Подземный Ветер

Если ангелы плачут, их слезы размягчают даже самые черствые сердца, поэтому когда за мутным окном офиса агентства с красноречивым названием "Дубина" шел дождь, я позволял себе побыть чуточку сентиментальным. Слишком многое произошло в моей жизни с тех пор, как я начал сотрудничать с Гринго, одним из первых работников агентства. Не знаю, как раньше относились к «зеленым» парням вроде меня и что про это сказано в уставе «Порядка», но факт остается фактом – для коллеги я был не столько полевым агентом, сколько шнырем/поваром/«и вообще делай что поручу». При таком обилии задач, за выполнение которых я нес ответственность, личной жизни, конечно, не могло быть никакой, поэтому, оставаясь наедине со стенами офиса, я частенько распускал сопли и плел из них всевозможные «если бы». Будучи биомехом, Гринго не всегда понимал некоторые человеческие эмоции, хотя его программа довольно убедительно имитировала поведение человека, причем исключительно сволочного. Может быть, именно поэтому он испытывал отвращение (или как там у биомехов называется это чувство), когда видел меня в задумчиво-мечтательном состоянии, и тут же грузил меня работой. Что ж, в чем-то такой подход к производственным отношениям хорош – любое занятие отвлекает от гадких мыслей, а их у пешки быть не должно. Вам бы понравилось, если бы пистолет после нажатия курка еще некоторое время размышлял, а стоит ли вообще стрелять?

Вот и сегодня – пришел, ни тебе «здрасьте», ни мне «до свидания», сел за свой начальничий стол и выкатил:

- Езжай на кладбище в Восточном округе. По свидетельствам очевидцев, тамошним мертвецам не лежится спокойно в могилах, вместо этого они предпочитают шастать по улицам, пугая обывателей.

- Во-первых, доброго вечера. Хорошие манеры всегда были не по твоей части, - я вздохнул и поднялся с кресла, - Смертельные случаи зарегистрированы? – я с трудом втиснулся в сапоги, примечательные тем, что в них невозможно ходить даже с костылями и, доковыляв до двери, обернулся, чтобы услышать в общем-то совершенно бесполезный ответ:

- Более подробная информация ждет вас за порогом, коллега, - Гринго улыбнулся и нехотя добавил: - Удачи, Лу.

Жители Восточного округа, являясь неисправимыми консерваторами и ксенофобами, относились к приезжим с изрядной долей презрения. Не так, чтобы распинать незваных гостей на кресте, разумеется, но на лбу каждого чужака раскаленный уголь недоверия выжигал клеймо остракизма. Не скажу, что для меня это ново, скорее наоборот, сколько провинций ни посещал ваш покорный слуга, нигде ничего похожего на радушный прием я не наблюдал. Подобные мелкомасштабные социумы редко с распростертыми объятьями принимают чужеродные элементы какого бы то ни было характера, приводя на этот счет довольно веские аргументы: "Кто к нам с чем зачем, тот от того и - того!" Резковато, конечно, однако иные варианты редко приживаются на практике.

Я преспокойно сидел в местном баре, потягивал пиво и время от времени ловил на себе отнюдь не доброжелательные взгляды завсегдатаев. Мне было ведомо, что ввиду официального характера моего визита, им приходится довольствоваться только этим, поэтому не обращал внимания на подобные пустяки, изгнав из своей головы все, кроме Арсина. Если бы этот старый артист не исчез за занавесом вечности, все было бы гораздо проще. По крайней мере, на всем свете нашелся бы хоть один субъект, который смог бы меня понять и поддержать. Да что я говорю, ведь это из-за меня он оказался по ту сторону баррикады лет. Если бы я в свое время не валял дурака, поддавшись такой вредной привычке, как пессимизм, ничего не произошло бы, но теперь винить в дематериализации Арсина кроме меня некого. Забавно, так много значит слово "друг", если оно применимо к тому, кого нет рядом. И так больно осознавать, что ближайшая встреча с тем, кто тебе дорог, произойдет не раньше, чем через тысячу лет. Можно, конечно, утопить печаль в вине, и если совесть все-таки надумает почтить визитом, сказать ей, что никого нет дома, но это было бы слишком просто, а если так, то какой интерес вообще жить? Нет, мой удел - терпеть боль, стиснув зубы, по которым время от времени так и норовит что есть силы ударить коллега, чье ангельское терпение кончилось. Друг он мне или нет - какие-то нормы поведения подчиненного в присутствии начальства должны быть, иначе в дисциплинарном плане организация будет иметь ахиллесову пяту таких размеров, что на ней вполне уместится мой особняк, выкупленный за баснословную сумму серебряных пуль у династии вампиров урожая ХIII века. Тем не менее, желе моего хладнокровия продолжало расползаться по тарелке времен, настойчиво фокусируя мои мысли на прошлом, и с этим ничего нельзя было поделать.

- Люций? - чей-то пронзительный визг вывел меня из транса. Среди внушительных размеров кучи не подающих признаков жизни тел копошился до боли знакомый мне тип.

- Тремор, - усмехнулся я, протянув руку вампиру, чей возраст был сравним разве что с количеством ругательств, произносимых Гринго во время замены лампочки в уборной. - Все еще пьешь кровь, разбавленную спиртом?

- Эти ребята не жалуются, - Тремор опустился на стул, скрипнувший под тяжестью его далеко не первой свежести тела. - Они раньше посадят себе печень, чем обнаружат следы моей работы. Рад тебя видеть, старина. Я слышал, ваша конторка все еще держится на плаву.

- А, слухи, - махнул я рукой. - Необычное стало в нашем мире повседневностью, и проступки, за которые всего несколько веков назад сжигали на кострах инквизиции, теперь удостаиваются в лучшем случае внимания Комитета по Межвидовому Сотрудничеству, а тамошние ребята на дух не переносят "варварских обычаев". Наше же агентство не имеет права вмешиваться в работу этих сопляков, поэтому в последнее время "Дубина" безмятежно висит на поясе времени, которого у нас предостаточно.

- А как же глобальные конфликты? - Тремор кивнул бармену, и мгновение спустя на столе появилась кружка из псевдоглины, наполненная чем-то однозначно с-ног-сшибательным. Я до сих пор удивлялся, с какой легкостью вампиры могли переквалифицироваться с крови на алкогольные напитки без последствий для организма. С другой стороны, этим своим пристрастием они мало чем отличались от простых смертных, что, несомненно, помогало им найти общий язык с потенциальными жертвами, как добровольными, так и просто не подпадавшими под определение социально и юридически защищенных групп. Такая дифференциация была самой большой подлостью со стороны Правительства, посчитавшего кого-то недостойным жизни без постоянного страха пред ночным небом.

- Последний из них имел место около года назад, и то, произошел он по моей вине. Помнится, целый округ вымер из-за того, что мне хотелось побыстрее отыграть свою роль на сцене жизни. А что теперь? Все стали вдруг законопослушными? Ни черта подобного! Просто авторитет агентства по сравнению с тем же Комитетом падает, и люди боятся доверять нам, обеспечивая работой психиатров. Просто руки чешутся вогнать кому-нибудь распятие промеж глаз, поэтому я и приехал сюда. Говорят, у вас тут мертвые права качают.

- Истинно так, - вздохнул Тремор. – Вчера ужин из-за одного такого умника накрылся. Нет, я бы посчитал наглостью со стороны покойного врываться в дом своей матери на чашечку чая. Бедная женщина сказала, что отказывается от Донорства, поскольку занятие это богомерзкое и вообще ей лучше очиститься от грехов, ибо сам Всевышний сотворил для нее знамение.

- Можешь показать мне могилу этого шутника? - вопрос был чисто риторическим.

А теперь скажите мне, какого черта парень, которого закопали на шесть футов под землю, решил вдруг прогуляться и подышать свежим воздухом, для чего, собственно, и прорыл подземный ход, мастерски расправившись с крышкой гроба? Что? Зачем я вчера лез к вашей соседке в окно по пожарной лестнице? А вот это уже к делу не относится, хотя, надо отдать вам должное, вы верно подметили - на оба этих вопроса наука, как, впрочем, и сами участники событий, однозначного ответа не дадут. Однако на свете есть еще донельзя импульсивный тип Люций, для которого не решить ребус, составленный ребятами свыше, значит признать собственную никчемность, а потому я был готов биться головой о стенку, чтобы разогнать свой дохлый процессор, явно нуждающийся в таком апгрейде.

- Никаких следов постороннего вмешательства, - озадаченно произнес я, не отрывая глаз от стрелки Плохометра. Впрочем, это было излишне: мудреный прибор, до которого мог додуматься только Гринго, в случае наличия поля негативной энергетики, подавал весьма характерный звуковой сигнал. Первая степень опасности - "Ай-ай-ай!", вторая - "Атас, япона мама!", третья - "Абзац уже близко!", ну и так далее. - Выходит, этот болван вернулся с того света спонтанно?

- Теоретически возможно, - кивнул Тремор.

- О, Господи, ты говоришь как Гринго, - ужаснулся я. - Кстати, не мешало бы мне позвонить в офис и доложить о положении дел. Но сначала, пожалуй, я попытаюсь обставить тебя по части выпитого виски...

Все всегда возвращается на круги своя, после грозы восходит солнце, и начинается следующая серия занудной мыльной оперы под названием жизнь. Почему занудной? Потому что кому как не мне судить о том, как часто судьба заводит одну и ту же пластинку и о том, сколько раз человечество может наступить на одни и те же грабли. Далеко ходить не надо - достаточно сказать, как долго я пытался завязать со спиртным, и как долго играл до репризы мотив а-ля "Больше ни грамма". А что в итоге? Сижу в баре на краю света с вампиром, старше которого разве что мамонты, и глушу горькую. Самое смешное в этом то, что в моем случае алкоголь уже достаточно продолжительное время не являлся ластиком для воспоминаний о том, как умирали близкие мне люди. Знаю, Арсина человеком не назовешь, но, честно говоря, его я уважал даже больше, чем Гринго за чистоту помыслов. В ночь, когда этот шутник решил покуситься на мою жизнь, он не смог придумать ничего умнее, кроме как постучаться в дверь моего особняка и сказать: "Добрый вечер, я пришел, чтобы вас убить". Естественно, ничего у него не вышло. Помнится, когда Гринго провел с Арсином курс шизоидной психотерапии, я взъерошил вампиру волосы и сказал:

- Бросай ты это дело, брат, пойдем лучше пропустим по стаканчику, - вы думаете, что Арсин мог отказаться от такого предложения?

В тот вечер вышел казус: увлекшись агитацией в пользу алкогольных напитков, я забыл про то, что в моем кабинете красовались гирлянды из чеснока. Можете себе представить реакцию Арсина, хотя, конечно, лучше один раз увидеть, как корчится вампир при виде упомянутого овощного монстра. Нельзя сказать, что это негативно сказалось на нашей растущей в темпе хорошенького буги дружбе, но отношение Арсина ко мне однозначно изменилось далеко не в лучшую сторону. Правда, потом, когда я спас его от рокового поступка - убийства брата-близнеца, вставшего между ним и его любимой девушкой (ее имя я даже не силюсь вспомнить, таких, как она - миллионы) - он возвел меня в ранг кумиров.

Разумеется, не все в нашей с ним истории можно разместить на белой полосе жизни. Контрабанда гуманотропина, препарата, излечивающего вампиризм и запрещенного к ввозу на территорию Федерации вследствие некоторых нежелательных побочных эффектов, о которых вам, в принципе, может рассказать любой терапевт, привела к тому, что городские власти взяли Арсина в ежовые рукавицы. Я моментально забыл о том, что у меня есть друг по ту сторону забора из колючей проволоки, погрузившись в океан повседневных забот. Когда вампир оказался на свободе, я увяз в болоте собственных предрассудков, и просто не мог не послать этого приятеля в известном направлении, едва он попросил меня присутствовать на банкете в честь его возвращения в ряды законопослушных граждан. Но Арсин не обиделся. Он всегда понимал меня, поскольку сам был слеплен из того же теста.

Но что-то я совсем расклеился. Пора собирать свои слизистые выделения, появляющиеся из полузаложенных ноздрей. Гринго уже наверняка ждет не дождется моего резюме по вопросу об аномалиях в Восточном округе.

- Привет, башковитый! - выдохнул я в трубку телефона-автомата, набрав номер нашего офиса.

- Как продвигается дело? - готов поспорить, что на том конце провода Гринго издевательски ухмылялся.

- Без пол-литра однозначно не разобраться, - вздохнул я. - Никаких следов постороннего вмешательства. Похоже, что эти фокусники просто отлежали себе бока и решили выйти поразмяться.

- Тебе бы все шутки шутить! - свирепо огрызнулся коллега. - Ладно, если выяснится что-нибудь новое, так уж и быть, звякни. - в трубке послышались короткие гудки.

- Ничего не скажешь, сострил, - проворчал я, поковыляв в бар, где все так же сидел Тремор и с невозмутимым видом опрокидывал один стакан за другим. Увидев меня, он несколько оживился - по моему виду было понятно, что я готов продолжить наше состязание по заливанию зенок.

- Что сказал этот охламон? - поинтересовался вампир, внимательно следя за поведением мухи, непостижимым образом оказавшейся в его бокале.

- Ничего сверхоригинального, - скрипнул я, сделав глоток бренди. - "Если узнаешь что-нибудь новое, звякни"! Засунуть его сюда на пару дней, посмотрел бы, как он ластами зашлепал! Как будто мне вконец обнаглевших мертвецов мало!

- Кстати, насчет этого у меня есть некоторые соображения, - сообщил Тремор, проглотив муху вместе с содержимым своей тары. - Среди жителей округа весьма популярна легенда о Подземном Ветре, вихре апокалипсиса, который поднимет мертвых из их могил накануне всеобщего заката. Да, там еще что-то сказано о Реке Мертвых и о неверии...

- Брехня! - перебил я. - Эти сказки здесь совершенно ни при чем.

- Как знать? - пожал плечами вампир. В ту же секунду раздался оглушительный грохот, и все стекла в баре повылетали к чертовой матери.

- Тротил, - усмехнулся я. - Много тротила. Только с какого перепуга кто-то устроил фейерверк?

- Выйдем и посмотрим. - предложил Тремор.

И мы выскочили под шумок на плохо освещенный двор.

С чем мы там столкнулись - другой вопрос. Скажу точно, зрелище было далеко не из приятных. Посреди дороги, на асфальтирование которой в местном бюджете не было средств, валялись ботинки, покрытые какой-то слизистой массой - очевидно, все, что осталось от придурка, который залез не в свой огород. Вот как, оказывается, выглядит подорванный авторитет.

- И часто у вас так бывает? - поинтересовался я у Тремора.

- Раз пять-шесть в неделю. Не обращай внимания, это все местные мафиозные группировки делят подведомственные территории, - зевнул тот.

Я бы с удовольствием послушался совета вампира и продолжил заспиртовывать свою совесть, если бы ботинки вдруг не встрепенулись и не поковыляли в нашу сторону. Напоминаю, хозяина в обуви не было, иначе сей факт не вызвал бы мой интерес. Разумеется, прежде, чем начать процесс обработки визуально полученной информации, я несколько раз выстрелил по Франкенштейну производства неизвестного китайского умельца из ультразвукового пистолета, выкрикнув нечто вроде: "Ни с места! Шнурки вверх!" На воскресшие ботинки особого впечатления это не произвело, и они продолжали свое величественное шествие. Похоже, башню у них напрочь сорвало. Еще несколько опустошенных гильз - и от обуви-зомби остались рваные лохмотья. Только башмаки и не думали сдаваться: даже в таком непотребном виде они шевелили импровизированными конечностями.

- Ну, это уже слишком! - произнес я, опустив пистолет. Трудный день, тягостная пьянка, а теперь еще и такое безобразие. Пускай ботинки гуляют в свое удовольствие, а мне неплохо было бы вздремнуть.

Как вы уже догадались, по закону подлости именно в этот момент позвонил Гринго и попросил приехать в офис. Конкретной причины коллега предпочел мне не называть, но по тому, с какой интонацией он говорил, я понял, что дело срочное и безотлагательное. Возражать я не стал, и, пару раз ругнувшись, влез в кожаные штаны с заклепками. Пора вспомнить молодость и пощеголять в рокерском наряде, и плевать, что мода нынче другая, я никогда за ней не гнался.

Несколько мгновений спустя, у здания библиотеки остановился мотоцикл неопределенный марки. Я тяжело вздохнул и толкнул массивную дверь, еле державшуюся на петлях. Протяжный скрип окончательно вывел меня из полутранса и настроил на рабочий лад.

Гринго сидел за письменным столом и деловито копошился в бумагах. У меня частенько создавалось впечатление, будто ничем другим коллега больше не занимается. Впрочем, он и с этой работой не ахти как справлялся, хотя я практически всегда закрывал глаза на совершаемые им канцелярские ошибки.

- Проходи, - холодно произнес Гринго, даже не поднимая глаз.

- Объясни мне, какого черта я гнал по ночным магистралям со всей дури, - потребовал я, устроившись на стуле, приобретенном сравнительно недавно и, как следствие, не слишком-то удобном. Коллега отложил в сторону бумаги и щелкнул пальцами. Из спальни-кухни-гостиной вышел статный пожилой человек в костюме, выглядевшим слишком старомодно даже для такого ретромана, как я.

- Знакомься, Люций, - проговорил Гринго, выпрямившись в полный рост. - Мой создатель, Рогланд.

- Но ведь он похоронен более, чем полвека назад... - пробормотал я, пытаясь справиться с изумлением, нанесшим весьма болезненный удар по моему и без того не слишком четкому рецепторному восприятию окружающих предметов.

- ... на земле, которая впоследствии превратилась в Восточный округ. Подсказка для тех, у кого процессор не разогнан: где у нас трупы встают из могил?

- Можно, я ему врежу? - спросил Рогланд, потирая руки. Ему, очевидно, было откровенно наплевать на то, что с момента его погребения в мире многое изменилось. В этом он был на голову выше остальных релятивистов, достаточно долгий срок боровшихся с шоком после встречи со временем, в которое их угораздило попасть.

- Погоди, - процедил Гринго. - Люций у нас на данный момент находится при исполнении, так что любая агрессия с твоей стороны наказуема. Давно в барокамере не был? – пришугнув Рогланда, коллега повернулся ко мне и достал из нагрудного кармана сложенную пополам распечатку. - Я получил по электронной почте письмо от шерифа округа. Он говорит, что после твоего отъезда начался настоящий содом. Среди воскресших объявились члены банды Паука, и начали творить беспредел. Придется немного пострелять.

- Всегда готов! - патетически просопел я, передернув затвор пистолета. - Этого тоже берем? - я кивнул на Рогланда. Тот с интересом разглядывал коллекцию фотографий моих бывших пассий, заменявших в офисе обои. Готов поклясться, в его голове сейчас сновали шальные мысли. Не знаю, как у трупов шестидесятилетней давности обстоит дело с тестостероном, но создатель Гринго выглядел так, будто готов прямо сейчас разбить сердце любой из девушек на фотографиях.

- Пожалуй, да, - задумчиво произнес коллега. - Эй, папуля, не хочешь расквасить парочку носов?

- О чем разговор! - Рогланд аж подпрыгнул от радости. - Только можно сперва ему врезать? - он ткнул в меня пальцем. Я схватил руку новоиспеченного союзника и повернул на триста шестьдесят градусов, одновременно стукнув ребром ладони по лучевой кости. Рогланд взвыл от боли - вероятно, нервные окончания неплохо сохранились - и спрятался за спину Гринго.

- Сынок, скажи этому мордовороту, чтобы руки не распускал! - проскулил он.

- Хорошо, Лу, если еще раз дернется, бей ногами, – ухмыльнулся Гринго.

Мы погрузились в видавший виды "Кадиллак", купленный мной на распродаже старой рухляди неделю назад и двинули на восток по кроваво-красному в лучах заката шоссе, над которым плыли серые облака грядущих невзгод.

Арсин, Арсин. Какого черта ты согласился составить мне компанию в тот вечер, когда Гринго арестовал камерный оркестр вампиров? Ты наверняка чувствовал, что от меня здорово фонит негативной энергетикой, и ничего не сказал, опасаясь расстроить меня. Ложь во благо, ты так это называешь?

Снова и снова перед глазами встает картина: длинноволосый вампир медленно опускается на кафельный пол и закрывает глаза на веки вечные. Если бы я знал, что все случится именно так, то лучше бы помог коллеге разгрести бумажный мусор. Впрочем, что теперь причитать? Я лишился своего лучшего друга, и события, в урагане которых потерялся завтрашний день, заставляют меня снова и снова наступать на мозоль, от чего удовольствия нет никакого.

- Ты не заметил ничего странного в этих мертвецах? - Гринго как всегда отвлек меня от раздумий, по сути, бесполезной фразой. Я почти наверняка знал, что разбираться с субъектами, которым не понравилось в загробном мире, придется мне самому. Коллега будет при этом делать вид, что усердно помогает мне, а в отчете напишет очередную байку о том, как он загонял воскресших обратно в гробы клюшкой для гольфа. Не надо думать, будто я жалуюсь - мне лавры победителя нужны как ежу футболка, просто именно эта линия наших с Гринго взаимоотношений не изменилась за последнюю сотню лет. В остальном мы, несомненно, так надоели друг другу, что... впрочем, пока вулкан не начал извергаться, следует наслаждаться фривольной жизнью.

- Например? - я включил дворники и стряхнул пепел с сигареты.

- Например, тот факт, что ткани вернувшихся с того света индивидуумов сами собой регенерируют. Ты что, не знаешь элементарных физиологических процессов, происходящих в человеческом организме? - коллега приготовился читать мне лекцию по биологии, причем я знал, что отговаривать его от этого нет никакого смысла. - Когда смерть жалит косой, деятельность всех без исключения органов прекращается, и мягкие ткани начинают разлагаться. Учитывая время, которое Рогланд пролежал в могиле, от него должен был остаться только скелет, а он вишь какой красавец. Отсюда путем несложных индуктивных умозаключений приходим к выводу, что мертвецы заново обрастают плотью. Это, конечно, звучит парадоксально, но тем не менее...

- Выходит, разницы между живым и уже не мертвым нет? - перебил я, с интересом наблюдая за тем, как над дорогой кружил черный ворон. Бедняга! Тяжело, наверное, глядеть на то, как твой ужин встает и, как ни в чем не бывало, идет по своим делам.

- Теоретически да, - Гринго залез в дебри так обожаемой им софистики. – Однако всегда есть невидимая нам деталь. В конце концов, мы имеем представление о человеческой душе, о ее взаимосвязи с телом... Смотри! - коллега быстро высунулся в окно и ткнул пальцем в небо.

Из-за тяжелых туч выскочил метеорит и, прочертив в вечернем небе яркую дугу, припарковался на маячащем где-то в районе горизонта кладбище Восточного округа, оставив в серой почве внушительных размеров кратер.

- Надеюсь, он шлепнулся на голову кому-нибудь из банды Паука! - мрачно произнес я и остановил машину возле дома шерифа. Начиналось самое интересное.

Шериф вышел минут эдак через десять после того, как Гринго вдоволь поиздевался над дверным звонком. На его лице была наглейшая из ухмылок, когда он сказал нам:

- Заходите, чувствуйте себя как дома.

Как я и ожидал, изнутри берлога шерифа выглядела еще гаже, чем снаружи. Впрочем, у нас, холостяков, это стало традицией. Если свинарник в душе, таковой должен присутствовать и в обиталище. Конечно, мне с моим особняком бояться нечего: захламлять сто с лишним комнат - занятие весьма утомительное, поэтому порядок, выраженный тем, что средняя концентрация совершенно бесполезных предметов в одной комнате была сравнительно мала, стал визитной карточкой моей жилплощади.

- Сперва я хочу пожать руку человеку, который неоднократно спасал Город от гибели... - шериф сжал мою ладонь с такой силой, что омытые волнами эпох кости хрустнули. – По рюмочке за встречу? - вот это мне уже не нравилось. Надо брать "паука" за брюшко, а этот негодяй с бутылочкой обнимается.

- Спасибо, не стоит, - процедил я, стараясь не слишком выдавать свой гнев на оного хряка в погонах. - Мы приехали по делу, им и будем заниматься. Итак, что у вас тут за возня с бандой Паука?

- Эти ублюдки словно повставали из могил! - проскулил шериф. - Клянусь Богом, четверых из них я лично отправил на тот свет, но вчера вечером они разгромили наш участок, дескать, долги пора возвращать. Сейчас банда околачивается в районе кладбища, пытаясь вскрыть склеп бывшего губернатора и поживиться чужим добром. Ни черта у них не выйдет! Там стены такие, что даже лазерная пушка класса СД-9 не берет!

- Ладно, приятель, - подал голос Гринго, все это время возившийся с бронежилетом, который жал ему в плечах. - Отведи нас туда, и мы все уладим.

- Нет проблем! - шериф схватил довольно-таки засаленную шляпу с гвоздя, кое-как вбитого в стену, и открыл дверь. И самым смешным было то, что нашей машины след простыл.

- Рогланд, - проскрипел Гринго и двинулся к "Хаммеру" шерифа. По закону жанра, машина не заводилась ровно столько времени, сколько потребовалось Рогланду для того, чтобы укатить на порядочное расстояние.

- Превосходно, - усмехнулся я. - Похоже, когда мы доберемся до склепа, в живых, точнее, в живых мертвых, уже никого не останется.

- Не беспокойтесь, - махнул рукой шериф, подойдя к стационарному видеофону. - Я пошлю туда своих ребят, точнее тех из них, кто выжил после вчерашнего погрома, и они проконтролируют ситуацию до нашего прибытия.

- Что-то верится с трудом, - проворчал я, расположившись на переднем сиденье.

- А в чем, собственно, проблема? - поинтересовался Гринго, раскочегаривший-таки колымагу.

- Проблема в том, что какой-нибудь идиот может выстрелить в твоего папулю! - прошипел я. - Ты понимаешь, какой финал будет иметь эта трагикомедия?

- Ничего страшного. Я знаю местечко, где твою машину починят за вполне сносную цену.

- Ты что, белены объелся! - заорал я, напугав тем самым шерифа. - Могут пострадать гражданские лица, и плевать я хотел на свой драндулет! Снимай пушку с предохранителя и по газам!

"Хаммер" встал на дыбы и помчал в направлении кладбища. Уже через несколько минут мы стояли возле входа в злосчастный склеп, и наблюдали ужасающую картину: по всей земле вокруг усыпальницы бывшего губернатора в радиусе нескольких десятков метров были разбросаны части тела, принадлежавшие, очевидно, молодчикам шерифа. Среди этого безумия копошился один из "пауков". Пока мы соображали, что к чему, воскресший бандит повернулся в нашу сторону, и я увидел, как в его развороченном черепе медленно регенерировал поврежденный мозг. Зрелище довольно жуткое, тем более что сопровождалось оно весьма характерным звуком. Мертвец оскалился и двинулся на нас. Разумеется, шквальный огонь из нашего с Гринго оружия (шериф по невыясненным причинам пистолет с собой не носил) результатов не дал, и "паук" продолжал наступление. Наконец, он схватил шерифа за горло и поднял в воздух.

- Помогите! - прохрипел тот, пытаясь разжать пальцы мертвеца. В этом он едва ли преуспел, однако продолжал отчаянно бороться за свою жизнь. Гринго в это время решил погеройствовать и, достав из-под переднего сиденья монтировку, бросился на "паука" сзади. Спустя мгновение, коллега уже летел в сторону склепа, а тварь сомкнула свои челюсти на шее шерифа. Справившись с оцепенением от осознания того факта, что все опять катилось псу под хвост, я вставил в барабан револьвера единственный разрывной патрон. Это было скорее шагом наугад, нежели рациональным поступком, однако зачастую именно так находится выход из критических ситуаций. Как бы там ни было, я перекрестился и выстрелил. Миниатюрный снаряд вонзился в плечо "паука" и детонировал. Бледная кисть, описав кривую, в кошмарных снах не снившуюся Мебиусу, шлепнулась на лобовое стекло "Хаммера". Мертвец взвыл от боли и выпустил шерифа, но было уже поздно. Человек, которого я знал не более двадцати минут (и нельзя сказать, что за это время он мне понравился) был мертв.

Гринго в это время подполз к машине и запустил двигатель. Я отлично понял намек, и прыгнул в кабину "Хаммера" в тот самый миг, когда трясущаяся нога коллеги нащупала педаль акселератора. Выдохнув облако сизого дыма, автомобиль помчал прочь от этого проклятого места...

- Вот дерьмо! - в сердцах крикнул я, долбанув кулаком по приборной панели "Хаммера". Результатом этого стал виртуозный полет какой-то блестящей штучки по салону машины. Ох, и любят же автолюбители нашпиговывать средства передвижения всяким барахлом! - Что нам теперь делать?!!

- Во-первых, успокоиться и посмотреть на происшедшее беспристрастным взглядом аналитика, - ответил коллега, сосредоточившись на управлении "Хаммером". Да, в таких ситуациях его не прошибить, и, что самое обидное, этим своим "беспристрастным взглядом аналитика" Гринго всегда видел то, до чего я не доходил интуитивно, в результате чего я чувствовал себя круглым дураком. - Если бы ты не был столь импульсивен, Лу, ты бы заметил некоторые существенные детали. Вспомни, как эта мерзость убила шерифа?

- Перегрызла ему глотку, словно ягненку, - выдавил я, пытаясь взять себя в руки и настроиться на рабочий лад. Тщетно, конечно, и Гринго это прекрасно видел. Чертовы эмоции!

- Вот именно, - кивнул Гринго. - А на поясе у "паука" висела кобура с пистолетом. По логике вещей, мертвец должен был воспользоваться оружием, повинуясь инстинкту самосохранения, но он этого не сделал. Почему? Хороший вопрос. Порядочные зомби так себя не ведут... Неладно что-то в Датском королевстве. Похоже, опять придется выбивать дурь из очередного некроманта.

- Прекрасно! - взбрыкнул я. - Мало нам одной проблемы было!

- Заткнись! - рявкнул Гринго. - Лучше покажи трофей.

Слова коллеги привели меня в чувство, и я занялся делом. Достав из бардачка небольшой полиэтиленовый пакет, я протянул его Гринго.

- Весьма занятно! - произнес тот, разглядывая содержимое пакета. - Ткани больше не регенерируют. Похоже, что...

- Следи за дорогой! - заорал я, но было уже поздно. Выруливший из-за холма черный фургон с эмблемой Комитета по Межвидовому Сотрудничеству несся прямо на нас. Гринго резко крутанул руль вправо, "Хаммер" перевернулся, и я, приложившись головой к чему-то, даже отдаленно не напоминающему подушку безопасности, вырубился...

Приходить в сознание - настоящее искусство. Просто так никому не дано вернуться из темных глубин небытия, расставляя все по полочкам, дескать, ага, звать меня Гарри, это ноги, ими ходят, но почему-то у меня они не шевелятся. На втором дубле понимаешь, что все-таки имя у тебя другое, а нижние конечности придавило чем-то массивным, чем - в темноте не видно, так что приходится быстренько разрабатывать план мероприятий на ближайшие десять-пятнадцать минут и выкарабкиваться из разбитой машины на ощупь. Я действовал по упомянутому алгоритму, и весьма успешно, поэтому по прошествии некоторого времени уже был вне стальных объятий "Хаммера" и соображал, куда мог деться Гринго, поскольку в автомобиле его не обнаружилось. Хорош артист, он, значит, спасся, а я обойдусь?

- Я здесь, - донеслось откуда-то сверху. Коллега расположился на верхушке дерева, в которое впечаталась машина. Он выглядел весьма озадаченным. - Ну и занесло нас, старик!

- Что это за место? - спросил я, пытаясь завести свой процессор. Пока все мои попытки были тщетны. Я даже не мог приблизительно сориентироваться в окружающей обстановке, и это меня бесило больше всего.

- Мы в южной части округа. До офиса около двухсот миль, так что лучше поискать какое-нибудь транспортное средство. Тут неподалеку есть церквушка, других зданий я не разглядел.

- А вероятный противник? - я потянулся к кобуре.

- Все чисто, - заверил Гринго. - По крайней мере, пока.

Я пораскинул мозгами, что в моем случае было довольно проблематично - на данный момент их у меня явно не хватало, и пришел к выводу, что лучше будет наведаться в церковь и в случае отсутствия средств передвижения у тех, кто нашел в религии смысл своей жизни, просто скоротать время, ожидая выхода спутника на орбиту межпланетного вещания, а там уже можно связаться с Лабораторным Комплексом и вызвать капсулу.

Мы двинулись в путь, и прежде, чем я осознал что-либо, мое сознание погрузилось во мрак, из которого выплыл силуэт Арсина. Да, вампир не мог найти более подходящего времени для сеанса астральной связи. Надеюсь, у него на то важная причина, иначе я "выключу" его.

- Люций, - тихо произнес фантом. Черные крылья ночного ангела, ставшего теперь не более, чем очередной моей фантазией, едва заметно шевелились в порывах невидимого ветра. - Вам угрожает серьезная опасность.

- А я думал, ты скажешь что-то новое, - усмехнулся я.

- Мертвые теперь другие, - прогромыхал Арсин, нависнув надо мной подобно лезвию гильотины. - Если вы не примите меры, они уничтожат Город.

- О каких мерах идет речь? Я выпустил в ублюдка две обоймы, а ему хоть бы хны! - воскликнул я.

- Я говорю о подземном ветре и о Царстве Мертвых. Река прекратила свой ток, поэтому усопшие встали из могил. Неверие - вот ваш враг!

- И ты туда же, - криво улыбнулся я. - Тремор уже говорил мне про это. Неверие - вещь неосязаемая, а кусок падали со скверным характером - вполне. Сначала надо разобраться с плотью, а уж потом с духом.

- Ты ничуть не изменился, - вздохнул призрак. - Упрям как осел. Ладно, действуй по своему усмотрению, но не забывай про наш разговор.

И видение исчезло во вспышке ослепительно белого света...

Вся загвоздка в том, что как вход в астральную сеть, так и выход из нее совершается в самый неподходящий момент. Этот парадокс был научно обоснован Карлосом Фрейдом, правнуком знаменитого психолога (так утверждал он сам, и вполне могло случиться так, что сие есть выдумка чистой воды). В граничных состояниях, то бишь когда смерть наступает на пятки, экстрасенсорная чувствительность обостряется, что способствует лучшей проводимости телепатических волн, соответственно связь требует меньших затрат биоэнергии, в результате чего срабатывает некое реле внутри разума, включающее астральный коммуникатор.

Может быть, именно поэтому я считал вполне закономерным, что в тот момент, когда мне удавалось вернуться обратно в свою голову, вокруг кипел бой, причем больше всего при этом страдала моя физиономия. В результате мое тело напоминало сборную солянку из протезов, которые в свободное время клепал Гринго. Иногда я задавался вопросом: а может, криминальные структуры, обрубающие мои конечности - часть подпольной коммерческой организации, которую возглавляет коллега? А что, вполне логично - они лишают работоспособности мои органы, Гринго "за дружескую цену" латает меня, причем в последнее время он стал записывать на мой счет такие баснословные суммы, что протезы загодя были обречены на отторжение моим жадным до денег организмом.

Словом, едва я открыл глаза, мне в лицо прилетело чем-то тяжелым, вследствие чего нос мой превратился в лепешку, а зубы заскрипели так, что впору было подумать о смазке. После кратковременной загрузки карты уровня, на который меня занесло, я понял, что влип, причем серьезно. Мертвецы, которых я насчитал с косой десяток, сплошной стеной шли в мою сторону, по ходу дела швыряясь всем, что попадало под руку. Гринго и след простыл, причем мое оружие он, вероятно, решил захватить с собой, потому что кобура пустовала. Рядом валялся дрын, и в мою дурью башку пришла идея подороже продать свою шкуру, прежде чем коллеге снова придется пичкать меня электроникой. Я схватил почти пудовое орудие и побежал навстречу воскресшим негодяям, громко ругаясь и хохоча, как сумасшедший.

- Ну, свиньи, кто первый под раздачу? - я взмахнул дрыном и положил парочку. Разумеется, это было временным явлением, ведь режим бессмертия этим подлюкам никто не отключал. Однако, мне это было побоку, и я продолжал работать мельницей-инвалидом, попутно обкладывая трехэтажным матом все генеалогическое древо мертвяков.

Как обычно в таких ситуациях, положение спасают люди, которых и видишь-то в первый раз, не говоря уже о том, что свою шкуру им доверять - последнее дело. В моем случае этим лучом света в темном царстве стала девушка, красоты которой ничуть не портил обрез, из которого она, вероятно, отстреливалась от назойливых поклонников. Что говорить, эта огнестрельная хреновина была намного действеннее моего дрына, так что помощь была кстати. Тем более, что какой-то засранец успел вцепиться мне в одну из верхних конечностей на удивление крепкими и острыми зубами. Да, вы правильно угадали, именно в ту руку, которой я держал дрын, так что пришлось чутка потанцевать однорукое танго втроем – я, мертвяк и дубина – однако ожидаемого результата это не дало.

- Прикрой! - крикнул я незнакомке. Похоже, что этого можно было не говорить - обрез и так грохотал, плюясь свинцом. Только мертвец и не думал разжимать зубы. Да и девчонка протянула не долго - через несколько минут ее труп уже рвали на части Воскрешенные, а обрез прилег на влажную от прошедшего недавно дождя землю покурить и оправиться. Может, кто-то скажет, что я бесчеловечен, что оружие меня волнует больше, чем человеческая жизнь, но ведь девушка уже мертва, а ее ствол - еще нет, так что это всего лишь разумный выбор. Словом, после некоторых махинаций в духе "ловкость рук и никакого мошенства" обрез оказался в моем распоряжении, чему был несказанно рад. Пара выстрелов - и гадина, посягнувшая на мою плоть, распласталась на земле, временно перестав функционировать. Я начал пятиться назад, понимая, что нахожусь не в дешевом американском боевике, поэтому боезапас ограничен. Самым смешное - я совершенно забыл про то, что сзади в нескольких шагах расположена церковь, где можно было укрыться на некоторое время. Однако об этом, похоже, прекрасно помнил Гринго, потому что, появившись, как и подобает, в самый кульминационный момент, он схватил меня за шиворот, как провинившегося котяру и затащил в здание, за что я был ему безмерно благодарен.

Горстка уцелевших. Хлипкие стены церквушки. Полчища живых трупов вокруг. Связь с Лабораторным комплексом через пять часов. Что ж, весьма неплохой расклад. Так частенько случалось, и удержаться от искушения пощекотать себе нервы, в очередной раз вызволяя гражданских из беды, я был не в силах. Однако в уравнении скрывалось еще одно неизвестное - Рогланд. До сих пор мы так и не выяснили, куда он удрал. Что ж, это не приоритетная задача. Главное сейчас - выбраться из лужи, в которую мы сели, а заодно и позаботиться о гражданских лицах.

- Ты уже определил местонахождение Лабораторного Комплекса? - спросил я коллегу.

- Да. Двадцать минут назад он вышел на орбиту Марса, - Гринго, как всегда, отвечал бесстрастно, словно наблюдал все происходящее со стороны, не оскверняя себя участием в потасовке двух фундаментальных начал мира, Света и Тьмы.

- Интересно, какого черта он там делает? - я уже знал, каким будет ответ на этот вопрос, но язык обычно не ждет, пока мозг соизволит принять верное решение.

- Комитет по Межвидовому Сотрудничеству исследует одну из марсианских гробниц, и...

- С каких это пор КМС лезет не в свое дело? - перебил я коллегу.

- В этой гробнице погибло пятеро ученых. Причина смерти на данный момент не установлена, поэтому Комитет решил проверить местечко на наличие негативной энергетики. Говоря обычным языком, они охотятся на марсианских призраков.

- И ты решил протянуть этим ребятам руку помощи? - усмехнулся я. - На тебя не похоже.

- Я сделал это из корыстных побуждений. Посуди сам, если КМС ничего не смогут обнаружить, Комплекс пустит в ход свое оборудование, а если Комитет наткнется на что-нибудь... Я думаю, наш арсенал в таком случае будет к месту и ко времени. И так, и так мы в выигрыше. Удар по репутации Комитета будет ощутимым. Эти парни захотят, чтобы мы молчали о своем участии в операции. Дело пахнет большими деньгами...

- Кажется, я эту песню уже слышал, - мрачно произнес я. - В тот день, когда ты распорядился переоборудовать подземную лабораторию в автоматическую шахту.

- Слушай, я же не мог знать, что люцид окажется столь нестабильным элементом! - вспылил Гринго. - Я рассчитывал на прибыль...

- Ты забыл про законы Мерфи? Бутерброд всегда падает маслом вниз и так далее...

- Но ведь сейчас на этом бутерброде нет масла, - парировал Гринго.

- Да? Парень, ты вообще как, не заметил, что мы оказались в том месте, где должна быть клизма?

- Люций...

- Из-за того, что ты распорядился обрубить нам руки в тот момент, когда они нам нужны, мы можем не успеть потушить огонь зарождающейся эпидемии - а я уверен, что это именно эпидемия...

- Люций...

- ...Ты хочешь знать, что нас ждет при таком раскладе? Я тебе скажу. Комитет объявит нас некомпетентными и прикроет лавочку, возможно, даже навсегда.

- Ты всегда был пессимистом, - вздохнул Гринго.

- Я просто смотрю на вещи реально. И вижу, что благодаря тебе мы оказались по уши в дерьме.

- Хорошо. И что ты предлагаешь? Чтобы я упал перед тобой на колени и попросил прощения?

- Я предлагаю забаррикадировать все двери и ждать связи с Комплексом. А еще, верни мне мое оружие.

- Оно тебе ни к чему.

- Верни, я сказал!

- Ладно, - устало произнес Гринго, протянув мне ствол. - Только не используй его на гражданских. И вообще займись делом.

- Разумеется. Я озадачусь укреплением наших позиций, а ты следи за спутником. Нам нельзя терять ни минуты. Все, инструктаж окончен. Приступай!

Я поспешил к уцелевшим жителям округа, а Гринго с кислой миной уселся за мобильный пеленгатор. Он знал, что я прав, и от этого ему было еще противнее...

Итак, спустя час, может, полтора, мы довольно-таки основательно окопались в церкви. Двери я забаррикадировал лично, а с окнами мне помогли пришедшие в себя гражданские, десять мужчин и три женщины. Мне искренне было жаль этих людей, которые еще вчера не подозревали о том, какую свинью им подложит судьба. Не знаю, может, я слишком мягкосердечен, но у меня никогда не хватит мужества выполнить директиву 7.11, предписывающую полную дезинфекцию района заражения, то есть напалмовый фейерверк, хотя ребята из КМС, дай им волю, не погнушаются и тысячей человеческих жизней. Что касается Гринго, то для него все те, кто не носил штатское, на эволюционной лестнице находились рядом с тараканами, так что в случае подтверждения моей гипотезы об эпидемии, он, несомненно, отдаст приказ, и в Восточном округе станет жарче, чем в аду. И тринадцать нитей оборвутся над пропастью бесчеловечности.

- Так, ты - как тебя зовут? - спросил я, ткнув пальцем в показавшегося мне толковым индивида. Тот, округлив глаза, несколько секунд смотрел на меня, потом все-таки выдавил:

- Генри Скотт, сэр.

- Отлично, Генри. С этого момента ты главный в этой шайке. Вот, возьми пистолет, - я протянул мужчине оружие. - Если увидишь кого-нибудь уродливее моего коллеги, жми на курок.

- Да, сэр, - новоиспеченный командир прямо-таки светился от счастья.

- И еще одно. Эти твари не обращают особого внимания на раны. Следует попытаться хотя бы обездвижить их. Поэтому стреляй в суставы. Думаю, это их остановит, хотя бы на некоторое время. Эй! - окликнул я долговязого паренька, доставшего из-за пазухи кольт.

- В чем дело? - раздраженно произнес тот. - Вам не нравится, что в сторону бродячей падали будут смотреть два дула вместо одного?

- Нет, просто ты нужен мне в другом месте. Отдай оружие дамам, уверен, они не хуже тебя знают, когда и кого кормить свинцовой кашей. Давай, поторопись, у меня для тебя есть очень ответственное поручение.

Юноша весьма неохотно расставался со своей пушкой, но страх перед тем, что может случиться, если хотя бы часть моих указаний не будет выполнена, ускорил его легким пинком под зад.

- Отлично. Теперь идем со мной, - я подвел парня к раскрытому лэптопу. - Садись. Так, хорошо. Сюда поступают данные с масс-детекторов. Эти пятнадцать точек - мы, все, что сверх того - потенциальный противник, поэтому если ты заметишь что-нибудь, немедленно докладывай. А теперь я должен обмозговать план нашего спасения.

Я резко повернулся, для пущей важности щелкнув каблуками, и поспешил к Гринго за очередной порцией неприятностей.

- Ты все продумал? - спросил я коллегу, повертев ручки радиопередатчика. Бесполезно. Спутник еще вне зоны действия прибора. Кстати, это Гринго додумался посадить нас на отдельную частоту, из-за чего и возникла проблема со связью. Все было бы по-иному, если бы передатчик Лабораторного Комплекса ловил сигналы в привычном космическим службам диапазоне. Нет, нам нужно дожидаться, пока откроется канал связи через спутник "ХЗ-1", запущенный за кругленькую сумму кредитов коллегой во время одной из моих отлучек-случек. Я, конечно, понимаю, что если просто, то неинтересно, но кусать локти от бессилия что-либо сделать - тоже не выход.

- Все за исключением одного пункта, - по выражению лица коллеги я понял, что дела идут еще хуже, чем я предполагал. - На капсуле установлен двигатель Второго Поколения, поэтому расчетное время прибытия...

- Что ты такое говоришь? - ужаснулся я.

- Помощь прилетит через день после сеанса связи, - Гринго как всегда был невозмутим, и это меня бесило. - Есть, правда, другой вариант... Комплекс проводит испытания Портала, но мы все еще не смогли избавиться от некоторых побочных эффектов...

- К черту побочные эффекты! - заорал я, стукнув кулаком по столу. - Капсула прибудет вовремя, даже если это уничтожит всю Вселенную. На данный момент меня волнует только эта дюжина гражданских.

- Ты что, не понял? - коллега начал выходить из себя. - Если электромагнитное излучение, фильтр для которого Комплекс еще не разработал, будет слишком сильным, капсула потеряет управление и рухнет нам на головы!

- Так это и есть твои "некоторые побочные эффекты"? - горько усмехнулся я. - Что ж, я все равно готов рискнуть. Выбора у нас нет.

- Хорошо, - вздохнул Гринго. - Ты ответственен за принятие данного решения.

- А черт с ним! - махнул я рукой. - Тебя это не должно заботить. Просто выполняй свою работу.

И я поспешил к мистеру Скотту за новостями, оставив коллегу наедине с передатчиком.

Когда я закончил с раздачей ЦУ, за окном уже начало светать. Выжившие после вчерашнего кошмара жители Восточного Округа уселись вдоль одной из стен на холодный пол (еще раз поражаюсь тому, насколько глубоко в нас засели религиозные ростки) и болтали обо всем подряд. Господи, в этот момент я был готов им в любви признаться! Ведь если даже в такой ситуации человек сохраняет свои положительные качества, прослойку ego между молотом самоконтроля и наковальней инстинкта самосохранения, я не зря борюсь с выходцами из стигийского мрака. Я улыбнулся, набил трубку и присоединился к обсуждению достоинств плутонийского бренди. Честно говоря, я такой гадости в жизни не пробовал, однако парень, который расхваливал напиток, упоминая в своих речах Лавкрафта, Байрона, Вашингтона и Бог знает кого еще, делал это так мастерски, что мне захотелось еще раз рискнуть здоровьем и приложиться к горлышку бутылки с "Плутониадой".

- Когда я выберусь отсюда, - мечтательно произнес чернобородый мужчина в рваной кожаной куртке, - закажу себе хороший бифштекс и пива, а после пойду к Сьюзи и...

- Тише, здесь же дамы! - прошипел его сосед.

- Я хотел сказать, что буду всю ночь расклеивать со Сьюзи марки в ее новом альбоме, - бородач громко захохотал и толкнул соседа в бок. - А ты чем займешься, Марк?

- Осяду где-нибудь в районе нынешнего Токио, займусь рыбным промыслом и женюсь на японке. Говорят, они хорошо... - он посмотрел на женщин, занятых обсуждением какого-то мачо на оплавившемся фотоснимке, - расклеивают марки. - на этот раз смехом залилась вся честная компания.

- Ребята, вы не представляете, какое удовольствие мне доставляет работа с вами, - вздохнул я, достав из кармана кожанки сигареты. - Надеюсь, нам удастся выбраться отсюда живыми. В любом случае, вы просто молодцы.

- Может, ты все-таки расскажешь, что привело тебя в наши края, Горожанин? - этот голос принадлежал человеку, которого я видел в баре незадолго до беседы с Тремором.

- Не в этот раз, - я посмотрел на часы и поднялся на ноги. Гринго уже связался с Комплексом. Остается только оттопырить карман пошире и ждать, пока с неба не упадет что-нибудь стоящее.

- Мистер Горожанин! - парень, которого я усадил за терминал, на который шли данные с масс-детекторов, выглядел весьма взволнованным.

- Что такое? - не дожидаясь ответа, я развернул лэптоп к себе. На экране светилось пятно величиной с грецкий орех. Я не силен в масштабировании, но, похоже, данный объект являл собой не что иное, как изображение нашей капсулы, подоспевшей как раз вовремя. Однако ликовал я недолго: в верхнем углу дисплея появилось несколько точек. Не надо обладать экстрасенсорными способностями, чтобы догадаться, кто это.

- Пять минут на сборы! - крикнул я Скотту. - Мы покидаем это место.

Гринго уже стоял возле окна, заколоченного досками, и пытался разглядеть что-нибудь в узенькую щелочку. Не знаю, где ему шлифовали зрение, но он первым заметил то, до чего я догадался лишь минуту спустя, когда шум двигателей капсулы внезапно смолк.

- Бежим! - заорал коллега и бросился к двери. Бесполезно: я забаррикадировал ее на совесть. Мы оказались запертыми в клетке, на которую с бешеной скоростью падала неуправляемая капсула...

Хорошие парни не умирают. Это факт. Только в какой-нибудь психопатично-пессимистичной мелодраме сильные духом оказываются по уши в дерьме в том месте, где, по закону жанра, должен быть "хэппи-энд". А Всевышний, безусловно, оптимист. Я в этом убедился еще триста лет назад, когда меня решили убрать со сцены. Ему казалось, что Зло повержено, но я-то знаю, где настоящий источник Хаоса. В нас. В человеческих душах, подверженных всем мыслимым и немыслимым порокам. Мы сами создали Дьявола, по сравнению с которым Люцифер - милый ручной зверек.

Как бы там ни было, наблюдать за тем, как нам на головы летело творение наших же собственных рук, было весьма интересно. Тем более, что вскоре это величественное зрелище дополнило завывание воздуха, молекулы которого бешено барабанили по обшивке капсулы. Только к этому вою вскоре примешался еще один звук... Да, я не мог ошибиться! Это был движок моего старого "Кадиллака"!

Я подбежал к окну и с большим трудом отодрал одну из досок. Сцена, представшая моему взору, была достойна как минимум премии за блестящие трюки.

"Кадиллак", за рулем которого, вне всякого сомнения, был Рогланд, круто развернулся, подлетел на ухабе и... столкнулся с капсулой! Полыхнул взрыв, машина - всмятку. Тем не менее, силы удара было достаточно, чтобы капсула изменила траекторию. Черт, я глазам своим не поверил, когда эта штуковина шлепнулась всего в нескольких шагах от церкви.

Гринго все это время стоял возле гражданских и читал молитву. Они вторили его будоражащее низкому речитативу, веря в спасение своих душ. Наивные глупцы. В конце дистанции спринтер всегда может сказать, что сжульничал на старте, но у него не будет второго шанса преодолеть этот путь. Раскаянье всегда приходит слишком поздно, но не в тот момент, когда в нем уже нет смысла, когда уже ничего нельзя изменить.

- Все кончено, - сказал я, повернувшись к коллеге.

- Но... как? - удивился Гринго.

- Рогланд. Он здорово покалечил мой "Кадиллак", но надо отдать должное его изобретательности...

- Ты хочешь сказать?.. - ужаснулся коллега.

- Уже сказал, - ледяным тоном произнес я. На лирические отступления просто не было времени, и Гринго должен был это понимать. – Сопли пускать будем позже.

- В отличие от тебя я никогда не пускаю сопли! - рявкнул Гринго, ткнув пальцем мне в грудь. – И вообще, чего это ты тут командира из себя строишь? А ну живо, ноги в руки и к капсуле! Бери все, что можно утащить. Не знаю как ты, а я не собираюсь сегодня умирать.

- Вот так всегда, - проворчал я. – Скотт, мне нужен мой пистолет!

Совместными усилиями план операции по спасению наших жалких душонок был разработан и вылизан до блеска. Как-никак, теперь на нашей стороне было значительное преимущество: я прокрался к разбитой капсуле и раздобыл нормальное оружие, а также оборудование, которое было необходимо Гринго для проведения физиологических исследований нашего трофея - отстреленной у мертвеца руки. Сейчас как никогда хотелось опустить руки и сдаться. Черт, я так устал от этой бессмысленной борьбы, от холокоста безумия, жертвами которого становились ни в чем не повинные люди, люди, у которых была нормальная жизнь. Смех, слезы, любовь, ненависть - все это сливалось в одну большую кляксу на полотне эпохи, щедро вскармливавшей ростки человеческого сумасшествия, и на фоне этого кошмара демоны, упыри и прочие весельчаки из преисподней казались просто ангелочками. Возможно, вирус, приведший к воскрешению мертвецов, в душах которых также поселилось пламя всеобъемлющего страха, переросшего в гнев и бессмысленную жестокость, был творением наших же собственных рук. Петля, на которой нам предстояло удавиться.

Что-то я раскисать начал. Пора собраться с силами и продолжить путь к спасению. Я помог коллеге оборудовать посты обороны и прилег вздремнуть. Мне снился жуткий кошмар: к земному шару приставлено дуло гигантского пистолета, и чья-то безжалостная рука держит палец на курке...

Пока я спал, коллега всерьез занимался расстановкой фигур на шахматной доске. По его приказу за лазерные турели сели четверо толковых ребят, еще двое заняли наблюдательные посты. Женщин не трогали, поскольку те, измотанные ужасами прошедшего дня, спали. Все учтено. Не подкопаться... Черт, что-то вертится в голове, не могу только понять, что именно. Какая-то дикая мысль, осколок зеркала мудрости, которую я терял с каждым ударом кувалды решений по моей светлой головушке.

- Что на постах? - спросил я Гринго, обернувшись покрывалом. Во сне я здорово вспотел, и сейчас мне было невыносимо холодно. Первые признаки простуды. Ох, как весело живется!

- Все спокойно.

- Странно, - задумался я. - Эти твари показались на нашем масс-детекторе еще до того, как я решил вздремнуть, мы уже должны были столкнуться с ними.

- Что верно, то верно, - согласился коллега. - Может, они передумали?

- Я серьезно, - меня охватило тревожное чувство. - Что-то не так. У этой игры другие правила, и мертвяки не могут их нарушить, даже если их ведет какой-нибудь долбанный некромант.

- Хорошо, придумай ты этому объяснение! - голос Гринго был полон гнева, и я от греха подальше сделал несколько шагов назад. - Ты строишь из себя умного, а на деле оказывается, что все твои идеи - полная чушь, и мы подохнем только из-за того, что пошли на поводу у выскочки, объявившего себя пупом земли!

- Успокойся! - я отвесил коллеге пощечину. Благодаря безупречному функционированию осязательных рецепторов биомеханической оболочки Гринго, прижгло его неплохо, даже на глазах слезы выступили. - Лучше подумай, что мы могли упустить из виду в плане обороны. Не бывает так, чтобы враг отступал, еще не попробовав свинца.

- Слушай, мне было велено сделать из этого дерьма неприступную крепость, и я выполнил свою задачу. Все подходы к церкви охраняются. Не подкопаешься...

- Вот именно, - прошептал я, мгновенно почувствовав, как на всем моем туловище волосы встают дыбом. - Они слишком умны, чтобы идти прямиком на наши орудия. Эти твари роют туннель!

- А такое возможно? - коллега снова превратился в лишенного фантазии агностика.

- Как два пальца, - я уже искал глазами пушку помощнее. - Только за каким чертом, спрашивается, мертвяки суются к нам? Им что здесь, медом намазано?

- Разбираться будем потом, - Гринго схватил со стола электронож (вот уж действительно оружие массового поражения) и бросился к церковному погребу. У гуляк, прикрывавшихся именем Божьим, был нешуточный запас кагора, и мне оставалось только сожалеть о том, что обстановка не располагала к пьянке.

В отличие от коллеги я злоупотреблять кухонными приборами не стал. Вот плазменный пулемет - другое дело, эта вещица мне действительно к лицу. Пора отстрелить кому-нибудь лишние конечности. Рулез навечно!

Пока в моей голове топтались патетические мысли, мертвяки проломили стену в погребе и повалили мелкими группами по сотне человек прямиком в наши объятья. Гринго включил нож и принялся за дело. Те, кто не пытался подобным способом расправиться с оравой зомби, не знает, что такое настоящий стеб. Поверьте, это просто класс: кровь, внутренности, кости, мясо - все это вперемешку с матерной руганью образует просто убойный коктейль. Однако коллега вскоре выдохся, и в игру вступил я. Орудуя пулеметом с виртуозностью гитариста на вселенском джем-сейшне, я надолго обеспечил работой местных хирургов, дошло до того, что отстреленные конечности образовали непреодолимую стену между нами и новой волной Воскрешенных. Понимая, что вечно так продолжаться не может, я крикнул коллеге:

- Гринго, уводи гражданских!

- Куда? - проорал тот, насадив на нож одного из наших незваных гостей.

- Куда угодно! Если эти твари прорвутся, мы долго не протянем.

- Есть, - наконец-то коллега не перечил мне.

Что ж, а я пока развлекусь с мертвяками. Когда-нибудь же надо разминать затекшие от офисной рутины конечности.

- Ну что, подружки! - крикнул я, вставив последний элемент питания в магазин пулемета. - Сейчас я вам покажу, что такое рок-н-ролл!

И танцплощадка битвы закружилась в безумии красок и звуков...

Бой закончился так же быстро, как и начался. Воскрешенные поняли, что ловить тут нечего, и поспешили убраться подальше от страшного дяди с пулеметом. Ничего, засранцы, это я еще причесался с утра. А был бы с похмелья - тогда вообще тушите свет. Наконец, до меня дошло, что курок можно уже отпустить, поскольку враг вне досягаемости, да и боезапас, ко всему прочему, исчерпан. Пора догонять Гринго, а то же этот балбес в трех соснах заблудится.

Ха, легко сказать, догнать. Я даже понятия не имел, куда направился коллега. Пока я тут месился, он уже мог: а) найти укрытие, б) найти приключения на свою задницу. Второй вариант как раз таки был нежелателен - гражданским лицам передозировка страха противопоказана. Однако к нему я склонялся больше всего, поскольку с укрытиями в этом районе было негусто.

Что ж, ничего не поделаешь, идти куда-то все равно придется, так что ствол в карман и вперед!

Не тут-то было. Арсин нашел меня раньше, чем я успел сделать шаг за порог церкви.

- Лу, ты все еще уверен в своей правоте? - если бы я не знал вампира настолько хорошо, я бы подумал, что в его тоне присутствовало не проросшее зерно иронии.

- Уже не на сто процентов, - вздохнул я. Мы шли вдоль берега по Реке Вечности под кровавыми лучами метафорического солнца. - Знаешь, когда нет доверия тому, с кем ты работаешь, дело едва ли выгорит.

- Ты о Гринго? - усмехнулся Арсин. - Не обращай внимания на его выходки. Он обычный раздолбай, таких миллионы.

- Но они не забирались так высоко по карьерной лестнице, - возразил я. Последняя сигарета в пачке. Просто замечательно.

- Неужели? - если бы Арсин улыбнулся еще шире, верхняя половина его черепа запросто ушла бы погулять. - А как быть с вездесущими политиками, с военными чинами, с учеными, чьи бредни уже не раз толкали человечество в пропасть?

- Это совсем другое дело.

- Ни черта подобного! - Арсин уже почти кричал. - В их руках больше, чем просто судьба мира. Они управляют сознанием людей, течением воды, по которой мы плывем в завтрашний день, и загоняют нас в клетки, где мы подыхаем, не видя солнечного света!

- Ладно тебе, - махнул я рукой. - Что ты предлагаешь в плане мертвяков?

- Все то же, - флегматично отозвался призрак. - Разобраться, почему Река Мертвых прекратила свой ток.

- Слушай, мне эти философские завихрения уже как в горле кость. Почему бы не придумать что-нибудь более, так сказать, рациональное?

- Ну почему ты не хочешь понять, что другого способа разрешить конфликт нет? - чуть ли не вскричал Арсин. - Мертвецы не обращают внимания на раны потому, что существуют без духа, то есть Воскрешенные - просто гора мяса, которой захотелось похулиганить. Каждая частичка этой горы, будучи раздроблена на более мелкие, станет лишь опаснее. Напалм, конечно, может уничтожить все здесь, но в вашем распоряжении его нет. Да и какой от этого толк, если чума бессмертия перекинется на соседние районы?

- Можешь считать, что ты выиграл, - вздохнул я, поразмыслив над словами друга. - У меня нет контраргументов.

- Это не игра, Люций. Все предельно серьезно. Теперь ты не сможешь делать свое дело левой задней ногой, на карту поставлено слишком многое.

- Так было всегда, - улыбнулся я. - Спасибо за информацию, мне пора.

В тот же миг на меня лавиной обрушился рев двигателя БМП, несшегося, как я заметил секундой позднее, прямиком на меня. Предотвратить поцелуй с броней машины было уже невозможно, и я безропотно прыгнул во мрак забытья...

Второй раз за сутки вырубиться? В гробу я видел такие веселые будни! Ну да ладно, хорош плакаться. Итак, первое, что я увидел по факту размыкания век, был коллега. В его руках с какой-то стати мирно посапывал автомобильный насос.

- Тебя приплющило малость, вот и раздули мы тебя до нормальных габаритов,- пояснил Гринго, догадавшись, какие дикие мысли топчутся на моих размякших извилинах.

- Благодарю покорно! - усмехнулся я, попытавшись встать на ноги. Это была довольно смелая, но тщетная попытка. Я чувствовал себя так, словно по мне танк проехал, что, впрочем, было недалеко от истины. - Теперь я умею дышать через клизму.

- В этом ты весь, - покачал головой коллега. - Если сам все делаешь через задницу, так и другие должны заниматься тем же? Воздух мы тебе закачали непосредственно в носоглотку, так что прекрати думать о всякой ерунде и расскажи, как тебя угораздило поцеловаться с нашим БМП?

- Я говорил с Арсином, - начал я, снова попытавшись встать. На этот раз мои поползновения увенчались успехом. Теперь бы только добраться до сигарет и дать пинка разленившемуся мозгу.

- Интересно, - пробормотал Гринго, открыв дверцу шкафа, встроенного в стену и вытащив оттуда биосканер. - Что он сказал?

- Чтобы я искал виновников торжества на том свете.

- Да, его никогда нельзя было назвать реалистом, - ухмыльнулся коллега, настраивая прибор. - Сам-то ты в эту чепуху веришь?

- Ты же знаешь, я никогда не отказываюсь от гипотезы, как бы неправдоподобно она не звучала.

- Романтик, - вздохнул Гринго, тыча биосканером мне в харю. - Не дергайся, я проверю, все ли в порядке.

- Когда у меня что-нибудь отвалится, я дам тебе знать, - я вырвал прибор из рук коллеги. - Не трать время на пустяки, скажи лучше, где мы, черт возьми, находимся?

- Это - подземный бункер, если ты успел заметить, - как раз таки этого я заметить не успел. Просто с момента пробуждения на меня обрушилась лавина бесполезных данных, и глядеть по сторонам было некогда. Теперь, наконец, такой случай представился. Первое, что бросалось в глаза - это стены. Ржавые стальные стены, не оскверненные присутствием каких бы то ни было обоев. Если мне не изменяет память, так строили лет этак пятьдесят назад, теперь же даже на меркурианской колонии смертников помещения изнутри напоминают номер пятизвездочного отеля начала XXI века.

Второй атрибут интерьера - это лампочка. Одна. Висит себе на проводе с оголенной в нескольких местах изоляцией и тускло мерцает, бастуя против недостатка напруги. Прямо как я тысячу лет назад на виселице перед домом Вьокнарта Неустрашимого, последнего из феодалов-язычников средневековой Норвегии. Почему я там оказался? Ну, знаете, когда вы приходите домой, а в постели с вашей женой какой-то хмырь, причем по его словам, на связь нет даже намека... Просто захотелось незнакомцу погреться под бочком у молодой красавицы... Да, болтался я тогда в петле с неделю, пока в провинцию не нагрянули крестоносцы и не вспороли Вьокнарту брюхо. Меня сняли, чтобы похоронить, но я-то был жив-здоров! Какой тогда поднялся переполох! Одни орали, что я демон, другие, что святой, и лишь один человек молча стоял в сторонке и смотрел мне в глаза. Звали его Оливер. Лорд Оливер. Когда солдатня успокоилась, он подошел ко мне неторопливой походкой человека, привыкшего побеждать, и предложил продолжить путь вместе с ним. Я согласился не раздумывая, ибо знал, что назад все равно идти нет смысла - крестоносцы сжигали все , что попадалось по дороге.

Так, я опять отвлекаюсь на всякие мелочи. Черт, ну почему если бессмертный, то обязательно Лу? Других что ли кандидатур не было? Я слишком импульсивен для этой работы, я часто смотрю назад и не чищу зубы по вечерам. Все, я не прохожу по конкурсу. Давайте, ищите мне замену!

- Ну уж нет! - воскликнул я, ударив кулаком по прикроватной тумбочке. Та рассыпалась в прах, хоть и изготовлена была из красного дерева. Сырость, древоточцы и прочие второстепенные факторы сделали свое дело. - Я взялся за эту работу, мне ее и завершать.

- Ты чего руками-то размахался, горлопан? - усмехнулся Гринго. - Управимся мы с этой чертовщиной, только держи себя в руках. Ты все больше начинаешь поддаваться эмоциям.

- Такой вот я хреновый тапочек, - я порылся в кучке, исполнявшей обязанности памятника уничтоженной тумбочке, и вытащил пачку сигарет. "Мальборо". Такие курили до 2043 года, пока компания "Филипп Моррис" не проиграла тендер на право снабжать Внутреннюю Сферу табачной продукцией. Против компании выступила Венера, колонизированная, кстати, раньше Марса вследствие некоторых нежелательных событий вокруг НАСА, причем первой флаг на твердой части планеты установила Япония, для которой освоение космоса было задачей столь же приоритетной, сколь для меня здоровый образ жизни. Ну да ладно, никотин в них есть, это главное. - Как нас сюда занесло?

- Я покопался в памяти лэптопа, который ты был столь любезен забыть на столе, и наткнулся старую карту района. Нашел это бомбоубежище и привел сюда гражданских. Помимо стен из нержавеющей стали, бункер оборудован неплохой медицинской лабораторией, где я приступил к анализу нашего трофея. Он уже успел порядком разложиться, но, думаю, мне удастся выяснить, в чем дело.

- Раненые есть?

- Только один. Его укусили во время нашей передислокации. Он в лазарете. Генри Скотт, Кома не выпускает его из своих объятий.

- Надеюсь, он поправится. Ты не против, если я приму душ и пожую чего-нибудь? - я действительно был чертовски голоден.

- Чувствуй себя как дома.

Когда тысячу лет подряд бьешься об заклад с судьбой по поводу того, тварь ли ты дрожащая или право имеешь, появляется этакая здоровая апатия ко всему творящемуся вокруг. Просто занимаешься своим делом, не обращая внимания на всякие пустяки, вроде кувыркающихся в воздухе машин, объятых сизым пламенем, пуль, свистящих перед самым носом, придурков, которым на том свете не слишком-то понравилось и чьи руки, оказывается, уже минут пять как разрисовывают тебе личико своими нестрижеными ногтями. Философы называют это абстрагированием от действительности, однако я с такой интерпретацией не согласен. То, чем занимаешься, о чем думаешь - тоже часть действительности, и хлопнуть дверью, прищемив нос текущему дню, может только человек, мягко говоря, скудного ума. Да, ему не посчастливилось лицезреть большую часть роковых ошибок человечества из первых рядов театра бытия. Ошибок, обязанных своему рождению именно отчуждению от единственного проросшего зерна истины в пользу чего-то неопределенного. Иначе запели бы эти самые философы совершенно по-другому. Надо искать не крупицу общих черт в многообразии ипостасей бытия, следует узреть мир в песчинке частности. Просто посмотри в другую сторону - и вот ответ на все твои вопросы!

Черт, какое же все-таки благотворное влияние оказывают на мой рассыпающийся в прах от перенапряжения мозг струи прохладной воды, на кои не скупится все еще исправный душ. Я начинаю возвращаться на арену ментальной битвы с потусторонними силами, где мое превосходство неоспоримо. Противостояние разумов, сопровождающееся спецэффектами, даже не снившимися современным киноделам, было весьма занятным времяпрепровождением, особенно если учесть, что мои мозги, даже будучи нашинкованными, могли сложить две пинты виски с тремя неделями бессонных ночей и получить при этом пять трупов демонических созданий у ног вашего покорного слуги. Телекинез, экстрасенсорика - как это дело не обзывай, хуже уже все равно не будет.

И в то же время я склонен полагать, что именно в тот момент, когда проводимость коры моего головного мозга принимает максимальное значение, я подвергаю свое эго опасности уничтожения путем форматирования личности. Те, кто наверху и те, кто внизу нередко прибегают к такому методу ликвидации Заступников. Рученьки-то вот они, чистенькие, и ассасин ничего не подозревает, поскольку на болванку его так называемого "оно" накладывается новая личность так, что швов не остается. Этакая сансара при жизни.

Что ж, я всегда был чокнутым придурком, рискующим всем ради пустых слов, поэтому никакими фокусами меня не испугать. Сделать свою работу, выпить положенную порцию спиртного - и снова искать приключения на свою драгоценную головушку. Таков мой жизненный круг, и одному Богу известно, сколько оборотов он сделает до моего ухода со сцены. Обычно в таких случаях начинаешь интересоваться вариантами. Лично я сто тридцать пять раз извлекал из височной кости застрявшую там при попытке застрелиться пулю. А в XIV веке моим хобби было пришивание собственной головы к туловищу. Тогда колдунов не слишком-то жаловали. В конце XXI века случился такой казус: по инициативе Гринго мне решили сделать рентгеновский снимок легких. Каково же было удивление докторов, когда излучение не прошло сквозь слой свинца, образованный застрявшими в моем теле пулями!

Просто потом понимаешь, что уже не отвертеться, и начинаешь из лени добросовестно выполнять свою работу. И плевать, что твой коллега - чертова куча металлолома, что твои друзья мечутся между мирами. Не знаю, как философы, а я называю это одним словом.

Скукотища...

Так-то оно так, но даже последний идиот понимает, что нельзя дважды войти в одну и ту же реку. Какого же черта я проделываю это снова и снова? Парадокс? А может, просто во взглядах философов прячется гнусный таракашка осознания того факта, что Вечность и Человек - две непересекающиеся дороги? Я стал исключением, как, впрочем, и те ребята, которые были настолько пьяны, или храбры, или безумны, или же все вместе, что согласились взять в руки Клинки Света. Мы не принадлежим времени, ибо вечность наше второе имя. Мы идет против течения реки, зная, что порождаем тем самым множество противоречий в мировом порядке. Но ведь любая система когда-нибудь проходит серьезную проверку на прочность. Конечный пункт такого маршрута - совершенство. Однако, разумеется, не каждому микрокосмосу это по зубам...

- Лу, черт бы тебя побрал! - Гринго выходил из себя, когда я погружался в размышления с потрохами. В такие минуты весь мир мог катиться к чертям собачьим, если дело не касалось предмета моих мрачных дум. А поскольку в мыслях моих обычно ничего похожего на обыденность не было, можете себе представить, как тяжело было отдельным личностям привести меня в чувство жгучими пощечинами. И, что важнее, как часто это приходилось делать.

- Что происходит? - я недоуменно хлопал ресницами, сидя на полу в душевой кабине. Голый борец за справедливость. До чего же нелепо и смешно. Возможно, годы, проведенные в "Дубине", дают о себе знать. Я сошел с ума. Стал психом. Лучше просто не придумаешь.

- У меня готовы результаты анализов, - коллега, как всегда, начал издалека. - И не могу сказать, что мне они понравились. Эта рука - нечто вроде лишайника - в том плане, что наряду с человеческими клетками здесь растут и делятся некие одноклеточные организмы, о природе которых мне пока ничего не известно. Чужеродные клетки поглощают аминокислоты, за счет чего и живут. Ввиду того, что рука уже не вырабатывает подобных соединений, колонии бактерий постепенно регрессируют...

- А человеческим языком это все можно объяснить? - раздраженно перебил я.

Знаете, объяснять сакральные тайны Вселенной человеку, который посиживает без штанов на холодном кафеле, все равно, что внушать ежику, что он белый, мягкий и пушистый. Мои мысли были заняты исключительно диагностикой моего физического состояния, а именно, не отморозил ли я чего, будучи астрально где-то там, за кучерявыми облаками.

- Можно, - процедил Гринго. Ему уже порядком надоели мои заскоки, и это начинало сказываться на его поведении. - Мартышка сожрала бананы вместе с пальмой, на которой они растут.

- То есть, благодаря этим бактериям, регенерация прекратилась, и рука рванула в круиз по Стиксу? - уточнил я, обмотавшись полотенцем. Не дай Бог, меня увидят в таком непотребном виде дамы. Герой дня без галстука. Шедевр эпохи Неоренессанса.

- Начинаешь соображать, - усмехнулся коллега. - Итак, кое-что нам уже известно. Теперь следует подумать, как это можно применить на практике.

- Попробовать оставить все как есть, - высказал я догадку. - Микробы дожрут мертвяков, и все будет в ажуре.

- Не думаю, что это хорошая мысль, - покачал головой Гринго.

- Почему? - каким-то чудом я уже успел облачиться в смокинг, неизвестно откуда взявшийся. Мистика, черт возьми!

- А если чума перекинется на живых? Нам совершенно неведом механизм ее распространения. Может, мы все уже заражены, только не знаем этого!

- Что ж, в таком случае... - я не успел закончить мысль, поскольку в это мгновение раздался душераздирающий крик.

- Лазарет, - выдохнул Гринго, бросившись к двери. Я нехотя потащился за ним. А на что я был в таком состоянии способен? Разве что зазевать нечистых до смерти.

Как обычно случается в подобных ситуациях, мы прибыли слишком поздно. В деталях произошедшего я до сих пор не разобрался, но самую суть уловил. Итак, Генри Скотт, вернее то, что было им восемь часов назад, устроил короткое замыкание в цепи генератора, питавшего лазарет, в результате чего медбрат в лице парнишки, которому я не так давно доверил свой лэптоп, оказался в западне. Один на один с тварью, в которую превратился Скотт. Сквозь стекло я видел, как юноша вогнал промеж глаз ублюдка скальпель. Скотту это было глубоко параллельно. Как-никак, он теперь был живым мертвецом.

- Мы можем что-нибудь сделать? - в отчаянии спросил я, на всякий случай сняв пистолет с предохранителя.

- Боюсь, в этот раз нам выпала роль пассивного наблюдателя. - мрачно произнес Гринго, загрузив в карманный компьютер план бункера. - Помещение абсолютно герметично на случай заражения пациентов инфекциями, передающимися воздушно-капельным путем. Ни одна вентиляционная шахта не проходит рядом.

- А если напролом?

- Коллега, при всем уважении к вам, мозгов у вас меньше, чем у таракана. Это военное укрепление. Стены здесь из сириевого справа, так что даже протонная пушка их не возьмет. А если, Лу, ты подумал о том, чтобы надругаться над окнами, то позволь напомнить тебе, что столь нестабильный люцид использовался в свое время в военной промышленности как раз таки для изготовления оных ради устранения проблемы перенаселения планеты. Конечно, Правительство получило за это неплохих люлей от Галактического Совета, но вполне возможно, в нашем случае, подобное явление так же имеет место, так что выстрелив в окно, мы рискуем взлететь на воздух.

- Черт, - почти прошептал я, прислонившись спиной к стене. Я прекрасно видел, как Скотт разрывает горло юноши бледными пальцами, как ярко-красная кровь брызжет из поврежденных артерий на мудреные приборы, как чрево твари раскрывается подобно жадной пасти преисподней, как тонкие белые щупальца появляются из брюшной полости живого трупа, как они оплетают тело юноши... - Боже, что он делает?

- Ассимиляция, - похоже, к коллеге вернулся былой профессиональный пофигизм. - Скотт поглощает жертву, сливаясь с ней воедино. Не думаю, что тебе на это интересно смотреть. Пойдем, промочишь горло, успокоишься, а заодно поговорим о делах.

- Ты можешь так просто уйти? - взвизгнул я.

- А что тут такого? - зевнул коллега. - Если мы не можем добраться до монстра, то и он обречен на заточение в стенах лазарета, пока мы не придумаем способ починить генератор, который, как ты заметил, тоже находится по ту сторону барьера.

- Ладно, - вздохнул я. - Может, это и впрямь хорошая идея.

- Итак, что еще мы можем сказать об этом... этом вирусе? - я налил себе в бокал дешевого виски и на всякий случай зажмурился. Никогда не знаешь, какую гадость у местных умельцев принято добавлять в жидкость, которая должна по определению способствовать расширению сосудов и размягчению коры головного мозга. Один раз мне довелось хлебнуть метилового спирта из такой вот яркой бутылочки. Доза была смертельная, поэтому ничего страшного не произошло. Даже зрение осталось на месте, а не убежало писать жалобу в вышестоящие инстанции, дескать, не заслуживаем-с такого свинского обращения-с.

- Ничего определенного, - скривился Гринго. Такое впечатление, что он чувствовал себя слизняком ввиду отсутствия ответов на интересующие нас на данный момент вопросы. - Во время транспортировки одна из линз микроскопа была повреждена, и картинка получается нечеткая. Знаешь, как долго я разбирался в той чепухе, которая прыгала по дисплею, как кенгуру по костям покойного отца краб-рока, Отто Ле Куина?

- Хорошо, допустим, это бактерия. Основываясь на принципах функционирования простейших, следует разработать модели возможного поведения этого организма в здешних условиях. Попробуем отвлечься от проблемы мертвецов и сосредоточиться на вирусе, который может вырваться за пределы округа в случае нашего бездействия. Глядя на Скотта, я понял одну вещь...

- Неужели вы, наконец, раскочегарили свои мозги, коллега? - улыбнулся Гринго.

Он не мог поверить в то, что я могу мыслить аналитически.

- Вспомни, как мертвец убил шерифа? - я не обратил внимания на слова биомеха.

- Это мы уже проходили, - недовольно произнес тот. - Перегрыз глотку, абсолютно наплевав на инстинкт самосохранения.

- А что Скотт сделал с парнишкой?

- Кажется, я понимаю... - усмехнулся Гринго. - Ассимиляция. Вот почему они хотят добраться до нас.

- Не совсем так, - покачал я головой. - Если эти бактерии питаются аминокислотами, то для увеличения популяции им необходимо расширение своих владений. Мотивация микробов очевидна. Вопрос в другом. Каким образом они способны управлять таким большим куском дохлятины?

- Пока не знаю. Но я уверен, что, выяснив это, мы сможем начать работу над вакциной или средством дезинфекции.

- А если мы потерпим крах? - я снова ударился в пессимизм.

- Директива 7.11, - ледяным тоном произнес коллега.

- Замечательно, - буркнул я себе под нос и опрокинул еще один бокал...

Всегда есть дорога, идущая в обход общепринятых принципов. Нарочно или нет, я однажды выбрал именно эту дорогу. Вообще-то, когда в твоих жилах течет кровь демона, альтернативы практически не остается. Церковь предала меня анафеме, а друзья... Только теперь мне ясно, что их у меня никогда не было. Попутчики, не более того. Лицемеры, идущие под знаменами чужых наветов. Естественно, что поначалу я решил отплатить той же монетой, сея разрушения и смерть, но очень быстро охладел к этому. Зло, помноженное на зло, разрывало мою душу тупыми когтями, и поделать ничего я не мог.

В такой ситуации находишь утешение на дне бутылки, и я был настолько слаб, что не избежал подобной участи. Я пил в таверне с утра до позднего вечера, доходя до беспамятства, но когда засыпал, попадал в черствые руки ночных кошмаров. Я боялся собственной тени, и не видел конца этому безумию.

Пока в один прекрасный день не повстречал человека, изменившего мой мир,

перевернувшего столь обыденную жизнь вверх тормашками...

- Это не поможет тебе остановить свое падение, - хорошо поставленным голосом произнес незнакомец, кивнув на кружку с элем.

- Кто ты такой, чтобы мне указывать? - огрызнулся я, рассчитавшись с хозяином заведения за выпивку. Пора было кончать баиньки.

- О, заблудшей овце всегда нужен пастух, чтобы она добралась до дома, - незнакомец широко улыбнулся, продемонстрировав удивительно белые и ровные зубы.

- Я не овца тебе, приятель. Хочешь завоевать мое расположение - закажи мне хорошего вина, а нет, так вали отсюда подобру-поздорову.

- Я хочу, чтобы ты взял мою руку, - почти прошептал мой собеседник.

- Это еще зачем? - удивился я.

- Ты увидишь то, чего не замечал, хотя это может стать твоей судьбой.

- Чепуха... - отмахнулся я, но почему-то любопытство взяло верх. В конце концов, я же ничего не теряю!

И я с силой сжал руку незнакомца. В тот же миг все вокруг закружилось в плавном танце демонических огней, и наступила тьма, ужасающая и холодная...

- Хватит дрыхнуть, лоботряс! - Гринго с силой пихнул меня в бок. - У меня есть для тебя поручение.

- Пошел ты... - зевнул я.

- А вот и не угадал! - хихикнул коллега. - Пойдешь как раз таки ты, причем не куда-нибудь, а на кладбище.

- Это еще зачем? - спросонья я всегда туго соображал.

- Непосредственной целью является метеорит, упавший в тех краях. Я думаю, он поможет найти ключ к решению нашей головоломки.

- То есть, ты думаешь, бактерии занесены в округ таким банальным способом? - я сунул в рот сигарету и нашарил в кармане джинсов зажигалку. - А если ты ошибаешься?

- В любом случае, нам необходимо проверить этот вариант. Сам понимаешь, бессмертных у нас можно по пальцам пересчитать, а точнее сказать, по одному пальцу, так что ты вызвался добровольцем.

- Слишком просто. Где-то обязательно есть загвоздка, - покачал я головой. - иначе ты бы не меня послал, а кого-нибудь из гражданских. Они ногами шевелят не хуже, чем я.

- Ты как всегда прав, старый обезьян! - воскликнул Гринго, встав в позу дискобола. - У нас кончились патроны. Остался, правда, мой личный револьвер, но его я никому не доверю, так что...

- Постой, - перебил я, - ты хочешь сказать, что мертвяки все еще околачиваются где-то рядом?

- Не смеши мои подошвы! Они всегда оказываются там, где ожидаешь их меньше всего.

- И я в случае столкновения с ними, должен душить тварей носовым платком?

- Я этого не говорил. Но идея хорошая. Счастливого пути, можешь не торопиться

Обратно, - издевательским тоном произнес коллега.

И я нехотя открыл внешнюю дверь бункера, оказавшись один на один с

безжалостным миром Восточного округа. Однако, мои шарики всегда были больше моих

мозгов, поэтому я брался за такие вот порученьица.

Посудите сами, если послать за обломками метеорита гражданское лицо, оно в

лучшем случае только испортит себе штаны, что делу нисколько не поможет. Гринго

тоже не ахти какой боец, хотя он довольно часто спасал мою шкуру от перенасыщения свинцом. А я - дешевая рабсила, причем с неиссякаемым запасом

прочности. Таким человеком можно и пожертвовать во имя правого дела.

Хотя, если говорить честно, я всегда подставлял свою грудь под роспись клеймами. Я брал вину на себя, если что-то не клеилось в жизни, и опустил себя в своих глазах настолько, насколько это вообще возможно. Пора было расправить крылья и послать всех к чертовой матери. Я так и поступил, и вот - опять. "Сделай это, потому что мы привыкли к тому, что ты выполняешь грязную работу".

А может, хватит гундосить? Еще раскисну, как сухарь в тарелке супа. Я настолько уже привык к тому, что за спиной Гринго с Арсином, настолько поверил в существование на арене веков чего-то светлого... Надо было не расслабляться, тогда бы я не был так уязвим теперь, когда лезвие гильотины нависло над моей светлой головушкой. И на свою злополучную судьбу я смотрел бы совершенно другими глазами. Бессмертие, конечно, не сахар, но это лучше, чем геморрой. И быть Заступником не так уж мерзко, если вспомнить об операции "Черный Щит" во время боевых действий НАТО в ЮАР в 2037 году, когда на амбразуры шли отнюдь не бессмертные люди...

- Ты почти на месте, Лу, - сообщил по радио Гринго. Я не заметил, как очутился рядом с кратером. - Смотри в оба, радиус действия масс-детекторов ограничен, поэтому я близорук в данном районе.

- Обрадовал ты меня. Все могилы на кладбище пустые, так что ничего плохого

пока не намечается, - Я скатился по весьма крутому склону на своей... ну, как

говорит Тремор, "почти спине" и громко выругался. Джинсы вдрызг, то, что они

должны прикрывать - тоже. Черт, не хватало еще искусственной задницей обзавестись! Ну да ладно, опять отвлекаюсь. Итак, метеорита в кратере не было. Вместо куска породы на дне покоились металлические обломки чего-то, похожего на сельскохозяйственный спутник-ороситель. Таких уже лет сорок как не запускали, но ни с чем другим у меня эта штука не ассоциировалась.

- Гринго, новости плохие, - сказал я в микрофон микропередатчика. - Метеоритом тут даже не пахнет.

- Ладно, тогда что это? - коллега с трудом удержал себя в руках. - Летающая тарелка с зелеными человечками?

- Нет. Что-то вроде спутника. И... - я осмотрел металлическую поверхность и едва не потерял дар речи, заметив маленькие черные буковки на боку аппарата. - Тебе это понравится...

- Что там еще? - проворчал Гринго, пытаясь справиться с практически несъедобной информацией.

- На нем эмблема КМС.

- Какого?.. - у коллеги, очевидно, произошла перегрузка центрального процессора. - Ты уверен?

- Если ты такой умный, иди сюда и сам посмотри! - огрызнулся я. - Есть какие-нибудь мысли?

- Признаюсь, я в замешательстве... - вздохнул Гринго. - Вполне возможно... Ого!

- В чем дело? - я закурил и посмотрел в розовеющее небо. Еще один день псу

под хвост.

- К тебе приближаются Воскрешенные. Причем теперь они играют по-крупному.

- Что ты имеешь в виду? - мне это уже не нравилось.

- Ты сейчас сам все увидишь.

Коллега был прав. Я очень скоро столкнулся с противником и убедился в том, что Пикассо отнюдь не столь безнадежен по сравнению с силой, движущей мертвяками. По крайней мере, та чертовщина, что слиплась из нескольких десятков тел мертвецов и ковыляла в мою сторону по холодной, высушенной годами климатических бедствий земле, ничуть не уступала картинам упомянутого художника в изощренности. Чертова дюжина рук, столько же ног, что-то вроде хвоста и угловатая голова с шестью парами глаз и огромной пастью. Мамочка, до каких чертиков я допился!

Ладно, сколь бы нелепо это чудище ни выглядело, делать что-то надо было, а оружия под рукой не было никакого. Стоп! А я не согласен с таким утверждением, господин правая извилина! Совсем недавно Гринго присобачил мне протез из титанового сплава вместо правой руки, проигранной демонам в боулинг термической бомбой. Чем не дубина?

Отсоединив конечность от УПП, универсального порта для протезов, запатентованного коллегой, я довольно улыбнулся и шагнул навстречу монстру.

- Хочешь, я расскажу тебе сказку, дружок? - фраза была ни к месту и ни ко времени, но ничего другого придумать я не смог. Конечно, будь я героем бондианы, я бы непременно поупражнялся в красноречии перед тем, как настучать твари по голове, но чего нет, того нет, придется довольствоваться прозаичным переломом хребта в десяти местах.

Конечно же, ассимилянт не дремал. Пока я думал, с какой стороны лучше подойти к решению проблемы, в меня уже успели запустить червеобразной хренью с челюстями на конце, глазом размером с баскетбольный мяч и тостером. Откуда взялся тостер я понятия не имел, в конце концов, не я был этим монстром. Инстинктивно увернувшись от упомянутых предметов, ваш покорный слуга решил, что настал его черед. Бить в корпус твари не было смысла, оставалась голова. Ладно, была - не была!

Подпрыгнув выше, чем самовлюбленная креветка на сковородке, я засадил импровизированную дубину в один из глаз монстра и привел в действие взрыватель, вмонтированный в запястье "на всякий пожарный". Рвануло - будь здоров! Гринго тритиума не пожалел.

В общем, после двадцати пяти минут полета на крыльях взрывной волны, я воткнулся головой в каменистый грунт у входа в бункер и тихо выругался. Хорошо начинается неделька! Теперь я понимаю, насколько кишка тонка у тех, кто работает как вол. Я вы попробуйте плугом поишачить, я посмотрю на вас!

Потратив несколько секунд на "брр!", "тьфу" и прочие излишества, я заполз в бункер. Встречающих, конечно, не было. Правильно, зачем излишние церемонии? Если боец погиб при исполнении, туда ему и дорога, а если выжил, то черт с ним, еще где-нибудь пушечным мясом поработает. Самое интересное в этой истории - я ведь добровольно шел на риск, понимая, что не затем обзавелся бессмертным телом, чтобы вечно отращивать окорок, посиживая в тылу. Вот что значит насмотреться боевиков. Впрочем, фильмы снимать перестали еще в конце XXI века. После изобретения аутжектора, прибора, реализующего в виде наивной галлюцинации фантазии пользователя, необходимость в кино и книгах отпала. Конечно, ретроманы остались до сих пор, в их число вхожу и я, но это - лишь тонкая прослойка элиты между теми, кому ничего такого вообще не нужно и теми, кто ленив настолько, что готов пользоваться доступными суррогатами. Как бы там ни было, общество отупело настолько, насколько возможно, и все зажили счастливо в новом пещерном веке. Думали за нас уже давно роботы, руками работали исключительно те, кто подпадал под категорию извращенцев. Может, поэтому мы стали легкой добычей для демонов, тем самым, вызвав их чрезмерную активность.

Пока в моей голове бродили такие мысли, сам я шастал по бункеру, но никого так и не нашел. Странно. Куда все подевались? Может, у всех разом понос начался от знаменитой огурцовой каши Гринго? Но в таком случае, сам коллега стоял бы в столовой у плиты и похихикивал, как чокнутый. Нет, во всем этом определенно что-то не так.

- Лу, ты меня слышишь? - прохрипел наушник.

- Гринго, какого черта здесь происходит! - я снова потерял равновесие на тонкой ниточке спокойствия.

- Ты не поверишь.

- Плевать, поверю я или нет, выкладывай все, как есть! - рыкнул я, чуть не раздавив микрофон, вмонтированный в зуб. Неплохой способ связи, хотя, согласитесь, если мне вздумается пожевать чего-нибудь, коллеге это явно не понравится.

- Ладно. - вздохнул Гринго. Вы, наверное, тоже заметили, что слишком уж часто он в последнее время вздыхает. Верно, размяк мой боевой товарищ. - То, что я принял за бактерии, оказалось колонией симбиотических нанороботов.

- На... кого? - уже чуть ли не орал я.

- Механизмы размером с молекулу. Запрограммированы на увеличение популяции. Способны управлять моторными функциями носителя. У живого организма к ним почему-то иммунитет. Наверное, из-за того, что мы с тобой называем душой. Поэтому мертвяки убивают всех, кто попадется под руку, а затем либо ассимилируют, либо передают часть колонии новому носителю...

- Стой, как душа может помешать им завладеть телом? - спросил я, несколько совладав с собой.

- Душа - сгусток энергетической информации определенной частоты, который для нанороботов, вероятно, является непреодолимым препятствием, вот они и бьются головой об стену. Но это сейчас не главное. Я с гражданскими покидаю район, а ты прикрывай наш тыл.

- Еще чего! - фыркнул я. - Тебя одного нельзя отпускать. Вечно отыщешь где-нибудь неприятности. Жди меня у Столба, я почищу тут все и приду. Конец связи. - я сорвал с уха наушник и раздавил его. С зубом было сложнее, но здесь помог магнитик на счастье. Все. Теперь никто меня не побеспокоит. Можно разносить все в дребезги. А потом еще повыть на луну и все такое. Да, вот оно, блаженство!

Но для начала неплохо было бы обзавестись пушкой позабористее. Взломав дверь оружейного склада, я занялся пополнением своего скудного арсенала, который, собственно, был представлен лишь перочинным ножом и кожаным ремнем для воспитания нехороших парней. Так, пара гранат по карманам. Ого! Турель, адаптированная для УПП. Превосходно. Эта вещица мне подходит. Легким движением руки присобачиваем орудие вместо правой верхней конечности и любуемся результатами своей работы. Смотрелось действительно неплохо, поэтому ничего сверх упомянутых шедевров никем не понятого искусства я брать с собой не стал.

Вы, вероятно, думаете: "Какого черта ему вдруг вздумалось разнести этот злосчастный бункер?" Хороший вопрос. Может, потому, что я был зол на молодчиков из Комитета, по вине которых в Восточном округе начался этот содом. Нанороботы. До чего же КМС мелочен, а? Так, минуточку! Все это смахивает на тщательно отрепетированный спектакль. Слишком уж кстати было падение спутника в районе кладбища. Черт, может, мы стали участниками полевых испытаний нового оружия массового поражения? В любом случае эту гипотезу нельзя сбрасывать со счетов. Если все так, как я думаю, то, возможно, Комитет ответственен и за воскрешение мертвецов. Тогда этим засранцам долго не протянуть - как только я выберусь отсюда, натяну им задницы на уши!

Так, расчленяя в своих мыслях сотрудников КМС пилочкой для ногтей, я добрался до лазарета, откуда решил начать свой марафон гнева. Все вы, конечно, насмотрелись голливудских триллеров, и думаете, что твари, которая не так давно была Генри Скоттом, за стеклянной перегородкой не оказалось, а дверь в помещение, сыгравшее злую шутку с парнем, которому я позавчера доверил свой лэптоп, была предательски распахнута... Ну что ж, не буду отрицать, так оно и было. Только в отличие от сопливой киноленты, здесь леденящей душу музыки не было. Вместо этого я уловил глухое рычание за спиной. Молниеносно обернувшись, я получил возможность насладиться эстетическим великолепием чертовщины, в которую срослись экс-Скотт и его недавняя жертва.

- Цыпа-цыпа-цыпочки! - протянул я фальцетом, отходя к перегородке. Было ясно, что справиться с монстром при помощи турели даже пытаться не стоит. Здесь нужна взрывная развязка. Вынув из кармана гранату, я зажал ее в кулаке и приготовился дергать чеку свободным пальцем, что без предварительной тренировки в части для одноруких калек является весьма трудоемкой операцией. - Прыгай сюда, олух!

Тварь послушалась моего совета и взмыла в воздух, приведя в действие непонятно откуда взявшиеся рудиментарные крылышки. Разинув пасть, чудище двинулось на меня, выписывая такие маневры, что Нестеров бы лопнул от зависти. Как раз это мне и было нужно. Вынув чеку, я впихнул гранату в пасть монстра и отскочил в сторону. Тварь же по инерции врезалась стену, после чего взорвалась, что пришлось не по вкусу люцидной пленке на окне лазарета. Поэтому в считанные секунды полбункера взлетело на воздух. По счастливой случайности, это была не та половина, на которой находился я, однако подпалило меня неплохо.

- Блестяще, - раздался еле слышный голос в моей голове. - Никогда бы не подумал, что у тебя хватит на это сообразиловки.

- Черт, я же отключил связь! - простонал я, прислонившись спиной к раскалившейся стене. Ничего, после такой термообработки для меня все, что ниже трехсот градусов по Цельсию - приятный холодок. - Только не говори мне, что имплантировал в мой череп какую-нибудь гадость, пока я был в отключке!

- Ну вот, тебе гадалкой бы подрабатывать! - усмехнулся Гринго сквозь треск помех. - Ладно, шутки в сторону. Ты выполнил задачу номер один.

- То есть? - я уже начинал потихоньку задумываться о реальности происходящего. Господи, какой же травы я курнул, если у меня такие глюки?

- Уничтожено пятьдесят процентов недружественных существ на данной локации. - коллега по привычке не трудился выражать свои мысли доступным языком. - Осталось всего ничего...

- Постой! - крикнул я. - Разве в этом бункере есть кто-то еще?

- Не кто-то, а что-то. Рука, которую ты отстрелил у одного из "пауков".

- Но ты же говорил, что она мертва! - возразил я, инстинктивно поднявшись на ноги и крутанув диск турели, дабы убедиться, что ничего не заклинило. Все, я в сборе.

- Похоже, теперь в Восточном округе слово "мертва" безнадежно устарело, - саркастически произнес Гринго. - Эта чертова рука напала на меня, когда я пытался положить ее в контейнер с жидким азотом.

- Готов поспорить, мне бы это тоже не понравилось, - улыбнулся я, загрузив карту бункера в КПК, найденный на одном из письменных столов, которыми убежище просто кишело. - Хорошо, подключи меня к спутнику. Симпатический код AE30F7.

- Так, вроде порядок, - пропыхтел коллега. - Что-нибудь видишь?

- Какая-то возня в канализации. Наверное, крысы или еще какая-нибудь дрянь.

- Выбора нет. Спустись и проверь, что там за дела.

- Эй, я думал, что и без того по уши в дерьме!

- Да ладно тебе, - усмехнулся Гринго. - Это не приказ, это дружеское наставление. Ведь ты так же, как и я хочешь, чтобы весь этот кошмар закончился. Я уже эвакуировал гражданских, на территории остался только ты, так что поторапливайся.

- О'кей, принято к сведению, - я открыл крышку канализационного люка и на всякий случай зажал ноздри. - Встретимся там, где договаривались. Отбой.

Брести по колено в сточных водах - занятие не слишком интересное, особенно если тебя избрали для выполнения некой высшей миссии, сделали ферзем на шахматном поле Вечности. Хотя, может, горе-вояке пора на пенсию? С моим-то возрастом любой клерк грохнется в обморок, если вдруг мне захочется взглянуть на свои кровные. Нет, пока я в здравом уме, в чем коллега все больше сомневается, ничто не заставит меня отскочить в сторонку и сказать: "Хватит!". В кои-то веки мы нужны миру как воздух. В кои-то веки я чувствую, что меня ждут на арене умирающих веков. Согласитесь, чего толку топтаться там в одиночку, пытаясь справиться с тем, что схоронилось где-то внутри тебя, в недрах твоей души? Человеку никогда не победить свой страх, ибо холодная и беспощадная Тьма не имеет лица, которое можно было бы разукрасить, рук, которые можно было бы заломить за спину, задницы, которую можно было бы надрать. Враг-хамелеон. Против такого на ринге и минуты не продержаться - никогда ведь не знаешь, с какой стороны прилетит оплеуха и прилетит ли вообще.

И тут вдруг появляется кто-то, чей облик не меняется со скоростью обваренного кипятком позитрона. Возникает соблазн настучать ему по голове, хотя бы потому, что у него эта голова однозначно имеется. Черт с ним, пусть даже мой враг - какие-то там нанороботы, в конце концов, всегда можно нажать на кнопку и удобрить землю напалмом.

- Северный тоннель, - сообщил коллега. - Инфракрасный сканер засек что-то, но точно сказать о природе объекта не могу.

- Сейчас посмотрим, - я стал осторожно красться вдоль стены. - Как далеко от меня источник тепла?

- Десять шагов, - я включил прибор ночного видения, моргнув левым глазом (нетрудно догадаться, что он искусственный), и осмотрелся. Никого. Может, сканер неисправен? Внезапно поверхность мутной жижи забурлила. Я насторожился и вскинул руку-турель. Всего лишь сероводород. Ну и вонь, черт возьми!

- Сзади! - проорал Гринго. Я обернулся и получил сильнейший удар в челюсть. Вот дьявол! Пока перед глазами у меня скакали звездочки, противник, о габаритах и внешних признаках которого я только догадывался, схватил меня за грудки и... тут же отпустил. Вернее сказать, отпустила. Оказывается, по физиономии мне съездила мускулистая, но довольно-таки симпатичная девушка. Вернее, когда-то она была симпатичной, а теперь вид ее ужасен: волосы растрепаны, одежда изорвана, на лице запекшаяся кровь.

- Какого хрена ты тут делаешь? - гневно крикнула незнакомка. - Я думала, ты один из этих уродов!

- Нет, я свой, - улыбнулся я. - Как ты сюда попала?

- Через вот этот тоннель, дубовая твоя голова. Пришлось, что называется, хлебнуть дерьма, но выбирать не приходится.

- Ясно, - кивнул я. - А ты часом не видела тут ошизевшую бесхозную руку?

- Я сожгла ее, - девушка перестала хмуриться и выдала нечто похожее на улыбку. - А ты откуда будешь, красавчик?

- Обычно из горла, но сегодня в виде исключения - на брудершафт, - я повернулся к лестнице. - Ладно, шутки в сторону, нам нужно убираться отсюда.

- Неплохая мысль, красавчик, - незнакомка явно решила немножко пофлиртовать со мной. - Ну, лезешь сам или мне подтолкнуть?

И, Бог знает почему, у меня насчет всего этого было очень уж нехорошее предчувствие.

- Как, говоришь, тебя зовут? - девушка безуспешно пыталась завести разговор, на который не было времени.

- Лу, - я набрал свой личный код на приборной панели, встроенной в стену

бункера, и активировал систему самоуничтожения. Скоро здесь станет жарко. Очень жарко. - Открой внешний люк, мы покидаем эту чертову помойку.

- Весьма кстати, - незнакомка выполнила мою команду и снова взялась за флирт. - Я - Миранда, когда-то весь окружающий тебя свинарник был моим домом. Знаешь...

- Не знаю, - отрезал я. - И если ты хочешь выбраться живой, закрой рот!

Мы уже были неподалеку от места встречи с Гринго, когда бункер превратился в оранжевое дымовое облако. Территория зачищена, мать вашу! Так зачищена, что ни одна сволочь крупнее мозга блондинки не миновала холодных объятий Стикса.

- Ты точно стареешь, Лу, - донеслось откуда-то сверху. - От тебя все больше шума и все меньше пользы.

Я задрал голову и увидел магнитолет, бесшумно парящий на высоте около десяти метров над землей. Из бокового люка торчала голова Гринго, украшенная идиотской ухмылкой.

- Держи лестницу и не забудь про даму, - язвительно произнес коллега.

- Слушай, ну откуда у тебя магнитолет? Ну ладно, БМП одолжил у Капитана Америка, но эту штуковину ты у кого подрезал? - изумленно проговорил я, забравшись в кабину летательного аппарата.

- Места знать надо, - усмехнулся Гринго. - Лучше скажи, где ты откопал эту девицу? - он ткнул пальцем в Миранду.

- В канализации. Она бродила там в поисках надежного укрытия, пока не наткнулась на меня, - я потер едва не сломанную челюсть. - Похоже, она в порядке.

- Как знаешь, - пожал плечами коллега и продолжил шепотом: - Посмотри на ее левый бок. - я послушался Гринго и едва не лишился дара речи от ужаса: не замеченная мной в урагане событий рваная рана на теле Миранды медленно регенерировала и в то же время разлагалась, как будто две противоположные силы боролись за обладание этим куском плоти.

- Ни с места! - моя рука-турель уже смотрела в сторону девушки. - Неплохо маскируешься, тварь.

Миранда поняла, что в человеческом обличье ловить ей больше нечего и решила избавиться от своего экстравагантного макияжа. Через секунду передо мной уже был один из мертвяков, а через минуту я уже летел в направлении переборки магнитолета. Дальнейшие события для меня словно заволокло туманом. Дикое месиво, в котором кувыркались я, Гринго и экс-Миранда, очередь из моей турели и рев воздуха, за бортом летательного аппарата. Затем оглушительный удар и темнота, шепчущая обмороку "А, это снова ты? Ну заходи"...

Когда сознание все-таки решилось посетить мою голову, вокруг были только горящие обломки и бесцветные призраки неизбежности, чье робкое дыхание обжигало душу. Солнце всеми силами цеплялось за грязно-розовое небо, но ничего не могла поделать с Порядком Вещей, и приходилось прятаться за далекими холмами надежды.

- Гринго, ты живой?

Молчание. Я попытался встать, но это оказалось не так то просто сделать, поскольку, как выяснилось, у меня был сломан позвоночник. Вот ведь какая незадача, нормальный человек на моем месте бы уже давно ласты склеил, но нет же, даже расчлененный на тысячу кусков я буду исправно функционировать. В этом мы с мертвецами из Восточного округа, несомненно, похожи.

- Гринго! - я уже кричал, пытаясь довести до совершенства искусство передвижения ползком по-змеиному. Ответа не последовало. И вскоре я понял, почему.

Коллега был мертв, точнее нефункционален. Его обезображенное взрывом тело, погребенное под кучей металлолома, которая в далеком прошлом была магнитолетом, перестало быть вместилищем для неординарной души неординарного человека (или биомеха - я сам уже запутался) и инициатора создания "Дубины". Забвение нашло-таки Гринго, ибо не был он созданием из плоти и крови.

- Нет! - прохрипел я, еле сдерживая слезы. И что теперь? Куда теперь идти? С кем и за что биться?

Главное - не сдаваться. Гринго погиб не напрасно, он верил в то, что нам удастся остановить мертвечину, и будь я проклят, если позволю его надеждам не оправдаться.

Весь пафос опошлил один из Воскрешенных, в срочном порядке выкопавшийся из-под земли по пояс и вцепившийся в мою ногу. Боли я не почувствовал, но сам факт, что кто-то посягает на твои конечности, весьма неприятно осознавать, особенно в случае личной недееспособности. Ко всему прочему турель ушла погулять, и верхняя конечность у меня теперь была в единственном числе. Что я мог сделать? Ругнуться так, чтобы мертвяка разорвало на куски от стыда?

Выход был. В двух шагах от меня валялся пистолет теперь уже бывшего коллеги. Вероятность успеха мала, но все же стоит попытаться. Я изо всех сил напрягся и потянулся за оружием. Мертвец уже ободрал мясо с одной из моих нижних конечностей, так что родительские комитеты уже могут выстраиваться в очередь к промоутеру с просьбами присвоить картине «взрослый» рейтинг.

Внезапно на руку, которой я пытался достать пистолет, самым бесцеремонным образом наступил некий субъект. Хмырь с нашивками капрала. Мгновенно оценив ситуацию, он вскинул штурмовую винтовку и снес мертвяку, которого я бы уже мог обвинить в сексуальных домогательствах, голову.

- Вот так намного лучше, - усмехнулся капрал.

- Ты еще что за птица? - спросил я, пытаясь вытащить руку из-под форменного армированного сапога, но едва ли в этом преуспел.

- Дэннис Харпер, командир оперативного отряда быстрого реагирования при КМС, - холодные глаза боевого петуха впились в меня, словно штопор в старую пробку. - Я здесь, чтобы помочь вам.

- Слушай, старик, я не сопливый младенец, чтобы потчевать меня сказками, - усмехнулся я, высвободив-таки руку из плена прорезиненной подошвы. - Я знаю, что Комитет заварил эту кашу, и не особо горит желанием протягивать руку помощи уцелевшим, иначе ты бы не один за мной пришел.

- Что ж, так оно и есть, - Харпер нацелил на меня свое оружие. - Мне очень жаль, но вы подлежите уничтожению в целях конспирации.

- Тогда моим последним желанием будет... - я долго думал, как выкрутиться, но на ум ничего не приходило. Ладно, черт с ним! - Просто скажи, какого хрена вы тут устроили?

- Стечение обстоятельств, только и всего, - на лице капрала застыла каменная улыбка палача, держащего руку на рубильнике электрического стула. - Всего я не знаю, но мне известно, что наш комитет разрабатывал принципиально новое биотехнологическое оружие. Однако нанороботы, которых мы создали, имели один серьезный недостаток - не могли управлять живым телом по причине наличия так называемых волн души. Мы внедряли этих бестий в тела мертвецов, но запас аминокислот, которые один ученый идиот решил использовать в качестве топлива для микродвигателя роботов, быстро истощался, и срок эксплуатации носителя не превышал нескольких часов. И тут как нельзя кстати - инцидент в Восточном округе...

- Дальше можешь не продолжать, - вздохнул я. - Вам повезло. Нам - нет. Две стороны одной медали.

- Вы все поняли правильно, - я почувствовал, как в темя уперся гладкий ствол штурмовой винтовки. - А теперь спокойной ночи и до встречи на Той Стороне!

Прогремел выстрел...

- Честно говоря, я не ждал тебя так скоро, - Арсин угрюмо смотрел на Реку, над которой в кровавых тонах Вечность рисовала закат. - Скажи, что я ошибся, и вам с Гринго удалось сдержать мертвецов силой.

- Как бы мне этого ни хотелось, на самом деле все не так, - вздохнул я, закуривая метафорическую сигарету. - Наши методы потерпели крах. Я не знаю, что теперь делать.

- Вернуться на материальный план бытия и навешать люлей Комитету, - улыбнулся вампир. - У тебя это хорошо получается.

- Есть одна проблема. Мне снесли голову, и обратно присобачить ее некому. Пока у меня не будет хотя бы намека на череп, мне не удастся контролировать свое тело, - я готов был расплакаться от того, что все катилось в тартарары по моей глупости. Надо было послушаться Арсина и искать причину глубже. Может, тогда бы Гринго остался жив...

- Лу, не раскисай, - Арсин щелкнул меня по носу. - Я тебя знаю, ты изворотлив, как змея на сковородке, так что выход найдется.

- Прости за то, что считал тебя идиотом, - произнес я, сев на край обрыва в Ничто.

- А ты меня прости за то, что дал тебе для этого повод, - Арсин похлопал меня по плечу. - Мы все когда-то ошибаемся, а тот, кто живет вечно, ошибается очень много раз. Главное в такие моменты не терять веры в себя, в свои идеалы, в свои мечты, тогда любая дорога приведет тебя к цели.

- А ты-то в меня веришь? - усмехнулся я, повернувшись лицом к вампиру. - Понимаю, у тебя на это нет причин, но сейчас как никогда мне нужна поддержка.

- Ты справишься, - сказал Арсин, сверкнув ясно-голубыми глазами. - Я это знаю.

Едва эти слова слетели с уст вампира, в двух шагах от меня появился дверной проем и... повис в воздухе над бездной, вспыхнув сизым пламенем.

- Вот видишь, кто-то тебя все-таки нашел, - вампир уже потерял четкие очертания и слился с голубоватой Бесконечностью. - Давай, поторапливайся, мир ждет, затаив дыхание.

Повинуясь бесплотному голосу Арсина, я прыгнул в проем...

Я понимаю, у читателя обо мне сложилось не слишком приятное впечатление, мол, вырубается через каждые пять минут, дружит с белой горячкой и идиотизмом, но, поверьте, это не так. На деле все гораздо хуже. На меня давненько уже заглядывается главврач местной психбольницы, да только боится, что я еще чего доброго съем его пациентов в случае принудительной госпитализации. Да я и не претендую на звание супермена, мне и без того забот хватает. Например, попытаться понять, где я и что это за красные пятна пляшут перед глазами.

- Он был языческой веры и желал, чтобы его тело кремировали, - раздался голос, который я даже не сразу узнал. Тремор. Черт, его сюда каким боком занесло?

- Кто? - машинально спросил я, но в этом не было нужды: очень скоро я разглядел некое подобие алтаря, на котором объятый пламенем лежал труп Гринго. Да, злую шутку сыграла с ним судьба: год назад он уцелел благодаря тому, что робот, а теперь по той же причине ушел из жизни. Ну почему на его месте не оказался я?!!

- Если тебе интересно, Комитет охватил Восточный округ силовым полем, так что мертвецам, равно как и нам с тобой отсюда пока не выбраться, - вампир протянул мне стакан с чем-то крепким. Только сейчас я заметил, что нахожусь в пещере, испещренной полупрозрачными сталактитами. Неплохо, очень неплохо. А куда в следующий раз меня занесет? В гости к Санта-Клаусу?

- Почему пока? - насторожился я.

- Через восемь часов КМС снимет силовое поле, чтобы начать полевые испытания армии Воскрешенных в Городе.

- Где-где? - вскочил я.

- Ты не ослышался, - кивнул Тремор. - Все так гадко, как и должно быть.

- С этим надо что-то делать, - изрек я, почесав затылок, что было настоящим подвигом, ввиду того, что мой позвоночник еще не успел срастись как следует. - Я не говорю о том, что Комитету нужно хорошенько надрать задницу, это само собой, но приоритетной задачей для нас сейчас является устранение угрозы со стороны Воскрешенных. Они становятся все опаснее. В последний раз один из них даже закосил под вполне сносную девчонку.

- Я читал отчеты Гринго, но там нет ничего, что могло бы помочь нам, - вампир выглядел озадаченным не меньше моего. - Он упоминает о душе как о сдерживающем факторе заражения, но создать волну, идентичную последней не представляется возможным, поскольку единственный безумец, способный додуматься до ее структуры, лежит вон на том алтаре, - Тремор печально вздохнул. - Как мерзко осознавать тот факт, что мы не можем помешать КМС осуществить их грязные планы.

- Почему? Можно... Да, черт побери! - у меня родилась на редкость гениальная идея. - Нам необходимо вернуть мертвых в могилы!

- Как? - вампир заметно оживился.

- Река Мертвых, - почти прошептал я. - Она должна возобновить свой ток. Мне нужно попасть в загробный мир!

- Есть только один способ, - выдал Тремор после минуты усиленной работы извилинами. - В Старой Норвегии неделю назад нашли артефакт, с помощью которого в XVIII веке местный колдун, известный как Тьодалв, путешествовал на тот свет. Никаких сведений о том, что он там видел, не осталось, так как по прибытии обратно его сожгли на костре, но, думаю, этот вариант следует опробовать. Тем более, что дальше места раскопок артефакт не ушел по причине гибели археологов от рук демонических сил, заточенных в предмете.

- С ними я договорюсь, - усмехнулся я. - Лучше скажи, как мне попасть в Старую Норвегию.

- Я дам тебе астральный код местности, с помощью которого ты доберешься до пункта назначения в считанные минуты. Оружие тебе ни к чему, - произнес Тремор, заметив, как я пристегиваю к поясу кобуру. Я послушался и выбросил весь свой термоядерный арсенал. - Готов?

- Нет! - прохрипел я, но было уже поздно - астральный вихрь подхватил меня и понес в стигийский мрак.

Пролетев несколько тысяч километров на таком весьма неудобном транспорте, я приземлился, если конечно падение, сопровождающееся криком "Ууйяя!", можно назвать посадкой, на дно глубокой и сырой от приходящих с моря дождей ямы. Похоже, здесь и нашли этот чертов артефакт. Ага, вот он! Куб, на трех гранях которого изображен Анубис, а на трех им противоположных - Осирис. Смерть и Воскрешение. Как символично.

Ладно, надо спешить, ведь у меня всего семь часов. Сейчас ровно пять, значит нужно управиться с мертвяками до полудня, иначе горожанам не поздоровится. Черт, как же все-таки трудно быть мистером Добро-и-Милосердие! Каждый норовит воткнуть палку в колесо, на котором и так неважнецки балансируешь. Но с другой стороны, если бы плохие парни тоже играли по правилам, сражаться с ними было бы безумно скучно.

- А потому отставить мрачные мысли! - скомандовал я сам себе. Иногда это помогало мне собраться с мыслями, и сейчас был именно такой случай. На полусогнутых я доковылял до артефакта и снял с шеи распятие. Любой сильной магией лучше пользоваться без божественного присутствия, иначе результат будет плачевным. Все, теперь можно заняться выяснением принципа действия этого хитрого кубика. Однако едва я коснулся одной из граней, налетел порыв ветра. Что было далеко не обычным явлением, поскольку находился я, по меньшей мере, на тридцать футов под землей.

- Ты не простой смертный, - раздался голос, чей обладатель материализовался спустя несколько секунд. Типичный демон, в строгом деловом костюме и с небольшим портфелем в руках. Почему адские отродья были неравнодушны к портфелям - для меня до сих пор загадка, но сейчас не об этом. - Я чувствую в тебе великую силу.

- Просто у меня мочевой пузырь переполнен, - усмехнулся я. - Лучше скажи, какого черта ты тут делаешь?

- Я - Горгорот, Властелин Хаоса и Низменных Пороков! - проревел демон. - Я охраняю Врата в Подземный Мир!

- А я Нлвхинп, Навешиватель Люлей Властелинам Хаоса И Низменных Пороков, и мне срочно нужно в этот самый Подземный Мир, - я вспомнил про распятие, которое спрятал в карман. На этот раз повезло.

- Означает ли это, что ты бросаешь мне вызов, смертный? - голос адской твари гремел почище шаровой мельницы, но я нашел в себе силы сосредоточиться и обмозговать дальнейший план действий. Лобовая атака не пройдет, значит придется заговаривать демону зубы.

- Вроде того. Поиграем в города? Если я выиграю, ты пропустишь меня, если нет, можешь забрать мою душу, - сказал я, сунув руку в карман и нащупав крест. Была - не была.

- Я принимаю твои условия, - кивнул нечистый. - Содом.

- Монте-Карло.

- Оклахома-Сити.

- Идиотсвилль, - я сжал распятье в кулаке.

- Минуточку! - возразил демон. - Такого города не существует!

- Правильно, - улыбнулся я. - Это я тебя наколол, - в ту же секунду я вонзил свое оружие точно промеж глаз нечистого. Демон взвыл от боли и испарился. Чистая победа.

Теперь оставалось дело за малым. До конца не осознавая своих действий, я взял в руки артефакт таким образом, что левая моя ладонь легла на грань с Анубисом, а правая - с Осирисом. И в следующий миг понял, что нахожусь не только в этой проклятой яме, но и где-то еще. Потом "еще" исчезло - и вокруг выросли черные пологие берега, меж которыми протекала та самая Река. Река Мертвых. На скамье неподалеку ждали с моря погоды два бездельника. Одного из них я узнал почти мгновенно.

-Долго возишься! - проворчал Гринго, глядя на часы. Сидевший рядом с ним пожилой человек потушил сигарету и поглядел на меня так, как приговоренный к электрическому стулу смотрит на электрика, копошащегося в распределительном щитке, питающем обитель экзекуции.

- Я не буду задавать глупых вопросов вроде "Что ты здесь делаешь?" - с трудом пытаясь уберечь свою единственную извилину от параноидального потрясения, выдавил я. - Мне просто интересно знать, кто твой компаньон.

- Доктор Карцер, - бесстрастно произнес коллега. - Виновник всех наших бед. Он тоже биомех, поэтому его ментальную модель занесло сюда, на Берег Ожидания.

- По-моему ты ведешь себя с ним слишком дружелюбно, - усмехнулся я. - А где дыба и прочие удовольствия?

- Он не ведал, чем обернется для человечества его научный труд...

- Ну, в этом вы с ним похожи, - перебил я, пытаясь расставить в своей голове все по полочкам. Гринго, сумасшедший доктор, не менее сумасшедший мир черных тонов на одной чаше весов - и несметные полчища мертвецов на другой. Надо поскорее от всего этого избавиться. - И за каким он нам сдался?

- Я помогу вам сдвинуть Монолит Неверия, - наконец-то доктор Карцер подал голос.

- Да вы что, помешались что ли на этом долбаном монолите? - вскричал я. - Он - всего лишь красивая легенда, и ничего более.

- Легенда? - улыбнулся Гринго. - Посмотри вон туда, - он махнул рукой в сторону одного из притоков Реки. Я посмотрел в указанном направлении... Ну да ладно, хватит с меня потрясений, будем считать, что трехсотфутовая глыба, перегородившая приток - это нормальное явление. Ко всему прочему на боку каменного исполина было высечено крупными буквами "Монолит Неверия". Для тех, кто туго соображает.

- Хорошо, идеи есть? - спросил я после минутного оцепенения.

- Мы перепробовали все возможные способы поднять это безобразие, от блоков до астральной модели подъемного крана, но результатов это, как видишь, не дало. - коллега достал из кармана пачку сигарет, - Лу, тебе законы Вселенной не писаны, так что дерзай, предлагай варианты.

- Как я понял, вы пытались физически поднять Монолит, - мне была свойственна привычка начинать рассуждение издалека. - Но ведь неверие - абстрактное понятие, которое не разобьешь молотком материализма. Против отвлеченного действенно только отвлеченное.

- В кои то веки я не понимаю, о чем ты говоришь, - признался Гринго.

- О том, что Монолит Неверия уничтожит ваша Вера, - послышалось за моей спиной. Я не стал оборачиваться, поскольку и без того прекрасно знал, чей это был голос. - И только она.

- Паромщик, - процедил я, пытаясь скрыть отвращение, которое питал к старому пройдохе. - С чего это ты решил вдруг помочь нам?

- С того, что вот уже несколько дней как сижу без дела, - Паромщик улыбнулся, обнажив кривые желтые зубы - для того, чтобы перевозить мертвых с одного берега на другой, не обязательно быть красавцем номер один. - И, конечно же, по старой дружбе. Я не забыл Пророка, тех дней, когда мы пили Вино Вечности в Беседке...

- Может, хватит болтовни? - взмолился Гринго. - У нас на все про все десять минут.

- Так мало? - ужаснулся я.

- Небольшое искривление временного туннеля, - лицо Паромщика снова расплылось в улыбке, на этот раз садистской. - Ничего страшного, вы справитесь, - я едва удержался от того, чтобы плюнуть подонку в харю.

- Ты знаком с Паромщиком? - спросил Гринго на ходу.

- Тогда он еще не был Паромщиком, - нехотя отозвался я, забравшись на небольшой холмик, в который буквально врос один конец Монолита Неверия. Другой уперся в скалу на противоположном берегу, что был озарен огнями человеческих душ, ожидающих перехода в иную ипостась. - Этот с позволения сказать субъект - мой второй наставник, с чьего ходатайства меня заточили в полярные льды. Как видишь, после этого я не питаю к нему особой симпатии...

- Значит, ты с самого начала мог связаться с ним и проверить гипотезу Арсина? - перебил коллега, в его глазах вспыхнул пламень гнева. - И ничего не сказал мне?

- Это был запасной вариант. Вероятность того, что Арсин окажется прав, была несравнимо меньше моей неприязни к Паромщику...

- И ты говоришь о вероятности теперь? - Гринго схватил меня за грудки и поднял над землей. - Теперь, когда погибло столько народу? Да ты просто слюнтяй! - коллега отпустил меня, поборов соблазн свернуть мне шею.

- Пусть так, - тяжело вздохнул я, - но мы должны завершить начатое.

- Джентльмены, простите, что встреваю, - флегматично произнес доктор Карцер, - но до снятия силового поля осталось две минуты.

- Действуй, Лу! - крикнул Гринго. - Только ты у нас не обременен атеистически холодным разумом.

- Есть! - рявкнул я и коснулся ладонью поверхности Монолита. Верить-то я верю, вот только во что? В то, что электрический стул питается от сети, в Бога, в то, что в пятницу будет попойка еще та... Черт, ну и дерьма в моей голове!

- Полминуты! - взвизгнул коллега.

- Сейчас... - растерянно пробормотал я. И тут ни с того ни с сего меня осенило! - Ну ладно, мы порешим этот долбаный монолит, мать вашу!!! - я вложил в свой крик всю веру, на которую был способен. Тотчас каменный исполин покрылся паутиной трещин, сквозь которые пробивался ослепительно белый свет, становившийся все ярче. Вспышка, взрыв...

За окнами "Дубины" улыбалось по-весеннему ласковое солнце. Щебет птиц, свивших себе гнездо на чердаке, словно напоминал о том, что не все в мире так мерзко, как мне кажется.

- Не могу поверить, что КМС оказались такими выродками, - изрек Тремор, накинув на плечи плащ. Свет больше не ранил его - гуманотропин, извлеченный мною из тайников Арсина, сделал свое дело.

- Обычное явление, - усмехнулся я, потушив окурок в черной стеклянной пепельнице. - Пока один идиот разгребает кучу дерьма, другой делает на ней деньги. Единственное, о чем я сожалею - так и не удалось попрощаться с Гринго.

- Не к спеху, - Тремор подошел к двери. - Ты готов?

- Не совсем, - отозвался я. Судебный процесс против КМС - авантюра еще та, но оставить подонков безнаказанными мне не позволила бы совесть. - Ступай, я догоню.

Я запер офис и спустился в гараж, где меня помимо Тремора терпеливо ждал кроваво-красный "Додж". Надеюсь, с ним не случится то же, что и с его предшественником, по крайней мере, в ближайшие несколько недель.

- Как ты думаешь, - спросил вампир, пристегивая ремень безопасности, - мы выиграем процесс?

- Это зависит от того, насколько в этом уголке Вселенной укоренилась власть денег, - улыбнулся я вставив ключ в зажигание. - Но я не теряю надежды.

И мы помчались навстречу пестрящей красками жизни Города, над которым дышало свежестью нового дня в кои то веки безоблачное небо...

Февраль 2005г. - Январь 2006г.

---

Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com