте на корме. Рядом с каютой капитана. Тот корабль уже почти догнал «Попутный ветер». Вот-вот начнётся абордажный бой. Они уже на расстоянии полёта арбалетной стрелы. Может, уже стреляют друг по другу.

- Сейчас выясним, - кивнул рыцарь, поднял две абордажные сабли охранников, которые начали немного приходить в чувство.

Это они явно погорячились. Для проформы, сэр Брас ударил их по голове колченогим стулом и шевеления прекратились. Мелькнула мысль о возможном сотрясении мозга, но сэр Брас отмахнулся от подобного человеколюбия. Сотрясаться может только то, что есть, а черепная кость сотрясениям не подвержена. Орди прихрамывал, но не отставал. Отодвинул засов на двери, и первым осторожно выглянул на палубу.

Стрелы уже свистели. Стреляли достаточно редко, но очень метко, грамотно выбирая цель. Раз! И рулевой упал. Суденышко потеряло управление, паруса обвисли, и захлопали на мачтах. А кораблем противника командовал опытный капитан, который лихим маневром, подсек рулевое весло и оно треснуло подобно соломинке. Команда «Попутного Ветра» заметалась в панике, пытаясь прикрыться от стрел щитами, но от этого стало еще хуже.

Барону показалось, что на военном корабле промелькнула фигура сэра Мартенса. Но любой воин в рыцарских доспехах, похож на остальных. Собственно потому и возникла хитроумная геральдика, позволявшая узнавать, как противников, так и друзей. Стрела, недовольно загудев, вонзилась в створку. Барон недовольно выругался для проформы и, знаком, заставил Орди спрятаться и не изображать из себя мишень.

Вооружённые матросы и люди Бульда опомнились от первого шока, сгрудились у борта и торопливо посылали стрелы и болты из луков и арбалетов. Стреляли они неуклюже, нервничали, и потому это скорее была имитация сопротивления, нежели серьезная оборона судна.

- Орди! Надо освободить Итара и Вету, а дальше посмотрим. Доведи меня до места их заключения.

Орди с готовностью кивнул. Пробираться на корму пришлось с риском получить стрелу от нападавших, либо нож в спину от обороняющихся. Рыцарь подхватил кем-то брошенный щит и прикрывал им себя и своего спасителя. И правильно сделал. К моменту, пока добрались на корму, деревянный круг стал похож на ощетинившегося гипертрофированного ежика.

- Каюта за этой дверью! – указал Орди.

Охрану к Итару и Вете не приставили. Потому было достаточно выбить парой ударов хлипкую дверь и войти внутрь. Молодых людей крепко связали. Веревки были затянуты плохо, да и нож разрезал пеньку без особых проблем.

- Сэр Брас! – чуть не завизжала Вета, кидаясь в объятия, - Я люблю вас!

- Тс-с! – приложил барон палец к губам, останавливая любвеобильные порывы, да и Итар был готов в полный голос проявлять свои восторженные эмоции.

На палубе ругань и крики сменились воплями раненных наемников и матросов. Перестрелка окончилась и, по всем законам жанра, перешла в лихую абордажную схватку. Нападавших было мало, но слаженно вылетели абордажные крюки, намертво сцепив борта кораблей. Короткий залп из луков отогнал защитников на центр палубы, давая возможность высадиться. На этот раз рыцарь был без шлема, и Брас сразу узнал сэра Мартенса. Надо помочь хорошему человеку.

Оружия под рукой нет, но две абордажные сабли горе-охранников могут пригодиться. Барон осторожно спрятался за мачтой, на мгновение застыл, проверяя баланс оружия, а потом прыгнул за спины людей Алкера и Трейта. Удар! Блок! Удар ногой! Снова блок! Сабли вскоре настолько затупились, что было бы неплохо вооружиться бензопилой. Часть наемников прыгнула за борт, словно там можно было спастись. Ледяная вода убивает быстрее морских хищников.

- Капитан Алкер! – закричал Трейт, видя что ситуация складывается не в их пользу,- Выпускайте джидов из трюма!

Лорд Нага, услышал лишь обрывки фразы, бросился, было, остановить Алкера, но моряки закрыли живой стеной капитана. Невелика преграда, которая с предсмертными хрипами покрылась кровью, и распалась, но время было потеряно. Сэр Мартенс, окруженный сразу тремя наемниками, отбивался из последних сил, но долгий пост явно пошел не пользу доблестному рыцарю. Он держался только на мастерстве, сил почти не оставалось. А слова про джидов не особо взволновали. Желание спасти собрата по рыцарству перевесило способность анализировать ситуацию.

- Итар, срочно переведи Вету на тот корабль. Отвечаешь за её жизнь!

- Но… - вырвалось сразу у Веты.

- Никаких «но»! Итар, быстро! Немедленно!

Итар схватил за руку Вету, которая в силу своенравного характера пыталась упираться, и потащил на рыцарский корабль. Впрочем, несколько стрел, просвистевших над головой, заставили девушку бежать впереди оруженосца.

Сэр Мартенс прижался к фальшборту, и только успевал прикрываться щитом. Орди, бросился следом за бароном, лихо работал парой кинжалов, не особо церемонясь с бывшими товарищами. Если людям Алкера удастся отбиться, то любая из рей будет к услугам предателя. Так что Орди совершал почти чудеса храбрости, чтобы спасти свою шкуру. Помощь лорда Браса пришла вовремя. Наемники оставили в покое доблестного рыцаря, отступили к корме и прикрылись щитами. Что это, маневр противника или победа? Сэр Брас очень скоро получил ответ на этот животрепещущий вопрос.

Из трюма послышался грохот, тяжелые мерные шаги возвестили о том, что на шахматной доске сражения появились новые фигуры. Кто запрещает прятать фигуры в рукаве во время игры? Как бы то ни было, на доске появились новые участники, призванные решить исход партии в свою пользу.

Их было двадцать. Двадцать рослых, совершенно лишённых растительности и каких-либо половых признаков, фигур с мечами и секирами в верхних конечностях. Их никак не могло быть на этой планете! Но они были. Это были не люди, даже не гуманоиды. Это были боевые киборги! И у них имелось по четыре верхних конечности. Эти трёхпалые конечности размахивали оружием. Останки подобных тварей нашли после сражения на Аркасе. Подобные машины изготавливались врагами человеческой цивилизации, заргами, для уничтожения всего живого. Киборгам мог противостоять только специально подготовленный боец «Чёрных Ангелов» или Рейнджеров. И то, если эти бойцы экипированы по последнему слову техники, согласно Боевому Уставу Конфедерации.

- Отступаем! Сэр Мартенс нам с ними не справиться. Надо бежать! Отцепляйте свой корабль, а я пока постараюсь их задержать! Орди! Уходи вместе с рыцарем!

Мартенс согласно кивнул и принялся командовать своими людьми. Корабль – это не чистое поле, поэтому были шансы маневрировать, используя палубные надстройки. Джиды-киборги метались за рыцарем, с бешеной скоростью вращая мечами и секирами. Киборги потеряли время, и это дало возможность людям Мартенса отцепить абордажные крюки. Рыцарский корабль прилично отошел в сторону и сэр Брас рисковал остаться в плену.

- Держите его! - завопил капитан Алкер, видя, что пленник собирается перепрыгнуть с борта «Попутного ветра» на другой корабль.

Киборги попытались перекрыть дорогу. Рыцарь уверенно проскочил к леерам, прыгнул и не без помощи Итара и Мартенса упал на спасительную палубу. Два киборга таки успели прыгнуть следом. Встреченные ударами алебарды они рухнули в зеленоватые морские волны и камнем ушли на дно. Обычно, киборги не умеют плавать. Не умели и эти. Теперь их пристанищем будет дно морское.

«Попутный ветер» попытался устроить погоню, но куда уж там торговому корыту успеть за быстроходным военным кораблем. Но откуда всё-таки взялись киборги? Еще одна загадка, которая могла пролить свет на события последнего времени.

 

* * *

Прошло больше двух часов после абордажного боя. Жизнь на военном корабле, как этому и положено быть, вошла в привычное русло. Моряки починяли фальшборт, складывали на место абордажные крюки, приводили в порядок парусное вооружение. Марсовый наблюдал за горизонтом, за которым исчезли паруса «Попутного Ветра».

Сэр Брас постоял немного на палубе, подставляя разгоряченное лицо порывам влажного морского ветра, и не спеша отправился в каюту сэра Мартенса. Вета отправилась на камбуз, помогать повару и забрала с собой Итара. Все правильно. Мартенса и его людей следовало хорошо покормить, а готовить девушка умела хорошо. Главное, чтобы не перестаралась, а то не хватало еще лечить рыцаря от несварения желудка после затянувшегося поста.

Нельзя было допустить, чтобы «Попутный ветер» исчез в неизвестном направлении. На нём остался сосуд с вирусом «чёрного мора», там были и боевые киборги. Надо выяснить, откуда они взялись? Надо вернуть чёрный сосуд, пока он не натворил бед. Куча всех этих «надо»! А что делать? Хорошо бы с коллегами с «Пирогова» устроить мозговой штурм и связать воедино цепочку событий, но на это тоже не было времени.

- Я знаю, куда капитан Алкер ведёт корабль, - вдруг заявил Орди, - Я слышал, как он разговаривал с Трейтом. И Трейт сказал, что надо идти в Крайтон. Там его ожидает какой-то очень важный человек. Имени его я не расслышал.

- Ничего, я, кажется, догадываюсь, что это за важный господин, - пробормотал сэр Брас, - Любопытно.

- И кто же этот человек? – поинтересовался Мартенс.

- Помните, мы с вами разговаривали о Бальдуре? Вы рассказывали мне, кем он был раньше. Так вот, этот Бальдур находится в Крайтоне.

- Бальдур! – сильнейшая ненависть прозвучала в его голосе, - Что ж, мы отправимся в Крайтон, найдём Бальдура, и я с удовольствием оторву ему голову!

- Только сначала потолкую с ним. Найду палача, и потолкую о бренности бытия. Не возражаете, сэр Мартенс? Есть у меня на примете глухонемой заплечных дел мастер, так что все сказанное Бальдуром останется при мне.

А граф Бальдур должен был о многом рассказать. Слишком много непонятного для одного дела! И откуда всё-таки взялись киборги? Здесь они могли появиться только извне. И они, наверняка, зарговской работы! Это уже не первый намёк на происки заргов. И раньше «чёрный мор» связывали с ними, а теперь ещё и эти киборги. Остаётся ждать непосредственной встречи с заргами. Но если это так, то всё станет таким опасным, что потребуется экстренная помощь специальных сил. Я перебрал в памяти все виды оружия, которые были при мне, и понял, что если заргов будет больше, чем двое, то устоять станет практически невозможно. Хотя, это как повезёт. Одновременно, не стоило забывать, что в Крайтоне находится мой коллега Джеки Балтчер. Необходимо срочно с ним связаться, пусть он все, что сможет, выяснит по Бальдуру и ждёт появление «Попутного ветра». Что-то я давненько не проводил сеансов связи. Да и свою лошадку надо бы вызвать в Крайтон, в нёй хранятся некоторые виды оружия мощнее, чем я таскаю с собой. Боевой бластер очень бы не помешал!

Было решено в сам порт Крайтона не входить, а бросить якорь в какой-нибудь спокойной бухточке поблизости от города. Ничего, иногда полезно прогуляться пешком! Тише едешь – дальше будешь!

- Господа, мне надо отдохнуть и помолиться святому предку! Я дал такой обет!

Мартенс понимающе кивнул, а барон отправился в свою каюту, заперся изнутри, приказав Орди никого не пускать, чтобы на корабль не обрушился гнев Пророков. Сеанс связи было необходимо провести немедленно.

Я рассказал обо всём произошедшем Джеки Балтчеру, которого оторвал от осмотра пациента. Затем переговорил с Ингваром Шаровским, скучавшему в гордом одиночестве на постоялом дворе. Курт Конкар, в это время, вместе с отрядом воинов Святого Ордена Белых Плащей направлялся с посольской миссией из орденского стана в Степи во всё тот же Нормор. На «Пирогове» так же внимательно выслушали мой рассказ. Слушали, затаив дыхание. До всех сразу дошло, что я вплотную приблизился к разгадке.

- На Янтаресе находятся ещё трое наших людей, - напомнили с «Пирогова», - Это - Джек Пелтроу, Шо Енг и Стив Мартин. Мы попробуем подключить их к вашему делу, как можно скорей. Так что, в Крайтоне к вам, Ксан, возможно, присоединятся товарищи. А по поводу заргов мы известим руководство Службы Безопасности. Будьте осторожны!

- Уж постараюсь! – ответил я.

Безалаберно рисковать, желания не было совсем. Голова на плечах всего одна, и даже при нашем развитии медицины – другую не пришьют!

- Как только «Попутный ветер» появится в порту, я сразу сообщу! – сказал, заканчивая сеанс связи, Балтчер.

- Я продолжу собирать информацию о графе Бальдуре, - подключился Ингвар Шаровский, - у него какое-то странное влияние при норморском королевском дворе.

- Договорились! Думаю, что скоро встретимся!

- Удачи! – пожелали все друг другу. Действительно, теперь нам нужна была именно она.

В каюте Мартенса ничего не изменилось, разве что Вета с Итаром принесли пищу, и вся публика радостно предавалась пороку чревоугодия.

- Что сказали вам Боги? – спросил сэр Мартенс, опасливо подняв глаза к потолку, словно опасаясь удара молнией.

- Боги милостивы! Мой небесный предок сказал, что злодеяния графа Бальдура переполнили чашу терпения на Небесах! Ибо сказано в священной книге откровений о том, что нельзя рыть яму другому, ибо попадешь в огромный котел с кипящей смолой, - ответил барон Нага с легким подвыванием, поднял руку вверх и театрально закатил глаза.

Сэр Мартенс кивнул, богобоязненно осенил себя священным знаком и плеснул из кубка вина в небольшую жаровню.

 

* * *

На следующий день Брас получил известие, что «Попутный ветер» причалил в Крайтоне. Тем же вечером капитан отыскал тихую бухточку неподалёку от города-порта, и «Честь рыцаря» бросил в ней якорь. Ждать утра не стали. Оба рыцаря со свитой отправились в Крайтон. Продвигались быстро, используя окольную дорогу, которая использовалась очень редко, разве что во время больших ярмарок окрестными крестьянами. И верно. Кому нужны посторонние глаза? Нельзя вспугнуть дичь и оба рыцаря последовали этой охотничьей мудрости.

К утру, после небольшого отдыха, стали видны сторожевые башни Крайтона, отчетливо слышался запах гниющих водорослей, скрип корабельных мачт, крики морской живности. Было решено пока, не сворачивать лагерь, притаившийся в тени деревьев среди холмов. Укрытие достаточно неплохое, гораздо лучше, чем такой кавалькадой въезжать в город. Ксан подал сигнал с помощью передатчика, спрятанного в перстне, и устроился возле костра, чтобы немного согреться в это промозглое утро.

Послышалось тихое ржание, и барон усмехнулся. Балтчеру не составило особого труда найти лагерь и привести с собой механическую лошадь. Из темноты выскочил Пегас и стал ластиться, как кошка, а не как боевой конь. Иногда начинает казаться, что Пегас не робот в конском обличье, а самое что ни на есть настоящее живое существо. Какой-то волшебный блок, чудесным образом одушевляющий этот набор электротехники и робототехники, пожалуй, неизвестные шутники всунули в закоулки электронного мозга.

Эмиссары учтиво, как и положено, поздоровались и сэр Брас представил Балтчера сэру Мартенсу. Рыцарь учтиво поклонился и предложил устроиться возле костра и продолжить беседу за кубком хорошего вина со специями. От такого было грех отказываться, да и желудки настойчиво требовали пищи. А Вета расстаралась и приготовила весьма сытный завтрак, от запаха которого словно повеяло стряпней Джада.

- Я думаю, что в первую очередь надо бы отловить кого-то с команды «Попутного ветра» и выяснить всё, что происходит на судне, - предложил, лорд Нага, запивая еду кубком разбавленного вина.

- Как вариант, - согласился Балтчер, - У нас найдутся средства, которые заставят говорить даже бревно. А вот не вспугнем ли дичь? Замучаемся искать!

- Надо сделать всё быстро, чтобы разбежаться не успели! - упрямо настаивал на своём рыцарь, - Если честно, то эту комедию пора завязывать.

Утро выдалось туманное, прямо мечта диверсанта с большой космической дороги. Утро в портовом городе выдалось просто замечательное. Возле портовых кабаков, в живописных позах лежали пьяные матросы и городские бродяги, источавшие неповторимый, только им присущий аромат. Тощие собакоподобные твари копались в отбросах, грызлись, но еды хватало всем бродячим животным, даже грустному козлоящеру лишившемуся хоязина.

«Попутный ветер» был виден издалека. Он стоял в окружении рыбацких посудин и на их фоне мог показаться даже красавцем королевского флота. Движения на судне почти не было видно. Экипаж то ли разбрёлся по городу, то ли улёгся спать. Хотя, велики твои чудеса Господи, и Семь Пророков адепты Его! В это утро явно не спалось Григе, Бульду и двум матросам, и они решили совершить моцион в ближайшее питейное заведение для поднятия тонуса. Полезное, а главное, своевременное дело затеяли страдающие похмельем негодяи. А сейчас лучших лекарей от перепоя, чем Брас и Мартенс, не было во всем Крайтоне.

Теперь, главное, все сделать надо без пыли и шума, а также не перепутать дозировку лекарства. Хотя, с анестезией все в полном порядке, так что кулачной передозировки быть не должно. Сэр Брас молча, указал своим спутникам на компанию с «Попутного ветра». Что можно сказать. Не рыцарское это дело кулаками махать, а вот спутники Мартенса свое дело знали. Они очень грамотно рассчитали дозировку лекарства в виде обмотанных войлоком ломиков. Не менее профессионально связали добычу, подцепили ее на палки и отправились обратно в лагерь, чтобы господа рыцари могли спокойно, без лишней спешки, учинить дознание.

В лагере Итар, тем временем, уже окончил вкапывать столбики, к которым аккуратно привязали добычу. Пора, однако, приводить в сознание этих «вольных добытчиков». В качестве психологической атаки, Балтчер, в лучших традициях испанской инквизиции разжег жаровенку, аккуратно разложил иглы, щипчики, а на пеньке исхитрился закрепить небольшие тиски, служившие для просветления памяти. Применять все это он, вероятнее всего, не собирался, но явно, с помощью Веты и Итара решил разыграть небольшой «ужастик». Вот только не нашлось подходящих материалов для уютной дыбы, но декораций было и так вполне достаточно.

- Так вот, дети мои, как сказано в откровении Мучеников – муки физические гораздо лучше прочищают мозги, нежели муки моральные, - начал Балтчер, вытер руки чистым полотенцем и по его знаку, Итар окатил пленников холодной водой.

Это привело к желаемому результату. Остатки хмеля покинули головы моряков, и они очнулись. Попытались встать, но бревна были вкопаны на совесть, веревки затянуты профессионально, пыточные инструменты явно располагали к определенному красноречию.

- Что вам надо? - захныкал один из матросов, - Я все рассказал на исповеди!

- Сейчас узнаешь! – добродушно усмехнулся де Брас, - Где Трейт? Где капитан Алкер?

- Трейт с сестрой пошли в кабак «Ночная звезда», а капитан Алкер пока остался на корабле, - торопливо принялся рассказывать моряк, пытливо пытаясь высмотреть выражение моих глаз, - Воины в трюме! Капитан считает золото. Его там много! На всех хватит! Говорят, что сэр Трейт договорился, что вас всех казнят достойной рыцарской смертью, не смотря на предательство.

- Хорошо, - кивнул Балтчер, - Добровольное раскаяние смягчает вину! Милорды, видно следует навестить судно, пока я буду добиваться смирения в этих заблудших душах.

Балтчер подмигнул своему коллеге и Ксан понял, что пленники получат «сыворотку правды», пока Вета и Итар будут спать. Безвредное снотворное поможет молодым людям отдохнуть и избавит от созерцания процесса пыток «космической эры».

«Попутный Ветер» находился на своем месте у причала, мирно покачивался на волнах и по тишине, царившей на палубе, мог поспорить с говорливостью рыб. Хотя. Утро заставило команду пробудиться, и рыбья тишина была нарушена непристойной песенкой на палубе. Двое очень живописно склонились за борт и очищали содержимое желудка, ибо выпивка осталась, а в животе места нет. Их товарищ перестал горланить, и присоединился к утреннему ритуалу.

Решили плыть к «Попутному ветру» в шлюпке. Ранним утром мало кто обратит внимание на них. Береговой разгул моряков был привычной для портового города картиной и то, что одни ушли, другие вернулись, никого не удивило. Окрик последовал только тогда, когда лодка ударилась о борт корабля с глухим стуком.

- Эй, кто там? - крикнул вахтенный и пьяно рыгнул.

- Эт-т-то й-й-я, Г-г-григ-г-га! – ловко изобразил сэр Брас старшего помощника капитана.

На корабле успокоились, выкатили новый бочонок с вином и продолжили пиршество. Деньги получены и теперь сначала следовало напиться, а потом отравиться на поиск портовых девок. Именно в такой последовательности и никак иначе. Нельзя нарушать вековые морские традиции.

- Чтобы постараться обойтись без лишних жертв, - тихо сказал Брас Мартенсу, - Я первым атакую их и обезврежу, а Ваши люди свяжут этот сброд.

Мартенс согласно кивнул, а барон извлек дубинку, стилизованную под палицу, которой вооружалась городская стража на Янтаресе. То, что в дубинку был встроен электрошоккер аборигенам, знать, совсем не обязательно. Отличное изобретение показало свою эффективность. Помощникам Мартенса только и осталось, что связать парализованных моряков и разорвать кусок парусины для кляпов.

- Изумительно, сэр Мартенс! Ваши люди вне всяких похвал! Согласно рыцарскому обету, я должен исполнить волю Небес.

Небеса небесами, а плазменные мины очень подходят для божьей кары наглядностью результата. Стоп! Врачу следует позаботиться о несчастных пропойцах, лежавших на палубе.

- Сэр Мартенс! Прикажите спустить шлюпки на воду и сложите там этих никчемных тварей. А то сдохнут же!

Рыцарь кивнул, сделал знак подчиненным, и они быстро спустили лодки на воду. Мины были установлены в нужных местах. Оставалось только найти капитана Алкера. На всякий случай Ксан проверил рыцарский пояс, изготовленный земными умельцами. Этот шедевр мог не только перепоясывать кольчугу, но и помогал держаться на воде и не тонуть даже в доспехах.

Дверь каюты скрипнула, и капитан Алкер высунул свою голову. Наверное, его поразило отсутствие пьяных галдящих голосов своих матросов. И тут он увидел рыцаря. Алкер захлопнул дверь и задвинул засов. Это препятствие было преодолимо, но требовало затраты времени. А его как раз и не было! Алкер каким-то образом умудрился отдать приказ киборгам. И шестилапые монстры гурьбой полезли из трюма. Сначала был страх, который, впрочем, быстро улетучился. На это тоже не было времени. Мины были приведены в действие и барон, сильно оттолкнувшись от фальшборта, прыгнул в воду.

Послышался треск, лёгкое шипение, огненный шар на долю секунды образовался на месте «Попутного ветра» и тут же всё исчезло. От корабля не осталось ничего, если не считать несколько обломков мачты. Уничтожены и киборги вместе с безумным капитаном Алкером. Впрочем. Какие-то головы мелькнули над волнами, однако, рыцарю было явно не до этого. Утонуть, он не утонет, а вот купание в холодной воде – удовольствие ниже среднего.

 

* * *

В лагере все было тихо и спокойно. Вета и Итар спали. Обессиленные пленники после «сыворотки правды» отключились, и только лекарь мрачно сидел возле костра и грелся.

- Ну, что скажешь? – спросил Балтчер, - Успешно все прошло?

- Да вроде! – пожал плечами сэр Брас, - Надо определиться. Трейт и Тэйра в каком-то кабаке встречаются с Бальдуром. Бальдур нам нужен, чтобы отобрать сосуд с «чёрным мором» и выяснить, зачем он ему понадобился. Бальдур – ключевая фигура при данных обстоятельствах. «Чёрный мор» имеет отношение к заргам, киборги заргов подчиняются капитану, ныне не существующего «Попутного ветра», Алкеру. Вроде уничтожил всех, но черт его знает! Мне показалось, что Алкер в последний момент спасся, причем не один, а с парой-тройкой киборгов. Так что надо быть готовым к неожиданностям. И вообще, скорее всего, он – зарг в человеческом обличье! Но если он зарг, то ему могу противостоять только тот, кто прошел нужную подготовку. Из здесь присутствующих – это только я.

- Я тоже кое-что могу, - угрюмо произнёс несколько обидевшийся Балтчер.

- Знаю. Но зарги очень специфические существа. А с ними, как я понимаю, вам раньше встречаться не приходилось. Ведь так?

Балтчер согласно кивнул. Он, конечно, прошел подготовку к экспедиции, но этого было мало. Астромедиков не пичкали огромным количеством вакцин, повышавших реакцию, эффективность мускульной работы, устойчивость к перегрузкам.

- Ладно, а чего с пленниками делать? Я вытащил из них все, что нам нужно. Молодые люди спят, поскольку сон это лучшее лекарство.

- Оставим пару охранников, чтобы присмотрели за лагерем. Через часок разбудят Итара с Ветой и соберут вещи. Головорезов отвязать и пусть валяются, пока не придут в чувство. Я возьму пару человек и постараюсь отыскать Алкера, если он таки выжил. А вы поищите Трейта с Бальдуром, сэр Мартенс знает его в лицо, к тому же имеет личные счёты. Будем постоянно на связи. А когда отыщем их всех, то будем действовать в зависимости от ситуации.

После короткого совещания отряд разделился на две группы, если не считать латника, оставшегося охранять лагерь. Сэр Брас и воин сэра Мартенса, его звали Динг, пошли искать Алкера с киборгами, если они выжили, в чем барон был почти уверен. В последний момент, уже плескаясь в воде, Ксану показалось, что он увидел над водой голову Алкера и пару голов киборгов. Из роботов, конечно, пловцы никакие, но с помощью корабельных обломков к берегу добраться можно. Балтчер, сэр Мартенс и ещё один воин отправились обследовать питейные заведения. Противника, любого, Ксан всегда уважал и потому вооружился небольшим бластером, вмонтированным в рукоять изящного кинжала. Против киборгов – это действенное оружие.

День постепенно вступал в свои права, но на берегу моря было на удивление пусто, словно население Крайтона в одночасье забыло о своих делах. Рыбацких лодок на горизонте не было, торговые суда спрятались в гавани, и было от чего. Устойчивый северный ветер таки расшевелил море и легкое волнение переросло в небольшой шторм. Сильные порывы ветра неприятно били в лицо, оставляя на губах противный привкус морской соли. А смысл ходить по берегу? Де Брас остановился, подождал Динга и присел на большой валун, отполированный зимними штормами.

- Нет смысла бродить здесь! – устало зевнул, лорд Нага, - Если капитан Алкер выжил, то он уже в городе и может доставить неприятности нашим друзьям.

- Ваша Милость, - развел руки воин, - Может, капитаном уже завтракают рыбки? В таком море выжить мудрено, а моряки, как правило, плавать не умеют.

- Ты бывал в деревне? Скажи, помет скотинки тонет?

- Шутить изволите? Нет, конечно! Помню в детстве играли с братом на спор, чья какашка быстрее плавает.

- Вот! И я о том же. Срочно найди лекаря и сэра Мартенса. Передай им, чтобы были осторожнее, а то не сносят голов. Мне было откровение свыше, что в капитана Алчера вселился демон и не просто демон, а тамошний князь! Потому, и присланы ему на помощь твари из глубин Преисподней. Стой, пойдем вместе! Мало ли что может случиться.

Рыцарь и его спутник последний раз окинули взглядом море, осмотрели берег, и направились в сторону города. А пришлось спешить. Балтчер экстренным сигналом сообщил, что произошло непредвиденное. Лагерь разгромлен, Итар спасся и сообщил Мартенсу, что пленники и Вета похищены. Вот и ответ на вопрос о том, спасся капитан с киборгами или нет.

 

* * *

Сэр Брас встретился с Мартенсом и был мрачнее тучи. Все! Все было не так! А во всем виновата Вета. Увязалась за ним хвостиком на Андир, а теперь надо совершать подвиги, чтобы не прослыть трусом в местном обществе. Итар все рассказал подробно, и его винить было не в чем. Да и что может сделать средневековый мальчишка против машин-убийц космической эры. Жив остался, рассказал, что произошло, и тем совершил пусть маленький, но тоже подвиг. Теперь осталось совершить очередное эпическое действо по спасению дамы, у которой просто талант, притягивать к себе всяческие неприятности.

- Будем искать, чтобы Небеса посрамили демонов в человеческом обличье, - раздраженно буркнул Ксан, - С чего начнем?

- В таверне «Золотой цветок» прошла встреча с Бальдуром, после чего они все срочно покинули это питейное заведение. Об этом мы узнали, опросив посетителей таверны. Ушли и каким-то образом наткнулись на захваченных нами пленников. Или же на них наткнулся Алкер. Судя по следам, оба отряда встретились. А потом вновь разделились. Кто из них появился первым понять сложно, - медленно, анализируя каждое слово, говорил Балтчер, - Вету, вроде, пленил Бальдур. Похоже, что Алкер с тварями у них нечто вроде отряда прикрытия.

- Сможешь их найти? А то лекарь…

- Милорд может не сомневаться, - осклабился Балтчер, - Господь меня обделил силой, а вот чутье дал отменное. Идем?

- Чую, чую! Идет Кот-Баюн! Ужо, он вам покажет! – таинственно пошутил Ксан.

- Кто идет? – огляделся по сторонам сэр Мартенс.

- Это одна из Тварей Преисподней! Но демону, сидящему в Алкере, она не подчиняется, иерархия не та.

Рыцари кивнули, и маленький отряд направился следом за врачом. Шли так, чтобы ничто не осталось незамеченным. Не могли эти твари далеко уйти. Или могли? Скорее хотелось, чтобы противник оказался нерасторопным, допустил ошибку. Разгромленный лагерь остался в стороне, а преследователи направились по тропинке в сторону цепочки лесистых холмов. Идти стало труднее из-за жухлой, но весьма цепкой травы, которая норовила оплести ноги так, что с места не сдвинуться.

Уже вечерело, хотя до темноты оставалось изрядно времени. Противник был явно близко. Впереди трещали ветки и сучья, словно сквозь заросли продиралась телега, в которую запряжена ломовая лошадь. Балтчер остановился, поднял руку вверх, а потом покатился по склону к ближайшему дереву. Навстречу отряду спешили шестирукие механические твари. В них было, действительно, нечто демоническое, рассчитанное на страх. Над головами клубился багрово-красный туман, глаза сверкали, а из ушей со свистом вылетал густой белый дым. Очень впечатлительно, хоть фильм снимай.

Как должен здесь поступать средневековый рыцарь, например, Роланд или Ланселот? Вытащить меч, поцеловать его, прочесть молитву и сделать целую кучу никому не нужных дел, чтобы остаться в памяти потомков героем, умершим тяжело, но достойно. Смерть, пусть даже и геройская не входила в планы сэра Браса, потому в сумерках блеснуло лезвие кинжала. Из рукояти вырвалась красно-зеленая полоса, в воздухе запахло озоном. Оба киборга на мгновение застыли, окутались тошнотворным дымом, насыщенным «ароматом» горелых биополимеров и на каменном склоне заполыхали костры.

- Вот, что делает божественное пламя! – торжественно заявил барон, увидев, что сэр Мартенс с интересом рассматривает рукоять собственного меча, - Живьем брать главного демона! Держите Алкера!

А вот и остальные. На вершине холма показался Балтчер со свитой и бросился на помощь капитану. Воины стояли в оцепенении и только сэр Мартенс вытащил длинный меч. Доблестный воин, согласно традиции, поцеловал крестовину оружия, и поспешил навстречу тому, кто был источником всех бед, постигших остров Андир.

Не все киборги были уничтожены. Две твари преградили дорогу Мартенсу. Тут бы и умер защитник Андира, если бы не «божья кара» в виде луча бластера. Эти шедевры боевых машин просто превратились в дым, поскольку луч явно зацепил их энергетические центры. На Алкера было страшно смотреть. Кроме оболочки, тела, в нем не оставалось ничего человеческого. Черная трубка в руке играла, переливалась золотыми струями, готовясь принести смерть любому. На груди капитана затанцевало пятнышко лазерного прицела, и пришлось спрятать жезл за спину. Рыцарь Брас оказался проворнее, чем рассчитывал «морской волк».

- Что, капитан Алкер, пообщаемся?! – задал вопрос рыцарь на космолингва, понятном лишь Балтчеру, торговом наречии Конфедерации.

- Пообщаемся! – усмехнулся Алкер, - Похоже, вы, сэр Брас, не уроженец Янтареса!

- Вполне возможно. Да и вы, капитан, очень необычный человек! Какие у вас удивительные помощники! Были…

При слове «были» Алкер скрипнул зубами. Если бы он был уверен, что выстрелит раньше, то непременно уже выпалил бы. Но направленный на него прицел бластера, сводил шанс успешной атаки почти к нулю.

- Я где-то тебя видел раньше, - вдруг сказал Алкер, - ещё до Янтареса.

- Я не так уж часто сталкиваюсь с заргами. И большинство из них, кто ранее общался со мной, пребывают теперь в своей зарговской Преисподней.

- Зарги? – удивился Алкер.

- А кто же ещё может командовать киборгами заргов? Не смешите тапочки Большой Медведицы!

- Резонно, - согласился Алкер, - Перед лицом всепоглощающей пустоты мне нет смысла притворяться. Живым отсюда не уйду либо я, либо ты. Мне хотелось бы встретить гибель в своём обличье. А тебя я вспомнил! Ты погубил нашего агента на звездолёте «Эллада», на Ахиллесе ты спас профессора Скорнякова и его вакцину против «чёрного мора», затем ты был командиром отряда «Чёрных Ангелов» на планете Аркас, когда нам непосредственно пришлось столкнуться с вашей цивилизацией в бою.

- Какая осведомленность! – несколько удивился Ксан.

- Коллективная память вечна!

- Как у некоторых вирусов или насекомых? Хотя, мед весьма полезная штука и весьма вкусное лекарство. Не находите?

- Не смешно, - скрипнул зубами Алкер, - Попадешься нам, живо языка лишишься.

- А Бальдур тоже насекомое?

- Больше я ничего рассказывать не собираюсь! Вдруг ты выживешь, и тогда моя болтовня доставит немало бед моему народу! Наше Величие спасет Галактику!

- Жаль, а то поболтали бы! Всегда любил общаться с необычными экземплярами преступного мира.

- Об одном прошу, - серьёзно вдруг сказал Алкер, - Я хотел бы погибнуть в своём обличье. Дайте слово, сэр Брас, точнее Ксан Гриве, а ещё точнее Александр Гривин, что пока я буду избавляться от чужеродной оболочки, вы не выстрелите. И наш поединок будет честным! Насколько мне известно, к слову «честь» вы относитесь довольно серьёзно!

- Хорошо. Даю слово, что дождусь, пока вы смените облик. Поединок будет честным!

- Я верю вам! Вы же – рыцарь! – проскрипел Алкер.

Он принялся стаскивать с себя человеческую оболочку. Достаточно противно смотреть, когда с существа, так похожего на обычного человека, начинает лохмотьями сползать кожа. Прямо фильм ужасов какой-то! Мои спутники, до этого молчаливо слушавшие нашу беседу, заорали от страха. Даже Балтчер не удержался. Ему ведь тоже не приходилось встречаться раньше с заргами. А кожа с треском продолжала сползать с Алкера, и вскоре перед нами предстало чёрное существо, словно из детской сказки, таракан, таракан, тараканище. Не знаю, что оно могло напомнить местным жителям, но они были просто в шоке! Мощная зубастая пасть оскалилась, тёмно-фиолетовые фасеточные глаза грозно уставились на землянина. Семипалые лапы продолжали сжимать чёрную трубку. Адское существо! Таким его восприняли воины сэра Мартенса, да и сам рыцарь, принявшиеся истово молиться. А ведь их предупреждали, что здесь демоны!

Красный раскалённый шар вырвался из трубки зарга и устремился к «ангелу» спецназа Лиги на пенсии. Проворнее надо быть, таракашка, проворнее. Бластер прошил инопланетную тварь насквозь. А он все двигался. Кувырок назад, выстрел! Контрольный залп! Все! Да, пенсионер спецназа еще не растерял сноровки, что не могло не радовать. А вот то, что за время «рыцарского поединка» графу Бальдуру удалось уйти, было не очень хорошо.

 

* * *

Дорога петляла между холмов, выходя к окраинам Крайтона. Смеркалось. Куда идти? Барон остановился, поднял руку, призывая своих спутников. Послышался легкий топот и на рыцаря, едва не налетел растрёпанный парнишка в дранных холщовых штанах и в грязной, раньше неизвестно какого, а теперь серого цвета рубашке. Ноги его были босы и все в царапинах.

- Вы, сэр Брас?

- Может быть, малый! У тебя к рыцарю важное дело?

- Меня попросили кое-что вам передать! – гордо заявил парнишка, важно надул щеки, подражая королевскому глашатаю.

- О, да! Тайное послание!

- Мне обещали заплатить! – надулся мальчишка, - Все девки такие бяки!

- Покажи товар! Торговля есть торговля!

- Вот, держите!

Сэр Брас развернул обрывок зеленой ткани, на которой чем-то красным, почти бурым, было начертано: «Нормор».

- А ещё она просили кое-что передать на словах!

- Что? – улыбнулся рыцарь и одарил гонца парой серебряных монет, что было просто невиданной щедростью.

- Их две дюжины здоровых дядек. И они хотят поймать вас, а пленницу продать уцда то на юг. Говорят, что она ценный товар, поэтому не убьют.

- Молодец! Не скажешь, какая дорога на Нормор? Держи еще монету, разоритель!

Норморский тракт начинался от западной заставы города, к которой идти было совсем немного. Дорога как дорога, грунтовая. После дождей, похоже, по ней будет нелегко двигаться. Барон восседал на своём Пегасе. Остальные оседлали местных «лошадок», которые едва успевали за механическим конем. Ехать можно долго, но куда! Сэр Брас остановил кавалькаду и объявил привал, как только Крайтон скрылся за холмами. Погода стала лучше, потеплело, а перекусить не мешало бы всем.

- Я поеду, осмотрюсь! Вероятно, мы сбились со следа! Да и откровение небес давно не было. Сверху оно виднее, может предок укажет дорогу.

- Вам помочь? – отозвался сэр Мартенс, - Я немного знаю эти места. Проходил здесь рыцарское испытание.

- Не стоит, уважаемый собрат! – учтиво поклонился барон Нага, - Люди нуждаются в отдыхе. Лучше пусть наш добрый лекарь осмотрит всех. И распорядитесь насчет еды, а то грешные мысли о людоедстве все чаще смущают мое благочестие.

Ксан легонько хлопнул коня по гибкой шее и скрылся на дороге. Только топот копыт доносился в лагерь и то, быстро затих. Сначала Пегас шел обычным галопом, но стоило свернуть за поворот и скрыться от спутников за деревьями, как стрелой помчался вперёд. Кто же не любит быстрой езды? А технику надо использовать на максимуме возможностей. Хорошо, настолько хорошо, что пропало чувство реальности.

Залп из бластера справа, затем ещё и ещё! Все огненные шары пронеслись рядом, слегка опалив лицо, запахло палёным волосом. Ещё один зацепил коня, развалив механическую плоть на две части. Наездник вылетел из седла, ударился головой о пенек и потерял сознание.

- Здравствуйте, сэр Брас! – это были первые слова, услышанные сквозь гул и тупую боль в голове, - Наконец-то мы познакомимся более близко.

Слова эти произнёс высокий, кряжистый мужчина с пышной рыжеватой бородой и почти лысой головой, прикрытой редкими длинными прядями. Жёсткий взгляд тёмных глаз внимательно изучал пленника. Неприятно, но особо выбирать не приходилось. На этот раз условия пленения были более комфортными, почти как в анатомическом театре медицинского ВУЗа. Даже топчан, словно сошел с иллюстрации походного армейского лазарета. На этот раз связали очень качественно, в отличие от пьяной матросни «Попутного Ветра».

А кругом знакомые все лица! Комната, была невелика и плохо освещена. Кроме этого неизвестного актера театра абсурда, в комнате находились Трейт, Тэйра, Бульд и какой-то широкоплечий воин в чёрных доспехах. Не трудно предположить, что это и был пресловутый граф Бальдур, которого так давно разыскивали. Прическу он, похоже, резко сменил, избавившись от многоцветной окраски. Итак, встреча, наконец, состоялась.

- Что вам нужно, граф Бальдур?

- Какая прозорливость, сэр Брас! – хихикнул бородач, - Излишнее любопытство, вне всякого сомнения, укорачивает жизнь. Откуда ж вы взялись на нашу голову?

- Вас то, каким ветром забросило на эту планету? Бластеров здесь пока не изобрели!

- Это помощь демонов Преисподней, с которыми я заключил пакт и подписался кровью! – с трудом сохраняя серьезность, ответил граф Бальдур.

В иной другой ситуации можно сомневался, но в бластер поверить гораздо легче, чем в магические огни и сказочные, пламенные шары. Хотя, чего только в жизни не бывает! Многие колдунами и волшебниками прикидывались, но почти все оказывались кем-то вроде фокусников, гипнотизёров или продуктов мутации, биотехники и прочей научной или, в крайнем случае, околонаучной вполне объяснимой темой.

- Моя жизнь как-то протекала иначе, - усмехнулся рыцарь в лицо графу Бальдуру, - И залп из бластера ни с чем не перепутаю.

- Вы ставите меня в трудное положение, сэр Брас, пытаясь вызвать на откровенность! Это ведь только в дешёвых боевиках отрицательный герой рассказывает положительному герою все подробности своего преступления, вместо того, чтобы просто прихлопнуть. Но я, пожалуй, пообщаюсь с вами, во-первых, потому что не считаю себя отрицательным героем, а во-вторых, надеюсь, что в вашей голове возобладает благоразумие. Я предложу вам сделку. Как землянин землянину!

- Мне, конечно, знакомо немало предателей среди землян, но впервые встречаю такого, кто умудрился войти в контакт с заргами. Уровень бесчеловечности в человеке, похоже, не имеет границ! Только зачем вам это понадобилось? Грабить целую планету и ради чего? К тому же обещаю, что скоро мы полностью ликвидируем «чёрный мор» и если ваши хозяева или приятели зарги придумают какую-либо другую гадость, то и её мы ликвидируем!

- Ого! Какой пафос! Какая экспрессия! Вы меня изрядно озадачили. И зря вы меня обвиняете в дружбе с заргами, да и не хозяева они мне. С ними я тоже заключил взаимовыгодную сделку.

- Вы хотите сказать, граф, что я ничего не понимаю в коммерции?

- Именно! Тебе никогда не понять, что значит власть над целой планетой! А для этого надо, чтобы тебя боялись! Боялись до самозабвения! Боялись того, кто может на непокорных мятежников напустить смертельную болезнь! И только верные рабы получат спасительную вакцину! Я смогу безраздельно карать и миловать!

- Вас давно выпустили из клиники для буйно помешанных?

- Заткнись, гниль! Мне могут надоесть ваши грубости и колкости. И я тогда разозлюсь!

- Ой, как страшно! – сделал пленник карикатурно-испуганное лицо, - Последнее желание хоть исполните? Хорошо, я готов внимательно выслушать все ваши предложения. Если задуматься, то может быть, ничего особо плохого ваши замыслы не таят. Кто знает, может наше взаимодействие поможет этому заблудшему средневековому миру.

- Люблю понятливых людей, - довольно осклабился Бальдур, - Есть надежда, что Вы сохраните не только жизнь, но и будущие перспективы! Я хотел бы, в первую очередь, чтобы от вас пошло сообщение, что «чёрный мор» полностью ликвидирован. Вместе с группой злобных заргов, пытавшихся заразить жителей Янтареса.

- И это всё? А где же амбиции абсолютной власти?

- Как только на «Пирогове», в Службе безопасности и в Центре управления МООН в это поверят, вы получите солидное денежное поощрение, - продолжал Бальдур, не обращая на колкости собеседника, - Или что там вас ещё может заинтересовать? Гарантирую серьёзную поддержку во всём!

- Так-таки и поддержку?

- Постарайтесь поверить! Такие возможности у нас, действительно, есть, - тон Бальдура становился покровительственно - благодушным.

Однако, если он говорит правду, то стоит задуматься, как говорится в классических детективах – «куда ведут нити заговора». Боюсь, что куда-то слишком далеко. И касаются кого-то из высоких коррумпированных земных чиновников. За землян стыдно! Точно так же как когда-то в России, где меня постоянно обвиняли в национализме, было стыдно за русских «псевдопатриотов», которые вместо того, чтобы заниматься конкретными делами, предпочитали сочувствовать бедствиям русского народа за бутылкой и пьяными разговорами. Но не они пострадали за национализм, пусть и обвиняя всех окружающих лиц других национальностей в своих бедах. Пострадал я, который считал, что нам нужно меняться самим, бороться за чувство собственного достоинства, доказывать своё трудолюбие, свою интеллигентность, своё жизнелюбие. Самоуважение и уважение окружающих. Пришлось бежать.

И это бегство привело меня в училище космодесантников, а потом и в военное училище, после которого я попал в Центр подготовки «Чёрных Ангелов». И с тех пор начал часто пользоваться пословицей: «Цель оправдывает средства». Говорят, что это плохая пословица. Но для меня она стала, чуть ли не единственной верной. Иначе бы я не выжил. Хо-тя, если говорить честно, то частенько не хватало совести или духа совершить тот или иной поступок, даже при понимании всей его, лично для меня, выгоды. Через принципы перешагнуть не удавалось никогда. Пусть жизнь и оказалась нелёгкой, зато себя я не потерял. Ладно, хватит воспоминаний! Надо продолжить общение с Бальдуром. Он, идиот, сам разрушил версию о маниакальном психопате, жаждущем власти на Янтаресе. Он дал понять о его связях в земном правительстве. Значит, тут всё закручено намного серьёзней. И это плохо! Опасность исходит теперь не только со стороны заргов. А угадать, кто ударит тебе в спину из собратьев по цивилизации не так-то легко. Не говоря уж о том, что обидно ждать гадости от кого-то из тех, кого считаешь своим. Но кто предупреждён, тот вооружён! Поэтому пережить всё это будет значительно легче.

- Я готов вам поверить. Только хотелось бы иметь гарантии, что Вы выполните свои обещания. А то я всех убедю… убежу… Тьфу ты! Как тут лучше сказать! Мне все поверят, а вы мне потом, чтобы не расплачиваться, какой-нибудь несчастный случай устроите!

- Да, ну! Зачем мне это нужно? – развёл руками Бальдур, - Если всё сладится, то такой боец как вы всегда нам может пригодится. Кто ж откажется от «Чёрного Ангела»? Да, я знаю, что вы служили в спецчастях. Суперэлитные космодесантники, которых даже зарги боятся, не столь частое явление для нашего провинциального Янтареса! Наверное, вы – первый!

- Мне за это приз не полагается? Как первому посетителю?

- Организуем, но попозже! Давайте, пока лучше согласуем, что Вы будете рассказывать своим работодателям, - Бальдур начал проявлять нетерпение.

Видно вмешательство Земли его всё-таки пугало. Не все там были предателями и продажными шкурами. Кому-то ещё дороги честь Земли и общие принципы гуманизма. Это утешает и придаёт осмысленность работе. И не только работе, но и жизни.

- Я весь внимание, досточтимый граф!

О да, словоохотливости и буйной фантазии этого индивидуума можно было только позавидовать. Но вот, в чем ему не откажешь, так это в логичности всех действий. Боже, какой следственный талант пропадает. В качестве заложницы Бальдур собирался оставить возле себя Вету. А самая главная гарантия – намерение вживить в шею специальный микрочип, который будет гарантом послушности резидента.

Инструктаж окончен. Пленника отвязали от топчана, дали воды и проводили в маленькую комнату без окон и дверей. Отличное место, в котором совесть может безнаказанно грызть свою жертву. И пусть грызет, чавкает, поскольку не баронское это дело попадаться в ловушку, пусть и мастерски расставленную, но ловушку. А во всем виновато армейское образование, согласно которому сначала надо создавать трудности, а потом их героически, как же иначе, преодолевать.

Ксан осмотрел комнату, провел пальцами по шершавой влажной стене, но тайного хода не обнаружил. Подземный ход, открывающийся «золотым ключиком», тоже отсутствовал, что поставило пленника в затруднительное положение. Он рисковал потерять веру в себя, а это самое страшное, что может произойти.

Ещё немного и я совсем раскисну. Пришлось обругать себя последними словами. «Чёрный Ангел» не имеет право падать духом! Если, конечно, не уточнять что я уже почти десять лет как завершил свою службу в супердесантных частях. А навыки потихоньку теряются, да и возраст уже не тот! Безрассудства, куража не хватает. Всё труднее решаться на риск. Я всегда загонял его далеко, боролся с ним и научился побеждать! А тут вдруг появилась неуверенность, опасение, что в этот раз не справлюсь. Что-то близкое к панике. Забавное сочетание – опасение страха. Точнее, что страх возобладает над сознанием. Но воспоминание о том, как я когда-то сдался на милость страха, удерживало меня от повторного поступка. Да и в чём собственно дело?! Я был крутым «Чёрным Ангелом»! Теперь – я крутой представитель Медицинского Отряда Особого Назначения!

За дверью раздался грохот, словно в посудной лавке развлекался десяток слонят средней упитанности. Витиеватые выражения говорили о том, что эти «слонята» оказались недоброго нрава и явно одичали в индийских джунглях. Что-то грохнуло. Похоже, уронили стражника в полном доспехе. Неужели сэр Мартенс пришел на помощь? С другой стороны, против бластеров железная пятка не самое лучшее оружие, даже если эта пятка защищена изделием лучшего оружейника Янтареса.

Дверь задрожала, но не рухнула. Опять крики, и все затихло. Наступила тишина, от которой в ушах звенело. И что дальше? Или это своеобразная подготовка к операции по вживлению чипа? Щёлкнул запор, дверь в комнату отворилась. И в дверном проёме появилась стройная фигурка в доспехах. Хлипковатый стражник то? Однако! Ксан с трудом узнал Вету в этом, в высшей степени необычном для женщины маскарадном костюме.

- Быстрей! – почти шепотом, сказала девушка.

Шепчет она. Можно подумать, что после такого грохота можно играть в таинственность? На полу лежали два стражника, явно оглушенные. Аромат перегара говорил о том, почему не было оказано достойного сопротивления. Для профилактики, сэр Брас поднял с пола небольшое бревнышко и аккуратно ударил стражников по затылку. Они потеряли сознание всерьез и надолго. Таким бравым молодцам небольшое сотрясение мозга только на пользу пойдет.

- Откуда ты взялась, чудо в доспехах? – улыбнулся рыцарь.

- Бульд, скотина, слишком возжелал моих объятий! И слишком поверил, что может мне понравиться! – тихо рассмеялась Вета, - За что и поплатился! Негодяй с грязными, потными лапами! Еле успела шарахнуть гада кувшином, а то пришлось бы ублажать сукина сына!

Говорила она совсем не так, как полагается благовоспитанной девушке! С тех пор как она оставила дом, произошло слишком много событий. И это претендентка на место баронессы Нага? Воспитывать еще и воспитывать надо. С другой стороны на турнире придворные дамы вели себя не лучше, устраивая такие скандалы своим кавалерам и мужьям, что даже земным стереосериалам не снились. И в выражениях эти дамы тоже не стеснялись. Так что Вета вполне себе типичная леди местного общества.

- Быстрее!

- Где изволит почивать граф Бальдур? – усмехнулся барон, - Спасительница ты моя! Ты же спутница благородного рыцаря! А просто так уходить не вежливо. Это нарушение этикета. Чем бы ему пожелать здоровья?

Лорд Нага брезгливо выбросил дубинку и стал искать для беседы более подходящий предмет. Для стражников и полена хватит, а вот графов следует усмирять более изысканно. В высшей степени достойный инструмент нашелся на поясе одного из тюремщиков. Барон повертел в руке изящную, но прочную шипованную палицу, украшенную серебром, и остался доволен. Сойдет и такая конструкция, поскольку пистолетов с серебряными или золотыми пулями здесь пока не изобрели, да и золотой пулей стрелять в графов не по рангу. Это только королям положено.

- В самой крайней комнате справа на втором этаже, - пояснила Вета, - Спит, наверное. Накануне с Трейтом нажрались пойла, как скоты.

- Оставайся тут, а я нанесу визит вежливости гостеприимному хозяину. Будь умницей. Хорошо?

Вета кивнула, отошла в небольшую нишу и там устроилась на колоде возле погасшего очага.

Стражников в этой обители было не чрезмерно, десяток, не более. Первые два страдальца утренним похмельем «случайно» ударились о стену и обосновались на полу для длительного отдыха, после анестезии рыцарским кулаком. Еще двое оказались шустрее. Пусть уж граф не обижается, но пришлось применить заветную дубинку, чтобы встреча на благородном уровне таки состоялась.

Вход в апартаменты Бальдура охранял здоровенный, на удивление трезвый, детина. А вот спать на посту нельзя, даже опираясь на алебарду нельзя. Охранника доблестный рыцарь ударом дубинки поднял, а вот разбудить не удалось. Сонно продрав глаза верзила, вытащил кинжал, но получил подсечку по ноге и упал, прямо на свое оружие. Барон брезгливо оттолкнул тушу, чтобы потом случайно не поскользнуться на крови и осторожно постучал в дверь.

- Хенн, что там за шум? – послышался недовольный голос Бальдура.

Медлить нельзя. Если поднимется тревога, то набежит куча вояк, Трейт и Тэйра со своими наёмниками, и тогда без серьёзного боя будет не обойтись. А это кровь, и самое страшное, что кого-то может быть придётся убить, а я ведь добрый. Не специально, но в пылу боя трудно рассчитать силу удара. Я много не гуманоидной нечисти погубил за годы службы, но людей всегда старался не убивать. Капрал Додж не в счёт. Пришлось. Сволочь он был, конечно, убийца, но всё равно неприятно и противно вспоминать об этом. Но совесть, вообще-то, по этому поводу меня не особо мучает. Это был вопрос вопросов – либо он меня, либо я его. Других вариантов не было.

Бальдуру, видно, было тяжело подняться после вчерашнего злоупотребления горячительными напитками. Никакой учтивости, а еще граф. Эх, разгуляйся силушка молодецкая. Дверь, не выдержала натиска, слетела с петель, накрыв охранника. Бедняга Хенн видно не ожидал такого. Упал сердечный, накрылся дверью, и затих. Их светлость, барон Нага, пару раз подпрыгнул на створке, заставив Хенна тихо потерять сознание для своего же блага.

Бальдур вскочил с кровати и торопливо пытался извлечь из кобуры бластер. Достал его, вскинул, но активировать не успел. Удар дубинкой по руке заставил оружие отлететь к стене. В порыве приступа душевной доброты, рыцарь явно не рассчитал, сломав не только руку Бальдура, но и дубинку. Дальше было дело техники. Мягкое касание болевой точки на затылке заставило Бальдура потерять сознание. Ксан покачал головой. Опять погорячился, раздробил кость на руке так, что без ампутации не обойтись, но ничего, главное, что голова в полном порядке для допроса с пристрастием. Благородный барон, без лишних церемоний связал добычу, взвалил на плечо и, аккуратно переступив тело охранника у входа, направился к выходу из этой тихой обители. Надо бы попрощаться с Тейрой и Трейтом, но это уже излишне. В таких ситуациях поступают тихо и уходят, не попрощавшись, по-английски.

Уже на выходе Ксан махнул рукой Вете и вскоре скрылся на лесной тропе, словно его здесь и не было. Некоторое время слышались крики, писклявый голос Трейта выдавал противоречивые команды, а потом и они затихли в пении лесных птиц. А что Трейт? Не осталось у него воинов, чтобы организовать достойную погоню. Вета отлично запомнила дорогу на Крайтон, но вот идти с такой ношей будет нелегко. Но есть, все-таки бог на небесах! Из-за поворота лесной дороги выехал сэр Мартенс со свитой, остановился и поднял руку в торжественном рыцарском приветствии.

* * *

Балтчер и Ксан оставили своих спутников в Крайтоне, а сами, прихватив Бальдура, отправились к отрогам гор, куда должен был прибыть бот с «Пирогова». Мартенс все порывался посадить изменника на кол, но защитника Андира удалось убедить, что воины света на Небесах заберут это исчадие Тьмы, чтобы посрамить самого Царя Преисподней. Не пристало благородному рыцарю оспаривать волю Небес, да и кто же откажется наказать исчадие потустороннего мира.

Бальдура упаковали в отсек для сбора образцов на неисследованных планетах, вкололи «лошадиную» дозу снотворного и оставили почивать на все время полета. Ксан несколько раз показал Балтчеру, как включается автопилот и задается курс. Коллега все понял, согласно кивнул, и пока прогревались двигатели, присел на поваленное дерево.

- Полетели вместе, Ксан! – зевая, предложил Балтчер, - К чему этот цирк, что ты решил устроить?

- Пойми, я еще не решил, как быть с Ветой, - вздохнул бывший спецназовец, - Далее. Планета расположена в секторе Галактики, через который возможна экспансия заргов. Волею случая, я здесь барон и оставлять владение кому попало, не следует. Скажи, нам помешает легальная планетарная база? А замок Нага весьма выгодно расположен.

- Согласен, дружище! Только не тяни долго. У тебя есть не более десяти дней. Потом капитан включает Луч Перемещения ровно в полночь по времени на долготе замка. Сверим хронометры. Я бы не рисковал. Этот луч используется только для доставки неживых образцов.

- Не волнуйся, - похлопал соратника по плечу Ксан, - Я знаю, что делаю. Часы сверил. Расхождение пол секунды. Тебе пора.

Ксан отбежал в укрытие в виде небольшой пещерки и послал сигнал о старте. Рев двигателей, грохот и капсула стремительно улетела вверх. Ксан устроился возле небольшого костерка, достал флягу с легким вином, кусок вяленого мяса и решил перекусить, а заодно и проанализировать допрос Бальдура, проведенный по собственной инициативе. Собственно именно беседа с предателем натолкнула на мысль о планетарной базе МООН на Янтаресе.

Медицинский Отряд Особого Назначения, несмотря на элитность и сравнительно небольшой состав, всё же достаточно велик для того, чтобы все знали всех. Когда лже-граф Бальдур признался, что его на самом деле зовут Джек Пелтроу, и он является сотрудником нашей с Балтчером родной организации, то шокировал до предела. Я припомнил, что Залевски упоминал имя Пелтроу, говоря о группе, которая была высажена на Янтаресе перед нами. На связь я с Джеком Пелтроу не выходил и теперь понятно, почему мне была неизвестна его внешность. В другой ситуации трудно было бы поверить в такое. А тут приходилось!

Лет пять назад Пелтроу был на Эсколе, где отлавливали вампиров, обнаруженных там ранее мной. Исследуя причину превращения людей в подвластных рабов после укуса кровососущих тварей, Пелтроу натолкнулся на новый вид вируса. Этот вирус содержался в слюне вампиров и оказывал то действие, которое заставляло укушенных беспрекословно подчиняться, подавляло их волю. Он ещё тогда задумался, как бы использовать это открытие. Послушные и покорные люди – это решение многих проблем. Но кто бы мог уцепиться за это предложение? Профинансировал бы разработки, лабораторные опыты? И тут судьба столкнула Пелтроу с президентом корпорации «Курмайл». Случайно. Ему и раньше приходилось слышать о беспринципности и неразборчивости в средствах «Курмайла» для достижения своих целей. Захват полезных ископаемых на различных планетах частенько происходил с нарушением всех законов. Иногда, когда это выяснялось, всё сваливалось на отдельных работников «Курмайла», которые, якобы, сами проявляли ненужную инициативу, скрывая всё от руководства. Верхушка «Курмайла» всегда выходила сухой из воды. С этим «Курмайлом» я косвенно пересекался во время своих каникул на Зулусе. Беспокойные были каникулы!

Так вот, президент корпорации «Курмайл» давно ворчал, что работники недостаточно послушны, а туземцы на осваиваемых планетах часто создают проблемы. И, правильно поняв намёки Пелтроу, президент Анеф Антрок ухватился за его предложение, согласившись финансировать проект «Послушание». Получив громадные деньги, Пелтроу активно принялся за разработку своих гнусных идей. Работа продвигалась. Но Анефу Антроку было необходимо, чтобы препарат мог оказать воздействие на жителей какой-нибудь планеты быстро и на всех сразу. Шпионы «Курмайла» нашли несколько планет с высоким уровнем полезных ископаемых, но эти планеты были густо населены и не подходили для опыта. Вот если бы избавиться от населения! Но это было невозможно. Общественное мнение было не преодолеть. Война потребует много шума. Служба безопасности, к сожалению, не настолько продажна, чтобы не заметить этого. А вот неведомая инфекция, уничтожившая бы половину населения – то, что надо! Выжившие после неё стали бы послушными сторонниками «Курмайла», которые сами радостно призовут корпорацию для разработки недр своей планеты – и всё выглядело бы чинно и благородно! Не бегать же с «подавителем воли» и не вкалывать миллионам, миллиардам жителей шприц по очереди?!

Тут я должен признаться, «сыворотка правды», которую мы вкололи для допроса Пелтроу, то же была сделана на основе вирусов извлеченных из эскольских вампиров. Это мне уже потом поведал Балтчер. Гримасы судьбы! Идея на счёт слюны вампиров пришла не только в голову Пелтроу. Но с одной разницей, «сыворотка правды» подавляла волю лишь на сутки, а Пелтроу хотел получить вещество, которое сделает человека рабом навсегда! И вообще, судьба очень своеобразная штука! Я и Пелтроу шли по ней рядом, не встречая друг друга, но постоянно пересекаясь по различным делам. Вскоре после дела с вампирами на Эсколе, меня отправили охранять профессора Арзумова, который работал над созданием вакцины против «чёрного мора». Вакцина успешно была создана. Но именно тогда, в голову Пелтроу пришла мысль воспользоваться страшным порождением заргов – «чёрным мором»! Он решил создать комбинацию из зарговских и эскольских вирусов. Мгновенное распространение инфекции как у «чёрного мора» и порабощение заражённых как от воздействия вампиров. Его извращённый ум довёл дело до конца! Трудно представить себе, но умершие от новой инфекции, должны были через некоторое время «ожить», т.е. будучи на самом деле мёртвыми, они становились послушными зомби.

Янтарес был выбран Пелтроу и его покровителем Анефом Антроком из «Курмайла» как испытательный полигон. Первый эксперимент был проведён на острове Андир. Но он не удался – люди на острове просто все умерли, так и не превратившись в зомби. Тут-то и нашли Пелтроу агенты заргов. Совместно они доработали вирусологическое оружие. Вот уж никогда бы не подумал о возможности такого союза! Мешало Пелтроу только то, что почти все запасы эскольских вирусов остались на Андире, кроме одной склянки. Но с ней ничего не вышло! В Сагатор не вовремя приехал я и погасил, возникшую было, эпидемию. А первых умерших сожгли и стали они зомби или нет, осталось неизвестным. И вообще, все эти способы выведения новой формы вируса требовали очень сложного оборудования и особых условий. А таких пока здесь создать не удалось! Из-за чего и пришлось организовать экспедицию на Андир за сосудами с вирусным материалом. Хорошо хоть, что жажда власти затуманила глаза Трейту и Тэйре, позволяя их использовать для достижения своих целей. Но приходилось бояться и разоблачения! Коллеги Пелтроу из МООН и представители Службы безопасности шли по пятам. Заргам доверять было нельзя. В любой момент используют его открытие, а от него самого избавятся. Потом

Ну вот. Позавтракали, удобрили умственные пустоши, а теперь можно и в Крайтон возвращаться.

 

* * *

Отец Дайлис сидел в тишине библиотеки столичного храма и размышлял о послании из замка Нага от отца Диса. Дивные дела творятся, но праведные. Надо будет сказать первосвященнику, что Ксана де Браса, барона Нага, спасителя Сагатора, следует причислить к лику святых, ибо он посрамил Демонов Потустороннего Мира. Этот свиток достоин того, чтобы храниться вечно, для назидания потомству. Святой Отец решил еще раз перечитать послание отца Диса. Да уж, точно брат по вере метит в епископы.

«…тем посрамив демонов и объявив очищенный от скверны Андир частью владений короля Склавии. Таким образом, далее, следует именовать барона Нага также герцогом Андирским. Аминь!

По истечении испытаний лорд Брас вернулся в замок на корабле с белоснежными парусами. Свет и благочестие источали сии верные воины Света. В тот же вечер в замковой часовне был посвящен в рыцари Итар, оруженосец сэра Браса, ибо нашлось много свидетелей его доблести во время нелегкого испытания. Наставником молодого рыцаря избрали сэра Мартенса, признавшего себя вассалом сюзерена замка Нага.

Ровно в полночь, когда даже силы Зла притихли, посрамленные Оружием Небес, сэр Брас поднялся на площадку замкового донжона, исповедовался, попросил отпустить все грехи, совершенные здесь и сказал, что призван нести службу в небесной страже Семи Пророков. И завещано Итару носить его имя, как продолжателю рода де Брасов, и завещано основать рыцарский орден, ради служения Свету, но не Тьме. И сказал сей доблестный воин, что вернется в час испытаний, предначертанный тем, у кого даже Пророки лишь слуги.

И возжелала тут дева Вета сопровождать доблестного воина в Небесную Обитель и трижды она ответила согласием. И упал с небес огонь, поглотил рыцаря и деву, сочетая их браком уже не в этом мире.

Писано рукой Приора ордена Святого Ксана де Браса, отцом Дисом, во славу рыцарей Склавии».

 

Часть - 2
«Спящего имя назвать…»

 

* * *

Звездолет «Персей» совершавший круизный рейс завис на орбите Терры-4, симпатичной планеты в системе Эридана, и сразу же среди уставших от перелета пассажиров возникло заметное оживление. Планета, похожая на старинную, с флером тайны, драгоценность, сияла и переливалась всеми цветами радуги, словно приглашала быстрее покинуть тесные каюты и окунуться в теплые воды своего океана. Терра манила прожигателей жизни своими пляжами, мягким и здоровым климатом, шикарными отелями, безграничными возможностями для отдыха. Этот курорт никогда не пустовал, и порой стоило больших трудов достать билеты на звездолет, чтобы попасть в этот заветный уголок Галактики.

Таких планет-курортов во Вселенной было немало, но Терра сейчас была одним из самых модных. Александр не любил подобных планет, не самые приятные воспоминания остались у него от одной из них. Много там людей сгинуло, да и сам Гривин уцелел еле-еле. Он до сих пор присматривает за Колей и Тиной, чьи родители погибли на планете-курорте Аэлле. Сейчас Коля и Тина уже совсем большие. И не за горами то время, когда они закончат учебу в школе. Александр вздохнул, вспомнив ребят. Давненько же он их не видел.

Александр Гривин взглянул на свою спутницу, золотоволосую красавицу и усмехнулся про себя. Сколько нервов и сил потратил выполняя задание МООН (Медицинского отряда особого назначения) на Янтарисе, повидал всякого, далеко не всегда хорошего, но ведь и нашел, нашел ее, единственную и неповторимую. Хотя сам тогда этого не понимал, думал – очередной любовный эпизод. Не более того. Наверно подхлестнули возникшие разом проблемы, после того как он взял Вету с собой. Вначале он был готов порвать, как песик главврача МООНа грелку, своих коллег, которые методично, со знанием дела, хотели разобрать Вету на атомы, чтобы узнать отличие биологического строения аборигенов от землян. Не получилось у них это, и отлично, что не получилось, хотя чего это ему стоило, чуть не пришлось применять свои навыки «Черного Ангела».

Генетический анализ показал, что у девушки почти на девяносто девять и девять десятых процента гены соответствуют обычному генотипу землян. Еще одна загадка, которую пока не могли объяснить ни медики, ни космобиологи. Питер Залевски даже устроил научный семинар по этому вопросу, но не прошло и часа, как коллеги зашли в тупик и оставили решение загадки до лучших времен. Потому что Александр сразу предупредил о том, что экспериментировать над девушкой не даст, используя все свои возможности, а то, что он на многое в данном вопросе способен, коллеги успели уяснить. Ладно – это все в прошлом.

Курортники столпились возле терминала в ожидании «шаттла», который должен был доставить их на космовокзал Терры, а там уж можно и отдохнуть, начать свой развеселый карнавал длиной в отпуск. Вета удивленно оглядывалась по сторонам, рассматривая пестро разодетую публику, особенно дамочек в откровенных нарядах. Девушка недовольно фыркнула, словно дикая кошка, а потом задорно рассмеялась, увидев, одетую весьма фривольно для своего возраста, полную даму, державшую на руках зеленую ручную ящерицу. Александр покачал головой, и тоже улыбнулся.

- Вета, прекрати! – сквозь смех сказал Гривин, - Ящерицу испугаешь.

- Хи! Я представила эту даму в придворных нарядах и ее прыжки, если бы ящерица залезла ей под юбку.

- Так, моя любимая шалунья, успокойся. Терминал открывается. Наши места четыре и пять. Проходи первой.

Стюардессы с трудом навели порядок среди пассажиров, и толпа постепенно приобрела некие черты организованности. Конечно, какое тут терпение, когда заветный отдых и фешенебельные отели уже совсем рядом. Александр нарочито лениво, как и положено заправскому космическому волку, прошел в салон, занял свое место. Открыл «Вестник космической медицины», весьма пухлый журнал, в котором были материалы межпланетного медицинского конгресса, недавно окончившегося на Земле. Вета наугад вытащила кристалл с подборкой сериалов, взяла у стюардессы бокал с коктейлем, и погрузилась в сюжетные страсти нового блокбастера «Император! Фу, нельзя!», снятого по роману одного известного в узких кругах писателя.

Александр все же вскоре отложил в сторону журнал, заказал рюмку коньяка и опять стал анализировать события на Янтарисе. То, что там не обошлось без заргов, понятно, но пусть этим занимаются подопечные генерала Гришко, а вот свои ошибки следовало проанализировать. Все ли он сделал, как положено? И куда только контрразведка Конфедерации смотрит? А если зарги уже проникли в отряд «Черных Ангелов»? При этой мысли по спине пробежал неприятный холодок. Ведь по сути сканера, способного отличить зарга от человека не существовало. Искали противника и получили желаемое. Теперь правительство не скупится на ассигнования, объявило дополнительный призыв в армию, но не поздновато ли? Да и проникнуть противнику в армию куда легче, чем в спецподразделение. Впрочем, собственные олигархи были ни чем не лучше заргов! По крайней мере, значительно сволочней! Ради своих финансовых интересов они были готовы вступить в сделку с заргами, убить сколько угодно своих землян, предать кого угодно и в каких угодно количествах. Зарги были просто враги, а эти супермиллиардеры из «Курмайла» и прочих транскорпораций были теми, кого Гривин действительно ненавидел и презирал.

И так, начнем. Прилетел на Янтарис, отправился в Сагатор и сразу начал там изображать из себя чуть ли не святого апостола, который всех лечит. Хорошо, что на Сагаторе не было аналога земной инквизиции, только обычные человеческие предрассудки, а то влетел бы по полной схеме. Ибо известно, что врачи попадают в ад, так как вмешиваются в божий промысел. Господь, по мнению служителей культа, посылает болезни, как кару за грехи. Отсюда выходит, что зарги – это служители Господа? Тьфу, дофилософствовался! Слава Богу, наши православные священники в этом отношении значительно мягче! И хороший врач считается врачом от Бога. Что, наверно, так и есть, поэтому хорошему врачу, благодаря божьей поддержке, добиваться успеха гораздо проще, чем большинству коллег. Гривин иногда и сам удивлялся, как это у него все успешно получалось? Получилось и на Янтарисе. Но мог бы и влипнуть. А Залевски не помешало бы в том случае и консультанта-историка пригласить. К слову, это потом его посетила гениальная мысль отправить Вету, учиться на историческом факультете университета Терры. Но пока Вета еще выучится, а профессионал историк и контактолог в одном флаконе нужен уже сейчас. Ну, начальство умное, пусть решает проблему, работа у него такая.

Вспоминаем дальше. Что там после ликвидации «черного мора» в Сагаторе? Потом плавание на проклятый остров, лабиринт, поиск капсул со штаммом вируса. Что там? Там только слепой не мог заметить странное поведение рыцаря Брасса. Вылетел он как пробка из-под шампанского из средневекового образа. Хотя ему особого смысла маскироваться не было, он же не агент длительного внедрения. Его задача была, как можно скорее установить причину эпидемии, чтобы ее ликвидировать и узнать, какой черт ее пытается распространить. Да и резидент заргов его раскусил достаточно быстро, можно сказать без особых проблем. После чего засветился сам. И это хорошо. Так сказать, сам любимый Александр Гривин сыграл роль живца и охотника одновременно. Иначе времени решить вопрос не хватило бы. Все хорошо, что хорошо оканчивается.

Александр снова взглянул на Вету. Девушка откровенно зевала от сюжета мыльной космической оперы, в которой император-контрабандист лихо расправлялся с полчищами межпланетных врагов. А чего такое странное название? Ага! Императрица кричит ключевую фразу, когда муженек засматривается на фрейлин. Оригинально. Единственное интересное место в сериале.

- Вета, дорогая! Не мучайся! Выключи эту каку!

Александр нежно поцеловал в губы свою избранницу и выключил стереовизор в тот момент, когда на экране замелькали кадры очередной постельной сцены в невесомости.

- Милорд! А мы скоро прилетим? Надоело уже, - вздохнула красавица, повернулась к полной даме и явно решила дернуть ящерицу за хвост.

- Миледи! Фу, нельзя! – улыбнулся Александр.

Челнок на мгновение завис над планетой, развернулся и стремительно понесся вниз, на гористое плато, служившее местным космодромом. Вета зажмурилась и не открывала глаза до тех пор, пока не объявили об удачном прибытии в космопорт Танатос-сити. Она все еще жутко боялась перелетов. Александр, как ранее Вета, лениво зевнул, подождал, пока самые нетерпеливые покинут челнок, а затем величаво, словно коронованная особа вышел на раскаленный бетон посадочной полосы. Движущийся тротуар быстро доставил в сверкающее здание вокзала, где было прохладно, звучала приятная музыка, многочисленные и разнообразные кафе и бары просто магнетически манили посетителей неповторимым ароматом свежеприготовленной снеди. После противной синтезированной пищи, которой кормили во время перелета, это действовало особенно одурманивающее. Александр осмотрелся, оставил на время Вету возле фонтана в центре зала, а потом принялся искать расписание рейсов гравилетов в Академгородок. В планетарных кассах было относительно свободно, и вскоре Александр забронировал места на ближайший рейс.

Веты на месте не оказалось. Гривин сначала опешил, потом стал лихорадочно осматриваться по сторонам. Девушка словно сквозь землю провалилась. Только этого еще не хватало. Промелькнула предательская мысль, что янтарийку украли агенты заргов либо «Курмайла», а то и просто какие-нибудь местные мафиози, но тут, же с облегчением вздохнул, увидев пропажу возле витрины ювелирного магазина. Девушка с интересом рассматривала изысканные украшения из «белого золота»: кольца, цепочки, различные заколки. Да уж, такой красоты она за всю свою жизнь не видела, даже у благородных господ Янтариса не видела, а тут столько всего и сразу.

Александр тихонько подошел и легонько коснулся плеча девушки. Вета от неожиданности вздрогнула, а потом растерянно посмотрела на своего спутника. Он улыбнулся и решительно открыл дверь магазинчика.

- Ну, малыш, смелей! Выбирай! Давно думал тебе подарок сделать.

Вета совсем робко подошла к прилавку и вся растерялась от блеска драгоценных камней, сверкания золота, серебра, палладия и даже орихалка, полулегендарного металла атлантов. Орихалк! Александр помнил выступления ученых, открывших самородные залежи на планете Атлантис в системе Канопуса. Планету именно после этих находок и нарекли Атлантисом. Диалоги Платона первооткрыватели читали, и потому название родилось почти сразу, во время анализа в походной лаборатории.

Александр с сумрачным выражением лица почесал затылок. Украшения из орихалка стоили изрядно, но по счастью не чрезмерно, вполне по карману. Особенно красив был кулон с изображением Посейдона, отлитый столь элегантно, что рука сама потянулась к украшению, чтобы рассмотреть вещицу ближе.

- Абсолютно правильный выбор, молодой человек! – проскрипел за стойкой старикашка-ювелир, похожий на добродушного сатира, - Это просто замечательно. Ваша избранница будет похожа на королеву атлантов.

Словоохотливый продавец лихо извлек из витрины украшение, а еще через минуту Вета вертелась перед зеркалом. Кулон весьма ей шел. Продавец старался продать товар, играл с освещением, и на мгновение девушка стала напоминать статую из полированной слоновой кости, со звездой на груди.

- Ну, как? Правда, замечательно? Их тянет друг к другу! – уже елейно, словно регент церковного хора, продолжал торговец, - Орихалк узнал ее, верно?

- Пожалуй, - согласился Александр, - И сколько, за узнавание, с меня?

- О! Только для Вас, сударь. Только для вас десять тысяч кредитов. Совсем немного для любимого человека. О, святые покровители Космоса, Вы растерялись? Да, могу добавить для пущего стимулирования желания серебряное кольцо с аметистом.

- Тогда добавьте еще и серьги из серебра. И тогда все будет вполне прилично.

- Эх, молодежь! Такой молодой, а торгуешься, как будто купец из Новоизраильской корпорации ты, а не я. Куда Вселенная катится? Ну, так и быть, но не больше. Как будете расплачиваться, налом или кредитной картой?

- Прошу! – протянул пластиковый прямоугольник «кредитки» Гривин, - Устроит?

- О, почтенно. Весьма почтенно, скажу я Вам. Не каждый пользуется услугами столь солидной фирмы, как банк «Астрокредит». Этот банк очень придирчив в отборе своих клиентов. О, извините старика! Не учел, кем выдана карта, не учел. С Вас восемь тысяч и все! Никаких возражений, молодой человек! Прошу, вот Ваша карта. Покупка оплачена.

Странновато все это! Александр растерянно взял карту, торопливо посмотрел на время и вместе с Ветой направился к остановке гравилетов. Дело даже не в том, что кредитка изрядно похудела, а сама ситуация настораживала. Что-то в ней было неестественное, наигранное, фальшивое. И откуда этот старичок взялся, словно чертик из табакерки? Такой назойливо-предупредительный! С другой стороны приятно делать хорошие подарки девушке, которая в тебя влюблена, и ты к ней, тоже, не равнодушен. Да и украшения красавице идут, словно специально сделаны именно для Веты.

А вот этого только и не хватало для полного счастья! На остановке пассажирского гравилета Александр столкнулся не с кем-нибудь, а с Мэй. Бывшая подруга слегка располнела, стала достаточно солидной матроной, которая свысока смерила взглядом Вету и презрительно скривила губы. Типа – видали мы таких тощих вертихвосток!

- Привет, дорогой! – ехидным голосом поздоровалась Мэй, - Какими судьбами? Решил отдохнуть после бурных гулянок на диких планетах?

- Отдыхать тоже надо! Познакомься. Это Вета с Янтариса. Вета, это Мэй, моя однокурсница. Вместе изучали медицину.

- Хм, если бы только одну медицину, Ксан был очень любознательным студентом. Ни одной девушки не пропускал, чтобы подробнее изучить, - хитро прищурилась Мэй, потом резко сменила тему. - Как работа?

- Еще жив, - Гривин чувствовал себя не в своей тарелке. И сама встреча с бывшей подругой неприятно терзала душу, да еще неизвестно как Вета на все отреагирует.

- С твоей удачей это чисто временное явление. Я, между прочим, замуж вышла, работаю в престижной клинике, уже двое детей. А ты так и шатаешься в забытых богом местах?

- Зато меня скука и лишний вес не мучают! Тебе же, судя по всему, постоянно приходится сидеть на диете из-за слишком спокойной жизни! - это у него сорвалось, чтобы пресечь дальнейший разговор, который вызывал сильнейшее у Веты.

Лицо Мэй сделалось пунцовым, подбородок, угрожающий заиметь второго собрата, и щеки нервно дернулись, превращаясь в маску судорожного колобка. Похоже, проблема лишнего веса крепко нервировала ее. Даже слишком, поэтому слегка ехидно-критическую фразу Гривина, она восприняла через чур болезненно.

- Хам, ублюдок, козел, быдло, сволочь, - просипела Мэй и, «грациозно» расталкивая очередь, поспешила занять свое место в очереди на гравилет, который вот-вот должен был прибыть.

- И ты любил эту корову? – недовольно фыркнула Вета, сильно преувеличивая размеры несколько располневшей Мэй, из вредности и ревности конечно, - Ну и вкусы у тебя, как у придворных при королевском дворе Сагатора. Я, что хуже этой кучи жира?

- О, женщины! Вы что без ревности не можете жить? Мы расстались и уже давно расстались. К тому же она не жирная корова, а слегка располневшая, набравшаяся дородности женщина. Не то, что ты, худышка! Кожа да кости! Я и полюбил то тебя, чтобы появилась возможность хоть чуток подкормить!

Вета только собралась то ли вскипеть, то ли расплакаться, как Гривин, обхватив ее за плечи, увлек за собой. Объявили посадку на пассажирский гравилет. Александр нашел места в салоне, переговорил с молодой парой, попросив ее поменяться, и, на всякий случай, устроился подальше от Мэй. Вета же всю дорогу кидала в сторону Мэй испепеляющие взгляды, та же делала вид, что ничего не замечает и полностью довольна жизнью.

 

* * *

Несмотря на то, что студенты уже разъехались на каникулы, в университетском городке было шумно. Это абитуриенты и их родители заполонили все лавочки возле корпусов в ожидании своей участи. Многие, не дожидаясь решения комиссии, спешили занимать очередь в банк, чтобы оплатить контрактное обучение и спасти своих чад от армии. Угроза нашествия заргов заставила правительство ввести обязательную военную службу. Контрактников не хватало, чтобы контролировать все звездные системы. К слову, недавно поступили слухи об еще одной негуманоидной расе, объявившейся на рубежах галактики. Радости встречи с неземным разумом это не вызвало. Это только подстегнуло военную истерию, по счастью, она пока не переступала известных рамок. Ряд ученых, правда, заявляли, что эта раса совсем не агрессивная и не опасна для землян, но другие предпочитали, на всякий случай, бояться. Тем временем конкурс в университеты резко возрос, к вящему удовольствию ректоратов, что не могло их не радовать, учитывая, что большинство студентов учились платно.

Исторический факультет располагался в здании, построенном в античном стиле в глубине парка. У входа стояла бронзовая статуя Клио, сделанная в стиле древнего скульптора Фидия, казавшаяся невесомой, словно муза готова прямо сейчас улететь на Олимп. Александр вошел в прохладный холл, осмотрелся и направился в приемную комиссию. Вета замедлила шаг, хотела уйти отсюда, но не смогла вырвать руку и обреченно поплелась за Гривиным. Не то, чтобы ей было страшно, но как-то непривычно от неизвестности. Мало того, что ее мучили, заставляя учиться писать, читать, разбираться с компьютерами, так еще и заставили ехать туда, где из нее будут делать ученого. А беднягам ученым так нелегко приходилось в ее мире. Но они, то хоть были мужчинами. А она бедная, слабая девушка из простой семьи. Но, тут ничего не попишешь. Сама захотела пойти следом за любимым, сбежав из привычного, родного мира, в котором спокойно могла бы стать матерью семейства и женой содержателя корчмы. Иногда ей хотелось обратно в тот понятный привычный мир, подальше от всех этих сложностей, но вот средневековая серость, манила все меньше и меньше.

В деканате посетителей встретил секретарь приемной комиссии, поздоровался, вежливо принял документы, и стал просматривать списки обучающихся.

- Изольда! – обратился он к секретарю, - Примите документы и положите их в сейф. Вы, Вета, уже зачислены. Начало занятий через два месяца.

- Не понял, - удивился Александр.

- А что тут понимать? Вета Гривина зачислена на первый курс и будет проходить целевое обучение на историческом факультете. Обучение оплачено из спецфонда. Вот документ, подписанный господином Залевски. К слову, как я понимаю, вы и есть пресловутый господин Гривин? Ваши документы ко мне уже тоже поступили! Вы что не в курсе? Странно! Очень странно! У вас полугодичная стажировка на кафедре истории медицины. Я понимаю, что с молодой женой можно забыть обо всем, но мне Вас рекомендовали как весьма ответственного сотрудника.

- М-мдя. Мне надо сделать звонок. Минуточку, - растерялся Александр.

- Да, конечно. В соседней комнате Вам никто не помешает. Изольда, пусть господин Гривин сделает звонок. И проследите, чтобы ему никто не мешал.

Александр прошел в кабинет декана, набрал номер закрытой линии, и через пару мгновений на экране появилось лицо Питера Залевски.

- Не понял! Что все это значит? Вы там, что совсем осатанели? – резко начал разговор Гривин.

Смесь злости и обиды, приправленная неизвестностью, создали жуткую гремучую смесь.

- Ты чем-то недоволен? Извини, конечно, но фонды на обучение я смог выбить только для жены нашего сотрудника, пришлось Вету сделать твоей женой. Можешь устроить себе, если хочешь, свадьбу, а развод, если будет желание, оформишь после получения Ветой диплома. Ей положены эти льготы только как жене ветерана спецназа и сотрудника Медицинского отряда Особого Назначения. Понял теперь? Медицина требует жертв. Тем более что тебе надо? Такой красивой жены ни у кого нет. Все от зависти с ума сойдут. А самое главное, что у нее даже тещи нет!

- Какая забота обо мне. Теща меня бы не испугала. А мне могли об этом заранее сказать? Не превращая меня в идиота от потока неожиданных новостей. А то врезали из-за угла по темечку! И что это за стажировка?

- Ты должен временно быть вне нашей штаб-квартиры. Твои коллеги генетики подняли бучу. Подавай им инопланетянку для изучения. К слову, благодаря замужеству, она стала гражданкой Конфедерации, и медицинский совет наложил запрет на все исследования и эксперименты с ее участием. Она теперь пользуется всеми юридическими правами как полноправный гражданин. Теперь эксперименты над ней могут проводиться, лишь с ее согласия! А пока пусть все уляжется, если журналисты про вас не прознают. А ты наслаждайся медовым месяцем. Можешь заказать свадебную церемонию в университетской церкви при богословском факультете. Тебе, к слову, привет от генерала Гришко. Он тебя зачем-то старательно искал, но я сказал, что ты на задании. Так что не спали меня. Чего это он вдруг тебя вспомнил? Вы же когда-то расстались при очень нехороших обстоятельствах! Ты бы как-нибудь рассказал при каких! Просто интересно, а то в твоем личном деле имеется только гриф о политической неблагонадежности. Социалистом тебя считают, с национал-патриотическим уклоном! Хотя, об этом потом! Ты вот возмущаешься, а генетики, когда мотивировали свое заявление, пытались утверждать, что ты ввез редкостное человекообразное животное, поскольку Вета не гражданка Конфедерации. Поэтому я и постарался эти измышления прикрыть. Пока, как видишь, удалось! Так что удачи! Конец связи. Некогда мне с тобой больше болтать. Я еду на срочное совещание к президенту.

Экран погас. Александр выругался от души, и отправился к секретарю. Вета сидела возле стола и листала красочный буклет исторического факультета. Рядом бушевало людское море. Несколько абитуриентов обступили Изольду, пытаясь выяснить, когда можно подать апелляцию по поводу несправедливой оценки, которая лишали их возможности поступить на учебу.

- Ну что поговорили? Все выяснили? – поинтересовался секретарь у Гривина, - В таком случае подойдите на кафедру Астроархеологии. Вета должна отработать поступление. Так сказать потрудиться на благо университета. Найдете там профессора Сержа Сарояна или доцента Юркуса. Вы же оформите бумаги на кафедре истории медицины. Удачи. Мне, к сожалению некогда. Видите, мне еще с обиженными мамашами и их несчастными «гениальными» детьми разговаривать.

Александр и Вета вышли в длинный коридор, остановились на минуту, оглядываясь, нашли указатель и отправились искать спецкафедры. Коридор петлял и вполне мог сойти за лабиринт Минотавра в миниатюре. Голографические картинки из истории различных планет были до того реалистичны, что Вета взвизгнула от страха, увидев голограмму казни Жанны д'Арк. Затем успокоившись, принялась внимательно изучать изображения. Девушка остановилась возле картины, изображавшей свадьбу короля Генриха IV, и зачарованно рассматривала фигурку Марии Медичи.

- Мы получается с тобой муж и жена? – лукаво усмехнулась девушка, - Это хорошо. А я-то думала, по какому поводу ты мне такие подарки сделал. Это все так таинственно, а главное неожиданно. По всем законам Янтариса так и должно быть - ты за меня сражался, следовательно, Бог так решил, и моя молитва дошла к нему. Аминь. И на «небеса» мы вознеслись вместе.

- Ну, это не по-настоящему. Это было…

- Чего-чего? Как это не по-настоящему? Так, документы есть. Я ношу твою фамилию. Только вот церемонии не было. Хочу свадьбу. И ревновать тебя, между прочим, я имею законное право. Сколько там у тебя любовниц было? Я это прекращу! Сегодня не дам спать, пока не выполнишь супружеский долг. Милый, теперь, ни на кого, кроме меня у тебя сил больше не хватит. Это я обещаю. Клятвенно обещаю! Теперь я не какая-нибудь, а законная. Поэтому изволь постараться!

Услышав такие слова, медик чуть не поперхнулся, в мыслях решил отомстить Залевски за столь странный вариант решения собственной судьбы. Слишком многому и слишком быстро обучалась Вета. И не всегда тому, чему бы хотелось... Потом подумал, что и бромистый калий, подлитый в чай супруге для снижения бурных порывов, не помешает в такой ситуации, но решил пока повременить со столь радикальным решением вопроса.

Кафедра астроархеологии спряталась в самом дальнем углу коридора, за дверью, обитой железом, выглядела сошедшей из кадров исторического фильма. Гривин осторожно постучался и дернул за ручку в виде льва. Они вошли в уютное помещение, обставленное в викторианском стиле. Даже компьютер секретаря кафедры был замаскирован под раритетные каминные часы. За массивным дубовым столом восседал бородатый мужчина в строгом черном костюме, он периодически вытирал импозантную академическую плешь платком и писал что-то на портативном компьютере.

- Здравствуйте. Где я могу увидеть профессора Сарояна? – поинтересовался Александр.

- Минуточку, - оторвался от компьютера бородач, - Это я. Извините, секундочку… Так все вроде бы. Да, а вы по какому вопросу? За «хвостовками» - в деканат.

- Моя жена, Вета, поступила на факультет, и в деканате послали к Вам по поводу какой-то отработки.

- С ума сошли они там, что ли? Кафедра закрывается до начала учебного года, а я уезжаю в экспедицию. Ольгерд! Доцент Юркус! Подойдите ко мне!

Дверь в углу открылась, и вышел худой высокий молодой человек, загорелый, в летней рубашке. Он оценивающе посмотрел на Вету, Александра, а потом лениво подошел к начальнику.

- Ч-что слу-училось? Я все бу-умаги по практике сдал, ведомости тоже-е.

- Из деканата вот эту красавицу прислали на отработку. Что будем делать?

- Ну, я-аа! Не знаю-ю, но можно ее взять в экпедиций-ю! Это будет полезно для будущего студента-а. К слову, тут из-за болезней две студентки не еду-ут. На первичной обработке находок мало народа. И на описи ставить нек-кого.

- Вы не возражаете для такой отработки вашей супруги? – поинтересовался Сароян.

- Если она не против, пожалуй, и я возражать не буду. Только скажите, что ей надо брать и когда выезжать?

- А можно, чтобы и Александр поехал? Он хороший врач, а врачи всегда нужны в походе или как там – в экспедиции! Я не могу оставить его тут одного! Да и вообще — мы только что поженились! - вмешалась Вета, потом лукаво посмотрела на Александра, - Дорогой, и свадьбу отыграем в экспедиции. Это так романтично.

- У меня стажировка на кафедре истории медицины, - попытался вяло возразить Александр, но и отказываться не сильно хотелось. - Хотя я еще ни разу в подобных экспедициях не был. Это было бы интересно, так как среди археологов у меня есть хорошие друзья.

- Кто?

- Борис Горов, например!

- О, Боря! Хороший специалист, а исследования Подвала на Аэлле сделали его знаменитым. Мы с ним когда-то учились на одном курсе! – расплылся в улыбке Сароян, – Это хорошее знакомство! Ну, как отправитесь с нами!

- Но меня могут не отпустить с кафедры истории медицины!

- Если только за этим остановка, то можно помочь, - улыбнулся Сароян и нажал кнопку видеофона, - Майкл! Привет! У тебя тут стажер должен быть по истории медицины? А давай я его заберу к себе? Да пусть числится у тебя. Мне врач нужен в экспедицию. Тему говоришь надо? Ах, я еще и тему должен придумать? Ладно, записывай: «Состояние медицинской науки цивилизации Тэр периода упадка». Только так, обеспечь его всем необходимым для медика, что бы было чем лечить. Не понял? Я тебя избавляю от хлопот, а тебя жаба давит. Уже не давит? На том и порешили, - окончил разговор профессор, и дал отбой связи, - Выезжаем через два дня.

- Идиоты! Maricones! Mamma mia! – раздался за дверью недовольный голос и в помещение кафедры торопливо вошел человек в камуфляже и солидным рюкзаком за спиной, - Мсье Сароян! Пусть мне до конца жизни ковыряться в радиоактивных рудниках Бетельгейзе, но я точно прибью ваших дятлов, которые раскурочили химический анализатор.

- И сильно раскурочили, сеньор Диего? Вдребезги? Какие страсти. Вы в таком диком виде собрались на симпосий?

- Ну, не вдребезги, но важен сам факт! Работать, надеюсь, все-таки будет. Мне пришлось ящики со стеклом лично грузить, поскольку вашим гуманитариям дай стеклянный вибратор, так не только разобьют, но еще и порежутся. Какой тут может быть симпосий?

- Познакомьтесь. Это Александр Гривин – медик нашей экспедиции. Я думаю, вы найдете общий язык. А этот дикий и грубый химик – реставратор экспедиции и доцент нашего университета сеньор Диего Борхес. О, я вижу — вы знакомы!

- А, привет, старый бродяга! – усмехнулся Диего, - Привет из прошлого. Мы знаем давно друг друга. А кто эта золотоволосая лань? Кого она стремительно несет, что не остановишь? Или только ищет свою жертву?

- Это моя жена Вета, - рассмеялся Александр — Привет-привет, идальго!

- Значит, уже жертва найдена, - рассмеялся химик, - Симпосий, говорите? И где он будет? Во сколько? Только не говорите, что опять будем оглашать непристойными воплями рощу университетского пляжа.

- Именно, сударь! – хихикнул Юркус, у которого даже акцент пропал, - Традицию перед отъездом нарушать нельзя. Как только море начнет фосфоресцировать, приходи. Господин Гривин и вы, Вета, тоже приходите. Я думаю, что господин Сароян сделает исключение для дамы.

- Естественно, - кивнул Сароян, - А теперь, где вы остановились, молодые люди?

- У меня остановятся, а после экспедиции организуем семейное общежитие, - махнул рукой Диего, - До вечера, сеньоры! Ксан, мой кар у входа, тащи туда свои вещи.

Александр кивнул, рассеянно попрощался с археологами и побрел за Диего, который потчевал Вету археологическими рассказками. Прямо день встреч какой-то. Диего, или как его там раньше звали, кажется Дибор, был командиром одного из кораблей рейнджеров, потом уволился с космофлота и стал химиком. А познакомились они в военной академии, только по распределению Александра отправили к «Черным Ангелам», а вот Диего служил в рейнджерах, патрулируя на своем корабле пограничные сектора Лиги. Говорят, что неплохо себя проявил, но подал в отставку сразу после инцидента на «Тарнаире 1535». Начальство его уговаривало, сулило командование одной из пограничных флотилий, но Дибор остался непреклонен. Вот такая она жизнь. Уж и не думал встретить кого из своего выпуска, а тут такой сюрприз. Они не были близкими друзьями, но относились друг к другу уважительно. Особых подробностей об Александре Диего не знал. «Черные Ангелы» были значительно более засекречены. А самое главное – это чтобы Диего не рассказал о том, в каких частях служил Гривин, иначе о спокойной жизни можно будет забыть.

А экспедиция? Почему бы и не поработать во славу археологии. Новые впечатления, новые люди, да и тоскливо не будет, если рядом старый товарищ и любимая подруга, то есть уже и не подруга, а жена. Прекрасный вариант спрятаться от всех, с кем не желательно встречаться, даже от генерала Гришко, который не к добру стал проявлять интерес к своему бывшему подчиненному, в экспедиции на Богом забытой планете. Встречи с Гришко никогда ни к чему хорошему не приводили. После них Гривина отправляли на такие задания, из которых шансов вернуться почти не имелось. Но ему везло. А последний раз встреча с Гришко закончилась разжалованием из офицеров «Черных Ангелов». Причем за отказ выполнять задание по разгону рабочих на одной из планет. Там владельцы нещадно эксплуатировали людей, платили гроши. Когда народ возмутился и стал выступать, борясь за свои права, то произошло то, чего никогда ранее не случалось. Суперэлитное подразделение «Черные Ангелы», после огромной взятки заплаченной командованию олигархами, бросили на подавление волнений. Причем, лидеров рабочих должны были уничтожить, но так, чтобы и следов не осталось. По инициативе, тогда еще Александр, скрывался под псевдонимом Ксан Гривс, десантники послали подальше своих старших офицеров. Естественно, такое Гривину простить не смогли.

 

* * *

Вечера на Терре считай, и не было. Темнота наступила как-то сразу, резко - без сумерек. Деревья лишь мгновение оставались размытыми во мраке тенями, а потом неожиданно вспыхнули прикрепленными разноцветными огоньками фонариков, превращая ночь в сказочный, неповторимый мир. Темнота отступила, не полностью конечно, но стало намного уютнее в этом безумии огня и красок. Ночные яркие мотыльки, словно хамелеоны, летали в зарослях серебристого кустарника, создавая своими крылышками едва слышную музыку полета.

Диего, появившийся в окружении тишины, скептически осмотрел молодоженов, уложил аккуратно запасы спиртного, поправил какой-то тюк, посмотрел на часы и махнул рукой в сторону моря.

- Что-то забыли, Дибор?

- Вероятнее всего мозги, - ответил химик, - Скорее всего, просто настроение паршивое. Не хочется его другим портить. Впрочем, надеюсь, что всем будет весело. Твоей супруге, наверняка, будет интересно, да и тебе тоже. В первый раз всем интересно.

- А что такое симпосий? – спросила Вета, - Бал? Как в королевском дворце?

- Это типа научной неформальной вечеринки, как я предполагаю, - ответил Александр, который хоть и знал, что такое симпосий в Элладе, но предположений, что это такое здесь, совсем не имел.

- Примерно, - улыбнулся Диего, - Это научный семинар с элементами оргии. Ничего страшного там не будет, но мы устраиваем перед каждой экспедицией нечто типа праздника в древнем стиле. Сегодняшний симпосий будет посвящен теме Платоновской Атлантиды. Поэтому весьма, неплохо знать, что там говорилось в диалогах этого древнего мужа. Ксан ты помнишь?

- Да нет, как-то сначала учил уставы, а потом кучу инкунабул по медицине. Пары по истории и философии честно прогуливал, когда это удавалось. В основном, конечно, по философии, истории войн меня всегда интересовали. Платона уважаю, но толком из него ничего не помню!

- Да уж. А вы, сеньорита, читали труды этого мудрого человека? Вижу, что нет. Для первого раза это простительно, а потом советую прочитать. С другой стороны, а вам – студентке никуда от этого не деться, мсье Сароян заставит выучить все.

Остановились на берегу моря. Диего опять взглянул на часы и показал своим спутникам, что надо смотреть на море. И тут не только Вета, но и Александр затаили дыхание. Из глубины океана, словно из бездны появились небольшие огоньки, словно стая светлячков собиралась в кучу. Потом светлячки превратились в серебристые тени, тени стали огненным водоворотом, и над океаном поднялся радужный столб и устремился в небо, рассыпаясь там мириадами радужных искр. Еще мгновение и феерическое зрелище прекратилось, но океан стал напоминать расплавленное серебро, заставив ночь окончательно отступить.

- Как красиво, - восхищенно сказала Вета, - Никогда такого не видела.

- Да. Это действительно неповторимо, - совершенно спокойно согласился Диего, - Но нам пора. Видите рощу на берегу? Нам туда. Не будем опаздывать. Начальство этого не любит.

И они поспешили на встречу с будущими коллегами. На берегу океана собралась весьма веселая компания во главе с профессором Сарояном. Ярко горел костер, собранный из сушняка, в изобилии валявшегося на берегу, длинноногие аспирантки, одетые в полупрозрачные туники, разливали из амфор напитки в титановые кратеры, отливавшие серебром, едва слышно звучала музыка. Все слушали речь профессора, разве что две благообразные матроны говорили о чем-то своем, женском, однако, не мешая остальным. Этакий античный рай в миниатюре. Казалось, вот-вот, что из океана появится в окружении тритонов сам Посейдон, погрозит пальцем и потребует гекатомбу.

Диего показал рукой на небольшой приземистый домик, спрятавшийся в зарослях светящегося кустарника, и сам торопливо направился туда. Дверь была приоткрыта. Из-за нее слышались голоса, смех и даже мелодичный звон бокалов. Участники экспедиции явно не теряли зря времени, поднимали настроение неразведенным вином, словно дикие варвары, а не благородные эллины, которыми пытались прикидываться. Это уже потом, в разгар симпосия можно изображать античного эстета. А пока почему бы не расслабиться.

- Диего! Где тебя черти носили? – улыбаясь, сказала развеселая дамочка, надо сказать, в теле, одетая, согласно создавшемуся случаю, в наряды знатной афинянки, - И не советую кричать на моих дипломников. Я на тебя в следующий раз просто сяду, и тогда тебе придется худо.

- Тетис! Ты как всегда, словно кормилица и поилица защищаешь всех и вся, даже когда это не нужно. Значит так, милые сеньориты, из моей сумки выгрузите божественный нектар для укрепления духа и еду для поддержания тела. Так не понял! Кто пил из моего кратера?

- С кем лежа-ат на мой-ей кроват-ти! – вторил Ольгерд, одновременно деловито примеряя пояс с коротким бронзовым кинжалом.

Помещение разом словно взорвалось от оглушающего хохота. Александр слегка опешил, а Вета так и вовсе спряталась за спину мужа. Куда ее привели? Это же притон?! И с этими людьми ей придется учиться в университете?

- Друзья! – поднял руку Диего, требуя внимания, - Представляю вам нашего экспедиционного лекаря, Александра Гривина и его жену Вету. Хотя это мог бы сделать и заместитель начальника экспедиции. Не правда ли Ольгерд? К слову, убери кинжал оттуда! Кто тебя учил так обращаться с оружием?

- Это же муляж, - усмехнулся Александр.

- Да? Ну, смотри. Ольгерд, пока ты занят нашими обольстительными дриадами и наядами, дай кинжал мне.

Диего подхватил оружие за рукоять, короткое движение, почти без замаха и сочный фрукт развалился на две половинки. Еще один замах и темное, почти черное лезвие встряло в деревянную колонну.

- А ты говоришь муляж. Восстановленный рецепт настоящей кипрской бронзы. Полная реплика.

- Диего! Ну, зачем же портить мебель? – покачала головой Тетис, - Ты, как обычно, будешь изображать дикого ахейца? Хотя тебе для этого надо быть всего лишь собой. Ты дик по своей сути.

- Естественно! – согласился химик, - Мы с Александром будем двумя дикими ахейцами, я, разумеется, помню, что он предпочитает дорийцев, но надо и разнообразить образы. Еще один лук и колчан со стрелами у меня найдется. Саша, стрелы настоящие, сразу предупреждаю, поэтому не стоит стрелять в сторону студенток, подражая Амуру или Аполлону. Тунику и сандалии на тебя подыщем. Тетис, а ты, если не слишком занята, поколдуй над Ветой. Молодая замужняя сеньора должна и выглядеть соответственно.

- Если меня заставят ходить нагишом, то я лучше буду в океане сидеть до утра, - сразу же испуганно отреагировала Вета, будучи напуганной словами об оргии и фривольными полупрозрачными туниками отдельных студенток.

- Зачем же такие крайности? – покачала головой Тетис, - Пошли за мной, девочка, покажем этим микенским дикарям, как должна выглядеть настоящая дама.

Диего и Александр появились к началу пиршества, изрядно подкрепившись «нектаром» для создания настроения до этого, бросили на траву шкуры из искусственного меха, и принялись слушать Ольгерда, который под аккомпанемент арфы исполнял одну из песней «Одиссеи». Словно по мановению волшебной палочки в руках оказались кратеры с вином, разбавленным чистой родниковой водой, и жизнь показалась самим совершенством. Песнь умолкла, певца мгновенно заставили выпить, сказать торжественное слово и даже принести гекатомбу, в виде глотка вина, священному огню.

- Так тому и быть! – начал свою речь профессор, - Приветствую всех на нашем традиционном симпосии. Так вот, как симпосиарх, хочу задать вопрос. В какие странствия нас пошлют Олимпийцы?

- На раскопки! – ответил один из аспирантов, - Копать вымерший город.

- Эх, Виктор! Это всем известно, но неужели это нельзя сказать более романтично? Учишь вас, учишь, а полета мысли нет и романтики тоже. Скажи за это тост, и спрячь «Застольные беседы». Везде со шпаргалками ходят! Плутарх умел, и научные труды писать и за столом вести непринужденную беседу. Не то, что вы, оболтусы! Эх, молодежь!

- Ну, это…! Вино веселит душу… Короче…, - замялся аспирант.

- Душераздирающее зрелище, - вздохнул Сароян, - Лучше скажите, юноша, кто лучше, по вашему мнению, стреляет из лука - Диего или Александр? Если не угадаете, то они проверят свою меткость на вас. Они это могут!

- Я считаю, что лучшим археологом является доктор Элефанти! – вывернулся аспирант и облегченно воскликнул. - За это и выпьем!

- Ладно, принимается, - повеселел симпосиарх, - К слову, а где несравненная Тетис? Неужели ее украли циклопы?

- Ваши-и циклопы, вы и спасайте-е! – хмыкнул Ольгерд, - Уже поздно-о. Жалко одноглазиков. Она идет и не одна. Ого! Неужели-и эт-то богин-ня?

Тетис таки постаралась. Легкие, словно невесомые одежды на Вете подчеркивали фигуру, оттеняли белоснежную кожу, да и подаренные украшения оказались к месту. Кулон из орихалка словно маленькая звездочка притаился на груди, а серебряные серьги с фиолетовыми камнями придавали лицу строгости. Александр от неожиданности выронил кратер, освободил место на своей подстилке, но Тетис хитро усмехнулась и провела Вету к деревянному ложу, на котором сидели матроны, окружавшие почтенного симпосиарха.

- И так, теперь все в сборе, - продолжил мсье Серж, - Я вижу, что прекрасная Вета станет украшением нашего факультета. Но к делу. С этого сезона мы начинаем копать абсолютно новый объект, расположенный в одном из пограничных секторов. Это будет своеобразная археологическая разведка, в результате которой мы должны определить последовательность исследования каждого из обнаруженных объектов. Цивилизация, судя по всему, выходила в космос, достигла высокого уровня и, неожиданно, как-то вдруг, вымерла, причем за очень короткое время. Планета обитаема, населена расой, не имеющей никакого отношения к тем высокоразвитым аборигенам. О степени ее агрессивности сведений нет, поэтому базовый лагерь будет защищен силовым полем. Ольгерд! Учитывая ситуацию, практиканты не делают ни одного шага за пределы лагеря. Проследите!

- В таком случ-чае не вижу смысла в студентах. Может отправить их по музеям или на практику в институт всеобщей истории. Пусть анализируют материал-лы об известных обитаемых планет-тах, находящихся, на различных уровнях развит-тия.

- В этом есть рациональное зерно, пожалуй, младшие курсы отправим в институт, а вот дипломников оставим. За Ветой супруг присмотрит, а остальные же, достаточно ответственные молодые люди. По крайней мере, я на это надеюсь! Ольгерд, завтра измени приказ о практике и пошли уведомление в дирекцию института. А то вечно жалуются, что для обработки материалов им не хватает рук.

- К слову, а как вообще обнаружили объект? – спросил Диего, налил себе неразбавленного вина и подбросил пару веток в костер.

- В том году пограничный крейсер рейнджеров потерпел аварию, произошла частичная разгерметизация, и они совершили вынужденную посадку в ближайшей системе. Как оказалось не зря. Пока ждали помощи, бегло обследовали планету и отправили отчет в Академию Наук. Планета обитаема, поэтому Совет наложил запрет на колонизацию.

- А сколь давно вымерла цивилизация? Каковы причины, - лениво потянулся расслабленный вином Александр, но рассказ его все-таки заинтриговал - Может попросить помощи у Питера Залевски в МООН? Уж больно смахивает на эпидемию.

- По предварительным оценкам трагедия произошла почти пять тысяч лет назад. Медики из отряда рейнджеров не обнаружили никаких возбудителей болезней. Так что бояться нечего. Какие еще есть вопросы?

- Ольгерд! – хитро улыбнулась Тетис, - Ты меня украдешь?

- Я? О, я совсем хилый и могу над-дорвац-ца! Вот Вет-ту я бы украл, но Александрос меня подстрел-лит, и ахеолог-гия понесет невосполнимую утра-ату! О, мен-ня оп-перед-дили! Кто-то успел похитить девушку раньше!

Вета, казалось, только сидела рядом с Тетис, улыбалась, а тут исчезла, словно ее и не было. Это было обычным делом на подобных посиделках, и два аспиранта вызвались поискать девушку, ибо услышали зов Посейдона, требовавшего наказать подлых сатиров. Александр слегка разозленный решил было присоединиться, но Диего наполнил его кратер и, жестом, показал, что пусть развлекаются. Да и Вета, молодая пантера, вполне могла за себя постоять.

- Вот сейчас выручим нашу юную красавицу и тогда торжественно освятим союз молодых людей, - кивнул мсье Серж, - Тетис, что по этому поводу говорит несравненная Гера?

- Богиня, как обычно нервничает, - хихикнула дама в ответ, - С таким мужем, как Зевс, не мудрено остервенеть. Она сейчас опять проверяет, не загулял ли муженек на стороне. Однако, Вета может вскружить голову даже богам. Александр, где Вы нашли это милое дитя?

- На Янтарисе, в недрах средневековья, - улыбнулся Гривин, - Самое смешное, что это она меня нашла, а не я ее. Я там был под видом рыцаря и, естественно, любой девушке приятно, когда за нее сражаются, машут мечом и делают кучу глупостей. Хотя, если честно, мечом я махал не ради нее, а ради выполнения задания своего медицинского начальства!

- И много пришлось сражаться? Наверно всю планету растормошили! Девочке повезло с рыцарем, а мне нет, - вздохнула Тетис, - Ольгерд даже красть отказывается. Кем она там была, принцессой?

- Племянницей содержателя гостиницы «Тихая гавань». Но я ведь не абориген Янтариса, поэтому мне чужды предрассудки. И не обязательно нужна подруга благородного происхождения! Да, и сколько же можно искать мою жену? Что-то поиски затягиваются! Видно придется самому потолковать с этими сатирами-похитителями.

Где-то в стороне послышался жуткий вопль, женский визг, и снова настала тишина, нарушаемая лишь шумом прибоя.

- Зачем этот излишний натурализм? – пожал плечами Сароян, - Молодежь, пусть развлекаются. Но без инсценировок сцен насилия и убийства! Слишком увлекаются! Так нельзя! Накажу всех!

- Пожалуй, надо проверить, что там произошло и действительно наказать виновных! Пусть нам несравненные дриады и наяды приготовят вино и кусок жареного мяса, а я составлю компанию моему другу, который рвется на помощь жене. Найду этих орлов – надеру уши! Шутить надо в меру! Ксан! Начнем от места переодевания, а потом проверим рощу и пляж, - Диего не удержался в стороне от поисков, вид Гривина не предвещал ничего хорошего. Поэтому если Александра оставить без присмотра, то шутники имели все шансы познакомиться с костоправом местной больницы.

Александр кивнул, встал, поправил тунику, пояс с кинжалом. Лук с колчаном все же оставил возле костра, хотя и не хотел этого делать, мало ли пригодится, но ради избежания излишнего кровопролития... Шутки шутками, но слишком уж качественно визжала Вета, а она далеко не трусиха. Заргов не испугалась, да и на «Пирогове» вела себя молодцом.

Две фигуры словно растворились в зарослях сверкающего кустарника, неслышно, словно были призраками. Диего остановился возле открытой двери. Замок был выломан, вернее даже не выломан, а расплавлен инфракрасным лазером. Вот тебе и мирная пляжная планета с университетом! Александр, вытащил из ножен кинжал, показал другу, что пойдет первым и скрылся в коридоре. Диего последовал за ним. Шли, как когда-то их учили, в спарке, подстраховывая друг друга.

В раздевалке была полная разруха: поломанная мебель, разбитая посуда, вмятина на пластиковой панели. Парни лежали без сознания под столом. Стукнули их изрядно, но не смертельно. Александр быстро привел их в чувство. Они стонали, невнятно бормотали о каких-то спятивших актерах и синюшных рожах. Гривин бегло осмотрел, сказал, что вероятно небольшое сотрясение мозга и непосредственной опасности для жизни нет. Благо аптечка была целой и после оказания первой помощи, пришлось перенести ребят на уцелевшие лавки и там уложить.

Возле туалета валялись обрывки ткани, напоминающие одежды Веты, а вот ее нигде не было. Любопытно. К черному ходу тянулся кровавый след. Или не кровавый? У кого это, позвольте спросить зеленовато-голубая кровь? Впрочем, на дальних планетах встречается и не такое! А вот и оружие. Диего поднял с пола обломок топора, копии древнего лабриса с выщербленной кромкой. Однако! Ничего себе.

Диего подошел к видеофону, чтобы вызвать шерифа, но от аппарата остались одни воспоминания, которые не могли работать, даже при полном желании. Кто-то старательно потрудился над аппаратом связи! Стоп! Тетис никогда не расстается со своим коммуникатором. Женщина она разговорчивая, порой даже дозвониться невозможно. Диего потянулся за своим аппаратом, но услышал шаги и обернулся.

- Что случилось, ма… ! О, боже! – раздался голос Тетис у входа, - Что здесь произошло?

- Не падай в обморок, а лучше вызови шерифа и скорую помощь. Ксан, пошли по следу. Времени нет!

Бывшие бойцы спецподразделений выскочили через черный ход. В маленьком дворике никого не было, разве что у невысокого забора лежал труп человека, или не человека, залитый сине-зеленой кровью. Неужели Вета его так приголубила лабрисом? Лицо как лицо, а вот синюшный цвет кожи наводил на раздумья. Ни у кого из известных рас Лиги не было столь экстравагантной внешности. Хорошо бы с ними разобраться, но это потом, а сейчас в погоню.

Похитителей увидели на пляже. Две синеватые фигуры бежали вдоль кромки воды, быстро бежали, несмотря на свою ношу, которая, впрочем, не сопротивлялась. Расстояние сокращалось медленно. Один из похитителей, который был свободен, остановился, прицелился из бластера и сделал несколько выстрелов. Диего и Александр едва успели прыгнуть в сторону, но темп потеряли.

- Меньше жрать! И больше на стадионе бегать! – тяжело дыша, процедил, обращаясь сам к себе, Гривин, - Ты как себя чувствуешь?

- Примерно так, как ты выглядишь! Даже похуже! Ты же несколько моложе, да и контора твоя была покруче!– ответил Диего, - Побежали, должны же и эти гады уставать! Смотри! И куда наши с тобой бывшие коллеги смотрят?

Воды океана засветились, забурлили, над поверхностью вырос паровой гриб, и из воды медленно, словно неведомое чудовище показался дисколет, иллюстрация к древним сказкам о летающих тарелках. Такого друзья не могли представить даже в самых фантастических снах. Дисколет был небольшой, явно капсула с большого корабля. Неожиданно, мощный прожектор осветил берег, и над пляжем завис корабль рейнджеров, а чуть позже показался и гравилет местного шерифа. Дисколет мгновение помедлил, а потом резко рванулся вверх, решив не дожидаться похитителей с добычей. Тонкий, едва заметный луч с рейнджерского корабля настиг тарелку почти над горизонтом, и она рассыпалась мириадами искр.

Синекожие ворюги остановились, сделали пару неуверенных шагов, выронили свою добычу и медленно, словно под миганием стробоскопа, упали на песок. Еще несколько секунд, и их тела ярко вспыхнули, превращаясь в кучу пепла. Александр и Диего, изрядно запыхавшись, подбежали к Вете. Девушка была без сознания. Александр принялся приводить в чувство супругу, а вот Диего с интересом стал рассматривать то, что осталось от синюшников. Мало, скажем прямо, от них осталось. Кучка белесого пепла, оплавленный бластер и небольшая коробочка из металла со светящимся индикатором. Нагнулся, чтобы рассмотреть ближе, но увидел направленный на него ствол полицейского парализатора.

- Отойдите от нее! Руки вверх! Полиция Терры! – приказал человек в серебристом комбинезоне, местный шериф.

- Джон, мистер Косински, уберите пушку! Какие-то твари похитили жену моего друга. Мы бежали за преследователями. Посмотрите, что от них осталось! Мой друг врач, и я думаю, что не стоит ему мешать. Один экземпляр синюшных похитителей лежит на поляне археологов, возле забора. Если конечно он тоже не превратился в такой же пшик.

- Прекратить разговоры! Руки за голову! В участке разберемся. Избили двух аспирантов, решили позабавиться с девочкой, а теперь увиливаем! Рейнджеры тут нарушителей космического пространства преследовали. Молодцы – догнали и заслуженно ликвидировали, а вы от наказания, под шумок, решили избавиться. Мистер Борхес, никогда не ожидал от вас такого.

Вета очнулась, удивленно осмотрелась по сторонам, увидела Александра и разрыдалась. Видя это, шериф немного смутился, озадаченно кашлянул и спрятал парализатор в кобуру.

- Садитесь в гравилет, доставлю вас домой, а завтра разберемся. Сравню показания остальных, а потом решим, что с вами делать. Вырядились, как клоуны и занимаетесь, бог знает чем! Идите в машину. Я всегда говорил, что черви у профессуры копошатся в голове не так, как надо.

Шериф нагнулся, взял образцы пепла, а в пластиковый бокс поместил коробочку и оплавленный бластер для криминалистической экспертизы. «А вот тогда посмотрим, как отвертится мистер Борхес от явных улик!» - подумал он, но ничего не сказал, слишком уж ситуация нестандартная.

Гравилет плавно поднялся над пляжем, развернулся и полетел над предрассветным городом. На востоке серело. Деревья и кустарники постепенно гасли и вскоре стали привычным элементом пейзажа. Под днищем промелькнула поляна симпосия, обычная поляна, совсем не такая, как ночью. Да и ночь была волшебная, если бы только не вмешались синелицые похитители. Ничего не скажешь, первый день, и ночь на Терре оказались более чем насыщенными.

Гравилет плавно опустился на дорожку возле коттеджа Борхеса. Шериф пробубнил, что ждет мистера Борхеса в участке после обеда, простился, и вскоре полицейский гравилет исчез за ближайшим небоскребом. Александр помог уложить Вету в постель, взял армейскую аптечку у Диего, и вскоре девушка спала глубоким сном. Друзья привели себя в порядок, переоделись, Диего сервировал стол, приготовил пару чашек крепчайшего кофе и достал коньяк. Гривин от кофе отказался, предпочитая зеленый чай, но коньяк воспринял с удовольствием. Тем более, что Диего знал толк в коньяках.

- И что ты по всему этому думаешь? – зевнул Диего, - Ничего не понимаю в произошедшем. Странности сплошные. Что ты вообще о своей жене знаешь? К слову, она помнит что-нибудь о случившемся?

- С момента, как вошла в раздевалку и вплоть до того, как очнулась на пляже, провал в памяти, и непонятный страх непонятно чего. Я ее такой никогда не видел. С чего бы это? А так ничего необычного за ней я не замечал. Впрочем, не слишком многое и ведаю. Вета была на Янтарисе племянницей хозяина гостиницы, где я проживал, и все, ничего не обычного. Кроме того, что красавица, девушка как девушка. Разве, что очень умная для своего средневекового общества. Но это не преступление! Кому понадобилось ее похищать? Дорого бы я отдал, чтобы узнать причину всей этой кутерьмы. Ой! Я и не обратил внимания. Откуда?

Александр подошел к супруге, приподнял одеяло. Кроме кулона и серебряных украшений, запястья Веты украшали орихалковые браслеты в виде спящего водяного змея с рубиновыми глазами. «Карамба!» - как сказал бы Диего. Вот только не хватало получить «троянского коня» на супружеском ложе! Все это похоже на попытку подчинения, а браслеты здесь - устройство управления. Другой вопрос, зачем и для чего? Попытался снять украшения, но безуспешно. Очень уж крепко их закрепили, а секрет расстегивания защелок разгадать не удалось. Ломать их он не решился. Пару раз Вета вскрикнула во сне, и Гривин решил не рисковать, вздохнул, поцеловал жену в губы и вернулся к столу. Увиденное следовало осмыслить, а главное ничего не говорить Сарояну и шерифу. Диего с этим согласился.

 

* * *

Судейские формальности все были соблюдены, но без скандала на уровне ректората не обошлось. Сарояну пришлось давать нудные объяснения, Диего долго общался с шерифом, а потом плюнул, копнул старые связи в штабе рейнджеров и вскоре был признан добропорядочным гражданином Лиги. За Александра вступился спешно Залевски и даже посодействовал в снятии коттеджа для семьи Гривиных. Короче отправление экспедиции задержалось на две недели, за которые Вета пришла в чувство, отдохнула и почти забыла о той кошмарной ночи. Несъемные браслеты вначале мешали, а потом она к ним привыкла и почти не замечала украшения. В принципе, то их можно было, наверно, снять, но Александр твердо решил разгадать их тайну. А эта тайна напрягала и требовала разгадки. А для этого придется понаблюдать за ними, кто-то же должен использовать эти браслеты, иначе – зачем вешать?

Транспортный корабль рейнджеров, доставлявший припасы на базы, был зафрахтован Полевым Комитетом для экспедиции, выписан открытый лист на право раскопок, проведен инструктаж для всех участников. Последний прыжок в подпространство, и звездолет завис на орбите сверкающей сине-фиолетовой планеты в системе двойной звезды. Члены экспедиции собрались в кают-компании перед большим стереовизором и оживленно обсуждали предстоящую высадку. Планета была действительно почти точной копией Земли, разве что океанов больше и материков поменьше. Суша была скорее системой архипелагов, расположившихся, словно огромный пояс вокруг центрального материка размером с Австралию.

- Вот этим симпатичным материком и займемся! – наслаждаясь черным кофе, говорил Сароян, - Странная была здесь цивилизация. Видите цепочку гор в центре? Так вот, вся планета была словно заповедником с нетронутой природой. Аборигены жили исключительно здесь, в окружении гор. Мы высадимся в районе их, когда-то главного, Мегаполиса и начнем разведку именно оттуда.

- Они выходили в космос? – спросил Александр, недовольно покосился на Вету, которая, от избытка впечатлений, принялась было что-то рассказывать про свой Янтарис, и пригрозил ей пальцем.

Лишнего говорить не следовало. Это еще Диего поймет, а остальным лучше всяких подробностей и не слыщать.

- Судя по уровню разведанных остатков технологии, должны были, но ничего похожего на космодром не обнаружено. Будем искать, - пожал плечами Сароян, - Удивительно другое. Здесь сочеталась высокая технология с невероятно архаичной культурой. Мне, например, весьма сложно представить древнего римлянина, сидящего в тени портика с компьютером или гоплита в полном доспехе, с мечом на поясе и автоматом в руках. А здесь примерно так и было.

- Имеет ли нынешнее население планеты отношение к древним строителям этого города? – поинтересовалась Тетис, - Интересно, они были симпатичные?

- Здешние дикари, к слову, даже генетически от нас отличаются. С виду обычные люди, но основа жизни иная, углеродно-кремниевая. Живут на архипелагах и материка опасаются. А вот строители города были ближе по строению к нам, - улыбнулся Сароян, - Так, после завтрака готовимся к высадке. Всем, повторяю всем, подойти к Александру и сделать прививку универсальной вакцины. Затем пусть Александр и Диего занимаются химико-медицинской лабораторией, в аспиранты грузят инвентарь для раскопок, Вета помогает с документацией глубокоуважаемой Тетис.

- Саша! – шепнул Гривину на ухо Диас, - Заглянем в рубку. Проверим кое-что.

- Так все! Задачи поставлены, цели определены. Час на прием пищи, а потом за дело. Времени мало, - окончил свою речь профессор.

Борхес и Гривин поднялись и неторопливо, словно так и надо, направились в командный отсек. Командир корабля уважительно поздоровался с ними, передал управление старпому и протянул Диего небольшой диск.

- Взгляни! Нам это передали с базы. Я бы на месте мсье Сарояна свернул бы экспедицию, предпочел бы не рисковать. Хотя может и ничего страшного, но перестраховаться не помешало бы.

Диего вставил диск в терминал и на экране пробежали колонки цифр, описывавшие странное возмущение гравитационного поля в соседнем секторе. Более того, за последние сутки пропали два патрульных крейсера последней модели, просто исчезли в никуда, и руководство рейнджеров объявило повышенную боевую готовность.

- Может причина вполне природная? – вздохнул Диего, - Пограничье толком не исследовано. Не говоря уж о множестве загадок Космоса, которые никогда не удастся познать и объяснить.

- Вполне возможно, но они могли столкнуться с флотом заргов или еще кого. К слову дисколет, который прорвался на Терру, тому подтверждение. Короче, Диего, получишь под расписку два штурмовых бластера. За вас поручилось командование, и на время экспедиции вы считаетесь временно призванными на службу. Документы получите вместе с оружием. Я бы выделил отделение десантников для охраны, но не могу отрядить на планету, ни одного человека из-за нехватки личного состава для выполнения поставленных командованием задач. Техническая бригада заканчивает монтаж защитного поля и настраивает спутник для контроля над окружающей средой, надеюсь, что вы сумеете следить за ситуацией. Удачи вам ребята!

- Спасибо, дружище! – ответил Диего, - Если что случится, я использую свой старый позывной. Пошли Ксан, сделаешь мне прививку быстро и, по старому знакомству, вне очереди, а то у меня работы много.

С помощью погрузчиков оборудование довольно быстро разместили в транспорте, но капитан звездолета пока не давал добро на взлет, поскольку возникли проблемы с Ветой. Проба показала, что вакцина для нее смертельно опасна. Врач корабля долго ругался, сказал, что всех отправит обратно на Терру, если проблема не решится в ближайшее время.

- Короче! Делайте что хотите, а я отказываюсь отправлять на планету человека, не привитого вакциной! – бушевал военный врач, - Нам только не хватало потом пандемии неизвестно какой заразы.

- Я ей введу вакцину, разработанную для жителей Янтариса, - кипятился Гривин, будучи врачом МООН, он несколько свысока относился к корабельному врачу, - Она спасает от большинства известных заболеваний, хотя и не так универсальна.

- Не пропущу! – гнул свою линию корабельный «эскулап». – Пусть отправляется назад!

- Я останусь с мужем! – недовольно пыталась возразить Вета, - Ничего со мной не будет! И не смейте мной командовать!

- Милочка! Вас не спрашивают! – продолжал медик корабля, - Ребячество это просто! Да что вы все на меня смотрите? Ладно, коллега, берите у своей супруги пробу крови для анализа ДНК. Посмотрим, что можно сделать. Все остальные ушли из отсека! Не мешайте! Диего, садись за химический анализатор, поможешь.

Диего молча, кивнул, присел за столик возле прибора, включил блок питания и несколько минут проводил предварительную проверку базы данных. Прибор, конструкция которого была проверена много раз, безотказный даже в экстремальной ситуации неожиданно мигнул и отключился.

- Что там такое? Проба готова? – спросил Александр.

- А прибор нет! – буркнул химик, - Ничего не понимаю. Машинка то надежная до предела. Так, железка, не заработаешь, выброшу на свалку.

Сеньор Борхес недовольно забарабанил костяшками пальцев по столу, и в этот момент индикаторы весело мигнули, и прибор загрузился. Вот уж точно мистика, не поддающаяся логическому объяснению.

- Что с ним было? С каких это ты пор научился так разговаривать с техникой?

- Ксан, да вот научился. Вероятно, сложная техника бывает, склонна к женоненавистничеству или чему-то подобному, вот анализатор проявил свой вредный характер и возмутился. Давай капсулу.

Диего вставил образец в кювету, запустил субмолекулярный сканер и стал с интересом смотреть на результат. А результат был любопытный для специалиста генетика, да и химику было на что полюбоваться. Разбираться следовало долго, а на досуге можно, и поупражняться в разгадке столь занятного молекулярного ребуса. Диего, сделал копию данных, ввел состав вакцины, и прибор выдал пару веществ, которые следовало добавить в состав.

- Вот и все! И чего было шуметь? Готовьте инъекцию и заканчиваем тратить здесь время. Пойду Сарояна успокою и остальных тоже.

Диего вышел из отсека, увидел вопросительные взгляды археологов и, знаком, показал, что все нормально. Нормально. Для них нормально, а вот для любого биохимика или медика загадка из загадок. Хорошо, что догадался уничтожить образец и стереть данные из памяти анализатора. И где только Ксан добыл такое сокровище? Не удивительно, что сия дама так заинтересовала генетиков.

 

* * *

…Мир двух звезд почти никогда не знал темноты, которая наступала может быть раз в десять лет или даже больше. Два карлика, желтый и оранжевый, согревали планету, на которой не было места холоду, даже на полюсах. Материк, где на плато, отороченном кольцом гор, находились останки древней цивилизации, был пустынен, невероятно пустынен и почти совсем лишен растительности. Огромный склеп под открытым небом, иначе и назвать трудно скопище нагретых камней и сгнивших, развалившихся останков города. Некому здесь скорбеть о павшем величии, разве что археологам, своеобразным патологоанатомам, исследователям мертвечины. С другой стороны для каждой цивилизации найдутся свои гробокопатели, ибо ничто не вечно, и время самый ненасытный из разрушителей.

А ведь некогда это был красивый город, в котором правили мудрые правители. Мудрые? По крайней мере, они так считали. Мнайдра! Город восьми ворот, столица всего мира, дом повелителей виман, летающих быстрее молнии и карающих за непокорность. Думала ли об этом Элавета? Зачем? Гордая дочь богов шла по притихшему форуму во дворец в сопровождении воинов, слышала дыхание толпы, ощущала на себе восхищенные взгляды. Дочь повелителя Мнайдры была красива, невероятно красива, насколько может быть красива хищница. Элавета кожей ощутила на себе не покорный взгляд, а придирчивый, наглый, оценивающий ее запретные прелести. И кто посмел?

Девушка остановилась, презрительно скользнула взглядом по склоненным спинам, и недоуменно пожала плечами. Не смотреть же в лицо каждого? Да что же это? Воля! Сильная, невероятно сильная, заставила девушку пошатнуться, стать на колени, а потом упасть на горячие камни. Элавета дрожащей рукой схватилась за медальон с изображением небесной ящерицы, и боль отступила, а потом еще более сильный удар, и оба светила разом померкли…

…Вета открыла глаза, испуганно осмотрелась, отбросила в сторону одеяло, посмотрела на спящего Александра. Чтобы его ничем не потревожить, легко соскользнула на прикроватный коврик, накинула на плечи халат и вышла на улицу. Желтый карлик медленно исчезал за край горизонта, передавая своеобразную эстафету своему оранжевому собрату. Совсем немного будет прохладно, а потом снова жара, от которой хочется залезть в холодильник и там сидеть до самого отлета на Терру.

Вета нервно зевнула. Сон был настолько реален, что его хотелось досмотреть, чтобы понять к чему он выведет. И приснится же такое! Девушка достала из кармана халата флягу с крепким напитком, изобретенным совместными усилиями Диего и Александра, которые последнее время экспериментировали со спиртными напитками. Отвинтила крышку, понюхала и брезгливо скривилась. Ее дядюшка на Янтарисе в своей таверне варил ароматное пиво, причем такое, что и на королевский стол подать не стыдно. Вета сделала глоток, закашлялась, но сразу ощутила облегчение, да и остатки сна мигом растворились.

- С утра пораньше? – послышался за спиной голос Александра, - Дай и мне глотнуть. Что это с тобой случилось то? Заорала в постели так, словно тебя резали без наркоза.

- Милый мне страшно, - прошептала янтарийка, - Присядь рядом и обними меня. Дядюшка Джад часто на ночь рассказывал страшные сказки, но мне сейчас гораздо страшнее. Ты ведь защитишь меня?

- От чего? – удивился бывший «черный ангел», затем сделал глоток ядреного зелья и обнял жену, - Можешь сказать?

- Не знаю. Но мне всегда было страшно просто жить. Все время со мной происходили какие-то странности и несуразности. Если бы не дядя Джад, меня бы давно побили камнями или утопили в болоте. Я отца совсем не помню, маленькой была, когда он умер в очередном военном походе. Мама умерла при родах. Она тоже, говорят, была не от мира сего. Ее называли «Звездной Демоницей», и если бы не отец, то меня бы не было. Дядя говорил, что он был мечником королевской стражи и его жену не трогали, хотя и шептались по углам. Король очень доверял отваге отца и его владению мечом.

- Странное было прозвище у твоей матушки, - улыбнулся Гривин, - Она любила петь звездной ночью? Или танцевать?

- Нет. Дядя говорил, что отец привез ее ночью, в тот год, когда огненная звезда упала на пустоши возле болот. Сразу стали говорить о проклятии, о скорой войне и «черном море». Но отец сказал, что не первый раз камни падают с неба и показал всем свой меч, откованный прадедом из такого камня. Больше на прямую никто не рискнул задавать вопросы. Это было давно. Я мало чего помню. А сейчас очень боюсь. Давай уедем отсюда. Это злое место.

- О, ранние пташки! Голубки воркуют! – послышался голос Диего, - Не понял. А почему аспиранты спят? Если не спят, то всем подъем! Пора кофе пить и идти на раскоп.

- Дий-его-о! Ты мен-ня в гро-об загон-нишь!

- Ольгерд! Вставайте, мой друг! И будите наших бравых дипломников и аспирантов. Я понимаю, что Тетис нашей пеннорожденной отказать трудно, но…

Начальник практики вышел из своего убежища, взглянул на часы и был вынужден признать правоту коллеги. Студентов пришлось будить долго. Молодые люди, заспанные и недовольные всем на свете выходили из палаток. Выходили… Это, пожалуй, сильно сказано. Скорее они выползали, словно некие двуногие пресмыкающиеся, весьма правдоподобно шипящие, подобно стае варанозавров с Альдебарана.

- Завтрак готов! Диего, Ольгерд! Не тираньте детишек, - неожиданно раздался голос Тетис, заставивший Ольгерда осенить себя крестным знамением.

- Матушка архонтесса! Отец наш, архонт архонтов, не отменял своего великого указа, - не унимался Диего, - Мы должны его потешить инопланетными светильниками, которые хранятся в тайных сокровищницах.

- Идите уж есть! – улыбнулась Тетис, выбрала самую большую отбивную и подала ее Ольгерду.

- А причем тут светильники? На некоторых планетах еще можно купить неплохие электролампочки, они теперь, разумеется, тоже исторические древности, причем нормально еще действующие, – прошептал Александр на ухо Диего.

- Он написал монографию и сравнительное описание светильников различных культур Лиги. Отличная книга, но именно она и стала постоянным предметом шуток. Ольгерд! Перестань своими северными, прибалтийскими челюстями терзать несчастную отбивную. Она ни в чем не виновата перед тобой! И вообще! Что сегодня делаем?

- Ну-у-у! – протянул Юркус, он уже торопливо доел отбивную и потянулся за чашкой крепкого кофе, - Верой-ятно-о! Обследуем центральное здание на площади и закончим топографировать город, чтобы определить последовательность дальнейших работ.

Александр отметил, что прибалтийский акцент в речи Ольгерда – это своеобразные «панты», этот акцент частенько исчезал, когда Ольгерд увлекался или забывался во время разговора, выпадая из привычного образа.

Завтрак окончился в положенное время, и молодые люди потянулись к складу за инструментами. Диего зашел в палатку, провозился там пару минут, чтобы вернуться с двумя археологическими кирками - инструментом древним, но сделанным из современных сверхпрочных материалов. Одну из них вручил Александру, а потом поманил пальцем худощавого белобрысого паренька, копошившегося в ящике с электронными приборами.

- Михаил! Идите сюда.

- Да, сеньор Диего! – ответил студент, - Мне сказали, что надо настроить…

- Так вот, Ксан, это молодое дарование будет нам помогать в нашем скорбном труде. Мишель, нам не понадобятся приборы. Сегодня мы сделаем парочку шурфов, посмотрим артефакты, если они появятся, и после сиесты будем их анализировать в лаборатории. Проведем зачистку…

- Бластеры…

- Александр! Археологическая зачистка совсем не одно и то же, что зачистка планеты, занятой заргами или какой другой нечистью. Миша, где еще два мачо, которые нам определены в помощь?

- Ну, это…, - замялся студент, - Они плохо себя…

- Ксан, по-моему, лучше тебя никто не лечит воспаление хитрости. Во время сиесты займешься этими красавцами.

- Я им пару клизм со скипидаром поставлю! Быстро почувствуют прилив энергии! Придется потом даже притормаживать! – с серьезным видом пообещал Гривин.

- А можно и я с вами? – попросила Вета, - Госпожа Тетис сказала, что я ей понадоблюсь только ближе к вечеру.

- Так тому и быть, - согласился Диего, - Нас ждут великие дела. Михаил, обеспечьте даму веником и щеткой. Инструменты древние, но в нашем деле необходимые.

Лагерь археологов находился на главной площади города, пустынной, покрытой пылью, скрывавшей гладкие, словно зеркало камни. Вете было немного страшновато идти, словно это была не она, а та девушка из недавнего непонятного сна. Прищурилась и представила Александра и Диего в виде сопровождающих гвардейцев, но тут и желание смеяться совсем пропало. Бывшие вояки так во многом походили на самых настоящих древних воинов, причем не внешне, а состоянием души что ли? Более подходящего сравнения янтарийка не смогла найти. Даже шутить по этому поводу язык не поворачивался. А вот Михаил ее откровенно развеселил. Хотелось его ударить по затылку веником. Он ей живо напомнил Итара, только теперь в роли рыцаря-наставника выступал дон Диего. Александр, он же сэр де Брас, отошел куда-то в сторону. А Михаил оказался донельзя забавным! Интересно, если его в доспехи облачить, упадет? Вероятно, свалится! А если в доспехах окажется сеньор химик? Мда! Это будет нечто. Вета представила себя в компании двух таких рыцарей, как Александр и Диего, при королевском дворе Сагатора, зажмурила от удовольствия глаза и чуть не упала, споткнувшись о камень.

- Дорогая! Осторожнее! Смотри под ноги. Зачем мне жена с отбитой головой. Точнее с отбитыми мозгами!

- Александр, а я ведь теперь дворянского сословия? – прервала она усмешки супруга. - Ты же сэр Брас. А благородная дама…

- Должна, в экспедиции уметь работать веником, - окончил фразу Диего, подходя. - Все гораздо прозаичнее. Так, и где уважаемый Ольгерд со стереокамерой? Невозможно работать. Что мы видим? Мы видим неизвестное культовое сооружение неизвестного назначения для неизвестных целей.

- Хи, - улыбнулась Вета, - Это же королевский дворец!

- И почему именно дворец? – пожал плечами Александр, - Смахивает на лечебницу или приют для душевнобольных, даже камень желтоватый. Что такое «желтый» дом на Земле вы, надеюсь, слышали?

- Мигель, а что скажете Вы - надежда науки? – поинтересовался Диего, не торопясь присел на пыльные ступени сооружения, достал коробку с сигарами и стал предаваться древнему, всеми осуждаемому пороку.

Особенно сурово на него посмотрел Александр, который никогда не курил и активно критиковал всех еще оставшихся курильщиков. Ему раньше приходилось гоняться за наркоторговцами по Галактике, наркоманов он вообще на дух не переносил. Когда-то у себя на родине, в пору юности, состоял в антиглобалистическом подполье. В числе наиболее активных боевиков, участвовал в тайной охоте на наркодиллеров из нацгруппировок, которые травили его народ. Но продолжалось это недолго. Впрочем, их антиглобалистское подполье разгромили, а он был вынужден податься в международный космический спецназ, чтобы не оказаться в тюрьме, по воле судьбы, стал «Черным Ангелом». С тех пор он не любил даже привычку к обычным никотиновым сигаретам. Правда, как большинство русских не стал отказывать себе в умеренном употреблении алкоголя. Но оговоримся – именно в умеренном потреблении. То есть меру знал. Диего же сделал вид, что не заметил осуждающего взгляда Гривина.

- Бордель вероятно, - промямлил Михаил и густо покраснел, - А почему нет. Смотрите на всех колоннах изображение фаллического символа.

- Сам ты фаллос! – недовольно, словно дикая кошка, фыркнула Вета, - Это символ власти местного короля.

- Да уж, естественно это символ, - хмыкнул Гривин, - Это прекрасный символ преемственности власти по наследству.

- О! Явился наш гранд от археологии, - зевнул Диего, - И с чего начинаем, Ольгерд?

- Я дум-маю, что-о надо зачистить вход и провести предварительный фотоотчет. Зачищайте ступени и пространство в колоннаде портика.

- Вперед! Вета, страсть к чистоте и порядку у женщины в крови, - поднял палец Диего и многозначительно посмотрел куда-то вверх, - Дайте мне веник и смотрите. Если на стереофото появятся трехмерные следы ваших прелестных ножек, будет скандал, в результате которого вы получите диплом после еврейского рождества. Для начала, Вета и Михаил, очищают камни, стыки между ними, готовят объект для окончательной зачистки под фотографирование. Что лежит, то лежит, а вот что плохо лежит, относится на отвал. У вас, молодые люди, есть не более часа. Время пошло.

- Дон Диего, а какого это числа? В смысле - Рождество у этих евреев? - обиженно нахмурилась Вета.

Она знала, что Александр отмечает Рождество, но он был русским и православным. А кто такие евреи ей еще никто не объяснял. Но все равно вопросительно посмотрела на супруга, тот сдерживая улыбку, думал, как бы проще объяснить этот вопрос, чтобы не сильно углубляться в дебри истории религий.

Михаил схватился за живот от смеха, потерял равновесие, и скатился по ступенькам вниз, к ногам доцента Юркуса. Ольгерд недовольно погрозил пальцем химику, передал ему стереокамеру, а потом неторопливо, словно придворный, направился с утренним докладом к начальнику экспедиции.

Тем временем Гривин принялся объяснять, что такого праздника у евреев совсем нет, поэтому это просто была шутка Диего. Сначала он пытался объяснять с шуточками и прибауточками, но, заметив, что Вета все принимает за чистую монету, решил пояснить попроще и ближе к энциклопедической информации. Но Вета, все равно, чуточку осталась в недоумении. Но времени на объяснение более не имелось.

Диего отозвал в сторону Александра и остановился возле того, что некогда было клумбой или остатками сада, посмотрел на окаменевший пенек и почесал затылок. Надо бы зацепиться хоть за пару никчемных находок для предварительной датировки слоев. Слои. Вот ретрограды. Какие слои, когда кругом один камень. Диего аккуратно снял обувь, осмотрел участок и веником, подмел так, что земля казалась гладкой, словно сделанной из матового пластика. Борхес оценил падение тени, залез на ближайшую стелу и сделал пару снимков. Просмотрел их в камере, а потом для подстраховки сделал еще одно фото. Отчетность - штука суровая.

- А ты копни киркой! – комментировал он с высоты положения. - Как положено, копни. Посмотрим. И смотри, что идет из-под кирки. Внимательно. Даже мелкий обломок чего-либо может помочь. Ксан, только помни, что ты не на рытье окопов и обустройстве блиндажей, поэтому работай аккуратно.

- Попробую, - согласился Гривин и поплевал на руки, - С Богом!

Александр размахнулся, ударил киркой, и она издала звук, словно заскрежетала зубами от неудовольствия. Из-под лезвия вылетели искры. Диего повертел пальцем у виска, взял кирку из рук друга, внимательно присмотрелся и, почти без замаха, вывернул пласт сухой, давно не знавшей дождя, земли. Удар, потом еще удар, но без особого успеха. Александр взял образец окаменевшего пенька для анализа, вот и вся находка, ради которой не стоило ковырять землю.

- Все украдено до нас, - вытер Диего пот со лба, достал сигару и пару мгновений с наслаждением затягивался дымом, не обратив внимания фразу Гривина: «Минздрав предупреждает…». Странное место, словно здесь поработали чистильщики высшего класса. Ладно, докопать этот пятачок надо, может чего и найдем.

Снова мерные удары киркой, сухая земля, мертвая, безжизненная в которой нет места ни червякам, ни жучкам и паучкам. Стоп! А вот это уже интересно. Александр наклонился, чтобы поднять блестящую пластинку, но его руку остановил Диего. Это была находка, которая могла дать ответ, хотя бы частичный, о датировке событий. Металлический овал с оплавленными краями выглядывал из-под корневища.

- Мигель! Сбегай за сеньором профессором! – крикнул Диего.

- Мой друг, никуда не надо бегать, - послышался голос Сарояна, который весьма не походил на того ученого сухаря, который сидел в своем кабинете на Терре, - Что тут у нас? Находка?

- Естественно, но это не лампочка Эдисона, - улыбнулся Диего, - Мне очень жаль.

- Плохо, что я не знаю химии… Поиздевался бы в отместку и над Вашей работой, - усмехнулся Сароян, нацепил на нос старомодные очки и взглянул под корневище, - Вы - везунчик, Диего.

- Не я, а Александр! Он увидел первым. Новичкам везет. Фотографировать объект?

- Да, и вытаскивайте, хотя нет, я сам, - сгорая от нетерпения, ответил мсье Серж.

Диего кивнул, сделал пару снимков, и едва успел увернуться от профессора, который выхватил из рук Гривина кирку, а потом склонился над находкой. Гривин невольно сравнивал работу археолога с движениями хирурга в операционной. Точным и сильным движением, подцепив корень киркой, профессор извлек на белый свет овальный сверкающий медальон. Вот оно, торжество открытия! Археолог был возбужден, отбросил в сторону инструмент, подбежал к гладкому камню и бережно положил находку. Александр невольно улыбался, глядя на довольного академика. Вот и думай, много ли человеку для счастья надо. Некоторым достаточно древней финтифлюшки. Диего в нескольких ракурсах сфотографировал находку, повесил камеру через плечо, и хотел уже начинать зачистку здания, но Сароян потребовал немедленно проанализировать в лаборатории дерево и медальон.

- Быстро! Быстро! Я хочу знать информацию как можно скорее! – суетился разгоряченный профессор, - Ольгерд! Займитесь зданием и вычистите раскоп до материка. Это важно! Сначала раскоп!

Лагерь сразу наполнился шумом. Студенты и аспиранты хотели потрогать находку руками, почти что, поплясать с ней, но Сароян почти всех отправил помогать Юркусу, оставив при себе госпожу Тетис для ведения дневника экспедиции, и пару человек на кухне. Тетис кивнула, раскрыла портативный компьютер последней конструкции, присела в кресло, которое жалобно скрипнуло, и вопросительно посмотрела на Сарояна. Нажала кнопку пуск, но голограмма процессора не желала появляться. Александр, из энтузиазма занялся не своим делом, принялся заниматься анализом образца дерева, улыбаясь по поводу мучений Тетис. Диего, в это время, включил химический анализатор, и пока он выходил на режим, чистил находку от пыли и налета патины.

- Милита - дух компьютера, столь капризна, - улыбнулась дама, вводя пароль, - Вечно ей что-то не нравится. Выходи! Нам работать надо.

- Не выйду! – ответил приятный женский голос из динамиков, - Код доступа не верен. Я его сменила, у меня процессор греется, когда ты рядом. Перекрасилась в блондинку, теперь терпи.

- Позову Михаила! – пригрозил «копьютерше» Сароян. – И он тебя перенастроит, заодно взломает код!

- Ах, архонт, только не это! – испугалась Милита, - Мне он совсем не нравится. У него не эллинский тип лица. Он словно варвар, которому не понять тонкой души богини Луны. Но я, готова смириться, уступаю моему архонту. Мой уникальный электронный мозг, разумеется, невероятно страдает от любой тирании. Но тирания мужчины приятнее, чем тирания этой злобной мегеры.

- Это я - мегера? – возмутилась было Тетис, но осеклась.

- Да, и не спорь, а то буду разгонять свою мощь до тех пор, пока дым не пойдет из ящика!

- Да, я - мегера и стерва к тому же! – смирившись, занялась самобичеванием ради достижения цели Тетис.

- Так и быть, - согласился капризный голос из динамиков.

Короткий щелчок, и возле стола появилась голограмма черноволосой девушки, стройной, выглядевшей словно амазонка, причем совершенно дикая амазонка. Из ничего у нее в руке появилось стило и подобие восковой таблички для записи информации. Еще мгновение и перед столом сидела девушка в черном хитоне, аккуратной прической, и лицом столь совершенным, что Фидий умер бы от зависти.

- Говорите! Данные будут занесены в файл «Полевой дневник».

Сароян продиктовал стандартный набор на «птичьем языке», как это называли между собой археологи. Терминология фраз отчета была такой, словно специально создана для сокрытия тайн прошлого. Милита сохранила информацию, показала язык Тетис и презрительно посмотрела на мигающий индикаторами химический анализатор.

- Милита! – отозвался Диего, - У тебя в базе есть археологические данные, которые пусть отдаленно совпадают с находкой. Тетис, введи видеоданные в комп.

- Тебе надо, ты и вводи, а ей не позволю, - надулась Милита.

- Хорошо, соединись по радиолучу с портом анализатора и скачай оттуда параметры находки. Так, девочка, и без капризов, а то перепрограммирую так, что ты станешь гермафродитом. И это в лучшем случае! У меня есть программы для подобной забавной перепрошивки твоей матрицы.

- Злой ты, - хихикнула, не поверив угрозе, голограмма, - Будь у меня плоть, вышла бы в наказание за тебя замуж, и наука бы понесла тяжелую утрату. Да, это забавно. Но не будем отвлекаться! Информация скачана, начинаю анализ по имеющимся сведениям.

- Пока там Диего колдует, могу сказать, что данные анализа дерева довольно странные. Основа была углеродная, но вот структура совсем иная, чем на земле, - начал Александр, - Здесь нет углерода-13, вообще. Даже не знаю, как это датировать. Да и в мединституте химии давали очень много, но без особого толку. Запомнилось чуть чуть - так, по мелочам, но пригодилось для общего развития. Или не пригодилось?

- А что есть? Какой изотопный состав? – отозвался химик, - Посмотри на монитор.

- Я могу помочь, поскольку являюсь многозадачной системой, - отозвался компьютер, - Согласно данным анализатора в образце присутствуют изотопы хлора-36 с периодом полураспада триста десять тысяч лет. Строю калибровочный график для образца с данной массой. Если предположить, что хлор здесь играет такую же роль, что и углерод-13 на планетах Земного типа, гибель произошла пять тысяч земных лет назад. Ошибка составляет около одной сотой. А вы так не можете! – ехидно улыбнулось изображение.

Сароян сделал в блокноте несколько пометок, а потом, продиктовал в журнал описание находки и комментарий по поводу анализа и датировки. Милита записала все и сделала скучающее выражение лица. Анализатор замигал индикаторами, выдал на дисплей полный химический состав металла, а потом из кюветы появился образец, сверкающий подобно золоту.

- Что могу сказать, мсье! – озадаченно ответил Диего, - Аргентаурум, отлитый примерно лет за пятьсот до гибели дерева. Сплав известен во многих мирах, а вот то, что он покрыт тончайшим слоем орихалка необычно. Такое возможно только при сверхглубоком вакууме при наличии невесомости. Я уже не говорю, что ближайшее месторождение орихалка далековато отсюда. Хотя, здесь пока никто не проводил геологической разведки. Или проводили?

- Разведка не проводилась, согласно имеющимся сведениям, - с готовностью сообщила Милита, - Обработка данных завершена и сопоставлена с результатами химического анализа. Обнаружен один аналог, найденный семьдесят два года назад экспедицией профессора Соломона Смалка при раскопках культуры Пеак-Дигоу в системе NTF-1024S, находящейся на расстоянии двенадцать парсек от Терры. Был найден похожий диск, но не из аргентаурума с орихалковым покрытием, а платиновый. Символы на нем не совпадают. Аналитическую статью профессора Смалка выдаю на монитор.

Мсье Сароян, углубившись в чтение, старался понять ход мысли своего, почившего лет двадцать назад, коллеги, а Диего вместе с Александром вышли из лаборатории. Местное светило палило немилосердно, дышать и то горячо, не то, что разговаривать. По счастью скоро сиеста. Даже не заметили, как пролетело время. За работой мгновения всегда подобны стремительной комете, а в праздности превращаются в черепаху. Говорить и не хотелось. Хотелось спать, поскольку пришло время. Жизнь подчиняется ритму работы, как и отдых. Отдых ли махание киркой, возня с анализатором? Конечно! Ответит утвердительно любой, кто дышал пылью раскопа хотя бы раз в жизни.

 

* * *

Очередная сиеста в череде дней проходила обычно: обед, достаточно вкусный, чтобы не портить настроение и пищеварение, пару часов сна и вечерние посиделки - как же без них. Особенно были приятны посиделки, когда в непринужденной обстановке устраивался мозговой штурм, проводился анализ всего того, что наработано за жаркий день. Это ничуть не походило на веселый симпосий на Терре, скорее на психотерапию с примесью легкого вина. Всходило желтое светило, не менее горячее, чем свой оранжевый собрат, но не такое резкое, и близкое своему близнецу, далекому Солнцу. Словно привет из далекого прошлого, ушедшего навсегда, туда, где созревает неисчерпаемая пища для своих археологов.

Диего и Александр сидели в медицинском изоляторе и смотрели на Вету, спавшую в кровати глубоким сном. Сегодня посиделки не для них, сон Веты важнее. Сон. Любой заснет после инъекции снотворного. А вот друзьям не спалось, даже несильно разбавленный спирт по такой жаре не брал. Причина была. Непонятная, странная, и поэтому жутковатая причина. Вета боялась кошмарных снов, боялась на миг закрыть глаза, а если и случалось, то выдавала тирады на незнакомом языке и падала без чувств.

- Милита, солнышко! Ты нам нужна, - тяжело вздыхая, говорил Диего, набирая код входа в экспедиционный компьютер, - Только без женских капризов, процессор Ночи.

- Ты хоть и дикий ибер, но нет ничего невозможного, - нежно ответил компьютер, и возле друзей появилась голограмма гречанки, спокойной и доброй, как сама теплая, летняя ночь.

- Мальчики! Вас ждут! – послышался голос Тетис, - Как там Вета?

- Опять эта блондинка, видеть ее не могу, - прошелестел голос компьютера, и голограмма погасла.

- Заснула, ей уже лучше, - ответил Александр, - Сейчас подойдем.

Вся экспедиция собралась за большим экспедиционным столом, во главе которого важно восседал Сароян с большой кружкой кофе в руке. Профессор был доволен, лениво разглаживал окладистую бороду, периодически посматривал в электронный блокнот и давал ценные указания Юркусу. Диего плюхнулся в пластиковое кресло, стоявшее немного в стороне, чтобы не обкуривать дымом окружающих, подмигнул Михаилу и подкурил погасшую сигару.

Гривин присел на лавку, взял пирожное из вазочки, плеснул зеленого чая в кружку и отвернулся от настойчивого взгляда Мари, аспирантки Юркуса. Точно - мир перевернулся, если Ксан Гривс пропускает такую красотку. А ведь и, правда, хороша. Мари, уроженка одной из планет системы Антареса, темноволосая, кареглазая смуглянка всегда была предметом поклонения мужской части экспедиции, да что там экспедиции – всего университета! Ее явно бесила такая устойчивость Александра к ее неповторимым чарам. Если бы это видели старые друзья сослуживцы, то не миновать душещипательной беседы с психоаналитиком, к которым Гривин, как и большинство русских, относился с некоторой издевкой, но по службе иногда приходилось посещать и их. А что оставалась делать, когда сам генерал Гришко отдавал приказы на посещение психоаналитика. Наверно, он пытался таким образом выяснить, что таит в глубине души излишне самостоятельный подчиненный, который постоянно доставлял массу хлопот. Сейчас бы всех насторожила его ярко выраженная любовь и привязанность к непонятной девушке со средневековой планеты. Привередливый процессор, едва увидел Вету, сразу окрестил янтарийку ведьмой, сродни Медее, несмотря на ее золотистые волосы. И правда, словно околдовали Гривина настолько, что на других женщин даже смотреть не хочется. До событий на Терре, перед экспедицией, даже просчитал через сколько дней можно разводиться, а вот теперь само желание разводиться пропало. Само собой улетучилось. Наоборот, хотелось вечность быть вместе.

- Да, мои друзья, - начал речь Сароян, - Мы уже неделю ведем раскопки, результатами которых я доволен и следует день отдохнуть, да и отметим, наконец-то, свадьбу Александра и Веты. А то они так и не успели ее сыграть до нашего отлета в экспедицию! Это прекрасно, когда молодые люди любят друг друга. Вы не против этого, Саша?

- Да была такая идея, но Вета сейчас немного не в себе. Даже не знаю… Может чуть позже?

- Хороший праздник - лучшее лекарство, - рассмеялась Тетис, - Я тут для такого случая даже приберегла бутылочку отличного вина.

- Тогда на следующий выходной отложим это действо, - кивнул мсье Серж, - А пока есть работа для Диего и Александра. Диего? Ты что, заснул?

- Я весь - внимание, - зевнул химик, - Наслаждаюсь чаем, курю сигару, размышляю о бренности бытия и медитирую на кружку кофе в Ваших руках.

- Как Вы относит-тесь к разведке-е, - вставил свое слово Юркус.

- Морда в грязи, в попе ветка! Кто ползет? Ползет разведка! – хихикнул Александр, - А что надо? Разведать укрепрайон?

- Или привести языка, устроить пытки? – добавил Диего и подмигнул бывшему «черному ангелу», - И спросить, куда спрятал сокровища?

- Все гораздо прозаичнее, - улыбнулся мсье Серж, - Спутник на орбите обнаружил странный объект, подающий радиосигнал из глубины гористого плато возле побережья. На плато есть развалины, напоминающие крепость. Это все надо осмотреть и составить подробный фото и видеоотчет. Справитесь?

- Да, - кивнул Диего, - Но нам нужен человек, владеющий вашим «птичьим языком», в команду, транспорт и второй компьютер для связи с лагерем.

- Транспорт у нас на ходу - небольшой грузовой гравилет, - размышлял вслух Сароян, - Из археологов может отправиться с вами Тетис или Мари. А вот с компьютером проблемы. Милита нужна здесь, а у Гиппера сгорело что-то. Мы связали два компьютера в сеть, и после этого он поломался. Михаил, Вы смотрели второй компьютер?

- Да, мсье! – ответил парень, - Вроде все в порядке, но, похоже, подгорела оперативная память. Так сказать, после общения с Милитой в сети все другие мозги расплавились. Это у кого угодно может случиться! Надо вставить новый кристалл памяти и заработает. Я спрашивал у Гнуса, тьфу, дядюшки Билла на складе, но он сказал, что комп на гарантии и не позволит туда никому лезть. Запасная память лежит в коробке.

- И не позволю! – раздался голос из ближайшей палатки, - Это кто есть - Гнус? Я тебе устрою, мальчишка! Кто платить будет за испорченное оборудование? У тебя нет сертификайт Майкрософт!

- Билл! Я дам расписку, что взял оборудование под свою ответственность, - спокойно, с легким змеиным шипением, поставил точку в разговоре Сароян, - Ольгерд! Принесите компьютер и кристалл памяти сюда. Михаил! Гиппер должен работать. Диего подойдите ко мне, обсудим маршрут. Вылетаете утром.

- Понял мсье! – кивнул парень, - Но если Милита опять ему спалит мозги, я не виноват.

Александр посидел немного, а потом вернулся в санитарную палатку к Вете. Она спала, спала очень неспокойно, постоянно дергалась, пыталась что-то сказать, но лишь открывала рот подобно рыбе, выброшенной на сушу. Что же там у нее творится в голове? Александр провел рукой по щеке девушки, поцеловал ее в губы, и дыхание стало ровнее. Она теперь просто спала, судя по всему без сновидений.

Гривин достал из багажа бластер и удовлетворенно погладил рукой по стволу. Чистка оружия помогает сосредоточиться. Голова думает, а руки автоматически делают свое дело. И так, как поступить с Ветой? Сюда бы нейрохирурга. Хм. А потом на выходе Александр Гривин получит больную на голову жену. Хотя, он и сам неплохо разбирается в неврологии. Так, с чего все началось? С неудачного похищения или раньше? Может с ювелирной лавки в космопорту Терры? Странный там продавец, и как смотрел на Вету. Орихалк. Какую он играет роль во всем этом? Браслеты так и не снимаются, словно вросли в тело. Почему? Стоп, а если снять кулон?

Александр аккуратно положил оружие на стол, прикрыл его куском стеклоткани и подошел к кровати. Посмотрим. Идиот! Надо было раньше просканировать этот подарочек. Только вот чем? Это тебе экспедиция, а не подразделение разведки «Черных Ангелов», там было все необходимое. Коснулся осторожно рукой цепочки, чтобы снять украшение, но получил такой разряд, что отскочил, а точнее отлетел, в сторону, долго тряс руку, изрыгая проклятия в адрес всей Галактики.

- Какой полет мысли! – раздался у входа голос Диего, - Это надо записывать и издать, как пособие по воспитанию рядовых. Оружие чистишь? Похвально.

- Проклятый орихалк! – тяжело дыша, ответил Гривин, - Шарахнул так, что в глазах потемнело. Старикашка в лавке подсунул, словно нас ожидал, чтобы продать вещицу. Сдается мне, что это специально подстроено.

- Инопланетный заговор? – удивился Диего, - Посмотрим, что агенты врага подсунули твоей жене.

- Подожди там…

- Ксан! Смотри и учись! Кто тебе мешал надеть хирургические перчатки и взять зажим из металлопластика? У меня есть идея.

Диего поковырялся в ящиках лабораторного стола, достал изоляционные перчатки и керамические щипцы. Подошел к Вете, осторожно коснулся цепочки, и… Щипцы просто рассыпались на мелкие кусочки, а на перчатке зияла солидная дыра.

- Шуточки, однако, вам даром не пройдут! - пригрозил кому-то неведомому Диего, - Пусть ребенок спит, а нам надо прогуляться. Знаем, что дело не чисто, будем готовы к неожиданностям. Бери флягу, и посмотрим для начала на гравилет.

Экспедиционная молодежь отправилась по палаткам, начальства не было видно, а вот недремлющее око Гнуса не оставило без внимания джентльменов, направлявшихся к ангарчику. Надо сказать, что все мыслимые и немыслимые разведчики прошлого нервно курили в сторонке по сравнению с дядюшкой Биллом. Он некогда был бравым воякой, из тех, кого называют на родине Александра «прапорами», но попал в катастрофу, получил травму, и, после этого, был списан со службы в космофлоте. Лучше его никто не мог похвалиться идеальным порядком на складе и отчетностью, причем настолько, что даже глава попечительского совета университета получил «мозговой шок» во время проверки, увидев два стеллажа пластиковой бумаги и ящик с информационными кристаллами. Зато у профессора Сарояна никогда не было проблем с обеспечением экспедиции всем необходимым, и потому к старому прапорщику космической службы относились с должным уважением, хотя и подшучивали, порой даже злобно.

- Вы что тут делайт? Май не дам ключ от гравилет! – проскрипел завхоз, - У вас…

- У меня есть сертификат фирмы Майкрософт, - хихикнул Диего, - Висит в сортире в моем доме на Терре.

- Се…, се…, - промямлил Гнус, махнул рукой и поспешил удалиться, потом из палатки раздался радостный голос, - Обладатель сертификайт Майкрософт не имейт прав драйвер гравилет!

Диего поперхнулся содержимым фляги, выронил сигару и закашлялся, а потом пригрозил палатке кулаком. Гнус этого видеть не мог. Гривин ехидно улыбнулся, похлопал друга по спине и направился к палатке этого своеобразного Гобсека. Билл радостно потирал засаленную инструкцию, написанную достаточно давно.

- Прапорщик Билл Нортон! – неожиданно раздался голос за спиной, - Смирно! Вы читали циркуляр DB7X, изданный согласно форме FNT-35789N, в котором говорится, что офицер космической службы имеет право управлять любым транспортным средством в ситуации FAT16 и FAT32?

- Виноват исправлюсь, господин командор! – четко отрапортовал Билл и дрожащей рукой вложил в ладонь начальства ключи, - Подписайт есть ордерок?

- Что? А вы читали распоряжение генштаба о …?

- Все понял! Сорри, я хотейт по отшень важный дело!

- Идите прапорщик.

Нортон, держась двумя руками за филейное место, побежал в сторону биотуалета, а Диего уже не смеялся, а был на грани истерики.

- Ксан ты хоть слышал околесицу, которую извергала твоя глотка? Это мне напомнило одного штабиста среди рейнджеров, который пытался инспектировать мой корабль, но так и не вошел внутрь, поскольку не нашел в уставе угла наклона трапа. Но учти, что если Билл окончательно свихнется, отвечать будешь ты. Думаешь, этим окончится? Он будет искать циркуляры и распоряжения пока не спятит, решив, что потерял ценные документы. Или это ты все еще продолжаешь таким образом бороться с гринго?

Гравилет оказался почти новеньким, и десяти лет не прошло, как его выпустили с завода. При всем притом, учитывая наличие такого завхоза, моторесурс был не исчерпан, а на панели управления даже сохранились гарантийные наклейки и печати фирмы Локхид. Четыре места, большое багажное отделение и, что удивительно, пирамида для оружия. Армейский гравилет, рассчитанный на всякие непредвиденные ситуации, которых и не счесть на вновь открытых планетах, мирно стоял на металлическом помосте, приветливо мигая индикаторами. Баки были полностью заполнены ионным топливом, аптечка армейского образца наличествовала, комплект запчастей, инструменты, все разложено в должном порядке, согласно уставу.

 

* * *

Гравилет летел достаточно высоко над безжизненной равниной, голой, каменистой, усеянной морщинами высохших рек и оспинами пустых озер. Даже не верилось, что на остальной планете жизнь била ключом, чужая еще не исследованная жизнь. По лесам на островах бегали загадочные аборигены, о которых известно, что они состоят из кремнийорганики и очень свирепы. Кремнийорганические каннибалы. Хотя никто еще не доказал, что они каннибалы, так как неясно, кого они едят. Почудила здесь матушка природа, ничего не скажешь. Было что-то в этом неправильное, нелогичное, что некогда цветущий материк превратился в пустыню, вымер в одночасье. Пару раз под крылом промелькнула окаменевшая роща, встречались разрушенные до основания дома, заваленный камнями выход из ущелья. Мелькнула едва заметная полоса океана, словно росчерк пера на горизонте, и показалось, что в запыленной кабине потянуло морской свежестью.

Диего оглянулся на заднее сидение. Мари сидела, надувшись, словно ее чем-то обидели, и, подумать только, штудировала учебник по методике археологических раскопок. Девушка просто была вне себя от бешенства, когда Диего запретил ей сидеть рядом с Александром. Правильно запретил, между прочим, и специально по его просьбе Сароян назначил пилотом именно Гривина. Не стоило отвлекаться на девиц в полете, да еще при такой ревнивой супруге, как Вета. Мари собственно и отправили в разведку, потому что она умудрилась подраться с Ветой при попытке соблазнения ее мужа. Хорошая девушка, но уж больно озабочена в отношении сильного пола, особенно который на нее не реагирует, причем настолько сильно, что синяк под правым глазом до сих пор не сходит, несмотря на современные медицинские методы лечения гематом. Оставлять ее в лагере рядом с Ветой не решились, правда, отправка ее совместно с Александром — тоже не самая лучшая идея. Мари придется куда-то прятать после возвращения из разведки. Тетис тоже хотела вырваться из-за щита, окружавшего лагерь экспедиции, но Диего справедливо заметил, что лучше возьмет дополнительный бак топлива.

- Долго еще, Ксан? – поинтересовался Борхес.

- Судя по курсопрокладчику - километров триста. Через полчаса будем на месте, - ответил Гривин, показывая на светящуюся точку.

- Мари! Там у тебя в спинке кресла находится пакет с защитным комбинезоном. Надень его и подгони так, чтобы не стеснял движений, - распорядился Диего.

- Сеньор Диего! – надулась девушка, - Не буду я это на себя напяливать. Выглядишь словно голая кукла. Оценить решили мои прелести?

- Так, девочка! – менторским тоном начал химик, - Согласно приказу нахождения людей вне защитного поля на плохо исследованных планетах, исследователи должны быть обеспечены максимально возможной защитой. Ты, между прочим, мне до сих пор не сдала экзамен по реставрационной химии.

- А вот это нечестно, сеньор Борхес! Сдам я этот экзамен! Тут же все мертвое, зачем лишнее на себе таскать? Я для работы взяла закрытый купальник.

- Высказалась? Теперь марш одеваться! – приказал Диего, - Детский сад. Запомни, что это твоя вторая кожа, могу сказать весьма прочная шкурка.

Диего усмехнулся, раскрыл компьютер, отремонтированный Михаилом, и ввел код доступа. Через мгновение появилась голограмма шкодливой хвостатой обезьянки по имени Гиппер. Она стала корчить забавные рожицы, попыталась связаться с автопилотом, но Диего отключил порт связи, и погрозил пальцем зверьку. А потом стало мартышке не до баловства, поскольку получила она сложную задачу по анализу данных спутника и ныряла из папки в папку, вытаскивая заветные файлы в виде бананов.

- Готово? – обернулся химик в сторону Мари, - Вполне, цвет очень даже тебе идет.

- Ну не так жарко и все! Выглядишь, как голый манекен. Вы с ума сошли? – взвизгнула девица, увидев перед собой лезвие длинного ножа.

Клинок ударил под левую грудь, уперся в эластичную ткань, а потом скользнул в сторону. Мари приоткрыла сначала один глаз, потом второй и нерешительно коснулась ладонью тела, произнеся нечто напоминающее слово «дурак».

- Теперь поняла зачем? Лучше выглядеть голым манекеном, чем трупом. А здесь близко побережье, на котором иногда аборигены высаживаются. А они совсем не дружелюбны, и, кажется, будут не прочь попробовать тебя на вкус! Держи.

Диего передал девушке нож-спасатель, показал, как он крепится и удовлетворенно кивнул. Горное плато стремительно приближалось, даже развалины стали видны, почти игрушечные с такой высоты. Гравилет сделал круг над плато, во время которого Диего провел контрольную видеосъемку. Гривин интуитивно выбрал место для посадки наиболее удобное для обороны. Врагов, вроде, и нет, но если вдруг появятся…

- База! Это - Странник! Мы на месте. Прием! – связался он с экспедицией.

- Странник! Понятно, - ответил Сароян, - Контрольное время выхода на связь - каждые два часа. Удачи коллеги! Трансляционный канал установлен.

Диего, приказал Гипперу фиксировать наличие любых сигналов, поддерживать защитное поле вокруг гравилета, раздал датчики и не выпустил Мари из кабины, пока она не натянула на голову шлем с силазановым забралом. Вот упрямая девчонка! А может она права, а два перестраховщика решили из-за ностальгии вспомнить армию? Пусть так. Будет девочке, что рассказать подругам на Терре.

Мужчины проверили бластеры, удовлетворенно кивнули, и троица направилась к развалинам. Это настолько напоминало прошлые времена, что хотелось окликнуть старых товарищей, услышать их позывные, но эфир был девственно чист, если не считать сигнал бортового компьютера. Прошлое исчезло безвозвратно, порой оживая только в обрывках воспоминаний. Но привычек своих они менять не собирались, те, кто их забывал, обычно, не доживал до конца службы. Или после службы жил не долго, и не счастливо. Когда помнишь, что ты был крутой, и стараешься, вести себя как крутой, а вот способы выживания остались подзабытыми, а то и вовсе утерянными от спокойной жизни.

- Обходим укрепление, стандартный осмотр? – спросил Александр.

Диего в ответ кивнул и показал рукой в сторону башни, верхушку которой словно срезало, как нож срезает торт. Причем аккуратно срезало, края оплавило почти ювелирно. Вот тебе и дикари пять тысяч лет назад! У рейнджеров точно такого оружия нет, у «Черных Ангелов», да и то разве что у особых штурмовых групп было нечто похожее. Мари интуитивно пристроилась за спиной Александра, притихла, хотела снять шлем, чтобы поправить упрямый локон волос, но одернула руки, увидев кулак Диего. Испугалась? И отлично, меньше глупостей наделает. Вот тебе и отдых в отпуск! Не совсем это все вяжется с мирной научной экспедицией. «Я не ищу приключений, - подумал Александр, - но они что-то постоянно сами меня находят!»

Сухая земля, покрытая налетом морской соли, противно скрипела под ногами, рассыпалась в пыль и при малейшем ветерке поднималась тучей. Башню окружали остатки стены, сложенной из грубоколотого камня, полнейшая дикость, даже не архаика. А вот это уже интересно! Диего, знаком, показал Ксану контролировать сектор возможного обстрела, а сам отстегнул от пояса саперную лопатку, подозвал Мари, и стал раскапывать землю вокруг камня с оплавленным изображением злобной твари. Мари держала в руках видеокамеру, сопровождая отчет своими комментариями. Боится девочка, голос дрожит. Пусть дрожит, главное, чтобы страх не вылился в истерику.

Из сухой земли постепенно появился постамент, украшенный причудливым орнаментом, либо хитроумной вязью. Мари сфотографировала изображение, заархивировала файлы и отослала их на гравилет в базу компьютера. Александр усмехнулся, одобрительно кивнул, а потом переместился в укрытие к небольшому холмику. Взгляд привычно скользил по укреплениям, разум же устремился к Вете. Подумать только, он по-настоящему влюбился, влюбился в инопланетную дикарку. Да уж, скандал в спецподразделении форменный.

Диего уперся лопатой в нечто твердое, может высохший корень попался, нажал сильнее и в тот же момент из бойницы над входом вырвался ослепительно яркий луч, ударил в землю, образуя лужицу расплавленного силиката. Диего сбил с ног Мари, откатился в сторону и поспешно выпустил пару импульсов из бластера в сторону башни.

- Ксан! Отходим! – крикнул Борхес, - В гробу я это видел! Пусть присылают спецподразделение. Нам уже на пенсию пора, а не с врагами воевать!

- Понял! – послышался в наушниках голос Гривина, - Мари! Отползай в сторону гравилета, Мы прикроем. Дибор! Держи сектор влево на семь-ноль.

- Я бо…, - пролепетала девушка.

- Бегом, дура! – рявкнул Диего, - К гравилету, сигнал «SOS», и команда Гипперу поднимать машину в воздух! Пошла отсюда!

За спиной раздался оглушительный взрыв, сноп пламени, крик боли компьютера, если машина вообще способна страдать, и все стихло.

- Опоздали! Никуда бежать теперь не надо! Теперь лежи рядом и не высовывайся! – сжал кулаки бывший рейнджер, - Ксан, командуй ты! У тебя больше военно-полевой опыт! В гробу я видел такую экстремальную археологию!

Стена у основания башни раздвинулась, обнажив проход в подземелье. Из темного зева башни вышли старые знакомцы по похищению Веты, синюшные морды, облаченные в сверкающие доспехи, вооруженные короткими мечами и шестами с утолщениями на концах. Из развалин башни вырвался сноп света, звук, оборвавшийся дьявольским контральто, и над плато зависла серебристая тарелка, похожая на ту, которая взорвалась над Террой. Воины вскинули свои «палки», прицелились, заставив землю вокруг археологов вскипать солеными бурунчиками.

- Твою мать! – выругался Гривин, увидев, как импульс бластера отразился от зеркального щита, не причинив малейшего вреда защитнику башни.

- Мда, лучшим полководцем является Полиперхонт, - усмехнулся Диего, поднял забрало и мрачно закурил, - Дело, табак!

- Что они будут делать с пленницами? Мамочка! – прошептала Мари.

- Вспомни жизнеописание Сципиона Эмилиана и разрушение Карфагена. То и будут делать! – «ободряюще» заметил Диего и добавил, - Чуть ниже по склону, там, где стоял гравилет, со стороны моря, есть небольшая ниша? Ползи туда и прячься. Быстрее, я сказал!

- Но сеньор! Я…

- Кыш отсюда! – прошипел Диего, толкнул аспирантку коленом под зад, и она скатилась вниз по склону.

- Серьезно влипли, - заметил Александр, - Что будем делать? Дернуло тебя копать эту штуковину.

- Волка ноги кормят, а солдата они спасают! А кто знал, что это сигнальное устройство, типа огневого ориентира, – сплюнул на землю Борхес, - У тебя есть желание поиграть в «бегущего человека»? У меня нет. Но, боюсь, придется!

- Вот помню, когда мы проводили операцию на Аркасе…

Гривин так и не рассказал, что там случилось, поскольку строй синелицых воинов дрогнул. Они рассыпались цепью, которая подковой стала охватывать позицию. Из-за лучей, вырывавшихся из сверкающих шестов, нельзя было поднять голову и нормально прицелиться. Археологи спустились по склону, на несколько мгновений скрывшись от противника, и побежали к нагромождению камней, развалинам древнего строения. Успели. Очень даже вовремя успели. Диего едва успел спрятаться за обломком колонны. Александр занял позицию чуть выше, пристроил бластер на камень, прицелился и выстрелил. Импульс был отражен сверкающим щитом, а вот второй выстрел достиг цели и латник, расплылся подобно куску парафина в духовке, только доспехи остались. «Господи, прости!» – прошептал Гривин, до ужаса не любивший убивать разумных существ и все всегда делавший, чтобы этого избегнуть. Но тут ничего не оставалось, как спасать жизни.

- Дибор, целься в грудь, по центру панциря!

Еще два воина расплылись по соленым камням. Их оружие взорвалось и аморфная масса, которая мгновение назад была грозной силой, запылала коптящим пламенем. Это им явно не понравилось, поэтому они срочно сменили тактику. Эти своеобразные гоплиты перестроились в некое подобие «черепахи», прикрылись стеной сверкающих щитов и застыли на месте, словно загадочное животное.

- Грамотные, шельмы! – выругался Гривин, - У меня батарея разряжена на треть. Еще какое-то время, а потом без рукопашной не обойтись!

- Посмотри назад, Ксан! Мы не только здорово влипли, мы влипли так, что отскребаться будет совсем проблематично!!

Планета явно решила предоставить археологам полный набор острых ощущений. Со стороны моря появилась изрядная толпа темнокожих воинов, вооруженных копьями и шипастыми дубинками. Островитяне! Только этого не хватало, из огня да в полымя! Два крепких воина несли массивный шест, к которому прочно привязали Мари, предварительно спеленав свою добычу холстом. Шлема на девушке не было, голова покачивалась в такт движению и пышные темные волосы, покрытые налетом соли, теребил морской ветер.

- Весело, Дибор! Они, похоже, собираются атаковать наших синих друзей!

- Судьба, конечно, хранит дураков, но не вечно. Посмотрим, чем окончится столкновение. Советую, Ксан, хлебнуть зелья, на душе чуток полегчает. Держи флягу.

Друзья сделали пару глотков, распределили сектора обстрела и приготовились к бою, вытащив из ножен тесаки. В это время «черепаха» сдвинулась с места, сначала медленно, а затем, ускоряя шаг, атаковала островитян. Диего с интересом отметил, что лучевое оружие не сразу убивало аборигенов. Прочная штука - кремнийорганическое тело. Островитяне начали откатываться в сторону моря, оставив заградительный отряд. Синелицые гоплиты сошлись с ним в ближнем бою, методично избивая островитян, почти без потерь, но зато потеряли время. Большие плоты под прямыми парусами вышли в море, и Мари была где-то там, среди аборигенов, возможно, что они являлись людоедами. Бедная девушка! Оставалось только бессильно смотреть вследо и материться. Но пока надо как-то выкручиваться самим.

- Сейчас, или потом будет поздно. Надо попытаться выйти из ущелья! – предложил Александр.

- Веди вперед, странствующий рыцарь, - усмехнулся Диего и первым побежал к каменистому проходу.

Так они не бегали еще никогда. Другое дело, что пробежали не так уж и много, упершись в прозрачную преграду. Дисколет медленно сдвинулся с места, завис над головами беглецов, и окатил их снопом света, ослепил, заставил потерять сознание. Свет сменился темнотой, исчезли звуки, ощущение реальности пропало и даже время почти прекратило свой бег. Легко, до чего легко быть невесомой, стремительной частицей света, всем и, одновременно, ничем…

 

* * *

Вета во снах наблюдала за странной жизнью, которая настойчиво ломилась в сознание, подавляла волю, порождала страх подобный страху затравленного зверька. Она была в сновидениях собой и, одновременно, некой принцессой Элаветой, дочерью самого Повелителя Небес. Всадники - каста воинов и ученых, держала в своих руках власть в этом загадочном государстве над многочисленными толпами рабов, которых за малейшее неповиновение ждала участь, перед которой смерть была не худшим из зол.

…Элавета накинула легкую полупрозрачную накидку, присела на край роскошного ложа, достала нечто похожее на зеркало, надела орихалковый обруч на голову, а затем погрузилась в оцепенение. Верная охрана надежно сторожила вход, не пуская внутрь никого даже отца, всесильного повелителя, власть которого прекращалась у дверей спальни принцессы. После покушения на площади правитель приказал усилить охрану и найти ослушника, посмевшего оскорбить царствующий дом. И его нашли. Вот он стоит в углу, возле выхода на террасу, превращенный в каменную статую по приказу правителя.

Спальня принцессы растворилась во мраке, разлетелась мелкими осколками, и сознание Веты провалилось в подземелье, камни которого мерцали зелеными сполохами.

Янтарийка шла по бесконечным переходам, словно знала куда идти, а главное зачем. Знала ли? Скорее знала не она, а прекрасное олицетворение кошмарных снов - принцесса Элавета. Ее «альтер эго». При каждом движении тени плясали свой безумный танец и, казалось, что фрески на стенах оживали, становились более отчетливыми, почти живыми.

Тоннель уперся в массивную дверь, оббитую сверкающим металлом, гладким, подобно зеркалу. Увидев свое изображение, Вета отшатнулась, на мгновение потеряла сознание, а потом снова посмотрела в сверкающий металл. Ее отражение было размытым, словно в глазах двоилось. Раздался язвительный смех, достиг высокой ноты и резко оборвался. В тот же момент картинка стала четкой, настолько, что девушке стало страшно. Она, облаченная в наряды принцессы, выглядела естественно, даже слишком естественно, для дикарки с далекого Янтариса.

- Иди ко мне! – приказал властный шепот.

- Нет…, - пыталась ответить Вета, но не смогла произнести больше, ни одного слова. Сопротивляться она не могла.

Зеркальные створки распахнулись, заставив сделать шаг, потом еще один. Под ногами лежали россыпи драгоценных металлов и камней, на стенах висело странное, неведомое оружие, мебель, каменные сундуки. Усыпальница? Сокровищница? Скорее, все-таки усыпальница, скрытая в недрах горы, хранившей самое главное, бренные останки Элаветы. В ротонде из вороненого металла стоял массивный саркофаг, прозрачный, словно невесомый, но, судя по всему, невероятно прочный, способный выдержать тысячелетия лет и тонны груза.

- Подойди ко мне! – опять прошелестел требовательный и властный голос.

Вете хотелось бежать отсюда, бежать подальше, но приказ и воля, его отдавшая подавили естественное желание уберечься от опасности. Страшно. Женщина в серебристых одеждах казалась живой, спящей, словно прилегла отдохнуть, да вот забыла проснуться. Вете хотелось закричать, а глаза расширились от ужаса. Она словно была сестрой-близнецом, умершей пять тысяч лет назад, принцессы.

- Посмотри на себя, - прошелестел опять голос, - Ты моя собственность, потомок сбежавшего клона. Твои гены немного подпорчены, изменившись за века, но я это быстро исправлю. И так, сними крышку саркофага, поцелуй меня в губы и произнеси мое имя. Я ждала пять тысяч лет!

- Нет! – прошептала всю силу воли Вета.

- Тогда они умрут!

…Девушка раскрыла глаза, встала с кровати и, увидев, что находится не в саркофаге, облегченно вздохнула. Во рту пересохло так, что стакан сока показался божественным нектаром.

- Вета! – раздался голос Тетис у входа, - Девочка, ты не волнуйся, но Александр…

- Что с ним? – тихо спросила янтарийка, - Он жив?

- Думаю, что все образуется. Мы потеряли связь с гравилетом. Милита установит канал с Гиппером, и тогда мы снарядим спасательный отряд. Вряд ли у них что-то серьезное! Скорее всего, окончилось горючее или отказала навигация.

- Я ее уничтожу! Проклятая стерва!

Почему-то ей представилось, что супруг задержался именно из-за Мари. Фантазии, порой, способны довести до полного отупения, заменяя собой реальность.

- За что? Вета, все будет хорошо, причем тут Мари? - сразу все поняла Тетис.

- Не твое дело, оставь меня, - сквозь слезы ответила девушка и одарила преподавательницу взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. Никому! Это ж надо так сорваться, что совсем забыть столь приличное обращение на «вы».

Тетис пожала плечами, пригрозила студентке пальцем и направилась к палатке Сарояна, в которой собралось все руководство экспедиции. Сароян, нахмурившись, сидел за столом и мрачно смотрел на голограмму Милиты. Процессор был растерян, теребил в руках черную розу, которая почти сливалась с ее эффектным траурным одеянием.

- Обезьянку жалко! – всхлипнула Милита, - Связь со спутником потеряна около часа назад. Судя по всему, Гиппер уничтожен, как и спутник. Выдаю последнюю информацию.

На мониторе замелькали три фигурки, которые двигались к разрушенному укреплению, а потом изображение размылось, на мгновение снова стало четким, чтобы совсем исчезнуть. Сароян просмотрел последний отчет Мари, удовлетворенно кивнул, вопросительно посмотрел на растерянного Ольгерда и стал нервно постукивать костяшками пальцев по столешнице.

- Милита, свяжись с базой патруля!

- Превышен интервал ожидания ответа от сервера базы. Сигнал не прошел шлюз спутника. Внимание! Щит теряет энергию! Полная деактивация через сутки.

- Да что же это такое? – стукнул кулаком по столу профессор, - Готовьте экспедицию к эвакуации! Найденные материалы упаковать в контейнеры. Милита, срочно вызывай транспорт.

- Пинг отсутствует! Пусть ваша блондинка вызывает, а я не могу! Внимание! Пойман слабый сигнал «SOS» патрульного крейсера, даю маяк для посадки спасательной капсулы.

В это время небо расцвело ослепительно ярким белым огнем. На горизонте показалась темная точка, за которой тянулся коптящий дымный шлейф. Точка увеличивалась, превращаясь в стандартную спасательную капсулу армейского образца. Летательный аппарат завис на мгновение и рухнул на окраине древнего города. Еще через пару минут раздался взрыв, сноп огня, и в небо поднялось черное грибоподобное облако.

Вета очнулась от грохота на окраине города. Александр! Неужели он погиб? Да что за суматоха там? Девушка торопливо умыла лицо, спешно оделась и выскочила из палатки. Сказать, что вокруг царил хаос, не сказать ничего.

- Вета! Поможешь мне! – тоном, не терпящим возражений, сказала неожиданно возникшая, как из под земли, Тетис, - Все будет с твоим мужем нормально, но сейчас ты нужна здесь. Надеюсь, мои слова доходят до твоего сознания?

Янтарийка рассеянно кивнула, бессильно присела на лавку возле стола, автоматически налила в чашку остатки холодного чая и, с долей отвращения, выпила. Ей то, что делать? Эта дохлая принцесса, если это не бред, точно не даст покоя. И кем, вернее, чем она тогда станет? Что она хочет забрать у Веты? Душу? Тело? Орихалк! Проклятый металл и проклятое украшение! Надо от него избавиться! А как? Вете на мгновение даже показалось, что она слышит ехидный смешок Дочери Повелителей Неба.

Попыталась разжать браслеты кухонным ножом, валявшимся на столе, но только до крови расцарапала кисть и раздраженно швырнула орудие на стол. Так не пойдет. Растерянно взяла в руки медальон, теребила его пальцами, рассматривая изображение Посейдона - мрачноватого бога землян. Помолиться может этому богу? Уж ему-то, наверняка, подвластен орихалк, священный металл атлантов. Но как ему молиться?

Виктор, один их аспирантов, выбежал из палатки с киркой, перехватив ее словно топор, растерянно взглянул на Вету и побежал на окраину города, откуда поднимался густой дым. Герой! Девушка мрачно усмехнулась. Она помнила набег на деревню, где когда-то родилась и жила с родителями. Страшно, и совсем никакой романтики с героизмом. Мама тогда уже давно умерла, а отец вернулся с похода, еле после пути с седла слез. Раны заживали медленно, годы давали свое и хорошо давали, даже встать мог с трудом, а ведь совсем недавно был лихим воином. Враги налетели ночью, когда все уже спать легли. Родитель ее запер в погреб, а сам… Откуда у него только силы взялись! Да, что говорить! Когда рано утром выбралась из развалин дома, то увидела окровавленное тело отца. Он лежал в грязи, сжимая в руке обломок меча. Вокруг лежали тела врагов. В большом количестве! А отец все так же крепко сжимал рукоять меча. Даже вытащить не смогла оружие, а хотела на память взять. Так ее и обнаружил отряд королевской стражи. Сотник отряда в тот же день ее переправил к дяде Джаду, потом даже сватался, однако не получилось уговора, и свадьба не состоялась. Иначе бы она сэра де Браса так никогда и не встретила бы! А если бы и встретила, то о любви не было и речи! Вета грустно улыбнулась своим мыслям.

Благодаря стараниям Ольгерда, суматоха в лагере прекратилась. Конечно, жаль рейнджеров, но в шортах и с киркой лезть туда, где плавился песок, явно не следовало. Виктор порывался пробраться через защитное поле, но его мягко отбросило в сторону. Отделался шишкой на лбу и содранной кожей на локте. По обоюдному согласию с Ольгердом, начальник экспедиции отправил часть молодежи помогать дядюшке Биллу, консервировать оборудование, другая часть уже который раз сортировала находки, сверяя описи, девушки вместе с Тетис хлопотали на кухне. Отцы-командиры же переместились в палатку Сарояна, чтобы найти выход из создавшейся ситуации.

- И так, у кого есть умные мысли? – начал Сароян, - Милита! Есть связь?

- Коннект отсутствует, - ответил сухой механический голос.

Все прекрасно понимали, что в этой ситуации выбраться без посторонней помощи с планеты невозможно, но так хотелось верить в благоприятный исход. Всегда надеешься на лучшее, такова уж натура человека.

- Припасов хватит на полгода, - ответил вечно хмурый доцент Калинов, - Отсидимся в том, что мы условно называем «дворцом». Периодически будем посылать сигнал бедствия. Наше исчезновение, надеюсь, вскоре заметят и пришлют помощь.

- Так, хорошо! – кивнул мсье Серж, - Ольгерд! Твое мнение?

- Ну, я-аа! – начал доцент, но увидев нервное движение профессорской руки, начал говорить без акцента, - Можно поступить и так, хотя до окончания экспедиции еще целый месяц, так что лучше и безопаснее всего пересидеть в укрытии. Мнение Леонарда разумно, но может, удастся связаться с Патрулем или Рейнджерами?

Голограмма Милиты недовольно закатила глаза, вздохнула динамиками и отключилась, переводя систему в режим ожидания.

 

* * *

Александр очнулся от резкой боли во всем теле, словно его долго и с явным усердием колотили палками. Перед глазами танцевали радужные круги, хотелось пить так, как никогда до этого, даже с самого тяжкого похмелья. И куда его занесло на этот раз? И чего все такое красное? Зрение постепенно пришло в норму, и Гривину показалось, что он по странному стечению обстоятельств попал в древний черно-белый немой фильм времен Чарли Чаплина. Немой фильм? А что еще можно подумать, если хочешь сказать слово, а у тебя только рот открывается, но ни одно слово не срывается с губ. И где, интересно, Диего? А вот и он! Да, братец, тебе явно хуже, чем мне. Бывший рейнджер сидел у противоположной стены и, судя по всему, был без сознания.

Холодно, особенно для такой жаркой планеты слишком холодно, даже тело покрылось «гусиной кожей». Естественно. Неизвестные тюремщики отобрали одежду и поместили свою добычу пусть и в сухой, но холодный подвал разрушенной башни или куда подальше. А почему нельзя встать? Александр попробовал поднять руку, но не смог пошевелить даже пальцем. Негодяи синемордые! Видно накачали какой-то дрянью и превратили в тряпичную, бессильную куклу. Это лучше любых наручников или колодок. Лихо! Когда-то его учили бороться со всякой гадостью, которой тебя могут накачать. Но для начала надо собраться с мыслями.

Зажегся свет, показавшийся ослепительным после полумрака, и опять перед глазами разошлись радужные круги. Александр закрыл глаза, привыкая к новому освещению. Неприятности следует рассматривать со всей тщательностью, какая только возможна - глядишь и пригодится. А вот и, собственно, начало этих самых неприятностей. Замшелая стена разъехалась, пропуская в узилище двух синелицых стражников в странных доспехах и лысого человека, одетого в серебристое подобие римской тоги.

«Сенатор»! - мысленно окрестил человека в тоге Гривин, пытался услышать речь, но видел лишь движение губ и властные жесты правителя. Не слышу, не говорю, но… «Мыслю – значит существую!» При этой мысли Александр усмехнулся, и улыбка не осталась незамеченной. «Сенатор» склонился возле пленника и худой, с невероятно гибкими пальцами, рукой стал водить по лицу. Ладонь была прохладной и скользкой, отчего возникло ощущение контакта с лягушкой. Человек удовлетворенно кивнул и подошел к Диего. Химик, судя по всему, тоже очнулся.

А вот этого не ожидал никто. Неожиданно рука Борхеса взметнулась к горлу человека в тоге. Впрочем, попытка взять заложника не удалась, синелицый стражник, доказав, что не зря получает жалование, стремительно коснулся своим шестом ноги пленника, тело дернулось и неподвижно застыло у стены. «Сенатор» покачал головой, нахмурился и вышел из камеры. Стена задвинулась, яркий свет погас, и помещение погрузилось в полумрак.

Ощущение времени исчезло, словно остановилось, замерло, прекратило свой бег. Александр чихнул и, что удивительно, услышал собственный чих. Значит, слух постепенно вернулся, как и способность говорить.

- Дибор! – позвал друга Гривин, - Ты оклемался? Какого черта ты решил этого типа схватить за горло? Обычно нам приходилось освобождать заложников, а не захватывать. Специализация не та! Вот ты его и не поймал!

- Кого? Не помню ничего, все как в тумане. Мы попали к каким-то нелюдям злобного нрава? Я правильно понял?

- В общих чертах, - натянуто усмехнулся Гривин, - Интересно, что с нами будут делать?

- Ксан, естественно оставят для опытов. Превратят в маленького зеленого камнеедика. Вета будет тебя кормить морскими камушками и полировать спинку тряпочкой.

- Ну и шуточки у тебя, - покачал головой медик, совсем не расположенный к шуткам. - И что будем делать?

- Ждать, - коротко ответил Диего, покряхтел, словно старик, а потом продолжил, - Встать не могу. Тем не менее, двигаю пальцами, и даже согнул ногу.

- Тебе, как штурману и командиру корабля кололи вакцину «Space Active»?

- Ксан, я, что видел свою медицинскую карту? Валяется где-то в университетской картотеке.

- Думаю, что кололи на медосмотре, когда ты попал на базу рейнджеров. Эта дрянь помогает организму восстановиться в условиях перегрузок после выхода из гиперпространства. Срок действия тридцать лет, а прошло не более двадцати. Помнишь, последний момент, когда мы попали в ловушку?

- Поток света…

- Именно, нас тривиально протянули через портал, что сходно с гиперпространственным прыжком. Восстановишься, прошу тебя, не бросайся на синерожих и их хозяина или хозяев. Посмотрим, что будет дальше. Действовать надо наверняка! До чего же, кстати, жрать хочется.А я еще и перед разведкой не успел позавтракать. Закрутился. Теперь страдать. Они решили нас видно морить голодом. Хотя пить хочется значительно больше!

- Будем это считать лечебным голоданием, я давно хотел скинуть пару килограммчиков, тем более что все проходит под твоим медицинским присмотром, - недовольно проворчал Борхес в ответ, - Тебе не кажется, что мы находимся не на планете. Уж больно сила тяжести меньше, раз в пять. Переправили нас, похоже, на спутник. Болтается тут на орбите какая-нибудь каменюка примерно в полуторах астрономических единицах. Как говорится, попали мы с тобой в переплет!

- Тебе виднее, переплетных дел мастер, - согласился Александр, - Устраивать захват этой базы, пока, точно не имеет смысла. Ничего не ясно, ни где мы, ни у кого мы… А в дальнейшем посмотрим, как карта ляжет. Вот - гады!

Александр закашлялся от сладковатого дыма, наполнившего камеру. Пытался встать, чтобы глотнуть чистого воздуха, но голова закружилась, а через мгновение он словно провалился в мягкую липкую темноту. Последнее, что слышал Александр это непереводимую ругань Диего, а потом и она пропала.

 

* * *

Сниматься с обжитых мест всегда тяжело, даже если провел там всего пару недель. Именно поэтому перемена базы экспедиции превратилась в некое уменьшенное подобие вавилонского столпотворения. Стихийное бедствие в миниатюре, иначе этот процесс назвать сложно. Вета только печально пожимала плечами, собирая свою поклажу, а заодно вещи Александра и Диего. Еще раз внимательно осмотрела пустую палатку, не забыла ли что взять с собой, удовлетворенно кивнула и устроилась на камне у входа. Она с интересом рассматривала здание, которое выбрал господин Леонард и, честно говоря, туда не хотелось переезжать. Безопаснее? Для кого как. В лапы этой принцессы из жутких снов самой идти? Как там Александр? На душе, как ни странно, было спокойно. Почему-то ей казалось, что ее любимый рыцарь выпутается из любого испытания. Она считала его неуязвимым.

- Вета, тебе помочь? – раздался рядом голос, и девушка от неожиданности вздрогнула.

- Вот еще! Миша, сама как-нибудь справлюсь.

- А кто тебя спрашивает? – рассмеялся парень, - Витя, хватаем вещи и переносим!

- Вета! – в это время позвала Тетис, - Помоги мне упаковать вещи.

Янтарийка показала молодым людям язык и направилась в сторону кухни, где госпожа преподаватель давала особо ценные указания своим подопечным. Ребята грузили на тележку ящики с провизией, а девушки перебирали посуду и аккуратно складывали ее в пластиковые коробки.

- Как ты думаешь, нам хватит продуктов? – задала вопрос Тетис, - Надо сделать раскладку на каждый день.

- Угу, - согласилась Вета, ее грустные мысли были далеко от еды, старательно очищая посуду для микроволновой печи.

- Да что с тобой происходит такое? Успокойся, жив твой ненаглядный супруг. Идут сейчас наверно с Диего по пустыне, анекдоты травят и издеваются над бедной Мари. Только не надо мне истерики. Ревновать тоже надо с умом. Это страшное оружие в умелых руках!

- Угу, - опять согласилась Вета.

- Красноречие как у Цицерона, - улыбнулась Тетис, - Все хотела спросить, откуда у тебя такие красивые браслеты? Наверное, кучу денег стоят?

- Угу, - опять ответила янтарийка, не настроенная на разговор и особенно на неприятные расспросы, подхватила ящик и понесла к тележке, - Я с вами, ребята!

- Покатили тогда, - согласился паренек, - Нам к башне.

Башня. Вета мысленно усмехнулась. Из снов она знала, что там находились личные покои принцессы, комната стражи и большой зал для приема гостей. Древнее помещение уже было убрано, сверкало чистотой, как и пять тысяч лет назад. Пять тысяч! Вета даже не могла представить такую пропасть времени.

- Складываем все в помещении для стражи, - предложила Вета.

- Где? – удивился студент, - Какая стража?

- В угловой комнате, - буркнула в ответ девушка и тяжело вздохнула.

- А! И то верно, не будет валяться под ногами.

- Вета! – позвали сверху, - Посмотри, какую мы тебе присмотрели комнату.

Янтарийка от неожиданности вздрогнула, погрозила кулаком в пустоту и направилась к винтовой лестнице, уходившей к залу для приемов. Фрески на стене с каждым шагом словно оживали, приветствуя хозяйку. Вета даже пыталась приподнять подол длинного несуществующего платья, на мгновение остановилась, чтобы исчезло наваждение, а потом быстро поднялась на широкую площадку. Михаил и Виктор весело перемигивались, комично стали по стойке «смирно» и отдали даме римский салют, как и подобает легионерам. Видели бы они тех стражников, которые охраняли Элавету во времена величия Мнайдры!

- Легионеры могли бы императрицу отнести в ее покои на руках, - рассмеялась Вета, и тут же смех сменился перепуганным визгом, - Отпустите меня!

Ребят упрашивать не пришлось. Девушку подхватили на руки и понесли в апартаменты, принадлежавшие принцессе. Комната, которую подобрали молодые люди, некогда была спальней Элаветы. Откуда им знать, что лучше отправиться в клетку с рептилиями королевского зверинца, чем жить тут. И ведь не объяснишь, подумают, что сдурела девочка!

- Мне здесь не нравится, - топнула ногой янтарийка, - Почему именно здесь? Пусть госпожа Тетис здесь спит.

- Ты, как моя сестра, - ответил Михаил, - То ей не так, то ей не этак. Купила компьютер, так я замучил менеджера, подбирая аватару проца. То ей подавай блондина, то шатена, то не такие глаза у изображения, то тембр голоса не нравится. Профессор сказал, что замужней женщине нужна отдельная комната с красивым видом из окна, мы и подобрали. Вещи в углу, сама разберешь, что к чему. Ты посмотри! Почивать будешь на ложе, которому несколько тысяч лет. Вот умели делать!

Вета взглянула на конструкцию в центре комнаты. И на какое-то время оцепенела. На это ложиться? Увольте! И так всякая гадость снится, а тут точно можно будет с ума сойти. Но все таки подошла поближе, чтобы рассмотреть получше. Коснулась ладонью резной спинки, теплой на ощупь, и ложе засветилось мягким светом, словно признало хозяйку.

- Проклятье! – одернула Вета руку.

- Вета! Обалденный фокус! – восторженно сказал Виктор, - Научи! Понимаю! Сейчас, конечно, не до этого! Ладно, вечером расскажешь. Пошли, Майкл, трудится на благо археологии. Как там раньше называли легионеров?

- Мулами!

- Вот! Таскать нам и таскать, как бедненьким, несчастным мулам. Надо еще переносить оборудование защиты, а ты у нас непризнанный гений электроники.

Вета осталась одна, подошла к широкому окну и залюбовалась видом города. Интересно, та другая тоже любила стоять здесь? Кругом камень и развалины. Грустная картина!

- Так было не всегда, - прошелестел в голове знакомый голос.

- Нет! – прошептала Вета, - Прекрати! В гробу я тебя видела!

- Естественно, я и сейчас там, и мне надоело лежать! – злорадно рассмеялась призрачная принцесса, - Ты моя собственность, понятно? Ложись, закрой глаза, чтобы увидеть последние дни моей жизни и падение Мнайдры. Смелей, тело, если хочешь познать истинное величие! Пора к нему привыкать, чтобы тело было достойно своей госпожи!

Вета, не способная сопротивляться, словно зачарованная, остановилась возле ложа. Коснулась рукой гладкой поверхности, заставляя ее переливаться всеми цветами радуги. Прилегла, закрыла глаза и сразу увидела древнюю столицу во всем своем великолепии. Мир был другим, и даже воздух пьянил ароматом цветов, искрящимися разноцветными брызгами фонтанами, курильницами, в которых дымились изысканные благовония. Ощущение реальности исчезло, возродив во сне невероятное прошлое.

…Элавета встала с ложа, потянулась, не торопясь набросила на плечи легкое покрывало и подошла к окну. Принцесса, с легкой долей грусти, покосилась на мужчину, лежавшего в постели и хитро усмехнулась. Начальник личной охраны неплохо нес службу и умел доставить удовольствие в любовных играх. Даже убивать жалко, а все-таки надо. Женщина подошла к столику, достала из шкатулки орихалковый браслет, украшенный тремя камнями, прочитала гравированный текст и протерла подолом одежды металл. Красивая вещь, но ее красота может быть смертельна для любого, кроме хозяйки.

Элавета еще мгновение прощалась с любовником, не удержавшись, поцеловала на прощание и затем решительно защелкнула украшение на руке бывшего, теперь уже бывшего, начальника стражи. Несколько минут ничего не происходило, а потом как-то резко, сразу молодой и сильный мужчина неожиданно принялся меняться, стремительно превращаясь в старика, старик вскоре стал высохшей мумией, а мумия быстро рассыпалась в прах. Вот и все. Элавета брезгливо вытащила из серой пыли браслет, тяжело вздохнула и аккуратно спрятала его в ларец. И кого теперь назначать новым начальником гвардии? Впрочем, какая разница? Пусть будет, например, Аржанил!

- И который этот несчастный по счету? Десятый или девятый? – раздался за спиной приятный голос Хранителя Очага, - У тебя жестокое сердце, дитя мое.

Элавета резко обернулась и недовольно посмотрела на прозрачную мужскую фигуру, вышедшую, из тускло мерцавшей стены. Это была почти точная копия ее прадеда, почившего более пяти сотен лет назад вовремя охоты за рабами на одной из далеких планет. Да, предок был тяжелого нрава, за что и поплатился. У Хранителя Очага нрав был наоборот слишком морализаторским. Человеколюбец нашелся!

- Не твое дело? – огрызнулась раздосадованная принцесса, - Зато теперь браслет мне продлит жизнь на пару сотен лет. Десять любовников для этого вполне достаточно. Позови, лучше, Аржанила, чем читать мне морали!

Хранитель послушно кивнул, и на стене появилось изображение гвардейца в сверкающих доспехах. Воин выглядел явно уставшим, посеревшее лицо, опухшие глаза говорили, что он совсем не отдыхал этой ночью.

- Мое почтение, Красота Небес! – поклонился Аржанил, - Я не могу найти Уайнара! Его желает видеть Владыка Небес.

- Этот трус и изменник сбежал из Мнайдры. Теперь ты новый стратег моей гвардии! Я, надеюсь, ты оправдаешь доверие!?

Изображение растерявшегося от неожиданного повышения Аржанила исчезло. Принцесса, тем временем, нажала кнопку в стене, вызывая служанку. Не успела отпустить руку, как дверь открылась, и в комнату вошла рабыня. Девушка поклонилась хозяйке, а потом испуганно взглянула на Хранителя. Вроде бы и привыкла к здешним чудесам, а все равно страшно.

- Помоги мне одеться! Шевелись! – указала принцесса на нишу с одеждой, - Парадное платье достань.

- Да, госпожа! – поклонилась девушка. И бросилась выполнять указание, боясь прогневать хозяйку.

Элавета подошла к зеркалу и долго рассматривала свое отражение. Да, третья сотня лет пошла, а годы не щадят никого, даже звездных принцесс. Пока она выглядит все такой же молодой и привлекательной, но это уже не на долго. Она боялась смерти, панически боялась, потому и создала браслет, который продлевает жизнь лишь один раз. А потом? Можно будет добавить лишние годы, продлить жизнь, но не вернуть молодость, хотя если подумать, то нет ничего невозможного. Главное – как подойти к решению этого вопроса! Элавета оценивающе посмотрела сначала на Хранителя, а потом на рабыню.

- Тебя привезли с Геи, ведь так?

- Да, Госпожа! Я была дочерью базилея Аккаваша с острова Левкада.

- Дикий мир, дикие имена, - презрительно улыбнулась Элавета, - Хранитель! Манаола мне сюда! Я жду!

Рабыня набросила на плечи Элаветы серебристый плащ, поклонилась, считая работу выполненной, хотела уйти, но повелительный жест принцессы заставил остановиться. Взгляд, холодный, проникающий в душу, заставил девушку оцепенеть, застыть подобно статуе. Она слишком боялась свою хозяйку. Элавета, поигрывая орихалковым стеком, коснулась лица рабыни, провела рукой по ее груди и удовлетворенно кивнула.

- Манаол! Ты уже тут, как мило, - мягко произнесла принцесса, обернувшись к вошедшему синелицему мужчине в тоге ученого, - Видишь это тело. Его доставят в твой чертог. Меня устраивает этот носитель. Это последнее, что ты выполнишь, а потом получишь покой, убийца прадеда!

- Жаль, что не убил тебя в колыбели, - процедил сквозь зубы Манаол, его темные глаза сверкнули, - Исполню, но помни, что ты обещала мне. Я хочу уйти в вечность.

- Уйдешь, - рассмеялась Элавета, презрительно рассмеялась, высокомерно как настоящая повелительница и богиня, - Радуйся, что я хотя бы оставила тебе разум, а не сделала безмозглой и бессловесной тварью. Я посещу твой чертог позже. А теперь забирай тело, и пошел вон!

Слуги подняли не сопротивляющуюся и даже не шевелящуюся рабыню, уложили на резные носилки и медленно вышли в коридор, а сам советник мгновение помедлил, словно что-то хотел сказать, но поймал едва уловимый знак Хранителя и покинул опочивальню.

- Что ты задумала? – спросил Хранитель, - Тебе мало крови любовников? Вспомни своих предков. Они слишком много преступали законов и заповедей. И до чего дошли их потомки? Вы многое забыли, чтобы иметь право на жизнь. А тем более жизнь за счет других. Люди не должны страдать от ваших прихотей!

- Не дерзи мне, пучок света! Я решила родить себя заново, вернуть молодость! А ты снова меня встретишь, даже если придется ждать столетия. Такая твоя судьба – слушать меня и повиноваться, поэтому все твои поучения и порицания бесполезны! На долгие тысячелетия тебе заповедована служба мне! Впрочем, я не намерена столь долго тянуть время. Но не будем тратить время на пустую болтовню! Мне пора.

Элавета скользнула рукой по стене в углу спальни в поисках скрытой пружины, а затем скрылась в образовавшемся проходе. Винтовая лестница между стенами круто уходила вниз. Ступени, стоило их коснуться ногой, загорались призрачным фиолетовым светом, который окрашивал складки плаща бликами, напоминавшими языки пламени. Это напоминало дорогу в Преисподнюю.

Принцесса остановилась на площадке, провела рукой по серебряной пластине со своим изображением и ступила в помещение, заполненное древними фолиантами, хитроумными приборами, стоявшими на длинных полупрозрачных столах. Движение стеком вверх и чертог осветился ярким, но не слепящим светом. Принцесса устроилась в мягком кресле, взяла массивный фолиант и принялась листать страницы из тонких листов металла. Ждала.

Стена бесшумно раздвинулась, пропуская сначала Манаола, а затем и слуг с ношей. Элавета небрежно кивнула, указала на стол в центре лаборатории, а затем продолжила изучать сверкающие страницы, усеянные вычурным древним шрифтом. Делая вид спокойный и безразличный. Слуги аккуратно уложили рабыню на сверкающий стол, поклонились и поспешно, даже слишком поспешно удалились. Жителям Мнайдры Элавета внушала только страх, страх, который исходит от невероятно красивого и опасного хищника. Пантера, кончно, гибка и прекрасна, но никто не желает поближе познакомиться с ее клыками и когтями.

- Вы, госпожа, желаете повторить опыт Астардиты? – поинтересовался советник, дерзко смотря на принцессу, - Я бы не советовал. Она весьма плохо окончила свои дни.

- Знаю! Все семейные предания мне еще в детстве вдалбливали кому не лень! Но я умнее, чем моя бабка, если ты этого еще не понял. Ты ей помогал из-за идиотской любви, а мне помогаешь из-за страха. Страх надежнее! Посмотри на свое лицо! Вот лучшее из доказательств! А ведь раньше ты был красив и совсем не похож на синюю глину.

- Прекрати, Элавета, я не собираюсь тебя в чем-либо убеждать или разубеждать, – советник покорно кивнул, и стал сосредоточенно рисовать на теле рабыни символы, смысл которых уже мало кто помнил, кроме, пожалуй, его самого и Элаветы - Мне нужно твое начало, госпожа!

- Сейчас дам, - согласилась принцесса.

Элавета окинула взглядом комнату, вытащила из едва заметной стороннему глазу ниши сверкающий шар с треногой, установила его над креслом и щелкнула пальцем, призывая синелицую рабыню.

Да. Как жизнь несправедлива. В истинности этих слов приходится постоянно убеждаться. Именно потому царственных особ вечно окружают негодяи и предатели. Или трусы, подхалимы и дураки. Манаол был убийцей, его помощница совсем недавно, лет сто назад, женой брата. Она выдала мужа фариозусам и открыла Элавете путь к трону. По доброте душевной та, не убила преступницу, а всего лишь сделала из нее послушную куклу, живой механизм. Хотя, если задуматься, это равносильно смерти, а то и пострашнее.

- Тварь! Помоги мне! – приказала «кукле» будущая базилисса, сбрасывая плащ на кресло. Та старательно принялась выполнять указание.

Элавета разделась, немного поежилась от холода и легла рядом с рабыней на стол. Манаол оценивающе взглянул на обеих и приказал Твари принести шар. Его взгляд злил Элавету. Заставлял нервничать.

- Хватит пялиться! Начинай! – прошипела принцесса и закрыла глаза.

Манаол только пожал плечами, установил над дамами специальное устройство, нажатием на едва заметную выпуклость открыл верхнюю крышку, а потом набрал код. Внутри шара загудело, по поверхности побежала цепь огоньков, и сверкающий кокон накрыл женщин. Манаол видел лишь смутные очертания фигур, полупрозрачные контуры тел. Впрочем, на самом деле его больше интересовали алые иероглифы на поверхности кокона. В них и был заключен смысл успешности эксперимента.

Пока все шло хорошо. У Астардиты же тогда не получилось. Сверкающий кокон разорвал базилиссу на мелкие части, причем так, что и хоронить то было нечего. Внучка оказалась умнее. Недаром Элавета долго изучала старые записи, предварительно экспериментировала на рабынях, чтобы разобраться в древних устройствах. Разобралась. Манаол опять посмотрел на синюю руку и бессильно сжал пальцы в кулак. Он ненавидел ее, но бессилен был причинить какое-либо зло, а надежда на неудачу в эксперименте, похоже, не оправдалась.

Кокон стал медленно гаснуть, а потом и вовсе исчез, рассыпался сверкающими брызгами под потолком. Принцесса открыла глаза, внимательно осмотрела себя, удовлетворенно кивнула. Элавета провела ладонью по животу рабыни, прислушиваясь и присматриваясь, затем хищно и удовлетворенно усмехнулась и легко соскочила с лабораторного стола.

…Вета резко проснулась от того, что ее кто-то толкал в плечо. Янтарийка недовольно взглянула на Михаила, встала с ложа и потянулась, словно дикая кошка. Внутренне она вся дрожала.

- Чего тебе?

- Ну, ты и соня. Скоро ужин, а она почивать изволит на царском ложе. Не жестко, принцесса? – улыбнулся парень, - Госпожа Тетис просит помочь на кухне.

- Сейчас иду, - буркнула Вета, достала гребень и принялась расчесывать волосы, - Исчезни, я хочу переодеться!

Девушка принялась вытаскивать свои вещи и раскладывать их на кровати. Ей все время казалось, что за ней наблюдают, настойчиво так, рассматривают каждый сантиметр тела. Хорошо было этой принцессе расправляться с любовниками и воздыхателями. Раз и все, только прах остался. Если это Михаил подсматривает, то пожалеет очень сильно. В прах его, конечно, не рассыплю, но мало не покажется!

Вета недовольно повернулась к двери и застыла. Стена возле ложа стала белой, словно молоко, а потом засветилась золотистыми иероглифами, которые складывались в незнакомые слова. Еще мгновение и слова стали понятны, словно вспомнилось нечто давно забытое, навеянное недавним сном. Из тускло сверкавшей стены в комнату шагнул полупрозрачный старик в длинных одеждах и церемонно поклонился. Хранитель Очага приветствовал Вету, как хозяйку через пять тысяч лет возвратившуюся в свои покои.

 

* * *

Время в заключении тянулось медленно, подобно тягучему джему обволакивало, притупляя чувство голода. Сколько прошло времени, друзья не знали, просто сидели в камере, думая каждый о своем. Александр вздыхал о Вете, думая, как та переживает, сделав ставку на случайный шанс удержать счастье в далеких, неведомых мирах, а вот Диего лихорадочно размышлял о побеге, продумывая различные варианты, один безумнее другого. Александр же считал, что будет время, когда шанс предоставится сам. А пока он тосковал.

- Амиго! Ты как? Сейчас бы стаканчик вина, да острой ветчины, хлеба и папелито! Да, с сеньоритой, ах да сеньорой Ветой, все отлично, подумай лучше о нас, - периодически Диего пытался растормошить товарища.

- Ты можешь заткнуться, Дибор? И так - тошно. Не надо дергаться! Если бы нас хотели убить, то давно бы это сделали. Отсюда не убежишь. По-крайней мере пока! Зачем тратить силы на бесполезные попытки! Как только я обнаружу пусть даже мельчайший шанс, так сразу встану в боевую позицию!

- А ты, друг Ксан, думай! Приведи меня к их планетолетам, а там уже моя забота. Я, конечно, не умею водить аппараты незнакомой конструкции, но лучше взорвемся, чем сидеть в этой клетке и ожидать на какие пытки или опыты тебя отправят.

- Заткнись, ради всех святых! Я не космический Сид Компеадор! Глупая жертвенность не по мне! Предпочитаю сначала выяснить, как взорвать врагов! Погибать интересно только в их компании! Причем врагов должно отправиться на тот свет, как можно больше! Осмотримся пока, понаблюдаем!

- А жаль! – натянуто улыбнулся Диего, - Мне тоже далеко до Алессандро Невского. Честно обещаю, бросаться ни на кого не буду, если только не отправят на арену гладиаторов и не дадут трезубец мирмилона.

- Молчи уже! Занимался я когда-то гладиаторскими боями! Ничего хорошего! Рисковать своей шкурой ради увеселения всяческой богатой мрази! – прошипел Александр, - Это тебе не за пиратами на пограничье гоняться. Ого! По-моему, к нам заявились посетители.

Стена опять, как в прошлый раз, бесшумно раздвинулась, и в узилище в сопровождении стражников вошел «сенатор», или кто он там еще в этом забытом провидением и Богом месте. Он презрительно скривился, видно ощутив следы сладковатого дыма, сделал предупреждающий жест охранникам, внимательно взглянул сначала на Александра, потом на Диего, достал из складок тоги непонятную маленькую коробочку и, зашевелил губами, похоже, принялся считывать какую-то информацию. Судя по всему, он остался доволен и улыбнулся, подобно пиратскому Веселому Роджеру, скалящийся череп которого гламурно обтянут желтой пергаментной кожей. «Сенатор», видимо решив, обезопасить свою драгоценную персону, достал короткую серебристую палочку, прицелился и короткими импульсами фиолетового луча, на всякий случай, обездвижил пленников. Сделал рукой знак, охранники тут же поспешно уложили Александра и Диего на антигравитационную (так решили обездвиженные пленники) платформу, которая медленно выплыла в коридор, развернулась и со скоростью торопливого пешехода полетела по длинному светящемуся тоннелю.

- Хоть какая-то определенность, - хмыкнул Диего, - Посмотрим на местный виварий для опытов.

- Да иди ты, знаешь куда, со своим висельным юмором, везут неизвестно на чем и неизвестно куда, а он про какую-то определенность говорит! - огрызнулся Александр, правда, огрызнулся неуверенно, понимая, что друг в чем-то прав.

Лучше уж такие события, чем тоскливое пребывание в малоподвижном плену. Имелась надежда, что в ближайшем будущем хоть что-то проясниться. Сам Александр, как и Диего, был из тех, кто предпочитает догонять, а не ждать. Ждать – это было для них в сотни раз хуже!

Синелицые стражники вышагивали рядом с платформой, выставив перед собой свое странное оружие. Никаких эмоций не отражалось на их лицах, словно они были не живыми. В своих серебристых доспехах они казались статуями, отлитыми из драгоценного металла, роботами, у которых отключили синтезатор речи за ненадобностью. «Сенатор» же, напротив, был олицетворением жизни, чужой, уродливой, но жизни. Он прислушивался к разговору друзей, а потом приставил коробочку и повелительным жестом заставил Диего говорить в нее. Услышав текст, Александр зажмурил глаза, поскольку его друг в очень красочных формах, с использованием армейского слэнга и ненормативной испанской лексики, почти близкой к русской ненормативной лексике, описывал местных обитателей. «Сенатор» нахмурился и приставил коробочку Гривину.

- Мы не хотим зла никому. Мы скромные археологи… - Александр приучивший себя к тому, что драться нужно в самом крайнем случае, пытался найти точки соприкосновения с представителем чуждой цивилизации.

- Ты говоришь, как террорист на допросе перед видеокамерой! – заметил Диего, а потом его язвительный смех перешел в гомерический хохот.

Рейнджеров обычно использовали для обычных спецопераций, поэтому привычка решать некоторые вопросы с помощью всепробивающего лба у испанца сохранилась с тех времен. «Черным Ангелам», как элите вооруженных сил и спецслужб, приходилось выполнять иногда очень тонкие, деликатные поручения, поэтому Гривин, вообще, любил не афишировать свои способности, прикидываясь тихим и скромным интеллигентом. Тем более, что насилие претило ему по характеру с детства, несмотря на то, что война и экстремальные ситуации никогда не отпускали его от себя сколько-нибудь надолго. Если не знать перечень проишествий и экстремальных ситуаций за его спиной, то можно представить его скромным сельским врачом. Но как все это было обманчиво!

- Пошел ты! – огрызнулся Александр и продолжил, стараясь выглядеть в глазах «сенатора» совсем несчастной, «невинной овечкой», стараясь при этом изобразить еще и определенный аристократизм.

В этом был некоторый риск, так как о политическом строе, царившем в этом обществе ничего не было известно.

- Мы прибыли с научной миссией с планеты Терра. Мы хотим говорить с вашим правителем! Я лорд Ксан де Брасс, а мой друг, лорд Дибор де Кастл, находится рядом.

«Сенатор» остановился, передал коробку ведущую запись (так, по крайней мере, казалось) одному из стражников, минуту подумал и указал на дверь с изображением фантастического чудища, нарисованного впрочем, с известным мастерством и довольно реалистично, как будто его рисовали с натуры. Дверь бесшумно открылась, пропуская платформу внутрь. Пленники оказались в просторной зале, освещенной мягким светом. Потом началась психологическая обработка. Тихая, едва слышная музыка заставила Диего сладко зевнуть, и он вспомнил, как всегда мечтал выспаться. Александр же грезил о любимой женщине, совершенно отключившись от реальности. На самом деле «Черных Ангелов» всегда учили, как защищаться от любых психологических воздействий, поэтому, на самом деле, он только делал вид, будто полностью расслабился. Нет, он, конечно, думал о Вете, но и среагировать на какую-либо ситуацию был готов в любое мгновение. А пока, почему бы не вспомнить любимую девушку?

А вот Диего грезить было не о ком, разве что о бывшей жене, почти любимой стерве, которая погибла на одной из планет при налете флота заргов. Зевать сразу перехотелось, когда охранники закрепили тела пленников и поставили платформу вертикально. Хорошо же эти паразиты устроились! Похоже на солидную биологическую лабораторию или нечто подобное, заставленное большими, сверкающими столами, вокруг которых суетились люди в, опять-таки, серебристых одеждах. За реакторами, в которых кипела всякая разноцветная дрянь, наблюдали синелицые мордовороты в набедренных повязках. В общем, неплохой биохимический заводик в миниатюре, с технологической линией - без особого изыска, но просто и добротно. Диего пофилософствовал - не самое уютное место для подопытного кролика, а вот для технолога... А если технолог и кролик едины в двух лицах? Тогда им интересно вдвойне.

А вот это была полная неожиданность, причем настолько полная, что Диего пару раз моргнул, чтобы убрать наваждение. Увы, наваждение оказалось реальностью, причем, весьма печальной реальностью. Неужели, что-то там совсем страшное случилось в Лиге? На еще одной гравитационной платформе к этим вивисекторам доставили не кого-нибудь, а генерала Гришко, собственной персоной, главного «Черного Ангела» Лиги. Диего, правда, сомневался в этом, так как генерала, тогда еще полковника, видел всего один раз, после происшествия на «Тарнаире». Генералов столь крутых подразделений вообще мало кто видел когда-нибудь. Может сейчас Диего все же ошибся?

- Ксан! Очнись ты! – сказал Диего, а потом добавил, - Твой бывший генерал в рубке! Смирно!

- Что! Какой генерал? – «очнулся» Александр, после чего деланно отмахнулся - Это галлюцинация!

Гришко тоже увидел друзей, Гривина узнал сразу. Глаза на мгновение просияли, а потом снова стали бессмысленными, можно сказать рыбьими. Старик запел боевой гимн Лиги, безумно захохотал и потерял сознание. Александр в этом сомневался, иначе – какой бы генерал «Черных Ангелов» из Гришко, он пусть и сволочной начальник, но профессионал высшего класса. Потерял сознание! Х-ха! Это Диего, по наивности, мог думать так о генерале. А Диего так и думал, сочувствуя генералу. «Может оно и к лучшему, что генерал лишился чувств!» - думал испанец. В здравом рассудке умирать тяжелее. Генерала подхватили за руки и ноги, уложили на один из полупрозрачных столов и накрыли матовым колпаком. Гришко готов был драться, ища возможность вырваться, но ему вряд ли представится такая возможность. Но Александр бы не удивился, если бы колпак вдруг бы разнесло к едрене фене неожиданным взрывом. Вспомнилось, что Гришко его зачем-то искал. Зачем? Теперь вряд ли удастся узнать.

«Сенатор» появился не один, а в сопровождении белокурой молодой женщины перед которой «Мисс Галактика» с последнего конкурса красоты выглядела если и не дурнушкой, то весьма и весьма невзрачно. Холодный взгляд иссиня-черных глаз не предвещал ничего хорошего, он придирчиво оценивал пленников, словно это был живой товар на рынке Древнего Рима.

- А Вета красивее, - улыбнулся Александр, явно гордясь женой, - Живее и теплее, чем эта Снежная Королева.

- Белокурая бестия! – согласился Диего, - Хотя если ее отогреть…

Дама презрительно скривилась и нанесла пару пощечин Диего, словно поняла его слова или прочитала мысли. Может, так и было? Александр ее, после этого, заинтересовал несколько больше, да и то ненадолго. Она коснулась ладонью лба пленника, минуту постояла, а затем поманила пальцем «сенатора».

- Бр-р! Холодная как жаба! – вздрогнул Александр, - Словно душу всю вынула. Нет, прошу меня уволить! Ты эту ледышку и растапливай, горячий испанский парень, а мне любимой жены хватит. Чего это они?

- Решают, что с нами делать, - ответил Диего, - Это и ежу понятно. Мда, бедный генерал! Похоже, началась война и даже «ангелам» вставили по первое число, не говоря уж, как досталось моим родным «рейнджерам».

Матовый колпак на столе опутался разноцветными огоньками, запахло озоном и довольно мерзким ароматом химикалий. Колпак поднялся, вырвался едкий пар и то, во что превратился генерал, поспешно спрятали под металлизированной тканью.

А «Снежная Королева», в этот миг, как метко окрестил даму Гривин, чем-то разозленная «сенатором», вынула из ножен на поясе некое подобие жезла, длиной не более локтя и направила на собеседника. Видно аргумент оказался убедительным, поскольку «сенатор» в страхе попятился, а потом не выдержал и согнулся в подобострастном поклоне. Взгляд его говорил о многом, недобрый, колючий, полный ненависти и бессилия перед еще более могучей властью.

Платформу, вскоре после этого, опять повернули в горизонтальное положение, синелицых солдат сменили люди, или почти люди с могучими торсами, но не менее тупыми взглядами, чем у предшественников. Видно «Снежная Королева» доверяла только своей личной охране, в которой была уверена, хотя, скорее она полностью не доверяла никому, этим, разве что, несколько больше. «Веселенькое местечко, может чуть более спокойное, чем змеиное гнездо или университетская кафедра!» - Диего пытался подбадривать сам себя. Получалось плохо, но иначе можно было совсем скукситься от страха!

Несмотря на всю жуть, Диего краем глаза продолжал наблюдать за белокурой красавицей, насколько позволяло положение тела, и не мог не отметить, что в ее темных глазах мелькало выражение напоминающее страх. Она боялась, она тоже чего-то безумно боялась, даже шла позади своей стражи и постоянно, на всякий случай, оглядывалась назад. Похоже, они, то есть Диаго и Ксан, стали великолепным яблоком раздора для местной публики.

Из-за поворота неожиданно показалась расплывчатая тень, мелькнуло нечто быстрое и злобно шипящее. Диего увидел только гриву роскошных волос, гибкое тело, сделавшее почти с кошачьей грацией движение, и тут же в нос ударил резкий запах горелой плоти, а под сводами еще долго затихал, сродни дьявольскому, вою.

Один из стражников подхватил хозяйку на руки, и Диего отметил, что ее белые одежды залиты кровью. Зверство конечно, но ему стало приятно, что видит все-таки алую кровь, а не жидкость всех цветов радуги. И еще, постепенно оцепенение в его теле начало проходить, появилась боль, живая боль и резкая сухость во рту. Еще немного, и он сможет применить на деле все, что когда-то изучал. Но стража все еще была бдительна, ремни крепкие, и вскоре для самоуспокоения опять пришлось погрузиться в глубокий, без сновидений сон, в котором были только тени и невнятный шепот. Время, вот неприятная и непонятная субстанция, опять остановилось, застыло, пожирая ощущение реальности. Словно находишься в замкнутой, невероятно тесной сфере, лишенный осознания плоти, желаний, жизни. А потом словно что-то нестерпимо холодное стало пить, кажется, саму душу, и Диего в страхе проснулся.

На этот раз он очнулся не в камере, а в мягкой постели, под звуки легкой ненавязчивой музыки. На мгновение даже показалось, что он снова на Терре в своей холостяцкой квартирке, а потом понял, что соответствие лишь чисто внешнее, словно кто-то поковырялся в мозгу и вытащил неясные обрывки воспоминаний. Да, чудес в жизни не бывает, а если и бывают, то исключительно злые. Или просто это ему так везет? Вот уж действительно везуха! Например, металлический ошейник, наглядное тому доказательство. Диего недовольно посмотрел на кресло, где лежал наряд, подобный тому, который он носил на университетских вечеринках и криво усмехнулся. Так, и то верно, не светить же голым задом перед инопланетянами! Неприлично как-то! Теперь надо не играть завоевателя Трои, а действительно есть шанс стать диким ахейцем. А вот с ножом пленители явно погорячились, видно решили, что это украшение. Ну, пусть думают дальше, да и нечего их разочаровывать в своей попытке приблизиться к максимальному реализму. Надо же, лезвие из настоящей бронзы!

Пленник налил из кувшина терпкой жидкости, напомнившей по вкусу хорошее вино, но, к сожалению, без примеси алкоголя, присел в кресло и стал ждать. А что оставалось делать? Интересно, куда они спрятали Александра? Это первое. Второе, что с ним будут делать? Третье, как отсюда сбежать, или хотя бы отправить сигнал на базу «рейнджеров», если она сохранилась? Последовательность не важна, ибо ее определяет его величество случай.

Так, а зачем ошейник? Попробовал его снять и едва не задохнулся от боли. Назначение понятно. Такой штуковине позавидовал бы любой античный рабовладелец, да и не только античный. Интересно, за ним наблюдают? Почти наверняка, а то нелогично получается. Стоп! А вот это интересно. Вдоль куполообразного потолка шла странная вязь, подобную которой не раз встречали на планете, но археолог вдруг сообразил, что ему понятен смысл надписи. Так, и что пишут? Экий, однако, лапидарный изыск.

- Природа нашего ума очень изменчива. Иногда он принимает что-то, и тут же это отвергает, - читал вслух Диего, - Ум, соприкасающийся с пятью чувствами, всегда занят тем, что…

- …принимает или отвергает что-либо, - дополнил фразу приятный женский голос.

От неожиданности пленник вздрогнул, словно получил удар хлыстом по спине, осторожно обернулся и увидел «Снежную Королеву». Он мог поклясться, что говорил по-испански, но, тем не менее, был понят и сам понял чужую речь. «Снежная Королева» явно чувствовала себя совсем не важно. Молочно-белая кожа, казалось, была еще белее, да и зрачки глаз словно потускнели. На мгновение показалось, что она упадет, но охранник, стоявший сзади, подхватил хозяйку за плечи и бережно усадил на кровать. Диего смерил взглядом двух крепких воинов, что пришли со «Снежной Королевой», тяжело вздохнул и попятился к креслу. Один из них дернулся, но повелительный жест хозяйки заставил остановиться.

- Дибор де Кастл? Так ведь? Я не ошиблась? – улыбнулась дама, - Странное имя, дорогой гость!

- Гость, - криво усмехнулся Диего и очень красноречиво потрогал ошейник, - И как Вас величать, синьора?

- Снежная Королева! Мне понравилось это имя. Ошейник же остается для вашего блага. Он охраняет от всевозможных глупостей и дает возможность нам понимать друг друга. Откуда вы оказались в Мнайдре?

- Я ничего не отвечу, пока не узнаю где Ксан!

- А, этот влюбленный лорд? – улыбнулась Снежная Королева, - С ним все хорошо, но тот, кто любит Дочь Неба, обречен. Он погружен в размышления. В тяжелые и мрачные размышления!

- Перед казнью?

- Зачем трудиться над тем, кто сам ищет смерти? Смерть сама найдет его! – она явно издевалась, то ли пыталась ободрить, - И так, покажи мне свою звезду.

После этих слов стена над кроватью стала полупрозрачной, и на ней проявилась карта звездного неба, усеянная иероглифами, смысл которых понимался с трудом. Диего, после длительной работы с археологами, мог прочесть все, но это все равно, что историку разбираться в статье по теоретической физике. Вроде написано знакомыми буквами, а смысл растворился в тумане неведения.

- Милорд командовал «вимана», - хитро заметила госпожа, - Такое не забывается никогда. Красный кружок в центре – звезды-братья, вокруг которых вращается Мнайдра. Мы сейчас на Виманаре, спутнике Мнайдры.

Диего скользнул взглядом по карте, мимолетно отметил Терру, сделал удивленное лицо и пожал плечами. Зачем спрашивать очевидное, если синелицые едва не похитили Вету на пляже? Наверняка, по заданию кого-то, если даже и не самой Снежной Королевы, отсюда. Или это хитрая игра? Снежная Королева звонко рассмеялась. Диего понял, что она читает его мысли и от бессилия сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Бывший рейнджер, в попытке отомстить, прикрыл глаза и начал вспоминать какой-то суровый порнофильм, представив Снежную Королеву его героиней. Такого та долго выдержать не смогла. Женщина недовольно прищурила глаза, нервно хмыкнула, поднялась и с недовольным видом вышла из комнаты.

- Мда, теперь точно сделают евнухом. Говорили мне, что не надо дергать тигрицу за усы, а льва за хвост! – чуточку нервно зевнул Диего, - Блондинка, что с нее взять то? Хотя - хитрая чертовка!

Снежная Королева вышла в коридор, мгновение подождала, старательно рассматривая свое отражение на зеркальной стене, и покачала головой. Женщина тяжело вздохнула и направилась к комнате, которую отвели Александру. Хотела войти, а потом передумала, коснулась выпуклости на стене и решила понаблюдать за пленником сквозь прозрачную дверь.

Александр очнулся достаточно давно, с удивлением отметил, что находится в комнате постоялого двора дядюшки Джада на Янтарисе. Одежда, аккуратно выстиранная, сложена на лавке так, словно ее касались руки Веты. Даже показалось, что жена скоро войдет в комнату, улыбнется и поднесет кувшин свежего пива, сваренного дядей. Хорошее, надо сказать, пиво! А ведь раньше. До Янтариса, он пиво никогда не любил. И после Янтариса не пьет тоже, но теперь по другой причине – все виды встречавшегося пива в сравнении с шедевром дядюшки Джада казались просто бурдой.

А вот ошейник явно раздражал, напоминая о рабстве или, скажем так, не совсем свободном положении. Рука коснулась лавки. Сплошная бутафория. Однако. Александр с интересом взял в руки короткий меч в ножнах, сделанный из хорошей стали, коснулся лезвия и с долей удовольствия отметил великолепную заточку. Странно все это! Неторопливо оделся, натянул сапоги, пристегнул к поясу ножны с мечом и почувствовал себя немного увереннее. Оружие всегда помогает собраться и настроиться к решительным действиям. Если что, то он к бою был готов! Хоть и не бластер, но все-таки безоружным себя не ощущаешь!

На столе лежал массивный «средневековый» фолиант, обложки которого были скреплены металлическими застежками, с надписью: «Источник гибельного наслаждения». Чертовщина, да и только! Откуда он мог понять совершенно незнакомую письменность? Впрочем! А не все ли равно? Александр раскрыл книгу, и взгляд остановился на следующих строках: «Обдумав, как спасти свою жену, Повелитель Неба обратился к разуму предков с большим почтением, хотя и сам был не меньшим, если не большим грешником, чем они. Вот и льстил Повелитель Небес тем, кто потрясал Миры во времена Битвы за Звезды. Таковы пути дипломатии. И ответили предки, что его супруга будет жить, но проклятие рода проявится через даль времен и оборвет путь, ибо спасенная любовь породит во Времена Заката ненависть, которая погубит само желание жить и имя этой ненависти Элавета».

Чушь какая-то! Александр захлопнул книгу встал, подошел к столику, налил из кувшина то, что на Терре было похоже на безалкогольное пиво, и брезгливо скривился. Честно говоря, он вообще пиво не любил, еще и потому, что в нем слишком много женских гормонов, а уж безалкогольное… Интересно, чем сейчас занимается Диего? Их, скорее всего, поместили в одинаковые условия. Наверное, тоже читает подобную муть? Элавета! Уж больно похоже имя на имя его жены. Проклятие говорите? Рыцарю положено спасать любимых от проклятия, главное знать как. Почитать что ли книгу? А стоит ли? Выбор вообще-то не велик. Других книг нет! Стоит, надо же чем-то скрасить ожидание! Будем ждать, ибо нетерпеливый воин чаще всего умирает геройски, но обычно абсолютно без пользы.

Снежная Королева убрала прозрачность двери, развернулась и направилась в свои покои. Она не знала, что говорить лорду Ксану де Брассу, да и не особо хотела. Элавета не должна явиться вновь! Проклятье обязано уйти в вечность! И может без де Брасса не обойтись! Но это будет потом. Сейчас надо разобраться с ближайшими проблемами! С лордами она поговорит позже, а сейчас настало время наказать тех, кто напустил на нее Ночные Когти!

 

* * *

Экспедиция окончательно переехала на новую базу, которая теперь, а с каждым часом все больше, больше напоминала крепость, а не пристанище охотников за прошлым. Массивные стены словно ограждали от всего, давили своей мощью, заставляли ощущать себя мелкой букашкой, чем-то незначительным и почти эфемерным. Кто или что повергло во прах строителей этой цитадели, которая казалась нерушимой? Массивные замшелые стены подвалов говорили, что жара снаружи никогда не доберется в их царство, царство теней и сырой вечности. Комнаты непостижимым образом сохранили уют за много тысячелетий и совсем небольшие приложенные усилия привели бывшее обиталище Элаветы во вполне жилой вид.

Вестей с Терры все не поступало, и это не могло не тревожить Сержа Сарояна. Он часто выходил на площадку башни, долго смотрел в небо и нервно разглаживал бороду, размышляя, чем занять членов экспедиции. Когда много работы, меньше дурных мыслей, да и ожидание переносится легче.

- Да, Мишель, слушаю Вас юноша! – обернулся профессор к молодому человеку, неуверенно топтавшегося возле лестницы.

- Можно подумать, что Вы меня по запаху отличили, - пробормотал парень, а потом продолжил, - Милита заснула, поскольку энергия в батареях иссякла. Защитного контура нет. Разрешите сходить к месту падения десантной капсулы. Взрыв был сильный, но может если не генератор, то пару батарей сохранилось? Господин Юркус согласен, но без Вашего решения только руками разводит не принимает никакого решения.

- Хватит! Три человека пропали! – хлопнул в сердцах ладонью по каменному парапету профессор, - Притом, что двое из них взрослые люди, бывшие офицеры спецподразделений! Они обязаны выкручиваться из любых ситуаций! Авось и выкрутятся! Да и мне они не особо подотчетны! А вот за Мари мне придется отвечать и очень серьезно отвечать! Придет десантный корабль…

- Если им до нас есть дело! – огрызнулся студент, - Док! Просто так капсулы рейнджеров не падают с неба. Вы слышали о подобном раньше? Без защитного поля…

- Хорошо, пойдете, но не один! – с превеликим трудом, понимая, что придется рисковать, согласился профессор, - Командовать вами будет доцент Леонард Калинов. С ним, я надеюсь, ты не наделаешь глупостей. Что еще?

- Господин профессор, тут еще просится Вета с нами. Она хоть и из дикого средневековья, но знает, как перевязывать раны и крови не боится…

- С ума сошли, молодой человек!

- Так увяжется ведь за нами, мсье Сароян! – почти захныкал парень, - С ней только ее муж мог справиться, да еще мог заговорить сеньор Борхес. Она пошла за оборудованием к дядюшке Биллу. Так он сразу ей все выдал, поцеловал и сказал, что своей, почти что, дочери отказать не может.

- Ну, если так! – несколько нервно усмехнулся Сароян, понимая, что устоять перед напором Веты исключительно трудно, - Идите! У вас в запасе не более часа по местному времени.

- Спасибо, мсье! – обрадовался студент, и, перепрыгивая через несколько ступенек, побежал вниз по лестнице, едва не сбив госпожу Тетис.

- А у вас что случилось, мадам? – поклонился Сароян, не ожидая никаких хороших вестей, потом обреченно махнул рукой и присел на каменную скамеечку, на которой в былые времена отдыхали стражники.

- Мсье! Не хотите кофе? – заботливо сказала госпожа и, не успел начальник экспедиции опомниться, как у него в руках оказалась кружка с ароматным напитком, - Надо обследовать эту башню, если уж никуда нельзя выходить.

- Может и верно, но посмотрим, чем окончится вояж Калинова. Лучше скажите, как там ваши подопечные?

- Девочки в норме, разве что Вета из-за душевной травмы какая-то невнимательная, словно живет во сне. Я ее понимаю. К слову, другие девочки, от скуки, так посматривают на мальчиков, что мы рискуем существенно увеличить поголовье экспедиции.

- Именно поэтому Вы решили обследовать подземелья, чтобы таким образом стабилизировать численность личного состава, путем отвлечения делом от подобных фривольных взглядов? – ехидно заметил академик.

Тетис обиженно надулась, но все-таки добавила начальнику кофе и достала из сумки заварные пирожные собственного изготовления. Обида обидой, а забота о начальнике экспедиции заботой!

- Кхе! – кашлянул возле входа мсье Леонард, - Мы готовы выдвигаться. Пришли за инструкциями.

Сароян недовольно посмотрел сначала на Михаила, потом на Вету. Встал, прошелся вдоль парапета, сохраняя многозначительную паузу в разговоре, словно актер на сцене и сделал глоток кофе.

- Леонард, ты понимаешь, что нам нужно найти. В тоже время при малейшей опасности немедленно возвращайтесь. У нас нет медика, пока нет! Когда там еще вернется Гривин! Так что лишние травмы нам не нужны. Я надеюсь, что наша молодежь временно забудет о подвигах. Мишель! Это касается, в том числе, Вас, Вета! Я надеюсь, на Ваше благоразумие и помните, что Вам еще рано себя чувствовать вдовой. Идите!

Калинов согласно кивнул, махнул рукой своим помощникам, и они спешно покинули сторожевую площадку. Сароян взял пирожное, отпил кофе, достал из сумки бинокль, древнее, но весьма эффективное средство, и устроился на парапете, приготовившись наблюдать за поисковой группой. Вот уж он никак не ожидал, что события в экспедиции обернутся таким образом.

Калинов вышел из башни, осмотрелся и вместе со своими помощниками направился к тому, что некогда было воротами города. Под ногами скрипел песок, впрочем, не только под ногами, но и на зубах. Он был везде, горячий, противный, сухой. Хотелось пить. Понимали что нельзя, но ведь хотелось, хотя отошли от башни метров на триста, не больше. Казалось, что ожил сам дух древней столицы, давил своей мощью, заставлял ощущать себя мелкой букашкой на склоне.

Разрушенная арка ворот молчаливо встретила археологов, на мгновение прикрыла от пыли и выпустила наружу. Вета провела рукой по изящной вязи, представила, как выглядело все это во всем своем великолепии, и ей стало грустно. До боли грустно, что такая красота ушла. Хранитель показал ей дни могущества Мнайдры, великолепие хозяев, вереницы рабов, проходивших через ворота, звездные корабли, которым не было равных среди обитаемых миров. А потом все в одночасье рухнуло, и от властителей даже праха не осталось.

Михаил вопросительно посмотрел на задержавшуюся янтарийку, ее грустные, наполненные слезами глаза, покачал головой и поспешил выйти за городскую стену. Сильный ветер едва не сбил с ног, но парень устоял, разве что пошатнулся немного. Подал руку Вете, и они стали спускаться в долину по извилистой дороге, вымощенной выщербленными плитами. Калинов остановился, помахал рукой Сарояну, зная, что он за ними наблюдает и поспешил за молодыми людьми.

Место падения спасательной капсулы нашли сразу по огромной воронке с оплавленными краями. Что здесь могло уцелеть после такого взрыва? Калинов нагнулся, поднял с земли кусочек оплавленного металла и показал Михаилу. Студент обреченно махнул рукой, закрепил страховочный трос и стал медленно продвигаться ко дну воронки.

Вета и мсье Леонард остались у края ямы, а студент, скользя ребристой подошвой ботинок, спускался все ниже и ниже, пока не остановился на ровной площадке, погрузившись по щиколотку в песок. Взрыв уничтожил не все. Часть корпуса выступала из сверкавшей стеклоподобной массы, покрытая окалиной, из-под которой слабо проступала эмблема рейнджеров. Михаил проверил рукой края рваной дыры и озадаченно почесал затылок. Трудно, но пролезть можно.

Калинов наблюдал за студентом, а Вета забралась на вершину ближайшего холма, откуда открывался вид на долину почти до самого выхода из ущелья. Камень! Один камень вокруг! Девушка увидела темную точку, которая быстро увеличиваясь в размерах, летела прямо к ним. Неужели Диего и Александр починили гравилет и теперь возвращаются в город? Вслед за первой точкой показались еще две, и стало тревожно.

- Мсье Леонард! Посмотрите туда! – крикнула Вета, показывая на сверкавшие серебром точки, в которых уже можно было распознать дисколеты и стреловидный истребитель Галактической Лиги, который пытался уйти от преследования.

- Прячемся! Быстро в воронку! Надеюсь, что в городе это тоже видят! – встревожился доцент, подхватил девушку за талию, быстро спустился в воронку и вслед за Михаилом скрылся в разбитой капсуле.

Сароян тоже увидел странные аппараты и не на шутку встревожился! Небо озарилось вспышками. Казалось, что даже камни вскипели от попаданий лучевого оружия. Истребитель развернулся, стремительно пошел вниз, словно собирался закопаться среди камней, и полетел на малой высоте вдоль высохшего русла реки. Казалось, что пилот Лиги ушел от преследователей, скрылся в каньоне, но из каменного зева грибовидным облаком поднялся черный густой дым, и вырвался сноп пламени. Дисколеты покружили над местом падения и скрылись в сторону моря.

Сароян от злости сжал кулаки, еще раз навел бинокль и облегченно улыбнулся. Пилот успел катапультироваться. Купол парашюта белым бельмом завис на склоне ближайшей горы. Сароян извлек из кармана радиофон и набрал позывные Калинова. Динамики молчали, лишь трещали, и сквозь треск не доходило даже обрывков слов. Шум постепенно стихал, а потом и вовсе прекратился. Аккумуляторы разрядились.

Калинов помог Вете войти внутрь разбитой капсулы, зажмурил глаза, чтобы они привыкли к темноте, и осмотрелся по сторонам. Десантный отсек был пуст. Выгорело все, даже металл потерял четкость форм, и тускло светил окалиной в свете фонаря. Мсье Леонард нагнулся, поднял обломок бластера, долго его вертел в руках, а потом отбросил в сторону. Какой там генератор? Может быть «черный ящик» уцелел, и этот самый ящик может поделиться информацией. Наверху загрохотало так, что казалось, обгоревшие стены вздрогнули, осыпались окислами и сажей.

- Что это? – испуганно прошептала Вета, - Мамочка! Мне страшно.

- Не знаю! – ответил Калинов, - Выберемся отсюда, узнаем! Мишель, найдите «черный ящик». Короче осмотритесь. Может, что-нибудь и уцелело. Вета! Оставайся здесь! Я посмотрю, что там творится. Да, ребята! Попали мы в переплет! Но не раскисайте! Ничего, выживем!

Доцент выглянул из пролома, вылез на дно воронки и посмотрел вверх. Ввысь поднимался черный дым, а так ничего особо не изменилось. Вроде бы трос закреплен нормально, значит можно вылезти из этой ямы. Посмотрим, что там дымится. Леонард выбрался на край воронки и осмотрелся. Дисколетов не было видно, разве что из ущелья шел густой дым. Радиофон молчал, только трещал помехами. Связи не было.

- Мсье Леонард! – раздался снизу голос Веты, - Тут Михаил какую-то черную коробку откопал! Брать? И еще тяжеленный ящик из нейтрида!

- Из чего? Нейтрид? Хотя у рейнджеров возможно, – удивился доцент, - Берите, и хватит там возиться! Контрольное время на исходе. Пора обратно в лагерь.

А что это там такое? Леонард думал, что ему показалось. По каменистой пыльной равнине шел человек. Вне всякого сомнения, человек в серебристом летном комбинезоне. Откуда? Он направлялся в сторону развалин, словно знал, что там есть люди и можно надеяться на помощь. Неужели вернулся Александр или Диего? Вот уж прямо, планета чудес!

- Михаил! Вытаскивайте добычу наверх и ждите меня! Надо тут проверить кое-что. Да, держи радиофон! Вызывай Сарояна! Попроси, чтобы прислал гравилет, причем быстро!

- Да, мсье! – ответил студент, подмигнул Вете и начал крепить ящик к тросу.

Возился долго. Нейтридный контейнер никак не хотел привязываться. Синтетический трос постоянно соскакивал, пока Вета не придумала выход. Она извлекла кусок пластыря, прикрепила трос в нескольких местах, а потом обвязала шар. Михаил вылез наверх, дернул пару раз трос и озадаченно почесал затылок. Контейнер выкатили, а вот поднять его еще та задача.

Леонард, тем временем, спустился по каменистому склону, помахал рукой молодым людям и остановился в тени выветренной скалы, напоминавшей издали переболевшего оспой сфинкса. Жарко. Доцент поднял маску, вытер со лба пот и принялся рассматривать серебристую фигурку, сверкавшую так, словно соткана из солнечных нитей. Человеку было нелегко, да и шел он как-то неуверенно, постоянно оглядывался, как будто боялся преследования.

- Помощь нужна? – крикнул Калинов на космолингва, языке понятном всем гражданам Лиги.

В ответ последовала вспышка бластера и на голову посыпалась каменное крошево. Потом еще выстрел, заставивший броситься на землю. Вот тебе и встреча. Археолог выглянул из укрытия и удивленно присвистнул. Незнакомец встал на колени, выпустил бластер из рук, окутался грязно коричневым дымом и забился в конвульсиях. Через несколько минут дым прекратился, и серебристая фигурка застыла в неестественно выгнутой позе, словно у нее был перебит позвоночник. Калинов постоял пару секунд, а потом-таки решился подойти к телу.

Это был армейский киборг-пилот космических сил быстрого реагирования. Голова наполовину выгорела, ощетинилась обугленными проводами, торчавшими из треснувшей платы. Однако! Калинов скривился от неприятного запаха горелых биополимеров, поднял с земли бластер, проверил заряд аккумулятора и остался доволен. Другое дело, что вот знаний у него явно не хватало для работы со штурмовым бластером. А вот это уже интересно! На поясе робота висел пластиковый планшет с эмблемой патруля. Леонард отцепил футляр, раскрыл его и увидел несколько информационных кристаллов, жетон с личным номером киборга, а также микрокомпьютер, полагавшийся каждому пилоту. Стоп! У киборга обязательно должен быть блок питания!

Леонард вытащил спасательный нож, приготовился было потрошить робота, но кто-то схватил его за руку. Оглянулся и увидел Михаила.

- Мсье, не надо! Это же боевой киборг! Там механизм защиты! Мне папа рассказывал. Рванет так, что от нас и костей не останется. Гравилет скоро будет, я связался с Юркусом. Связь отвратная. Пойдемте отсюда. Дайте мне бластер, покажу, что будет.

Археологи отошли за скалу. Михаил прицелился, нажал гашетку, и тонкий луч прошил синтетическую плоть киборга. Пару секунд ничего не происходило, а потом раздался взрыв, причем такой, что от скалы отвалился кусок и с грохотом скатился по склону. Долго отряхивались от пыли. Звон в ушах прекратился минут через десять, а так оба археолога напоминали рыб, которые беззвучно открывали рот.

Появившийся гравилет пилотировал лично дядюшка Билл, а за ним присматривал доцент Юркус. Причитания старого вояки были слышны даже сквозь шум двигателей. Главным образом доставалось доценту, который не подписал путевой лист у Сарояна и не выяснил нормы расхода горючего. Счастье Билла, что его сопровождал именно Юркус, спокойный и непробиваемый, как его далекие прибалтийские предки с Земли. Леонард улыбнулся, представив на месте Юркуса импульсивного Диего или Луку Акридиса, оставшегося на Терре. Или этот русский Гривин, который недолюбливает всех американцев! Вот уж точно старого зануду выбросили бы в пропасть и тем совершили бы благо.

- Моя непонималь! Это есть грузийт на кар? – возмутился сразу же завхоз, увидев добычу из разбитой капсулы, - Это есть криминаль! Где докумейнт на право это взять? Как это я проводить по документаций?

- Начальник сказал грузить! – разозлился Леонард, - Грузи! По статусу профессор Сароян сродни полковнику! Приказы выполняются, а не обсуждаются.

- Я пойду на рапорт к генераль, ректор университет! – не унимался Билл, брызгал слюной, но запустил лебедку для погрузки контейнера.

Это заняло немного времени. Гораздо дольше, с блокнотиком в руке, Билл искал инвентаризационный номер на корпусе. Не нашел. Тогда завхоз достал серебристый маркер, сделал свою пометку, набросал черновик акта приемки нового оборудования и погрозил пальцем в сторону развалин города.

Вета стояла в стороне и наблюдала со стороны за спором. И тут! Зов принцессы, опять, сильный, настойчивый, властный! Вета покачнулась, коснулась пальцами висков и упала бы на камни, если бы Калинов ее вовремя не подхватил. Улыбка, загадочная и хищная застыла на губах девушки, словно в одночасье ее душа стала иной, чуждой всему человеческому. Любой сторонний человек занервничал бы, увидя подобное выражение лица.

- На базу! – приказал Калинов, - Приедем, уложить в ее комнате и дать снотворного! И пусть при ней постоянно кто-то будет.

- Но зачем, мсье?

- Мишель! Я не желаю, чтобы это дитя наложило на себя руки! Понятно?

Гравилет завис над равниной, а потом развернулся и медленно полетел к лагерю археологов.

 

* * *

Сароян нервно ходил по комнате, своеобразному штабу экспедиции, и смотрел, как Михаил подключал «Милиту» к источнику питания, извлеченному из контейнера. Экспедиции повезло с таким энтузиастом. Хорошо, что он просто увлекается историей, будучи на самом деле бакалавром-системщиком. С пользой сделали вылазку, с большой пользой. Аккумулятора капсулы хватит на несколько лет, если его грамотно использовать. Лет? Сароян невольно поежился, словно от холода. Неужели они здесь зависли надолго? На годы? Только еще не хватало стать Робинзонами Космоса.

- Что там случилось, Билли? – оглянулся профессор, увидев у входа завхоза, который дрожащей рукой протягивал пластиковый бланк.

- Сэр, подписайт акт приемки новый оборудований. Документаций…

- Давай, старый ты бюрократ! – согласился начальник экспедиции, поставил подпись и показал взглядом на дверь.

- Михаил! Ну что там? Не сгорят микросхемы нашей «девочки»?

- Не должны, хотя какой-то орел отключил трансформатор на блоке питания. Я все исправил, в принципе, можем рискнуть. Вы разрешаете?

- Включай! Тетис, пригласите господ Калинова и Юркуса ко мне!

Михаил улыбнулся, погладил корпус компьютера и включил питание. Вначале ничего не произошло, на мгновение мелькнуло изображение Милиты, а потом индикатор питания погас. Михаил озадаченно почесал затылок, проверил еще раз схему подключения, улыбнулся и снова включил компьютер. На этот раз все прошло отлично, без сбоев. Голограмма зевнула и недовольно посмотрела на Тетис.

- Милита! Есть связь со спутником? – спросил Сароян.

- Интервал ожидания для запроса превышен, - ответил компьютер.

- Прекрасно! Мишель, у вас золотые руки, - раздался у входа голос Калинова, - На, подсоедини эту штуковину к нашему компьютеру. Посмотрим, что там за информация была у пилота.

Михаил повертел в руках карманный компьютер, недовольно хмыкнул, достал из кармана флакончик с прозрачной жидкостью и тщательно протер разъемы. Мгновение любовался своей работой, выудил из ящика переходник и соединил оба компьютера в сеть. Изображение Милиты недовольно скривилось.

- Найдено новое оборудование, - сообщил компьютер, - Устанавливаю драйвера. Вставьте кристалл с драйверами. Нужное программное обеспечение отсутствует.

- Отсутствует, напишем! – зевнул Михаил, - В первый раз что ли?

- Это долго? – поинтересовался Сароян.

- Нет. Я даже писать не буду! – рассмеялся парень, - У меня есть на флеш-носителе мой бакалаврский диплом и софт с универсальными драйверами. Для папика писал, а то у его начальства поразительное свойство терять комплектующие кристаллы для «компов». В университете подобной болезнью страдают многие заведующие кафедрами.

- Мишель, не надо так обо мне и моих коллегах! Получите для начала диплом магистра, а то эти шутки к добру не приведут! - погрозил пальцем профессор.

Михаил улыбнулся, достал из кармана устройство и подсоединил к Милите. Через мгновение аватара сообщила, что новое устройство работает нормально.

- Мать! Паразиты космические! – выругался студент, - Доступ закрыт. Если я неверно введу пароль, носитель будет отформатирован, то есть будет полностью уничтожен.

- И что-о буд-дем дела-ать? – заволновался прибалт.

- Не мешайте мне, господин Юркус! Пейте кофе!

Сароян тут же пригласил коллег подняться на смотровую площадку башни, чтобы Михаил мог спокойно заниматься противозаконным делом. Если все образуется, то точно ему работать в спецчастях армии с такими талантами.

Горячий ветер с плоскогорья заставил археологов спрятаться в укрытие, где некогда в стародавние времена отдыхали стражники. Сароян достал электронный блокнот, раскрыл его на нужной странице и вопросительно взглянул на коллег. Юркус наслаждался кофе. Калинов мило общался с Тетис, которая доказывала, утонченность моды давнишних обитателей этого города. Все как обычно, как и десять лет назад. Ничего не изменилось со времени первой экспедиции, разве что постарели немного. Как будто и не было жутких событий последних дней. Умеют же коллеги держать марку!

- К слову, а не провести ли нам симпосий и не поговорить ли по душам? – неожиданно предложил Калинов, - Все настолько напряжены, что скоро начнут сдавать нервы. Если вдруг началась какая-нибудь глобальная война, то надо что-то решать. Археология археологией, а то, как бы ни пришлось здесь колонию основывать. Быть тебе Серж губернатором или архонтом, хоть алькальдом.

- Я за мон-нархию-ю, - заметил Юркус, - Почему-у бы профессору-у не быть базил-леем!

- Леонард, ты это к чему клонишь? – несколько наигранно возмутился Сароян.

- Я не знаю, что Мишель вытащит из компьютера и кристаллов, но мы не обрадуемся точно. Припасов у нас достаточно, пока достаточно. Надо обустраиваться здесь надолго, предполагать худшее. Если мы ошибаемся, то пусть остальное, что сможет улучшить ситуацию, станет приятной неожиданностью.

- Вот прилетит…

- Серж, не тешь себя надеждой. Боевых андроидов пускают в бой, когда потери велики. Они все равно проигрывают в умении оценить ситуацию опытным бойцам! Значит, бойцов уже не хватает. Или основные силы очень далеко. Либо блокирован весь сектор, и командующий округа ввел последний резерв. В любом случае хрен редьки не слаще.

- Что там стряслось, Виктор! – обратился Сароян к запыхавшемуся пареньку, стоявшему у входа.

- Господин профессор! Там это! Короче Анна и Айвен пропали. Их нигде найти не могут!

- Час от часу, не легче! – развел руки профессор, - Ольгерд! Организуйте поисковую группу в помещении. Леонард, а вы осмотрите ближайшие окрестности, но далеко не уходите. Попытайтесь вооружиться! И держитесь поближе друг к другу, по одиночке никуда не ходите! Я пойду к Михаилу и буду там, в компьютерной комнате.

Сароян озадаченно разгладил бороду, тоскливо взглянул на Тетис и направился к Михаилу. Парень, удовлетворенно потирая руки, проверял программу, обнаруженную в недрах все той же флеш-памяти. Он и сам не знал, зачем брал столько софта в археологическую экспедицию, просто глупая студенческая привычка, а вот пригодилось. Эту программу Михаил написал на спор с системным администратором университета и взломал сервер в его присутствии, официально с согласия начальника вычислительного центра. Защита этого армейского компьютера оказалась значительно проще, без особых изысков. Кодовое слово было «пароль»! Вот уж точно, простота хуже воровства.

- И как твои успехи, подающий надежды системный террорист?

- Есть немного успехов, - улыбнулся Михаил, - Я собрал все документы из малого компьютера и кристаллов в одну папку. Там и тексты и видеофайлы. Милиточка открой файл «Атака-1»!

- Ой, не отвлекайте меня! – раздраженно ответила аватара, - Я тут сотворила забавную зверушку, точную копию…

- Милита! – пригрозил пальцем Сароян.

- Я скоро организую Лигу по борьбе искусственного интеллекта за свои права, чтобы противостоять вашему человеческому шовинизму! Файл поврежден, включаю систему автоматического восстановления. Потеря качества - одна десятая.

Голограмма Милиты растворилась на фоне трехмерного изображения немерцающих звезд. Из тьмы выплыла сверкающая громадина космической станции, контуры которой были смазаны полупрозрачным защитным полем. Неприступная твердыня пограничья медленно вращалась вокруг своей оси, словно любуясь совершенством линий каждого отсека. Станцию окружил рой светящихся точек, словно пчелы улей. Точки перестроились в некое подобие боевого порядка и превратились в эллипсовидные звездолеты. Еще через мгновение станция, гордость инженерной мысли Лиги, развалилась на куски, а куски растворились в космической черноте, оставив после себя облако пыли.

- Мдя, - только и смог произнести Сароян.

- Милита! Теперь файл «SOS-RGS»! – взволнованно приказал Михаил.

На экране появилось фигура человека в полевой форме без нашивок и знаков отличий. Он сидел в рубке большого космического корабля, склонившись над пультом управления, поднял голову, кивнул и начал говорить. Вначале только губы открывались, словно в кадрах немого кино, а потом появился и звук: «…разрушена! Боевые крейсера отходят в район базы десять на соединение с транспортами сил быстрого реагирования, под командованием генерала Гришко. Средства связи уничтожены, поэтому отсылаю все материалы с истребителем-разведчиком, пилотируемым киборгом. Сектор нами потерян полностью. Попытаемся дать противнику бой и прикрыть направление на Терру-4. Флагманский крейсер… Зарги… Незнакомые дисколеты. Еще один противник…».

 

* * *

Вета раскрыла глаза, хотела встать с ложа и не смогла. Полусонное тело повиновалось слабо, словно это самое тело не ее вовсе. Что с ней такое было? Память услужливо подсказала, что она потеряла сознание, когда ее звала та, другая принцесса. Другая принцесса? А кто же первая? Только еще не хватало вообразить себя принцессой. Видела она у себя на Янтарисе дочь короля, ни рожи, ни кожи, а от женихов отбоя нет. Вышла замуж за принца из соседнего королевства, да и умерла от эпидемии «черного мора». А вот ее рыцарь! Вспомнив мужа, Вета тяжело вздохнула. Рыцарь то он рыцарь, а вот шатается вдали от своей леди, между прочим законной леди. Глядишь, какую-нибудь даму сердца откопает! У них, рыцарей, это в порядке вещей!

Янтарийка приподнялась, совсем уж с трудом приподнялась, и осмотрелась. В комнате, на первый взгляд, ничего не изменилось, но это только на первый взгляд. Вещи были аккуратно сложены, а не свалены в кучу, на подоконнике лежала стопка книг по истории и археологии, пол сверкал чистыми, тщательно отмытыми плитами. Но главное было не в этом. Вете казалось, что она дышала ароматным дымом незнакомых трав, таким же зыбким, как и сами курильницы. Не оставляло ощущение того, что прошлое постепенно возвращается, отодвигая в небытие истинную реальность. Опочивальня принцессы словно возвращала себе былой блеск, утонченность, неповторимый шарм.

Вете стало страшно, словно ее окружила стая голодных, злобных хищников. Стена, расположенная напротив, стала полупрозрачной, и из нее вышел старик в длинном халате. Призрачный старичок. Опять он! Ну, не понимаю я его речи, и понимать совсем не желаю. Александр рассказывал, если не прикалывался, как часто он любит делать, что один из его однокурсников спятил, прямо на экзамене, получив плохую оценку. Может и с ней происходит такое же? Надо же, старик еще и кланяется! Неужели ее постигло приятное, до ужаса, сумасшествие? Привидение старика опять заговорило, но, о странность, язык на этот раз оказался понятным.

- Как почивать изволили, Дочь Неба? – едва слышно произнес старик, - Я так долго ожидал твоего возвращения.

- Исчезни! Мамочка, как страшно! – прошептала Вета и накрылась спальником с головой, надеясь, что от этого привидение исчезнет, - Я мужа позову!

- Вот как? – неожиданно рассмеялся призрак, скрипуче, словно дверь с несмазанными петлями, - Неужели нашелся тот, которого ты не смогла, или не захотела убить?

- Я никого не убивала! – всхлипнула Вета, - Понял, ты - мерзкое чудовище!

- Напомнить имена? – ехидно ответил старик, - Уж мне то, как Хранителю известно, все, или почти все о тебе. Например, как умирал Тиуланор! Взгляни, если не помнишь! Чудовище не я! Я лишь твой докучливый собеседник!

Стена превратилась в экран, на котором та, которую Вета видела в гробу, очень мило беседовала с крепким молодым человеком в сверкающих доспехах. Он принял из рук принцессы кубок, присел в резное кресло и долго рассматривал напиток сквозь стекло. Напиток искрился при свете двух солнц, стекло испускало блики так, что, казалось, в руках Тиуланора не кубок, а невероятная драгоценность.

- До вашей свадьбы с ним тогда оставалось всего лишь несколько дневных циклов Мнайдры! – комментировал Хранитель, - Твоя красота смертоносна, словно ядовитое жало.

Жених Элаветы медленными глотками выпил напиток, улыбнулся, и улыбка застыла на окаменевшем лице. То, что еще мгновение назад было живой плотью, превратилось в посмертную гипсовую маску! Глаза еще моргали, но вскоре и они застыли, став сверкающими холодным блеском камнями. Изображение на стене погасло.

- Ты приказала поместить его в свой чертог!

- Это не я. Это та, другая, которая приходит по ночам! – всхлипнула Вета, - Я - не она! Уйди! Не мучь меня!

И Вета, не выдержав, заверещала так, словно ее резали ножом на мелкие кусочки. Хранитель мрачно усмехнулся и растворился в стене, словно его и не было. На крик в комнату зашла Элен, одна из аспиранток Калинова, недовольно покачала головой и раздраженно посмотрела на янтарийку.

- Чего шумишь? И без тебя тут полно забот. Замужем, а ума до сих пор нет. Приснилось что-то? Иди лучше поклюй кашки, птичка.

- Нормально все! – кивнула Вета, - Приснилось, что Александра больше не увижу.

- Какие страсти! – рассмеялась Элен, - Я два раза выходила замуж и столько же раз разводилась. И ничего страшного не произошло! Все эти расставания не так страшны, как кажутся в первый раз. Вернется твой ненаглядный муженек! Пошли в столовую, но сначала умойся, а то глаза опухли и красные, как у мартовского зайца.

Вета хотела ответить, но передумала. Вот еще, цапаться с этой «шлюхой», потертой и беспутной девицей! На Янтарисе тоже была одна такая якобы благородная дама. Так вот, эта самая дама весьма плачевно окончила свои дни. Муж ее застал в постели с любовником и обоих приказал повесить на воротах замка. Потом был королевский суд, и лорда оправдали, но король заставил его жениться на королевской, же любовнице, которая самого короля уже давно утомила. Ни к чему хорошему это, правда, не привело. Окончилось тем, что благородный лорд был отравлен новой женой. Все это знали, но вот доказать не смогли. На Янтарисе Элен, с такими повадками, точно висела бы на воротах или на дереве. Дядюшка Джад любил повторять эту историю в назидание племяннице и ее подругам, частенько засматривавшимся на статных воинов королевской стражи, да приговаривал, что лучше быть доброй крестьянкой, чем благородной гадиной. И еще, что лучше скромно готовить обед, чем высоко вознестись на самой высокой виселице!

Под столовую отвели большое помещение, в котором, в давние времена устраивались пиршества и кровавые поединки рабов, призванных умирать во имя Неба. Вета это теперь хорошо знала, после всех снов помнила, что принцесса возлегала на ложе в глубине зала, окруженная стражей и слугами, наслаждалась кровавым действом перед каждым новым блюдом. Каменный идол в центре зала напоминал о прошлом и очень даже хорошо напоминал, усмехаясь в отблесках багрового пламени алтаря. Огонь вырвался из монолита, украшенного затейливой резьбой, едва Вета вошла в столовую. Резьба складывалась в слова древней мудрости: «Имя, полученное волею Неба, обязывает исполнить высшее предначертание, но может случиться, что нечестивый демон подобно Черной Звезде поглотит душу, и тогда Тьма станет источником грядущих бедствий!».

- Ух, ты, клево! Обалдеть! – раздались после вспышки огня восторженные возгласы студентов, - Это, наверное, местный Зевс!

- Правда, красиво! – захлопала Элен в ладоши, - Это так романтично! Город словно оживает!

- Лучше бы он сдохнул навсегда, - мрачно вздохнула Вета, но аспирантке было глубоко безразлично мнение «средневековой дикарки».

Янтарийка подошла к столику, за которым сидел Михаил. Он лениво терзал, ножом и вилкой отбивную, периодически, отрываясь от еды, записывал что-то в электронную записную книжку.

- Привет! Ты сейчас на вид такой умный, как главный звездочет при королевском дворе Сагатора! Еда остынет.

- Привет, Вета! А ты как, больше не падаешь в обморок? Вот и славно! Тут девочки приготовили вкусную кашу с мясом и арктурианский тоник. Я сейчас принесу.

Михаил вернулся не один, а в компании с дядюшкой Биллом. Ветеран придирчиво посмотрел, как парень расставил тарелки и, как обычно, недовольно пригрозил пальцем. Потом достал из кармана плитку шоколада, погладил Вету по волосам, вручил шоколад и направился к выходу. Михаил присел рядом, выключил записную книжку и принялся, есть остывшую отбивную, запивая пищу ароматным чаем.

- Миша, а что случилось? Почему народа так мало? – Миша что-то ответил Вете, но она не поняла, - Что ты сказал?

- Ням, чав! – раздалось в ответ, - Хух, прожевал! А ты что ничего не знаешь? Анна и Айвен пропали. После завтрака были, а потом исчезли. Господин Юркус отправился на поиски и приказал никому никуда не выходить из своих комнат, кроме как в столовую. Меня господин профессор отставил возле компьютеров, хотя я, если честно, лучше бы с доцентом Калиновым прогулялся.

- И что новенького выдала компьютерная тетка? – улыбнулась Вета, - Мы хоть не зря ковырялись в той воронке?

- Угу, лучше бы не ковырялись! Такие новости удалось нарыть, что совсем тоскливо стало! Ты знаешь, что такое война?

- Это всегда плохо. Когда король Сагатора спорил за трон со своим братом, у нас в деревне нечего было есть. Землю пахали на себе! Мне дядя рассказывал. Из деревни забрали на войну каждого пятого мужчину. Взяли самых крепких. Из ратников вернулись двое. А потом, ко всему прочему, начался мор.

- Раньше в войнах горели только города и деревни, а сейчас целые планеты превращаются в пыль. На Лигу кто-то напал. Только так - давай договоримся, не говори пока никому! Анна и Айвен вернутся, и начальство само все расскажет. Враги какие-то странные! Зарги… Никогда раньше про таких не слышал. Но их почему-то сильно боятся! Вета, ты чего? Задумалась? Ну, ладненько, не буду мешать, - ответил Михаил, поднялся из-за стола и направился к выходу.

Вета откинулась на спинку стула, сделала глоток чая и взглянула на оскаленную, полную злобы, пасть идола. Демон или божество Вечного Неба безразлично смотрел на возню жалких однодневок холодными каменными глазами, глазами, видевшими былое величие и торжество смерти некогда великого города. Языки пламени гипнотизировали, заставляли стать его частицей, отблеском начала начал. Столовая словно растаяла, стала чем-то зыбким, уступив место черноте в которой не сверкали даже звезды.

Чернота отступила перед призрачными человеческими фигурами, переливавшимися всеми цветами радуги. Светящиеся призраки казались невероятно хрупкими и невероятно же напуганными, словно за ними охотилось нечто злобное, голодное и злое. «Трудно найти черную кошку в абсолютно темной комнате, особенно если ее там нет!» - говорили когда-то. Но в том, то и дело, что присутствие порождения Тьмы ощущалось, оно там несомненно было, и это самое порождение было голодным, жаждало не просто теплой крови, а хотело поглотить и саму душу. Сияющие фигуры побежали, потом наткнулись на преграду и словно сползли по ней вниз фиолетовой струйкой. Через мгновение чернота растворила свою добычу и рассмеялась, довольно и торжествующе.

Вета очнулась от того, что Тетис коснулась ее лба, проверяя температуру. Госпожа доцент недовольно покачала головой. Да, лекарь бы сейчас не помешал. И, как на зло, этот лекарь – пропавший муж Веты!

- Вета, деточка! Иди, поспи, укутайся в спальник и засни. Я принесу горячего вина. Дрожишь, словно из морозильной камеры вылезла.

- Не надо, мне уже лучше, - улыбнулась, пытаясь успокоить Тетис, янтарийка, хотя ей было очень не хорошо, - Лучше скажите Анну и Айвена еще не нашли?

- Пока нет. Ольгерд нашел вход в катакомбы и решил отыскать ближайшие коридоры. Они не могли уйти далеко. Оказывается под башней расположился целый лабиринт. Это так романтично и глупо - заблудились деточки! Ну, ничего страшного с ними не произойдет. Вот помню, лет десять назад копали мы один пещерный город на Альфе Центавра и заблудились во время археологической разведки. Долго пытались выйти, перенервничали, похудели, но все обошлось. И здесь, без сомнения, обойдется!

Вета понимала, что Тетис ей это рассказывает больше из-за своего самоуспокоения, убеждает, что ничего не произошло, потому что сама хотела в это верить.

Юркус появился довольно неожиданно. Он вошел в столовую, поставил возле входа фонарь и устало присел на каменное сидение у стены. Несколько минут смотрел невидящим взглядом по сторонам, достал флягу с холодным чаем и жадно сделал несколько глотков.

- Ну что? Нашли их? – поинтересовалась Тетис, налила кружку горячего синтетического кофе и протянула доценту, - Ольгерд!

- Кон-нечно! Он-нии заблудились и не могли вылезти из ям-мыы! Мы долго дум-мали, и прид-думали! Я ведь с ледян-ной планет-ты! Вот мозги и застыл-ли!

- Ольгерд! Ну что вы тут сидите? Бедные детки совсем извелись! Ведите их сюда! Их же покормить надо! – засуетилась госпожа Тетис.

- Я думаю, что сначала их надо выпороть! – громко заявил Калинов, вернувшийся с обхода города, - Никто не должен уходить без разрешения, и, тем более, лазить по неисследованным катакомбам. Слышали, Анна и Айвен? Пороть, так и быть, не буду, но и без наказания не останетесь! Будете вечными дежурными по лагерю. В университете я напишу представление, и до конца обучения будете дышать пылью веков, разбирая полуистлевшие бумаги! Вам все ясно? Я жду ответа!

- Как скажете, - кивнул Айвен, худощавый белобрысый паренек, - Мы виноваты. Но все уже поняли и осознали! Это была большая глупость с нашей стороны! Правда, Анна? Этого больше не повторится!

- Да, уж надеюсь, - милостиво кивнул Калинов, - Ольгерд, переведи дух немного и подходи к начальнику экспедиции. Будем решать, что со всем этим делать! Тетис! Лагерю отбой - через два часа по времени Терры!

Вета осталась в столовой, посидела немного за столом, а потом внимательно рассматривала парня и девушку. Честно говоря, она их толком и не знала, разве что Анна была подругой Мари, и они вечно шептались в стороне, держа себя излишне высокомерно. Стоило Вете подойти к ним, как девушки сразу замолкали и презрительно рассматривали «худосочную дикарку», словно диковинную зверушку. Потом, когда это им надоедало, Анна подмигивала подруге, и та начинала бросать многообещающие взгляды в сторону Александра.

Тем не менее, Вету не покидало ощущение настороженности, чего-то такого, что должно скоро произойти. Что же это напоминало? Конечно, Андир, Остров Смерти! Про него столько было слухов и легенд на Янтарисе. И жутких историй! Страх овладел членами экспедиции в мертвом городе, в котором, временами казалось, что жизнь угасла не до конца, и тогда вот-вот вырвется невидимый враг, одного вздоха которого будет достаточно, чтобы убить любого и каждого.

Айвен и Анна увидели Вету, скользнули по ней взглядами, и в тот же момент орихалковые браслеты, дремавшие до сих пор, стали сначала теплыми, а потом все сильнее жгли кожу. Анна обернулась к Вете, странно усмехнулась, и неожиданно огонь, до этого полудремавший в металле, погас. Орихалк снова стал холодным, как и любая металлическая безделушка, купленная в ювелирном магазине.

И она как-то сразу поняла! Это слуги! Слуги той кошмарной принцессы, посланные привести к ее саркофагу непокорную жертву. Вете казалось, что каменный демон в зале улыбается, понимая, что возвращение древней хозяйки не за горами. Что ему слуги! Их удел выполнить задачу и уйти в небытие, в котором они и так, впрочем, пребывают не первую тысячу лет.

 

* * *

Утро, впрочем, это понятие в мире двух светил весьма условное, выдалось пасмурным, веявшим тридцатиградусной прохладой, что не могло не радовать. Сароян проснулся, подошел к умывальнику, плеснул теплой водой в лицо, и сладко зевнул. Своеобразный педсовет экспедиции был бурным. Калинов и Юркус наговорили друг другу кучу резкостей, но куда уж любому заседанию без этого. Айвен и Анна изрядно напугали всех, но не отчислять, же их с университета за тривиальную глупость? Ребята хорошие, а коллеги забыли, что в молодости творили сами. Вот Юркуса помнится, едва не отчислили за неуспеваемость, когда он назвал профессора Бадеева старым, выжившим из ума вампиром. Скандал еле утрясли. А Калинов, явился на защиту бакалаврского диплома пьяным настолько, что едва на ногах держался. Это он сейчас трезвенник и язвенник, а лет десять назад едва не спился. Тетис была всегда примерной студенткой, но пострадала из-за своей слабости на передок. Решила, видите ли, пошалить на практике и строить глазки руководителю. Ну, человек и не выдержал. Из семьи сбежал! Вот потом был скандал! А что сам профессор творил, когда был студентом? Лучше не вспоминать, до сих пор, если вспомнит, то сразу становится стыдно!

В дверь тихонько постучали.

- Кто там? Заходите! – негромко сказал мсье Серж, - Доброе утро Леонард!

- Доброе то оно доброе, - кивнул Калинов, - Черт, Диего и Александр исчезли тогда, когда нужны. Неужели они погибли? Никаких вестей! Ничего не поделаешь, но придется крутиться самим! Предлагаю оборудовать убежище в одной из подвальных галерей. Есть там один казематик с развалинами колодца. Колодец почистим и заодно посмотрим находки, которые там, наверняка, должны быть!

- Чтобы занять чем-то студентов, думаю, что это верно. Трудотерапия еще никому никогда не мешала.

- Серж! Тебе, что мрачных сообщений, которые вытянул Мишель из карманного компьютера мало? – возразил Калинов, подошел к окну и недовольно взглянул на тучи, - К слову - не нравится мне это!

- Что именно! Вы бы еще с Юркусом дуэль на совещании устроили. Или сейчас, пока не поздно!

- Я не об этом тормозе говорю. Посмотри на тучи! Ты когда-нибудь видел нечто подобное? Встань, посмотри!

Сароян нехотя поднялся с раскладной кровати, потянулся, позвоночник давал о себе знать, и подошел к узкому окну. Вот уж точно планета чудес! Складывалось такое ощущение, что на небесах включили светомузыку, и сероватое небо осветилось всеми цветами радуги. Это было нечто феерическое, сказочное и пугающее своей неопределенностью. Но при последних событиях все-таки больше пугающее.

- И что это такое? Причуды здешней природы? – пожал плечами Сароян, его атмосферные проявления не впечатлили, - Надо будет занести это в дневник, пусть на Терре климатологи разбираются.

- Тут скорее понадобится подразделение космических сил быстрого реагирования, - буркнул в ответ Калинов и зажал ладонями уши от невероятного грохота, разорвавшего утреннюю тишину.

Казалось, что небо разорвалось на мелкие кусочки, словно отслужившее свой срок одеяло. Шесть конусовидных летательных аппаратов зависли над каменистой равниной и медленно опустились на плато, застыв серебристыми пирамидами под серым, переставшим играться светомузыкой, небом.

- Дождались, - в бессильном негодовании топнул ногой Калинов, - Я говорил, а меня слушали? Лишь одно на уме! Детишечек, которые давно здоровые лбы, к слову, не напугать! И что теперь прикажете делать? Командуйте, мсье!

- Может это дружественные… Кому, нужны эти развалины?

- Забыл видеозапись? Как эти «друзья» разгромили станцию рейнджеров? Эти развалины, к слову, неплохое место для расположения базы! Космодром мы уже имеем! Полюбуйся!

- Силы Лиги…

- Разгромлены, - продолжил профессорскую фразу Калинов, - Так, а это уже интересно!

Небо опять раскололось феерической светомузыкой и грохотом. Сквозь разрывы облаков прорвался ослепительно белый луч и срезал верхушку одного из конусов. Над плато завис изрядно потрепанный транспорт, судя по всему наскоро переоборудованный под боевой звездолет. Конусы на мгновение раскрылись, выплюнули в небо целый выводок более мелких кораблей-истребителей, и снова спрятались за экраном. Словно рой растревоженных ос, истребители окружили транспорт и жалили его защитное поле, которое явно работало на пределе. Некоторые истребители сталкивались с импульсами бортовых орудий, вспыхивали, и дымными огоньками падали на равнину. Но это случалось не часто. Видно экипажу транспорта приходилось несладко. Отбиваться было все трудней. Капитан решил не рисковать и через мгновение, спалив несколько вражеских аппаратов огнем дюз, скрылся за тучами.

- Убедился, Серж? Надо прятаться. Но без истерики и воплей! Нам только паники не хватало для полного счастья.

- Пожалуй, ты прав, - согласился профессор, - Отводи всех в каземат, о котором ты недавно говорил.

- Господин Сароян! Можно к Вам! – раздался у дверей голос Михаила.

- А, Мишель! Демонтируй Милиту…

- Угу, сейчас! – криво усмехнулся парень, - Милита сама по себе с кем-то связалась, блокировала все загруженные задачи и, судя по цифрам, отправила кому-то пеленг. Хотел перегрузить ее, так эта стерва током ударила. Я ей за эти штучки отомщу, как только может программист отомстить зарвавшейся аватаре компьютера, - тут он вдруг подскочил, как ужаленный, - Не понял!

Михаил включил микрофон, одел наушники и торопливо выбежал из комнаты. Калинов и Сароян удивленно переглянулись, пожали плечами и торопливо последовали за парнем.

Это утро уж точно не назовешь скучным. Когда они вошли, Михаил сидел за монитором, и чертыхался, настраивая какую-то программу.

- Господин профессор! Это же надругательство! – визжала аватара и надо сказать не без повода, - Посмотрите, что это администратор-злодей со мной сделал?

Облик Милиты изменился до неузнаваемости. Черноволосая девушка исчезла, превратившись в пышнотелую, страдающую от полноты блондинку, почти точную копию госпожи Тетис. А ведь именно она больше всего раздражала Милиту.

- Ах, так? – продолжала бушевать аватара, - Программа блокирована! Вернешь мою внешность, разблокирую!

- Да? – злорадно рассмеялся программист, - Ну, ну! Попробуй. Нечего было меня током бить! Признаешь меня своим царем и богом?

• Нет! – взвизгнула Милита и тут же с подачи программиста стала еще более толстой и уродливой.

• А теперь?

- Хорошо, ты - мой бог! – разревелась аватара, и температура процессора повысилась процентов на двадцать.

- Вот так-то лучше, - согласился Михаил, восстановил конфигурацию, и пустил компьютер на перезагрузку.

Милита обрела прежнюю внешность, показала язык и демонстративно отвернулась, но программу все-таки разблокировала.

- Пеленг прежний! Установить дополнительную кодировку речи и видео. Прием ответного сигнала.

- Слушаюсь и повинуюсь, о Дий! – ехидно ответила Милита, - Канал устойчив. Скорость обмена пакетами пятнадцать миллисекунд.

Изображение оставляло желать лучшего, зато твердый голос сообщил: «Говорит капитан транспорта рейнджеров. Пеленг принят, площадка для посадки определена!»

Археологи подошли к окну и увидели впечатляющую, страшную картину воздушного боя. Транспорт вынырнул из-за цепочки гор и, огрызаясь лазерным оружием, направился к развалинам, тяжело, словно на последнем издыхании двигателей. Истребители мешали маневрировать, все чаще пробивали защиту, вырывая из пробоин клубы черного дыма. Казалось, что корабль Лиги не долетит к цели, рухнет на плато и расцветет грибом ядерного взрыва, несмотря на все усилия пилота.

Зарги или кто там еще, преследовали добычу, и «комариные» укусы истребителей делали свое дело медленно, но верно. Захватчики не считались с потерями, словно их аппаратам и пилотам нет числа. Вполне возможно, что так и было на самом деле. Михаил сбился со счета, но прикинул, что минимум с полсотни машин осталось лежать на равнине. Стрелки на транспорте, надо признать, были отличные!

Транспорт сделал крутой вираж, оторвался от преследования, завис над городом и медленно опустился на вершину усеченной пирамиды в центре города, как бы предназначенной для посадки звездолетов. Археологи выдвигали разные теории по поводу этого строения, но, ни одна из них не выдерживала никакой критики. Разве что Вета как-то сказала, что это место для кораблей «Повелителей Неба». А вот оказалась, что она не так уж и не права. Для транспорта площадка оказалась вполне просторной. Двигатели резко оборвали свой рев, и вражеские летуны, подобно теннисным мячикам отскочили от защитного поля, могучим куполом накрывшего развалины.

- Ничего себе! – восхищенно заметил Михаил, - Я подобного никогда не видел.

- Это да! – согласился Калинов, - Ну что, Серж, пошли встречать наших возможных спасителей.

Возле входа собрался почти весь состав экспедиции, но выходить наружу никто не решался. Страшила неизвестность. Не каждое утро вот так осознаешь, что началась самая настоящая война. Космос оказался недостаточно велик для человечества и заргов, и людям из-за этого пришлось плохо, о чем убедительно говорил изрядно потрепанный корпус звездолета.

Прошло не так много времени и к археологам спешно направились два человека, словно сошедшие с рекламного ролика космических сил быстрого реагирования - подтянутые, гладко выбритые. Это издали, а вот вблизи все увидели только двух смертельно уставших человек. Внешний лоск ничуть не скрывал напряжения последних часов или дней, кто знает. Не сладко видно пришлось армии Лиги в первой межзвездной войне.

Один из них был офицером рейнджеров, второй из подразделения «Черных Ангелов», судя по форме. Одного из них Сароян вроде где-то видел, а потом вспомнил. Конечно же! На видеоролике, обрывки которого удалось скопировать с карманного компьютера киборга. А вот второй, судя по нашивкам, лейтенант «ангелов», тут надо отметить, что лейтенант «Черных Ангелов» соответствовал, как минимум майору обычных космических войск, был незнаком. «Черные Ангелы» было особое подразделение, которое редко с кем-то сотрудничало, но, похоже, в этот раз ситуация заставила.

- Приветствую Вас! Полковник Антонио ди Риенцо! – отсалютовал рейнджер, - Мой напарник, лейтенант Дрю Смит! С кем имею честь? Господин Сароян?

- Да это я! – поклонился профессор, - Вам нужна помощь? К сожалению, наш медик без вести пропал, так что…

- Ничего страшного, - устало махнул рукой полковник, - У нас врач есть, а вот парочка толковых помощниц или помощников ему бы не помешала. Надеюсь, что в этом поможете. Если можно, то выделите помещение под лазарет и под казарму.

- Разумеется! Ольгерд, приготовьте комнаты на втором ярусе. Там, судя по всему, когда-то была казарма древних обитателей города. Тетис! Кто у нас из девочек или мальчиков понимает в медицине, определите в помощь врачу. Леонард! Соберите наших орлов и помогите в разгрузке транспорта.

- Дрю, прошу вас, распорядитесь на борту «Ганимеда»! – приказал полковник.

- Хорошо, сэр! – без должного почтения согласился «ангел», подошел к Юркусу и Калинову, чтобы обсудить работы.

- Мсье, а мы пройдем ко мне и побеседуем. Если конечно, Вы не против этого. Починим корабль и…

- Должен Вас разочаровать, мсье! – нахмурился полковник, достал из кармана комбинезона безникотиновую сигару и закурил, - Наш «Ганимед» уже никогда не взлетит. Для ремонта нужны оборудованные доки, мастерские и специалисты в области космической техники. Мы и так, только чудом спаслись и, судя по всему, застряли тут надолго, как и ваши люди.

- Все так серьезно? – опешил Сароян, - Но как, же так случилось? Что же все-таки произошло? Кто напал на нас?

- Не угостите чашечкой кофе, мсье? Честно, последние дни только сигарами и питаюсь! Некогда было чаи и кофеи распивать, - вместо ответа полковник увел разговор ву сторону.

- Конечно, о чем речь? – развел руки Сароян, - Элен, не сочтите за труд принести в компьютерную кофе и парочку бутербродов. Только кофе сделайте покрепче. Прошу, господин полковник. У нас, кстати, тоже есть некоторая информация, не все в ней понятно, и я хотел бы услышать комментарии.

Сароян обернулся, увидел, что Калинов и Юркус нашли общий язык с лейтенантом, и облегченно вздохнул. По крайней мере, на несколько дней все обеспечены работой, которая избавит молодых людей от дурных мыслей, рожденных вынужденным бездельем.

В компьютерной комнате царил порядок, относительный конечно, но Михаил не доверял уборку здесь женщинам и мокрым веником пытался навести некое подобие чистоты, достаточной, чтобы системный блок Милиты не пострадал. Увидев спутника Сарояна, парень поскользнулся, уронил стул и пригрозил кулаком аватаре. Милита ликовала, показала язык «божеству», взмахнула изящной рукой, и вокруг нее заплясали виртуальные сатиры с флейтами. Из динамиков раздалась музыка, перед которой «кошачий концерт» был божественной симфонией.

- О, Мигелито! Какая встреча! – рассмеялся полковник, - И как тебя занесло к этим ненормальным археологам?

- Дядя Антонио? – пролепетал Михаил, - Как же так… Отец, он…

- Не волнуйся малыш! Ему удалось прорваться в сторону главной базы, а нам нет. Когда я с ним беседовал, все было отлично, пока была устойчивая связь. Ему удалось придумать для своего крейсера защиту. Папа твой всегда отличался изобретательностью! Он успел передать нам пакет информации, но там для нас полная тарабарщина. Вероятно, ключ не дошел. К счастью его сын тоже оказался очень талантлив. Нам повезло! А я думал, mamma mia, кто так грамотно дал нашему мальчику пеленг!

- Какому мальчику? – совсем растерявшись, пролепетал Михаил и недовольно покосился на Элен, притащившую кофе и бутерброды для начальства.

- Ганимед – это у нас бортовой компьютер и мозг нашего транспорта. Мозг в порядке, а вот корпус разбит.

- Понятно, но вам лучше, а нам еще только не хватало влюбленных компьютеров! Наша Милита через чур женщина! – усмехнулся парень, - Уже полчаса не могу вызвать Милиту, - потом посмотрел на напряженное лицо Сарояна, - Мне уйти, господин профессор? У Вас какие-то переговоры?

- Да, думаю…

- Сидите тут, юнкер, как любит говорить твой отец! – приказал полковник, - Считайте, что Вы призваны на службу, капрал! У нас нет связиста и вообще кого-либо, кто со всеми этими железяками умеет достойно обращаться. Что надо ответить?

- Служу Лиге! – буркнул новоиспеченный вояка, как всякий студент напряженно относящийся к военной службе.

- Вот так то! Оружие и форму получите у лейтенанта Смита! Если хорошо попросите! «Черные Ангелы» - такие выделы и выпендрежники! Этот лейтенант только делает вид, что с уважением относится ко мне, хоть я и выше по званию. Не горюй мальчик, скоро все сеньориты будут твои. Женщины любят военных, особенно в форме космического спецназа. Звездное пламя и тысяча чертей! Билли!

Завхоз экспедиции, пришедший за очередной подписью к очередной бумажке, просто опешил, увидев своего бывшего сослуживца с полковничьими нашивками. Губы дядюшки Билла затряслись, а папка с документами выпала из рук.

- Прапорщик Билл Нортон прибыл в Ваше распоряжение, господин полковник! Прикажете принять на склад оборудование и распределить довольствие?

- Отличная идея Билли! – рассмеялся ди Риенцо, - Мои ребята отличные вояки, но вот за ними нужен глаз и глаз! Для начала подойдите к лейтенанту Смиту, примите под опись все что есть! И еще, наш молодой капрал только призван, поэтому подберите ему форму и оружие. Капрал! Вы должны быстро экипироваться, осмотреть состояние бортового компьютера «Ганимед» и доложить результаты через три часа по местному времени!

- Есть, - буркнул стремительно рекрутированный Михаил, взглянул на прапорщика и медленно поднялся с табурета, - Разрешите идти!

- Идите капрал! Об исполнении приказа доложить! Попытайтесь установить связь с генеральным штабом! Коды получите у штурмана транспорта! Выполнять!

Сеньор Антонио подождал, пока голос Билла не затих на лестнице, а потом рассмеялся. Сароян от неожиданности вздрогнул и отодвинул стул в сторону. Кто его знает, что бывает у военных в момент нервного срыва, да еще после жестокого боя. Вот со студентами все понятно, а солдаты уж точно иной вид Homo sapiens.

- Что это Вас так развеселило?

- Хм, я представляю рожу бедного Мигеля, когда он увидит штурмана. Это моя дочь, Терезия! Они росли вместе, и даже была мысль у меня и его отца наших детей поженить. Они любят друг друга, как кошка собаку, и потому лучшей пары во всей Галактике не найти. От любви до ненависти – один шаг, а хорошая дружба часто возникает после хорошей драки!

- К слову, а что там…

- В Лиге? – нахмурился полковник, - Все очень плохо! Они напали неожиданно и как-то сразу разгромили базы рейнджеров. Связь была потеряна, и наступил полный хаос. Мы едва спаслись. «Ганимед» единственный уцелевший транспорт рейнджеров, если не считать крейсера, которым командует отец Мигеля. Думаю, что ему удалось пробиться к главной базе. Профессор! Вы видели, как взрываются звезды? А мне вот довелось это наблюдать на пограничье и не горю желанием увидеть сие еще раз.

- И с кем хоть воюем? С этими таинственными заргами? Про которых последнее время только и говорят, но не говорят ничего конкретного, – спросил Сароян, достал из ящичка бутылку коньяка и наполнил пластиковые стаканчики коричневой ароматной жидкостью.

- Благодарю! – кивнул ди Риенцо, - Это немного успокоит мои нервы. Да, мы воюем с заргами и еще с кем-то, о ком я не имею ни малейшего понятия. Ваше здоровье!

Они выпили, молча, сделали по глотку кофе, и командир рейнджеров долго раскуривал сигару, пытаясь собраться мыслями. А мысли были мрачнее мрачного. Например, что делать с кораблями на равнине, как, а главное на чем, выбираться из этого захолустья, и про множество других вещей. Геройски умирать никогда не поздно и всегда рано.

- Как же это все произошло? – нарушил молчание Сароян, - Надо было послушать предостережение капитана рейнджеров. Да и Диего был прав.

- Диего Борхес? – удивленно переспросил полковник, - Он здесь? Отменный командир патрульного крейсера. Жаль, что оставил военную карьеру.

- Теперь он у нас работает специалистом по химическим анализам. Или работал? К сожалению, он отправился в археологическую разведку и не вернулся, как, собственно, и наш медик.

- Плохо, - вздохнул ди Риенцо, - Очень жаль. Но потери надо переносить стоически. Извините, но пока вынужден вас оставить, у меня дела. Надо отдать распоряжения бойцам. А то когда подчиненным нечего делать, им в головы лезут дурные мысли.

Командир рейнджеров встал со стула, крепко пожал руку Сарояну и устало вышел из компьютерной комнаты. Профессор нервно прошелся вокруг компьютера, хотел открыть свой дневник, но махнул рукой и плеснул в стаканчик порцию коньяка. Толком поговорить с полковником не удалось, поэтому оставалось очень много белых пятен. Ясной картины происходящего так и не сложилось.

 

* * *

Диего откинул одеяло, зевнул, минуту повалялся и лениво встал с кровати. Сколько же прошло времени? Так, а это, точнее эта, еще откуда? Борхес удивленно взглянул на даму, пышные волосы, цвета воронова крыла разметались на подушке, красивый упрямый рот, смуглая кожа, и серебристый ошейник. Хороша сеньорита, конечно, но что-то в ней есть такое, ведьминское, правда для классической, в народном понимании, Бабы-Яги слишком молода. Стоп! А кого она напоминает? Диего осторожно убрал локон с лица девушки и внимательно посмотрел ей в глаза. Точно видел! Судя по всему, воспоминания были не очень приятными и потому то, память решила не торопиться вытаскивать их наружу.

А это что такое? Диего крепко задумался, увидев на плече красавицы татуировку, до боли знакомую татуировку, которая положена только пилотам космических сил быстрого реагирования. Своеобразный знак отличия почти сливался со смуглой кожей, словно его пытались вывести, но без особого успеха. Хм, оригинально! Гербовый щит с молниями, девятиконечная звезда, и надпись «Золотая молния», говорили о принадлежности этого создания к крейсеру, исключенному из списков флота Лиги лет двадцать тому назад. Более того, Диего мог поклясться всеми богами Космоса, что в экипаже «Золотой молнии» не было женщин.

Химик потянулся, подошел к столику и налил в чернолаковый кратер местное подобие легкого вина. Не слишком ли много дам? Снежная Королева, теперь вот эта дамочка, напоминавшая… Как же ее звали? Диего оделся, потрогал нож на поясе и негромко кашлянул. Незнакомка очнулась, открыла глаза, уселась на кровать и стыдливо набросила одеяло, прикрывая обнаженное тело. Ее итак большие глаза стали еще больше от страха, хотя это и казалось невозможным.

- Ты кто? – прошептала девушка.

- Это я должен у тебя спросить, - рассмеялся Диего, - Как тебя зовут?

- Не знаю, - дрожащим голосом ответила гостья, или пленница, скорее пленница, - А лучше выйди! Я должна одеться!

- Ой, не могу! – развеселился Борхес, а потом добавил, - Я ничего принципиально нового не увижу. Но пусть будет по-вашему! Отвернусь, пожалуй, сеньорита.

Диего демонстративно повернулся лицом к стене, но предательский холодок заставил напрячься, словно он снова сидел за пультом управления крейсера и предстоял гиперпространственный прыжок на пару десятков парсек. Тень, легкая, почти незаметная, бросилась на спину, и тут же взвыла от боли. Диего подпрыгнул, развернулся и выставил табурет, подобно щиту. Рукоять бронзового ножа торчала из живота красавицы, и металл тут же позеленел, словно очутился в серной кислоте. Она взревела. Именно взревела, словно чудовище, попавшее в западню. Вытащила источенный кровью клинок, брезгливо отбросила его, закрыла ладонью глубокую рану и оставила ногтями царапину на табурете. Вот тебе и отсутствие принципиально нового!

Ну, до чего прыткая красотка! От удара ее элегантной ножки табурет треснул и развалился на две половины. При этом рука девушки, испачканная липкой коричневой кровью, коснулась туники Диего, и эта самая кровь прожгла ткань, словно химикат, и тело испанца будто попало в огонь. Это живо напомнило студенческие годы, когда при взрыве в лаборатории нагретая баня, наполненная кремнийорганическим маслом, брызнула своим содержимым на спину. Каким же это негодяям понадобилось делать столь красивое химическое оружие?

Симпатичное чудовище, как еще ее назвать, остановилось, и Диего вылил кувшин с напитком на ожог. Боль если не прошла, то стала вполне терпимой. Демоница или вампирша, короче непонятное существо схватила с постели подушку и бросила ее в Диего. Удар был настолько сильным, что Борхес отлетел к стене и больно ударился головой о какой-то барельеф. Существо бросилось к добыче, красивое лицо исказила гримаса, во рту появились элегантные острые клыки, а ногти превратились в когти. Только хвоста ей не хватало! Меняется на ходу! Ага! Хвост, словно у большой крысы, тоже появился! Прямо не девушка, а биологический трансформер какой-то!

Тяжко! Попробуй, справься без бластера с подобным монстром! Диего понял, что проигрывает, но испугаться в горячке схватки не успел! Пропустил толчок, упал! Когтистая лапа чудовища уже занесена над головой, но неожиданно оно обмякло, тело снова стало человеческим, а из груди монстра медленно выползало лезвие стального меча, покрытое дымящейся черной кровью.

Диего успел еще удивленно взглянуть на Александра, стоявшую возле двери Снежную Королеву, потом перед глазами разошлись радужные круги, и он медленно сполз по стене, оставляя на ней алую полоску крови из рассеченной кожи на голове. Впрочем, Диего упасть не дали. Два охранника подхватили под руки и уложили на кровать. Александр принялся искать аптечку, но Снежная Королева улыбнулась, провела рукой по ране, и она затянулась прямо на глазах. Александр удивленно присвистнул. Ему такое, как врачу, даже не снилось. Так он мог заживить лишь мелкие ссадины и царапины, да и то, при сильном напряжении всех внутренних сил.

- Ч-черт! – выругался Диего, приходя в сознание, и с явным отвращением взглянул на тварь, кровь которой источила меч точно так же, как несколько раньше кинжал, - Вспомнил! Но этого не может быть!

- Чего не может быть? – не понял Александр и внимательно вгляделся в лицо Диего, словно опасаясь за рассудок друга.

- Посмотри на нее! Что, память отшибло? – продолжал Борхес, - Вспомни выпуск в училище! Она, или теперь это оно, похоже на Кончиту Мартинес!

- Ей должно быть уже за сорок, - удивился Александр, - А этой твари едва за двадцать! Кончита получила распределение в отряд дальней космической разведки, а потом крейсер исчез.

- Точно? Тогда взгляни на татуировку! Как она могла попасть на «Золотую молнию»? В списках тех, по ком проводилась панихида, ее не было.

Гривин озадаченно почесал затылок, оторвал от простыни кусок ткани и обмотал руку. Осторожно вытащил из трупа совершенно бесполезный, так лезвие почти совсем разъела кислота, меч и затем долго рассматривал изображение на плече монстра. Повернул голову, затем тело и удовлетворенно кивнул.

- Это точно Кончита! У нее на шее был специальный имплантант, который позволяет дышать кислородом на Земле. Она была родом с планеты, где совсем другое содержание газов в атмосфере. Ее планета погибла при взрыве сверхновой. Это было за год до нашего поступления в училище.

Александр повернул голову к Снежной Королеве. Она сидела в кресле, смотрелась в зеркальце, поправляла свои локоны, держа, впрочем, свой жезл наготове. Женщина улыбнулась, жестом, приказала убрать то, что было некогда Кончитой Мартинес, нажала кнопку, скрытую в стене и вызвала синекожую служанку.

- Сервируй стол у меня в гостиной!

- Как прикажете госпожа, - поклонилась рабыня, - Ваш советник…

- Пошла вон! – топнула ногой Снежная Королева, затем повелительно сказала Диего и Александру, - Следуйте за мной!

При виде этой сцены Александр едва истерично не рассмеялся, вспомнив пресловутый сериал «Император! Фу, нельзя!». Диего в данный момент было не до веселья, поскольку голова раскалывалась, не просто болела, а именно ныла. Он ничуть не возражал, когда Снежная Королева оперлась на его руку, после чего хитро подмигнула Александру, и тот ехидно рассмеялся. Ситуация почти точно повторяла одну из сцен сериала. Хотя смех почти сразу прервался, когда Гривин предположил, что Королева посмотрела любимое кино Веты в его мыслях. Разумеется – те отрывки, которые случайно запечатлелись в его памяти. Успокаивало только то, что она прочла и мысли Диего, решив снять его головную боль весьма своеобразным способом. Интересно, а он не ощущает себя собачкой, которую выгуливают по коридору?

Они шли по длинному светящемуся коридору в сопровождении стражи. Интересно, зачем нужна такая предосторожность? В личных покоях? Зачем? Как-то интуитивно медик стал за спиной женщины, вспомнив времена, когда временно был в составе охраны президента Лиги. Похлопал привычно по бедру и обреченно махнул рукой. Оружия все равно нет! Взгляд Снежной Королевы, немного насмешливый, но не злобный, заставил остановиться. Ближайший стражник поклонился хозяйке и передал Гривину не что-нибудь, а бластер и не просто бластер, а бластер из арсенала Лиги, на вид, в отличном состоянии. Вот уж удивила дамочка! Вооружить «Черного Ангела» - это что-то! Теперь он мог чувствовать себя совсем уверенно, почти хозяином положения. Но пока нет смысла торопиться предпринимать какие-либо действия, надо послушать хозяйку этих мест. Будем надеяться, что вместо ледяного дыхания он услышит объяснение всем этим странностям.

Два стражника остановились возле двери, пропуская хозяйку и ее спутников внутрь. Александр живо представил ледяной дворец, королеву в белых одеждах и сверкающей короне, посиневшего от холода Диего, складывавшего из ледяных осколков слово «ВЕЧНОСТЬ» и завывания метели Севера. Снежная Королева обернулась к Гривину, опять улыбнулась и погрозила пальцем. До чего же противно, когда читают твои мысли. Не приведи боги такую жену! Мысль появилась и тут же была прочитана, но видно показалась не интересной белокурой красавице. Не интересной даже показалась сказка о Снегурочке, растопленной жарким летним солнцем. Хотя кому здесь нужен древний земной фольклор? Звезды порождают совсем иные легенды. Александра тоже далеко не все местные истории бы заинтересовали.

Комната напоминала нечто древнее, невероятно архаичное, пришедшее из далекого прошлого. Низкий столик в центре уставлен блюдами с изысканными яствами, ложа вровень с ним, металлические светильники словно явились из времен земной царицы Клеопатры. Александр подумал, что если Снежная Королева местная Клеопатра… То их могло ожидать…Его спасло только полное незнание хозяйкой земной истории. Несколько синекожих служанок танцевали на небольшой сцене под едва слышную музыку, приятную, ненавязчивую, успокаивающую.

Снежная Королева и ее спутники устроились возле стола, служанки наполнили кубки, и несколько минут они наслаждались пищей, которая словно таяла во рту. Было не до разговора, только чувство усталости и голода. Диего, выпил пару кубков и ощутил, что ему стало значительно легче, наконец-то вернулась способность мыслить, ощущать себя. Но тут, же его неприятно кольнуло. Кончита! Вернулась боль не тела, но души, воспоминания, которые гнал все эти годы, но так и не смог убежать.

- Я не виновата в ее гибели! Она нарушила закон Космоса! – словно извиняясь, сказала женщина, - Меня зовут Азитавал! А тебя - Диего? Это твое истинное имя?

Диего согласно кивнул, посмотрел на Александра, повертел в руке кубок пару мгновений, поднялся и подошел к светильнику. Пламя, на удивление горячее и живое легонько лизнуло протянутую ладонь, дыхнуло жаром и недовольно зашипело, когда жидкость коснулась углей. Это длилось мгновение, а потом над жаровней взметнулся длинный язык и огонь утих.

- Пусть упокоится душа Кончиты Мартинес! – глухо, словно синхронный перевод звучавшей музыки, сказал Диего, - Амен! Это традиция, Азитавал! Расскажи, что произошло? Я хочу знать! Я имею право знать!

- Как пожелаешь, - грустно усмехнулась женщина, показывая рукой на ложе рядом, - Это твое право. Я прочла это в твоей памяти! Это жестоко, но я должна знать, кому доверяюсь! Александр! Я также не ошиблась с твоим истинным именем? Послушай и ты.

Диего нервно сжал кулаки, почти бессильно опустился радом со Снежной Королевой и налил полный кубок местного подобия водки. Он устал, устал терять друзей, сбежал от этого в науку, но хитрая Фортуна все поставила на свои места. Кругом опять война, страшная, неотвратимая, от которой не спрячешься и не убежишь. Они должны сражаться. Что он делает здесь? Его место за штурвалом крейсера, Александр должен командовать штурмовой группой, а вместо этого он сидит за столом, терзает душу и слушает красивую инопланетянку, словно Бандарлог удава Каа. Ладно! Сейчас надо выпить! Диего взглянул сквозь полупрозрачную стенку бокала на пламя светильника и быстро выпил ароматную, рубиново-красную жидкость, которая огнем растеклась по телу.

- И так, - склонила голову Азитавал, и начала свой рассказ, - Это произошло не так давно, почти вчера. Ваш корабль нашел Дорогу Королей, а это путь могущества и почти безраздельной власти над пространством и временем. Они ошиблись, и древнее проклятие изменило их до неузнаваемости. Они превратились в ужасных монстров.

- А где ошибся генерал Лиги? – хитро прищурившись, спросил Александр, жизнь не смогла добавить ему симпатий генералу, который также сильно не долюбливал Гривина, - Тоже не ту тропинку выбрал?

Лицо Азитовал стало бледным, хотя это казалось почти невозможным и теперь казалось слепленным из полупрозрачного льда. Это длилось не более секунды, а потом женщина вернула прежний облик, даже улыбнулась.

- Значит, то был один из ваших стратегов? Да, он тоже ошибся! Мне жаль в таком случае вашу Лигу. Стратег добровольно сдался в плен. А мы его захватили на корабле ваших врагов, где у него вытащили все сведения и ни на что, кроме тупого мяса для бойни он уже не годился.

- Этого не может быть! – стукнул Александр кулаком по столу, его чувство корпоративности было подвержено сильному испытанию, - Он редкая сволочь, но не предатель!

Азитовал громко хлопнула в ладони, и слуга принес хозяйке небольшую коробочку, в которой Александр узнал миникомпьютер высшего офицерского состава Лиги. На тусклом титановом корпусе был выгравирован личный номер Гришко. В этом Гривин ошибиться не мог. Ему, как бывшему офицеру, хоть и разжалованному за бунт в рядовые, эта аппаратура была хорошо знакома, но укоренившаяся привычка, изображать из себя незнайку, продолжала над ним довлеть и даже сейчас, он предпочел загрузить этой новой проблемой товарища. Когда даже генералы суперспецподразделений погибают, лучше всего казаться наивным и романтически настроенным интеллигентом. Он даже мысли свои умел скрывать, так что никакая Азитовал и ей подобные прочитать бы их не смогли при всем желании. Этому неплохо учили в «Черных Ангелах».

- Кстати, этот ваш генерал не убит. Мы его просто заморозили для будущих разбирательств, - неожиданно пояснила Азитовал. - Но пока лучше разобраться с этой захваченной нами информацией!

- Диего! Ты, как, пришел в себя? Можешь посмотреть данные? – изобразив легкую растерянность, несколько неуверенно спросил Александр и, усмехнувшись в душе, плеснул себе в кубок крепкого напитка.

- Давай! – пожал плечами химик, - Надеюсь, твой генерал не хранил там порнуху, а то разразится еще один международный скандал. Код доступа?

- На крышке! – саркастически хихикнул Гривин, - Чтобы не забыть.

- Детский сад! Бордель у вас там! – прошипел Диего, еще немного выпил, открыл крышку и чуть завопил от удовольствия, увидев сигару в специальном отделении.

Азитовал вздрогнула от неожиданности, внезапный вопль испанца ее испугал, выронила кубок на пол, хотела позвать слуг, но Диего уже успокоился. Он прикурил от светильника, присел за стол и примерно минуту пускал кольца дыма. Женщина закашлялась, и Борхес затушил сигару об металлическое блюдо.

- Прошу прощения, сеньора! Давно забытое удовольствие. Не спрашивайте, зачем я это делаю, так, привычка.

- Поклонение Высшим Силам! – прикалываясь, кивнул, поморщившись от нелюбимого сигаретного дыма, Александр, - Что бы тебя…

Диего молча, набрал код, включил миникомпьютер и присвистнул. Порнографии там, увы, не оказалось, зато другой информации было вполне достаточно, для того, чтобы выиграть первый этап межзвездной войны. Теперь понятно, почему пограничные сектора были захвачены почти сразу. Слишком много зарги узнали в самом начале столкновений. Судя по всему, Гришко сдался в плен во время одной из первых атак заргов.

Интересно, с каким заданием он был в пограничном секторе? Диего поковырялся в файлах, недовольно поморщился при виде хомячка-аватары и посадил его в виртуальную клетку. Чтоб тебя кошка сожрала, проклятый грызун! Файл, который Гришко получил в штабе, превратился в кучку семян, которой маленький хранитель и закусил. Ничего, вскрытие покажет!

- Сеньора! Отдайте мне эту машину! – может быть даже излишне повелительно, совсем без просящих ноток, что в его положении было наглостью, сказал Диего, а потом улыбнулся, как можно обаятельнее, и добавил, - Сеньора, прошу прощения, но для меня это очень важно.

- Берите! – кивнула Азитавал, - Ты так похож на моего брата, что не могу отказать. К сожалению, он погиб.

- Прости! Я не хотел.

- Да ничего! Это было давно! Он был тяжело ранен, попал в плен и мне…, - сделала глоток вина и продолжила, - Пришлось его убить, чтобы избавить от пыток и душевных мучений! Поющий среди Звезд либо побеждает, либо умирает!

- Aut vincere, aut mori! – кивнул Борхес, - Знакомый принцип! Значит, подсунув Кончиту, вернее то, чем она стала, в постель ты проверяла меня? И как?

- Мне понравилось, - кивнула Азитавал, прищурилась, словно большая кошка, и продолжила, - Хотя в столь юном возрасте нельзя быть таким неповоротливым. Я думала, что ты старше.

Уже давно прошли времена, когда хотелось казаться старше, теперь наоборот льстило, если занижали возраст, но Борхес недовольно надулся, кивнул, а потом, рассмеялся, представив свою собеседницу в средневековом замке Старой Кастилии времен Сида Компеадора. Комично! А вот если ее посадить на трон египетских фараонов, то очень даже вполне. Боги Космоса! А ведь она почти точная копия Нефертити, только несколько другие волосы и лицо менее азиатское, что ли. Диего представил изображение древней царицы, которое видел в земном музее и удовлетворенно крякнул. Прочитав его мысли, Снежная Королева загадочно улыбнулась в ответ, но ничего не сказала. Тоже мне, Джоконда нашлась!

- Оставим это! – прошептала красавица, коснувшись руки Диего, - Не мешай! У каждого своя судьба!

Александр поднялся из-за стола, осмотрелся по сторонам и направился к стене, на которой висело оружие, может быть на вид излишне вычурное, но от того не менее смертоносное. Это были мечи, напоминавшие, весьма отдаленно, испанские эстоки, которые носили кабальеро при дворе времен Карла V. Гривин шел медленно, словно повиновался неясному зову, в абсолютной тишине, неожиданно воцарившейся в покоях, между неподвижных, застывших в самых невероятных позах фигур. Среди этих изваяний только Азитавал и Диего оставались живыми. Александр хмыкнул. Похоже, его другу удалось растопить эту ледышку. Прямо парочка воркующих голубков! Вот уж точно, настоящий мужчина останется мужчиной даже в самой экстремальной ситуации!

Гривин снова взглянул на стену, внимательно прислушался к тишине и понял, что клинки странным, непонятным, прямо-таки колдовским образом говорят с ним. Точнее напевают ему свои истории. Вот этот, например! Прямо акын среди своей азиатской братии. Тот, кто им владел, был героем, шел сквозь торосы ужасной ледяной планеты, убивал всевозможных чудовищ и затем сгинул сам, покрыв себя неувядаемой славой. Или вот этот, у которого рукоять украшена рубинами! Молния, которой бог карает ослушников и святотатцев, но богом быть трудно! Хочет ли он сам быть богом? А ты чего притих, друг? Странная рукоять, усеянная смертоносными шипами, метровый узкий, потускневший от времени клинок. Кто же владел тобой? Бог, герой, демон или ангел? Сколько ты выпил крови? Меч молчал, и Александру даже показалось, что он слышит в ответ ехидный старческий смех. Предлагаешь проверить, могу ли я тебя взять? Кто я такой? Ах, мы еще и язвить умеем? Угрожаешь! Ах, я умру, если ты останешься недоволен? Ладно, посмотрим, с раннего детства я был с холодным оружием на «ты». Но всегда умел относиться к клинкам очень уважительно. Неужели не совладаю с тобой? Быть не может! Ты обязательно подчинишься мне! И станешь покорен моей воле!

Рука сама потянулась к оружию, крепко сжала рукоять, и кровь, алая, горячая, окрасила рукоять, тело словно пронзило молнией. Александр слегка покачнулся, но ладонь не разжал, хотя клинок, казалось, сопротивлялся, яростно пил кровь из его ладони и урчал, словно голодный хищник дорвавшийся до свежего мяса. И тут ожил еще один меч, отделился от стены и устремился к груди Гривина, отлетел, столкнувшись со своим собратом, снова устремился в атаку. Бой с тенью! И эта тень была смертоносной, умной, мастером клинка. Александр пытался, но все не мог вспомнить, того, кто фехтовал подобным образом? Он ведь раньше точно видел эту манеру фехтования. А, впрочем, какое это имеет значение сейчас? Финт, блок, удар! Кровь! Лезвие призрачного фехтовальщика разрезало кольчугу, и одежда окрасилась кровью. Ну, нет! Пора всепьез браться за дело! За нелегкое дело! Рука немела. Хотелось разжать ладонь, но шипы не давали и пили кровь, словно старый вампир после долгого воздержания. Александр на мгновение закрыл глаза и, сконцентрировавшись, увидел врага, державшего меч. Его облики менялись, напоминая всех врагов и недоброжелателей с которыми приходилось сталкиваться в жизни. «Я подарю тебе покой!» - мысленно произнес Гривин, после чего нанес удар, и тень остановилась, расставила руки, выпустила меч. Клинок рассыпался осколками и умер, как и тот бог, который им владел. Тень растеклась снопом искр по лезвию меча и погасла, или отправилась в поисках новых рабов, кто знает.

Боль исчезла. Рукоять меча стала гладкой, покрытой кожей, которая, пропитавшись, свежей кровью, стала приятной, теплой на ощупь. Лезвие перестало быть тусклым, засверкало ярким, ослепляющим огнем, и это оживило все вокруг. Александр осторожно посмотрел на ладонь, до этого он подумывал о шовном материале, чтобы зашивать на себе разрезы и антисептиках, но кожа была гладкой, без единой царапины. Гривин оглянулся. Почему все молчат?

Александр увидел, что все присутствующие пали ниц, кроме Азитавал и Диего, который взял в руки бластер, оставленный ему товарищем, а потом махнул безразлично рукой, ожидая дальнейшего развития событий, чтобы решить, как себя вести дальше. Снежная Королева сделала шаг вперед. Ее фигура сверкала нестерпимо ярким светом, на одеждах сверкала радуга, а в руках загорелась маленькая шаровая молния. Яркая сфера, разбрасывая голубоватые искры, устремилась к Гривину, зависла над головой, а потом растеклась по лезвию меча и погасла. Азитавал стала прежней, покачнулась и упала на руки Диего. Борхес растерялся, положил даму на ложе и не нашел ничего лучше, чем влить ей в рот бокал крепкого напитка. Она закашлялась, отвесила своему спасителю пощечину, чтобы тот так крепко не держал ее в объятиях, достала платок тончайшей ткани и вытерла выступившие слезы.

- Коновал! Не покушайся на мою лечебную прерогативу, – посмеиваясь, покачал головой Александр, - Мало тебе!

- Да не оставят тебя звезды, Повелитель Неба! – торжественно произнесла Азитавал и, в тот же момент, слуги засуетились вокруг опешившего медика.

- Следующий уровень, уровень бога, - заметил Диего, увидел, как рука друга потянулась к рукояти меча, и добавил, - Император! Фу, нельзя!

После этих слов Азитавал одарила испанца таким взглядом, что если бы умела воспламенять, от Борхеса осталась бы кучка пепла. Это химика, впрочем, ничуть не смутило, скорее наоборот, изрядно повеселило. Это он сделал зря! Излишне расслабился. Он думал, что ему ничего не грозило? Наивный, как он ошибался, недооценил эту блондинку. Азитовал хлопнула в ладони, и слуги принесли ей некое подобие протазана, боевой рогатины, короче длинная серебристая палка с острым листовидным лезвием. Это устройство вручили Диего и не просто вручили, а еще и заставили принести ленную присягу новому Повелителю Неба. Честно говоря, было ощущение нереальности, некоей театральной пьесы, но занавеса не было, и аплодисментов зрителей тоже. С другой стороны, даже в театре абсурда имеется некий, понятный далеко не всем, глубокий смысл. Александру же все происходящее представлялось очень забавным, и он сделал напыщенное, гордое лицо, как будто он давно уже властвует над миллионами подданных, а присяги то точно принимает каждый час.

Судя по всему, радость, охватившую представителей окружения Азитовал разделяли далеко не все, и Диего, пристроив рядом оружие, присел на ложе и чрезвычайно удивился, когда ему налили в кубок вина. Естественно удивился, когда наливает сама хозяйка, да еще и делает первый глоток, показывая, что там нет яда. Судя по всему, не все неожиданности исчерпаны. Александр хитро подмигнул товарищу, а потом сочувственно и ободряюще кивнул. Он тоже пока понимал в происходящем не больше, чем Диего.

- Проводите Повелителя Неба в его покои! – приказала слугам Снежная Королева, - Я буду у себя!

- Ну, я отправлюсь к себе…, - начал Борхес и осекся, увидев взгляд Азитовал, - Что-то не так?

- Твои покои там же, где и мои! – рассмеялась женщина, - Муж должен быть рядом с женой.

Это был достойный финал абсурдного представления. Оружие выпало из рук Диего, пару мгновений он, словно рыба, выброшенная на берег, хватал воздух, сдерживая приступ бешенства. И накатившей растерянности. Так вот почему улыбался Александр? А еще товарищ! Не мог предупредить! Он, наверняка, все узнал, после того, как его шарахнуло этой странной молнией. От этого, говорят, знания добавляются, если выживешь, и теперь их, неожиданно возникшее, величество шутить изволят? С другой стороны это не самый худший и достаточно приятный вариант гибели. Бред какой-то! Скорее бы заснуть! Или проснуться! Утром он проснется, и все это окажется дурацким сном! Азитовал, реагируя на его мысли, покачала головой, и Диего понял, что сон останется явью. И упал, в этот раз по настоящему, духом. Как ему захотелось снова оказаться в своем уютном коттедже на Терре, связаться с работой, узнать расписание лекций и с головой окунуться в спокойную, предсказуемую, размеренную жизнь университетского городка. И идите подальше все космические путешествия, инопланетные красавицы, загадки и тайны. А самое главное – женщины, которые решают его судьбу без его согласия.

 

* * *

Вета проснулась, встала с кровати и недовольно покосилась на Хранителя. Призрак, аватара древнего компьютера, или кто он там еще, был сильно озабочен, расхаживал вдоль стены, и это было странно и непонятно. Интересно, почему сегодня нет традиционных нравоучений? Какой был приятный сон! Она и сэр Брас плыли в лодке по тихой и спокойной реке. А тут… Ой, что это? Вета испуганно прикрыла ладонью рот, увидев на стене изображение своего мужа. Это был Александр и одновременно не он, а некто иной, сродни божеству в сверкающей короне. Бог и повелитель! Вете захотелось стать маленьким грызуном, забиться в норку и жить мелкой радостью. Но видение продолжалось, изображение, ко всему прочему, заставило Хранителя стать на колени и, мигнув, пропало, словно фантом, мираж, обрывок кошмарного сна.

Вета подошла к стене, где минуту назад было изображение Александра, провела ладонью по гладкой поверхности, и она неожиданно превратилось в зеркало, весьма странное, прошу заметить, зеркало. Она сначала увидела в нем себя, обычную золотоволосую девушку с Янтариса, которая в зеркале каждое мгновение менялась, словно восковая кукла, которой настоящий мастер, по немногу, придавал черты, одному ему известного, оригинала. Вот и он - оригинал! На Вету смотрела красивая статная женщина в золотистой мантии, гордая, неприступная, словно богиня. И тогда девушка внезапно все поняла. Да, такой она станет, если та, лежащая в гробу, нацепит ее тело, словно одежду, сшитую гениальным портным. Губы богини беззвучно открылись, и здесь не надо быть ясновидящим, чтобы понять все. Элавета настойчиво требовала пробудить себя от тысячелетнего сна.

- Не хочу! – заплакала Вета, ударила ладонью по изображению, и оно пропало, став обычной стеной, - Хранитель! Зачем? Не надо этого! Я хочу просто жить!

- Она тоже хочет! Как и ты! – поклонился призрак, - Однако не она ступит на Дорогу Королей!

- Куда? Лучше бы я вышла замуж на Янтарисе! Боже, какая я дура, что пошла за сэром Брасом! Сидела бы в дядюшкиной корчме, готовила бы еду мужу-купцу, рожала бы ему детей, ходила бы в храм…! И ничего не слышала и не видела бы про эту жуткую Элавету. Зачем ей я? Вон, сколько вокруг девушек, пусть берет любую! Ответь!

- Я уже говорил, что ты самый подходящий сосуд для ее хищного разума! Вот только не все у нее пойдет гладко. Думала, что учла все, но она просчиталась.

- В чем? Я могу спастись? – обнадежившись, спросила Вета, в горле резко пересохло, потянулась за флягой с водой, сделала пару глотков, но Хранитель уже исчез, повергнув ее в панику, - Мерзкий старикашка!

Вета погрозила кулаком пустоте, торопливо оделась и вышла из комнаты. Было раннее утро и все спали, кроме часовых, разгуливавших по коридорам. Вот кого-кого, а стражников она никогда не понимала. Ходят по стенам королевского замка, нацепив на себя кучу железа, и так каждый день. Сидеть и ждать, годами, месяцами, днями! Она ни за что бы не выдержала. Караульный недовольно посмотрел на девушку, потом распознал, добродушно улыбнулся и продолжил обход.

Вета отправилась на кухню, чтобы выпить чаю и помочь готовить завтрак не только для археологов, но и для солдат. Солдат, особенно раненных, ей было жалко. Воюют все, а зачем? И везде, во всех мирах, не могут обойтись без этого кошмара. На ее не такой большой век выпало немало самых различных войн. На Янтарисе, понимаете ли, протыкают железом, но и здесь среди звезд не лучше - жгут космическим огнем. Видно спокойствие всем скучно, либо просто такова уж природа, которую даже боги не в силах переделать.

В столовой, кроме госпожи Тетис, сидел Михаил в компании с черноволосой девицей лет двадцати и явно был недоволен происходящим. Вета присмотрелась к парню и решила, что военная форма ему идет, а вот его собеседница явно вульгарная особа, выглядела так, словно выросла при казарме королевского замка в столице Янтариса.

- Здравствуйте, госпожа Тетис! – поздоровалась Вета.

- О, ты сегодня ранняя пташка, моя девочка! – усмехнулась Тетис, - Пока рано начинать готовить завтрак, прежде чем проснется большая часть людей, он остынет. Хочешь кофе? Могу быстренько сварить.

- Не хочу, оно черное, горькое и мерзкое! Как вы только его пьете. Мой муж его тоже никогда не пьет! Нет, лучше я приготовлю чай.

- Как хочешь, чайник только закипел. Может тебе попросить лекарство у военного врача? А то ты бледная, и какая-то не такая? – предложила женщина, - Если твой муж не мертв, значит, он жив!

- Не надо, прошу Вас! Я доверяю, как врачу, только своему мужу! – ответила Вета, - Лучше скажите, а призраки, если захотят, могут вселиться в тебя?

- Опять мсье Леонард детишек жуткими россказнями пугал? – пригрозила пальцем в пустоту доцент, - Легенды удивительно живучи. В старые времена люди в это верили, и даже были весьма почтенные граждане, которые назывались экзорцистами. Они изгоняли демонов из тела, которым те завладевали.

- А если не удавалось это сделать?

- Тогда человека отправляли на костер и сжигали! Они верили, что, уничтожив тело, спасают душу. Но эти времена давно прошли.

- Дикость какая-то! – опешила Вета, - Даже у нас такого не было. На Янтарисе!

- Ну, это распространенное явление во времена, так называемого средневековья!

- Значит на Янтарисе не средневековье! А как эти экзорцисты изгоняли демонов? Это очень сложно, госпожа Тетис?

- Чего это тебя, девочка, с утра пораньше повело на такие страсти? Не с той ноги встала? Или кошмары наснились? – удивилась Тетис, - Вернемся на Терру, расспросишь профессора Ананда. Он специалист по древним традициям Земли. Все пытается систематизировать принципы появления верований у различных типов цивилизаций в разных концах Галактики. Надеется отыскать общее правило.

В это время из динамиков, установленных в столовой, прозвучал надсадный вой, сигнал боевой тревоги. Михаил и его спутница вскочили и, продолжая обмениваться колкостями, побежали к выходу. Вета, минуту подумала, потом резко махнула рукой и пошла следом. Ей было интересно узнать причину тревоги. Любопытство сгубило не одну кошку. Янтарийка никогда не видела этих забавных земных зверьков во время своей жизни на Янтарисе, но от любопытства, которое все равно имела в предостаточном количестве, не могла избавиться. Это было продолжение ее сущности, которое, всегда считалось пороком, хотя девушка была иного мнения. Ей больше нравилась поговорка, которую часто повторял Александр: «Любопытство – не порок, но большое свинство!» Свиней она видела лишь на картинках, ей они представлялись вполне симпатичными животными.

На площади возле башни никого не было, кроме военных, занявших позиции согласно боевому расписанию у различных военных приспособлений и аппаратов. Вета вздохнула. Она любила все красивое, немного шумное, а тут ни лязга доспехов, ни окриков начальника стражи, ни слуг кипятивших котлы со смолой и водой. Она однажды, вместе с другими жителями, перенесла осаду, а также видела пару штурмов удачно отбитых горожанами и городской стражей. Все выглядело совершенно по-другому! Неужели ее муж тоже вот так сидел в засаде, плевался из палки огнем, мучил несчастных пленных? С другой стороны, мужчины идут воевать именно за этим. Вот ее отец, хвалился перед матерью добычей и с гордостью рассказывал о том, скольких вражеских дочерей лишил девственности. И этого Вета не могла понять. Ее мать, конечно, говорила, оправдывая отца, что мужчина дик по своей природе, и ему нельзя ничего запрещать, пусть гуляет на воле. С этим Вета была не согласна. Вернется Александр, и она потребует от него подробного отчета, выяснит, с кем это он гулял. Если гулял. И не приведи бог, если изменил ей с этой тупой и дешевой сучкой Мари! Вета еще не придумала, как отомстит в этом случае, и стала перебирать возможные варианты. Это, разумеется, совсем было не к месту, но девушка ничего не могла с собой поделать. Даже война не отодвинула подобные мысли Веты в сторону. К войне она была все-таки более привычна.

Это была не учебная тревога. В небе появилось несколько вражеских летательных аппаратов, которые яркими вспышками пытались пробить защитный купол. Картина была красивой, и, одновременно, страшной. Огни растекались по куполу ручейками, гасли и вспыхивали снова, подобно праздничному фейерверку. А если защита не выдержит? Вета вспомнила рассказ королевского латника в корчме дяди Джада. Изрядно захмелев, этот вояка вещал о взятии пограничной крепости мятежников, посмевших противиться королевской воле. О разгуле после этого, жутких оргиях, в которых пострадало все, что шевелилось. Ох, и досталось ей от дядюшки, когда, не выдержав, вылила на голову рассказчику ведро помоев, долго потом не могла нормально сидеть.

Хорошо помня жуткие рассказы, Вета решила на всякий крайний случай поискать среди химикатов Диего ядовитую соль, но так как в химии не понимала ровным счетом ничего, решила взять упаковку с черепом и костями на этикетке. Она решила не сдаваться в плен, а с трупом пусть что хотят, то и делают. Она тогда ничего чувствовать не будет. Вероятнее всего, она это произнесла вслух, а потом вздрогнула от неожиданности, услышав кашель за спиной. Оглянулась. На пороге стоял уставший лейтенант «Черных Ангелов». Он осуждающе покачал головой и пригрозил пальцем.

- Все будет нормально! У них нет оружия для того, чтобы пробить купол. Не бойся, девочка, - сказал Дрю Смит, - Михаил все-таки расшифровал послание своего отца, и нам удалось усилить защиту именно в самом нужном напрвлении. Жаль, что не удалось это сделать раньше. Транспорт был бы цел.

- И хорошо, что не удалось, я в том смысле, что ваш транспорт здесь не приземлился бы, нам было бы совсем плохо, - поежилась, сердито фыркнув, что ей помешали, Вета, - Мы бы тогда попали в плен к тем, на равнине. Можно мне спросить? А щит и подземный ход защищает? Он же под укреплениями расположен!

- А вот с этого момента подробнее, - нахмурился лейтенант, - Можешь показать?

- Нет. Я не знаю, - пролепетала девушка, смутившись, - Но под башней много ходов, а принцесса любила тайком выбираться из города…

Вета осеклась. Она действительно знала, что очень часто, в поисках очередной жертвы, Дочь Неба выходила из Мнайдры. Элавета занималась жутким колдовством, ей были нужны люди для этого, она соблазняла наивных мужчин, сначала тешила плоть, а потом выпивала жизнь из любовника и возвращалась в свою башню. Принцесса спала там, где сейчас спит Вета, и постоянно общалась с Хранителем и строила новые коварные планы.

- Какая принцесса? – рассмеялся Смит, - Здесь что – сказочное королевство? Ну, ты и перепугала меня своими сказками. А вот подземелья башни обязательно надо осмотреть, хотя бы в целях профилактики. Мало ли что! В твоих словах есть логика. К слову, это правда, что ты жена Гривина?

Вета кивнула и ладонью растерла выступившие на глазах слезы.

- Я о нем слышал, - продолжал лейтенант, - Он был своеобразным пособием по нарушению уставов у нашего генерала. Тот его часто приводил в пример. С другой стороны он всегда выходил сухим из самых опасных передряг. Мы, честно говоря, ему всегда завидовали! Он стал одной из наиболее громких легенд нашего подразделения.

- Не надо меня успокаивать, - раздраженно ответила девушка, а потом слегка улыбнулась, увидев растерянность собеседника, - Я и так не сомневаюсь, что мой рыцарь конечно выкрутится. Я видела на что он способен!

- Еще поговорим! Пошел я менять караул, - неудержался и зевнул лейтенант, прикрыл смущенно рот рукой, - Совсем не удается выспаться!

Вета присела на ступеньку и принялась рассматривать орихалковые браслеты на запястьях. Украшения играли огнем, переливались, завораживая взгляд. А это что такое? Этого не было раньше. По гладкой поверхности, словно змейка огибавшая камни, струилась надпись. Вета присмотрелась, и по спине пробежал противный холодок. Иероглифы, вначале непонятные, обрели смысл, и губы сами произнесли фразу: «Умри, когда наступит мрак, чтобы родиться с первыми лучами!» Чтобы это значило? Но тут опять накатило. Голова закружилась, сразу захотелось спать, а тело словно стало под стать тряпичной кукле, которой когда-то играла в раннем детстве. Не встать и не пошевелиться, тряпичные руки и ноги не слушались. Вета прислонилась к стене и закрыла глаза.

Она шла по длинному мрачному каменному тоннелю, шлепая босыми ногами по мокрому холодному полу. Шла не сама, а ее вели два стражника, настоящие бездумные машины пусть и из живой плоти. Каменный путь окончился светящимся окном. Еще шаг, и ее встретила Элавета, ставшая за последнее время достаточно пожилой женщиной, но все еще со следами былой красоты. Она сидела в глубоком кресле, наслаждалась экзотическими фруктами и внимательно наблюдала за огромной змеей, душившей несчастную рабыню, которая пыталась закричать, но из горла вырывались лишь хрипы и стоны. Раньше Элавете это очень нравилось, но с годами даже предсмертные муки живого существа не доставляли того щекочущего нервы удовольствия, не возбуждали как прежде. Все чаще приходилось выпивать жизненные силы у подвернувшихся любовников, но этого хватало теперь ненадолго. С каждым разом с трудом возвращенная красота и молодость уходила быстрее и быстрее. Требовалось какое-то более радикальное средство, поскольку даже королевский совет возмутило ее последнее похождение, в результате которого ей пришлось выпить жизнь одного очень важного вельможи. Так и до бунта знати доиграться легко!

Вету, или, точнее, ту жертву, которую привели в покои повелительницы, заставили выпить напиток, от которого тело мгновенно онемело и стало совершенно неподвижным. Принцесса одобрительно усмехнулась, поднялась с кресла и медленно подошла к слабо трепещущейся жертве, парализованной страхом. Маленький зеленый человечек в пышных забавных одеждах подкатил на тележке крупную шкатулку, раскрыл ее, и на дне блеснул орихалк. Элавета достала браслеты и, проведя старческой, морщинистой рукой по молодому телу несчастной, нацепила их на щиколотки и запястья жертвы. Мгновение присматривалась, достала изящный обруч, украшенный драгоценными камнями, и закрепила его на шее пленницы. Сделала шаг назад, полюбовалась работой, коснулась кулона на своей груди и довольно рассмеялась. Руки жертвы, связанные невидимыми путами прижались к ошейнику, ноги сомкнулись и жертву положили в прозрачный футляр.

Вета открыла глаза, от того, что ее трясли за плечо. Это была Тетис. Она недовольно покачивала головой, показывая на свои часы.

- Война войной, а еда по расписанию! Так солдаты с голоду погибнут. Пора готовить! Ой, какие забавные вещицы. Они тебе идут.

Вета посмотрела на ноги, щиколотки которых были украшены браслетами, коснулась ошейника и заплакала. Странный сон оказался явью. Кулон! У нее же есть кулон, который поможет снять украшения! Потянулась рукой к груди, но медальон исчез. Он висел на шее госпожи Тетис! Какая же она глупая! Сама подарила свое спасение другому человеку. А зачем она это сделала, а главное когда? Ну конечно, ей, вчера вечером, приказал это сделать призрачный голос, и она послушалась. Интересно, а кто ее наградил такими вещицами, окончательно сделав птичкой, посаженной в драгоценную клетку?

- Спасибо за подарок! – сказала Тетис, поглаживая ладонью изображение на орихалковой поверхности, - Вечером будет общий симпосий, и я тоже тебе сделала подарок. Тебе обязательно понравится. Это – сюрприз! Ты будешь просто неотразима. Ближе к вечеру увидишь. А пока пошли на кухню.

Вета испуганно ожидала, что все это орихалковое барахло ее свяжет по рукам и ногам, не даст шевелиться, но ничего не пока не произошло. Именно «пока» - ключевое слово! Теперь осталось только ждать, когда это «пока» кончится. Ну почему здесь нет Александра? Его дама сердца попала в беду, а его носит непонятно в каких краях. И как, прикажете, понимать этих рыцарей? Когда сильно нужно, то их нет на месте! Но приходится мирится с обстоятельствами. Девушка поднялась, послушно кивнула и следом за Тетис отправилась на кухню.

 

* * *

Пульт управления транспортным кораблем мелькал огоньками индикаторов, слышался гул генераторов, щелкал неведомый маятник часов, показывавших абсолютное среднегалактическое время. Михаил мрачно посмотрел на две влюбленные аватары компьютеров и снова погрузился в расчеты. Уже второй день он пытался решить одну задачу, которая его посетила после знакомства с корабельным информаторием. Михаил начал систематизировать данные о заргах и обнаружил интересную закономерность. Вот только забыл одну такую сейчас для окончательных расчетов необходимую формулу, а нужного справочника под рукой не оказалось.

- Ты вечером пойдешь на пьянку к археологам? – задала вопрос расположившаяся рядышком Терезия, бросив недовольный взгляд на новоиспеченного капрала, - Отвечай, когда к тебе обращается старший по званию!

- Не пьянку, а симпосий, солдафонка безграмотная! – ответил парень и снова задал задачу бортовому вычислителю, - Привыкла жрать всякое пойло в казарме. Ты даже в платье выглядишь, как кобыла в попоне.

- Что ты сказал, хамло! – взвизгнула девица, - Сутки ареста за оскорбление старшего по званию!

- Не имеешь права! Я нахожусь в личном подчинении полковника, и вынести мне взыскание может только он или его заместитель - лейтенант Смит! К слову, охмуряй лейтенанта Смита. Прекрасный вариант! Я бы на твоем месте подумал! Отличный офицер. Военный, огромный, здоровенный!

- Скотина злоязыкая! – вскочила Терезия, запуталась в подоле длинного платья и чуть не упала, - Каблук сломался! Это мои любимые туфли.

- Нечего в неуставной одежде скакать по рубке! – не отрывая взгляда от колонок цифр на мониторе, посочувствовал Михаил.

- Я тебе покажу, - прошипела девица, схватила боевой тесак, но так и застыла с ним, а потом звонким голосом сказала, - Командир в рубке!

Михаил поставил паузу в выполнении задачи, вскочил и стал по стойке «смирно». Полковник ди Риенцо вошел в помещение, небрежно кивнул дочери, и профилактически погрозил ей пальцем.

- Папа! Этот козел…, - начала было говорить Терезия, но осеклась.

- Отставить! Обращение не по уставу! – отрезал полковник, - Терезия ди Риенцо!

- Я!

- Наряд вне очереди по кухне за нарушение устава гарнизонной службы! Вычистите, мэм, жирный котел до блеска, а потом отправитесь на бал! То, что не доходит через голову, дойдет через руки!

- Есть! – деланно четко ответила девушка и пригрозила Михаилу кулаком, - Разрешите выполнять!

- Идите! – кивнул полковник, - И не ругайся так больше, а то сниму ремень и выпорю.

- Раньше надо было этим заниматься, папочка! А сейчас это называется неуставными отношениями, - отчеканивая каждое слово, сказала младший лейтенант и, оставив последнее слово за собой, вышла прочь.

- Шальная девка, - вздохнул дон Антонио, - Мигелито, ну видишь, у нее в голове помутилось. Переспи с ней, жалко, что ли?

- Можно ответить не по уставу?

- Разрешаю! – махнул рукой полковник и уселся в командирском кресле.

- Дядя Антонио! Она хочет лечь под меня, точнее на меня, но вы с отцом столь долго нас сводили, что мы возненавидели друг друга. Посмотрите сами! Разве это женщина? Это же матюкливый гибрид с сиськами! Она же не ругается, она просто матом разговаривает. У меня такое ощущение, что она и в постели будет выполнять упражнения по разделениям, как на спортивной площадке учебного подразделения. Не думаю, что она меня любит. Она хочет меня согласно биологической потребности, как сучка во время течки. Извините за резкость, но честно, уже достало!

- Она росла без матери, - развел руки полковник, - Понимаю все, но…

- Отдайте археологам на воспитание! У госпожи Тетис талант педагога. Я из подручных средств, в дополнение к воспитательному процессу, могу сделать устройство, которое ее после каждого мата будет шарахать током.

- Еще чего не хватало! – рассмеялся ди Риенцо, - Из боевого офицера мне сделаешь кисейную барышню. Хотя, немного обтесать эту дикарку стоит. Запомните, капрал! Ненормативная лексика увеличивает мобильность подразделения в бою. Я поговорю с господином Сарояном. Все равно от пилота военного транспорта толку мало в полевом сражении. Пусть остается при кухне пока. И так, капрал! Лучше перейдем к делу! Отчитайтесь командиру. Чем занимаетесь!

- Так вот, господин полковник! – козырнул Михаил, - Оба компьютера полюбили друг друга, в некотором роде. Состояние щита в норме, генераторы работают, хотя температура около критической. Если не охладить, то могут рвануть. Температура подскакивает при атаке на щит, а потом падает до нормы. При достаточно массированном налете аппаратов противника, генераторы могут взорваться. Я рассчитал эту зависимость при утреннем налете вражеских эскадрилий.

- И сколько аппаратов критично для защиты?

- Утром было пять! Так вот если нагрузка будет идти по обычному графику, то два десятка машин взорвут генераторы корабля.

- Плохо. А что мы можем сделать? Попробую поговорить с бортинженером в госпитале. Ему ампутировали ногу и руку, но будем надеяться, что мозги остались на месте. И еще, Мигель, я пришлю смену, а ты присмотри на этом симпосии за Терезией. А то напьется, еще драку устроит. А подраться она сама не своя! Научил на свою голову! Иди, готовься к этому пиршеству, а я проинструктирую нового дежурного. Свободны, капрал!

Михаил козырнул и вышел из рубки, спустился по металлической лестнице на уровень кают экипажа и вошел в одну из них. Да уж, это не апартаменты гостиницы-люкс, но жить можно. Рюкзак на месте, костюм для симпосия тоже. А это что? Парень вытащил сверток, развернул его и рассмеялся. Он и забыл о нем. Пакет передал его однокурсник для своей подруги, которая в последний момент не пришла на космовокзал и вместо экспедиции предпочла скучную музейную практику. Она, как теперь выяснилось, оказалась очень даже права, избегнув всех неприятностей, если можно так мягко выразиться, свалившихся на незадачливых археологов. Но и этим поступком и ему устроила сюрприз. Отлично! Он переоделся, сунул подмышку пакет и вышел из корабля. Все-таки Сароян молодец, что решил устроить карнавал.

Михаил поздоровался с друзьями, вежливо раскланялся с Сарояном и направился в столовую, вернее на кухню. Терезию нашел почти сразу, по отборной ругани и звону несчастной титановой кастрюли, которая явно не могла соответствовать громким эпитетам, которыми ее незаслуженно награждали. Михаил заглянул в помещение и не смог удержаться от смеха. Кастрюля сверкала подобно зеркалу, зато казалось, что вся грязь переместилась на лицо девушки. Черные пятна были на носу, ушах, не говоря уже о руках.

- Что ржешь, словно жеребец! – раздраженно прошипела Терезия, - Вырядился, как клоун! Пошел нахрен отсюда! Кобель бесхвостый! Чихала я на ваши посиделки! Пойду к себе на корабль, накачаюсь спиртягой и отметелю тренажер! И вся недолга! Богема, твою мать!

- Какой полет армейской мысли! – сочувственно кивнул Михаил, - Иди, прими душ, переоденься, и пойдем к народу.

- Во что? В парадную форму или сойдет и полевая? Дятел! Этот старый козел, мой предок, послал тебя присматривать за мной? Смотри, как боевого офицера гнобят! Вот уж действительно права народная мудрость! Лучше иметь дочь проститутку, чем сына капрала!

- Высказалась?

- Да!

- Иди в душ! И это, Тер!.. Прости меня за издевки. Перестань злиться и ругаться! Прошу, сделай мне одолжение!

Терезия встала, обиженно надулась, но приняла сверток из рук Михаила и скрылась за дверью душевой кабинки.

- Мишенька, как служится? Господин пол…, - как всегда неожиданно раздался за спиной голос госпожи Тетис.

Михаил обернулся, приставил палец к губам и кивнул в сторону душевой. Доцент поняла, улыбнулась и покачала головой, словно собиралась иметь дело не с взрослой девицей, а с трудным подростком с планеты-тюрьмы. Девушка - испорченная казармой! Впрочем, Тетис могла находить общий язык со всеми, даже с малолетними преступниками. Следом за наставницей на кухню вошла Вета, и Михаил, как стоял, так и застыл с открытым ртом.

Такой красивой он ее еще никогда не видел, да и дополнительные орихалковые украшения удивительно ей шли. Наряд был точно таким, как у принцессы на фреске, прическа тоже, даже лицо, благодаря макияжу, напоминало древнюю правительницу. Стены тут же показались другими, словно признали в девушке истинную хозяйку.

- Класс! Ты просто сногсшибательно выглядишь! Прямо богиня с картинки.

Вета в ответ загадочно усмехнулась, а потом сочувствующе посмотрела на Терезию, вышедшую, из душа в натуральном виде, как привыкла в казарме.

- Понятно, - уперла руки в боки Тетис, - Вета, Миша! Идите в зал, а я тут пообщаюсь с этим непосредственным ребенком.

- Это я ребенок? Да я…, - затараторила Терезия, но Михаил плотно закрыл дверь и вместе с Ветой направился в сторону зала.

- Ты, прямо, царица! – снова сделал Михаил комплимент и честно, впервые ощутил дискомфорт в душе, которого никогда раньше не ощущал.

При появлении Веты в зале настала тишина, а потом раздались громкие аплодисменты. Михаил удивленно посмотрел вверх и не мог оторвать взгляда от игры света и тени на потолке. Стены и даже идолище в центре зала казались живыми, фрески на стенах заиграли яркими красками, а потом все погасло и зал, снова превратился в обычную каменную коробку огромных размеров.

Полковника не было, а вместо него рядом с Сарояном сидел лейтенант Смит, улыбался и что-то доказывал Калинову. Среди археологов, словно чужеродные камуфляжные пятна, расхаживали рейнджеры и «черные ангелы», весело заигрывали с девушками, рассказывали о сражениях и своих подвигах. Подвиги! Когда нет побед, хвалятся исключительно подвигами. Так, а где Терезия? Будем надеяться, что она нашла общий язык с госпожой Тетис. А вот и она.

Увидев своего офицера в облике античной дамы, солдаты сначала опешили, а потом одобрительно загудели. Нет, только не это! Один из рейнджеров поднес флягу со спиртом, что еще могут носить солдаты, и Терезия сделала несколько глотков. Будем надеяться, что она не напьется до чертиков. А то никому мало не покажется! Ага, решила пофлиртовать с лейтенантом Смитом? Отлично! Увидел одиноко стоящую Вету и подошел к девушке, живо напомнившей ему царевну-несмеяну из древней сказки. Она держала в руке стакан с чаем и явно была чем-то перепугана.

- Привет! Эффектно появилась в зале! Как это тебе удалось? Чего грустим?

- Видишь Айвена и Анну? – прошептала Вета, - У тебя есть оружие?

- Зачем? – удивился Михаил, - Здесь только смертоубийства не хватало. Что может сделать этот заморыш и его подруга?

- Ты не поймешь! Я не могу сказать пока, но прошу, постой рядом. Я сойду с ума от страха. И возьми, прошу, хоть какое-то оружие!

Парень согласно кивнул, готовый исполнить любое ее желание, помахал рукой Виктору, отошел на мгновение и вскоре вернулся с длинным кинжалом, точной копией греческого меча. Айвен и Анна танцевали, надо отметить весьма красиво, и с каждым движением приближались к тому месту, где стояла Вета. Михаил раньше не обратил бы на это никакого внимания, но предупреждение все-таки обострило взгляд. Еще несколько движений, и они окажутся рядом. Вета допила чай, отставила стакан на каменный выступ и застыла, услышав в голове знакомый шепот: «Ну как, мое тело, ты почти стало мной! Покорись моим слугам, когда они подойдут в положенное время!» Шепот исчез. Именно в этот момент, Айвен остановился и повел свою подругу в танце в совершенно другую сторону. Михаил облегченно вздохнул, сходил за чаем и принес его Вете. Опасность миновала, а вот к нему приближалась изрядно пьяная Терезия, его персональное проклятие.

- Тер, познакомься! Это Вета, жена врача нашей экспедиции!

Младший лейтенант, покачиваясь, взглянула на нее, икнула и медленно упала на руки капрала. От перегара парень поморщился и мысленно выругался в адрес дяди Антонио. Михаил ободряюще кивнул Вете, подхватил на руки дочь полковника и направился к выходу. Тоже мне, космический волк - алкоголичка! Слава великому Космосу, что хоть драку не учинила, зато испортила весь вечер. Один из рейнджеров, помог поставить ношу на ноги, и они потащили младшего лейтенанта в ее каюту.

Виктор сочувствующим взглядом проводил друга, подошел к Вете и уселся рядом.

- Вета! Господин Сароян просит тебя подойти к нему.

- Да, конечно! – вздохнула Вета, - Я сейчас!

Она поднялась, поправила платье, посмотрелась в зеркальце и направилась к столику, за которым сидел Сароян, лейтенант Смит и Калинов. Бедняга Юркус был пленен госпожой Тетис, и до конца вечера ему было явно не суждено обрести свободу.

- Веточка, вы сегодня просто очаровательная богиня, - улыбнулся Сароян, - Присядьте к нам. Господин лейтенант хотел Вас расспросить кое о чем! Вы в некотором роде у нас пифия, предсказательница.

- Я? – опешила Вета, - Это не совсем правда. Мне иногда кое-что снится, скажем, так, вещие сны.

Естественно, что девушка не собиралась рассказывать подробности о древней принцессе, орихалковых браслетах, Хранителе и событиях последних дней. Не поняли бы. Или, хуже того, поняли бы превратно. И как бы после этого поступили один Бог ведает! Нет, тут будет лучше ничего не говорить.

- Вещие сны? – усмехнулся Смит, - А что они сообщают? Если их использовать для дела? Скажите, а что может нас ожидать в подземельях?

- Не знаю! Таких снов у меня не было! – смутилась Вета, потом заявила, решив ускольнуть от неприятного разговора, - Я немного устала! Пойду к себе.

- Конечно, девочка, куча впечатлений! Иди, отдыхай, - согласился Сароян.

Вета поднялась, попрощалась и вышла из зала, в котором симпосий медленно перерастал в обычную вечеринку без романьтчнских следов изыска и таинственности. В коридоре никого не было, и звуки ее легких шагов гулко отражались от стен. Не оставляло постоянное ощущение того, что за ней следят. Остановилась. Тишину не нарушали никакие звуки, но именно эта тишина сильно напоминала удушающий вязкий кисель, теплый и обволакивающий, но не расслабляющий, а, наоборот, заставляющий тревожиться. Она присмотрелась и сквозь темноту увидела две тени, несколько размытые, следовавшие за ней на почтительном расстоянии. Вот. Еще не королева, но уже приставлены слуги, для охраны ее тела, но не души.

Вета, волнуясь, вошла в свою комнату, остановилась возле окна и бросила взгляд на равнину. Ее мало интересовали космические корабли, очертания которых искажены защитным куполом, скорее вершины ближайшего хребта. Светило почти касалось вершин, скользило вдоль горизонта, а вот его собрат и не думал появляться на небе. Очень странно для мира двух солнц, мира, который не должен ведать мрака. А если и это светило исчезнет, тогда наступит истинная ночь! Фраза на браслетах стала понятной. Вот почему Элавета решила немного подождать. День, два, даже месяц ничего не меняют перед прорвой тысячелетий, пролетевших над развалинами Мнайдры.

- Госпожа! – проскрипел за спиной голос Хранителя, - Ой! Это ж надо! Обознался! Ну, да это ничего, все равно пора привыкать к ее новому облику!

- Сколько осталось времени? Через сколько она потребует меня? – дрожащим голосом произнесла Вета, - Хоть это я имею право знать?

- Конечно! – согласился Хранитель, - Раз в две с половиной тысячи оборотов планеты, наступает истинная ночь. Она длится около десяти оборотов планеты, в результате которых умирают те, кто видел Тьму. Она пыталась перехитрить закон бытия, и ей это почти удалось. Тьма наступит скоро, оборотов через двадцать, может чуть больше. Я сам пробудился ото сна с твоим появлением. Браслет на твоей правой руке меня разбудил.

- Спасибо, за ответ, пусть и не радостный! Мне не будет больно?

- Нет, ты произнесешь забытое имя, коснешься губами ее губ и заснешь сладким вечным сном. Ее слуги тебе помогут обрести покой.

- Не хочу! – топнула ногой Вета, ударила кулаком в неосязаемое лицо призрака, но услышала в ответ лишь язвительный смех.

Что делать? Сдаваться просто так она не собиралась, но и придумать ничего не удавалось. Эх, как же поступить? И она, интуитивно, поступила также как в таких случаях поступал ее супруг. Пока спрячем коготки, а там, глядишь, будет момент, когда она высунет их, чтобы полоснуть эту Элавету по ее многотысячелетнему личику. А сейчас спать. Ей еще очень пригодятся силы для борьбы за свою душу. Только боги Янтариса знали, как она устала от всего этого. Выматывало именно ожидание неизвестности. Ну почему, скажите на милость, она должна отдавать свое тело древней мумии? Лежи спокойно в гробу, так нет же, пытается обмануть смерть. Ладно бы сама по себе, так, нет, за счет других, а самое жуткое, что за счет ее. Вета завернулась в спальник, закрыла глаза и словно провалилась в длинный полутемный тоннель, по стенам которого безумно плясали тени.

Манаол нашел способ отомстить Дочери Неба. Как он ненавидел ее все эти годы, ждал своего часа и дождался, когда Элавета легла в Машину Сна, чтобы восстановить свои силы. Она старела столь стремительно, что жизненных сил любовников хватало ненадолго. А главное, ее охота на людей достигла столь угрожающих размеров, что вызвала справедливое негодование королевского совета. Насколько машина продлит ее жизнь и продлит ли вообще? Госпожа заснула, и у него теперь имеется достаточно времени, чтобы отомстить бывшей любовнице.

Манаол взял за руку рабыню, которая так нужна Элавете, остановился возле подножия длинной лестницы и долго прислушивался к шагам королевской стражи. Мерный, тяжелый стук кованых сапог, словно нечто неприятно-тяжелое, бил по вискам, заставляя их пульсировать в такт ударам. Манаол нахмурился. Под выстрел «огненного копья» попадать не хотелось, по крайней мере, пока сполна не насладится местью.

Движение теней, отбрасываемых тусклым светильником, не ускользнуло от часовых. Осторожное мысленное прикосновение выдало их с головой, и каменное укрытие здесь не помеха Поющим среди Звезд. Манаол знал охранников в лицо и не только знал, но и сражался во многих мирах с ними рядом против общих врагов. Элавета! Это имя, он всегда вспоминал со злобой, ибо он однажды рискнул и проиграл, и принцесса лишила всего. Не дано ему, взойти на межзвездный корабль, ибо теперь синяя кожа выдавала раба, слугу, низшее существо. Но в душе он рабом не стал, мятущаяся душа требовала действия, требовала мести. И он все приготовил, чтобы наконец-то отомстить.

Сигнал тревоги прозвучал совершенно неожиданно. Он оповещал о страшном для Мнайдры событии. Так он звучал, когда Повелитель Неба уходил к богам. Манаол облегченно вздохнул, вытер пот со лба и почти бесшумно, скользнул в боковой тоннель, где был тайный ход, известный немногим. И так, Повелитель Неба мертв, и теперь охране будет не до поисков пропавшей рабыни и синекожего слуги.

Узкий коридор круто пошел вниз, под ногами заплескала холодная вода из подземного источника. Рабыня дрожала от холода, и Манаол подхватил ее на руки, чтобы двигаться быстрее. Девушка, ощутив прикосновение холодных, скользких рук вырвалась, отшатнулась и предпочла идти по мокрым камням. Куда ее ведут? Зачем? Дочь базилея это интересовало мало, и ей было абсолютно безразлична дальнейшая судьба. Она навеки опозорена, стала рабыней, которая ждет ребенка от небесных демонов. Ладно, демон, а то ведь демоница заколдовала, спрятала от взора Дия и остальных богов. А может быть это и есть воля богов? И не все так ужасно, как сейчас кажется. Она должна родить героя или для героя достойную жену! Девушка на мгновение остановилась, загадочно улыбнулась и осторожно провела ладонью по животу. Это движение успокоило ее, снимая смутные тревоги и напряжение тела. Да, так значительно легче!

Манаол схватил свою спутницу за руку и потащил к металлическим створкам, покрытым несвоевременно забавными, как показалось в эту минуту дочери базилея, узорами. Узоры. Лишь Дочь Неба и Манаол понимали их тайный смысл. Да, вероятно, знал еще и уже покойный Повелитель Неба. Длинные пальцы Манаола прошлись по древним иероглифам. Драгоценные камни ярко засветились, и чарующая, невероятно приятная музыка понеслась к низкому каменному потолку, отразилась от стен и неожиданно оборвалась. Створки медленно разошлись, исчезли в монолите, пропуская беглецов в огромный зал, заполненный гигантскими дисками, символами могущества Мнайдры.

Вета высунула голову из-под одеяла, зевнула. Спать не хотелось, совсем не хотелось. Внутренняя нервозность отгоняла сон. Встала с постели, накинула на плечи и подошла к окну. Светило катилось вдоль гор подобно огненному колесу, играло в снежных вершинах, напоминая о скором наступлении ночи. И Вета знала, что это время называется «Ночь Свершений». Время смерти, рождения нового, начало круга времен! Неужели она видела во сне свою мать? Или бабушку или кого там еще из предков? Как она преодолела столько витков времен? Вета взглянула на плоскую вершину пирамиды, на которой стоял транспорт Лиги и хитро-горько усмехнулась. Полезно помнить сны и делать из них правильные выводы.

* * *

Диего коснулся рукой прозрачного стекла скафандра, посмотрел на серебристую фигурку Азитовал и усмехнулся. Где еще можно собраться мыслями, как не на поверхности мертвой планеты. Не жизнь, а сплошной водевиль! Может они с Александром уже умерли, и это их посмертие, разновидность адских мук? Снова посмотрел на супругу, зачем столько счастья после жизни то, и решил, что все складывается не так уж и плохо. О чем она хотела с ним поговорить? Диего подал женщине руку, помог подняться по склону и даже соорудил некое подобие сиденья из плоских камней.

Они находились среди сверкавших, словно россыпи драгоценностей, камней спутника и потому светофильтр на шлеме был опущен. Это немного раздражало. Диего привык видеть лицо собеседника, а не темное забрало шлема. Рефлексы все еще работают. Еще бы им не работать! В училище на занятиях одного из однокурсников списали из армии. Решил посмотреть на Меркурии на Солнце без светофильтра и ослеп. Зрение, конечно, частично восстановили, но медкомиссия вынесла вердикт о полной непригодности к службе. Может и правильно, но парень мог стать замечательным пилотом. Но не судьба!

- Диего! Ты меня слышишь? – позвала Азитовал, выговаривая немного непривычно, но правильно, испанские слова.

Борхес тяжело вздохнул. И как с этим бороться? Мало того, что мысли читает, так еще и язык выучила за совсем короткое время. Выругаться и то проблема.

- Да, дорогая! Я все понимаю, но зачем мы забрались так далеко? Мы можем говорить на моем родном языке, и нас никто не поймет.

- Я ни в чем не уверена! – ответила женщина, и Диего услышал в динамиках тяжелый вздох, - Не все довольны новым Повелителем Неба, особенно мой дядя.

- Это тот старый марикон, которому мне не удалось свернуть шею? И что теперь на очереди? Гражданская война? Восстановление законной монархии? Ксан, тьфу, Повелитель, не просил его сажать на трон. Может плюнуть на все и упростить ситуацию. Захватим «виману» и удерем отсюда на планету.

- Ты еще не знаешь всего. Возле Мнайдры высадились наши общие враги. Повелителю лучше оставаться здесь, по крайней мере, до окончания Великой Тьмы. Я боюсь Диего, страшно боюсь, что стану в один миг безумной, а новый Повелитель…

-Умрет в здравом рассудке? – закончил фразу жены кастилец, - Темнота и есть темнота, что в ней страшного?

- Ты не понимаешь, ничего не понимаешь! Наш разум не привык к мраку. Самая страшная казнь – это слепота! Любой из нас сначала сходит с ума и умирает в страшных мучениях от голода, бросается на нож, принимает яд. Я даже сплю с приоткрытыми глазами, если ты заметил это. На планете находится мое личное Крыло. Именно это Крыло доставило вас сюда. Эти воины верны мне, а теперь и тебе до самого конца.

- Мне?

- Да, именно тебе! Я правила ими одна до тех пор, пока не связала жизнь с тобой. Это закон! Раньше таких Крыльев было ровно сто, а теперь осталось всего пять. Я не могу привести их для защиты Повелителя Неба. Это придется сделать тебе.

- Хм, - удивился Диего, - Почему? А главное как?

- Они мне больше не подчиняются! Ты их должен привести до наступления Тьмы. К слову ошейник тебе больше не нужен. Ты не заметил ничего необычного?

Диего задумался, осмотрел скафандр. Ничего не изменилось, разве что… Этого не может быть! Он только сейчас понял, что разговаривал с Азитовал мысленно, не пользуясь речью и микрофоном. Но как? Почему?

- Любимый не обижайся, но пока ты спал…

- Продолжай! – ответил Диего, - Только не надо говорить, что меня перебрали и установили в моих мозгах новое оборудование.

- Прости любимый, - продолжила женщина, - Но так надо было. Тебе что - плохо? Ты теперь можешь общаться мысленно, а не использовать примитивную речь. У нас с тобой впереди почти две сотни лет счастья. Разве это плохо?

- Замечательно, - пробормотал Борхес, - Что я еще могу? Двигать камни взглядом? Варить обед на расстоянии от кухни?

- Нет, мы утратили эту возможность, - вздохнула Азитовал, - Чем ты не доволен? Мы выбираем спутника лишь раз в жизни! Я не хочу тебя потерять слишком рано от твоей преждевременной старости.

- Выбираете! – раздраженно ответил Диего, - Как племенного жеребца на рынке! А меня кто-нибудь спросил?

- Дикий ты! Санта Мария! – закричала Азитовал, почти без акцента, - Клянусь мощами Святого Яго, скотина неблагодарная! Мы выбираем раз в жизни, а потом подчиняемся мужу! Прикажешь снять шлем прямо здесь, и я это сделаю! Потому, что это твое право! Понял!

- М-мм! – только и смог выдавить в ответ Диего.

- Не засматривайся на моих служанок! Вот это мое право! Иначе я такое устрою, что ты пожалеешь! У тебя есть я! Этого достаточно!

- На ближайшие две сотни лет, - обреченно ответил кастилец.

- Именно!

Борхес отошел к сверкающим камням, провел рукой по вычурным метановым потекам, переваривая то, что услышал. Азитовал оказалась ревнивой, словно сотня испанок вместе взятых. И теперь прощай университет. Хотя, какой университет во время войны? С другой стороны представился шанс, и очень неплохой шанс отбиться от заргов хотя бы на одной планете. Для начала, а потом и за всю Галактику посмотрим.

- Азитовал! – мысленно позвал жену Диего и не мог не отметить, что подобное общение становится для него удобным.

- Да, любимый! Я забыла добавить, что ты уже умеешь управлять «виманой», - ответила женщина на родном языке, и Борхес понял все, до единого слова.

Диего скривился, словно от зубной боли при этих словах, но решил не спорить. В конце концов, новые возможности не так и плохи, а брюзжит он исключительно из-за духа противоречия. Прямо эпопея одного древнего писателя, кажется Гамильтона. А что, звездный король уже есть, а из Сарояна получится вполне приличный сенатор. Вета – Повелительница Неба? Ничего, а вот тогда придет его черед злорадно улыбаться. А, что звучит оригинально: «Королевство двух Звезд»!

Покрытые застывшими газами скалы едва слышно зазвенели, что казалось почти невероятным на планете, лишенной атмосферы. А потом понял, что это дрожала почва под ногами, мелкая, но частая дрожь, как тогда, на одной из планет Эпсилон Индейца. Крейсер Диего принимал участие в спасательной экспедиции. Аборигены не рассчитали мощность планетарно-тектонического оружия и едва не превратили все в пояс астероидов. Народ там точно с ума сошел от страха. Их прилетели спасать, а пришлось еще и отстреливаться, чтобы спасаемые не перебили спасителей. От воспоминаний плечо заныло, напоминая о давнем ранении.

Дрожь нарастала, заставляла газовый лед дрожать, переливаться искрами, в этом феерическом танце. Красиво. Неожиданно дрожь перестала, а на ровной площадке сначала возникли неясные контуры, потом туманоподобный корпус по периметру, которого сверкали огоньки, и наконец-то появился корабль. Изящные линии дисколета на мгновение поразили Диего, а потом опытный взгляд отметил порты для лучевых пушек, шлюз, окруженный зыбким защитным полем и фигуру в скафандре.

Человек, или кто он там еще, направился к ним. Шаги были неуверенные, словно он боялся взлететь. Оно и понятно. На планете тяготение больше, и Диего отметил этот факт, о котором уже успел забыть. Серая фигура поклонилась Азитовал, а затем повернула шлем в сторону Диего. Лица космонавта не было видно, и это немного раздражало. Мысль, чужая, внимательная коснулась сознания. Однако. Навязчивое любопытство было недолгим.

- Дорогой! Тебя ждут на «вимана». А я отправлюсь назад. Помни, что медлить нельзя. Я с моей личной стражей должна быть рядом с Повелителем.

Диего послал жене мысленный поцелуй, коснулся ее сознания, ощутил неясную тревогу, но что-либо менять уже поздно. Опять все решено заранее, словно судьба вообразила себя пирогой, плывущей в стремительном потоке к Ниагарскому водопаду. Он должен следовать за цепью событий, не в силах ее изменить. Борхес поднялся к шлюзу корабля, оглянулся назад, на мгновение увидел супругу, и створки шлюза закрылись.

Азитовал подождала, пока корабль взлетел, и направилась к черному зеву пещеры, ведущей обратно в убежище. Она рисковала и очень сильно рисковала, но не могла поступить иначе. Дядя… Он был всегда мудрым, но в последнее время словно обезумел. Да и она тоже хороша. Зачем вообще послала приказ о пленении Диего и Александра? Поддалась вещему сну! Ее, безусловно, взбесило, что дядя присвоил добычу. Ее добычу! Небесный Дракон, во сне, сказал, что один из них тот, единственный, которого столь долго ждала. Она проклинала себя за то, что поддалась желанию и потеряла нить событий в долгой борьбе за власть со своим родичем.

Ступила под своды пещеры, осмотрелась, а потом скользнула за ближайший выступ. Она ощущала опасность, но не могла понять ее сути. Сняла с предохранителя бластер, настроила биоискатель, но никого не обнаружила. Странно. Этого хода никто не знал, кроме нее. Или все-таки знал? Неожиданная вспышка осыпала на нее каменную крошку, потом еще выстрел. Еще! Она перебежала в другое укрытие и увидела ход, который ей был нужен для возвращения. Однако обвал глыб застывшей углекислоты перекрыл дорогу. А здесь свободно! Значит туда! Тень! Еще тень! Выстрел! Мимо! Еще мимо! Оружие плясало в руках, словно стало своенравным живым существом. Бежать! Бежать, а там, что будет!

Азитовал понимала, что запаса воздуха оставалось немного, а кто-то ее гнал словно дичь. Куда гнал? Ее выстрелы из бластера были бесполезны. Загонщики выполняли свое дело, оставаясь невидимыми, словно призраки. Она не размышляла, а повиновалась инстинкту самосохранения. Все больше бежать нет сил. Воздуха почти не осталось. Опустилась на колени, увидела в последний момент пляску теней и потеряла сознание.

Сколько прошло времени, Азитовал не знала, но очнулась в знакомых покоях своего дяди, обставленных с известной роскошью. Ковры, зеркала, колдовские инструменты были скорее собранием древних раритетов, вывезенных некогда из разрушенной Мнайдры. Азитовал помнила, как разозлился дядюшка, когда она хотела поиграть со сверкающим шариком на столе. Женщина потянулась за реликвией, и не смогла сделать ни одного движения, словно сама стала предметом обстановки этого кабинета.

Она стояла в нише, неподвижная и безмолвная, словно статуя. Даже мысли потеряли подвижность и лениво ворочались где-то там, в самых дальних закоулках мозга. Да, видно родич еще не решил ее судьбу, пленил, а потом обездвижил с помощью одной из проклятых древних технологий. Хотелось закричать, позвать на помощь, но губы не шевелились. «Диего!» - позвала она мысленно, но безмолвный крик о помощи, отразился эхом от защиты, и в голове загудело, словно внутри колокола.

Звон в голове прекратился, возвращая способность мыслить. Мыслю, значит существую. Хорошее существование, если даже улыбнуться не можешь, да и дышится с большим трудом. Мыслить, так мыслить! Ее предали, но кто? О ее решении вызвать «виману» личного крыла не знал никто, даже муж. Слуги или охрана? Они вышли в сторону шлюза, облачились в скафандры и ступили в грот. Эта пещера никогда не охранялась, поскольку она была найдена Азитовал много лет назад, как путь к возможному отступлению. Она говорила, что должна отлучиться на время лишь Птолаолу и поручила ему охранять Повелителя Неба.

Кому еще можно довериться, как не старому другу брата. А что она знает о нем? Да толком ничего, кроме того, что отец его принял в свою свиту. Стоп! Какая же она дура, безмозглая дура! Птолаол был незаконным сыном брата, по сути, ее племянник, который жаждет получить власть над Крылом! Так, Птолаол! Кто еще? Двух служанок она убила из ревности, оставив только одну. Кем она была до этого? Ей стерли память, подарили, причем подарил дядя, когда отношения с ним были терпимыми, еще при жизни отца. Запомним и этот факт! Жаль, не успела его вовремя оценить, обдумать...

Рабыня дяди, синелицая женщина без возраста, вошла в комнату, протерла тело пленницы питательной жидкостью и принялась наводить порядок. Азитовал увидела себя в зеркале, висевшем на противоположной стене, и задохнулась бы от злости, но даже этого не могла сделать. Дядюшка решил поиздеваться и выставил племянницу на обозрение лишь в одной набедренной повязке, расписав тело символами, предназначенными наложницам, бездумным живым куклам для постельных утех. И вдруг от страшной догадки Азитовал едва не обезумела. Ей стал понятен тайный смысл мести дядюшки. А пока он наслаждался первым из приготовленных унижений для дочери брата. По щекам Азитовал текли слезы, скатывались на грудь, размывая рисунок для будущей татуировки, позорного клейма.

 

* * *

Александр нервно ходил по своим покоям, не понимая, куда делся Диего и Азитовал. Особенно ему нужна была Азитовал, обещавшая посвятить его в тонкости политики, обязанностей правителя, этикета, в конце концов. Хорош Повелитель Неба! Чему там положено быть в любом добропорядочном местном королевстве? Как себя вести? А, в самом деле, хорошо бы знать всю пирамиду власти, а то форменное безобразие получается. И откуда он стал понимать местную речь? Одни загадки, и никакого просвета. Или это прекратится, или он точно отречется от престола. Никогда и не мечталось становиться самодержцем. С удовольствием обошелся бы без этого. А то без меня меня женили. Нет, точно надо послать престол со всеми царскими регалиями подальше! Тьфу! А, как это делается, согласно местным обычаям? Не известно... Ну что за наказание! Нет, не отречется. Пока. Надо вначале выжать из своего царственного положения все возможное. Чтобы выкрутиться из ситуации с наименьшими потерями. Ну и чтобы было потом, что вспомнить, ленивым тоном рассказывая в компании приятелей: «Когда я был Повелителем Неба...»

Служанка, молча, сервировала стол, поклонилась и, молча же, вышла. Охранники, приставленные для охраны его персоны, сменялись через равные промежутки времени, упражняться в фехтовании тоже надоело, все, короче, надоело. Скука смертная. Плюс излишняя нервозность из-за недостаточной информации о происходящем и о судьбе Веты. Александр опустился в мягкое кресло, налил бокал напитка, но выпить не смог, точнее не успел, наблюдая за очередной неожиданной странностью.

Потолок стал прозрачным, закружился разноцветными спиралями и выплюнул полупрозрачную фигуру призрака. Фигура меняла форму, превратилась сначала в забавного монстрика, монстрик стал хвостатой женщиной, которая, в свою очередь, обрела очертания тщедушного лысого человечка. Он остановился перед Александром, поклонился и подобострастно взглянул снизу вверх.

- Оригинально я спятил, - пробормотал Гривин, - Для этого просто надо стать Повелителем Неба чтобы так прикольно съехала крыша.

Человечишка, тем временем, извлек, неизвестно откуда, подобие восковой таблички и острый стилос.

- Что угодно Повелителю? – неожиданно тонко пропищало это лысое недоразумение.

- Это еще, что такое за произведение местного киноискусства? – удивленно спросил Александр, сделал глоток из кубка, ища хоть какой-нибудь помощи в осознании происходящего. Где верные слуги и надежные друзья?

Дождешься от них! Диего, скорее всего, наслаждается обществом недавно растопленной им же ледяной красавицы, и думать забыл о друге. Конечно, собственный будущий наследник важнее, если, разумеется, особенности генетики этого мира позволят его сотворить. Еще только не хватало правителю, как профессиональному медику, принимать роды! Ничего, ничего! Сразу Диего вспомнит вассальную присягу! Правильно говорит древняя мудрость о том, что все войны и вражда исключительно на совести женщин. А потом проявился этот лысый страх божий, перетягивая все мысли на себя. Лучше бы проявилось нечто значительно более приятное. Изображение Веты, например... Попытался вспомнить лицо Веты и не смог, разве что расплывчатая за пеленой тумана женская фигура и все. Опять напрягся и вспомнил, с трудом, но таки вспомнил ее. До чего это он со всеми произошедшими событиями докатился? Забыть собственную жену, как она выглядит? Это уже слишком!

- Я не такое какое-то «произведение местного киноискусства», - в это время пищал обиженно человечек, - Я - память Повелителей Неба! Когда тебе, придет черед, уходить по Дороге Звезд, твоя память станет частью моей. И твой преемник будет обращаться к застывшей во мне мудрости. Понятно? Чего изволите узнать, Хозяин Звездной Мантии?

- Сколько же у меня разных титулов! - недовольно буркнул Гривин, тут же вспоминая исторические книги детства - А ты все знаешь?

- Ну, все! Может и не все! – скромно потупила взгляд голограмма, - А что интересует повелителя Ксанаола I? Великий повелитель, правивший до Вас, мой господин, взошел на мерцающий трон владык Мнайдры…

- Как тебя-то называть, «привидением» что ли?

- Как угодно будет Повелителю, - угодливо поклонился Память, - Я думаю, что песнь об основании великого города…

Песнь! Только древних, заскорузлых легенд сейчас не хватало, разве что в качестве гимнастики ума. Вот же угораздило попасть в переплет. А во всем виноват, если задуматься, Питер Залевски, с подачи которого он угодил в эту командировку!

- Лучше расскажи о падении Мнайдры, - согласился Александр, которому на мгновение, даже стало, немного жаль этого забавного человечка, - Почему остались одни камни на ее месте?

- Как пожелает Повелитель Неба! Это произошло на исходе двухсотого цикла, после окончания восьмого наступления Великой Тьмы. Ничто не могло сравниться с могуществом владык Мнайдры, самого могучего города среди множества миров! Но злой рок, родовое проклятие царствующей с начала времен династии, повергло мир в хаос, ибо прогневался Небесный Дракон! Небо упало на вечный город, и дыхание Дракона посеяло смерть. И в этом вина принцессы Элаветы, дочери Джераола VI, последнего из величайших повелителей. Когда…

Человечек неожиданно замолк, превратился в светящийся шарик, который через мгновение растворился в воздухе. Опять мешают! Александр обреченно махнул рукой, потянулся к блюду с экзотическим яством, и покосился на высокого светловолосого человека, своим несвоевременным и внезапным визитом прервавшего повествование, в доспехах похожих на экипировку для американского футбола, но сделанных более изящно. Это заявился начальник личной стражи Азитовал. И что ему надо? Что за жизнь! Еще не короновали толком, а уже государственными делами мучают.

- Да не оставят звезды могучего Повелителя! – поклонился воин и, повинуясь жесту Александра, присел в кресло напротив.

Весь этот придворный церемониал Гривина всегда раздражал, даже в свою бытность сэром Брасом раздражал. Бывал он как-то при королевском дворе Сагатора. От варварской роскоши быстро стало противно, точнее - тошнотворно-приторно. А ведь все равно приходилось прикидываться, терпеть и соблюдать првила этикета, да еще и улыбаться. Ходить, расшаркиваться перед разодетыми, словно куклы, дамами и не кривиться от крепкого аромата изысканных духов, смешанных с запахом немытого тела. Помниться зашел в покои фаворитки короля, от которой многое зависело, и долго наблюдал, как слуга обрабатывал ее спину изящным скребком от грязи. Еле заставил себя тогда похвалить ее тело и стремление к чистоте. Все равно не выполнил задание. А дон Румата в некогда любимом на Земле романе братьев Стругацких в подобной ситуации смел себя перебороть. Гривин оказался психологически послабже. Не смог себя пересилить, чтобы потешить в постели, кишевшей местными клопами, томную красавицу. Здесь, конечно, не Сагатор, но своеобразный дух викторианской Англии точно не обошел стороной эти места.

- И где госпожа Азитовал? – нарушил молчание Александр, выговаривая правильно, но достаточно медленно слова, - Отдыхает в своих покоях?

- Небесный Дракон покарал ее за ослушание!

- Кто? – недовольно скривился Гривин, - И в чем же провинилась, несравненная Азитовал?

- Она должна была выбрать Вас, Повелитель! Она предназначена Повелителю Неба, а не его вассалу! Отдать власть над Крылом Огня тому, у кого нет даже капли древней крови?

- Можно подумать у меня она есть! – криво усмехнулся Александр, - Хотя, кто знает с кем и когда гуляли наши праматушки...

- Есть, ее не может не быть! – возразил начальник стражи, - В противном случае Звездный Меч, превратил бы Вас в прах. Он смог бы насытиться только истинной кровью.

- Да, необычная у меня кровь, - хмыкнул Александр, - Проверял и не один раз, мне она всегда какой-то интересной казалось, а никто в это не верил. Но, впрочем, всякое бывает, теперь вот ее и оценили! Вернемся к Азитовал! Что с ней?

- По приказу Наместника Неба, она пленена, лишена всех титулов и ждет наказания за своеволие.

- И что за наказание? – вздохнул Александр, плеснул еще напитка в бокал и посмотрел вверх, надеясь увидеть Память Повелителей, - Наместник! Ну, ну! Это что еще за новый фрукт непонятного происхождения?

- Она будет лишена памяти и станет Вашей наложницей! В случае отказа Повелителя, казнена, согласно древним обычаям! Я и мои воины желаем служить только Вам, чтобы смыть позор госпожи.

- Изумительно, я просто в восторге! Только об этом и мечтал! – хлопнул в ладони Александр и крепко задумался, - А чего хотят от меня эти сторонники Наместника Неба?

- Отречения от престола. Вы остаетесь Небесным Воином, а власть отдаете Наместнику. Азитовал будет Вам дарить наслаждение, пока не будет выбрана достойная спутница жизни.

- А где Диего, ну - избранник Азитовал? Не думаю, что он обрадуется всему этому. Зная горячую испанскую кровь потомка конкистадоров, я не завидую Наместнику. Диего почти смирился с недавно возникшей женой, но дальнейших игр со своей судьбой не потерпит, да и ревнив, как полагается испанцу.

- Недостойная отступница вывела его из покоев, и он, скорее всего, уже принял командование Крылом Огня, - опять поклонился начальник стражи, - Но остальные четыре Крыла должны быть верны Наместнику, если…

- Что если? – оживился Гривин, - Договаривай! Если уж решил служить мне! Я принимаю тебя под свою руку, а это многого стоит.

- Крыло Звездного Ветра всегда было личным Крылом Повелителя, и они подняли мятеж, не желая подчиняться Наместнику. Они требуют своего права принести Вам присягу и требуют официальной передачи власти Наместником законному повелителю. До открытого сражения пока не дошло, но они блокировали ангар с «вимана» и грозятся нарушить системы обеспечения жизни.

- Любопытно, черт побери! – встал из-за стола Гривин, - Наконец-то началось! А то что-то становилось скучно. Я готов поучаствовать в этом деле!

- Доспехи Повелителю! – громко приказал стражник.

- Орать-то зачем! – страдальчески взмолился Александр, голова от перегруза информацией болела, как при похмельном синдроме, который легко лечится, но в условиях медицинского кабинета, а не в столь отдаленном от пункта здравоохранения месте.

Слуга торжественно, словно выполнял невероятно важную миссию, а для него это, похоже, так и было, коснулся стены. Зеркальная поверхность стала молочно-белой, потом приобрела перспективу, искаженную, словно в видениях гашишина, и открыла вход в просторную комнату, уставленную странными предметами. Большинство устройств было не понятно бывшему десантнику, но все выглядело подобно декорациям дешевого фильма, костюмированной мелодрамы. Взгляд лениво скользнул по короне, плащу из незнакомой ткани, доспехам. Защитное облачение напоминало легкий скафандр общей защиты, сделанный из золотистого металла. Александр коснулся рукой блестящей поверхности, ощутил тепло и легкое покалывание в пальцах. Любопытно…

Слуги, повинуясь известной только им церемонии, подвели правителя к светящемуся кругу. Едва Александр стал на него, то потерял ощущение опоры под ногами. Конечно, какая тут опора, если взлетел на полметра и завис, словно шарик, наполненный гелием. Что это они делают? Молятся? И кому? Неужели мне?

- Слушай, как тебя зовут, напомни? – повернул голову к начальнику стражи Гривин.

- Птолаол! Господин, что-то не так?

- Все нормально, но у меня есть несколько важных вопросов! Сколько «вимана» в каждом крыле и воинов на них? Какие силы у Наместника! И еще, запомните, что я вам сейчас скажу - это мой приказ! Если хоть волос упадет с головы Азитовал, то выхолощу весь совет! Если Азитовал пострадает, то если Диего обо всем узнает, а он все равно узнает, то поведет свое Крыло мстить. А я этого не желаю. Еще одной гражданской войны здесь не хватало! Прикажи найти Азитовал и доставить ее сюда!

- Но…

- Такова моя воля! – произнес стандартную формулу правителя Гривин и, даже немного растерялся естественности фразы в своем исполнении. Как будто с детства готовился к роли правителя. Или это служба в «Черных Ангелах» приучила его к командному тону? Голос у Гривина был негромкий, но к нему всегда прислушивались.

Птолаол учтиво поклонился, взглянул на стражника и тот, повинуясь мысленному приказу, удалился. Гривин выругался, когда пришлось залазить в тесное подобие скафандра. Впрочем, это длилось недолго. Облачение, словно вторая кожа, не стесняло движений, в отличие от экипировки космического десанта Лиги, даже снаряжение «черных ангелов» этому скафандру несколько уступало. Александр пристегнул к поясу меч, поморщился, когда ему набросили на плечи королевский плащ и, вот уж полное излишество, возложили на голову корону. Интересно, какой от нее толк в бою?

- А это еще зачем? – недовольно поинтересовался, увидев, в руках Птолаола некое подобие скипетра с рубиновым набалдашником, - Сейчас еще приставите виночерпия, оруженосца и парочку танцовщиц! И про опахала не забудьте тогда уж!

Птолаол пожал плечами, направил скипетр на одного из рабов и нажал украшение в виде злобной драконьей морды. Из набалдашника вырвался тонкий луч, пронзил тело слуги, и все, кучка пепла на полу только и осталась, да и ту робот-уборщик проворно убрал. Александр был не то, чтобы ошарашен, смертей на своем веку видел немало, но столь циничное убийство вызывало обычную человеческую брезгливость и профессиональную медицинскую жалость. Раб умер легко, но велика ли заслуга, убить беззащитное существо? Гривин еле сдержался, чтобы не заехать Пталаолу по физиономии. Но приходилось терпеть.

Александр принял жезл из рук Птолаола, с деланным интересом повертел его в руках и направил в грудь начальника стражи, так захотелось наказать его за убийство беззащитного раба. Бледная, почти восковая кожа инопланетянина стала еще бледнее, если только это возможно. Он боялся, боялся каждой клеткой своего тела, одновременно и боялся это показать, но не овладел собой. Александр, казалось, ощутил сумбур в его мыслях, но не смог в этом хаосе панических мыслей прочитать даже слово.

Диего, Диего! Если честно, никто здесь не знал, включая правителя, как обуздать дикость кастильца. Это почище, чем дать «черному ангелу» оружие! Азитовал ему подарила эскадрилью боевых кораблей! А ведь он далеко не худший капитан Лиги. Если бы не характер, был бы уже командором. Честно, если Диего посетит счастливая мысль сойти с ума, то Гривин в данном случае предпочел бы тихое и мирное висение на уютной дыбе. Почему? Всякий, кто видел атаку, даже на полигоне, звездных истребителей, поймет все. А у Диего под командованием корабли класса «штурмовой крейсер», минимум. Дурак этот Наместник! А стоит ли его наставлять на путь истинный?

- Живи! – усмехнулся Повелитель Неба, обращаясь к Пталаолу - Но больше не учи Повелителя! И не обижай ни за что рабов!

Птолаол часто, словно китайский фарфоровый болванчик закивал, повернулся спиной к правителю и отдал команду, согласно придворной церемонии. В тот же момент две дюжины охранников выстроились в каре, и эта, лязгающая железом процессия, двинулась по освещенному коридору в сторону ангара. Шаги, единые, тяжелые, словно неумолимый рок звучали, словно тяжелая поступь командора.

- У Наместника только его Крылья? – задал вопрос Александр, - Я жду ответа! Или есть нечто особенное, пара демонов в рукаве, ковер-самолет под задницей?

Бывший, почему, собственно бывший, «черный ангел» будто перенесся обратно во времени, прыгнул сквозь водоворот событий. Он шел тем легким шагом, который отличает опытного воина, ощущал дыхание каждого, просчитывал события на шаг впереди судьбы. Но прежде всего, воинами руководил их король! Король? Именно король, ибо не столь важна церемония, сколько суть носителя короны. Теперь король – это он. И от него зависит судьба королевства.

- Я жду, Птолаол!

- Повелитель! Наместник Сетхаол познал древнюю мудрость и вызвал легион Теней, против которого мы бессильны.

- И что это такое?

- После падения Мнайдры мы многое из древних наук и знаний потеряли. Знаем только, что это страшное оружие.

- Что бы тебя…, - выругался Александр, с неизвестным оружием сталкиваться всегда неприятно. Это если мягко выразиться. - О! Вот ты-то мне и нужен!

Невесть откуда, из зыбкого воздуха, из мерцания светильников, появился Память, сотканный из нитей нереальности.

- Что такое, Легион Теней? Быстро говори!

Голограмма не посмела перечить хозяину, лишь стала совсем незаметной, и в виде нимба вертелась над короной Повелителя, словно и сама хотела приобщиться к власти, что совсем не исключено. Александр, отметив это, улыбнулся. Пусть работает на нового хозяина, то есть на него. И приобщается к власти. Не жалко. На мгновение остановился напротив зеркальной стены и полюбовался собой. Скромность опять на время отступила. Хорош, чертовски хорош, прямо архангел из древних сказаний! Не зря когда-то жил в земном городе Архангельске, которому покровительствовал сам Архангел Михаил. Любоваться, правда, некогда. Да и не до любований собой. Нарцисизм – это забавно, даже, иногда, радует и тешит душу. Но, увы, это не упрощает создавшуюся ситуацию. Вот угораздило же! Надо будет срочно найти Азитовал, чтобы образумила если не мужа, то командира своего Крыла. Шучу! Но муж-то и есть этот самый командир! Ладно, Диего – свой парень, сообразит как надо поступать!

- Память! – напоминая о задании, позвал Гривин нимб над головой и был мгновенно услышан. Память просто стеснялась отвлечь Повелителя Неба от созерцания себя в зеркале.

- Легион Теней создан из душ древних воинов - самых великих воителей Мнайдры! Они подчиняются только истинному Повелителю. И еще тому, кто их пробудил от вечного сна, тому, кто познал мудрость прошлого и настоящего.

- Мне что ли?

- Если ты истинный правитель, то да! – едва слышно прошелестела голограмма, - Кровь, которую выпил меч, тебе поможет.

- Красиво, но слишком занудно. Нет, чтобы выразиться попроще и пояснее! – огрызнулся, не имея времени на загадки и разгадки, Гривин, - Философы, язви вас за ногу! Из любой ерунды философскую теорию разовьют!

Каре из латников остановилось, резко так - в одно мгновение остановилось, и сразу наступила тишина, звенящая, тягучая, липкая, словно переваренный джем. Впереди стояли воины Наместника, в доспехах ржавого цвета, при оружии. Они смотрели на Повелителя, вернувшегося из небытия, и страх, впитанный с молоком матери, заставлял неуверенно топтаться на месте. Одно дело принимать ту или иную сторону в споре лордов, а другое выступить против самого Повелителя Неба. Но долго так продолжаться не могло. Александр, понимая это, сделал выразительный жест Птолаолу, тот подал короткую, резкую команду, и стражники, окружавшие Гривина, прикрылись прозрачными щитами. И вовремя прикрылись. Воины наместника, или, по крайней мере, часть из них, преодолев робость, сделали парочку выстрелов, которые отразились от щитов и с шипением растворились в стене, превращая ее в лунный ландшафт.

Гривин принялся было искать укрытие для своей свиты, за которым можно было принять бой, но как назло коридор был гладким и прямым, словно проспект перед Дворцом Президента Лиги. Почему не отправил вперед боевое охранение? А что бы это изменило? Ровным счетом ничего! Каре распалось, и эти «гоплиты космоса» перестроились в фалангу, прикрывшись прозрачной щитовой стеной, словно столь уважаемые Гривиным спартанцы от Ксеркса при Фермопилах. Александр, где только мог, сравнивал и искал сходство спартанцев с древними русичами, а потом и вовсе принялся выводить теорию об их общем происхождении и кровном родстве. Сейчас, правда, его заботили другие проблемы. Надо разбить противника! Причем с наименьшими потерями со своей стороны, а если и получится, то и со стороны противника тоже. Они не зарги все-таки… Но как совершить это малой кровью?

Александр нервно расхаживал за строем и размышлял о дальнейших событиях. Как сообщить командиру мятежного Крыла о себе? Начать с переговоров с Наместником? Согласиться на отречение? Бред какой-то! Противостояние затягивалось, и это было явно не на пользу Повелителю Неба. Птолаол увидел того самого «сенатора», который уже когда-то навещал наших бывших пленников, направил на него оружие, но не выстрелил, увидев знак Повелителя. Наместник пока был нужен Гривину живым. Он все еще надеялся обойтись бнз серьезного кровопролития.

Свет начал постепенно гаснуть, словно кто-то медленно выключал реле на подстанции. Охранники заволновались, нарушили щитовой строй и сразу поплатились за это. Две вспышки отправили к Небесному Дракону, или куда там еще, двоих солдат. Строй автоматически был восстановлен. Освещение продолжало угасать, медленно, но верно. Невидимый «электрик» играл в странную, ему одному известную игру. По мере угасания освещения все более четким становился яркий круг, в котором находились сторонники Наместника. Ну, темнота, что тут такого? По освещенной цели стрелять легче.

- Повелитель! – пропищал над ухом Память, - Позволь дать совет! Твоя гвардия обезумеет, если окажется в темноте. Страх темноты и ночных кошмаров довлеет над ними с детства. Начнется дикая паника, которую будет не унять. Есть только один способ остановить ее. Коснись своей рукой камней на короне. Если ты настоящий, истинный Повелитель Неба, то все произойдет, как должно!

Так вот в чем смысл игры со светом! Странная нейрофизиология у этих аборигенов. Так вот почему всегда горит свет? Можно, конечно, привыкнуть ко всему, но впервые дни это раздражало, особенно во время сна, но не сильно, так как когда-то на земле он проживал в Архангельске, где с мая по июль солнце совсем не заходило. Вот чуть смущали слова об истинном Повелителе Неба, вдруг он таким не является и, коснувшись камней на короне, угодит в худшую передрягу? Но ничего не оставалось, кроме как рисковать. Пальцы коснулась самого большого самоцвета на короне, и наступление темноты замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Свет, яркий, радужный, словно сказочный купол накрыл отряд Гривина. Сработало! Причем это подействовало и на противника. Со стороны сторонников наместника донесся сначала крик восхищения, а потом и недовольный ропот. И ропот был направлен не против Гривина. А в сторону его врага. Воины наместника признали законность Повелителя Небес. Похоже, что теперь от трона не отвертеться, ибо символ власти заставил признать законность притязаний. Над короной послышался восторженный смешок Памяти, который явно восторгался произведенным эффектом, выполнив свою работу.

- А если я узурпатором или еще каким жуликом бы оказался? – пробормотал, оценивая происходящее, Гривин.

- Тогда мне пришлось бы ждать нового Повелителя Неба, а то, что осталось бы от тебя в том случае без особого труда вынесли уборщики, - услужливо отозвался голос сверху. Примерно так это себе и представлял Александр.

Но главный враг не собирался так легко сдаваться. И распускать своих солдат тоже не торопился. Наместник вышел перед строем, важно, словно конферансье перед публикой, поднял руки и запел на древнем наречии, понятном немногим. Голос отражался от стен, и Гривину показалось, что он находится внутри музыкальной шкатулки.

- Чего это он? Проклятия посылает?

- Призывает Легион Теней! – с готовностью дал консультацию Память, - Какая речь! Давненько я не слышал подобного, но у него ничего не выйдет! Он не понимает смысла того, что говорит и выбрал неверный тембр речи! Вот самый первый Повелитель Неба призывал Легион так, что всем было страшно. Измельчал народец, да и правители тоже теряются среди звезд и забывают свое предназначение. Вот, когда я был еще жив, до наступления…

- Фальшивит певец, как я понимаю! Проблемы со слухом и голосом! – показательно зевнул нынешний Повелитель Неба, у которого никогда не было музыкального слуха, а если и был, то он тщательно это скрывал. – Память, ты слышишь, что я говорю? Предпочитаешь, говорить только сам? У тебя логорея? Изредка обращай внимание на то, о чем я тебя спрашиваю. А пока… Заткнись, пожалуйста! Я тебя с удовольствием послушаю в более мирной обстановке!

Честно говоря, сам процесс приготовления к сражению стал откровенно надоедать. Но, в связи с недостатком знаний о ведении боевых действий в этих условиях, пока надо приглядываться ко всему. Приходилось ждать. Это все, конечно, от нервозности и несуразности происходящего. Александр, раздражаясь на вынужденное ожидание, атаки не начинал. Мало у него воинов, совсем мало для атаки. Ладно, будем развлекаться этим кошачьим концертом! Наместник прекратил свой концерт, достал что-то из складок одежды и стал это самое что-то изучать, словно сверялся по нотам. Слова заклинания, на этот раз, так и не были произнесены благодаря той счастливой случайности, которая крушила великие империи. Но назвать подобное случайностью было бы неправильно, просто в рядах противника появились сторонники истинного Повелителя Неба, которые поняли, что наместник их обманул. В толпе мятежников возникло оживление, переросшее в обычную драку, затем короткая, яркая вспышка, и Наместник рухнул на каменные плиты. Именно предательство всегда рушило самые смелые планы. Но было ли это в данном случае предательством? Скорее всего - карой за обман и измену законному правителю! У Наместника осталось совсем мало сторонников, лишь человек десять подхватили тело и, отстреливаясь, скрылись в боковом тоннеле. Но не все, их бывшие соратники успели перестрелять почти половину беглецов. И в этот момент зажегся яркий свет.

Личная стража Повелителя Неба, по сигналу Птолаола, уже в который раз перестроилась в каре. Гривин с усмешкой взглянул на Память, витавшего над его короной словно ангелочек. Уродец, явно торжествуя, достал из воздуха какой-то аборигенский музыкальный инструмент и заиграл жалкое подобие марша, перед которым вой мартовских котов казался соловьиной трелью.

Так, теперь еще с мятежниками разбирайся! Неужели придется устраивать публичную демонстрацию силы? Как они себя поведут, потеряв Наместника? Продолжат сопротивление? Или поймут, что лучше повиниться? Вопрос разрешился быстро и сам собой. Когда между сдавшимися мятежниками и свитой Повелителя оставалось не более полусотни шагов, ворота ангара медленно разъехались, открывая вход в огромную пещеру, из которой вышли воины мятежного Крыла. Красиво вышли, строем, чеканя шаг, и в едином порыве отсалютовали правителю. Мятеж приказал долго жить…

 

* * *

Диего стоял среди знакомых развалин, откуда и началось недавнее путешествие в космос, принесшее столько неожиданностей. Тяжело. Тело немного отвыкло от силы тяжести планеты, и потому каждый шаг давался с трудом. Вообще организм наш великий лентяй, поэтому чуть пофилонит и заставить его вкалывать – это уже предмет серьезных стараний. Борхес остановился на площадке башни, вытер с лица пот и посмотрел в сторону ущелья, за которым находилась Мнайдра. Возникла шальная мысль, украсть Вету и доставить ее супругу, чтобы не одному страдать от дамского общества. Страдать? Честно говоря, Диего понял, что как-то теперь даже скучает без Азитовал и стал размышлять о том, что его точно опоили местным приворотным зельем. Зельем? Причем тут зелье, если ты дружок, тривиально влюбился в эту светловолосую ведьму. И это лучше признать честно, без вранья и извороток перед собой.

А это что такое? Не обратил сразу внимания, а надо бы. На небе, было, только одно светило, и то словно катилось над цепочкой гор, грозя уйти за горизонт.

- Пусть Дракон не оставит своей милостью Несущего Огонь! – послышался за спиной резкий и сильный голос, заставивший от неожиданности вздрогнуть.

- А, это ты, Энаол? Крыло готово к вылету, caramba?

- Готово! Но, думаю, что нам важнее оставаться здесь. Со мной связался ахарг Крыла Звездного Ветра и сообщил, что власть перешла к законному Правителю. Приближается наступление Великой Тьмы! Согласно преданию в эту ночь должна вернуться Элавета Проклятая, и мы не должны этого допустить. Небесный Дракон с ее появлением своим дыханием поглотит этот мир. Скоро исчезнет и последнее светило.

- Да? Все равно снова наступит долгий день, клянусь Сант-Яго и всеми святыми Кастилии! По галактике шатаетесь, а в древние легенды верите! Что еще?

Энаол нахмурился, взглянул на заходящее светило и пробормотал что-то на древнем наречии.

- К нам приближается еще один флот заргов? – язвительно улыбнулся Диего.

- Госпожа Азитовал…, - растерянно продолжил ахарг крыла, а потом в растерянности запнулся, - Она…

- Продолжай Энаол! Да не тяни, а то я с тобой такое сделаю, что и Торквемаде не снилось! Знаешь о таком древнем негодяе с моей далекой исторической родины? Ясно, что не знаешь! Что с ней?

- Она пленена бывшим Наместником, своим дядей! Подробностей не знаю, но…

- Ее казнят? Надеюсь, без урона для чести и лишних мучений! Она ведь дама знатного рода!

Энаол удивленно взглянул на своего лорда, на удивление спокойного, словно речь шла не о жене, а о какой-то малоизвестной личности, жизнь и смерть которой не имеет никакого значения. Диего за годы службы научился скрывать свои чувства, хотя сейчас их еле сдерживал. Несколько раз в жизни не сдержался, и с этого не получилось ничего хорошего. В свое время, после ухода из корпуса рейнджеров, поступил в университет и едва не вылетел после первой сессии из-за длинного и острого языка. И что теперь делать? Поднять Крыло и устроить мелкомасштабный армагеддон? Они этого только и ждут. Уподобиться дону Родриго Эль-Сиду? Не прокатит! Это не средневековый Бургос!

- Ее ждет участь, страшнее смерти! По открытому каналу мы получили послание от Наместника! – потом поправился, - Бывшего наместника! Желаете услышать?

Диего, кивнув, осторожно ступил на выщербленные ступеньки лестницы и направился следом за Энаолом в подземные казематы, служившие убежищем воинов Крыла Огня многие столетия. Ему даже отвели покои, которые некогда принадлежали брату Азитовал, оказывали почести, внимали каждому слову. И все-таки ощущалась настороженность, вежливое недоверие новому хозяину, получившему власть через супружеское ложе, а не по праву наследования или силы. Энаол, к счастью, принял решение Азитовал спокойно, можно сказать философски, если и не помогал советами, то хоть не мешал. И на этом спасибо.

В центре управления было пусто, если не считать стражи и оператора. Обычная деловая обстановка, почти как в Лиге, если не считать внешней архаичности обстановки. Диего взглянул на свое отражение в зеркале и криво усмехнулся. Прямо джедай, только лазерного меча не хватает, и зря, что такого устройства здесь пока не изобрели. Было бы интересно попробовать! Стража отсалютовала по своему ритуалу, придуманному много веков назад одним из повелителей, который вероятно любил играть в солдатики подобно прусскому императору Фридриху, жившему задолго до космической эры. Диего кивнул и, предупредительным жестом, приказал оператору сидеть на месте.

Преподавать гораздо легче, чем править, хотя «научная крысятня» мало отличается от политики. Ученые также грызутся между собой, подсиживают и «подставляют ножку».Присел в кресло, отпустил робота-слугу, поставившего на столик кубок с напитком, и стал размышлять. Шантаж всегда был излюбленным методом политиков, особенно не просто политиков, а еще особенно всяких, так называемых, «демократов». Пожалуй, стоит выслушать дражайшего родственника жены, потом уже решать. Повезло еще, что есть возможность выслушать и найти время для принятия решения. Одно он уже знал точно. Смерти Азитовал допустить нельзя! За себя стало противно. Докатился. Это же надо, размышлять о том, удастся ли сохранить свою драгоценную шкуру в случае смерти жены. Хорошо, что теперь нашел силы отбросить свои гнусные размышления по этому поводу. Так пойдет, то и последней сволочью можно стать. Как там любит цитировать кого-то из старых сатириков Ксан: « Я был молод и умен и старался изменить мир. Теперь я повзрослел и стал мудр, после чего изменился сам. Так одной сволочью на земле стало больше!» Смешно, но доля истины в этом есть. А иногда и очень большая доля!

- Энаол! Я жду! – повелительно сказал Диего и сам удивился естественности своих слов, словно родился звездным бароном.

- Как пожелаете!

Оператор без лишней суеты коснулся устройства, напоминавшего плиту, усеянную иероглифами, словно глиняная табличка ассирийского царя. Вычурные значки засветились голубоватым светом, стали через мгновение малиновыми, а потом исчезли, и плита превратилась в монитор. Плоская двухмерная картинка приобрела перспективу, и над аппаратом возникло объемное изображение покоев вельможи.

Наместник явно был ранен, хрипел, и при каждом вздохе под бинтами на груди проступала кровь. Интересно, кто его так угостил? Мог, по идее, и Александр отличиться, с него станется. Особенно если учесть новое оружие, артефактный меч, его друг, будучи страстным любителем фехтования, мог не удержаться от соблазна разобраться с обидчиком. Лысый синелицый человек в мантии лекаря накрыл голову пациента прозрачным колпаком, и через минуту послышался голос, слабый, но уверенный в своей силе: «Приветствую тебя, Лорд Крыла Огня! Ты проиграл! Добровольно откажись от власти, и тогда тебя и ту, которая опозорила наш род, доставят в любую точку! В противном случае, Азитовал станет рабыней, тупой и безмозглой куклой для наслаждений. Если же мне придет время, уходить к Небесному Дракону, я воспользуюсь ею, как вместилищем своего разума. Полюбуйся на нее! Может быть напоследок!»»

Диего увидел супругу, стоявшую неподвижно в нише, словно статуя из гипса, расписанная аляповатыми разноцветными символами. Затем бывший Наместник продолжил: «У тебя время до наступления Великой Тьмы! Ты должен прилететь один. Убедить Повелителя Неба не мешать мне и заставить его отказаться от власти! После этого вы можете быть свободными. Убирайтесь вместе! Я жду, помни об этом, животное с планеты Земля!»

Изображение погасло, но Диего сидел неподвижно, словно и сам стал такой, же статуей, как и его жена. Хитер, старый негодяй! Все продумал, просчитал, словно робот. Неужели нигде не ошибся? Так не бывает! Ошибаются все, даже машины, особенно машины, а идеальных, то есть соображающих идеально, мерзавцев, да и не мерзавцев, не бывает. Так, спокойно! Ты еще пока лорд, а она леди, причем до сих живая леди! Хорошенький выкуп требуют! Пусть катятся со своей властью, не сильно-то и хотелось, если бы дело бы только в этом, но ведь обещания дают, чтобы их никогда не выполнять! Особенно здесь! Но и я не так-то прост! Посмотрим!

- Энаол! Собери здесь всех лордов Крыла! А мне надо обдумать слова вновь приобретенного родственника. А я об этом никого не просил. Ну почему бабушка Азитовал не сделала аборт!? Прекрасно бы обошлись без такого дяди!

Помощник, его своеобразный заместитель, вышел, а кастилец задумался, закурил последнюю сигару и приказал роботу принести еще напитка для просветления ума. Если для его подчиненных это зелье было сродни водки, то на землянина оно действовало весьма благотворно, просто улучшая мыслительные способности. Забавно, но сейчас не до обсуждения инопланетного метаболизма. Думай, голова, думай!

Надо все привести к привычному алгоритму. Попробуем представить все по другому, проще… Есть террорист, который держит заложницу! Ее надо освободить! И так, как говорил полковник в таких случаях… А что он говорил? Поставить себя на место преступника, составить план действий и придумать варианты решения. Потери могут составлять не более двадцати пяти процентов среди заложников. Диего представил жену, разобранную на четверть, и сделал пару глотков из кубка. Теоретики, язви их! Сейчас бы совет Ксана не помешал бы! Это все-таки больше по его бывшей профессии. А можно ли с ним связаться? Сейчас все уточню. Главное правильно подготовиться и продумать свои будущие действия. Выстроил? Так, запомним! Что еще?

Советники, один за другим, входили на совещание, кланялись и устраивались удобнее за столом. Вот они, лорды космоса, закосневшие в традициях так, что с ушей скоро начнет мох сыпаться. Шесть лордов уже знали об ультиматуме, молча, сидели, лишь усмехались, предвкушая испытание для командира Крыла. И что же вы такое думаете? А вот что вы такое думаете! Сидит перед вами влюбленный воздыхатель, который будет молить о помощи, будучи сам ни на что не способен? Лапки к верху подниму? Не дождетесь!

 

* * *

Время тянулось невероятно медленно. Даже корабли заргов стали привычной, изрядно надоедливой частью пейзажа. Налеты истребителей врага были регулярными, словно по расписанию, но, как и предполагалось, более массированными. Разговор с одноруким техником ничего не дал, поскольку восстановить контур охлаждения было невозможно, и офицеры только ждали развязки, которая должна наступить рано или поздно. Когда-нибудь защита не выдержит… И тогда все…

Дорого бы дал Ди Риенцо за эскадрилью истребителей Лиги с хорошими пилотами, но мечтать не вредно. А что еще оставалось делать, как не мечтать? Полковник стоял на смотровой площадке древней цитадели, погруженный в свои, далеко не радужные мысли. Всю жизнь он учил солдат и курсантов, готовил их к возможному инопланетному вторжению, а как коснулось войны, армия Лиги оказалась небоеспособной. Точнее - менее боеспособной, чем следовало бы. Первый и самый страшный удар был нанесен на базы рейнджеров и «Черных Ангелов», то есть по тем, кто умел воевать, о чем удалось выяснить и заргам. Столкновения с «Черными Ангелами» для них ранее заканчивались не особо успешно, и они это запомнили. Погибли не все, основные базы «Черных Ангелов» находились далеко, но они находились слишком далеко, чтобы ждать от них подмоги, а из ближайших секторов тех, кто выжил, осталось настолько мало, что и на штурмовую группу захвата не собрать. А именно они и должны были по идее ликвидировать оккупантов.

Дон Антонио обернулся, услышав легкие шаги за спиной. Терезия? Неужели у нее проснулись семейные чувства? И не одна пришла, а с красивой светловолосой девушкой из экспедиции. Неужели нашла себе подругу? Надо же! Вот уж никогда бы не подумал! Наверное, в системе Центавра умер шерстистый реликтовый хищник! Причем – последний!

- Папа! – начала Терезия, слегка замявшись, - Можно с тобой поговорить без званий и щелканья каблуками? Это Вета, жена Ксана Гривса! Помнишь о таком «ангеле»?

Еще бы не помнить! Он тогда только получил звание майора, и на совместных учениях его подразделение противостояло «ангелам». Тогда именно Гривс решил спор в пользу своего отряда. Как был доволен генерал Гришко, шутил, а на фуршете и познакомил с Ксаном. Хороший парень, но карьеру ему сломали, а переходить к «рейнджерам» отказался. Может оно и верно. Очень непрост оказался парень, со своими русскими прибамбасами и вывертами. Красивая жена у него, хоть в этом повезло, да и, говорят, сам стал неплохим медиком. Человек может покинуть секретную спецслужбу службу, но командование всегда интересуется бывшими кадрами. Особенно с такими серьезными способностями. И в этом ничего удивительного. Мир, даже в рамках Вселенной, невероятно тесен.

- Ну, право! Конечно помню, – растерялся дон Антонио, - Можешь говорить со мной как с отцом, пока поблизости нет подчиненных. Проси чего хочешь. Если смогу – помогу. Я бы даже дал тебе на «булавки» кредитов, но… Тут несколько хлопотно с магазинами. С этим я помочь не могу. Ну и как там Гривс?

Терезия рассмеялась, впервые за много лет общения с родителем, остановилась возле парапета и заговорщицки подмигнула подруге, прежде чем продолжить беседу с отцом..

- Папа! Я - хороший пилот?

- Транспорт больше никогда не взлетит! – заволновался полковник, опасаясь подвоха со стороны дочери. - Истребителей у меня нет! А ты слишком бесшабашная, чтобы остаться живой за штурвалом истребителя. Пусть лучше Вета тебя научит, как надо с мужчинами обращаться! Иначе, как бы в ее подчинении оказался столь строптивый мужчина, как Ксан Гривс?

- Да, ладно, папочка! Мне тоже приходилось проверять парней на прочность характера! Немного, правда! Я только двоим рожу начистила! Проверяла. Выйду замуж за того, кто меня на ринге завалит! И не намекай мне на Мигеля! Он - хлюпик!

- Вета! А Вы тоже Ксана на ринге били? Или обошлись более женственными методами? Не подскажете, как тут подступить? Что мне с этой амазонкой или валькирией делать?

Девушка стыдливо покраснела, пожала плечами, размышляя, что по меркам Янтариса, этот мужчина вполне мог быть солидным воеводой. Хотя, он ей больше напоминал королевского мажордома, отставного рыцаря, который на турнире неудачно упал с лошади и что-то там сломал. Так вот, тот мажордом вечно учил принцессу хорошим манерам, но из этого ничего не вышло. Окончилось тем, что мажордом не устоял перед ее чарами, и не вовремя умер в постели у венценосной особы. Перенервничал, что ли, или перестарался? Или еще что? Или вовремя? Иначе бы не избегнуть дворцовых конфликтов и интриг. Принцессу же король срочно выдал замуж в соседнюю державу за тихого и придурковатого принца.

- Терезия! Надоело сидеть на кухне? Может, хоть готовить научишься, а не только делать посадку на пятнадцати G! И не проси! Может выпустить лейтенанта Смита против тебя на ринг, и после нокаута, я объявлю вас мужем и женой?

- Не имеешь права! Злюка!

- Право я имею. В военное время, я как старший офицер, исполняю функции гражданской администрации!

- Хорошо же! Я согласна, даже на поединок со Смитом! Он слишком джентльмен, чтобы девушке бить морду! Поэтому свадьбы не будет! И не мечтай! Так вот, сколько у нас пилотов, кроме меня?

- Горе ты мое! – рассмеялся полковник, - Хорошо! Посчитай сама! Твой второй пилот, но он ослеп, и ты помнишь как и при каких обстоятельствах! Ну и, собственно я сам! Но я не сидел за штурвалом истребителя лет десять точно, с тех пор как стал командовать патрульным линкором рейнджеров. Врач говорит, что Абдулу можно зрение вернуть путем операции, вживив в мозг датчик и оптические сенсоры в глазницы. Но такую операцию могут сделать только на Земле или на медицинском факультете университета Терры. Так что, пока мы с тобой единственные пилоты. Даже если бы у нас были истребители, то против эскадрильи заргов у нас нет шансов.

- Понятно, - кивнула Терезия, достала из кармана форменных брюк флягу, - Хочешь? То, что мы тебе скажем, ты без пол-литра не поймешь. Вета обнаружила среди вещей мужа особые травы и приготовила из них отличный напиток.

- О, Святая Мадонна! Слышала бы это твоя мать! – обреченно заметил ди Риенцо, послушно делая пару глотков зелья, - Вкусно! Даже немного бодрит! Ну, говори, великий гений стратегии и тактики.

- Помнишь площадку, на которую я, к слову, посадила наш разбитый транспорт! Честно признайся, при слепом втором пилоте и сгоревших приборах навигации – это еще та задача! Награждать за это надо! А ты меня на кухню? Или теперь подумаешь? Я сразу заметила, что площадка словно создана для посадки кораблей!

- И что? Прекрасное место для жертвоприношений аборигенов. Помню, вот охотились мы на одной дикой планете с боевым бластером на рептилий…

- Папа! Ха! Теперь я поняла, почему с охоты ты приносил только закопченные зубы и потом пытался мне смастерить из них ожерелье! Но оставим! Дело не в этом! Под пирамидой находится ангар, где сохранились с древних времен малые корабли! Вете удалось это узнать! Это правда! Клянусь!

- Откуда она это узнала! У тени отца Гамлета? Никогда не доверял спиритизму. Или женская интуиция подсказала? Девочки, я привык доверять фактам, а не бреду озабоченных девиц!

- Хорошо! – топнула ногой Терезия, - Если там нет кораблей, я выйду замуж, за кого скажешь! Ты этого хочешь? К слову, я попросила Мигеля проверить пирамиду нейтринным сканером! Мы не увидели ничего, обнаружили одну пустоту. Но не совсем так… Но не просто пустоту! Что-то блокировало показания сканера! Ты такое видел когда-либо?

- Хорошо! Проверим! Поэтому, дочка, готовься к свадьбе с Мигелем! Он пока не возражает, а потом разберемся. К слову, я его произвел в младшие лейтенанты! Заслужил парень! Вета, откуда сведения об ангаре? Мне уже интересно!

Вета нахмурилась. Она не знала, как рассказать о своем общении с Хранителем, ночных кошмарах, навеянных Элаветой. Она и сама думала, что постепенно сходит с ума, теряя ощущение реальности. С помощью Хранителя она увидела, сквозь толщу камня, смертоносные машины, застывшие много-много столетий назад. И эти машины все еще жили своей машинной жизнью, словно верные домашние животные, ожидавшие сгинувших в пыли времен хозяев, давно ставших прахом. Но машины-то были готовы к работе хоть сейчас!

- Я жду, Вета! – нарушил молчание полковник, - Не стесняйся, девочка!

- Но это все так необычно, что и не представляю как ответить, господин полковник! Я словно с ума сошла, не могу ничего толком объяснить. Но то, что я сказала правда. Честно! Мне снятся сны из прошлого этого города, и они всегда говорят правду. Много лет назад здесь правила одна прямо-таки настоящая ведьма - принцесса Элавета! Она умерла давно, но самое страшное, что она теперь хочет завладеть мной. Использовать мое тело! Ее дух еще жив! Хотите услышать, как она умерла?

- Эх, дитя! Вырос я через чур давно! Понимаешь, твои истории дочке впору моим внукам рассказывать, чтобы побыстрее заснули. Да разве от нее внуков дождешься? – полковник Ди Риенцо настроен был явно скептически. А как еще он, старый и опытный вояка, должен реагировать на подобные россказни?

- Папа! – словно дикая кошка прошипела Терезия.

- Я не прав? Командир не может быть неправ! – пригрозил пальцем дон Антонио, - Но я все-таки, готов слушать твой рассказ, Космос учит не пренебрегать ни чем! Послушаем. Старики сродни детям и тоже любят сказки!

Вета в ответ смущенно улыбнулась, присела рядом со старым солдатом и начала рассказывать. При этом черты лица девушки заострились, стали хищными и голос, мелодичный и приятный еще минуту назад, стал грубее, жестче, сродни рассказу.

«Город горел! На фоне черных клубов дыма только стены башни, резиденции принцессы отсвечивали белизной. Воины сражались за каждый дом, но много, слишком много было врагов. Обитатели островов, аборигены этого мира, мстили тем, кто их считал рабами. Клинки из небесного металла ломались о тела варваров, поскольку гордецы брезговали применять лучевое оружие, а тела то нападавших состояли почти из камня, разве что чуть более эластичного, чем булыжники под ногами. Лишь гвардия принцессы Элаветы отстреливалась из укрытия яркими вспышками огня. Слепящий высверк, и это последнее, что видел дикий абориген в своей пустопорожней жизни. Оплавленные тела лежали то тут, то там в окрестностях башни, застывшие как-то неестественно, словно разрушенные статуи безумного скульптора. Аборигены считали, что родились из камня, истово поклонялись земному огню, и он, словно услышал молитвы, в этот час даруя им после смерти долгожданное и манящее каменное небытие. Но и камень не вечен и, в конечном итоге, окаменевшие тела рассыпались в пыль.

Элавета стояла на боевой площадке замка, злобно смотрела на город, стучала по парапету дряблой старческой рукой и горела желанием отомстить за то, что приготовленное тело сбежало. Отомстил Манаол, ох, и отомстил! Элавета вытерла платком пот с лица, присела на каменную скамью и впервые за много лет заплакала от собственного бессилия. Она не обращала внимания на камни и стрелы, летевшие снизу. Они не причинят боль сильнее, чем время! Элавета стремительно поднялась, как обычно, но резкая боль в пояснице заставила согнуться и, словно старуха, держась за стены, стала спускаться в свои покои. Воины пусть героически умирают в ее славу, а она должна проверить единственное средство, чтобы спасти если не тело, то разум.

Даже покои воняли гарью! Ох, не гарь это, совсем не гарь! Тело источало едва слышный запах тлена, словно устало от всего. Сколько раз Элавета с помощью древнего искусства возвращала молодость, но пришел момент, и тело не выдержало издевательств, стало стареть и разлагаться. Время, хищный шутник, решило наказать принцессу и все вернуть на круги своя. Рушилась гордая надпись на воротах города: «Все боится Времени, но даже Время боится Мнайдры!» Вечность усмехнулась, выпила Нектар и последней каплей из бокала показала истинную власть! Почему на них напали и имеют теперь все шансы стать владыками планеты дикари? Они ведь тоже дети богов, но пока еще юные, не потерявшие страха и уважения, способные пить радость большими глотками, просто жить, не думая о величии среди звезд! И поэтому боги им благоволят!

Элавета быстро взяла зелье с ночного столика, жадно осушила бокал, и сразу стало легче, причем настолько, что будто вернулась та былая легкость. Теперь у нее оставалось мало времени, за которое надо спасти себя, а Мнайдра пусть погибает и становится прахом. Зачем думать о том, что будет через много лет? Принцесса достала из футляра небольшую дудочку, сыграла грустную мелодию, прощаясь с настоящим, легла на ложе и скрестила руки на груди. Теперь осталось ждать, не обращая внимания на кривую усмешку богов. Сдохните и вы, безумные боги, ненасытные боги, ничтожные боги! Все, кто верил в вас, умрут этой ночью, и когда испустит последний вздох Дочь или Сын Неба, умрете и вы, для того, чтобы в далеком грядущем родилась единственная богиня – Элавета Бессмертная!

Она видела сон, радужный и красивый! Прекрасная женщина в серебряно-золотых одеждах летела в небесах на бронзовой птице, смотрела на толпы, падавшие ниц, и упивалась властью. Она была великой и единственной. Птица забеспокоилась, повернула металлическую голову к повелительнице и хрипло каркнула. Чего это птичка нервничает? Богиня нехотя поправила упрямый локон, оглянулась и недоуменно пожала плечами. Что может сделать ей маленькая черная точка на горизонте? Птица по дуге резко полетела вниз, каркнула и рассыпалась в прах, а богиня больно ударилась о деревья и свалилась в грязный заросший пруд. Да, как посмели! Кто посмел?

Черная точка на горизонте внезапно стала воронкой, жадным ветряным зевом, поглощавшим созданный ею мирок! Ненасытное чудовище пожирало деревья, дома, людей, фантастических тварей, лишь богиню не трогало, словно показывая, что тлену не дано быть богом! Помощь! Нужна срочная помощь! Но откуда ее взять? Где ее войско? Осталось в Мнайдре, а стремительные корабли готовы прилететь на помощь. Начальник гвардии должен поднять Крыло Мнайдры, ее Крыло, царственно-божественную гвардию! Под пирамидой в центре города! Там! Вот они красавцы, смертоносные вершители судеб Вселенной!

Но ведь, Мнайдры нет! Погибли все, и погибшие довольно усмехались в ответ, радуясь запоздавшей расплате той, которая предала не столько себя, сколько свой народ. Элавета одна висела в пустоте, и ей было страшно! Она была богиней самой себя, частицей пустоты, куском безвременья. Когда нет времени, которое она так ненавидела, можно быть царицей и править своими мыслями! Нет! Вот и все…

Тело Элаветы выгнулось в предсмертной агонии, пару раз дернулось и застыло. Старческое тело в момент смерти неожиданно вернуло былую красоту и молодость, но уже осталось лишь бесчувственным сосудом, выпитым за долгие годы до самого дна. Принцесса, словно со стороны, видела последние почести, отданные ей, и слуги, тупые и безмолвные животные, понесли властительницу в склеп, чтобы там ей ожидать целую вечность того, что предрешено отнюдь не богами.

Столетия за столетиями тело охраняли души верных воинов, призванных пропустить в далеком будущем только избранницу принцессы. Призрачные тела кружили возле саркофага, где лежала Дочь Неба, последняя стража, ставшая нежитью благодаря древним позабытым технологиям. Ее лицо, прекрасное в своей смерти сочилось светом, словно красавица волнами пускала огненные слезы, а губы ее застыли в презрительной, убивающей простого смертного улыбке. Стража охраняла и корабли в Мнайдре, все так же невидимая, но тем не менее смертоносная, словно убийственный лазерный луч.

Речь Веты оборвалась, тяжелый вздох и девушка застыла на пару мгновений, словно подобие мумии древней правительницы. Из глаз потекли слезы, руки задрожали, и только глоток зелья из фляги Терезии помог успокоиться.

- Занятная сказка! – улыбнулся дон Антонио, - Хотя проверить ее истинность можно. Она очень связана с нашим миром. Призраки говоришь? Надо опробовать! Главное это - как с ними бороться? Тебя они послушают? Как ты думаешь?

- Не знаю, я ведь не она! Но «вимана» там точно есть! Есть даже личный крейсер Элаветы, быстроходный, но там, если я правильно поняла, мало мест, - пожала плечами смущенная Вета и покачала головой, увидев изрядно захмелевшую подругу, которая во время рассказа старательно расслаблялась.

- Любопытно. Ладно, милые сеньориты, оставлю вас одних, - сказал полковник, пусть и сбитый с толку, но все же ищущий выход из сложившейся ситуации. - Посоветуюсь с офицерами. Может и не сочтут меня дураком, выжившим из ума, как это иногда случается на старости лет. Терезия, прекрати! Будь дамой, а не бульварной солдафонкой! И прекрати пить! Еще раз увижу пьяной, будешь до конца жизни только минеральной водой наслаждаться!

- Выпорешь? – рассмеялась девушка-боец.

- Я предупредил! Мне нужен пилот, трезвый пилот! И родственные связи тут не причем! Ты поняла, невоспитанная дочь!

Терезия проводила взглядом убегающего за решением проблем отца, повертела пальцем у виска и демонстративно допила содержимое фляги.

- Я пропала! – хмыкнула лейтенант, - Пить запретили! Замуж выдают! И это еще не все! Скоро по расписанию заставят детей рожать! Так, а как управлять этой «вимана»? Там хоть гипномашина есть для обучения?

- А что это такое?

- Mamma mia! Мигель, разумеется, разберется со всем этим, но тогда ведь мне придется терпеть его всю жизнь, в благодарность за его интеллектуальные способности! Хоть текст перевести сможешь? Жаль! Толком не можешь! Ну, и дура! Мне светит полная задница! Вот, влипла, по самые уши! Что ж ты ни хрена не выучила! Проклятье! Надо как-то отвлечься! Мы придумаем – как! Пошли на кухню, будем готовить что-нибудь экзотитическое, пока великие стратеги думают. Слабительного что ли им в пищу насыпать?

Вета на мгновение остановилась, взглянула на клонящееся к закату светило и до боли сжала кулаки. Как ей хотелось в этот момент остановить время, но даже богам Янтариса это не под силу, а уж ей и подавно.

 

* * *

Заседание штаба проходило более, чем бурно. Офицеры восприняли слова полковника так, как он и ожидал. Большинство посчитало, что это явный бред, старческий маразм и проявление профессиональной некомпетентности, возникшей вследствие все того же маразма. Большинство офицеров были прожженными скептиками, прагматиками военного искусства. Как ни странно, решение в пользу верного предположения Веты перевесил аргумент мсье Сарояна, избранного временным президентом колонии. Не удалось профессору, при всем его старании, отказаться, «военная диктатура» оказалась сильнее. Историк встал из-за стола, прошелся по рубке, словно находился на лекции, прокашлялся и начал говорить спокойно, вкрадчиво, словно со студентами, которым надо раскрыть простую и понятную истину, иначе до их мозгов будет не достучаться.

- Я вас прекрасно понимаю, джентльмены! Предположение девочки граничит с безумием, мистикой. Но скажите, разве вся наша жизнь не является мистикой от рождения до самой смерти? Зарги и вообще инопланетные враги, до недавних пор, считались чем-то абстрактным - и вот результат. Лига практически разгромлена, по меньшей мере в нашем секторе, что там с \землей нам предположить сложно, так что мы теперь мелкий осколок могучего государства. Надеюсь, что все еще могучего. Но оно и его основные силы далеко. Нам надо выжить, и даже если есть хоть один шанс из ста, обязательно попробовать найти боевые корабли. Вот скажите, кто из вас помнит древнюю военную историю? Ведь она поучительна, хотя, тогда воевали мечами и луками, а не бластерами, плазменными бомбами и аннигиляторами. По сути, если отнестись к ситуации философски, мы ничем не отличаемся не то что от древних греков Земли, но даже от более отдаленных по времени охотников за мамонтами.

Расскажу вот про такой случай из древней истории Земли. Много сотен лет тому назад был такой город, Херсонес, жители которого воевали со скифами, степным народом. Город взяли в осаду, и на помощь был призван полководец Диофант. Однако сил насчитывалось мало, а надо было успеть собрать городское ополчение для защиты Херсонеса. Пришел главный жрец к полководцу и сказал, что богиня поможет выиграть время. Диофант был талантлив как полководец, но к этим словам отнесся с явным скепсисом, а потом все-таки подумал и дал согласие. Хуже все равно не будет. И вот что произошло. Жрец и храмовая стража с гимнами и песнопениями, как полагалось, вынесли храмовую святыню на главную башню города. Как сообщают историки того времени: «Скифы в ужасе бежали, побросав все добро, и отступили до самых стен Неаполя, своей столицы!» Причины не знает никто, а факт остается фактом. В чем смысл состоявшейся провокации? До сих пор не ясно! Но – получилось! Пусть и непонятно как! Это не имеет значения! Но важен – результат! Мы сейчас в точно таком же положении как Херсонес, и глупо быть в этой ситуации более недоверчивым, чем Диофант! Надо проверить все, что дает хоть малейший шанс на успех!

- Можно попробовать! – согласился Смит, затем добавил не без ехидства, - Но у нас исчерпался запас бубнов, святой воды и танцевать, в экстазе не обучены. Башен тоже нет, откуда мы могли бы показывать свои святыни, если таковые обнаружатся! Может не выгореть наша попытка!

- Отставить! У нас разговор не о святынях, а о боевых космолетах! – дал команду полковник, - Дрю, скажите, у вас есть рецепт победы над врагом или хотя бы сохранения жизней личного состава и гражданских личностей? Остальные что думают? Молчите? Поводырь вечно нужен? Думаете, я из ума выжил. Не выжил! Как вы предлагаете реагировать на действия врага? Зарыться в подземельях, превратиться в кротов? Геройски умереть не проблема, а вот геройски победить дано не всем! Беру инициативу на себя, как старший по званию! Сам, если что, и отвечу! Слушай боевой приказ! Всем слышно? Смирно! Задача следующая! Штурмовую группу готовит лейтенант Смит! Пусть покажет, на что способны «Черные Ангелы»! Задача проникнуть в помещение, в бой не ввязываться и отступить в случае невозможности пройти защиту, если она там имеется. Надеть броню повышенной защиты. Оружие штурмовое, если попадутся зарги лупить их на поражение. Мигель, вы теперь офицер, и вы отвечаете, вместе с Терезией за техническую поддержку штурмовой группы. Готовность - час, поэтому сверим господа время! На моем хронометре пятнадцать после полудня! Выровняйте! Мы не должны ошибаться в расчетах! Разойтись, поставить задачу личному составу!

Время пролетело довольно быстро, и штурмовая группа собралась возле усеченной пирамиды. Лейтенант Смит смотрел на Михаила, который ходил вокруг гладкой стены с нейтринным сканером, словно шаман космического века, пытаясь найти вход. Забавно. И долго еще ожидать? В этом бронежилете, даже со встроенной системой охлаждения, и свариться недолго. Так, ну пусть молодой шаман пляшет, а ему надо обдумать все до мелочей. Что мы имеем? Пирамиду полую, предположительно - ангар. Следовательно, там достаточно большое помещение, открытое пространство. Плохо! Перещелкают их всех. Да? А кто, собственно, перещелкает? Призраки? Тьфу, ну придумал полковник цирк! Послать бы его подальше, как бы он и сделал будучи «Черным Ангелом». Но раньше, до этого нападения заргов, когда все равно придется считаться со старшим по званию. Был бы полковник хотя бы майором, тогда можно было заявить, что лейтенант «Черных Ангелов» на два звания выше любого другого армейского. А тут не выгорит! Что-то у шамана явно не выходит. Лучше бы связь наладил с кем-нибудь из Лиги!

Погруженный в свои далеко не радостные мысли Смит не обратил внимания на появление Веты. Она подошла к полковнику, сказала несколько слов, и Ди Риенцо обреченно махнул рукой. Ему, если честно, только не хватало насмешек со стороны молодых офицеров, а все к этому шло. Янтарийка остановилась возле Михаила, недовольно топнула ногой, показывая рукой на гладкую стену со стороны входа в башню. Младший лейтенант нехотя подошел, провел сканером по камню, кивнул, и поспешил сообщить результаты полковнику.

- Да, похоже на правду! – согласился дон Антонио, - И как мы откроем этот монолит? Взорвать?

- Не знаю, - ответил Михаил, - Толщина камня метров пять! И потом взрывать ничего нельзя, можем повредить защитное поле над городом.

- Понятно! Как всегда действует закон подлости, как его обойти за короткое время не придумаешь! На сегодня отбой! Но на койках валяться не просто так, а с пользой! Думать, думать перед сном, думать засыпая, думать даже во сне! Найти решение проблемы и доложить на утреннем разводе!

Лейтенант «Черных Ангелов» облегченно вздохнул, после чего приказал своим людям отдыхать и честно решил напиться этим вечером. Авось состояние опьянения подкинет ему какую-нибудь сумасшедшую идею, которая возьмет и решит неразрешимый вопрос. А пока его фантазия иссякла, и он просто не знал, куда себя деть, разве что опять сидеть за шахматами с доцентом Калиновым и вспоминать довоенные времена. Если честно, то это ему изрядно надоело. Впрочем, девочка оказалась не так уж и не права. Пирамида полая и завтра есть шанс потешить себя бесплодными, а если повезет и удачными, попытками проникнуть внутрь. Что там может быть? Призраки призраками – их место в потустороннем мире, а вот боевые андроиды там возможны. Приходилось как-то усмирять на учебной базе чокнутого робота, у которого система получила компьютерный вирус, и «железяка» спятила. Повозились тогда изрядно, пока добили это чудо техники. Так, а что у нас против роботов есть? Придется готовиться ко всему! Ну что за напасть! Стояла себе пирамида несколько тысяч лет, никого не трогала, так надо туда лезть и будить спящее лихо! А ведь еще древние мудрецы говорили: «Не буди лихо, пока оно тихо!»

 

* * *

Диего сидел в мягком кресле, любовался игрой света в гранях кубка, наполненного золотистым напитком, и размышлял. А мысли были невеселые. Он остался один в огромном помещении, если не считать парочки андроидов охраны и безмолвной прислуги. Воины же Крыла, опасаясь возможного безумия, почивали в анабиозных камерах, ожидая, когда пройдет Ночь. И чего темноты бояться? С другой стороны может оно и к лучшему, что нет непрошенных советчиков.

- Хозяин! – раздался резкий металлический голос, заставивший от неожиданности вздрогнуть, - Вернулся Всевидящий Глаз! Прикажете показать информацию?

- Показывай! – согласился Диего, плеснул еще напитка в кубок и нервно хлопнул ладонью по карману в поисках табака.

Стена приобрела трехмерную перспективу, стала полупрозрачной, словно придвинулась, поглотила наблюдателя, и он увидел под собой панораму Мнайдры. Древний город почти не изменился, разве что был накрыт радужным щитом. Знакомая тактика войск быстрого реагирования для создания базового лагеря несколько удивила. У археологов не было такой техники, и не могло быть, разве что починили спутник рейнджеров, и от туда пошли разного рода советы.

А вот это совсем не понятно. На плато возле города Диего увидел корабли, не принадлежащие Лиге, хотя один из них и был очень похож на крейсер, которым когда-то командовал. Откуда он здесь? Этого не может быть! Бред, и только! С другой стороны, никто ведь не запрещал брать на войне трофеи! Если им повезло? Как бы это ни было фантастично, но в жизни всякое бывает! Интересно, бортовую аватару заменили или нет? Неужели это его бывший звездолет-рейдер «Тень Воителя»?

- Увеличить изображение корабля в центре плато! Характеристика объекта Всевидящим Глазом! – торопливо распорядился он.

- Конструкция не известна. У заргов звездолеты такого типа не замечены. Система опознавания соответствует ряду цивилизаций гуманоидного типа. Предположительно – это транспорт союзников заргов, если, конечно, у них есть союзники! Или противников заргов, конечно если у них, кроме нас, есть еще противники, - ответил все тот же бесстрастный металлический голос, - Изображение увеличено в десять раз.

Диего внимательно рассматривал побитую обшивку корпуса, латки пробоин. Хорошо кораблик потрепали! Стоп! А это что такое? Неужели зарги не заметили антенну «Прямого Луча»? Такие установки, позволявшие связаться аватаре корабля с командиром в пределах одного светового часа, были только на десяти кораблях рейнджеров. Военная академия связи на Терре разработала эту конструкцию, но министерству Обороны не понравились большие затраты, им вообще нравились лишь те затраты, которые шли на содержание чиновников этого самого министерства. А эти антенны стоили почти столько же, сколько сам космический крейсер. Поэтому больше подобных устройств не выпускалось. Можно сказать, что это отличное противоугонное устройство для возвращения плененных звездолетов. Межзвездной войны тогда не предполагалось, и затраты посчитали нерентабельными.

- Есть ли активность объекта в радиодиапазоне? – поинтересовался Диего, разминая пальцы от нетерпения и желания именно сейчас закурить.

- Имеется активность в диапазоне, кратном излучению атома водорода.

Сомнений не оставалось. Именно такой диапазон использовался на всех звездолетах Лиги, причем кратность зависела от назначения корабля. Этот сигнал применялся только рейнджерами и «ангелами».

- Глаз! Есть ли возможность связаться с объектом и послать ему опознавательный код?

- Это возможно, но есть риск перехвата информации заргами.

- Пошли короткими импульсами следующий код: «Dark sword-190565». Принять ответ и сообщить!

Диего ностальгически улыбнулся, заранее предвкушая возможную встречу с аватарой корабля, если это та самая аватара и тот самый корабль. Допустим, получилось. Уводить у заргов «Тень воителя»? Нет смысла. Взорвать звездолет? Может быть, это самый верный вариант, но нет сил, дать подобную команду. Это все равно, что убить родное существо. Диего помнил последний день на службе, хорошо помнил. Сдал документацию своему преемнику, представил аватаре нового командира, а потом долго не мог уйти из рубки, прощаясь с кораблем. Аватара его долго успокаивал, как может только успокоить электронный мозг. Голограмма всегда принимала в его присутствии образ Сида Компеадора, чтобы поднять настроение потомку кастильских грандов. «Тень Воителя»! Под его командованием крейсер был именно тенью и ужасом для контрабандистов и всевозможных разбойников и пиратов космической эры. Пользуясь установкой невидимости, рейнджеры не раз неожиданно брали на абордаж разбойничьи суда, перекрыв самые оживленные трассы в секторе. Не зря пираты их так сильно боялись, предпочтя через какое-то время бросить свое, ставшее не прибыльным и опасным, ремесло.

- Получен ответ, потеря качества изображения на одну третью! Пароль принят! – сообщил электронный мозг базы, - Канал защищен!

- Спасибо! Посмотрим, что из этого выйдет! – испанец разволновался, как студент-первокурсник на первом экзамене.

Рядом с креслом, в котором сидел Диего, возникло расплывчатое, но узнаваемое изображение Родриго Диаса де Бивара. Древний гранд был явно недоволен, швырнул на пол призрачный меч, сломанный у рукояти, и укоризненно покачал головой.

- Давно не виделись, Эль Сид!

- Да, давно, капитан Диего! Давно не виделись, - хрипло ответила аватара, - Зачем ты ушел? Гордость не позволила? Честь мундира не захотел пачкать? Стадное чувство заиграло? А ты знаешь, что вся твоя команда при твоем бездарном преемнике уволилась тоже? Набрали целую кучу идиотов, пусть и верных присяге, но неимоверно тупых. И именно эти кретины заставили меня сломать древний меч, когда сдали корабль заргам! Твоим кумиром всегда был дон Родриго! Я прочитал о нем все, благо ты меня снабдил отличной библиотекой. И считай, что перед тобой именно Сид Компеадор! Я себя, теперь, в другом образе и представить не могу!

- Сдали корабль? – удивился бывший рейджер, - Как такое могло произойти?

- Ты знаешь, кому передал командование? Я отвечу, дорогой потомок славного рода. Думаешь, ты передал командование надо мной потомку самураев Танака Кански? Ничего подобного! Это был самый настоящий зарг, нацепивший личину твоего друга. Их шпионы хорошо научились принимать образы людей! Ты не хотел видеть странностей твоего первого помощника после операции на Стиксе XII? Вспомни хорошенько, а я подожду, познакомлюсь со здешней хозяйкой.

Операцию Диего помнил отлично. Он получил сведения о наличии в этой системе базы контрабандистов, и штаб утвердил план «зачистки». Крейсер совершил подпространственный прыжок, выскочил на месте рандеву с транспортом десантной группы. Базу обнаружили почти сразу, выслали разведывательные зонды для сбора дополнительной информации и очень скоро ее получили. Слишком легко все складывалось. Диего тогда поразился беспечности контрабандистов, но посчитал это обычным беспорядком любой разбойничьей шайки, бардак для которых – привычное состояние.

Он остался на орбите, а группой огневой поддержки поручил командовать своему старшему помощнику Танака Кански. Да, так и было. Аватара крейсера показывала каждый шаг рейнджеров, и Диего мог анализировать ошибки каждого бойца. Разбойники встретили группу захвата огнем армейских бластеров, которые совсем нелегко приобрести, а не обычного самодельного оружия, что встречалось не часто при подобных мероприятиях. Армейские бластеры – этот вид оружия встречался только в спецподразделениях и достать его было существенной проблемой. Здесь же подобных бластеров оказалось в преизбытке. Его это в тот день не насторожило, а видно зря.

Хорошо, а что же там было дальше?. Потом связь с огневой группой прервалась. Командир отряда пехоты сообщил, что вероятно враги включили помехи, чтобы сбить взаимодействие артиллерии и инфантерии. Классика, словно из учебника тактики для спецподразделений. Это вполне объяснимо, поскольку среди любителей незаконной наживы было немало отставных военных. Все шло логично до определенного момента. Это когда один из бойцов крейсера сумел восстановить связь и сообщил, что Танака-сан пропал после атаки сонным газом. Все в тот момент потеряли сознание на несколько минут. Никого из потерявших сознание, что действительно странно, не тронули, но самурай пропал. Диего решил, что его помощник стал заложником, поскольку контрабандисты решили поторговаться об условиях сдачи в плен.

Газ газом, но почему не были включены фильтры масок? Либо фильтры включены, но маски не спасли. Что тогда это за газ такой? Почему его вовремя не обнаружили? Кански опытный боец и не мог допустить такой оплошности. Стоп! А ведь нейтринный сканер обнаружил на базе химическую лабораторию. Диего тогда химию знал плохо (это сейчас он в ней – ас) и не обратил внимания на такую странность. Конечно потом, при обыске был обнаружен наркотик, но этот наркотик, как подумалось сейчас, мог быть именно прикрытием для разработки нового химического оружия. А так нашли наркотик и успокоились. И что с этого? К слову лаборатория очень странно взорвалась. Когда уже никого из врагов поблизости не находилось. Неожиданно пшикнула в ней странная горючая смесь, непонятно откуда взявшаяся, и от лаборатории ничего не осталось, словно взорвали плазменную мину. А плазменные мины – еще большая редкость, чем армейские бластеры. А Кански вскоре нашелся, считалось, что он потерял сознание от близкого разрыва гранаты, упал в какую-то расщелину, а потом очухался и заявился.

Итак, предположим, что Кански попал в плен, над ним произвели необходимые для заргов манипуляции, по завершению которых управляемые агентами заргов контрабандисты сдались на милость победителей. Грубо говоря, в него поместили зародыш и, какое-то время, он был прежним рейнджером, пока мозг постепенно не был подчинен развившимся заргом. Логично конечно, а доказательства? Просто не хочется в такой ужас верить!

- Сид! У тебя сохранился отчет об операции на Стиксе XII?

- Для тебя, командир, все есть! Читай! К слову поздравляю. Я тут прослышал про твою женитьбу! И когда я смогу поздороваться с сеньорой Азитовал?

- Скоро! – буркнул в ответ Диего и пригрозил кулаком не в меру разговорчивому компьютеру базы, который уже успел выдать его сердечные тайны аватару «Тени воина», - Давай отчет!

Диего просмотрел видеоотчет об операции, внимательно осмотрел добычу и еще раз прослушал комментарии экспертов. Назначение нескольких захваченных у контрабандистов приборов поставило в тупик специалистов и их посчитали антиквариатом неизвестного, вероятно культового назначения. Очень похоже на отчеты археологов. О чем-то не о том думали в этот день эксперты. Похоже – просто поленились.

- Мнайдра! Аватара! – требовательно позвал Диего, - Перестань показывать Сиду прелести моей жены! Другим надо сейчас заниматься! Анализ приборов из отчета! Быстро!

Аватара крейсера, Сид, недовольно остановился возле бывшего командира, ехидно усмехнулся, извлек из воздуха гитару и принялся наигрывать балладу о любви короля Кастилии Альфонсо к еврейке из Севильи. Грустная и романтическая такая баллада! Но абсолютно не ко времени!

- Боже, ты стал еще большим занудой, чем в былые времена, - зевнул Диего, в душе радуясь встрече.

- Это все от одиночества! – ответил аватара, - С другой стороны поздравляю. Хозяйка твоей души просто прекрасна. К слову она в плену, а ты здесь? Это не достойно благородного рыцаря. Твой далекий предок, вероятно, ворочается в склепе от такого попрания рыцарской чести и не уважения к прекрасной даме. Ты думай, а мне пора на крейсер. Кто-то опять пытается снять блокировку управления.

Голограмма исчезла, словно ее и не было, оставив Диего в гордом одиночестве. Проклятье! Опять раздразнила душу фантомная сущность! Точно опоили его приворотным зельем, а может действительно влюбился по самые уши. Ладно, любовные воздыхания любовными воздыханиями, а вот если запустить установку невидимости, перейти в режим призрачности, то весь экипаж плененного корабля будет блокирован, сам оказавшись в плену. Хорошо, это вариант! И вполне возможно, что именно им и придется воспользоваться.

- Мнайдра! – позвал образ компьютера Диего, - И, прошу, прими другой облик! Азитовал моя жена, но я предпочитаю ее живую, а не электронный фантом.

- Как прикажете, - согласился компьютер и принял вид забавной зверушки, - Слушаю и повинуюсь, хозяин!

- Так, вновь свяжись с Сидом! Думаю, что ты нашел с ним общий язык! Используй мой код доступа и передай приказ о включении установки «Эффект Призрака»! Вот задача для выполнения! Вражеский экипаж заблокировать в отсеках. Всех, кто находится в командной рубке уничтожить, и вход заблокировать! Приготовить мой личный корабль к боевому вылету! Подожди! Сначала установи связь с Повелителем Неба!

На стене заиграли феерические круги, слышалась легкая музыка, и Диего даже немного расслабился, прикрыл глаза и задремал. Сначала была темнота, пушистая и мягкая, вызывающая спокойствие, умиротворенность. Яркая точка разгорелась, была сначала маленькой звездочкой, а потом превратилась в сверкающую сферу, которая затянула сознание на берег озера. Александра он увидел сразу, но странный он какой-то, прямо спартанский гоплит. Сам Диего также выглядел достаточно экстравагантно. Кастильский рыцарь времен Реконкисты, в плаще ордена Сант-Яго де Компостела, встретился с древним греком – героем Фермопильского сражения.

- Привет дружище!

- Ну, я так не играю! – рассмеялся Гривин, - Я хотел увидеть во сне Вету, а не тебя! Впрочем, тебя я тоже рад видеть! Куда ты пропал? И что за вид, крестоносец хренов! На Реконкисту потянуло!

- Ты тоже не менее хренов лохарг! Не хватайся за свою ковырялку, это официальная должность командира сотни в Древней Греции. Думаю, что сон это часть реальности! Я дал команду связаться с тобой, и это произошло столь оригинальным методом.

- Кому дал команду? – удивился Александр, присел на берегу озера и стал рассматривать меч, - Ты пропал неизвестно куда! Кстати в спартанском лохе не ровно сто человек, а поболее будет, так что я не сотник, а гораздо круче!

- Меня вывела Азитовал и отправила на планету, где я принял командование над Крылом Огня! Думаю, ее взяли в плен, когда она возвращалась в свои покои. Я связываюсь с тобой через электронный мозг планетарной базы. Это недалеко от того места, где начались наши приключения на этой планете. Далее, город обложили зарги. Они захватили в качестве трофея мой бывший крейсер, но мне удалось связаться с аватарой и есть шанс вернуть кораблик законному владельцу, то есть мне.

- От скромности ты не умрешь! – рассмеялся Ксан, - Но есть ряд проблем…

- У нас есть две проблемы! – прервал друга Диего, - И решать их надо одновременно! Азитовал и Вета! Что будем делать? Тут вырисовывается не особо приятный зигзаг судьбы! Сначала я получу сексуально озабоченную куклу, а чуть позже ты вместо любимой жены обнаружишь древнюю стерву.

- Кого? – опешил Александр и со всей силы ударил по бронзовому щиту мечом, оставив глубокую вмятину.

- Понятно! Знать надо про местную историю Повелителю Неба больше! Я вот прочитал легенду о принцессе Элавете. Так вот! Это не легенда, а точная хроника падения Мнайдры, записанная предком Азитовал. Именно он увел свое Крыло на базу и принял власть Наместника чисто номинально. В одну из ночей, при наличии подходящего тела, принцесса Элавета возродится вновь. И боюсь, что собирается она возродиться в теле именно твоей жены. Это произойдет глубокой ночью. До наступления полной темноты осталось несколько часов. Я собираюсь на личном корабле прорваться в город, а ты уж грохни, сожги, сотри в порошок дядюшку моей жены, но вытащи из плена Азитовал. Тебе легче. При полной тьме, даже если все освещено, твои подданные впадут в безумие. Советую свою гвардию тоже погрузить в сон, чтобы сохранить их для будущих свершений! Воины моего Крыла уже спят, а электронному мозгу все до лампочки, он не свихнется.

- Давай, придется поторопиться! – понял Александр, - Другого ничего не остается! Ускоримся! Пора просыпаться! Хайре рыцарь!

- Salve! Morituri te salutant! Но помни, что лучшим полководцем считается Полиперхонт! Если мнение Александра Пирра для тебя что-то значит!

Александр не успел возразить, а то он бы назвал спартанского полководца Ксантиппа, который в Первую Пуническую войну спас Карфаген от римлян, разгромив их в пух и прах. К Пирру он относился достаточно прохладно.

Диего очнулся, зевнул от души, и с удивлением осмотрелся. Он по-прежнему находился в кресле, держал кубок с напитком и любовался световой феерией на стене. Был ли разговор с Александром? Вероятно, был! Надеюсь, что был! Ладно, продолжим подготовку к геройским делам!

- Мнайдра! Корабль готов?

- Нет, я не вижу смысла рисковать головой хозяина Крыла. Есть другой способ проникнуть в город, имя которого я ношу. Я проанализировал вашу беседу с Повелителем Неба. Можно переместиться в тайный чертог Элаветы в ее башне. Луч Перехода работает. Мой первый хозяин, досточтимый предок Азитовал, сказал, что истинный арг уничтожит проклятье! Истинный арг не по крови, а по духу.

- К слову! Как это проклятье можно уничтожить?

- Предок поможет! У алтаря возьми золотого демона, нажми два камня в глазах и знание предка станет твоим.

- Алтарь, молитвы! Потом, объевшись галлюциногенными грибками, плясать вокруг этого алтаря не надо? Несерьезно это! Мистика!

- Колдовство перестает быть колдовством, когда оно становится частью знания! Ведь так говорил один из философов Земли, Сид со мной поделился файлами по философии. Какая скука, читать мысли хозяина, понимать его страхи. Извини, но так надо! Ты очень боишься, значит победишь! Не боится ничего только безумец. Да и Сид поможет с получением знаний. К слову, он выполнит твой приказ!

- Надоело! – стукнул кулаком по столу Диего, - Все, кому не лень, ковыряются в моей голове без разрешения. Сначала жена, а теперь еще и железяка туда же! Я живой человек! Поймите это! И я не люблю чужих копаний во мне и в моем сознании!

- Это чисто временное явление, - язвительно ответил мозг, и над столом из туманного облака появилось некое подобие Чеширского Кота, - Мурр-мяу! Могу успокоить моего хозяина. Азитовал потеряла власть над твоим разумом, когда перестала быть хозяйкой Крыла. А приставучий демон отменяется. Склероз бывает даже у электронного мозга! Я должен сказать последнюю волю первого Повелителя. Вернее, он сам это скажет!

Голограмма пушистого кота растаяла, словно в произведении Льюиса Кэролла. Улыбка висела дольше всего, а потом и она исчезла, уступив место высокому человеку в сверкающей броне, вооруженному не мечом, а неким подобием посоха, похожего на сказочный атрибут волшебника. По древку струился свет, рассыпался серебристыми искрами, которые подобно струе воды стекали в кубок, наполненный темным, словно венозная кровь, напитком.

Диего криво усмехнулся, почесал затылок и почувствовал себя героем второсортного фильма ужасов для домохозяек. Что там последует согласно законам жанра? Завалить дракона? Будем надеяться, что зверушка не очень свирепая и по размерам не больше слона. Угу, вместо дракона будет царевна-вампирша с призрачной свитой. Замечательно! И так, нужно взять посох, пройти в подземный каземат и не дать Элавете завладеть новым телом. Ах, я еще и получу власть и стану истинным Сыном Неба? Еще скажите рыцарем джедаем из древней саги!

Диего поднялся, потянулся так, что хрустнули суставы и вопросительно посмотрел на голограмму предка Азитовал. Да, напустил дедуля тумана. Долго искать экипировку не пришлось. Услужливый компьютерный кот, приняв облик Азитовал, указал на потускневшую дверь без рукояти. И на том спасибо. Как прикажете ее открывать? Взяться-то не за что! Жаль, пластиковой, а тем более плазменной, взрывчатки нет.

Какая работа! Диего осторожно провел ладонью по гладкой поверхности, любуясь орнаментом. При каждом движении он словно слышал незнакомую музыку, шелест листвы давно ставшим прахом деревьев и слова, смысл которых понятен лишь интуитивно. Он повторил эти слова несколько раз, и дверь исчезла, открыв взгляду небольшую комнатку, напоминавшую нечто среднее между оружейным складом, сокровищницей и костюмерной. Пыли, что удивительно не было, разве что воздух сухой, словно в пустыне. Посох, или что он там такое на самом деле, притаился в углу, спрятавшись за грудой доспехов.

Диего аккуратно вытащил посох, невероятно теплый даже для этой комнаты и, это самое тепло, приятно покалывало ладони, словно примеряясь к новому хозяину. Пара мгновений и Диего понял, что эта сколь вычурная, столь и смертоносная конструкция стала частью его. Бездушная железяка, неведомо как, поняла суть души потомка конкистадоров. Бездушное оружие? Кто это сказал? Оружие, настоящее, великое оружие, имеет душу и всегда ищет родственный разум.

Диего, присмотревшись, из кучи металла достал длинный кинжал с узким обоюдоострым лезвием и удовлетворенно крякнул. С этим хоть понятно, что делать, но вот с украшениями рукояти явно перестарались, лишний вес и аляповатость, хотя и достойно, можно идти на прием к любому королю. Теперь - доспехи! Без них нельзя? Диего оглянулся и увидел Азитовал, вернее ее голограмму. Копия жены явно настаивала, чтобы древние доспехи были надеты. Ну, ее! Электронное подобие и туда же, командовать! Увы, законы здесь установил не он, поэтому даже не смог выйти наружу, пока не нацепил на себя всю эту груду бесполезного, на первый взгляд, металла. Вот и он превратился в подобие греческого гоплита. Да, это не средневековые латы и на том спасибо. И весят значительно меньше чем готический доспех императора Максимилиана.

Диего внимательно посмотрел на свое отражение в зеркале, пробормотал крепкое кастильское ругательство и бросил мрачный взгляд на зыбкое изображение кота, висевшее над столом. Если он, она, оно заставит выслушивать еще и послание почившей тещи, то месть будет страшна.

- Как я попаду в Мнайдру? Живее!

- Хозяин мудр, но, мяу! – промурлыкала голограмма, - Но неужели считает, что эта конструкция, над которой я вишу, создана только для того, чтобы поглощать пищу? Набери символ Мнайдры и перенесешься куда надо. О, Небесный Дракон! Я всегда считал Азитовал умной дочерью неба, надеялся на ее правильный выбор мужа, а она оказалась…

- Заткнись! – оборвал Диего философствования аватары, - У меня нет времени выслушивать твои благоглупости! Займись делом! Укажи символ! Везет мне что-то на зануд!

- Это я зануда? – обиделся кот, вытер хвостом «крокодилову» слезу, - Эта, неумная дочь неба, выбрала себе дикаря, который даже читать не умеет! Как там у вас говорили, дай Бог памяти, а… вспомнил! Могучий торс и тупая голова! Нет, чтобы поглощать разум из моего источника мудрости, он вместо этого теперь ужасно страдает! Что не нравится горькая правда? А ведь я только начал. Сид поделился со мной мудростью ваших веков, и ты первый, кто попался под удары моего усилившегося интеллекта! Ладно – пощажу ваше самолюбие! Для первого раза хватит! Пусть я сказал только вкратце и всего лишь кое о чем. Зато очень доходчиво! В центре стола есть изображение девятиконечной звезды, естественно, символ Мнайдры в центре! Коснись ладонью символа небесной власти, и через мгновение окажешься в тайном чертоге Элаветы. К сожалению, устройство в чертоге дворцовой стражи разрушено вначале дикарями, а довершено жутким скопищем пьяниц и туда в настоящее время не попасть! Да, позволю себе заметить, что какие образные сравнения есть в вашем языке. Сразу видно, что привыкли языком чесать, а не идти по пути Совершенства с помощью размышления и медитации. Короче, хозяин! Иди по пути героя, а я буду дальше постигать мудрость дикарей с планеты Земля, в свободное от работы на тебя время. Что там у нас дальше? Философия! Отлично!

Кот с мудрым видом выудил из воздуха очки, нацепил их на рыжую наглую морду, и невесть откуда извлек увесистый фолиант трудов Иммануила Канта. Диего усмехнулся, подошел к столу и пару минут рассматривал звезду, которую считал раньше просто украшением. Символ власти! Как он хоть выглядит? Стоп, меч! Тот, которым теперь владеет Александр. Корона? Ага! Вот нечто похожее! Кот делано лениво повернул голову, после чего одобрительно кивнул и затем вновь углубился в изучение теории «чистого разума». Диего коснулся символа, осторожно нажал. Стены вокруг стали дрожать, потом разом растворились, все озарила яркая вспышка, и окружающее пропало, в том числе и кот-философ.

 

* * *

Пыль веков! О том, что это не образное выражение Диего понял почти сразу, еще до того, как рассеялся туман после перемещения из убежища Крыла Огня. Борхес чихнул пару раз, долго моргал глазами, привыкая к тусклому свету. Под потолком висел сверкающий шар, казавшийся несчастным существом на последнем издыхании. Конечно, шарик, понимаю! Такое вынести! Как ты вообще протянул несколько тысяч лет?

Диего оказался в довольно просторном помещении, обставленном без особых изысков, как и положено научной лаборатории. Так вот где Элавета занималась своими опытами! Борхес потрогал кресло, которое на удивление оказалось достаточно крепким, уселся в него и принялся размышлять о том, что делать дальше. Надо было посмотреть план подземелья и узнать местонахождение склепа. Хоть бы указатель, какой дали - утку, в утке яйцо, а в яйце компас! Ксан - натурально герой, профессия у него такая, а ему, Диего, зачем такое наказание?

Борхес огляделся. А роскошно жила принцесса-ведьма! Взгляд скользнул по пыльному зеркалу, некоему подобию дамского столика, на котором стояли разноцветные баночки и прочая женская мелочь, без которой слабый пол просто не может жить. Шкатулка! А что там? Любовные письма? Диего не имел привычки лазить и ковыряться в чужих вещах, но здесь выбирать не приходилось. Поднялся, неторопливо подошел к столику и осмотрел ларец. Судя по тому, что говорят летописи об этой ведьме, осторожность не помешает.

Диего вытащил из ножен кинжал, попытался открыть серебристый замочек, но лезвие только скользило по металлу, не оставляя даже царапины. И спрашивается, зачем такое делать? Никакого уважения к тем, кто желает, что-либо открыть, не совсем законным методом. Здесь взломщикам было бы совсем грустно. Борхес осторожно подошел к некоему подобию химической тяги. Пусто! Стоп! А это что такое?

Одна из стен неожиданно стала прозрачной, показывая выход из лаборатории, а потом снова проход исчез. Стоп! Что он сделал? Коснулся чего-то рукой? Нет! Скорее ногой. Точно! Возле рабочего лабораторного стола, сквозь слой пыли просматривалось изображение двух драконов, сцепившихся в смертельной схватке. Диего убрал пыль, коснулся ногой камня, и проход открылся вновь. Убрал - и опять стена. И что делать? Борхес нервно ударил ногой по диску, и он утонул в полу, открывая проход в длинный узкий коридор, освещенный мертвенным голубоватым светом. Бывший рейнджер вышел из помещения, и тот час за его спиной образовалась стена, испещренная знаками, напомнившими египетские иероглифы.

И куда теперь идти? Вероятно - прямо, до ближайшей развилки. Ладонь нервно коснулась оружия на поясе, раздалась мелодичная трель, и рубин в рукояти загадочно и интригующе сверкнул. Навершие кинжала тоже засветилось, выбросило алый шарик перед собой, а тот, в свою очередь, вытянулся в алую змейку, некое подобие компаса. Замечательно! Прям как в русских народных сказках, столь любимым Гривиным. Всякие так клубочки-поводыри. Можно и греческую мифологию вспомнить – про нить Ариадны. Борхесу даже почудилось ехидное кошачье мурчание за спиной. Оглянулся. Никого. Перекрестился, загнул крепкое кастильское ругательство, сжал ладонью камень на посохе, и в тот же момент в потолок вырвался яркий луч, оставивший пятачок оплавленного камня. Однако! Надо поосторожнее нажимать на мало знакомые предметы, а то так и себя будет можно случайно обезвредить. А, куда подевалась змейка?

Вместо змейки рядом с Диего находилась призрачная, суровая фигура древнего правителя, предка Азитовал. Ну, что за жизнь! Неужели и он, даже после смерти, не будет знать покоя, и водить потомков подобно русскому герою, Ивану Сусанину. Правда, тот куда-то не туда водил польских экскурсантов. Призрак усмехнулся, словно прочитал мысли недавно обретенного родича, кивнул и показал рукой куда идти. Спасибо дедуля, утешил. А куда-то мы придем?

Они шли по коридору, казавшимся лабиринтом царя Миноса. От пыли нос чесался, хотелось чихнуть, в коем сомнительном удовольствии Диего себе не отказывал. Хорошо, что «минотавры» и прочая нежить не нападает. Да, напророчил! В небольшом зале, из которого вели три коридора, питались каменной крошкой три твари, на первый взгляд безобидные хвостатые зверьки типа ящериц-переростков.

Одна из ящериц пыталась укусить призрак, недовольно фыркнула, когда ничего с этим не выгорело, и тут же плотоядно облизнулась, увидев Диего. Оно понятно, с голода только камни есть и остается, а тут еда сама пришла. Хищник хвостом высек сноп искр из каменной стены, приготовился к прыжку, но растекся вонючей черной лужицей по мозаичному полу. Диего удовлетворенно крякнул, оценив возможности нового оружия, и с помощью посоха расправился с остальными камнеедами, только не маленькими зелеными из детских шуточных загадок, а вполне себе упитанными и крупными, да еще и желающими питаться не только камнями. Оказывается, археологический фольклор тоже может проявляться в реальности. Диего представил себе еще одно чудище из фантазий археологов, поежился и пожелал себе никогда не попадать в тот закоулок галактики, где это все превращается в реальность.

Из зала свернули на лестницу сверкающую металлом, потом несколько поворотов и оказались в невероятно красивом гроте. Сталактиты, сталагмиты и сталагнаты переливались всеми цветами радуги в хороводе ярких шариков под сводами. Красиво! Прекрасное место для гробницы. Ого, сколько их! По периметру грота тянулась череда каменных дверей, но лишь одна была открыта. А где предок? Исчез! Хоть дорогу показал и на том спасибо.

Из открытой гробницы сочился мертвенный фиолетовый свет, который обволакивал каменные статуи, сделанные очень реалистично. Пять каменных воинов охраняли покой древней принцессы. Диего ступил на площадку перед усыпальницей, и тут же дорогу преградило пламя, горячее, яркое. Вот и Вета! Сквозь багровые языки пламени Диего увидел, как парень и девушка, из состава экспедиции держали супругу Александра, безвольную, словно до смерти уставшую от всего, покорную судьбе. Ну что, рейнджер, вспоминай, чему тебя учили в армии! И тут один из каменных стражей повернул голову, каменная ладонь потянулась к, каменному же, топору, и страж сделал шаг. За ним пробудились и остальные воины. Вот только о поединке с големами Диего мечтал всю свою жизнь! И именно в этот, самый «подходящий», момент! Будем считать, что его «мечты сбылись»!

Массивная каменная ступня каменного воина опустилась на плиты и тяжелый, вязкий звук разорвал тишину пещеры. Каменный топор разбил в крошево сталактит, изуродовал кварцевую колонну, осыпав Диего каменными брызгами. Диего едва успел отскочить в сторону, и чуть не попал на зуб камнееду переростку, привлеченному из своего убежища столь необычным шумом. Давно, очень давно, он не слышал дразнящего, вкусного запаха живой плоти. А тут плоть сама пришла. Тонкий луч, вырвавшийся из посоха, заставил подземного обитателя взорваться, и Диего отбросило на камни. Об отдаче он как-то не подумал! И не собрал бы костей, но древние доспехи, на которых даже царапин не осталось, спасли своего владельца. А он их так недооценивал! Хорошо хоть хватила ума их все-таки надеть!

Големы, между тем, перестроились в полукруг и медленно приближались к дерзкому ослушнику, посмевшему нарушить покой давно почившей хозяйки. Бум-м! Бум-м! Полное ощущение, что бьют молотком по крышке гроба. Диего встал сначала на четвереньки и пытался прийти в себя после падения. Кости то целы, а вот в голове гудело изрядно. Каменная стража неожиданно остановилась, окутанная сизым облаком, лишь хрустальные глаза сверкали недобрыми ледяными огоньками. Матово блестевшие полированные тела покрылись трещинами и рассыпались бесформенными кусками. Серебристый призрак предка Азитовал своевременно пришел на помощь. Не совсем понятно каким оружием он воспользовался, но вышло все равно здорово. Надо сказать ему огромное спасибо за своевременную помощь, а он скромно и с достоинством поклонился и снова исчез.

 

* * *

Вета так и не смогла уговорить полковника спрятать ее на время в камеру на корабле. Старый солдат всегда считал, что у женщин внутри головы беспорядочно копошатся насекомые, порождая совершенно безумные мысли. Именно поэтому Ди Риенцо посоветовал корабельному врачу напичкать девушку снотворным и уложить спать на несколько суток. Вета покорно приняла лекарство, улеглась на древнее ложе, и тело сразу стало безвольным, словно принадлежало тряпичной кукле. Тревоги последних дней словно испугались власти божества сна и отступили, растворились в царстве покоя.

Ночь неумолимо приближалась, а остановить время, не дано никому, даже богам. Боги сами его заложники и рабы. Лучи в последний раз коснулись цепочки гор, и темнота наступила очень быстро, почти без сумерек. Защитный купол засиял всеми цветами радуги, словно пытался разогнать черноту, а потом и сам потускнел, словно понял свое бессилие. А дальше был просто сон, заменивший погруженную в темноту реальность.

Вета встала и с удивлением осмотрелась. Она восседала на сверкающем троне и сотни подданных склонились в зале, приветствуя прекрасную правительницу. Но ей было все равно. Пусть ждут. Синелицая рабыня поднесла хозяйке зеркало, и Повелительница Неба стала рассматривать свое лицо, совершенное, неподрожаемо красивое, но безжизненное, подобно восковой маске. Тонкие пальцы коснулись накрашенных губ, щек, шеи, с которой свисали массивные украшения. И еще кожа, сверкавшая белизной, на мгновение сменилась антрацитовой чешуей и на мгновение, лишь на мгновение, трон заняла ящероподобная тварь. Виночерпий поднес чашу в виде черепа, украшенную драгоценными каменьями, губы коснулись холодного металла и язык ощутил солоноватый привкус крови.

Действие снотворного исчезло, словно его и не было. Сколько прошло времени? В темной комнате оно просто не существовало, это самое время. Вета открыла глаза, хотела встать, но лишь с трудом повернула голову в сторону двери, из которой повеяло ледяной затхлостью. И еще неожиданно раздался смешок, ехидный, скрипучий. Наверное, так смеются злобные карлики из страшных сказок, довольные очередной удачно совершенной пакостью. На Янтарисе дядя вечно пугал племянницу рассказами о трярямах, которые похищали непослушных детей, делали из них себе подобных и наслаждались страданиями тех, кому уже никогда не быть человеком. Маленькая Вета визжала от страха, накрывалась с головой одеялом, а посмеивающийся дядюшка гладил ее по голове и уходил в зал таверны принимать полуночных посетителей. Она долго не понимала, зачем он работал по ночам. Только потом девушка поняла, что дядя Джад оказывал благородным и не очень дворянам услуги деликатного свойства, поставляя всякого рода красоток для плотских утех. Благодаря этому его заведение и держалось наплаву не один десяток лет.

Сырость, насытив черноту, образовала сгусток, еще более черный, который начал расти, распадаясь на два пятна. Пятна вытянулись в две полных колбаски, которые устроили дикий танец, переплетались подобно двум спиралькам, вздыхали почти как люди, пока не превратились в человекоподобные тени. Стена осветилась неярким светом, и из нее вышел Хранитель. Он уже не казался добрым старичком, а скорее детским кошмаром, трярямом-переростком. Куда исчезла благообразность, можно сказать, величие в общении? Старческие, трясущиеся призрачные руки потянулись к телу девушки, а девушка то даже закричать не могла, лишь глаза, и без того большие, стали еще больше, но в них сейчас отражался только ужас. Купец, оценивающий товар на рынке – вот на кого сейчас был похож Хранитель. И от этого ощущения по щекам Веты потекли слезы.

- Моя досточтимая госпожа должна быть довольна! Не бойся, дитя. Это совсем не страшно и совсем не больно. Элавета восхищена твоей волей, и часть твоего разума станет ее частью. Это великая честь! И твой спутник будет доволен тобой. Он ей понравился. Он не будет страдать, когда надоест моей госпоже. Она мне это пообещала.

Сгустки тьмы, недавние совсем сгустки, стали людьми, до боли знакомыми людьми, демонами в человеческом обличье. Вот это настоящее колдовство! Не каждому дано поселить демона в плоть, а тот, которому это удалось, воистину их царь и бог. Нет для демона более ценного подарка, чем плоть, живая, способная ощущать боль и просто жить. Вот уж кто полностью соответствовал демонической сущности, так это Анна и Айвен. Вете казалось, что их лица постоянно меняют очертания, как и положено ликам Хаоса. Нет! Она им не подчинится! И те, кто еще совсем недавно были людьми, самодовольно и самоуверенно усмехнулись, словно прочли мысли жертвы.

- Вставай! Госпожа ждет! – хрипло сказала Анна, подошла к ложу, и коснулась камня на орихалковом ошейнике.

Вета смогла пошевелить руками и ногами, но каждое движение было словно в замедленной съемке. Медленно девушка встала, свесила ноги с ложа, хотела отвесить пощечину Анне, но движение было таким медленным, что «демоница» без труда перехватила удар, покачала головой и звонко рассмеялась. Вета всхлипнула, и потянулась было за одеждой, но Айвен и его подруга подхватили жертву под руки и потащили в коридор.

В башне было пусто, невероятно пусто, словно все члены экспедиции в одночасье вымерли и были съедены тьмой, да так, что и костей не осталось. Единственным живым и сладко храпевшим существом был часовой, охранявший вход в подвал, стены которого сочились неярким светом. Ее подданные боятся тьмы! Стоп! Ее? Видно она это прошептала вслух, потому, что Анна злорадно расхохоталась.

- Привыкай! Дикарка! – недовольно прошипела демоница, раздраженная попыткми сопротивления - Жаль шкурку нельзя портить. Красота Дочери Неба должна быть совершенной. Давно бы тебе рожу расцарапала! Чего стала!

Анна подтолкнула пленницу в спину, пока Айвен открывал узкий проход в подземелье. Снизу веяло сыростью, затхлый воздух перехватил дыхание, и Вета закашлялась. Босые ноги ступали по скользким мокрым ступеням, мелкие насекомые старались забраться по щиколоткам как можно выше, и стало достаточно холодно, настолько холодно, что тело покрылось «гусиной кожей».

Лестница привела в просторную комнату, из которой через резную арку вел проход вглубь подземелья. Но самым невероятным был работающий фонтан, выбрасывавший светящиеся струи прозрачной воды почти под самый потолок. Чаша, основание фонтана, потревоженная временем, не потеряла своего изящества, можно сказать утонченности, присущей работе великого мастера. На каменных гранях не было изображения злобных тварей, всесильных богов, лишь орнамент. Очень странный, следует отметить орнамент. Линии, геометрические фигуры не давали от них оторваться, завораживали настолько, что Вета подавленная их величием застыла, словно каменная статуя.

Сколько прошло времени, сколь долго ее вели, янтарийка не знала. Очнулась только в огромной пещере, гигантском склепе правителей Мнайдры. Такой красоты царства сверкающих камней Вета никогда не видела. На мгновение она забыла и о царевне-ведьме, и о холоде, и даже о любимом супруге. Каменные полупрозрачные колонны переливались всеми цветами радуги, казались фантастическими фигурами, украшениями сказочного дворца. На ум пришла сказка о хозяйке Медной Горы, рассказанная Александром при перелете на Терру. Только вот в сказке все было не так плохо, хотя и чуточку печально, но совсем не как происходит сейчас в действительности.

- Хватить глазеть по сторонам! Госпожа ждет свое новое тело! – прошипела над ухом Анна и, подталкивая пленницу в спину, повела ко входу, самому роскошному из всех ведших в усыпальницу.

- Не пойду! – топнула ногой Вета, ощутив, что оцепенение, опрокинутое ее собственной волей, спало.

Нрав у подруги Александра был далеко не кротким. Это только при муже она была ангелом, а на самом деле под пышными волосами точно прятались рожки неукротимого чертенка. К тому же она припомнила уроки самообороны, которые старательно вдалбливай ей сэр Брас, ставший потом ее супругом. Янтарийка резким движением выдернула руку, развернулась и лягнула ногой Айвена в причинное место. Сказать, что парень удивился, значит не сказать ничего. Он согнулся, глаза от удивления расширились, а рот судорожно открывался, словно у рыбы, выброшенной на берег умелым рыболовом. Анна отскочила в сторону, пытаясь увернуться от разъяренной красавицы, но сделала это не очень проворно. Удивленно провела рукой по щеке и с долей ужаса рассматривала кровавую полосу. Удивление тут же сменилось в ней яростью демоницы. Анна подпрыгнула на месте, хотела ответить ударом Вете, но поскользнулась на камнях и растянулась рядом со своим, корчившимся от боли напарником. Или это помогла ей упасть сама пленница?

Вета не собиралась задерживаться. Бежать отсюда, быстрее бежать! А куда, собственно, бежать? Вета совершенно не помнила дороги. Потопталась на месте и не заметила движения Айвена. А зря! Демонические силы удесятерили его возможности. Парень дернул ее за ногу и заставил упасть на четвереньки, а потом навалился всем телом. Скрутил за спиной руки жертвы так, что она не могла даже пошевелиться, лишь судорожно дергалась. Казалось бы сопротивление подавлено, но не так то это просто обуздать янтарийку. Откуда и силы то вновь появились. Вета неожиданно вывернулась, крепко лягнула обидчика ногой, но перед глазами все закрутилось в радужном водовороте. Анна сильно ударила сзади по голове, заставив пленницу, погрузится во мрак.

Вета уже не понимала, как руки Анны коснулись ее шеи, запястий, скользнули по медальону, и девушка поднялась. Она словно со стороны наблюдала, как ее тело, словно послушная, безвольная марионетка, покорно направилась за Айвеном к резной арке, охраняемой каменными истуканами. И эти истуканы, как выяснилось, были живыми. Холодные взгляды оценивающе коснулись Веты, а потом охранники торжественно отсалютовали, подняв большие дубины из черного камня. Сознание девушки туманным шариком, словно на привязи летело за телом. Теперь она действительно не могла сопротивляться.

Гиганты распахнули ворота гробницы, и все трое шагнули в последнее пристанище Элаветы, повелительницы Мнайдры. Темнота почти мгновенно рассеялась, благодаря вспыхнувшим светильникам, открыв долгожданным гостям святая святых, прозрачный саркофаг с телом принцессы. Вета, собрав остатки духа, хотела хотя бы закричать, но туманным шарикам кричать не положено, разве что можно во все растворяющем страхе кружить под потолком. Световые блики играли на крышке прозрачного саркофага, и Элавета словно ожила, казалась теперь не мертвецом, а «спящей красавицей» в ожидании своего принца.

Айвен и Анна остановились у подиума с саркофагом. Вета слышала их шепот на незнакомом языке, непонятным образом ощущала мысли, холодные, словно древний лед. Слуги разговаривали с хозяйкой, почтительно разговаривали, умоляя оставить им желанную человеческую плоть. Как ни странно Вета понимала все, о чем говорилось у саркофага. Ощущала высокомерие принцессы, казалось, даже слышала металлические нотки в голосе. Анна присела в глубоком реверансе, когда речь правительницы прервалась, а Айвен и вовсе упал на колени и, пятясь, отполз к выходу. Видно, им пообещали желаемое. Или, что скорее, пригрозили каким-то страшным наказанием.

Сама же янтарийка, вернее ее тело, стояло на своеобразном подиуме, и казалось восковой заготовкой, можно сравнить еще и с телеуправляемой роботессой. Демоница Анна суетилась возле пыльных сундуков, доставая из них занятные предметы, способные украсить любую сюрреалистическую лабораторию или лавку антиквара. Айвен вытирал пыль с каменного саркофага, украшенного причудливой резьбой, помогал своей спутнице расставлять хитроумные приспособления, настраивал прибор, весьма отдаленно напоминавший портативный компьютер.

Страшно. Просто очень страшно. Неужели ей никто не придет на помощь? Вета не могла в это поверить, и туманный шарик ее сознания вспоминал, из скольких ситуаций ее вытаскивал муж, когда еще таковым не являлся. И не сосчитать даже. Она пыталась надеяться, что и сейчас придет помощь, что все еще образумится, все будет хорошо.

Какая-то сила заставила шарик, которым, в это время, была она, зависнуть над саркофагом Элаветы и заплясать в световом потоке. Вета злилась и нервничала, понимая, что происходит нечто страшное, после чего жизнь прекратится. Прекратится все хорошее, что с ней было в последнее время. О Янтарисе она не жалела, а вот чудесный мир, в который ее забрал на небо Александр, как истинный бог, сражаясь за нее, тоже исчезнет. Но такого она допустить не могла, не хотела. И это страстное чувство протеста против происходящего нарастало в ней. И нарастало с огромной скоростью! Неужели же она уступит, сдастся? Нет!!!!!!! Ни за что!!! Вам со мной не совладать!!! Шарик потемнел от гнева, покрылся алыми бликами, и фиолетовые молнии ударили в крышку. Прозрачный купол не выдержал, покрылся трещинами, и разлетелся на сотни сверкающих кусочков.

 

* * *

Купол саркофага разлетелся, и от этого взрыва Диего едва не оглох. Наступила тишина, а в ушах словно оказалась вата. Из трещин каменного ложа вырвался фиолетовый свет, рваными, словно лохмотья клочьями растекся по телу покойницы, и Элавета пошевелилась, медленно, словно плохо управляемая кукла-марионетка, встала и высохшим костлявым пальцем поманила слуг. Пергаментные губы не без труда растянулись в хищной, зловещей улыбке, а в стеклянных, безжизненных глазах неожиданно промелькнул страх. Рука ожившего трупа задрожала, показывая в сторону, и Диего понял, что его увидели. Причем не только увидели, но и почему-то испугались до смерти. До смерти? Труп испугался до смерти? Звучит по идиотски. Чем он так испугал принцессу? Диего задумался, а потом рассмеялся. Все оказалось опять до смерти просто. Тьфу! Так и можно стать и фаталистом, как это случилось с его предком во времена Реконкисты при взятии Гранады. Покойница Элавета просто приняла его за друга своего отца, узнав знакомые доспехи и оружие. Лица-то под шлемом не видать. Вот и растерялась, не понимая, откуда он мог взяться и ожидая подвоха. Разум Элаветы за тысячелетия разленился, потерял отсчет времени, но мог приказывать. Кому интересно приказывать? Этим что ли тушкам омертвевших и изменившихся сознанием археологов? Ответ на поставленный немой вопрос не заставил себя ждать. Безмолвный приказ слугам, и Айвен с Анной повернулись к нежданному гостю.

Надо сказать, что человеческое обличье слетело с молодых людей, одежды расползлись по швам, представ пучком лохмотьев, делая Анну и Айвена подобием орков из древних мифов, и потомок конкистадоров озадаченно покачал головой. Прямо не слуги, а похмельный кошмар эльфа. И этот самый кошмар был отнюдь не таким безобидным, как, даже, самая гнусная «белая горячка». То во что превратился Айвен, схватило осколки крышки от гроба, и эти импровизированные снаряды, врезавшись в Диего, оставили несколько глубоких вмятин на нагруднике. Испанца потянуло на самые страшные проклятия. Клянусь духом Святого Яго! Это не демоны, а негодяи и жуткое скопище съехавших с ума пьяниц! И ведут себя как алкоголики охваченные бредом «белой горячки». Да и выглядят как порождения «белочки»!

Диего сделал шаг вперед, но тварь, которая некогда была Анной, бодро отпрыгнула в сторону, стала на четвереньки и хвостом, ( и когда только отрос?), оплела правую ногу испанца, а потом взвыла, когда острое лезвие кинжала отсекло эту часть тела. Удар в спину последовал тут же, и пришлось упасть на колени. Внимательнее будь в бою! Анна когтистой лапой пробила панцирь на спине, и длинные, острые, словно кинжалы когти, застряли в металле, сломались, так и оставшись торчать. Удар посохом заставил демоницу отлететь в сторону и упасть рядом с корчившимся от боли напарником, который получил подобный удар мгновением раньше.

А тем временем Элавета, выписывая невероятные пируэты, то шла, то подползала к заветному телу, стоявшему на подиуме. Конечности плохо ее слушались, но она упорно добиралась к цели. Демоны? Да, пусть они сгорят в небесном пламени! Уж она-то разберется с теми, кто посмел оживить командора, единственного, кто ей не покорился. Но это потом! А сейчас главное – другое! Тело! Тело! Молодая, красивая плоть притягивала словно магнит. Кыш, шарик! Это уже не твое! Отдай то, что тебе уже не принадлежит, и спокойно умри! Вета-шарик была иного мнения, но ее сила слабела. И молнии стали не столь могучими, били не так сильно, как раньше, и свет потускнел, а самое главное душа будто бы постепенно выгорала, истощенная молниями! Да, подавись ты этим телом, иногда хотелось сказать так! Шарик завис над макушкой принцессы, словно размышлял о будущем! Размышления взбодрили Вету и разожгли тягу к сопротивлению. И эта стерва будет обнимать ее Александра? Ну, уж нет! Не отдам!!! Старая ведьма!

Принцесса, озлобленная сопротивлением, недовольно взглянула на демонов, и ее мысленный приказ заставил тварей забыть о боли. А вот Диего было совсем не сладко. Коготки демоницы оказались отравленными, и яд действовал медленно, но верно, ослабляя его мышцы с каждым движением. Пальцы, сжимавшие посох едва заметно дрожали, словно у командора де Вега в джунглях Гватемалы, его далекого земного предка. Нет! Не играть индейцам его черепом! Santa Maria! Рейнджер ничуть не хуже древних покорителей Мезоамерики!

Рука коснулась рукояти кинжала, оружия знакомого до боли в мышцах и царапинах после муторных тренировок в училище. Диего принял боевую стойку горцев Кантабрии, известных мастеров кинжального боя, осенил себя крестным знамением, а затем легко, словно матадор перед разъяренным быком, увернулся от Айвена и ударил лезвием в спину его спутницы. Сказать, что демоница взревела от боли, значит не сказать ничего! Она заметалась вокруг саркофага, а потом бросилась на хозяйку, ослепленная собственной болью и резко возникшей ненавистью к госпоже. Именно эта чужая ярость раззадорила кастильца, заставила стать собраннее, внимательнее, бить наверняка, словно леопард на древнем родовом гербе.

Айвен, когтистой лапой, поднял брошенный Диего посох, и зубастая пасть оскалилась в довольной улыбке. Дурак! Трижды дурак! Сам дал противнику оружие! Так думалось в этот миг ему. Тварь, провела по древку лапой, провела когтем по едва заметному углублению, и лезвие оружия засверкало, выплюнуло красноватый сгусток, который растекся по камню, оплавляя его словно шоколадную плитку на солнце. Тварь прицелилась, и в это мгновение, Диего перехватил кинжал и метнул его, словно находился на тренировке у инструктора по рукопашному бою, заставлявшего терзать невинную макивару. Медленно, невероятно медленно, переливаясь острыми гранями лезвия, подмигивая камнем в навершии рукояти, словно успокаивая хозяина, что у него верный глаз и сильная рука, клинок настиг цель. С хрустом вонзился в глазницу, провернулся для верности, выбросил фонтанчик темной крови и хитро подмигнул навершием хозяину. Айвен упал на колени, выронил посох и забился в конвульсиях!

Плавным движением, словно исполнял латиноамериканский танец, Диего выдернул оружие из трупа, подхватил посох и вонзил лезвие в спину демона. Тушу охватили языки едва заметного пламени, оставив через мгновение обугленный костяк! А тем временем Элавета пыталась вырваться из цепких лап схватившей ее служанки. Да уж, нет на них дона Сиснейроса и Святейшей Инквизиции! Диего спрятал кинжал в ножны, с интересом повертел древко посоха, что-то нажал. и сгусток точно попал в голову Анны, случайно. Голова демоницы ярко вспыхнула, тело сделало по инерции пару шагов и упало под ноги хозяйке.

Элавета повернула голову в сторону Диего, отправила ему воздушный поцелуй, довольно улыбнулась, взошла на подиум и довольно провела ладонью по лицу своего будущего тела. Ничего, скоро эта красота будет еще совершеннее! Теперь остался только поцелуй, добровольная передача «собственности» новому владельцу. Ритуал нельзя нарушать! Что ей этот воин, который станет все равно прахом, какая разница мгновением позже или раньше. Шарик! Принцесса выставила перед собой руку, поманила пальцем испуганный сгусток тумана, и тот покорно опустился на ладонь древней колдуньи.

Диего, тем временем, опустился на одно колено и, откровенно, скривился от боли. Обломки когтей заставили спину онеметь настолько, что даже пошевелиться нельзя, не то, что выстрелить из посоха или метнуть кинжал. Вот тебе и поборолся с демонами, экзорцист хренов! Неужели антидот прекратил свое действие? Александр говорил, что еще лет десять есть в запасе! Впрочем, медики известные циники, родной матери правду не скажут! Мало ли что могут наговорить для успокоения души пациента! Скажет потом, что, увы, у тебя неправильная реакция организма, свалит все на индивидуальную реакцию.

Элавета поднесла шарик к губам жертвы, и туман расплылся по ним, еще мгновение, и янтарийка открыла глаза, зевнула, а затем словно опять впала в оцепенение, увидев ожившую покойницу. Орихалковые браслеты не давали пошевелиться, а ведь так хотелось убежать! Сладкий шепот из закоулков мозга убеждал, что сладкий поцелуй избавит от страданий, стоит лишь представить лицо мужа и будто бы поцеловать любимого человека. Очертания Элаветы расплылись, и сквозь них проступило знакомое лицо! Наконец-то! Он пришел за ней! Обязательно поцелую! А потом бегом из этого страшного места, чтобы жить и наслаждаться жизнью!

Диего поежился! Когда увидел, как губы Веты растянулись в улыбке, и она потянулась к ожившей покойнице для поцелуя. Мдя, некрофильные лесбийские игры! Стоп! Они не должны поцеловать друг друга! Со второй попытки Диего встал, оперся на посох, как на трость и не смог больше сделать ни одного шага! О! Наверное, скоро и ему приходит очередь умирать! Что-то не хочется! Но как-то все к этому идет. Уже призрак собственной жены появился в компании с предком! Если покойники зовут за собой, то это не к добру! Говорила ему бабушка, оставляя в наследство дом на Новой Кастилии, что досточтимый сеньор должен обрабатывать землю, верить в Господа, а не шастать по Вселенной, как перекати поле и вызывать нечистую силу в университетской химической лаборатории. Неужели его антикварная бабуля оказалась права? Уже почти за сто лет, а все кузину учит жизни. Доучила! Аманда ушла в монастырь, после окончания медицинского колледжа, и теперь несет свет божий на задворках Галактики дикарям! Ладно, честно обещаю, что подарю почтенной сеньоре правнука, если, вдруг, выживу… Может быть! Если не отдам концы здесь, в склепе с ходячими покойниками!

Один полувздох еще бы и новое тело станет ее, но Элавета остановилась, увидев предводителя мятежного Крыла! А потом услышала слова, страшные слова, которые сродни оружию против нежити. Защита! А ведь ее нет и быть не может! Остановись! Древний воитель словно услышал слова принцессы, церемонно поклонился и продолжил! С каждым словом вельможи камень в навершии кинжала, висевшего на поясе Диего, мигал все сильнее и сильнее! «Так вот зачем ты привел это свое живое подобие!» - поняла Элавета. Только живой хозяин Крыла мог разрушить чары правительницы! Остановись! Я приказываю! Но ее приказы никто не слышал и не слушал.

Призрак опять улыбнулся, чтобы произнести завершающие слова, уничтожить воскрешающееся зло Мнайдры и обрести покой самому: «Живая сила обладает разумом. Поэтому детям Небесного Дракона, следует употреблять свой разум в большей степени, чем ум и чувства. Когда ум и чувства очищаются, а не забиты нечистотами злобы, тогда душа освобождена и не ищет сосуд для сотворения нового зла! Как светящаяся чешуя Небесного Дракона рассеивает тьму, так и ты, уйдешь во Тьму, но никогда не станешь Светом! Я тебя освобождаю Кровавым камнем Небес! Да будет так!!!!!!!!»

Красные лучи вырвались из кинжала, заплясали вокруг тела Диего, и он ощутил прилив сил, поскольку от ран нанесенных когтями демонов не осталось и следа! Кастилец вытащил оружие из ножен. Скорее это было не просто оружие, теперь сноп пламени горел в руке, плясал под слышную только ему музыку, извивался, подобно огромному хвосту Дракона. Хвост – это не обычный хвост! Небесная Плеть! Называть можно, как угодно, согласно воле фантазии. Алый, огненный хлыст опустился на плечи Элаветы, срывая с костей мертвую плоть! Потом еще удар! Ноги ведьмы подломились, заставив, корчиться на мокрых камнях, выть, изрыгать проклятия! А ведь успех был так близок! Неужели тысячелетия ожидания потрачены напрасно?

- Ты что не видишь, что твоего мужа терзают! Убей мучителя! – услышала приказ Вета, поднялась и орихалковые украшения более не держали ее.

Мерзкая тварь хлестала Александра плетью, уродуя ее рыцаря! Глаза выцарапаю! Вета уже хотела прыгнуть, но так и осталась стоять с поднятой рукой. Призрачная рука красивой, но грустной женщины, заставила остановиться. Не менее призрачная, но вполне ощутимая, пощечина словно сдернула покрывало с глаз, и Вета увидела Диего, который огненным кнутом хлестал полуистлевший труп так долго мучавшей ее ведьмы. Доспехи, правда, странные, словно у рыцаря-джедая из одного древнего фильма, показанного когда-то Александром, а так очень даже героически выглядит, не так, как ее рыцарь, но вполне достойно. А это кто? Какая забавная зверушка! И, правда! У ног Диего появилось пятнистое существо с длинным хвостом, усатой мордочкой и оскаленной пастью, из которой сверкали острые клыки.

Кинжал перестал быть оружием и стал гербовым родовым зверем. Леопард подхватил снесенную перед этим голову Элаветы, стал на задние лапы и прыгнул вверх, растворившись в снопе серебристой пыли под сводами склепа. Исчез и древний хозяин Крыла, перед этим отсалютовав своему преемнику. Воин просто растворился в воздухе, выполнив свое предназначение. Призрачный образ супруги ревниво взглянул на Диего, когда он подал руку Вете, чтобы вернуться обратно к порталу. Кастилец выругался, естественно мысленно, по этому поводу. Неужели Азитовал все такая же ревнивица? Будем надеяться, что его супруга из плоти, после перенесенных злоключений, превратится теперь в приятное исключение из общего правила. Призрачный образ рассмеялся, погрозил пальцем и направился выводить Диего и Вету из древнего лабиринта Мнайдры.

 

* * *

Гривин сидел у себя в покоях, один, совершенно один, если не считать робота-слугу и Память, универсального советника. Да, о таком мажордоме мог помечтать любой правитель прошлого, да и настоящего тоже. Советники и гвардия погрузились в гипносон до окончания ночи. Совет Диего оказался весьма полезным. Знать бы у какого черта, и на каких куличках его носит? Вета! Александр тяжело вздохнул, пригубил терпкий напиток. Жена все-таки! Да и он теперь с Диего, как брат-акробат! Обоих женили против воли, и оба страдают от того, что у них украли жен. Хорошенькое развлечение придумала изменчивая Фортуна. Будем надеяться, что древняя тварь не пробудится и его светловолосая бестия останется прежней Ветой с Янтариса. А вот потомку славных кастильских рыцарей сложнее. Что лучше жить с ведьмой или с тупой машиной для удовольствий? Наверное, с машиной для секса сложнее. С ведьмой хоть поругаться можно, сверкать глазами, бить посуду, устроить поединок меча и магии. А что Диего? Бедняга, надо его выручать, а то точно горячий испанский парень умрет во время сеанса боевой камасутры. Не юнец уже все-таки…

- О, Повелитель! Чья мудрость сравнима с необъятными просторами Галактики! – проскрипел Память, - Светоч разума Звезд! Я…

- Еще одно слово и так мечом отделаю, что ни одна мастерская не соберет! Хватит слащаво ныть над ухом! – стукнул кулаком по столу вспыливший Александр так, что кубок подпрыгнул на столешнице. «Так, что-то нервы стали сдавать!» - подумалось Гривину.

- Сигнал с планеты! Вызывают досточтимого повелителя, чья несравненная красота и мудрость…

- Я понял! Веди! Это Диего! Точно он!

- Не надо никому никуда бежать, о Мудрость Небес! Экран правителю! – торжественно произнес советник, принимая облик почтенного старца с посохом.

Александр потянулся за кубком, но слуга его опередил, наполнил бокал и поднес хозяину. Как можно так жить? Слава богу, есть хотя бы одно место, куда можно сходить и отдохнуть от слуг и советчиков. Но в это место идти не хотелось, по крайней мере, сейчас.

Через мгновение над столом появилась трехмерная сфера, в глубине которой сидел Чеширский Кот. Александр понюхал содержимое кубка, но алкоголя там не обнаружил. Может наркотики? Кот поправил лапой массивные роговые очки, почесал за ухом лапой и нарочито громко прокашлялся.

- Мое приветствие Повелителю Неба и его окрестностей! Я рад сообщить, что мой хозяин, вернулся из рыцарского поиска, но несколько погорячился и не оставил свидетелей его бессмертных подвигов! Сеньор Диего, по его словам, показал чудеса героизма и…

- Молчи, рыжая морда! – послышался голос Диего, - Открой обзор и не мешай мне говорить с Их Величеством, язви его за ногу! Ты уже прочел Канта? Теперь читай Фому Аквинского и Альберта Великого! И этого, как его…Карлоса Кастанеду! Даже нет! Ты будешь изучать все отрасли химии! Все, понял, отрасли! Либо заведи виртуальных мышей, лови их и не мешай мне!

Кот обиженно мяукнул, спрятался за спиной хозяина и корчил забавные рожицы Памяти, который был просто в бешенстве от такого попрания устоев этикета.

- Привет, Ксан! Радуйся, твоя вторая половинка вполне себе в добром здравии! Этот рыжий обормот наплел черт знает что о рыцарском поиске! Врет! Все нагло врет! Это он перечитал рыцарских романов, пока меня не было. Переобщался с аватарой моего бывшего крейсера. Короче - ископаемая принцесса Элавета теперь окончательно мертва, вроде! По крайней мере, сильно на это надеюсь! Сам ничего не понимаю, как там все получилось, сплошная мистика и магические фокусы, едва не сдох, но это дело десятое! Главное положительный результат! Вета! Перестань тиранить слуг! Ты у нас теперь королева, вот и будь благовоспитанной дамой! Короче, Ксан, общайся! Сеньора! Ваш выход! А я пойду дрессировать кота!

Если честно, то супругу Гривин не сразу узнал. Вета была прекрасна, истинная королева. Но это было лишь мгновением, а потом она разревелась, повторяя постоянно: «Ты жив! Жив!» И внешний лоск, напускное величие разлетелось, подобно ненужной шелухе. Ксан даже не обращал внимания на причитания Памяти, который уже попытался подсунуть на утверждение целую программу обучения жены Повелителя Неба придворным манерам. Увы, лицезреть друг друга Александр и Вета сумели не долго, не говоря уж о чем-то более интимном. Они так и не смогли просто нормально поговорить. Изображение внезапно стало дрожать, потом расплылось, промелькнула кошачья морда с полуживой мышью в пасти, и все исчезло. Главное, что теперь Вета в безопасности, что очень радует и успокаивает, а вот Азитовал пока нет, что - плохо. Диего надо было помочь. Совершить ответный жест - в благодарность за спасение Веты. Да и просто по дружбе. Русские своих (пусть и испанцев) не бросают!

Александр встал, потянулся так, что суставы захрустели, схватил кубок и запустил его в стену. С виду хрупкая стеклянная вещь даже не выщербилась, и мечты о приятном семейном скандале с битьем посуды растаяли словно дым. Но это он так просто, чтобы подданные думали, что он, пусть и чуток, но тоже слегка самодур. Как все их предыдущие правители. Так вести себя ему посоветовал Память. Иначе, говорит, бояться и уважать не будут.

- Доспехи и меч! – приказал Александр.

- Повелитель куда-то собрался? – испуганно поинтересовался советник.

- В рыцарский поиск! Теперь моя очередь! – пояснил, улыбаясь, Гривин, - Труба зовет на подвиги во имя прекрасной дамы, заточенной в темнице злым колдуном или еще каким демоническим злодеем!

Память так и застыл. Это было выше его понимания, причем настолько выше, что он решил, срочно поговорить с советником дона Диего. С дикарями жить – по дикарски выть! Вот только в животное превращаться не хотелось, даже для удовольствия Повелителя не хотелось. А то тоже в кота или в кого-нибудь там еще превратят. Хотя, надо подумать! В этом что-то есть и положительное! Надо только получше определить положительнСоветник устроился возле электронного мозга и принялся перечитывать раздел о домашних животных Повелителей Неба за всю историю Мнайдры. Надо бы еще и земную зоологическую энциклопедию раздобыть, выбор всегда должен быть широким!

 

* * *

Гривин вышел из покоев. Осмотрелся! Итак, кто нужен почтенному рыцарю в странствиях? Кроме лошади, разумеется! Правильно, оруженосец! Вспомните, хотя бы, незабвенного Сервантеса! Куда Дон Кихоту без Санчо Панса! Вот только, где его взять? Но всех воинов он отправил спать по вполне понятным причинам, чтобы армия не сошла с ума от темноты. Честно говоря, он весьма отдаленно представлял, где искать главаря мятежников, он даже не знал, как тот выглядит, а самое главное, не было никакой информации, как пробраться в его логово. Думай голова, думай! Может в местном оружейном арсенале есть пара киборгов? Я не жадный. Даже одного хватит! Стоп! А может разговор с Диего обман? Компьютерные виртуальные иллюзии? Уж больно все мелодраматично получилось, как в слезливом дамском сериале! Так, Повелитель! Фу! Нельзя! Это была прямая связь! Хотя, пусть и обман, но какой приятный! Считать все провокациями – так и паранойей страдать начнешь!

Дверь арсенала распахнулась от прикосновения ладони Повелителя Неба. Боевые машины сверкали идеальной чистотой, шары-сороколапки обслуживали все на самом лучшем уровне, и будут обслуживать даже тогда, когда в живых не останется ни одного хозяина, пока сами не развалятся от старости, а для этого должны пройти тысячелетия. Умеют же тут делать мастера!

- Слушаю Повелителя Неба! – раздался бодрый голос голограммы, появившейся прямо перед Александром, - Я создал большинство этих устройств еще при первой династии правителей. Что желает мудрейший из воинов?

- Ну, для начала, мне нужен надежный спутник для боевого поиска!

- Сложная задача, Носитель Меча Власти! Уже много тысяч лет Повелители Неба правили и посылали других. Последним, кто отправился сам в поиск, был Эаннаден II, незадолго до смерти моего бренного тела. Но подданных, как вижу, осталось мало, и неизбежно вернулось время героев. Как же иначе? Если нет возможности рисковать чужой жизнью, то остается только бросать на алтарь свою? Верно?

- Верно. Но я и раньше предпочитал рисковать собой, а не другими! Потом, если что не так, то совесть не будет мучить! Однако, давай быстрее! Прямо не дворец у вас тут, а философская академия! – рассмеялся Гривин, нервничать из-за этих несколько утомляющих привычек местных жителей, призраков, голограмм и прочего подобного, совсем не хотелось, - Мне нужен спутник, надежный, знающий здесь все!

- Минуту! Повелитель, не торопитесь умирать в опасном походе! Мы слишком долго ожидали истинного Правителя! Так вот, для Эаннадена я сделал спутника! Так, надо посмотреть в каком он состоянии. Думаю, что вполне работоспособен! Другое дело, что время точит даже самые совершенные вещи. Сейчас я его тщательно проверю! Кажется, он вполне цел. Да, все отлично! Сейчас мы его пробудим!

Александр, тем временем рассматривал оружие, различные непонятные приспособления, пытаясь угадать их назначение. Хранитель арсенала пытался объяснять ему назначение вещей. Много придумали древние обитатели Мнайдры для убийства себе подобных. Например, вот эта хитрая «этажерка». Такая хрупкая на вид штука, а точно не оставит мокрого места от любого супостата. А это что такое? Забавно выглядит. Очень напоминает штурмовой бластер, но уж больно громоздкая «пушка» и этим неудобная для реального применения в бою. А вот это неплохо! Миниатюрная вещь и спрятать недолго! Хоть в карман, хоть за пазуху!

- Повелитель сделал верный выбор! – согласился хранитель арсенала, - Это прекрасное дополнение к мечу. Именно с этим оружием воевал Эаннаден. Возьмите оружие в руку, и пусть оно к Вам привыкнет! Штука обладает квазиразумом и не терпит волн страха исходящих от владельца. Познаете страх, и оружие само распадется в пыль. Ну вот, уже началось! Что ты там пищишь? А!!! Тебе понравился новый хозяин? Вот и служи ему! Что не так? Он слишком смелый? Тебе не угодишь! Короче, лежи на полке и не капризничай! Повелитель, оставьте этот никчемный и капризный кусок металла. Ему не понравилась Ваша рука излишней энергией, силой и твердостью, оно боится полностью подпасть под ваше влияние. Плюньте на него! Лучше взгляните на Вашего спутника.

Александр оглянулся и от неожиданности застыл, увидев то, что в Лиге называлось киборгом, механическим воином. Другое дело, что искусственные воины были в единичных вариантах, двигались коряво и были пригодны лишь в качестве ходячих мишеней для тренировки спецподразделений. Насмотрелся он на эти чудеса техники, когда проходил переподготовку в учебном центре. И когда пришлось вступать в схватку с вражескими кибограми, которых трудно было отличить от живых существ. А здесь искусственное порождение почти не отличалось от живого человека, да и напоминало весьма кого-то. Кого вот только? Ну и юмор тут у местных оружейников!

- Надеюсь, вы подружитесь? – рассмеялся хранитель, - В некоторых случаях весьма помогает выжить. Надеюсь, Вы не страдаете от психических перегрузок при виде двойника? Достаточно вам взглянуть друг на друга, и он вскоре выглядит как ваша точная копия. Специальный материал, быстро меняющий свою форму. Сейчас еще подберу похожее вооружение, чтобы запутать кого угодно.

- Весьма интересное изобретение, - кивнул Александр, - Может пригодиться, особенно в том, что я задумал.

Прошло не так много времени, и Повелитель вышел из арсенала в сопровождении кибернетического двойника. Киборг прекрасно знал все закоулки базы, проанализировал все возможные проходы в покои мятежного наместника, да вот только старый хитрец грамотно окопался, перекрыв все возможные лазейки. Или, по крайней мере, все известные лазейки. Гривин остановился, присел на пластиковую скамью и принялся еще раз рассматривать трехмерный план базы. Неужели никак не пройти? Такого не может быть!

- Так - печально! В этих трех местах запасные выходы перекрыты! – констатировал Александр.

- Именно так хозяин, - ответил металлический голос, - Этот план был составлен изначально при основании базы. Однако не все так, как там изображено. Многое изменилось.

- Что здесь? – палец Гривина указал на коридор, уходивший глубже всех, к самому фундаменту строения, - Ангары? Склады? Каменоломни?

- Это остатки чего-то более древнего, чем сами Дети Неба! Никто не знает. После того, как отряд разведчиков, рискнувший углубиться туда, а потом еще один, пропали без следа, было приказано вход перекрыть воротами, но код на запорах настолько древний, что его уже никто не помнит. Кроме меня.

- Как так? Чем же ты так исключителен?

- Я был тенью Эаннадена, и он часть информации спрятал во мне. Но не торопитесь! Я должен проанализировать информацию прежнего Повелителя. Подождите, хозяин!

Время словно остановилось. Мысли Александра были только о Вете, точнее не только о Вете. О ней и обо всем. Неужели Диего удалась его безумная идея, что было бы здорово, либо это хитрая игра заргов, и космическая база ими обнаружена? Даже если это приятная галлюцинация, то это говорит, что он всего лишь медленно сходит с ума. Местная публика – это уж точно генетические вырожденцы, но он, то еще даже династию не основал. Поэтому, рановато для мутаций и склонностей к шизофрении. Стоп! Ты что серьезно решил стать местным царьком? С одной стороны льстит, конечно, а с другой стороны докатился «ангел» до самого что ни есть ангельского финала. Диего намного легче. Он потомок грандов, благородных кастильских донов, и у него в крови общение со всякого рода благородной публикой. Растопить космическую ледышку, которой была Азитовал не каждый смог бы, да и воины Крыла его приняли сразу, признали равным. А что он? Смог завладеть мечом власти и потому получил трон! Стечение обстоятельств, не более того. Вероятно, его генетический код оказался ключом к оружию? Код! Диего опять легче. У него родословная прописана с XI века Земной истории, а у русского северянина с казачьими корнями сам черт ногу сломит, и только богу известны эксперименты прабабушек с этим самым генетическим кодом. Хотя, фиг вам! Мы ничем не хуже! Панруссизм – это круто! И мы казаки – потомки ариев, гиперборейцев, и пошли, все кто против нас, в задницу! Лупили мы врагов во все века, и короли с царями нам не непререкаемый авторитет! Главное – за веру и волю! И тут справимся! Вот только править всеми этими местными подданными лень! Точнее – не лень, а скучно! По крайней мере, править долго тут не особо хочется! В жизни слишком много интересного, чего лишает эта проклятая абсолютистская власть! Мир посмотреть, себя показать – а тут правь себе и от производства этого не оторвешься!

Может передать власть Сарояну, когда все окончится? Так ему и позволят это сделать! С другой стороны не все так плохо! На фоне глобальной войны с заргами у них теперь есть шанс выжить, создать планету-государство и не впасть во всеобщий хаос. Есть пусть и малочисленная, но отличная армия, вооруженная пусть и древней техникой, но до которой инженерам Лиги еще топать и топать. Есть подобие сената, пусть хотя бы он будет во главе с Сарояном, и это неплохо. В этой ситуации историк-аналитик дорогого стоит. Создать конституционную монархию и тихо царствовать, пользуясь разными благами, а правят пусть другие. И потом, можно попытаться собрать то, что уцелело в этом секторе, гражданских и военных, пообещать, например, освобождение от налогов. Тьфу! И откуда эти замашки самодержца? Тем более сейчас, когда есть более серьезные задачи. Главное в этих задачах – выжить. А для этого есть другое главное! Главное - создать прибор, способный отличать носителя зародыша зарга от нормального человека, чтобы не угодить в созданную заргами ловушку. Это один из примеров всевозможного главного, что предстоит разрешить.

- Я прослушал запись повелителя Эаннадена об этом подземелье. Нам не стоит туда идти! Это верная смерть, а мне запрещено причинять вред Правителю! – совсем не вовремя разорвал тишину голос киборга.

- Хорошо! – кивнул Александр, не желавший тратить время на ненужные разборки, - Есть другая задача! Жена повелителя Крыла, верного престолу, находится в плену! Для того чтобы сохранить единство, Азитовал нужно освободить так, чтобы ей не успели «промыть мозги» и изменить ее преданность мне на измену!

- Уточните задачу! Что необходимо для этого сделать и какого надо достичь результата? Достаточно, чтобы она была жива и сохраняла свои биологические функции?

- Она должна быть не только живой, но и остаться сама собой! Мозги сохранить соображающие, и ее собственные! Мятежникам можно жизнь не сохранять, но если удастся их оставить в живых – тоже будет неплохо. Я не люблю кровопролитье!

Киборг снова погрузился в размышления, причем на то, чтобы выдать ответ ему понадобилось больше времени, чем на анализ записей Эаннадена. Тугодум какой-то кибернетический!

- Раньше покои Сетхаола принадлежали сестре Повелителя Неба, тете моего прежнего хозяина! – через десяток минут прервал молчание киборг, - Она пыталась исследовать остатки древних строений и для этого сделала потайной ход из своих покоев. Не хотела, чтобы про ее исследования прознал кто-нибудь еще. Посмотрим, куда он ведет! Внимание, сканирую! Вроде бы, все в порядке – ход существует! Но не следует торопиться! Сначала надо все тщательно изучить! Хозяину не стоит спускаться в неизвестность, пока я не исследую проход до конца! Ему следует вернуться в свои покои.

- Ход цел? – удивился Александр. – Если так, то я лучше здесь дождусь результата исследований!

- Да, и он неизвестен Сетхаолу! Проход идет из Вашей спальни! Если бы Сетхаол имел эту информацию, то вполне возможно, что моим бы повелителем был бы он.

- Прямо интриги и тайны бургундского двора, - рассмеялся, покачав головой, Гривин, вспоминая старинный одноименный фильм, - Вернемся к началу! Ты готов?

- Уточните смысл задачи «интриги бургундского двора»! Задайте параметры. В моей памяти нет ничего подобного!

- Задача отменена, я передумал! Появилась совсем другая разнарядка с твоей подачи. Идем в мои покои, и покажешь ход! Это совсем необходимая вещь в дворцовых интригах. Вот так, с помощью тайных ходов и убивают королей космической эры. Или их злостных врагов… Кто бы мог подумать, что все так просто!

Личные покои встретили тишиной. Даже Память не надоедал своими нравоучениями, а роботы выполняли свою работу, монотонную, поставленную много веков назад. Киборг осмотрел стены, «поколдовал» в узкой нише, и каменная преграда исчезла, открыв проход в освещенный коридор, настолько пыльный, что Гривин, неудержавшись, громко чихнул, а робот-уборщик, увидав вековой мусор и пыль, за спиной недовольно заворчал, или это так показалось. Какое может быть недовольство у робота? Хотя, тут давно все не так, как бывает в нормальном, привычном для землянина мире! Но ему ли, побывавшему на сотнях планет и видевшему десятки цивилизаций, влипнувшему в необычные и экстремальные события, чему-то здесь удивляться?

 

* * *

Время для Азитовал тянулось нескончаемо медленно. Оно почти остановилось, как останавливается для любой куклы, для которой все счастье в изредка выпавшей игре с хозяином. Женщина оставила попытки пошевелиться и лишь наблюдала за приготовлениями дядюшки и его лекаря. Сколько же злобы накопилось у почтенного наместника Сетхаола! Он был ранен, жестоко ранен и только искусство врача не пускало его в мир иной. А помощники торопились, очень торопились, выращивая хозяину новое тело из биополимеров, будущего вместилище для его извращенного мозга, жаждущего лишь всеоблемлющей власти. И это самое новое тело было почти готово.

- Начинаем операцию, Повелитель Небес? – поклонился лекарь, - Все готово к перемещению!

- Позже! – прохрипел Сетхаол и закашлялся, - Сначала разберемся с этим позором нашего рода! Ты подобрал матрицу поведения для «рабыни удовольствий»? Видишь ли, Азитовал, я ценю красивых женщин. Убить тебя слишком просто, а мне понадобится обрамление для свиты и средство для благодарности способное вознаградить моих верных слуг. Скажи, ты довольна ожидаемой честью? А, не можешь ничего произнести! Издержки производства, извини. Скоро тебя не будут волновать такие мелочи, как твой муж-дикарь. Он отказался от моих разумных и выгодных условий, это плохо, но он оказался по-своему умен! Разумеется, я и не думал тебя и его отпускать ни при каких условиях. Я-то тоже далеко не глуп! Однако. Ты ведь все слышала, и думала он прибежит за тобой? Ерунда! Он хозяин Крыла Огня, и ты ему теперь не нужна. У него теперь совсем другие мечты и проблемы! Зачем ему рисковать жизнью из-за тебя? Но оставим наши разглагольствования. Итак, покажи матрицу, раб!

Лекарь поклонился, развернул свиток пластиковой бумаги и долго объяснял суть предстоящих изменений. Губы наместника растянулись в довольной улыбке. Но его самодовольство продолжалось недолго. А потом снова начался почти агональный приступ, в результате которого Сетхаол едва не умер.

- Повелитель! Времени мало! Сначала вы, а потом займусь ею. Иначе мы рискуем не успеть вас спасти!

- Хорошо! Сотри ей память, пока я получаю новое тело.

Лекарь поклонился, хлопнул в ладоши. Два робота аккуратно вытащили женщину из ниши и усадили в кресло, мигавшее разноцветными огоньками. Осталось только задать программу, и все, но у Сетхаола вновь открылось кровотечение, изо рта вырывался только сдавленный хрип, и слуги поспешили в операционную. Пленница, в сложившейся ситуации, может и подождать. Все в спешке исчезли. Азитовал осталась почти одна. Где-то в отдалении ходила рабыня, наводя лоск на мебель, обычно она последнее время следила и ухаживала за Азитовал. Потом рабыня тоже куда-то вышла. Азитовал какое-то время не думала ни о чем, а потом не поверила в происходящее. Мысли! Она услышала чужие мысли, которые блокировались в нише. Кто это рядом? Так, оттуда поток эмоций дядюшки и его слуг! Из комнаты справа мысли стражи! Тоже не подходит! Они верны Сетхаолу и будут верны до конца. Им все равно умирать, как они считают, за мятеж против законного Правителя. Комната слева. Оттуда выходила рабыня, кормившая ее питательной жидкостью и протиравшая тело. Попробуем. Слава Небесному Дракону, заставившего лекарей спешить! Она же Дочь Неба! Это она не может мысленно подчинить лишь Повелителя Неба и мужа, а вот остальных можно попробовать, устоять перед ее волей будет сложно. Сначала надо освободиться самой, а потом и с дядюшкой можно разобраться. Надо попробовать. Азитовал закрыла глаза, пытаясь увидеть комнату для слуг. Тяжело. Очень тяжело, но пелена постепенно спадала. Сначала появились размытые очертания помещения, потом они стали четче и смазанная человеческая фигурка синелицей женщины приобрела перспективу и конкретику.

- Ты меня слышишь? Рабыня? Если слышишь, то стань на колени!

Рабыня секунду помедлила, а потом медленно опустилась на колени. Отлично, все идет как нужно в данном случае.

- Ты подчиняешься мне и только мне! Теперь твоя повелительница я! Ты поняла, что я сказала? Нет? Поторопись, я жду ответа! Иначе я сурово накажу тебя!

Служанка упала на пол и стала корчиться от невыносимой боли, пока не ответила согласием. Это удовлетворило Азитовал, а ее мозг теперь вполне избавился от наведенных оков. Главное успеть сделать все до окончания операции. И, в первую очередь, освободиться. Иначе с ней случиться нечто более страшное чем просто гибель.

- Ты войдешь в личный покой Сетхаола! Я сижу в кресле! Мне нужна твоя помощь! Понятно?

Так, посмотрим на это кресло! Им же управляют как-то? Прекрасно! Плохо видно индикаторы. А головой пока невозможно пошевелить. И все изображения на панели управления почти одинаковые! Ага, вот рисунки-указатели для тупых помощников. Посмотрим, что там на них? Так - это вероятно очистка мозга. Муженек там что-то язвил по поводу цвета моих волос. Какие-то истории про блондинок. Видно у них на планете это показатель заторможенности мышления. Будем надеяться, что подобное мнение относительно меня ошибочно, и в данном случае не подтвердится. Это что? Вероятно снятие блока. Какого именно блока? Не то! Но запомним. Дальше. Ага. Стрелка к голове сидящего в кресле, потом к телу. По-моему то, что нужно! Вероятно, от этого зависит восстановление контроля мозга над телом. Лишь бы не ошибиться в предположениях!

- Рабыня, ты где? Здесь? Подойди ко мне так, чтобы я тебя видела. Так, хорошо! Нет, руки, и ноги не освобождай пока! Видишь кнопки?

Служанка испуганно и покорно кивнула.

- Нажми кнопку, которая самая нижняя справа от меня! Куда! Справа от меня я сказала! Слева от тебя! Вот, теперь все правильно! Жми! Жми, я сказала!

Кнопка была утоплена до самого основания, и сразу же острая боль наполнила все тело. Неужели ошиблась? Хотелось закричать, но нельзя - услышат. Тело забилось в беззвучных конвульсиях, но кресло было прочным и даже не пошатнулось. Все прекратилось довольно быстро. Кажется, все завершилось благополучно. Тело, правда, ноет, но теперь можно пошевелить головой, пальцами ног и рук. И, что самое приятное, выругаться в адрес дядюшки, но пока абсолютно некогда. В следующий раз! Наверное, при случае поскандалю по-испански, очень уж образные выражения в родном языке супруга.

- Освободи руки и ноги! – опять мысленно приказала Азитовал.

Рабыня потянулась к зажимам, собираясь освободить госпожу, но вместо этого упала на колени, а потом растянулась на полу, вокруг ее головы быстро образовалась лужа крови. За спиной раздался довольный и уже совсем, нечеловеческий смех. Быстро появились враги! Не успела! А ведь ей казалось, что прошло совсем мало времени.

 

* * *

Проход, по которому шел Александр, оказался довольно длинным, извилистым и грязным. Киборг-двойник шел впереди, зорко и тщательно проверяя дорогу. Узко здесь! С мечом не развернуться - и это плохо. Хорошо, что робот вооружен подобием бластера. Киборг остановился и в предупреждающем жесте поднял руку. Грамотно, как учили в корпусе «ангелов». Перенимает привычки. Способный тип. А еще говорят, что невозможно создать полного двойника. Что там такое?

Александр отодвинул своего спутника и хмуро посмотрел на высохшие мумии охранников в старомодных, даже для этого мира в через чур старомодных, одеждах. В Гривине проснулся медик. Он внимательно осмотрел трупы, покачал головой при виде оплавленного оружия, отметил гримасы на лицах. Такое впечатление, что стражники обезумели, причем одновременно. Такие вещи не происходят без постороннего вмешательства. Что тут еще есть? Ниша. Остатки пищи в ней. Странно. Надо будет заставить Память вытащить все местные трактаты по медицине, фармакологии и химии ядов. Все очень заставляет думать об отравлении сильными галлюциногенами. Надо будет разобраться! Отличная получится гимнастика ума для него и Диего. Это еще что такое? Именно вот этого не и хватало для полноты ощущений! Это совсем не по правилам науки!

Мумии пошевелились, встали и, выставив костлявые, обтянутые пергаментной кожей руки, потянулись к горлу Повелителя Неба. Две короткие вспышки, и сухие останки вспыхнули, как солома под жарким летним небом. Горите, но зачем, же так коптить то? Гривин закашлялся и отбежал дальше по коридору, пока мумии не догорят окончательно. Надоело иметь дело со всякой потусторонней мерзостью, а приходится. Диего охотился за ведьмой-вампиршей, ему же приходится сражаться с ожившими покойниками. Зачем столько удовольствий, сразу и в таком большом количестве?

Трупы догорели, упали и рассыпались во прах, и теперь можно двигаться дальше. В не особо приятной обстановке к сожалению. Тьфу ты! Ну и запах! Что ж, перенесем и это. Ладно, бывало и хуже!

Короткая лестница привела на округлую площадку, усыпанную обломками камня и прочим строительным и археологическим мусором. А когда-то здесь, еще до сих пор заметно, было красиво, но некогда изящные фрески на стенах и потолке потрескались, искусственное освещение потускнело за века, а лавочка и столик рассыпались от одного только прикосновения. Почти в труху. Что же здесь произошло? Одни стены кругом, без малейшего намека на дверь. Пришли, что называется!

- Дальше куда?

Киборг показал рукой вниз, и Александр понял, что стоит на люке, через который можно проникнуть в покои наместника. Люк, пусть и сделанный из стеклоподобной массы, был почти черным и разглядеть что-либо сквозь него оказалось невозможно. Что там внизу – сразу личные покои, а то вдруг - караульное помещение? Чего ожидать - безвольных рабов или вооруженных воинов, либо самого мятежного наместника? И как эту конструкцию открывать-то? Александр опустился на одно колено, убрал с крышки пыль и с интересом принялся рассматривать открывшийся довольно странный рисунок, который уже не раз видел в своих покоях. Не царское это дело разгадывать ребусы, а приходится.

- Как открыть это чудо враждебной техники? Думай! – раздраженно сказал Гривин то ли себе то ли киборгу, но времени на раздумья не оставалось, точнее время работало не на него, и поэтому вытащил меч и со всей силы ударил по изображению.

Метод, конечно варварский, дикий, но он сработал. И кто сказал, что когда-то Александр Македонский решил неверно проблему гордиева узла? По крышке пробежали искры, раздалось шипение, легкий скрип, и створки разошлись, открывая проход в ярко освещенный коридор, заполненный роботами-уборщиками различных конструкций. Выход отсюда был прост, без изысков, а через полупрозрачную дверь угадывались человеческие фигуры, слышался разговор и стук шариков, местной разновидности игральных костей. Внезапность – составляющая успеха! А иногда – единственное твое преимущество! Именно так учили в спецподразделениях. Киборг сразу понял мысль хозяина, взял оружие наизготовку, прицелился и нажал гашетку.

Дверь разлетелась сверкающими брызгами. А пять стражников заметались по комнате живыми факелами. Киборг не знал пощады. Несколько выстрелов и все окончилось для тех, кто еще несколько минут назад играл в забавную азартную игру. А потом наступила тишина, звенящая, гулкая, наполненная запахом горелого мяса. С таким спутником и мечом не помашешь! С одной стороны обидно, а с другой оно, может, и верно. Да и не в манерах Гривина было палить по людям, только уж в совсем крайних и безнадежных случаях. Здесь же он никак и отреагировать не успел.

Выстрел был неожиданным, коварным, в спину. Как и положено при дворцовых разборках. Киборг пошатнулся, окутался дымом и грузно свалился на пол. В караульное помещение ввалилось, радостно вопя от успеха, несколько стражников, но увидев еще одного Повелителя Неба, остановились в нерешительности. Этим и воспользовался Гривин. Пришлось позабыть о врожденной доброте, спасение своей жизни, от которой зависели другие жизни, того стоило. Меч легко выскользнул из ножен. Верхний раскрут удался, очень хорошо удался, как на тренировке. Стражники мешали друг другу, хотели отскочить на свободное пространство, но меч их доставал везде. Один, самый проворный, таки успел прорваться к ближайшей стене, что-то нажал, и с потолка упала сеть, в которой Александр запутался и свалился на пол.

Тьфу! Опять попался! Радоваться врагам, однако, не стоит, эта клетка для него слишком слаба и ненадежна! Когда-то на Эсколе его тоже поймали было в сеть, точнее он позволил себя поймать, зато потом примерно наказал незадачливых вампиров-ловцов. Довольный стражник, не понявший и не знавший этого, бросился к Александру, но напоролся на стремительно выставленный меч и упал замертво. Гривин, ругаясь, на чем свет стоит, выпутался из сети, отдышался и растерянно оглянулся. Киборг уже ничего не покажет, а расположения покоев Сетхаола он не знал. Куда теперь идти? Выглянул в коридор, но не обнаружил там никого. Пусто, и четыре запертых двери. Кто так строит? А указатели где? В это время раздался приглушенный крик, потом еще! Кричала женщина! Откуда крик? Кажется из-за этой двери! Точно из-за этой! Не помочь женщине он не имел права. А если, к тому же, это Азитовал?!

Александр был в ярости. Редко с ним такое бывало, но как говорили друзья-«ангелы», здесь туши свет – бросай гранату. Он прекрасно понимал, что может попасть в засаду, что его жизнь приобрела в последнее время невероятную ценность. В конце концов, он не просил делать его Правителем, а если уж сделали, то пусть принимают таким, какой он есть. Азитовал жена друга и теперь еще и его подданная! А его подданные находятся под ЕГО защитой! Прекрасный аргумент! Ну, три-четыре! Поехали!

Дверь не выдержала удара закованной в металл ноги, треснула и распалась на тонкие куски материала, похожего на пластик. Он явно попал по назначению. Азитовал, а это оказалась именно она, пыталась вырваться с кресла, а вот тот, кто стоял с ней рядом был явно не тщедушный наместник, а настоящий здоровяк. Могуч громила, но изрядно неповоротлив. Ух, какие мы сильные! Александр рассмеялся, плавным движением корпуса увернулся от брошенной статуэтки литого серебра и перерубил ремень, стягивавший правое запястье пленницы. Движение корпусом, и противник со всей силы врезался в стену, оставив на ней изрядную вмятину.

- Держи! – крикнул Гривин, и его кинжал вонзился в спинку кресла рядом с правой рукой Азитовал. Что-что, а ножи и кинжалы он всегда кидал мастерски.

А вот это нечестно! Я же тебя, дурака, собирался пощадить, лишь обезвредить, оглушив на время! Существо, гора мускулов, схватила оружие, разновидность бластера, но на этом дело и окончилось. Из огнестрельного устройства тоже надо уметь стрелять. Или хотя бы успевать нажать на гашетку! Александр сделал шаг на противника, левой рукой перехватил ствол, а правой, со всей силы, вогнал меч в живот твари. Меч с трудом вошел внутрь тела. Железо там что ли? Но и оно не вечно. От смерти не убежать, как бы ни хотелось. Громила упал на колени, захлебнулся кровью и затих.

- Нет! – почти перейдя на визг, за его спиной крикнула Азитовал, - Получи!

Гривин обернулся и покачал головой. С такой супругой Диего будет точно до предела весело. Прямо валькирия из чертогов Одина. Белокурая красавица, заляпавшись кровью била кинжалом синелицего человека, попытавшегося, о боги Космоса, проткнуть Повелителя чем-то похожим на копье. Еще удар и лекарь Сетхаола испустил дух. Хорошо что Александр не знал, что это коллега по профессии, а то бы огорчился.

- Оставьте его сеньора! Он уже мертв, поверьте мне! – улыбнулся Гривин, - А теперь проведите меня в мои покои! В смысле в мои апартаменты, а то «покои» звучат как-то двусмысленно.

- Ой! Великая Ночь! – прошептала Азитовал, схватилась руками за голову и растерянно пожала плечами, - Неужели проклятие исчезло? Да, дядюшка явно выбрал себе не то тело! Что-то оно ему слабо помогло убежать от смерти!

- Это ваш дядюшка? Кто бы мог подумать! Я как-то по-другому представлял его после ваших рассказов! Да и пение его с призывом Теней запомнилось, – удивился Александр, - Я не любитель смертоубийства, но не оставил мне выбора!

- Это долгая история, - грустно улыбнулась женщина, - Следуйте за мной, Повелитель Неба! По дороге я все объясню! Тут так все запутано и сложно, что парой минут объяснений не отделаться!

Азитовал сорвала изящный гобелен древней работы, соорудила нечто похожее на тунику и показала рукой в сторону двери. Да, она десять раз права. После того как во всем разберемся, мне нужно будет хотя с часик вздремнуть. А то что-то устал. Отдых после трудов праведных явно не помешает! Пусть и короткий… Однако есть опасение, что тревожные мысли расслабиться не дадут.

 

* * *

Великая Ночь близилась к своему завершению. Пики гор уже искрились, ощущая приближение светила, которое рассеет тьму. Поцарствовала ночная гостья, пора и в дорогу, а то испугала своим присутствием все живое на этой забытой всеми планете. Рассвет. Не часто увидишь такое в мире, которому чуждо само понятие ночи. Уходило время тайн, время свершений, время, когда рушатся старые легенды и возникают новые. Исчезло древнее зло, имя которому было - Элавета Проклятая, разрушившая древнюю столицу и самое себя, собственную душу. Впрочем, зло и должно периодически появляться и исчезать, чтобы дать возможность увидеть все грани событий.

Диего стоял на смотровой площадке башни и размышлял о том, что делать дальше. С первыми лучами пробудятся воины Крыла Огня, и придется решать проблему заргов. Качественно решать, продуманно, согласно законам стратегии и тактики. Это тебе не пленных красавиц выручать. Конечно, приятно, что Азитовал жива, да и Вета в добром здравии, что не могло не радовать. Долго пришлось убеждать Александра перебазировать Крыло Звездного Ветра сюда, на планету. Сложно уже хотя бы потому, что воины, отвыкшие от нормальной силы тяжести, будут долго приходить в себя, а опасность может подстерегать тут в любую секунду. А что делать? Через немогу. Даже Александру придется нелегко. Диего обернулся, увидел Вету и церемонно поклонился. Пусть привыкает к манерам, раз подданные супруга такие ретрограды и от старых традиций освободиться не спешат.

- Тебе не холодно? – озаботился он.

- Нет, - улыбнулась Вета, - Очень даже хорошо! Диего, а меня было сложно спасать?

- Сейчас начнется рассвет, не пропусти! – попытался уйти от прямого ответа испанец.

- А откуда там пятнистый зверь взялся? Неужели сложно ответить королеве? Прям не верноподданный кабальеро, а … Сухарь! Вот кто! И что только в тебе нашла такая женщина, как Азитовал? Все мужу расскажу о твоей дерзости!

- Внимание! Следи за горами и морем! – Диего не хотелось ни рассказывать про прошедшее, ни спорить. Настрой был совсем не тот.

Первые лучи показались над цепью гор и снежные вершины заиграли, подобно драгоценным камням, сверкали первозданной чистотой. Послышался звон, едва слышный, нараставший с каждым мгновением, словно древняя музыка.

- Что это? – прошептала испуганно Вета.

- Так на рассвете поют камни! Это музыка гор! Не бойся, они приветствуют тебя., - пояснил просвещенный супругой Диего.

- Правда? – рассмеялась янтарийка.

- А ты как думала? Это только начало, наслаждайся всем этим. Такие добрые минуты выпадают не часто.

Словно далекие барабаны в этой симфонии света, прокатился грохот обвалов и поднялся ветер, сначала легкий, затем более сильный. Море подернулось рябью, заволновалось пенными барашками волн, легким шелестом прокатилось по прибрежным камням. А потом появились первые настоящие волны, и рокот прибоя слился со звоном горных камней. Казалось, весь этот мир громкими криками приветствовал наступление нового, невероятно длинного дня.

Диего взглянул на разновидность местного хронометра, внимательно присмотрелся к горизонту над морем и увидел цепочку светящихся точек. Да, Александр оказался точен, как и положено королю, и привел свое Крыло к назначенному сроку. Время выбрано более чем удачно. Сейчас, благодаря магнитной буре, в эфире такие помехи, что заргам будет хлопотно засечь звездные истребители, да и не только заргам. Киберы приготовили ангары, казармы готовы, а о помещении для Повелителя Неба позаботилась Вета. Прекрасно позаботилась, но так, что у двух роботов-уборщиков произошел сбой программ, по причине многозадачности приказаний типа «стой там – иди сюда». Крыло Огня уже проснулось, и это хорошо. Вот и окончилось его благостное одиночество. Опять командовать! А советнику, котяре наглому, точно усы повыдергиваю. Это надо же такое придумать! Сочинил балладу о подвигах великого ахарга Дибора и тут же нашел себе благодарную слушательницу в лице Веты. А в балладе нет-нет да мелькнут эзоповские фразы. И не поймешь – то ли восхваляют, то ли издеваются. На лестнице в это время послышался топот ног его личной охраны.

- Смотри! Они летят сюда! – почти прокричал неожиданно Диего, чтобы пересилить рев ветра.

Вета вздрогнула от неожиданности, подбежала к парапету и стала смотреть на горизонт, где огненные точки становились все более отчетливыми и уже напоминали летящее чечевичное зернышко.

- Энаол! – повернулся Борхес к своему заместителю, - Перед вами Вета, Крылья Души Повелителя Неба! Приставьте к Звездной Даме охрану, и было бы неплохо позаботиться о свите из числа вэнту крыла. Думаю, что Ваша сестра не откажется помочь?

- Диего, прекрати! – взмолилась Вета на наречии Лиги и недовольно топнула ногой, - Не делай из меня сагаторскую придворную кобылу! Чихала я на свиту и охрану. У меня муж есть для охраны, а о себе и без свиты позабочусь!

- Вета! – менторским тоном ответил Диего на том же языке, - Так уж получилось! Я не виноват, что Александр стал местным Правителем, и я не позволю, чтобы у него были неприятности из-за твоего нежелания соблюдать придворный этикет. Пойми, солнышко, что не нам нарушать тысячелетние традиции! По крайней мере, в ближайшее время! К слову, постарайся выучить местный язык и говорить на нем правильно! Тебе придется быть женой не космического бродяги-медика, а Правителя! А у Правителя, когда государство в состоянии войны, нет времени за тобой бегать!

- Диего! Ты - как сенешаль замка на моей бывшей планете. Такой же невыносимый зануда! Ты хоть иногда думаешь сердцем или только своей холодной башкой?

- Высказалась? Думать можно только головой, тебе это и твой супруг- доктор подтвердит! Иначе с вами, красотками и с вашими капризами, свихнуться можно будет, – улыбнулся Диего, - А теперь оставляем плебейские замашки! И переходим к королевским манерам! Ведем себя как благородная леди!

- Что и в обморок придется падать?

- Да, девочка! Надо и в обморок будешь падать или, в крайнем случае, делать вид, что падаешь! Хотя мне и самому не нравится излишний натурализм!

Вета тяжело вздохнула и только развела руки, увидев за спиной телохранителей.

- Энаол! – перешел Диего на язык Повелителей Неба, - Крылья Души, Вета, еще не знает до конца обычаев и попросила помочь ей в этом. А теперь лично мне нужна помощь, можно сказать совет! Пойдемте ко мне! И просьба, пусть вэнту Телигаль поскорее составит компанию юной повелительнице.

Диего ужасно хотелось сплюнуть на пол, выругаться, отвести душу в семейном скандальчике, но нельзя. Нельзя! На него смотрели десятки глаз, следили за каждым движением, ловили каждое слово. Ахарг не должен показывать слабости, не потому, что он не обычный человек, а потому, что не имеет на это права. Александру будет сложнее, намного сложнее. Мало того, что надо если не победить окончательно, то хотя бы изгнать с планеты заргов, так еще выдержать официальную церемонию коронации. И что здесь сложнее, история умалчивает. Но ведь все придется вынести!

 

* * *

Древний город на мгновение ожил в предрассветных сумерках, сверкнул тенью былого величия и снова стал все тем же каменным скелетом. Под натиском планетарной магнитной бури защитный экран переливался всеми цветами радуги, слегка гудел, играя в унисон со стихией. Это была симфония, симфония жизни, хотя некоторые воспринимали ее, как похоронный марш. А как еще прикажете воспринимать это все на фоне войны, и то тут, то там возникающих очертаний вражеских кораблей? А здесь еще и город был сродни огромному склепу, вечной гробнице человечества. Удовольствие ниже среднего стать бесплотными тенями только для того, чтобы раз в несколько столетий устраивать танцы в предрассветных сумерках и знать, что твой костяк служит учебным пособием в школе для заргов на занятиях по космической биологии при изучении вымерших приматов. Если, конечно, есть у этих мерзопакастных заргов школы. Может все генетически передается или посредство истечения слюны или касанием челюстей.

Об этом ли думал Михаил? Не об этом уж точно! Он проклинал магнитную бурю и пытался урезонить безумие приборных индикаторов. Терезия! Пьяная солдафонка, заявила, что будет пить всю ночь! Невеста в недельном запое! Это даже не популярный в давние времена «мексиканский сериал», а нескончаемый фильм ужасов. Михаил честно позавидовал внешнему безразличию Диего к слабому полу и железной воле специалиста по женскому полу Александру, способному удержать такую дикую лань, как Вета.

Это все хорошо, но где они? Нет уже Веты, нет Александра, пропал Диего! Разве что будущий тесть, присвоил очередное звание, вероятно, чтобы подсластить пилюлю брака со своим отпрыском, сатаной в юбке, демоном в форменных штанах. Уйти в отставку и отказаться от брака? Как же, так тебе и позволят! Скорее расстреляют!

Мысли отлетели в сторону при виде неожиданно возникших цифр на мониторе. Неужели войска Лиги? Откуда? Но код-то десятилетней давности, но, как, ни странно, с грифом секретности высшей степени! Точно зарги шалят! Надыбали где-то старый код и пудрят мозги. Хотя, кто его знает! Зачем им старый код?

- Дневальный! – крикнул Михаил, немного подумал и добавил для убедительности, как советовал будущий тесть, - Твою мать! Я ждать должен?

- Я здесь господин старший лейтенант!

- Спали?

- Никак нет! То есть… Ну, если честно, слегка расслабился, господин офицер! Совсем чуточку! Виноват, исправлюсь, господин старший лейтенант!

- Ладно – живи! Солдат! Срочно вызвать сюда господина полковника! Быстро! Разрешаю покинуть место несения наряда! Вы еще здесь?

- Мигеле! Не пугай подчиненных! Я сам уже здесь! Эх, возраст - не спится что-то! Что случилось? Солдат, вольно! Выполняйте свои обязанности! Шагом марш! – это неожиданно возник полковник собственной персоной.

Дневальный щелкнул каблуками сапог, отдал честь и вышел из рубки.

- Что случилось, господин старший лейтенант? Сидите! Можно без уставных формальностей! – махнул рукой полковник, уселся в кресло, достал из кармана кителя флягу и сделал пару глотков, - Докладывайте! Мою дочь разрешаю выпороть, но так, чтобы никто не видел! Перед боем обязательно будет ваша свадьба! Если что, то погибнешь женатым человеком! Я уже распорядился! Эх, Мигеле, прости, но…

- Дядя Антонио! – вздохнул Михаил, - Извините за семейное обращение, но тут пришел сигнал. Сигнал старый! База данных выдала, что ему лет десять! Но этому сигналу похрен магнитная буря! Взгляните!

- Любопытно! Мой мальчик, посмотрим! Очень любопытно!

Полковник встал с кресла, делано неторопливо подошел, надел старомодные очки и наклонился к монитору.

- Не может быть! – прошептал ди Риенцо, - Это бред! Мальчик, я передам командование Смиту, я сошел с ума! Дневальный! Бегом! Командора Смита в рубку! Не удивляйся Мигель, я произвел офицера «ангелов» в командоры, как старший по производству офицер и как глава военного командования! Этот код я не видел много лет! Это код лучшего крейсера рейнджеров «Тень Воителя»! Им, в свое время, командовал Диего Борхес, но покойникам чужда суета радиосвязи. Или не покойника? Неужели этот мерзавец жив? Мерзавец - в хорошем смысле этого слова! Лишь бы он действительно был жив!

- Вызывали, господин полковник! – откозырял Смит, подмигнул Михаилу и без зазрения совести повертел пальцем у виска.

- Ну, зачем так откровенно! – не совсем весело рассмеялся, перехватив взглядом движение Смита, полковник, - Подойдите ко мне, взгляните на монитор и свихнемся вместе. Не так скучно будет. Видите? Каково?

- Это провокация! – заявил Смит, - «Тень Воителя» давно сдался заргам!

- Вы абсолютно правы, мой друг, но этого кода зарги не могут знать! Код может помнить лишь аватара крейсера, а код вбивал капитан, который в отставке уже более десяти лет. Этот капитан был здесь в экспедиции, но потом пропал на этой планете! Однако надо отметить, что всего лишь пропал! Мертвым его никто не видел! Вот так то! Что будем делать?

- Сохранять молчание! – ответил Смит, а потом тяжело вздохнул, - Дон Антонио, я штурмовик. Я могу выполнять задание любой сложности, но анализ стратегии – это для штабных крыс! У нас только Ксан Гривс всякими загадками умел заниматься, за что потом, как излишне многодумающий, и пострадал!

- Предположим…, - поднял палец вверх ди Риенцо. – И, кстати, Борхес пропал, вместе, с этим Гривсом, его, сейчас, зовут – Александр Гривин. Как выяснилось – он русский, да еще и из их какой-то северной глуши, а самое суровое, что его предки дикие и кровожадные казаки, которые на своих степных лошадях добрались до Парижа и Берлина!

- Я как-то раз с ним пил, - вспомнил Смит, - Так он обещал, что они и до Нью-Йорка с Вашингтоном, если понадобится, дойдут!

- Господин полковник, разрешите обратиться! Я, хоть и младше всех по званию, предлагаю принять сигнал, - предложил Михаил, - Вредоносного кода не обнаружено, значит, есть возможность безопасно выслушать полученное сообщение. Если это и зарги, то знать их условия не помешает! А если нет, то нам нужно скорее узнать его содержание!

- Вот! – рассмеялся старый солдат, - Устами молодости, глаголет истина! Принимайте сигнал, молодой человек. Давно пора! А то гадаем на кофейной гуще, как выжившие из ума ведьмы!

Михаил запустил несколько программ, по очистке от помех изображения и звука, отослал подтверждение кода и развел руки, показывая, что теперь от него уже ничего не зависит. Монитор был черен и слеп, но лишь до поры до времени, потом пошла рябь, из динамиков раздалось шипение. Еще через несколько мгновений проявилось некое подобие картинки, снова помехи, а потом возникло изображение средневекового рыцаря в доспехах. Полковник нервно захихикал, припоминая аватару Диего, которую он опознал сейчас, и для бодрости еще раз пригубил из фляги. Изображение исчезло, а потом появилось снова. Рыцарь, на этот раз сидел у камина и пил вино из серебряного кубка.

- Наконец-то дождался! – отставив кубок, сказал рыцарь, - На связи аватара крейсера «Тень Воителя», Сид Компеадор! Передаю сигнал…

Изображение исчезло, сквозь помехи проявились очертания теней, а потом связь прервалась окончательно. Михаил немного поколдовал над приборной панелью, и обреченно махнул рукой.

- Господин полковник! Связь восстановить пока невозможно из-за магнитной бури! Долго протянули! – доложил новоиспеченный старший лейтенант и отправился готовить противный порошковый кофе.

Не бог весть что, но натуральный кофе исчез в прошлом, что Михаил считал кощунством. Заргов следовало убить только за это. Кощунство! Еще одно сидит на камбузе. Лейтенант мрачно взглянул на Терезию, которая жадно пила воду после избыточных возлияний спиртного. Невеста! Как так можно? И неужели не удастся отвертеться?

- Привет! Голова не очень болит? – поинтересовался парень и криво усмехнулся, увидев, как девушка тут же потянулась за косметичкой, - Не поможет! Посмотри на себя, опухла до предела.

- Не твое собачье дело! – огрызнулась Терезия, - Подыхать на трезвую голову сложнее. Ну, скажи, нахрена нам эта свадьба! Хлебни спирта! Не могу видеть твою трезвую рожу! Блевать от нее хочется!

- А я твою пьяную!

- Правда? Ты скажешь отцу, что отказываешься от моей руки? Хотя не поможет! Упрямый старый козел! Скажи хоть, что я тебе не нравлюсь! Боже, как ты можешь пить это пойло? Ой, что это? Не поняла! Ясно! Я уже иду…

Надсадный рев сирены почти заглушил голос Терезии. Она попыталась встать, но после нескольких пируэтов грузно свалилась на пол, выбив у жениха кружку с кофе. Михаил выругался от души и побежал к пульту управления. Полковник был в гордом одиночестве, сидел в кресле, склонив голову на грудь. Командора не было. Видно заснул старик, бывает! Что-то было явно не так, и откуда этот запах? Защитный экран! Управление энергетическим куполом было безнадежно испорчено выстрелом из лучевого оружия. И что это за лужица? И почему она такая красная? И почему все растет и растет? Кровь? Полковник был убит в собственном командном пункте, так и не успев достать из кобуры бластер.

Сердце в ужасе сначала сжалось, а потом стало биться часто-часто. Михаил торопливо взял из пирамиды свое оружие, готовясь к защите, а потом безнадежно махнул рукой. Смысл хвататься, если и пользоваться им толком не умеешь. Вот и скажите, зачем родителям понадобилось его освобождать от занятий по военной подготовке в университете? А он, дебил, тогда еще и радовался! Как бы это сейчас пригодилось!

Так, а вот этого еще не хватало для полного счастья. Металлический голос аватары выдал сообщение: «Механизм самоликвидации крейсера активирован! Вы можете деактивировать операцию, введя код допуска!»

Михаил стремглав побежал на камбуз! Терезия, как пилот корабля могла знать код доступа, просто обязана знать! В камбузе был полнейший беспорядок, вершиной которого была дочь полковника. Она и трезвая была изрядно дикой, а уж во хмелю могла натворить что угодно. Со знанием дела, девушка, топориком для разделки мяса сокрушала кухонный комбайн.

- Мигель! Помоги! Смотри! Зарги приручили чертиков! Кыш! Хоть белок выгони! Они меня кусают за ноги!

- Код доступа скажи! Пьянь подзаборная! – прошипел Михаил, а потом с трудом, преодолевая комок в горле, добавил, - Дон Антонио убит! Слышишь? Твой отец убит!!! Ты понимаешь?

- Это главарь чертей! Убью! – не понимая сказанного, завизжала пилот, и топор просвистел над ухом жениха.

Михаил невероятно разозлился, схватил то, что попалось под руку, а попался обломок стеллажа, и, со всей силы, обрушил его на спину «любимой». Полоска из композитного сплава согнулась, но свое дело сделала. Терезия пошатнулась, после чего удивленно, почти трезво, взглянула на молодого человека и грузно свалилась на пол. Лейтенант достал из своего кармана металлопластиковые наручники, еще одни выудил из ящика кухонного стола, и надежно зафиксировал руки и ноги дамы. Для верности еще и сделал кляп из кухонного полотенца. Делать нечего. Ломать код некогда, а взлетать на воздух не было никакого желания, да еще в компании алкоголички.

Михаил, проверил карманы, убедился, что микрокомпьютер на месте, запасные батареи к оружию в подсумке, оружие за спиной. Ну что с ней делать? Не оставлять же здесь? Парень тяжело вздохнул, перевалил Терезию через плечо и направился к выходу. Девушка оказалась на удивление легкой, но какое это имело значение? Главное выжить! А значит имело, легче нести – легче вынести! Дневальные были мертвы точно так же, как и полковник, что навевало на грустные размышления, что командор Смит, как это не неправдоподобно и ужасно, оказался тайным агентом заргов или что-то вроде этого. Михаил направился к запасному люку, чтобы незаметно выбраться из развалин города. Надо было срочно спасаться.. Никому же не докажешь, что он, а подозрения могут упасть именно на него, не человек, а зарг или агент заргов. Если, конечно, зарги не захватят лагерь. А если захватят, то и доказывать будет некому.

 

* * *

Казалось, что от грохота взрыва содрогнулись древние развалины, охнули, недовольно брызнули осколками камня, и наступила тишина. Разве что с оплавленной вершины пирамиды поднимался черный дым от того, что еще совсем недавно было транспортным кораблем рейнджеров. Словно с гигантской каменной свечи стекали потеки металла, которые застывали сверкающим украшением на оплавленном камне.

Сароян вскочил с постели, не соображая, что произошло. Казалось, что все звуки застыли, и мир оглох, онемел в одночасье. Профессор видел, как часы, лежавшие на каменном подоконнике, упали на пол, ваза, найденная в раскопе так же, в полной тишине рассыпалась на осколки. Да что же произошло такое?

Из окна начальник экспедиции увидел внушительное, почти эпическое зрелище и минуту другую не мог сообразить, что произошло? И только чуть позже осознал, что происходит, когда сквозь «ватные уши» начали пробиваться звуки. Мсье Серж себя ощущал глубоководной рыбой, которую подняли на поверхность, но скоро беззвучие исчезло, сначала медленно, словно испугалось гнева высших сил. Еще несколько мгновений, и звуки вернулись. Лучше бы, если честно, они не возвращались вовсе.

Только сейчас Сароян понял, что стоит перед окном в достаточно натуральном виде и поспешил натянуть на себя шорты. Именно за этим занятием его и застал доцент Калинов. Леонард был на вид спокоен, как обычно, разве что одежда пропиталась потом от волнения. Хотя и без волнения было достаточно жарко, учитывая местный климат. В руках у Калинова была кирка, именная, сделанная по специальному заказу в качестве подарка коллег по университету к юбилею. Впрочем, если она и была оружием, то уж совсем не в век космических технологий.

- Ну, все! – развел руки доцент, - Это должно было произойти и произошло. Заргам надоело нас созерцать со стороны, и они взорвали транспорт.

- Лео, может не все так уж и страшно? Вероятно недоразумение…

- Какое к лешему недоразумение? Крепости берутся изнутри, а не снаружи! Мы историки и кому, как не нам это знать? Это только Суворов брал штурмом неприступные крепости, но у заргов Суворова надеюсь никогда не появится!

- Цивилизованное общество космической цивилизации должно терпимо относиться к пленным! Зарги иные, чужие для нас, но ведь должны же быть нормы ведения межпланетной войны, - если честно, то Сароян сам не верил в то, что сказал, скорее это было самоуспокоение, установка самому себе.

- Ты сам хоть веришь в то, что сказал? Зарги – не гуманоиды и плевали на все гуманистические принципы нашей цивилизации! – усмехнулся Калинов, - Кажется, нас предали. Карфаген, должен быть разрушен! Взгляни в окно. Последний штурм, однако. Не думаю, что его удастся отбить! Не с нашими силами!

Возле входа в башню действительно творилось нечто невообразимое. Отряд под командованием Смита пытался прорваться сквозь заслон рейнджеров. Лучшие бойцы Лиги сражались друг против друга, но «ангелы» явно теснили своих оппонентов. Да по-другому и быть не могло, ведь среди рейнджеров почти не было бойцов штурмовых подразделений, в основном экипаж боевого транспорта и несколько «безлошадных» пилотов истребителей поддержки. Командор Смит остановился, поднял руку с белым флагом в руке, как знак переговоров, но едва успел спрятаться за каменным парапетом. Кто-то из рейнджеров, достаточно прицельно, пальнул в его сторону.

- Что они там не поделили эти вояки? – топнул ногой Сароян, - Корабль взорвали, лишили нас защиты, а теперь решили перебить друг друга! Вероятно, они сошли с ума!

- Думаю, что зарги сделали из Смита и его отряда своих марионеток. Михаил говорил о магнитной буре, и из-за нее сигнал управления мог помутить рассудок командора. Я верю во что угодно, но только не в добровольное предательство «ангелов». Жаль, что парень погиб. Михаил в момент взрыва был на корабле. Смотри что там происходит! Да, а вот это все и проясняет.

От кораблей заргов к городу медленно выдвигалось нечто похожее на древние земные танки, только стволы скорее напоминали медицинский стетоскоп, и не было слышно лязга гусениц. Машины летели на небольшой высоте, используя гравитационный двигатель, аналоги, которых были и в армии Лиги. Зарги то ли захватили, то ли научились делать подобную боевую технику.

- Леонард! Надо с ними поговорить и попытаться остановить это безумие! Черт знает, что тут творится!

- Серж, не пори чушь! Не трать силы на глупости! – возразил Калинов, доставая из заднего кармана микробластер, - Пять зарядов есть. Попробую, хотя бы, погибнуть красиво – в бою! Это война за территорию, а в ней не бывает побежденных врагов. Пленных здесь не берут! Мы им не нужны! Им нужны планеты Лиги и желательно пустые. По крайней мере, если погибну, то не стану оболочкой для какого-нибудь зарга. Вот уж чего бы ни за что не хотел!

- Вот только не надо красивых жестов! Тоже мне, самурай доморощенный! Леонид при Фермопилах! – пригрозил пальцем Сароян, которому роль отца-спасителя уже изрядно поднадоела, - Только этого не хватало.

В коридоре послышались тяжелые шаги госпожи Тетис. Почтенная дама вошла в комнату, увидела коллег и не нашла ничего лучше, чем упасть в обморок. Калинов попытался ее подхватить, и ему это удалось, но вот на ногах удержаться не смог и вместе с дамой свалился на пол. Несмотря на безнадежную ситуацию со штурмом, Сароян не выдержал и истерично, визгливо рассмеялся.

- Леонард, ты жив?

- Жив, но наша пышнотелая красавица мне разломала минибластер! Черт побери! Как я теперь без него?

- Хоть какая-то польза! Не будут дурные мысли лезть в голову! Кости целы? А то решил тут устроить групповой суицид!

Внизу послышались четкие команды Смита, но ветер относил слова в сторону кораблей, и потому расслышать что либо членораздельно, не представлялось возможным. Вообще довольно странное получилось сражение, словно вернулись времена немого кино. Рейнджеры сопротивлялись недолго, особенно, когда подключилась техника заргов. Дрожь! Завывание! Казалось, что окружающий камень сплошь покрылся «гусиной кожей» от зубодробительного звука. А потом все разом затихло. Мадам Тетис осторожно выглянула в окно и снова упала в обморок от представшей взору мрачной, а правильнее сказать ужасающе мрачной, картины. От рейнджеров, кто решил рвануться в последнюю атаку, остались только обгорелые костяки. И эти скелеты, пожелтевшие, лишенные плоти лежали так, словно хотели рвануться в наступление, но умерли мгновенно и окончательно на бегу, повинуясь воле невидимого некроманта, разом испепелившего их плоть.

Сарояну стало весьма неуютно. Очень даже неуютно, при виде незавидной судьбы последних защитников, этого жалкого подобия крепости. Однако это и отрезвило его, как иногда бывает с отдельными людьми в критических ситуациях. Вернулась поспешно способность слышать. И еще раз, надо отметить, что лучше бы не возвращалась. Тут бы, может, самым счастливым исходом оказалось способность полностью потерять разум и способность что-либо чувствовать. Крики последних рейнджеров у входа в башню затихли, и на ступенях раздался топот множества ног. Те, кто еще недавно был оплотом Лиги, стали рабами и просто «пушечным мясом» для завоевателей заргов. Это были обычные реалии необычной войны, и не имело значения, чем они ведутся - каменными топорами, или лучевым оружием.

Дверь распахнулась, и в помещение, тяжело печатая шаг, вошел командор Смит. Вошел не один, а в сопровождении еще двоих. Незнакомцы презрительно осмотрели всех, а потом один из них, повелительным жестом, указал на Тетис. Командор вытянулся, быстро кивнул и залихватски щелкнул пальцами. Два «ангела», повинуясь приказу, подхватили пленницу и без особых усилий вытащили ее в коридор. Калинов, пытался было хоть как-то помешать, но получил крепкий удар кулаком в грудь и отлетел к стене.

- Могу добавить! – странно выговаривая слова, с неизвестным вдруг появившимся акцентом, сурово заявил Смит, - Скоро вас будет мало волновать убогая судьба остальных людишек.

- Вы с ума сошли! Что вы устроили, господин Смит? – сердито покачал головой Сароян, отчитывая военного, словно нерадивого студента у себя в кабинете университета Терры, - Мы мирные жители и конвенция…

- Чихал я на все конвенции! – презрительно ответил командор и демонстративно сплюнул на пол, - Вы арестованы по моему приказу, приказу коменданта захваченной территории. Взять их и отвести в подвал! Будут брыкаться, можно крепко стукнуть, что бы поняли! Но не убивать! Понятно? Они еще пригодятся!

Калинов весь сжался, словно пружина, желваки заходили на лице, но повелительный жест Сарояна остановил доцента от бездумных действий. Сароян был спокоен, причем настолько спокоен, что, казалось, все эмоции стремительно сделали сепуку и незамедлительно сгорели на погребальном костре. Вряд ли Сократ был бы спокойнее в подобной ситуации, впрочем, неизвестность, порой, страшнее яда цикуты, принятого великим философом. Однако здесь умереть должен был не один «философ».

 

* * *

Время в заключении тянулось лениво, медленно, но неумолимо. Подвал подвалом, вполне себе стандартное узилище, всего лишь прохладное, а не сырое, как это исторически принято. Все напоминало палату бедной и убогой общественной больницы, а не тюрьму. В какой-то степени Сароян оказался прав в плане «цивилизованности» заргов. Палачи в окровавленных кожаных фартуках с волосатыми ручищами, как и публичные казни средневековья, ушли в далекое прошлое. Чтобы как-то скрасить пребывание в темнице и дать упасть окончательно духом, профессор каждый вечер устраивал диспуты, читал отрывки из эпосов древности, приговаривая: «Война войной, а начало семестра никто не отменял!» Это немного отвлекало от кошмарной действительности, но именно немного, подобно ширме из совсем тонкого и прозрачного шелка, сквозь который видна голая, словно бесстыжая площадная девка, реальность. Смерть и ее ощущение висело над головой каждого как Дамоклов меч.

Дневальный принес скудный завтрак, раздал его пленникам и торопливо убежал, на мгновение, остановившись у двери, чтобы дать дорогу появившемуся Смиту. Командор вошел торжественно, словно император Древнего Рима, посетивший школу гладиаторов. Пришел не один, а в сопровождении женщины. Мало кто теперь узнал бы в ней Тетис. Если сказать, что она изменилась, то не сказать ничего. От былой дородности не осталось и следа, но вместе с пышными телесами исчезло еще что то. Что именно? Трудно сказать так сразу. Гибкое, изящное тело, задрапированное в металлизированную сверкающую ткань, выглядело эффектно. Хитроумная прическа, изысканный макияж заставили бы затаить дыхание самого привередливого ценителя женской красоты. Но, вне всякого сомнения, мадам Тетис потеряла нечто такое, чего не мог заменить внешний лоск. Она потеряла себя…

Смиту поднесли кресло, и бывший «ангел» развалился в нем, словно сибарит елизаветинской эпохи и лениво махнул рукой в ответ на изящный реверанс дамы. Вроде бы все и красиво, утонченно, но выглядело, словно плохая постановка в театре абсурда. Тетис подошла к пленникам и, чего греха таить, очень плотоядно взглянула на Юркуса. Доцент поежился, и торопливо отполз за спину коллег. Дама усмехнулась, извлекла из складок одежды серебристый с навершием из красного камня стек и стала им играть, словно дирижер палочкой.

- Тетис? Что это за цирк? Какой пример подаете моло…., - возмутился было Сароян, но с помутившимся сознанием сполз на пол после легкого прикосновения стека.

- В-ведьма-аа, - заикаясь, еле слышно проворчал Юркус и поспешно закрыл лицо толстым конспектом своих лекций, словно это бронированный щит, а не обычная электронная записная книжка, сделанная в виде пухлого тома.

Тетис хищно улыбнулась и послала потомку ливов «воздушный» поцелуй. Командор Смит не просто смеялся, а хохотал, словно безумец, сопровождая каждый прилив смеха непристойными жестами. Если внутри его и расположился зарг, то наделенный примитивным чувством юмора и полным отсутствием выдержки.

- А еще говорят, что души не переселяются, а они переселяются даже в заргов, - хмыкнул Калинов, - Мое, почтение, император Калигула!

Представление окончилось достаточно быстро. Тетис, вернее то, во что она превратилась, важно отошла к командору и присела в изящном реверансе. Смит взял даму за руку, вывел из помещения, и тюремщик закрыл дверь на электронный замок. Демонстрация возможностей зарговский биоинженерии закончилась.

- И что все это значит? – спросил очнувшийся Сароян, скривился от боли и ладонями растер затылок, - Надо же было так изуродовать почтенную даму. Не верится, что это наша былая Тетис!

- Выглядит она преотличнейше! – усмехнулся Калинов, - Но форма явно не соответствует содержанию. Что будем делать то? Совсем ведь все хреново! Архонт, а архонт?

- Ждать! – сказал, как отрезал начальник экспедиции, - Что нам еще остается делать? С кулаками бросаться на воинов спецподразделения? Или попытаться привлечь божественные силы? Устроить молебен?

- Но так просто-о жда-ать? – не выдержал Юркус.

- Видите ли, - заметил Калинов, - Восстания рабов, как гласит исторический опыт, всегда оканчивались весьма плачевно. Однако! Наши пленители такие же пришельцы, как и мы. Верно? Они здесь не знают также ничего, как и мы. А сюрпризы на этой планете могут таиться всякие. Например, кто мешает нам обследовать стены? Вы думаете, что строители этого города не предусмотрели спасения в экстренной ситуации? Вот я и предлагаю, пока господин профессор громко и с выражением будет читать лекцию, обследовать стены в узилище для начала, а потом и плиты пола. Я понимаю, что мы можем ничего не найти, но ведь есть шанс, к тому же не равный нулю, что нам повезет.

- А это-о мысль и я…, - начал размышлять вслух Юркус.

- Начнешь читать лекцию на любую тему - у тебя голос погромче чем у Сарояна, пока я с парочкой орлов буду проверять стены на предмет выхода из этой мышеловки, - продолжил Калинов, и Ольгерд согласно кивнул.

- Так, дамы-ы и господа-а! – начал свою речь доцент, - Темой нашей сегоднешней лекции являетса-а разговор о закономерностя-ях упадка-а технических цивилизации-ий, вышедших в космо-ос.

Можно сказать, что эти слова немного разрядили обстановку и большинство студентов, скорее по инерции, чем по желанию, потянулись к своим вещам за электронными записными книжками. Калинов же поманил пальцем двух самых расторопных и смышленых, по его мнению, студентов, отвел их в сторону и долго со всем тщанием объяснял задачу. Историку, а особенно археологу внимательность нужна, и очень нужна, как исследователю, сыщику, аналитику ушедших событий.

Стены оказались гладкими, без щелей и стыков, словно были вытесаны из монолита. Один из студентов пытался ногтем провести по поверхности, но тут же в испуге одернул руку. Поверхность сточила ноготь лучше, чем пилочка маникюрщицы. Калинов отошел в сторону и внимательно просмотрел всю поверхность. Ничего отличающегося не заметил, слегка огорчился по этому поводу, а потом, не тратя времени на нюни, вооружился спрятанной от пленителей киркой и ударил, послав подальше риск быть услышанным. Мало ли как развлекаются заключенные! Может и головой по стенкам стучат. Звук был глухой. С таким же успехом можно было бы бить прочную скалу или пытаться проникнуть в самое сердце планеты. Студенты недоуменно пожали плечами, а Калинову вдруг вспомнилась экспедиция в систему «красного карлика» с хитроумным кодом в каталоге. Кода доцент не запомнил, а вот сама экспедиция была довольно интересной. Там надо было найти вход в гробницу. Что же тогда делал Диего? Он посидел перед стеной с закрытыми глазами, а потом подошел и четко указал пальцем на место входа. Жаль не расспросили у него подробностей такой прозорливости.

А Юркус громким голосом все читал лекцию, причем настолько самозабвенно, что даже акцент, куда-то пропал, словно его никогда и не было. И студенты внимательно слушали, даже в университетских аудиториях было более шумно, а тут можно было снимать учебный фильм о прилежании обучающихся. Даже мсье Сароян зачем-то внимательно конспектировал, показывая личным примером образец усидчивости и внимания.

Между тем Калинов, словно сыщик или раздраженный тигр, ходил по периметру узилища, в поисках выхода, а потом плюнул на это и устроился на полу возле своих вещей. Древние, особенно именно древние, всегда умели хранить свои тайны. Пусть их кости давно стали прахом, а попробуй, догадайся, какие извилины и в каком направлении шевелились у них в голове.

- Что это могло быть? Каково назначение этого помещения? Есть мысли, молодые люди? Излагайте любой бред, который придет в ваши головы! – он решил попробовать метод «мозгового штурма».

- Может бордель? – усмехнулся светловолосый парень в очках, - Или ритуальное помещение неизвестного эротического культа, если по-научному!

- А вот цитировать мой отчет не надо! – пригрозил доцент пальцем, - И вспоминать злословие дона Диего тоже не надо. Вечно он нарушает мне педагогический процесс. Какие еще есть мысли, мои юные коллеги?

- Склад, может быть! – предположил второй студент, - Очень даже подходит. На улице душно, а тут свежий воздух. Следовательно, должна быть вентиляция.

- Вот это умные мысли, молодой человек! – согласился Калинов, поражаясь, как он сам не додумался до такого, - И как нам найти вентилятор или кондиционер?

- Стена за спиной у господина Юркуса! – слегка застенчиво хихикнул довольно смышленый студент, - Смотрите, волос у Лианны шевелится вслед за сквозняком. И волос указывает направление. Ударьте в том направлении своей киркой, господин Калинов. Не удивлюсь, если удар окажется более удачным!

- Господа студенты! Объявляется перерыв лекции! – тут же заявил Сароян, внимательно вслушивавшийся в слова студента и мысленно обещая тому лучшие оценки на экзамене и хорошее распределение по окончанию ВУЗа. Если, разумеется, им удастся когда-нибудь выбраться из этой жуткой переделки.

Калинов благодарно улыбнулся и подмигнул студенту, после чего подошел к тому месту, на котором еще недавно вещал Юркус и внимательно присмотрелся к стене. Стена, как стена, но на удар киркой она ответила многообещающим гулким звуком, словно хорошо обожженный глиняный горшок. Там действительно могла оказаться пустота. Доцент поманил пальцем студентов, и маркером провел черную линию.

- Так, есть у кого ножи? Поковыряйте ими здесь! – прошептал археолог, забыв про то, что сам недавно излишне шумел, теперь же он боялся вспугнуть удачу, потрогал пальцем «клюв» кирки, а потом ладонью нащупал небольшую выпуклость, - Посмотрим, что тут у нас! Давайте быстрее!

Но осторожно и тщательно заняться изучением стены им не дали. Раздалось шипение открываемых дверей узилища и Калинов, в сердцах, от возможного провала всех стараний и надежд, что есть мочи ударил по выпуклости на стене тяжелым шанцевым инструментом. И, неясно как и неясно что, но сработало. Яркая вспышка озарило все вокруг, а потом те, кто были в помещении, оказались в центре матовой, полупрозрачной сферы. Сквозь зыбкие стенки Калинов увидел искаженное от ужаса лицо часового в проеме двери. Оно и понятно. Судя по всему, для него пленники исчезли, растворились, словно их и не было вовсе.

 

* * *

Весьма странная категория – время! Пока не было супруги, Диего откровенно по ней скучал, и, тем не менее, оттягивал, как только мог, встречу с любимой. Вы думаете ахаргу все позволено? Он абсолютный командир своего Крыла? Глубоко ошибаетесь! Пока не окончилась магнитная буря, Энаол лично полетел на космическую базу и вскоре вернулся с Азитовал. Когда Диего возразил, что вне планеты его дражайшая половина будет в большей безопасности, заместитель ответил таким взглядом, которым отвечают на заведомо глупые вопросы. Традиции здесь сильнее…

Возвращение любимой жены ознаменовалось тем, что в привычных покоях все изменилось согласно дворцовому этикету и, о, Великий Яго, тихие комнаты по мановению ока наполнились слугами. Кипучей энергии энту Азитовал можно было только позавидовать. Это надо же было умудриться привести не только своих слуг, но и собрать королевскую свиту для Веты. Более того, согласно древним рукописям, именно сегодня оказался самый правильный день для коронации, подготовка к которой тут же закипела.

Короче, Диего, спасаясь от этой суматохи, забился в помещение, которое объявил своим кабинетом, выгнал стражу с прислугой и с тоской взглянул на ложе, где лежал наряд, соответствующий великой церемонии. И это придется носить?!

- Нет никого! Пошли все к дьяволу! – рявкнул ахарг, услышав за спиной звук открывающейся двери, - Никого нет!

- Дибор! Что за неуважение к правителю! – раздался за спиной насмешливый голос Александра, - Нервные клетки хоть и восстанавливаются, но очень медленно по сравнению с другими клетками, как медик говорю. Мне, понимаешь, короноваться, а советник вместо меня нервничает. Меня-то колбасить должно гораздо больше тебя, не отнимай у меня эту почетную участь. И помни, что главное – это профилактика! Стресс надо снять! Будешь?

- А что есть? Здорово! Наливай! Вот теперь я верю, что ты истинный король! Заботишься о своих несчастных подданных, – довольно потер руки кастилец, сразу же заулыбавшись, - Давай, пока наши жены не видят! Хех, инопланетянки, а характер ничем не отличается от вредных землянок.

Напиток оказался тривиальным спиртом, разбавленным водой, но показался несравненным бальзамом.

- Ксан! А сигары, случайно, не завалялось? – умоляюще, несколько наигранно простонал Борхес, - Помню, помню о твоих медицинских принципах, и о том, что капля никотина убивает лошадь - ты тоже говорил! Жаль! Но перейдем к делу. Ладно, твое величество, что будем делать с заргами? У нас два «крыла», а у них флот и крепость, твоя столица оккупирована! Как будем отвоевывать обратно жизненное пространство?

- Издеваешься? – недовольно, сквозь зубы, процедил Александр, - И так весь мозг выгрызли своими традициями! Будешь язвить – отрекусь от престола в твою пользу!

- Ах, если бы он мог это сделать?! Тогда я, быть может, и испугался! Но он избранник богов и не властен над собой! И отказаться у него не получится! – усмехнулся Диего, плеснул в кубки напитка, но судьба решила, что для храбрости выпито достаточно и помешала дальнейшему процессу расслабления.

На пороге стояла Азитовал. Энту поклонилась правителю и недовольно взглянула на мужа, собравшегося уже пригубить напиток. Если бы только взглянула! Диего ощутил такой ментальный удар, что едва не выронил бокал.

- Дорогая! Мы занимались государственными делами! Я…! – заикаясь, как-то сам собой, начал оправдываться он.

- Любимый, даже не думай об этом! – покачала головой женщина, - Повелитель! Церемония начнется очень скоро! Она состоится в зале Звездных Крыльев! Свита правителя, сопровождайте!

Александр только развел руками и обреченно отправился в свои покои, оставив благородное семейство разбираться самим в своих отношениях.

- Дорогой! Как ты выглядишь! Все готовятся к церемонии, которой Мнайдра не видела со времен Элаветы Проклятой, и только ахарг Крыла Огня пьет всякую гадость, забившись в самый темный угол покоев! Как это называется? За что Великий Космос у меня отобрал разум, а у тебя совесть?

- Ты у меня самая умная! Я…

- Я полная дура! – перебила мужа Азитовал, - Потому, что влюбилась в тебя! Так, одевайся немедленно! Побери тебя трасго!

- Кто? Ты уже успела нахвататься таких выражений? А понятно – от кого! Я этого духа компьютера отформатирую!

- Не надо, дорогой! Он такой забавный! Столько рассказал мне о твоей стране и о тебе.

- Забавный? Нечего, моей жене, забивать голову всякой чушью! А как я все это буду на себя напяливать? Ну, кто так шьет? Ты посмотри! И это нахлобучивать на голову? Молчу, молчу! Уж и поворчать нельзя? Что опять не так? Как я могу оставить оружие? Я без него чувствую себя все равно что голый… Разве что ради тебя!

Диего тяжело вздохнул и поставил оружие на место. Может оно и верно. Не прилично приходить на коронацию вооруженным. Дурной пример для не очень сознательной местной знати, так любящей всяческие интриги и заговоры.

- Мы там должны быть первыми! Мне самой выходить или…

- Теперь я понял, почему древние рыцари моей страны так много воевали, после того как связывали себя священными узами брака! Хочешь стать героем и свернуть горы – женись! Тебя сразу потянет на подвиги!

В длинном коридоре было тихо. Звук шагов утопал в полу, и Диего казалось, что они с Азитовал оказались в мире, где исчезли все звуки. Молчаливая, словно бронзовые статуи, стража, придворная свита выглядела тоже сродни призракам. Хотелось нарушить эту тишину отборными, с привкусом соли, кастильскими выражениями, но нельзя показывать свою дикость, даже если ты ахарг Крыла Огня.

Ближе к Залу Звездных Крыльев стали встречаться те, кто спешил на коронацию. Диего и Азитовал все стремительно уступали дорогу, дамы приседали в изысканном поклоне, мужчины салютовали открытой ладонью. Все внешне было красиво, но слишком уж наигранно, картинно настолько, что дон Борхес ощущал себя мультяшным персонажем или участником странного водевиля с неизвестным для него сценарием. Самое обидное – это то, что другие то этот сценарий знали чуть ли не наизусть.

Створки ворот входа в зал были широко распахнуты, почетный караул в блистающих золотом доспехах, два импровизированных трона и… Диего даже подумал, что не следовало выпивать до церемонии, чтобы не видеть призрака, фантома последнего правителя Мнайдры, отца Элаветы Проклятой. Но потом понял, что это голограмма, всего лишь самая обычная голограмма и на душе сразу стало легче.

- Дорогая, напомни! Что я должен делать? – спросил Диего, когда остановились у подножия трона.

- Ты что? Уже все забыл? Я же тебе сто раз про все рассказывала! У тебя, как там говорят на родине Владыки Неба, просто девичья память! – покачала головой Азитовал, - Я мысленно подскажу, только услышь меня. Хорошо?

В зал попали все многочисленные желающие, и все равно места оставалось много. Играла тихая, едва слышная музыка, от которой, казалось, дурное настроение улетучивалось подобно утреннему туману. Нарядная публика дефилировала вдоль стен, дамы улыбались, кавалеры были галантны и предупредительны. Если бы не обстановка, то можно было бы снимать сцену по романам древнего писателя Александра Дюма. И чего это им кланяются? Отвечать что ли надо? Оказалось, что надо. Азитовал, без лишних мысленных возгласов, ударила кулачком в спину супруга и тем вернула его в реальность происходящего. Пришлось отвечать на эти дурацкие поклоны. Так, чего доброго, спина заболит от непривычной нагрузки!

Больше всего Диего не любил ждать. Горячая кастильская кровь бурлила только при одной мысли, что придется терять время на длительные процедуры, придуманные тысячелетия назад. Вот уж эти короли и королевы! Нет, чтобы быстро пробормотать нужные слова, нацепить короны и все, так придумывают кучу нелепостей.

- Долго еще? – спросил Диего у супруги, - Надоело!

- Это очень важно! Потерпи любимый! Сейчас начнем! Ой! С тобой все забыла! Я же первая дама и должна короновать властителя!

Азитовал важно подошла к радужной сфере в центре зала, возложила руки на сверкающую поверхность, и все звуки разом стихли. Шар стал разрастаться, переливаться всеми цветами радуги, каждое мгновение, изменяя лицо Азитовал. Яркий слепящий свет озарил все вокруг, взметнулся вверх серебристый столб, и двери распахнулись, чтобы приветствовать новых властителей Мнайдры. Дорога к трону, струилась подобно водному потоку. И этот самый виртуальный водный поток принял Александра и Вету, тут же понеся их к месту коронации.

Такими своих друзей Диего еще не видел. Вета внешне выглядела царственно, а вот взгляд напоминал затравленного зверька. Девушке было невероятно страшно от всего этого великолепия, но события выбрали именно ее, не спрашивая, помимо воли. Как она мечтала стать королевой, сидя на кухне в таверне дяди, а теперь, когда мечта стала явью, испугалась. Сколько всего волнующего, величаво-торжественного, странного и нервирующего. Как это пережить? А сколько условностей? Пока готовилась к церемонии, выслушивая наставления Телигаль, думала, просто сойдет с ума. Вета взглянула на мужа, который внешне выглядел совершенно спокойным, словно его короновали каждый месяц, и это придало уверенности на этой короткой, но очень тяжелой дороге к трону.

А троны становились все ближе и ближе, сверкали таинственным голубоватым сиянием, перешептывались на незнакомом языке, словно живые существа. И этот шепот становился все более отчетливым, словно трон представлял каждого, кто на нем сидел в свое время. Вета слышала речь древних правительниц, Александр правителей, причем каждый голос требовал персонального мысленного приветствия. И нельзя было промолчать, следовало оказать уважение каждому. Приходилось стараться.

Возле сферы, за спиной Азитовал, стали появляться тени тех, кто принял новых правителей и признавал их преемниками. А их собралось много - Великих Ахаргов и их Энту. Не было только Элаветы Проклятой, как и Пталаола, которых сонм древних правителей не принял, ибо наказаны они забвением, что хуже самой смерти. Дольше всех молчал и не присоединялся к остальным призрак отца Элаветы, а потом и он занял место рядом с предшественниками, покорно соглашаясь с их выбором.

Азитовал, в свою очередь, поклонилась правителям и запела странную песню на древнем языке, который давно забыт. Диего вспомнил, как на Земле ходил с бабушкой в католический собор и усмехнулся. Ситуация была очень похожей, хотя латынь забыта намного меньше. Знала ли, о чем поет, его жена? Сомнительно! Скорей бы завершилось это, пусть и красивое, но абсолютно непонятное песнопение. Вот и все!

Азитовал завершила песню и вопросительно взглянула на мужа. Диего пожал плечами, но шепот в голове приказал взять за руку Вету, подвести к трону и короновать. Точно так же поступила и супруга, только с Александром. Наступила тишина, потом зал наполнился гулом голосов, словно кто-то невидимый сорвал звуконепроницаемую вуаль.

 

* * *

Михаил незаметно выбрался за пределы города, затащил в скальную нишу Терезию и в это время прогремел взрыв. Мир сразу стал немым. Беззвучное падение осколков каменного дождя, бушующее жаркое пламя, разноцветные потеки оплавленного металла увенчали собой гибель последнего корабля Лиги. А потом окружающий мир на время погрузился во тьму, и Михаил потерял сознание.

В мире не одного светила время суток понятие условное, а если еще и биологический будильник сбился, то уж совсем плохо. Как бы там ни было, но Михаил очнулся от частых пинков в спину. Голова не болела, но тяжесть и звон в ушах говорили, что все не так хорошо, как кажется. Даже собственный стон, казалось, донесся издалека. Удар в живот ногой обутой в армейский сапог, окончательно привел его в себя.

- Ммм! Шшш! – возмущалась, все еще связанная, Терезия, однако же способная дотянуться до него ногами.

Михаил осторожно вынул кляп изо рта «любимой» и едва успел одернуть руку, чтобы не получить стремительный укус крепких зубов Терезии.

- Коз-зел! Кретин! Развяжи меня немедленно! – возмущалась девушка, - Убью!

- Тер! А зачем меня убивать? Нет, чтобы поцеловать, что спас пьяную дуру, так она еще и возмущается!

- Развяжи! Мигель! Быстро, я сказала! – Терезия изловчилась, пытаясь ударить жениха в интимное место, но промазала и оставила на стене отпечаток подошвы. Суженный, ожидая от невесты любого подвоха, научился быстро отскакивать от возникающей угрозы.

Михаил покачал головой, снял брючной ремень и крепко связал ноги дамы, пусть пока не мешает. Достал из вещмешка портативный компьютер и попытался наладить связь, хоть с кем-нибудь.

- У меня руки затекли и ножки болят! – плаксиво взмолилась Терезия, меняя тактику на более женственную, понимая, что в связанном состоянии ее могут продержать долго, если она продолжит агрессивную политику. - Ты садист! Тебе меня не жалко? У меня любимый папочка погиб!

- Хоть это помнишь, пьянь подзаборная! Я занят, не до тебя! – Михаил не очень-то поверил девушке, зная ее с детства.

- Ты, божья коровка! – смирной и покорной Терезия пробыла совсем недолго, терпения не хватило, - Козел! Развяжи немедленно! Ты меня слышишь, скотина?

Лейтенант согласно кивнул и продолжил заниматься своим делом, а потом достал портативный плейер и включил запись.

- Что ты мне за муть поставил? Выключи немедленно! Лучше бы дал спирта на опохмел!

- Это текст одного древнего писателя. Его звали Вильям Шекспир. «Укрощение строптивой» называется его пьеса, тебе будет полезно услышать! А пока не мешай мне, вот когда я закончу, тогда и пообщаемся!

Михаил восстановил параметры связи с «Тенью Воителя» и терпеливо ожидал ответного сигнала. Электронная аватара в любом случае умнее похмельной дамы, которая не выдержала красоты шекспировских строк и заснула. Помехи были изрядные. Такое ощущение, что небеса сошли с ума и словно возмущались настойчивому желанию установить связь. Михаил в сердцах сплюнул на землю, когда понял, что храп Терезии идет в унисон с эфирными шумами.

- Есть контакт! – прошептал Михаил, увидев ответные сигналы в компьютере. Боги сжалились над ним.

- Коз-зел! – пробормотала сквозь сон девушка и прекратила храпеть.

- Она не исправима! А приходится терпеть ее выкрутасы! Я ведь дал слово дяде Антонио, что ее не брошу!

- Благородный дон молод, но верность обетам – лучшее достоинство рыцаря! – послышался ответ, на произнесенные вслух слова Михаила, аватары крейсера, - Досточтимый сеньор желает посетить крейсер?

- Желает! – буркнул Михаил, немного сбитый с толку куртуазностью речи аватары, - Но смущает одно препятствие. Точнее – проблема. Как я проберусь мимо заргов, да еще с пьяной дурочкой на плечах?

- Это кто дурочка? – очнулась Терезия, - Развяжи меня! С кем ты там разговорился? И вообще, немедленно развязать старшего по званию!

- О, ваша дама сердца нервничает! И это вас огорчает! Понимаю! Надо…, - треск, шум и изображение погасло.

- Тер? Дай честное слово, что не полезешь на меня с кулаками! Развяжу! – обратился Михаил к своей спутнице, после того как выругался по поводу отключения аватары.

- Руки затекли! – продолжала возмущаться испанка, - И за этого гада, меня хотели выдать замуж? Нет, чтобы меня немедленно развязать, опохмелить, черт с ним, поцеловать! Укротитель нашелся! Да, пошел ты со своим Шекспиром…

- Сейчас опохмелю! – прошипел, выходя из себя, Михаил, снимая поясной ремень, - Как там говорил Александр? Кто не бьет жену, тот ее портит? Ему хорошо. Вета просто подарок, а не армейский чертенок. Ему ее наказывать не приходилось, но этот совет он вычитал из какой-то старинной книги. Из «Домостроя», кажется! Ну, держись, подруга детства!

Михаил, молча, перевернул сеньориту на живот, завязал ей рот, едва при этом, не лишившись пальца, и нанес первый удар ремнем. Экзекуция продолжалась не чрезмерно, минут пять не больше. Михаил даже не подумал, что все это сильно напоминает нечто из серии садо-мазо. Если бы ему об этом кто-то сказал, то он вряд ли бы решился на подобные действия. Но чего сделано, то сделано. Изабелла сначала шипела, как разъяренная дикая кошка, а потом откровенно расплакалась, словно обиженный ребенок. И только после этого была развязана, молча, без извинений.

- У меня задница не железная! Больно же, медведь! – все еще всхлипывая, бурчала Терезия, достала из кармана брюк флакон с мазью и принялась растирать пострадавшую часть тела, причем делала это так, словно хотела заинтриговать Михаила. Похоже порка в этом случае действительно пошла на пользу.

Времени прошло изрядно. Михаил выглянул из укрытия и принялся рассматривать корабли, ища среди них «Тень Воителя». Нашел. Крейсер стоял у самого края плато, служившего некогда космодромом для обитателей города.

- Тер? Подойди ко мне?

- Мне больно! Не видишь? Смотришь на меня, как сверхновая на звездолет! Что ты там увидел, задохлик университетский? Сейчас, как дам! – девушка попыталась нанести ногой удар в причинное место, но скривилась от боли, после чего передумала наносить удар, - Ладно, пока живи! Ух, ты!

Увидев корабли, Терезия забыла о ссоре, болящем филейном месте и прочих неприятностях.

- Тер! Видишь корабль Лиги? Это может быть «Тень Воителя»?

- О, боже, почему твоя маман не сделала аборт? Я тебе, что должна помнить реестр всех кораблей Лиги? Дай бинокль, чудовище!

Терезия взяла прибор, недовольно пробурчала, что-то по поводу кривизны рук Михаила и протерла стекла не первой свежести носовым платком.

- Так! Это крейсер перехватчик, бывший на вооружении у подразделений «ангелов» и «рейнджеров», а также в разведподразделених звездных эскадр. Через подпространство в крейсерском режиме мог развить скорость до нескольких тысяч цэ. Хм.

- Слушай, а ты бы могла этим кораблем управлять? Есть шанс увести его от заргов.

- Я истребитель! Один раз на тренажере управляла такой махиной. Хотя там управление не сильно отличается от транспорта. И нужен, за пультом, толковый астронавигатор!

- А если…

- Ты в роли навигатора? Спасибочки! Если надо будет сдохнуть, то я это сделаю в гордом одиночестве! А то потом, какой-нибудь рифмоплет о нас поэму напишет! Где тебя еще супергероем изобразит!

- Давай попробуем туда пробраться? Тер! Да перестань ты из себя корчить сосуд мировой скорби! Я попробую связаться с аватарой корабля…

- Так!- перебила разговор Терезия,- Спирта нет! Травки нет! Виртуальной «стрелялки» нет! Зато мужик или его подобие есть! Иди сюда, красавец!

- Ты чего? С ума сошла? Тер! Прекрати! Нашла время!

- Заткнись, идиот! Лучше поцелуй меня и почеши за ушками! Мне надо успокоить нервы! Отлупил ремнем – теперь расплачивайся!

 

* * *

Над планетой взошло красное светило. Жара спала, и мир напоминал этюд в багровых тонах. Молчаливый мир, только камень, песок и металлические громадины на плато. Небо покрылось тучами, впервые за столько времени, и росчерки молний дополняли достаточно мрачную картину.

Терезия остановилась, проверила ход ножа, включила питание на батарее бластера, черной ленточкой подвязала волосы и взглянула на своего спутника. Михаил был мрачен до предела. Пикантное общение с подругой детства немного внесло сумбур в мысли и укрепило мнение, что он слишком многое упустил в этой жизни.

- Чего надулся? – хихикнула девушка, достала сверкающую стеклоподобную серьгу и бросила ее Михаилу - Держи, любовничек!

- Это что? И зачем мне это?

- Дубина ты! Я не издеваюсь! Нашла вот у себя. Нам это выдавали на учениях, а я честно их украла. Разработка военных физиков. Мы теперь сможем всегда найти друг друга и будем невидимы для любых систем защиты. Давай быстрей сюда, рукожопое созданье!

Терезия обхватила борцовским приемом шею молодого человека и без лишних эмоций прикрепила украшение. Полюбовалась своей работой, ехидно усмехнулась и нажала кнопку на браслете управления. Для любого стороннего наблюдателя эти двое если и не исчезли совсем, то стали напоминать зыбкие тени, почти привидения. Вовремя. От центрального корабля заргов отделился гравилет и полетел к городу, промчавшись совсем рядом с беглецами.

- Чем ты там занялся? – недовольно зашипела Терезия, увидев, как спутник что-то рассматривал на мониторе миникомпьютера.

- Да вот! Нашел теорию, которая объясняет работу «серьги» и…

- Мигель! Я знала, что у тебя не все дома и не намерена ждать, когда все опять там сойдутся! Может тебя пристрелить, чтобы не мучил других и сам не мучился? Раз и готово! И никаких проблем!

- Э!!! Ты, что озверела совсем? – опешил Михаил, увидев на груди красную точку лазерного прицела, - Прекрати! Ты нарушаешь устав! Нельзя направлять боевое оружие на собратьев по оружию!

- Вот, как заговорил? Сними свою пушку с предохранителя, законник! Пошли! И не отставай больше, чем на десять шагов! Теперь я здесь командую!

Песок прекратился. Под ногами оказалась ровная поверхность древнего космодрома. Терезия остановилась и совсем уж недовольно взглянула на парня.

- Боже! За что мне такое наказание? Невинную девушку пороть научился, а ходишь, как слонопотам! Зачем нам невидимость, если твой топот за лигу слышно? Ступай сразу на ступню! Еще раз топнешь, сделаю дырку в башке, чтобы дурь вся вылетела! Понял?

- Задолбала! – попытался отругиваться Михаил.

- Значит понял! Идем! Я тебя так выдрессирую, что твоему долбаному Шекспиру не снилось! Впереди световая черта! Можем влипнуть!

Они как раз подошли к одному из кораблей заргов и Михаил отчетливо увидел тонкую светящуюся линию, пересекавшую кратчайший путь к «Тени Воителя». Обходить было далеко и пришлось остановиться. Терезия показала кулак, когда Михаил хотел что-то сказать, присела у черты и принялась водить руками. Результат оказался неутешительным. Дорогу преградила энергетическая стена.

- Что будем делать? – одними губами прошептала девушка, - Думай! Ты же физик! Покажи, что на что-то еще, кроме порки, способен!

Михаил пожал плечами, взял в руку горсть песка и бросил на светящуюся линию. Ничего особенного не произошло, хотя Терезия уже готова была пристрелить своего напарника. Михаил осмотрелся вокруг, увидел груду камней, бывшую некогда строением, и показал, что надо спрятаться там. Укрытие, может быть и не очень надежное, но вполне достаточное при наличии серег невидимости. Не обращая внимания на широко раскрытые от удивления глаза сеньориты, Михаил достал из мешка полимерный мячик, размахнулся и бросил его в сторону препятствия. Яркая вспышка и от мячика ничего не осталось, разве что легкий дымок.

- Защита реагирует только на органику, - написал на пыльном камне Михаил, - Попробую связаться с кораблем. Может аватара что-нибудь придумает. Иначе нам здесь придется навеки поселиться!

Терезия согласно кивнула, прислонилась к шершавой стене и закрыла глаза. От нее пока ничего не зависит, поэтому лучше расслабиться. А вот молодому человеку пришлось воевать с электроникой. Безуспешно. Невидимость полностью блокировала связь, а забавный чертенок на мониторе упорно пытался очистить тряпочкой грязное окно. Вот незадача.

А вот этого не ждал никто. Створки входа в корабль заргов раскрылись и из черноты вышли двое. Михаил коснулся плеча Терезии, и девушка моментально проснулась, взяла оружие наизготовку и принялась внимательно рассматривать противника. Внешне они выглядели как люди, но тонкости фенотипа волновали мало, а вот оценить возможность схватки никогда не мешало. Зарги спокойно прочесывали местность, абсолютно не обращая внимания на защитное поле.

- Мигель! Им поле до одного места! Нам нужны их скафандры. Иначе не пройдем!

- Мы их грохнем и что? Из корабля выйдет отряд, и нас обнаружат!

- Слюнтяй! – прошипела недовольно Терезия, - Боишься крови! Драться не умеешь! Что тут думать – мочить надо!

- Заткнись, дура! – вспылил парень, впрочем, повысив голос в пределах разумного, - Хочешь стать тупой куклой, полностью послушной воле заргов? Иди и мочи! Какая была прекрасная девчонка когда-то, а стала упрямой, ничего не желающей понять, необъезженной кобылой! – и тут же прекратил ругаться, -Тихо!

Зарги направились в их сторону, но остановились метрах в десяти, непонимающе повертели головами во все стороны, и вернулись к кораблю. Двери захлопнулись, но на космодроме становилось достаточно людно. Резкое шипение на горизонте возвестило о появлении гравилета и не просто гравилета, а одной из машин, ранее принадлежавших солдатам Лиги. Интересно. Гравилет остановился у звездолета заргов и из кабины вышли двое, явно знакомые - Смит и, с трудом узнаваемая, Тетис. Величественно, словно король и королева, они подошли к шлюзу, ожидая приема. Тетис настороженно, словно кошка, осмотрелась, поцеловала командора, показывая всем своим видом, что вопросы войны и мира ее волнуют мало, а потом словно сжалась, ощутив неясную опасность.

Тетис знала, что рядом есть кто-то из недоброжелателей. Она ощущала холодный взгляд, даже догадывалась, чей этот самый взгляд. А вот имени вспомнить не могла. Женщина недовольно одернула руку, и сделала пару шагов в направлении укрытия Терезии и Михаила. Опять остановилась и, помедлив пару минут, вернулась к корабельному шлюзу. Терезия облегченно вздохнула и опустила ствол бластера. Уже на входе Тетис остановилась, повернула голову, и взгляды двух женщин словно встретились. В момент, когда шлюз закрылся за спиной, Терезия потеряла сознание и просто заснула.

Михаил удивленно ударил девушку по щеке. Реакции не последовало. Терезия просто спала беспробудным сном. И разбудить ее не удавалось. Лицо словно смягчилось, стало добрее, и молодой человек ощутил себя сказочным принцем у ложа королевны. Все это хорошо, одновременно ничего хорошего, но надо, же что-то делать? О том, чтобы нести девушку к кораблю не могло быть и речи, да и экран невидимости тут же отключился, как только Терезия потеряла сознание. Противный холодок пробежал по спине.

Ничего не оставалось, как обратиться к аватаре корабля, пока патруль заргов не обнаружил беглецов. Ничто не мешало на этот раз установить связь и, на удивление быстро, на мониторе появилось лицо старого рыцаря. Михаил усмехнулся. Аватара ему живо напомнила его деда в домашней обстановке, рассказывавшего веселые истории пятерым внукам.

- О, благородный идальго в раздумьях! Я вижу ваше лицо омрачено печалью! – заметил старик.

- Моя спутница неожиданно потеряла сознание, и я теперь не могу пробраться на ваш корабль.

- Ах, эти сеньориты. Они такие хрупкие создания и если влюблены, то сразу падают в обморок.

- Только этого не хватало, - буркнул Михаил, - Даю точеч…

- Юноша, не надо! Системы «Тени Воителя» все видят! Очень хорошо! Попробуем вас перенести на корабль! Сначала займемся дамой! Раздевай ее и сам раздевайся, вещи придется оставить, я могу перенести только живые тела. На одежду и прочее снаряжение у меня возможностей не хватит.

- Сдурел, дедуля? Нагишом прыгать перед заргами? И потом дама…

- Юноша, ты увидишь что-то новое? Лучше нагишом спастись, чем геройски погибнуть с прикрытой срамотой.

- Но я никогда…

- Ну, молодежь! Все им расскажи, покажи. Быстрей шевелись! У тебя есть не более десяти минут. Зарги уже запустили биоискатель и настроили его на поиск Homo Sapiens.

Михаил быстро разделся сам, а потом осторожно коснулся Терезии. Аватара же со скабрезным удовольствием комментировал каждое движение, и Михаил торопливо отключил звук компьютера.

- Мы готовы! – прокомментировал Михаил, завершив процесс раздевания, и очень вовремя это сделал.

Шлюз корабля открылся и оттуда вышел отряд заргов, примерно особей тридцать, развернулся цепью и медленно направился к укрытию бойцов Лиги. В момент, когда Михаил и Терезия были почти окружены, они медленно растаяли, эффектно растворились в горячнм, зыбком воздухе, словно их и никогда здесь не было. Уже полупрозрачной рукой Михаил схватил миникомпьютер и разбил его о ближайший камень.

 

* * *

Над плато бушевала пыльная буря, загнав все живое в укрытие. Жуткое, но невероятно красивое зрелище зачаровывало. Мириады пылинок кружились в хороводе, сверкали в наэлектризованном воздухе и рассыпались огоньками при каждом ударе молний. Молнии без дождя! Все живое спряталось глубоко под землю и дрожало от страха.

Смотровая площадка, укрытая от стихии надежным силиконовым колпаком стала местом встречи и общения обитателей планетарной базы. Но в этот час здесь никого не было, кроме Веты и ее придворной дамы. Почему у королев столько обязанностей? Помнится, на Янтарисе приходилось, видеть королеву во время публичной казни первого министра, который, по слухам, являлся ее любовником, а той приходилось смотреть на ужасное действо. Ей стало эту женщину жалко. А кто ее пожалеет? И придворная дама Телигаль надоела своими поучениями. Вечно ворчит, что не так сидишь, не так идешь, не так в обморок падаешь. И это гворится ей - правительнице! Вот Азитовал - та настоящая дама при власти. Хорошая женщина и добрая, но если недовольна, то так взглянет, что хочется залезть под стол и накрыть голову одеялом. Бррр! И как только сеньор Борхес с ней уживается?

- Телигаль? Куда запропастился мой супруг?

- Ахарг всех ахаргов занят! Он с ахаргом Диего и моим братом, решает важные дела! Ваша задача, госпожа, как можно быстрей осчастливить правителя наследником трона Мнайдры. Ибо будет большое сражение, не дай Небо неудачи, и мой народ не намерен ждать! Отныне трон не будет пустовать, даже если великий ахарг погибнет!

- Опять эти ахарги заперлись в покоях и пьют всякое дерьмо! На троих соображают, как шутил Александр! – топнула ногой Вета, - Забодали своим этикетом! Даже любовь по расписанию и с определенной целью! Я эту корону…

- Что за шум? Ведите себя достойно, великая энту! – раздался за спиной голос Азитовал и Вета непроизвольно сжалась от страха, - Телигаль! Почему правительница без подобающей свиты?

- Она изволила отослать младших энту и не дала пригласить охрану! – вздохнула сестра Энаола.

- Хорошо! – кивнула первая дама, поправила прическу и продолжила, - Дочь Звезд имеет право требовать, но и должна делать очень многое! Думаешь, мне все нравится, что делает мой дикий супруг? Когда мы в спальне, то между нами сверкают молнии, почище, чем на плато! Диего еще не знает, но скоро он станет отцом! Я помогаю Вам править и, тем не менее, успеваю выполнять свои обязанности жены. К слову, досточтимые энту, об этом пока не говорите никому. Учитесь хранить не только свои тайны, но и тайны других. Проверим, сколь долго эта новость будет известна, нам троим. Вета! Почему опять не ровная спина, где царственная осанка? Что за выражение на лице? Сюда идут! И будьте любезны быть великой энту!

На площадку вошел Александр, и дамы присели в глубоком почтительном поклоне. Вета увидела, как Телигаль недовольно повела бровью и тоже поклонилась. Улыбки Азитовал она уже не заметила.

- Уважаемые энту! – слегка неуверенно начал Александр, - Прошу, оствьте меня наедине с женой!

- Как скажете! Я распоряжусь насчет застолья? – спросила Азитовал, - Смею напомнить, что такова традиция и ее никто не отменял. Ахарг ахаргов принимает пищу вместе со всеми, если мы в состоянии войны и находимся на военной базе.

- Да, потрудитесь, досточтимые дамы! Спасибо, что напомнили о священной традиции. Диего немного занят и просил…

- Он ахарг крыла и будет вместе со всеми! – холодно ответила Азитовал, - Позвольте мне самой разбираться с моим любимым супругом!

При этих словах Вета тяжело вздохнула и молчала до тех пор, пока шаги придворных дам не затихли на лестнице, а потом прижалась к плечу Александра и заплакала, словно маленькая девочка.

- Что случилось, глупенький малыш?

- Я не могу так больше! Давай улетим отсюда навсегда! На Янтарис! И будем там спокойно жить! Мой дядя будет готовить прекрасную еду! Ты станешь первым рыцарем, построим хороший дом в горах! Я не хочу править! Я хочу жить! Отдай этот вонючий трон Диего с Азитовал, а мы исчезнем, словно нас и не было здесь! Какая с меня королева?

Что мог ответить Александр? Он понимал жену, но не мог сделать ничего. Конфедерация прекратила свое существование, и он был почти уверен, что Янтарис мог быть захвачен заргами. Зарги как раз и начали свое продвижение с того сектора Галактики. А если захватчики и побрезговали отсталой планетой, то жизнь в средневековом раю не очень то и привлекала. Хотя, конечно, очень заманчиво избавиться от всей этой тронной мишуры.

- Ну, успокойся! – поцеловал жену Александр, - Ты самая красивая среди Звездных Королев! Я действительно сейчас очень занят и прости, что уделяю тебе так мало внимания. Зарги – это чудовища, страшнее которых в настоящее время нет, и ты это знаешь не хуже меня. Улыбнись! Посмотри, я тебе приготовил небольшой подарок.

- Какой подарок? – удивилась молодая женщина, достала платок и аккуратно стала вытирать слезы с глаз, - Задобрить хочешь? Я тебе устрою веселую ночь! Я видела, как ты волочился за моими придворными дамами! Теперь понятно, чем ты занят! Ах, зарги! Ах, спасение подданных! Все это громкие слова!

- А можно без сцен ревности? – слегка опешил, растерявшись Гривин. Ему казалось, что в такие тревожные времена не до проявлений отелловских чувств.

- В этикете не указано, что королеве нельзя ревновать! – топнула ножкой Вета, да так, что угодила мужу каблуком по ноге.

- Екарный бабай, Господь явно был в дурном настроении, когда делал женщин по одному шаблону для всей Галактики! Не злись так! Смотри!

Александр достал из сумки на поясе маленький футляр, раскрыл его и вынул изящный перстень великолепной работы, украшенный камнем в виде женского лица. Камень переливался всеми цветами радуги, делая изображенное лицо то грустным, то веселым, то задумчивым.

- Откуда такая красотища? – прошептала Вета, долго смотрела на игры света, а потом нерешительно надела украшение на палец.

Александр немного замялся, словно его поймали на чем-то нехорошем, потом устроился на каменной лавке и пару минут, молча, смотрел сквозь купол на сверкающие пыльные водовороты, вызывая понятное нетерпение у Веты.

- Помнишь, я рассказывал о своем товарище, Борисе Горове? Мы с ним познакомились на Аэлле, там где пришлось уничтожать страшный Подвал. С тех пор прошло больше десяти лет. Он стал известным археологом, а я так и остался бродягой, правда, теперь с высшим медицинским образованием. Мы года три назад совершенно случайно встретились на Земле, посидели в ресторанчике на Соловках, вспомнили былое. Перед тем, как расстаться он мне подарил этот перстень и сказал, что он принесет мне удачу. Это был мой талисман много лет. Ты моя самая главная удача и я решил сделать приятный подарок жене. Боря изрядный фантазер, но знаешь, во многих опасных ситуациях после этого я выходил сухим из воды. Это находка из раскопок в системе Эпсилон Индейца, где были найдены остатки какой-то загадочной цивилизации. Вещь почему-то сочли подделкой, и Боря оставил кольцо себе. Знаешь, он изрядный шутник и как-то подбросил в раскоп ночной горшок с рисунком звездолета, чем едва не довел профессора Элефанти до инфаркта. И здесь перстень посчитали очередной шуткой, но это оказалось не так. Перстень действительно старинный, загадочный и приносящий удачу. Так, что носи! Этой вещи много тысяч лет.

- Правда? Спасибо, как он прелестно выглядит! Этот перстень точно принадлежал королеве! – заявила Вета.

- Конечно, так и было! – усмехнулся Александр, - Особенно теперь со стопроцентной точностью он принадлежит настоящей королеве.

А за куполом буря разбушевалась не на шутку. Росчерки молний заставляли содрогаться окрестные скалы под фантастическую пляску сверкающей наэлектризованной пыли.

 

* * *

После совместной трапезы, Александр застал Диего в командном зале Крыльев. Химик был в дурном настроении и растирал пальцем свежий бланш под глазом.

- Ну? Откуда украшение? Где ты нашел такие тени для глаз? – язвительно, но вместе с тем и сочувственно, поинтересовался Александр.

- Знаешь, беременные женщины такие непредсказуемые? Клянусь мощами Святого Яго, Азитовал ревнивее всех кастильских женщин вместе взятых! А ведь только посмотрел на одну фрейлину. А во всем виноват аватара моего бывшего корабля, наговорил жене всякой ерунды! Доберусь до пульта, сделаю из него не старого рыцаря, а молчаливую рыбу Баскервиллей! Я помню, что там была история с собакой, но здесь будет именно рыба!

- Ты считаешь, что сработала твоя идея? А мне поможет?

- Вета кольцо нацепила на палец? Дерьмовая адгезия у металла. Еле нашел носитель для твоей биологической пакости. Значит, все будет нормально.

- А вдруг…

- Саша! Ты, конечно, король! Звездный король! Дальше все зависит только от твоей любвеобильности. Будем надеяться, что ДНК и РНК короля с королевой не подерутся и не наставят друг другу фингалов. Мне проще было. Я выпил приготовленную тобой отраву и все. Я не знаю почему, но отличия в моем генотипе и генотипе моей белокурой бестии минимальны. Достаточно было заблокировать конфликт одного единственного гена. Хорошо, что удалось найти здесь лабораторию и информаторий для работы в ней. Так! Сюда идут! С медициной и биологией окончили и плавно переходим к плану военной операции. Мое почтение, Энаол!

- О! Мое почтение ахарг! Как Вас любят! Не каждому выпадает такое счастье! – на удивление серьезно отвесил комплимент первый помощник. У местных о любви оказались несколько другие представления.

- Да уж! – кивнул Диего, - Когда женишься, убирай из спальни все тяжелые предметы! Мы просмотрели с Повелителем описание традиционной тактики. Я не знаю, как дело с сухопутными частями, но бой в космосе не выдерживает никакой критики!

- А вашей Лиге или Конфедерации помогла ваша тактика? Как я вижу не очень!

- Виновата не тактика, а черви в голове властей! – ударил кулаком по столу Диего, - Гнилые душонки, захлебнувшиеся кредитами! С другой стороны я обнаружил в вашей тактике пару неплохих моментов, которые могут помочь. Эти фокусы не известны заргам и недоступны ни одному из кораблей Лиги, кроме «Тени Воителя».

- Какая самоуверенность! А «Тень Воителя» еще не превратился в рухлядь? – сильно засомневался Гривин.

- Внешне это рухлядь. Но я последний капитан этого крейсера и по моей указке Аватара с помощью роботов-ремонтников оканчивает модернизацию двигательных систем и вооружения. Моя благоверная бесится от того, что думает, будто я волочусь за девками! А я делом занимаюсь! А она как хочет, пусть так и думает, если ей легче от этого! Я каждый вечер доказываю, что у нее есть муж! Ладно, это я отвлекся. Ваше Величество, что по поводу тактики наземных штурмовых отрядов?

- Это не «ангелы», конечно, но вполне надежный вариант для затяжной кампании планетарного масштаба. Есть одно «но» - у нас нет такого количества войск. А вот тактика быстрого реагирования просто пещерная. Я думаю…

- Извините, что перебиваю! Срочный вызов Аватары «Тени Воителя»! Что там стряслось у этой старой перечницы?

Александр и Энаол согласно кивнули и с интересом взглянули на голограмму рыцаря. Он был не то, чтобы в затрапезном виде, но одет явно не для придворной церемонии.

- Мое почтение, достойнейший из достойных рыцарей! – ехидно сказал старичок, - Я хочу Вам, сеньор, сообщить любопытную новость! Pater noster…

- Угробили форсаж маршевого двигателя?

- О нет, светоч звездного рыцарства! Я спас двух молодых людей, некоего Мигеля и Терезию. Вам они знакомы?

Александр и Диего переглянулись. Двоим, удалось вырваться из захваченного города? Интересная новость.

- Любопытно. И чем они занимаются? Как обычно ругаются?

- О нет, могучий властитель огненного меча. Они спят. Установка электросна в полном порядке.

- Есть идея! – поднял палец Диего, - У тебя сохранились записи операции в системе черного карлика NGF-3275-10? Помнишь, когда мы спасали геологов?

- Все есть, великий гранд космоса! Моя драгоценная память еще не подвержена склерозу, ибо кварцевые диски не по зубам маленькому зеленому камнееду. Хотя это животное явно выело мозг главного адмирала Конфедерации.

- Кораблю нужен штурман и пилот. Так вот, среди записей есть копии энцефалограмм мои и Хелен, тогдашнего пилота корабля. Помнится, штурман получил травму, и я командовал кораблем и одновременно проводил астронавигацию.

- Хелен? О да! У вас был бурный роман, почище, чем у Альфонса Великого с еврейкой. Вы из-за этого и поздно стартовали, что вас пришлось вытаскивать из постели…

- Проговоришься моей жене, не знаю, что с тобой сделаю! Одни пиксели, а какие болтливые!

- Сеньор! Не знаете, а говорите! В рубке должны быть пилот и штурман, а не кролики, которые будут заниматься совсем другим!

- Помолчи на эту тему, компьютерный охальник! Так, приготовь записи энцефалограмм, и перемести ребят в медицинский отсек. Саша, ты врач! Командуй, что делать этим болтливым пикселям!

- Это очень опасно Диего! Согласно распоряжению медицинского совета Лиги, подобная практика не разрешена. Мы или получим двух профессионалов, или двух дебилов. Это мозг! А он до сих пор недостаточно изучен. Аватара, есть ли возможность очистить энцефаллограмму и оставить сигналы только профессиональных данных, убрав личное? И потом я не нейрохирург, хотя и усиленно изучал неврологию!

- Нет, могущественный сеньор сеньоров, так воздействовать на записи мозга я не сумею! Но за качество записей я ручаюсь. Оборудование готово к использованию. Передаю Вам управление медицинским центром через виртуальный пульт.

- Диего! А может быть не надо? Я честно боюсь, что наломаю дров. Ведь…

- Ты великий ахарг, ты и решай! Ты властелин этой планеты и все, кто здесь находятся твои подданные! Кроме заргов разумеется! Чтобы тебе было легче, вспомни, что нас призвали на временную службу перед экспедицией! Я старший офицер космофлота на данный момент и если тебя это успокоит, могу издать приказ.

- Заткнись! Я никогда не прятался за спинами! Я должен подумать! Медицина, знаешь ли, умения думать требует! – но судя по всему, Александр уже почти решился на эксперимент.

- Сеньор Диего! Возможно «Тень Воителя» обретет пилота и астронавигатора, но вести крейсер в бой без капитана на мостике? Это позор! Лучше сгнить на помойке заргов! – громко заявил аватара. Или заявила?

- Я сам стану на мостик! – буркнул Борхес, - Доволен? Немедленно расконсервируй андроидов и выставь их согласно боевому расчету!

- Сейчас сверю данные, что Вы действительно призваны из запаса на службу! А то раскомандовался! Ишь, ты!

- Зануда! – махнул рукой кастилец.

Диего хотел что-то сказать Александру, но увидел, что друг уже колдует над управлением медицинского отсека, и решил не мешать. В таком тонком деле, как медицина мозга очень легко ошибиться, а последствия могут быть действительно непредсказуемыми.

- Все! - откинулся в кресле Гривин, - Процесс пошел! И уже ничего изменить нельзя! Если меня из-за тебя лишат диплома и отправят на каторгу, то у меня будет напарник. Хотя, кто будет лишать короля диплома? И так, вернемся к плану операции. Как будем отсекать заргов от кораблей?

- Энаол отводит Крыло Огня на базу спутника. Я пробираюсь на крейсер и в час «икс» стартую, дав залп по предполагаемому флагману заргов. Увожу эскадру врага к экваториальной плоскости спутника. Энаол включает гравитационные ловушки и атакует противника, который должен лишиться маневра. Зарги соберутся в кучу, а я поднимаю крейсер перпендикулярно плоскости вращения спутника. Дальше уже дело техники.

- Ахарг! Ловушки давно не использовались…, - вмешался аватара.

- Активировать и проверить их работу! Ты мудрее и старше. Не заставляй мне рассказывать прописные истины.

- А крейсер не развалится? А вдруг зарги не пойдут за тобой? Дибор ты псих, конечно, но не знал, что настолько. Ты не капитан, а аферист космоса. Иногда мне кажется, что авантюрист из тебя чуть ли не больше, чем из меня! – засмеялся Гривин.

- Пойдут! Есть одна установка, которая сбивает системы наведения и заставляет эскадру противника следовать за твоим кораблем, если из строя выведен флагман противника. Я тебе говорил, что на моем корабле военные физики постоянно проверяли новейшие разработки. В серию они не пошли, а с корабля оборудование не демонтировали. Правда, аватара?

- Истинная, правда, сеньор капитано! О, сеньор, затмивший самого Парацельса! Анализатор мозга провел верификацию и сообщил, что все прошло успешно! Поздравляю! И что теперь делать?

- Сон в течение сорока восьми независимых часов, для восстановления функций организма. Ясно? Я понимаю, что время дорого, но, увы, законы физиологии здесь не обмануть.

- Как скажете, да освятят боги Вселенной Ваш светлый разум! – ответил Аватара, - Какие еще распоряжения?

- Аватара! Записи энцефалограмм мозга Мигеля и Терезии передать на этот терминал. Возможно, их глазами мы установим, что произошло в городе. Как очнутся, гонять на тренажерах до седьмого пота! Выполнять!

- Si, сеньор! – поклонился рыцарь и растаял в воздухе.

- Забавный дедуля! Дибор, а ты сам, сколько не стоял на мостике корабля? Помнишь, как он выглядит? – рассмеялся Александр, - Теперь о наземной операции. Думаю, что мы пройдем через подземный ход, мимо усыпальницы Элаветы Проклятой. Ворвемся в город и сразу выводим из строя их штаб. Энаол, наши воины готовы к рукопашной?

- Мы обучены всем видам боя, ахарг ахаргов, но лучшие бойцы в твоем крыле! И еще, я хочу сказать, что в городе, под срезанной пирамидой, находится ангар с церемониальным кораблем и Крылом сопровождения. Так вот. Ангар охраняется роботами-убийцами, управлять которыми можешь только ты, Величайший! Роботы подчиняются сигналу оружия лично Повелителя Неба! Туда есть прямой луч перехода, и он в полном порядке. Я проверял устройство лично.

- Очень хорошо! Сколько интересностей узнаешь в самый последний момент. Так! Там в плену граждане Конфедерации, экспедиция археологов. Как будем спасать их? Если они еще не стали марионетками или оболочками для заргов.

- Ксан! Когда тебя убивают, как правило, на пленных не обращают внимания. А на счет мостика! Может ты и прав, но мне рубка корабля иногда снилась по ночам. Если хотя бы один раз командовал крейсером, то это навсегда останется в тебе. Предлагаю немного выпить и отдохнуть! Мдя… Уши оторву часовым!

В зал управления вошла Вета в сопровождении придворных дам. Повелительница недовольно взглянула на мужчин и осуждающе покачала головой.

- Мой повелитель! Досточтимые воители звезд! – поклонилась Вета, - Дела войны, надеюсь, решены! Я только сейчас узнала, что часть молодых воинов не готовы, идти в бой, ибо не прошли посвящение! Моя мудрая советница, Азитовал ждет всех в Зале Крыла Звездного Ветра!

- Ну, все, Ксан! Наши половинки спелись, и теперь все пропало, - прошептал Борхес, а потом громко ответил, - Повелительница! Мы подготовимся к церемонии и скоро будем!

Вета недовольно скривилась, но, о чудо великое, молча, вышла из зала, а Диего жестом фокусника извлек из тайника флягу с «бальзамом» собственного приготовления, три серебряных стопки и лихо наполнил их до краев.

 

* * *

Михаил снял шлем виртуальной реальности, устало взглянул на Терезию и откинулся в кресле. Он вообще не понимал, что с ним произошло, но астронавигацию он теперь знал даже лучше, чем физику. А что Терезия делает на тренажере? Не умеет управлять крейсером? Так водит, что даже Аватара впадает в истерику и грозится, что все расскажет мифическому капитану. Терезия сильно изменилась, не обращает на спиртное внимания, но зато ведет себя словно похотливая мартовская кошка. И самое мрачное, Михаил отдавал себе отчет в том, что кошка вполне нашла себе подходящего кота в его лице.

- Тер! Все больше не могу! – пробормотал парень, - У меня от навигационных таблиц уже чертики в глазах бегают!

- Мур! Мяу! – ответила девушка.

- С ума сошла. Прямо здесь? Кофе хочешь?

- С молоком и сливками, любимый!

- А может с коньячком? – хитро прищурился Михаил, вспомнив содержимое бара на камбузе.

- Пшшш! Какая гадость! Никогда даже не пробовала!

Как же не пробовала. Михаил покачал головой, вспомнив ее пьяные выходки. Точно девчонку словно подменили, да и его тоже. Так. Их нагишом перенесли на корабль. А что потом? Да ничего! Очнулся от поцелуя в щеку и сразу попал в объятия Терезии. А потом, как во сне. Бурные ночи и изнуряющие тренировки днем. Сил хватало на все. Разве что Аватара себя вел, словно маздон в захолустном итальянском борделе. Особенно раздражало утреннее философствование в рубке о том, кто похотливее – коты или кролики! О! А это что-то новенькое. Аватара вошел в рубку в полном доспехе испанского рыцаря времен взятия Гранады, с мечом на поясе и богато украшенным жезлом в правой руке. Он поклонился молодым людям! Прокашлялся и стукнул жезлом так, что металлопластиковые плиты пола зазвенели.

- Смир-рно! Капитан на мостике! – возвестил рыцарь.

Наступила тишина. Из коридора послышались тяжелые шаги, уверенные и твердые, напоминающие походку статуи Командора, как обычно ходят те, кто привык к нестабильности силы тяжести и должен оставаться на ногах в самой пиковой ситуации. Еще мгновение и молодые люди чуть не упали в обморок, увидев дона Диего не в облике экстравагантного доцента, а при полных регалиях капитана звездного флота лиги, в мундире корпуса Звездных Рейнджеров.

- Капитан! Системы корабля в полном порядке! Андроиды расставлены, согласно боевому расписанию. Астронавигатор и Пилот окончили контрольную тренировку!

- Вольно! Аватара, личный состав завтракал?

- Никак нет!

- Распорядись о легком завтраке! Очень скоро старт, но время пока есть.

Аватара поклонился и, кряхтя, направился на камбуз, а Диего присел в кресло командира и почти нежно провел ладонью по приборам пульта.

- Господин доцент? Это как же? – удивился Михаил.

- Долго рассказывать! Но я этим кораблем, когда то, командовал, почти десять лет. Я ведь не всегда преподавал химию в университете. Мы выжили, но и над нами судьба поиздевалась. Впрочем, я не в обиде на ее зигзаги. Извините и меня.

- За что? – спросила Терезия.

- Да так, - замялся капитан, - За то, что не смог появиться на мостике раньше.

- Господин капитан, а можно вместо завтрака…

- Нет, госпожа пилот! Нельзя! Отставить дурные мысли!

- Я так и думала! – вздохнула девушка, - Есть, отставить естественные мысли!

- Сеньорита! Я все понимаю, но сейчас нельзя. Потом можно, если выживем! – начал капитан, - А сейчас расскажу, какую задачу мы должны выполнить. Спасибо, Аватара!

Рыцарь привез столик со снедью, поставил его так, чтобы экипажу было удобно завтракать, а сам отошел к пульту управления двигателями.

- И так, - продолжил Диего, - Согласно плану, мы должны увести корабли заргов к орбите спутника. Для этой цели мы сначала даем залп по их флагману и выводим его из строя. Терезия! Старт на десяти джи через две секунды после залпа.

- А мы не…

- Оставить сударыня! Не перебивать капитана! Устав забыли? Отводим корабли противника к экватору спутника планеты и собираем вражескую эскадру возле себя на расстоянии двух стандартных диаметров от поверхности планеты. Потом астронавигатор и пилот перемещаются в спасательную капсулу, стартуют и ловят луч управления, который приведет на древнюю планетарную базу. Тем, кто вас встретит морды не бить и вести себя прилично! Терезия! Я тебя предупреждаю! Вопросы есть?

- Сеньор капитан, - замялся Михаил, - А вы-то как? На корабле есть две капсулы и…

- Капитан или побеждает или уходит вместе с кораблем! Так, ничему не удивляйтесь! Мне надо связаться с другими отрядами.

Диего набрал хитрый, только ему известный код, и на экране дальней связи появилось лицо Энаола. Ну, кто его просил? Он был не один, а рядом с Азитовал. К чему эти дешевые эффекты и сопли с пузырями? Жена на спутнике? Только этого не хватало! Итак обстановка более чем нервная…

- «Тень Воителя» готов! Энаол, Повелитель Неба со штурмовым отрядом уже в пирамиде? Он дал отсчет?

- Ахарг! Отсчет дан, даю совмещение времени! Ловушки исправны, но я забыл, что только Азитовал знает код, как дочь бывших наместников, и не смог сохранить тайну! Я виноват, но иначе было не поступить!

- Голову пеплом посыплешь после! Конец связи! – грубо ответил Диего и погасил экран. И не выругаешься по-хорошему. Судьба!

- Капитан! А кто эта женщина? – спросила Терезия, - Она такая, что мне…

- Моя жена! – буркнул в ответ Диего, - Так готовность десять минут! Экипаж! Надеть скафандры! Аватара! Главный калибр к бою! Совмещение с главным дезинтегратором! Цель – флагман! Основное направление тридцать-ноль! Включить накопление зарядов на поражение!

- А капитану тоже положен скафандр? – хмыкнул Михаил.

- Ты еще здесь, астронавигатор? Да! Положен, если капитан не самоубийца! Ты считаешь, что у меня хватит сил не вернуться к такой женщине?

Экипаж вышел из рубки, а крейсер, словно задрожал от предвкушения битвы. Заворчали генераторы, взвыли сирены готовности, а потом все резко оборвалось, и многотонная громадина застыла. Пошла последняя минута отсчета и эта минута считалась самой священной во флоте Конфедерации.

 

* * *

Пыльная буря улеглась. Взошло жаркое светило, и остывшие камни задрожали, запели неведомый гимн, заствив сверкать корабли на плато. Свет! Невероятно яркий свет внес диссонанс в произведение стихии. Недовольно взвыли камни, ойкнули и растеклись пышущими жаром лужами. Вздрогнули горы, осыпавшись градом валунов в низины. А свет становился все ярче и ярче. Яркое фиолетово-кровавое облако отделилось от высокого сигароподобного корабля и медленно, все, ускоряясь, стало двигаться к серебристому диску, покоившемуся в центре плато. Облако мягко обволокло дисколет, заставило его превратиться в расплавленный блин и взорваться. В этот же миг последний крейсер Конфедерации ожил, взревел подобно раненному зверю, разметал бликами защиту заргов, приподнялся над плато и стремительно, по невероятной дуге взлетел. Он был не агелом, не был и демоном! Крейсер просто был! На мгновение звездолет завис над плато и тонкими лучами прошил все корабли заргов, словно показывая, кто в доме хозяин – кот или мыши! И дальше огненный хлопок и над планетой зажглась очень близкая и невероятно яркая звезда.

- Капитан! Вышли на стартовую орбиту! – раздался в наушниках голос астронавигатора, - О, боже! Тер?

Диего взглянул на девушку и увидел, что она сползла на пол, извивалась от боли, бросив штурвал. Только этого не хватало.

- Пилот! Что случилось? Прием! – четко спросил капитан и молча, занял место за штурвалом.

- Сеньор! Мне плохо! Тошнит! Я скоро сдохну! – прохрипело в ответ.

- Аватара! Пилота в медицинский отсек и включить системы жизнеобеспечения на полную мощность.

- Что с ней? – испуганно спросил Михаил, - Вроде…

- Ты, судя по всему, в последнее время делал с ней много ловких и правильных движений, - нервно хихикнул капитан.

- Капитан! Пилот в безопасности! Повреждены отсеки со спасательными капсулами! Разгерметизация заблокирована, - обрадовал Аватара по каналу общекорабельной связи.

- И что теперь делать, сеньор Диего? – глотая комок в горле, спросил Михаил.

- Геройски побеждать и только побеждать! Нам больше ничего не остается, мой мальчик! – последовал ответ, - Аватара! За капитанский пульт! Все орудия к бою! Основной ориентир северный полюс спутника. Навигатор, маршрут готов?

- Так точно! На расстоянии пол радиуса появились корабли заргов. Они берут нас в кольцо!

- Отлично! Аватара! Связь со спутником!

- Есть! Канал готов. Стабильность шестьдесят процентов!

- Энаол! Ловушки к бою! Скажи Азитовал, чтобы вводила код! И еще передай, что будет ревновать к кому ни попадя, то когда вернусь отшлепаю по попе! Крыло к бою! Поражать цели по маяку моего крейсера. Конец связи!

Энаол ответил что-то невнятное, но это мало волновало капитана, поскольку для него уже не существовало ничего, кроме корабля. «Тень Воителя» сделал пируэт перед вражеской эскадрой, огрызнулся залпом импульсных орудий и понесся к экваториальной плоскости спутника. Зарги пытались поймать каскадами своего огня цель, но им это не удавалось. По всем канонам тактики, любой корабль погибал, лишаясь маневра. Однако они не учли, что за штурвалом сидит ненормальный капитан, и это стало их роковой ошибкой. В конце концов, раньше для заргов эскадры Конфедерации не представляли проблем. Пусть попрыгает, если этому человечку так нравится.

И тут дисколеты заргов собрались в кучу и застыли ощерившимся огненным клубком. Гравитационные ловушки сделали свое дело, превратив эскадру в неподвижные цели. Диего, скорее по наитию, чем услышав сообщения Аватары и Михаила, дернул штурвал на себя и, презрев все законы физики, крейсер рванулся вертикально плоскости и лазерный маяк замигал, указывая не только цель, но и блокируя у целей возможность любой внешней связи. Уже в последний момент Диего увидел на целеуказателе точки истребителей Крыла Огня и потерял сознание. Все! «Тень Воителя» свою задачу выполнил!

 

* * *

Александр очень не любил слезных прощаний, но избежать ему этого не удалось. Как ни старался встать тихо с супружеского ложа, все равно разбудил Вету. В этот момент она была прекрасна, вытирала слезы и молчала. Воспитание Телигаль и Азитовал не прошло даром. Обошлось без сцен. Короче, как там спартанки говорили: «С ним или на нем!» И больше никаких слов и слез не надо! А чего, спрашивается, сцены устраивать? Можно подумать, что на Янтарисе не воевали никогда. Разумом он-то понимал все, а вот сердцем, как раз, не получалось. Тягостные мысли были отброшены в сторону, а после короткой медитации состояние души пришло в норму и наступило полное спокойствие, как обычно, перед боем.

Ангар был огромным помещением, настолько огромным, что массивные роботы-убийцы казались маленькими фигурками, почти шахматами. Никто не знал города лучше, чем его создатели, и луч перехода перенес штурмовой отряд прямо в центр здания, и первое, что сделал Александр, так это с помощью своего заместителя и древнего оружия подчинил роботов. Сколько прошло тысяч лет, а механизмы работали исправно и чуть не «снесли головы» создателям. Не любил Александр разгадывать всякие ребусы и шарады, а тут пришлось поколдовать, используя рукоять меча, как кодовый ключ.

Мионг – верный помощник в управлении Крылом не только помог разобраться с кодом, но и отобрал лучших бойцов для наземной операции. Надо сказать, что только теперь Александр разобрался с системой «крыльев» в военной организации Мнайдры. И кто знает, может это произошло по наитию, а может мозги промыли хитроумными методами, но Диего получил командование над лучшими пилотами, а ему досталась разновидность местного спецназа. То есть случилось именно так как требовалось. Впрочем, надо отдать должное аборигенам. При всех своих предрассудках, они были почти универсальны, просто одним владели чуть хуже, другим чуть лучше. В армии Конфедерации такого не было. Не мог Гривин управлять звездолетом! Не мог все! Не научили. Или он сам не захотел. А его воины могли при случае и за штурвал звездного истребителя сесть.

- Повелитель Неба! – раздался рядом голос Мионга, - Роботы выведены на исходную позицию.

- Спасибо, дружище! Чтобы я без тебя делал? Давай уточним в последний раз вопросы тактики. Как я понимаю, Крыло Огня уже начало бой?

- Не знаю, дисколеты противника покинули космодром. Сообщений от Энаола пока нет. Какие вопросы еще есть у мудрейшего из правителей?

- Ты видел расшифрованные мнемограммы? Твое мнение? – спросил Александр и взглянул на свое отражение в сверкающей панели пульта управления.

- Да! Мысли у молодых людей сбивчивы, но без предательства не обошлось. Я передал бойцам голограммы командиров противника. Пленных…

- Пленных не брать! Просто смысла нет. Зарги – это твари, мусор цивилизаций, да и возможностей в них разобраться, у нас пока не имеется. А вот Смита взять живьем! Надо бы вытащить из его мозгов все, что он знает. Точнее, понять, что там ему в мозги навтыкали. Как он таким стал. Но это потом! Ждем сигнала от Энаола. Контрольное время истекает. Если не будет подтверждения, начинаем через пять независимых минут. Крыло к бою!

Мионг поклонился, что-то сообщил воинам на своем, «птичьем» языке, который Александр так и не освоил, а потом повернулся к Повелителю.

- Сигнал от Энаола получен! Корабли заргов завязли в ловушках. Крыло Огня начало атаку! Помощи планетарным подразделениям не будет!

- К бою! Давай отсчет! Роботы зачищают пространство у пирамиды, и уничтожают наземные средства передвижения. И еще, Мионг, это ваш город, и многое вы знаете лучше меня. Ты даешь целеуказание! Главное, найдите центр управления заргов.

Советник поклонился, закрыл лицо сверкающим забралом шлема и медленно спустился по лестнице к боевым порядкам воинов Крыла. Чего все ждут? Ах, да, нужно театрально взмахнуть мечом!

 

* * *

Город, древняя Мнайдра, в это время казалась безлюдной, словно вымершей, разве что несколько заргов в виде солдат с помощью роботов-уборщиков убирали песок, в изобилии насыпавшийся после недавней бури. А что сейчас? На небе ни одного облачка и зной давал о себе знать горячими камнями и нагретым металлом. Зарги, теперь, используя тела солдат как внешнюю оболочку, ничем не отличающиеся, от обычных людей, стояли на стенах. Они не обращали на возню роботов никакого внимания. Какое им дело до того, чем занимаются рабы. В теле лейтенанта «черных ангелов» Смита также находился зарг, но он не подавлял всего сознания офицера. Зарги опасались, что все его боевые навыки пропадут, если полностью все подчинить их управлению. Чего стоят «Черные Ангелы» в бою зарги успели хорошо понять, запомнить и почувствовать. Поэтому и командор Смит во многом оставался самим собой. Зарг старался использовать его определенные стороны сознания — любовь к убийствам, тщеславие, врожденную жестокость и желание командовать — в нужных целях. Сейчас офицер психовал, раздраженный надоедливостью подчиненного, в кого зарги не стали вживлять кого-нибудь из своих.

- Кусяра! Отрыжка Космоса! Згинь! – бушевал командор Смит, приходя в бешенство все больше и больше, - Пошел вон отсюда!

- Мой не понимайт! Согласно инструкций надо получайт пайок для пленных! И вы не подписайт бумаги об изъятий материальных цейность экспедиций! Попечительский совейт… - ппродолжал грузить его бывший капрал американской армии, почему и со своим соотечественником говоря со странным акцентом. Или армейский завхоз действительно так и не изучил в полной мере космолингву.

- Исчезни! Где мой бластер! Нет! Я тебя ножом разрежу на мелкие кусочки! - похоже пребывание в теле надсмотрщика-зарга значительно ослабляло нервную систему, и Смит совсем легко срывался по малейшему поводу. Раньше такая повышенная нервозность могла привести его к тому, что Смит вылетел бы из «Черных Ангелов», как неумеющий управлять своими чувствами и сохранять хладнокровие в любых ситуациях.

- Любимый, не трогай беднягу Билли! – проворковала бывшая Тетис, зародыш зарга воздействовал в ней в основном на эротические способности. Ей собственного сознания оставлять не стали, зато зарг-зародыш, окупировавший ее тело, занимал достаточно высокий ранг в иерархии, что заметно сказывалось на ее поведении, - А ну обними свою розовую свинку! Билли! Давай бумаги! Вот, и нечего так кричать, мой властелин!

Получив, необходимую бумагу, завхоз экспедиции, аккуратно спрятал ее в папку, после этого принялся для развлечения сверять инвентаризационные номера роботов-уборщиков. Ветеран был настолько непробиваемо туп и слушал начальство независимо от его происхождения, пусть и негуманоидного, что даже заргам он показался абсолютно не нужным для переделки экземпляром, и его оставили управлять складом, словно ничего и не случилось. Склад по-прежнему был в идеальном состоянии, и завоеватели предпочитали не посягать на это царство порядка и рачительности. Ведь пока еще не все враги на этой планее уничтожены, вот когда оставшиеся очаги сопротивления будут подавлены, то и прапорщика за ненужностью можно будет отправить на корм личинкам, а сейчас пусть работает. Он и работал, не обращая внимания ни на что другое. Это к лучшему, что теперь главным стал настоящий вояка Смит, а не те типы из гнилой интеллигенции. Билли вдруг прекратил осматривать роботов-уборщиков, остановился, понюхал воздух и торопливо убежал в сторону ангара с экспедиционным имуществом. И не зря убежал, скажем, честно. В чем, в чем, а в ощущении опасности, прапорщику мог бы позавидовать любой заяц. Тупой служака очень ценил свою жизнь и обладал гигантским инстинктом самосохранения, для выживания в любых условиях.

Вдали загремело. Звук докатился сначала ровным гулом, потом стал громом, и этот гром неожиданно оказался отзвуком взрыва. Рвануло так... И небо сразу изменилось, заиграло багровыми бликами вокруг огненного столба, устремившегося к горизонту. Надсадный рев звездолетных двигателей дополнил эту какофонию, поглотив собой жалкие потуги тревожной сирены. Впрочем, этой сирены уже и не требовалось. Командор Смит, заслыша взрыв, выбежал на улицу в одних трусах, размахивая штурмовым бластером, что-то кричал, хотя его никто не слышал. В мгновение ока крепостной двор стал пристанищем застигнутых врасплох людей. Хотя, конечно, не людей, а заргов, которых тоже, оказывается, можно захватить врасплох.

А потом наступила пугающая тишина, разве что в небесах затихал далекий рокот. Бывшие «ангелы» очень быстро пришли в чувство (все-таки неустрашимость заргов в сочетании с боевой подготовкой суперэлитного космического спецназа землян), и командор, недовольно взглянув на стоявшую, на пороге «Тетис», зашел в помещение привести себя в надлежащий вид. Вышел из укрытия и командир отряда заргов, который так и не укрывался внутри человеческой оболочки, что-то быстро сказал на своем стрекочущем языке, а потом ударил клешней в грудь связиста. Тут все было понятно даже не искушенному лингвисту. Связь с эскадрой была безнадежно потеряна. Именно поэтому так нервничал командир захватчиков.

Смит вышел в полной экипировке на улицу и сразу попал под ярко выраженное недовольство «хозяина». А чего, спрашивается, быть недовольным? Кто виноват, что трофейный крейсер оказался слабым звеном эскадры? Или точнее сильным звеном в руках противника. Но, увы, прав тот, у кого больше прав. Кто знает, чем бы окончилось «общение» двух военачальников, но…

Пирамида, расположенная внутри лагеря, с оплавленной вершиной тревожно, подобно огромному чудищу вздохнула, недовольно, как бы, заворчала, и каменная грань стремительно начала раскрываться. Это было полной неожиданностью, как совсем недавно другой неожиданностью стал мятежный крейсер. Из каменного зева появились странные машины неизвестной конструкции, растянулись в цепь и на мгновение застыли, словно оценивая врага. А что враги? У них тоже была немая сцена, а потом Смит, как лучше всех сохранивший боевые навыки, первым начал вести огонь по странным роботам, которые смирно дожидаться уничтожения не стали, поэтому командор едва успел отскочить в сторону. На том месте, где он только что стоял, образовалась лужица из расплавленного камня. Зарги нарушили строй, рассыпались по крепостному двору и ответили беспорядочными выстрелами из массивных труб. Два робота выпустили клубы дыма и взорвались, забрав с собой на небеса пятерых заргов, не успевших отойти на безопасное расстояние. Казалось, что все завершилось благополучно для зарговского гарнизона. Неожиданное нападение роботов, можно сказать, было отбито, хотя и не без потерь, но на то и война. Быстро сориентировались захватчики. Один робот противника всего и остался. Но что это? Из металлического чрева вылез загадочный длинный черный стержень, симпатично расцвел красным огнем, и родившийся из этого золотистый купол стал накрывать собой двор. Вот он достиг бывших «ангелов», и все живое стало серым прахом. Зарги становились пылью, и те, кто еще остался жив, поспешили отойти в укрытие. Смит увидел, как его «розовая свинка» оказалась не слишком резвой. Ноги женщины превратились в пепел, и она теперь ползла только на одних руках, а тело продолжало стремительно тлеть. Еще мгновение, и от «Тетис» осталась только голова, из этой головы попыталась выбраться подобугившаяся, но еще живая, личинка зарга, пытаясь спастись, но тщетно. Эта голова даже несколько мгновений что-то пыталась сказать, а потом и она образовала перед порогом кучку серого песка, вместе с заселившися в нее заргом, который, также, превратился ни во что.

Смит взбесился, видя, как их отряд становится все меньше, а драться не с кем. Где враг? Ну, наконец-то! Вот появился и противник из плоти и крови, которого можно будет убивать, терзать и мучать! Из пирамиды, под защиту купола вышли хозяева машин. А может это и не люди вовсе? Может это тоже роботы? Смит, да и не только он растерялся. Он и раньше-то плохо знал историю, а зарг внутри в этом вопросе тоже не помощник, а сейчас и совсем впору запутаться. Воины в серебристых доспехах, похожие на древнегреческих гоплитов, вооруженные копьями со сверкающими наконечниками напоминали кого угодно, но не бойцов эры космических путешествий. Смит настороженно взглянул на высокого воина в золотистом плаще, опиравшегося на двуручный меч и криво усмехнулся. Типа, и не таких парней видали!

Робот нападающих прекратил генерировать поле, превратившись в обычный кусок металла, выработавший свой ресурс. Смит указал пальцем на подчиненного, знаком отдавая приказ, и тот осторожно вышел на открытое пространство. Зря он это сделал. Очень зря! Из наконечника «копья» вырвался пучок света, и все для тела бывшего спецназовца окончилось черной дымящейся дырой в груди. Кто-то из заргов решил поразить воина с мечом, отразившийся от брони луч, заставил ближайшую стену осыпаться брызгами камней. Такое ощущение, что эти «гоплиты» видели сквозь каменные стены. Заргам, не менявшим обличье и тем, кто укрылся в тела людей, пришлось искать более надежное укрытие.

- Мионг! Сколько их? - подозвал Александр.

- Я вижу, Повелитель, не более трех десятков. Отходят в глубину коридора к Залу Звездных Церемоний. Около десятка притаилось на стенах.

- Зачистить стены!

Мионг сделал короткий жест, и пятеро бойцов Крыла Звездного Ветра поспешили исполнить приказ. Но явно переоценили свои силы. Стычка на стенах была короткой, но яростной, но не слишком успешной для воинов Мнайдры. Все-таки заргам досталась и часть умения тех тел, которыми они завладели. Бывший «ангел» ловким движением воткнул боевой нож по самую рукоять в грудь воина в серебристых доспехах, и тот упал со стены уже мертвый, такая же участь ждала еще одного воина Мнайдры. Александр нахмурился. Выражения его лица не было видно под забралом, но кто, как не он знал, чего стоят бывшие коллеги в рукопашной, особенно в замкнутом пространстве. Так и отряда лишишься. Ясно, почему зарги предпочли спрятаться в человеческие оболочки спецназовцев, сохранившиеся боевые рефлексы хорошо помогали в рукопашных схватках. Зарги при всех своих способностяхрукопашниками были слабыми. А так — они предсталяли серьезную угрозу любому противнику. Но те, кто стоял на стенах, в отличие от Смита своими мозгами не владели, поэтому соображали туго. Этого хватило воинам Мнайдры, чтобы истребить противников. У Александра сжималось сердце при виде гибели бывших «Черных Ангелов», он успокаивал себя лишь тем, что это только внешние оболочки некогда родного спецназа, так как на самом деле — это зарги, а от «черных ангелов» внутри уже ничего не осталось. На стенах постепенно никого не осталось, и Александр призвал уцелевших воинов к себе. Приказ был краток, но не оставил лишних вопросов. Хоть что-то оказалось ценным в уставе боевой службы армии Конфедерации. А надо было всего лишь объяснить воинам Мнайдры, что в рукопашном бою они уступают соперникам, поэтому придется изменить тактику и обзавестись дополнительныи оружием.

- Повелитель! Мы не пещерные аборигены с островов, чтобы уподобляться животным! Мы и так справимся с врагами! - пытались роптать самые самолюбивые.

- Это приказ, и обжалованию не подлежит! Такова моя воля! Вы что хотите потерять всех своих лучших бойцов, доказывая заргам, что чего стоите в рукопашном бою! Этой глупости я допустить не могу! – сказал, как отрезал Александр, спрятал в ножны за спиной меч и вытащил длинный нож, обычный нож, без всяких изысков, - Веди Мионг!

Заместитель ахарга ахаргов тяжело вздохнул и воины с явной неохотой вытащили дубинки, которые по традиции использовались для усмирения диких животных. Забытое искусство, конечно, но для дела можно и вспомнить. Мечи в темном, узком проходе будут только мешать, а в поединке на ножах зарги в телах «черных ангелов» пербьют горделивых воинов Мнайдры. А ножои придется поработать самому. Убийства людей претили ему, но он в который раз напомнил себе, что это теперь совсем не люди. Пора! Александр оценил арку входа и решительно вошел внутрь.

Мир сразу померк в этом царстве тьмы. Глаза, привыкшие к яркому свету, ослепли, правда, ненадолго. Пришлось вспоминать, как раньше тренировал внутренее чутье. Скорее по наитию, чем видя цель, Александр сделал прямой выпад ножом, присел, затем еще обводящий удар, чей-то предсмертный хрип, потом сделал осторожный шаг вперед. Все смешалось.Короткий щелчок — оказывается шлем обладал функцией «ночного зрения», и сквозь забрало стало возможно видеть, что происходит кругом. Он находился в узком коридоре позади двух воинов, лихо орудовавших дубинками.

Надо отдать должное Смиту. Мозги, судя по всему, зарги промыли основательно, но выучка «черных ангелов» осталась. Командор, видя, что лучевое оружие здесь бесполезно, приказал воевать ножами, дубинками или кулаками. Что у них, особенно под руководством, получалось очень неплохо. Зарги брали в пример его действия, ловко управляя телами «черных ангелов», зарги без человеческих оболочек дрались значительно хуже, но их челюсти и клешни в столь узком пространстве тоже представляли из себя серьезную угрозу, особенно учитывая то, что ранения нанесенные этими негуманоидами лечились с трудом, вызывая тяжелоые воспаления и нередко приводили к заражению крови. Хорошо, что пистолетов и автоматов не оказалось под рукой. Или зарги просто не успели их освоить или посчитали несерьезнми по сравнению с бластерами? Как же вытеснить бывших спецназовцев и прочих заргов из коридора? В таких условиях здесь можно было сражаться месяцами без особого успеха.

- Мионг! Почему не взяли щиты? - Александр вспомнил, как лучше всего использовать гоплитов, против, пусть и сильных, но разрозненных воинов.

- Могущественый! Щиты мы только на церемониях используем!

- Понятно! Не владеете элементарными навыками фалангового боя! – слегка возмутился правитель, - Не били вам морды на Янтарисе и других, не менее интересных местах. В Фермопилых бы вы не устояли против персов! Ладно, будем использовать то, что есть. Можете развернуться своими копьями-стрелялками? Надеюсь за ними бежать недалеко?

- Сложно, но можно! Если подумать…

- Несите быстрее! А думать, в связи с нехваткой времени, за вас буду я! Да простят меня мои казачьи предки. Хотя и в самые свободные времена во время боя все должны были беспрекословно подчиняться атаману!

- Все готово, повелитель! - послушно отрапортавал Мионг.

- Крыло! Слушай приказ! Первые ряды присесть на колено! Два последних ряда приготовиться к залпу! Пли! – громко, четко поставленным голосом рявкнул Александр и, ускоряя действие, ударил ногой под зад замешкавшегося бойца из первого ряда, - Сидеть, я сказал! Лучшие бойцы! Что бы вам отгрыз Небесный Дракон размножальники!

После серии ругательств, команда была выполнена, поскольку их звездное величество уже начал нервничать, и был готов бить по физиономиям. Если тянуть, то зарги сообразят овозможной опасности и что-нибудь попытаюся предпринять на опережение. Но слава Богу, успели! Залп! Еще один! Дело пошло! Дымящиеся тела не способны оказывать сопротивление.

Вперед! Атакуем! За поворотом коридор стал шире и оборвался в большом зале, некогда использовавшимся для торжественных церемоний. Здесь нельзя было спрятаться, но и ответные вспышки зарговского лучевого оружия заиграли с новой силой. Стреляли зарги очень интенсивно, но недолго. Воины Крыла подавили сопротивление ответным огнем быстро и без особых проблем. Зарги мертвы? Неужели все? Ох, очень Александр в этом сомневался. Трупы на месте, но что-то их не так много, как должно быть! Однако сейчас надо решить другую проблему, устранить самое главное препятствие. Крыс найдем после, а пока надо разбираться с командором-предателем. Именно он лучше всех знает боевую тактику спецназа Лиги, и ему легче всего организовать сопротивление, предполагая возможные действия солдат Александра. Гривин повел своих бойцов дальше, пока не наткнулся остатки отряда заргов. Лейтенант Смит находился среди них. Смит, разумеется, не догадывался, кто скрывается под доспехами, но то, что это командир вражеских бойцов понимал ясно. Поэтому направленный ему жест, вызывающий на поединок — один на один, отреагировал так, как и ожидалось. Он его с готовностью принял, считая это отличной возможносью завершить бой, который склонялся к явному поражению заргов. Александр только тогда, когда Смит ответил на вызов, понял, что, вполне вероятно, совершает роковую ошибку. Глупее поступка придумать сложно. Смит — моложе, продолжающий регулярно тренироваться, находясь до совсем недавнего времени на службе, имеет значительно больше шансов на победу, чем он, давно ушедший со службы. Одна надежда на опыт, в том числе и жизненный, да еще на то, что сидящий внутри лейтенанта зарг отрицательно скажется на скорости рефлексов Смита. А если наоборот — усилит? Да, как бы стаж работы монархом не преврался едва начавшись. Но и уйти от поединка теперь не представлялось возможным. Воины Мнайдры смотрели на своего Повелителя Неба. А тот, понимая всю глупость своего поступка, вынужден идти навстречу возможной, очень возможной, гибели.

А действие продолжало стремительно развиваться. Смит вышел перед строем заргов, театрально поклонился и ответно пальцем указал на Гривина. Александр продолжал колебаться. Он не только был неуверен в своих силах, но еще одно подкатило, а вот что скажут еще об этом правила королевского этикета? Но затягивать момент до бесконечности нельзя, так и в трусости обвинят, а это — позор для Повелителя Неба. К чертям собачьим этот этикет и прочие условности! Пора проверить, чего стою1 Так, доспехи не стесняют движений, а шлем откровенно мешает. Да и пора Смиту познакомиться со своим соперником. Александр передал меч и шлем Мионгу, перехватил удобнее рукоять ножа и сделал шаг вперед. Командора вначале перекосило от удивления, как и зарга находившегося внутри. Зарги уже несколько раз сталкивались с Гривиным, поэтому все вышестоящие иерархи хранили в памяти информацию о нем. Как он мог оказаться среди подобных, странно вооруженых воинов? Но разгадывать эту тайну некогда. Радовало то, что появился серьезный шанс уничтожить человека, который причинил столько вреда цивилизации заргов. Да и лейтенант с удовольствием нанес бы поражение ставшему почти легендарным среди спецназовцев человеку. Когда-то его непосредственный начальник генерал Гришко мечтательно сказал юному лейтенанту Смиту, что как бы он желал, чтобы кто-то остановил Гривса, пусть это будут и зарги. Гришко не удалось увидеть это, но зато у лейтенанта появился шанс осуществить мечту генерала. Смит довольно осклабился, показал всем окружающим кулак, и брезгливо сбросил на пол бронежилет. Пришлось и Александру избавиться от нагрудного панциря. Они стали медленно приближаться друг к другу.

 

* * *

Время для археологов словно остановилось. Опасность, в связи с успешным побегом, стать подопытными кроликами заргов миновала, но вот риск умереть от голода становился все более реальным. Даже Сароян с Юркусом прекратили читать лекции, заставляли студентов лишний раз перебирать вещи в поисках возможной еды или тогго, что можно при определенных условиях использовать как еду, но без особого успеха. Все, что можно было съесть – уже съедено. Калинов, пожалуй, единственный из руководства экспедиции, не унывал и надеялся найти выход из создавшейся ситуации. Что называется, так умудрились, спрятаться от врагов, что получили отличный шанс стать складом мумий для будущих поколений исследователей этих руин. Это, разумеется лучше, чем стать носителями заргов или пойти тем в пищу, но не слишком утешительно.

- Серж! Ты ничего не слышал? – спросил Леонард, неожиданно приподнимая голову со своего рюкзака.

- Вроде где-то грохнуло! Скорее всего послышалось. Сейчас и не то покажется! Это мой друг голодные галлюцинации. Как считаешь, мы хорошо сохранимся в качестве экспонатов будущего музея?

Грохот стал отчетливее. С потолка посыпался песок, и Юркус недовольно стал очищать голову. Ольгерд больше всего страдал даже не от голода, а отсутствия ванны. Если уж и становиться мумией, то обязательно чистой и обязательно в уютном саркофаге.

- Такое ощущение, что снаружи идет сражение! Определенно сражение! – поднялся со своего места Калинов.

- А если та-ам! Бомбя-ат таки-и атомными бомбами-и? Я не сторонник кремаци-и! Хотя мои-и предки-и очень поч-читали этот обря-ад! - распереживался Юркус.

- Тьфу! Не за то переживаешь! – сплюнул на пол Калинов, - Вопрос в другом! Кто бросил этим скотам вызов? Неужели армия Конфедерации? Как-то неверится, что кто-то прибыл сюда спасать нас! Кому мы нужны?

- Вер-роятно это-о неупокоенные дух-ии Алесандра и Диего! - как ни странно, но интуитивно Юркус оказался прав. Но этого никто не ведал.

- Ты еще вспомни о «дикой охоте» из белорусских и польских легенд или про румынского графа Дракулу, - буркнул Сароян, - Ого, как ударило! Может это просто землятрясение, а никакая не война??

- Мозготрясение в ваших деревянных головах, господа нытики! Уныние всегда было одним из смертных грехов. Так, если есть включатель, то должен быть и выключатель! Если есть враги, значит есть и друзья! Логично? - но тут егоотвлекли, - А это что такое? Совсем одичали?

Один из студентов сорвался с места и принялся душить полную девушку, которая умудрилась все еще не слишком сильно похудеть. Безумные глаза выдавали в нем страсть зародившегося от голода людоеда. Только этого и не хватало в качестве финала истории похождений, группы историков во время обследований планеты. Калинов молча, оттащил безумца за воротник рубахи, внушительно, ударил кулаком в челюсть и, от греха подальше, связал по рукам и ногам веревкой от рюкзака.

- Прекрасная идея возникла у этого студента! Вы не находите, Леонард? – горько улыбнулся профессор, - Съедим постепенно друг друга, и последний, самый откормленных мясом коллег, выскочит наружу, и съест всех заргов!

- И тем посрамит Конфедерацию, - дополнил Калинов, - Есть сырую человечину? Дожились! Хотя бы жареную, а то как-то неприлично за достижения цивилизации!

Но никто не улыбнулся его шутке.

 

* * *

Темнота в глазах сменилась расплывчатыми тенями, и Диего очнулся. Он находился уже не на мостике «Тени Воителя», хотя явно все еще на звездолете. Или может это рай для бывших звездных капитанов в виде звездолета? Если Рай, то где ангелы? Если Ад, то где черти? Попытался встать, скривился от боли и бессильно опустился на ложе.

- Очнулся, любимый? – раздался голос Азитовал, возвестивший о том, что посмертие еще не наступило.

- Где я?

- На своем корабле. Ты можешь встать? Тебе помочь? Дух твоего крейсера такой милый старичок! Сообщил, что нужна помощь тебе и твоим помощникам. И вообще ты забыл, что в ближайшие пять веков не имеешь права умирать по нашим с тобой брачным обязательствам?

Диего встал. Голова закружилась, но он в который раз подумал с благодарностью о врачах корпуса Рейнджеров. Если бы не их инъекция защищающая от перегрузок, точно бы не выжил от того, что при особо крутом вираже остатки позвоночника имели все шансы высыпаться в трусы. Азитовал хотела помочь, но встретила такой взгляд мужа, что торопливо уступила ему дорогу. Шатаясь, Диего вышел из каюты и, перебирая руками о стену, направился в рубку.

Энаол увидев ахарга Крыла поспешил помочь ему устроиться в кресле. Диего откинулся на спинку, закрыл на мгновение глаза, словно собираясь силами, и повелительным жестом пресек уставное словоблудие.

- Что вражеская эскадра? - задал он вопрос.

- Ахарг! Крейсер прекратил давать целеуказание! Там включены двигатели! Курс взят на эскадру!

- О, Боги-покровители Кастилии! И чего он творит! Старый козел! Выживший из ума осел! Зачем? – прошептал Диего, и по щеке скатилась слеза, - Слава рыцарям! Аминь!

Ахарг достал из кармана кителя флягу, открутил крышку и сделал большой глоток обжигающей жидкости, потом еще один.

- Энаол! Приказ по Крылу! Уходим на максимальной скорости на расстояние двух стандартных единиц от эскадры заргов. Рандеву в точке равновесия между планетой и спутником. Далее, курс на планетарную базу. Быстро!

Истребители Крыла сделали круг над вражеской эскадрой и по касательной стали удаляться от места сражения. А «Тень Воителя», оставшись без экипажа, сначала медленно, постепенно ускоряясь, направился к эскадре заргов, на мгновение застыл, а потом огненный хлопок и над поверхностью спутника загорелась звезда, поглотившая собой и дисколеты, и крейсер, и мелкие истребители поддержки.

 

* * *

Смит с дикой, кабаньей стремительностью прыгнул к Александру. Тот мягко, словно кошка ушел от удара. Блок. Отход. Снова атака, но Гривин ушел развернувшись всем корпусом, ответно взманул рукой,и его нож прочертил кровавую полосу на спине бывшего коллеги. Пока все складывалось для Гривина сравнительно благополучно. Лейтенант излишне полагался на свою мощь и пытался стремительными, резкими атаками смять противника. Это позволяло Александру уходить с линии атаки, пользуясь в обороне, не сколько кулаками и ногами, а боевым ножом. А именно фехтование всегда являлось его «коньком», что позволяло стремительныит обводящими ударами цеплять острым клинком врага. Смит, тем н.е менее, словно не ощущал боли, продолжал двигаться мощно и резко, а потом неожиданно сделал подсечку. Александр хоть и не упал, но приземлился почти что на четвереньки, выронив нож. Уже в таком положение, ему пришлось уворачиваться от ноги Смита. Зато вскочив, он слегка отступив, перехватил руку лейтенанта и вышиб из нее нож. Оба лишились холодного оружия, но такая потеря более всего отразилась на Гривине. Его положение становилось все хуже. И он это понимал.

Алесандр откровенно устал. Давно, ох давно он активно не занимался рукопашым боем. Зарядка не в счет. И возраст не столь юн, как хотелось бы. Вроде и все помнит и движения правильные, а дыхание уже не то и скорость оставляет желать лучшего. Одна выносливость и упрямство спасают. Но долго ли? Смит же, благодаря энергии зарга засевшего внутри совсем не уставал, лишь раны делали движения не столь ловкими и уверенными, как он привык, к тому же ярость перехлестывала его сознание, сбивая с мыслей, бросая в откровенный навал на противника. Никто из противников не хотел уступать. Александр понимал, что нужно быстрее атаковать, пока не возникла еще какая-нибудь опасность, но противник до сих грубых ошибок не делал, а ничейный результат в этом кумитэ явно не предусмотрен.

Придется вести себя не совсем по-рыцарски, но «о ля гер ком о ля гер». Гривин в стиле штопора переместился в сторону от очередной атаки, провел свою и припечатал кулаком в по затылку лейтенанта. Помогло. Смит пошатнулся, его симбиозника -зарга тоже крепко тряхнуло, а потом все равно достаточно быстро обрел опять контроль над телом. Гривин попытался посмотреть на происходящее со стороны. Чтобы выжить небходимо было сменить тактику боя. Как там его учили? Нет, не в «Черных Ангелах», а в юности, когда он не являлся крутым бойцом, но тренер пытался обучить его психологии боя русских витязей. «Ты представь себя на месте Евпатия Коловрата! Против тебя сотни вражеских воинов. Они нападают со всех сторон! Ты должен чувствовать все происходящее вокруг, тебе нельзя сосредотачиваться лишь на противниках, ты не успеешь отразить все удары, не успеешь их заметить. Чувствуй происходящее одновременно, наблюдай за собой как бы со стороны!» И Александр попробовал. Получилось! Сам бой, как бы, отошел на второй план и скорее мог бы стать иллюстрацией арсенала боевых приемов «ангелов» для специального учебного фильма. Не хватало только голоса опытного инструктора за кадром, комментирующего продемонстрированные разнообразные приемы.

Это помогло среагировать на движение Смита, когда тот попытался хуком вырубить Гривина, а когда лейтенант попытался повторить удар, Александр расслаблено шлепнулся на пол и нанес короткий, но разносящий любое препятсвие удар в коленную чашечку противника. Нога хрустнула, зарг в теле Смита помогал переносить любую боль, но на одной ноге, даже не чувствуя боли далеко не упрыгаешь. Сломанная нога подвела Смита. Он упал, еще в падении получив от Александра удары - в кадык сломавший гортань и проломивший височную кость. Тут не помог и зарг. Смит упал замертво. Поняв, что носитель мерт, зарг принялся выбираться из телесной оболочки. Это выглядело до ужаса противно. Грудная клетка Смита стала разъезжаться, и из нее проклюнулась голова зарага устрашающе щелкающая челюстями. Но Александр, подобравший свой боевой нож, рубанул по хитиновой шее, напрочь, снеся голову зарга.

Тяжело дыша, Александр повернулся к своей охране, те, радостно завопив, бросились уничтожать оставшихся заргов. Гривин попытался дать им указание, чтобы кого-то из врагов захватить в плен для допроса, но не успел. Ахарг ахаргов хотел было возмутиться, а потом махнул рукой. Так получилось. Подбежавший Мионг поклонился и протянул шлем с мечом.

- Эта великая битва войдет в историю Мнайдры! Теперь мы за своим повелителем пойдем куда угодно! Вы — великий воин и великий повелитель! Мы горды честью, служить вам!

- Еще скажи, что на моем примере будут других учить, - недовольно и чуточку смущенно проворчал Гривин, - Что там у нас?

- Мне сообщили, что найдены пленные заргов. Они сидят в зверинце правителей, по неосторожности заблокировав выход. Это система защиты, если звери не достаточно укарощены и опасны для окружающих. Прикажете освободить? Заргов и предателей в городе не обнаружено, о, Повелитель Звезд!

- Веди! Надо хоть с профессором поздороваться. Надеюсь, он цел. Как там Диего?

- Крыло Огня на орбите и возвращается на планетарную базу. Флот заргов уничтожен.

К «зверинцу» идти оказалось недолго. Гривин искренне надеялся, что археологи не одичали и остались в здравом уме и здравой памяти. И что ему делать? Ведь вопросами замучают хуже следователя полицеского управления. Будем это считать издержками участи монарха. Помещение было разблокировано Мионгом, для которого не было в городе тайн или почти не было, но во дворце он ориентировался более чем хорошо. Резкий надсадный звук, каменные створки распахнулись, и Александр увидел друзей по экспедиции. Опять немая сцена. Оно и понятно. Зарги хоть выглядели, как самые настоящие нелюди насекомовидного вида или, если влезали в человеческие тела, как обычные люди. А тут вошли сверкающие гоплиты, и вместо лиц сверкающие же забрала. Надо было скорее привести их в сознание, показать, что это именно он. Александр снял шлем, пригладил ладонью волосы и первым, кто его заключил в объятия, был доцент Калинов. Мионг вышел из помещения вместе с воинами, чтобы правитель не стеснялся нарушать этикет, и хотя бы немного ощутил себя обычным человеком, а не коронованным владыкой.

 

 

 

---

Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/