Проникнись верой в чудеса,

Добро неси и мир вселенной.

Отплатят тем же небеса,

И обретешь покой душевный.

                                          Н.Ничипорук.

 

 

 

ОХОТА!?

 

 

Два человека смотрели сквозь тюремную решётку.

Один видел грязь, другой видел звёзды.

 

Дэйл Карнеги. «Как перестать беспокоиться и начать жить».

 

 

-Внимание! Пристегнуть ремни. Через десять минут посадка, - визгливый голос старшего группы космических охотников, усиленный бортовой аппаратурой посадочной шлюпки, неприятно резанул по напряженным нервам. И тотчас пронзительно громко взвыл тревожный сигнал. 

       Охотники, сидевшие друг напротив друга в противоперегрузочных креслах, сразу же зашевелились. Пора. Настал тот самый момент, ради которого они пролетели пол Галактики.

       Все здесь присутствующие опытные профессионалы, хорошо знающие, что команды никогда просто так не отдаются. Меры предосторожности, придуманные людьми, как правило, неоднократно подкреплялись густо пролитой кровью, пока не стали законом. Так что, если хочешь выжить – подчиняйся, иначе пеняй только на себя. Это не место для лихой бравады и откровенного разгильдяйства.  

            Алекс глубоко вздохнул, спокойно откинулся на спинку кресла и привычным жестом вставил держатель ремня в карабин. Всё это для него обыденно, привычно и скучно. Другое занимало его мысли. Ещё совсем чуть-чуть, и ещё один из загадочных миров раскроет перед ним свои двери. Сколько опытный охотник космических трасс уже увидел их? Пожалуй, начни их все вспоминать, то наверняка собьётся со счёта. Жизнь помотала его по всей галактике, и он успел с лихвой нахвататься различных впечатлений. И уже ничто, или почти ничто, не удивляло его и не заставляло сердце учащённо биться. Он уже перешёл ту черту в своей профессиональной карьере, после которой всё кажется обыденным, освоенным и на каждый вопрос уже готов проверенный ответ. 

       И вполне закономерно вставал вопрос - ради чего всё это? Что ищет он в этих чужих мирах, столь далёких от его родного? Алекс долго думал над этим, пока, наконец, не осознал, что на самом деле он ничего в них и не ищет. Что они могут дать ему такого, чего у него уже нет? Впечатления? Он уже пресыщен ими. Богатство? Он и без этих опасных космических путешествий вполне сумел бы вполне прожить. Нет, здесь дело не в том. Осознание этого пришло намного позже с годами и свойственной им мудростью. Просто таким вот способом Алекс бежал от самого себя, от своих тяжёлых воспоминаний, от неприкаянности и неустроенности своей жизни, и старался найти в иных мирах нечто такое, что смогло бы примирить его с самим собой, или, чего греха таить, забрало бы эту его такую неуютную  и постылую жизнь. Но вот на этом он старался не сосредотачиваться, хотя, чего греха таить, осознавал и часто над этим задумывался. А что ещё ему оставалось делать? Возраст – уже за сорок. Семьи нет, а значит, и негде найти покой своей неприкаянной душе. Некуда вернуться, не с кем разделить радость и печаль. Что может быть хуже?      

-Не дрейфь, парень, - похлопал Алекса по закованной в броню коленке сидящий слева коллега. Должно быть, игра эмоций всё же отразилась на его лице, потому и проявил к нему внимание… Серж.

       Да. Его звали Серж. Это был высокий, широкоплечий, средних лет здоровяк с серьёзными ледяными глазами, будто видящими тебя насквозь, отчего зачастую становилось даже как-то  тревожно на душе, когда ты улавливал на себе этот его тяжёлый оценивающе пристальный взгляд. Всё лицо Сержа вдоль и поперек было изборождено многочисленными шрамами, каждый из которых имел свою драматическую историю. И хотя и говорят, что шрамы только красят мужчину, но когда их столько, как у Сержа, когда они до неузнаваемости изменяют человеческое лицо, это в какой-то степени только отталкивает, и навевает на определённые размышления о личности этого человека.

       Серж тоже был опытным космическим охотником, имеющим даже больший стаж на этом поприще, чем Алекс. Но в их среде не было принято кичиться подобными своими заслугами и годами, так как в этой опасной профессии порой новичкам везло даже больше, чем закалённым ветеранам, и потому только наиболее близкие друзья знали о таких подробностях. Остальным это было ни к чему.  

       Впрочем, здесь, в этой посадочной шлюпке, почти все были такими – настоящими ветеранами, много чего повидавшими в жизни и исполосованными многочисленными шрамами как на теле так и в душе. И у каждого из них, этих бравых, опытных космических охотников, была своя трагическая история, погнавшая их на край мира в полное опасностей путешествие. Кто-то бежал от себя, от своих тяжёлых воспоминаний, не дававших спокойно жить и искавших на краю мира, скорее всего, свою смерть. Как, быть может, и сам Алекс. Кто-то же не мог найти себя в обычной мирной жизни, со всеми её ограничивающими условностями и обычаями. И сейчас, в этой шлюпке, не было ни одного, кто прилетел бы сюда из чистого энтузиазма или охотничего азарта. Здесь, где всё было противозаконно, не место таким людям. 

-Я тебе, Алекс, вот чё скажу, - продолжил Серж, выглядывая из своего шлема. - Вот уже четвертый раз высаживаюсь на этот проклятый Дрот и, как видишь, еще жив. Главное, чтобы рассвет не застал нас на планете.

            Алекс бросил на Сержа равнодушный взгляд, но ничего не ответил. Он сам вот уже шесть лет состоял членом ассоциации космических охотников, и за это время много успел повидать такого, от чего у неподготовленого и менее толстокожего человека давно поехала бы крыша. Чего только не происходит в неизведанных просторах космоса, где буквально всё восстаёт против тебя и алчно жаждет твоей смерти. Но Алекс был из породы крепких людей, не только физически, но и морально. И это не раз спасало ему жизнь в таких ситуациях, когда гибли его более слабые товарищи. Вот, правда, только на Дроте ему ещё не доводилось побывать, и эта экспедиция для него первая. Потому и хорохорится перед ним Серж. Пусть его. Всё когда-то в жизни бывает впервые. 

            Охотничья операция на Дрот, один из закрытых миров, готовилась очень давно и очень тщательно. И, чего греха таить, весьма конспиративно, поскольку являлась противозаконной. Главная цель экспедиции - это бесценные шкурки гортов, небольших животных, похожих на земных обезьян, обитающих в скалистых местах этой далёкой планеты. Убить их очень трудно, так как они обладают буквально телепатическими способностями, и будто чувствуют, когда в них целятся. Горты - это настоящий вызов любому охотнику, желающему доказать своё мастерство. Если ты вернулся с Дрота с богатой добычей да ещё живой и здоровый, то слава о тебе разнесётся по всему миру. О тебе будут слагать легенды, и даже песни. Но чтобы добиться такой славы, нужно хорошо потрудиться. И это знает каждый.

            Но главная трудность всех экспедиций на Дрот заключалась не в увёртливости гортов, а в странной, неразгаданой до сих пор, жуткой особенности самой планеты. Любой человек, попавший на дневную поверхность Дрота, каким-то непостижимым образом изменялся, его внутренний мир становился другим, и уже больше он не желал охотиться не только на гортов, но и на иных животных.

       Но и это ещё не всё. Имелась ещё одна довольно неприятная особенность Дрота, стоившая жизни многим космонавтам. Вокруг этой планеты сейчас летала целая флотилия искорёженных останков тех, кто когда-то пытался быть с Дротом на “ты”. А всё дело в том, что если хотя бы одного из охотников заставал на планете рассвет, то, как правило, сходил с ума и погибал весь экипаж звездолёта, доставившего его сюда. Предпринималось множество различных хитрых уловок, чтобы как-то разрешить эту загадку. Но пока выживали лишь те, кто успевал вовремя, до рассвета, забрать всех людей с планеты.

       И ещё одно. Охотиться на Дроте можно лишь в первую ночь по прибытии, так как в последующие происходили необъяснимые исчезновения самих охотников, дерзнувших вторично высадиться на планету, и полное отсутствие дичи. Суеверными добытчиками пушнины придумывалось множество разных мифов и легенд, которые, якобы, объясняли странности Дрота. Но пока его загадка так и не была никем разрешена. Она ещё ожидала своего исследователя.

-Не забудьте про выданные пилюли, - вновь раздался голос старшего. Он будто чеканил слова, вкладывая их в головы своим подопечным. - Напоминаю, в случае, если вы не успеваете до рассвета покинуть планету, необходимо перед восходом солнца проглотить три пилюли. Это снотворное отключит ваш мозг на сорок восемь часов. На следующую же ночь мы отыщем вас по личному опознавателю и заберём.

-Эх. Не хотелось бы их глотать, - отозвался в полголоса Серж.

-Почему? - поинтересовался Алекс.

-Видел я людей, которых удалось отыскать на следующую ночь, - сказал Серж, тяжело вздохнув.

-Ну и что? - как бы нехотя спросил Алекс.

-Да то, что ни один из них больше не оставался охотником. Они все менялись. Все они возвращались на Землю и выходили из нашей ассоциации космических охотников. Что с ними было дальше, я не знаю. Но, заверяю тебя, это были уже совсем другие люди, все какие-то чёкнутые. Они начинали как-то совсем по-иному смотреть на жизнь, и что-то там происходило у них в голове.

       Серж покрутил пальцем у виска, а Алекс вспомнил, что когда-то уже слышал нечто подобное. Действительно многие охотники оставляли свою работу именно после экспедиций на Дрот. 

-Так что, парень, советую тебе спешить к посадочной  шлюпке по первому свистку, если хочешь быть нормальным и здоровым, - подытожил Серж.

-Входим в атмосферу, - известил пилот.

Напряжение нарастало. Оно липким туманом окутывало людей, отгораживая их от всего остального мира с его безграничными проблемами и фиксируя внимание лишь на тех, которые в данный момент казались самыми насущными.

Подключив к встроенному в шлем микроэкрану наружные камеры посадочного модуля, Алекс несколько отрешённо наблюдал за приближающейся загадочной планетой. Это устройство было идеальным помощником. Казалось, что это ты сам летишь сквозь атмосферу навстречу неведомому миру.

 Темнота на ночной стороне Дрота была почти полная. Здесь ведь почти никто не жил, за исключением самих гортов. Не было городов и поселений, которые, словно своеобразные маяки, указывают своим светом очаги цивилизации. По своим природно-климатическим условиям Дрот идеально походил на старую Землю, и был бы уже давно заселен колонистами, если бы не эти его опасные загадки. Влияние этой проклятой планеты на людей было одинаковым везде, где бы они ни высаживались на ней – во всех полушариях и на всех её континентах. Потому и был он объявлен закрытым миром, отгороженным от всей остальной заселённой человеком галактики не только большим расстоянием, но и сводом законов, соблюдение которых считалось обязательным для всех. Но, как это зачастую бывает, всегда найдутся личности, желающие бросить вызов заведённому порядку вещей и погреть руки на запретном.  

            В отсеке посадочной шлюпки уже никто не разговаривал. Все сосредоточено молчали и напряжённо ожидали посадки.

       И Алекс вновь почувствовал в этой тревожной тишине, как больно сжалось его сердце.  Снова и снова это повторяется и не отпускает его. Это было его проклятье и его крест, который он нёс в себе уже пол жизни.

       Мария. Его первая и единственная юношеская любовь. Он был тогда ещё совсем нежным и незрелым юношей, едва вступавшим во взрослую жизнь. Он любил, и испытывал ни с чем не сравнимое счастье. И был любим.

       Но однажды они посорились. И это было из-за какого-то ничтожного пустяка. Подумать только, что может значить всего-навсего одно случайно обранённое слово.

       Алекс стоял у края проезжей части, по которой с рёвом на бешеной скорости проносились кары. Мария вдруг вспылила на какую-то его реплику. А потом она неожиданно оступилась, когда оттолкнула его от себя. И тогда, прямо у него на глазах, случилось то, чего он так и не смог никогда простить себе. Его любимая, та, которую он боготворил, на которую буквально молился, которую так нежно сжимал в своих объятиях всего несколько мгновений назад, в один миг вдруг разлетелась на тысячи кровавых кусков. Это было ужасно. Кровавый дождь окутал его и поверг в ужас. Он до сих чувствовал, как эти горячие капли касались его лица. Нет, не касались. Они больно хлестали его, так, что он тогда невольно закрыл глаза. И как невыносимо было осознавать, что это кровь его любимой.   

       Пролетавший мимо кар сбил Марию, и её прекрасное тело в одно мгновение просто взорвалось бесчисленным множеством кусочков. Эту кровь он до сих пор ощущал на себе. А потом от воспоминаний этого ужаса он и бежал всю свою жизнь. Да разве можно убежать от себя.

       И нигде Алекс не находил покоя. Разве только в изнеможении, когда буквально валился с ног от усталости, когда голова больше не могла ни о чём думать. В те благословенные моменты ему удавалось забыться и хорошо выспаться. Но потом вновь было пробуждение, и вновь возвращалась к нему эта боль, терзавшая его измученный разум. Он никак не мог простить себе того, что допустил ту глупую ссору, допустил, чтобы всё так случилось. И с тех пор он больше не мог смотреть на женщин. Все они были для него на одно лицо – осуждающее лицо Марии.

-До посадки осталось три минуты, - известил пилот в полной тишине, нарушаемой лишь лёгким воркованием посадочных двигателей.

       Алекс услышал, как кто-то усиленно перевёл дыхание, кто-то громко выпустил воздух, кто-то начал осматривать сотни раз до этого проверенное оружие. Каждый по-своему боролся со своими переживаниями и нарастающим напряжением.   

            Обычно группа охотников составляла двенадцать человек. Больше не помещалось в шлюпку, да и не имело смысла в большем количестве, иначе люди просто начинали мешать друг другу. Семь отрядов охотников, высаживающиеся на планету, должны за одну ночь промысла окупить с лихвой затраты на экспедицию, да еще и обеспечить хорошую прибыль каждому члену экипажа. Конечно, на Дроте было запрещено охотиться, и любая подобная операция была вне закона и преследовалась властями. Но за шкурки гортов столько платили, что люди шли на любые нарушения и преступления, лишь бы получить эти деньги. Такова человеческая природа.

Посадочную шлюпку плавно качнуло при столкновении с планетой, и какое-то невольное облегчение сразу же овладело всеми, не смотря на силу тяжести, которая буквально сразу же придавила людей к креслам. И каждый из сидящих здесь ощутил, как на него надавила полная масса снаряжённого охотничьего костюма.

-Есть посадка, - объявил пилот.

-Пошли, ребята, - сразу же резво скомандовал старший группы. - У нас шесть часов на охоту и час на сборы. Так что не мешкайте. Пошли! Пошли!

            Все охотники в этой экспедиции были настоящими профессионалами, иных сюда не брали, и их не требовалось подгонять. Здесь все они были по своей собственной воле, и их объединяли общие интересы – страсть к охоте и наживе. Поэтому сразу же после посадки они, подхватив свое снаряжение, столпились у выхода. Всеми ими сейчас овладело состояние крайнего возбуждения и предвкушения удачной охоты.

       Облачённые в стандатные космические доспехи военных десантников, охотники внешне выглядели весьма грозно, но в то же время и как-то неуклюже. Были видны лишь только их напряжённые лица. И даже не лица, а угольки глаз, горевшие из тьмы масок. Всё остальное туловище было укрыто бронёй. Если бы планета высадки не имела пригодной для дыхания и проживания человека атмосферы, то не было бы видно и глаз. Их тогда тоже полностью скрыли бы под тёмными стёклами масок. Охотники во враждебных мирах всегда выходили на промысел в полной экипировке. Жизнь уже не раз учила, что лучше быть излишне подготовленным, чем из-за какого-то пустячка расстаться с жизнью. А опасностей хватало в чужих мало либо вовсе неизученных мирах. Смерть, порой, могла приблизиться в виде мелкой букашки, впрыснувшей при укусе под кожу яд. Она могла притаиться в каком - нибудь вполне безобидном расстении, выделяющим некую субстанцию, которая для землянина может оказаться сильнейшей отравой. Да мало ли ещё в чём. Так что уж лучше поберечься. Зато потом вернёшься домой здоровым и богатым.

-Ты держись меня, - говорил Серж Алексу, поднявшись с кресла и направляясь к шлюзу. Они не суетились и излишне не спешили, ожидая, когда покинут шлюпку сидевшие ближе к выходу охотники. - Я ведь тебе уже говорил, что это моя четвёртая посадка на Дрот, так что я знаю эту местность непло...

            Серж оборвал на полуслове, да и все остальные охотники, ещё не покинувшие модуль, застыли в полной напряжения тишине. Что-то явно было не так. Алекс почувствовал, как пол под ногами медленно наклоняется, и центр тяжести корабля смещается, из-за чего стало неудобно стоять. Посадочная шлюпка потеряла устойчивость и теперь куда-то падает.

-А ну все по местам, - разорвал тишину требовательный голос пилота.

            Люди, не поднимая паники, быстро вернулись на свои места. Им не требовалось повторять дважды. Шлюпка уже наклонилась градусов на десять и продолжала оседать, подминая правую дюзу.

-Внимание! - вновь подал голос пилот, когда все заняли свои места. Говорил он спокойно и властно, и это ободряюще действовало на людей. - Сейчас быстро по одному выходите из шлюпки. Ничего не ждите, охотьтесь. Время ограничено. Действуем по расписанию.

-Хотелось бы, - хмыкнул Серж в полголоса. Больше никто ничего не сказал, но все молча думали так же.

Когда подошла очередь Алекса, он спокойно подошел к шлюзовой камере и спрыгнул на грунт.

Здравствуй, Дрот!

Алекс полной грудью вдохнул свежий, не фильтрованный воздух планеты, и почувствовал, что у него начинает кружиться голова. После спертой атмосферы салона шлюпки снаружи было просто восхитительно. Воздух здесь имел слегка сладковатый запах, чем-то напоминающий ваниль. Он бодрил и расслаблял одновременно.

-Эй, парень, чего застрял там? - донесся до Алекса насмешливый голос Сержа, спрыгнувшего перед ним и отошедшего немного в сторону, чтобы не мешать тем, кто идёт следом. – Что, наслаждаешься? Да. Конечно, пахнет здесь здорово. Это тебе не какая-то там загаженая цивилизацией планетка. Это девствено чистый мир. Ну, что стоишь. Пошли.

       И Алекс двинулся вперёд, настороженно знакомясь с открывающимся перед ним миром. Что ожидает его здесь? Какие тайны и опасности подстерегают во тьме?  

Алекс осмотрелся по сторонам. Кроме Сержа, стоявшего на грани ночной тьмы, больше никого не было видно. Остальные охотники, вышедшие ранее, уже скрылись среди скал, направляясь каждый по своему маршруту.

Алекс, немного пройдя вперёд, остановился и, повернувшись, в последний раз взглянул на накренившуюся шлюпку. Это была сейчас единственная ниточка, связывающая его с таким далёким домом. И вдруг, в тот самый момент, когда он посмотрел на доставивший его сюда посадочный модуль, нехорошее предчувствие тисками сжало сердце. Очень не нравилось ему то, что шлюпка находится в таком положении. Отсюда, снаружи, было отчетливо видно, как она накренилась. Алекс хоть и не был пилотом, но опыт подсказывал ему, что положение было критическим. Посадочная шлюпка могла нормально стартовать лишь из вертикального положения с отклонениями в два – три градуса, а в настоящий момент было уже больше пятнадцати, и её всё ещё продолжало кренить. Это почва по непонятной причине проседала под не малой массой посадочного модуля. Только чудо может помочь им в такой ситуации.

Но сейчас было не время предаваться мрачным прогнозам и переживаниям. Алекс в душе сплюнул, и отогнал все тревожные мысли прочь. Сейчас нужно охотиться, именно за этим его и доставили сюда, за сотни световых лет от родной Земли.

Внутренне собравшись, Алекс сделал шаг, затем ещё один, и мрак Дрота полностью поглотил его.

Дрот находился почти на окраине галактики и потому его ночная сторона, обращённая в сторону великой межгалактической пустоты, казалась какой-то зловещей и пугающей. Естественного спутника у Дрота не было, и ему просто негде было черпать ночной свет. Млечный путь отсюда был виден лишь в виде едва светящейся короткой полоски где-то на севере ночного неба, у самого горизонта. 

Крохотные незнакомые звезды а, скорее всего, иные далёкие галактики, слегка перемигиваясь во тьме, почти не разгоняли ночной мрак. Вдобавок, ветер как-то неприветливо злобно шумел, проносясь сквозь скальные выступы и пещеры, среди которых совершил посадку их посадочный модуль.

Какое-то странное сонное оцепенение охватило Алекса. Очень хотелось лечь где-нибудь в укромном местечке, свернуться калачиком, и забыться сладким сном. И это было довольно странно. По корабельному времени сейчас позднее утро, примерно десять часов, то есть самое плодотворное время для работы. Но, несмотря на это, ночной Дрот усыплял.

Алекс шел немного позади Сержа. Говорить вовсе не хотелось. Да, честно говоря, и не до разговоров было сейчас. Приходилось каждый шаг делать с большой осторожностью, почти на ощупь. У охотников, конечно же, имелись хорошие очки ночного видения, но их берегли до начала охоты, чтобы, не дай бог, не сели аккумуляторы в самый неподходящий момент. Конечно, можно было бы взять с собой и запасные, но это дополнительно утяжеляло и без того нелегкое обмундирование охотника. Поэтому приходилось терпеть всякие мелкие неудобства, но зато после охоты человек мог за один раз доставить гораздо больше бесценных шкурок гортов к посадочному модулю.

Алекс напряжённо присматривался к этой новой планете, на которую ему довелось впервые попасть. Каждый мир имеет нечто своё особенное. На некоторых хочется остаться жить, иные же, напротив, сразу же вызывают в душе отторжение. Они словно гонят от себя чужаков. Как относиться к Дроту Алекс ещё не мог для себя определить. Здесь был приятный чистый воздух, освежающий мозги. Это был большой плюс в пользу этого мира. К тому же стояла тёплая погода. Ветер хотя изредка и подавал свой зычный голос и овевал лицо, но совсем не мешал движению. Вот только света на небе было маловато.

Да ещё эта недобрая слава Дрота постоянно тревожила душу, заставляя всё время быть настороже, и чего-то опасаться. Ладно, если бы знал чего. Так ведь тайна Дрота так ещё и не была разгадана. Неизвестно, что ожидает тут тебя в ночи, за очередным поворотом.  

Разбившись на пары, охотники веером расходились от посадочной шлюпки. Охота, как правило, начиналась за километр-два от места посадки. Там ничего не подозревающие и ничем не потревоженные горты мирно спали у своих  нор - пещерок, где их и находили охотники. Только в это время их и можно было убить. Днём же они были буквально неуловимы.

-Пора надевать очки, - вскоре донёсся до Алекса голос Сержа. В окружающей тьме он с трудом разглядел, как его напарник остановился у какого-то скального выступа, сгустившимся мраком проступающего в ночи, и вытащил из-за пазухи прибор ночного видения. Уверенным привычным движением Серж водрузил его себе на голову и осмотрелся по сторонам.

-Здорово, - через мгновения расслышал Алекс одобрительный возглас коллеги. Странный он был человек. С одной стороны со всеми своими многочисленными шрамами на теле Серж казался грубым, холодным воякой. Он и хотел, чтобы именно таким его видели остальные. Но подобные, иногда срывавшиеся с его уст словечки, показывали, что у этого человека душа до сих способна воспринимать мир прекрасного. Вот такие они люди. Да и вообще все они - космические охотники - со странностями.    

       Алекс неторопливо последовал примеру своего коллеги. Он привычным движением надел очки, и сразу же оказался в совсем ином мире. Да, действительно всё выглядело очень даже здорово. Очки ночного видения - это чудо. В них было всё видно почти так же хорошо, как и днём. Немного, правда, был ограничен боковой обзор. Но к этому очень быстро привыкаешь и позже уже как-то и не замечаешь. У Алекса был большой опыт работы в таких очках. Он только беспокоился о том, что целиться в них не очень удобно. Получается большое расстояние от глаза до сетки прицела. Да и неудобно прикладывать оружие к лицу – очки мешают. Чтобы хоть как-то компенсировать это неудобство, очки имели увеличительную способность. Нужно только немного попрактиковаться.

       Сквозь стёкла прибора ночного видения казалось, что на Дроте вдруг наступило раннее утро. Удавалось отчётливо разглядеть мельчайшие детали местности и даже, что было немаловажно, различать цвета. Небо было здесь сиреневым, причудливые скалы серо-желтые, самых разных оттенков, и даже скудная растительность имела свою разнообразную окраску. Прямо какой-то виртуальный мир, придуманный талантливым художником-экспрессионистом.

-Расходимся, - махнул рукой Серж. – Помни, что я тебе говорил. Ты идешь справа, я слева. Постоянно мы должны видеть друг друга. Убитых гортов не собирай. Будем возвращаться - подберем. Мёртвые, хе-хе, они никуда не разбегутся. Через два часа возвращаемся с добычей к шлюпке. И молчок. Поговорим на обратном пути.

-О’кей, шеф, - буркнул Алекс. Он мог бы, конечно, и огрызнуться на Сержа, поскольку тот обращался с ним едва не как с неопытным юнцом. Но Алекс не любил зазря болтать языком и трепать нервы себе и людям. Он слыл спокойным человеком, поскольку всегда всё делал молча и по-своему. Он жил по принципу – чужие советы о стенку горохом. И до сих пор это, как ни странно, служило ему во благо. Он всё ещё был жив.

       Взяв свой охотничий скрамблер на изготовку, Алекс двинулся вперед. Пришло время отрабатывать свой проезд.

Вот уже шесть лет Алекс был космическим охотником. В их профессии это был довольно солидный стаж. После службы в космических войсках Земли, куда Алекс бежал от своих кошмаров (но так и не убежал), ему некуда было возвратиться. Его родители к тому времени уже умерли. Он был единственным ребенком в семье, поэтому ни брата, ни сестры не имел. А дальние родственники отнеслись к грубоватому угрюмому бывшему вояке довольно прохладно. С женщинами у Алекса не ладилось. Любовь у него ассоциировалась с разлетающимися во все стороны кровавыми ошмётками. Где уж тут до нежных отошений.

Но Алекс не жаловался. Он привык всю свою жизнь бороться и самостоятельно одолевать все невзгоды. Алекс купил на собранные в армии деньги себе однокомнатную квартирку, и жил там один, никого не стесняя и ни к кому не набиваясь. Правда, скучно было ему одному. Но и к этому, в конце концов, можно привыкнуть.   

Не найдя себе места в мирной жизни, Алекс совершенно случайно попал к космическим охотникам. Как-то, проходя по улице своего родного городка, где он вырос и куда вернулся после демобилизации, он увидел старого сослуживца. Разговорились по душам. Грегори, так звали старого товарища по оружию, рассказал Алексу свою жизнь, почти такую же, как и у него самого: одиночество, неприкаянность.

-Ну и как же ты сейчас живешь? – как бы между прочим, особенно не набиваясь на ответ, поинтересовался Алекс у товарища. Он понимал, что лучше к другому не лезть в душу. Там очень темно даже днём. Не ответит, так и ладно. Он сам бы, наверное, смолчал, задай ему кто-либо подобный вопрос. Тяжело, что уж тут ещё сказать. Но его товарищ не смолчал. Впрочем, не стал и плакаться на свои трудности.  

-Не скажу, что живу лучше всех, - скромно ответил Грегори. - Но свое место в мирной жизни я всё же нашел. Я стал космическим охотником. Жить можно. Фактически занимаешься почти тем же самым делом, что и на службе. В космосе, сам знаешь, единые законы для всех. Зато после экспедиции, вот как сейчас, несколько месяцев на Земле, пока снова не попадется выгодный контракт. Купил домик, несколько гектаров леса на побережье океана. Я скажу тебе так: если тебе некуда приложить свои мозги и руки, иди в охотники. У нас в ассоциации много отставных военных. И знаешь что, брат, там нас ценят. Охотник, это всё равно, что солдат. А у нас опыт ого-го какой. Только воюем мы тут со всяким инопланетным зверьём. Но получаем за это в твёрдой валюте. Попадёшь к нам, всё сам поймёшь. Я вот, к примеру, так словно снова вернулся на службу, только в иное подразделение. Да, ксатати, и к здоровью в ассоциации не так уж сильно придераются, как во флоте. Главное, чтобы не пил и никакой наркоты. С этим у нас строго. Так что, будет желание – рискни. Не прогадаешь, даже если не понравится. Но я тебя заверяю – ты приживёшься. По себе знаю. 

Вот так Алекс и стал космическим охотником. По крайней мере, ему здесь было всё знакомо и привычно. И не так мучили кошмары. Всё же он был постоянно при деле, и мозги от скуки не ржавели.

За шесть лет работы в ассоциации охотников Алекс посетил около двадцати разных миров. Это если не считать всяких пересадочных станций, астероидов, спутников. Убивал онетров, живущих в открытом космосе, помогал осваивать новые, во всех отношениях враждебные человеку миры, охотился под водой и в различных видах атмосфер. Из одной  экспедиции из двенадцати охотников вернулся один. Остальных сожрали гигантские песчаные черви. Как он тогда выжил, Алекс и сам удивился. Должно быть, судьба. Но после этого его имя стало едва не легендой. А удачливых людей все уважали и ценили, окружая их некой таинственной аурой счастливчиков. И у Алекса никогда больше не было проблем с выгодными контрактами.

В экспедицию на Дрот, наверное, самый опасный из закрытых миров, но и самый высокооплачиваемый, Алекс попал по случайному приглашению. Он работал до этого с другой командой. Но там не получилось с контрактом, а здесь не хватало человека. Алекс как раз купил себе землю на побережье Средиземного моря и увяз в долгах, так что очень нуждался в деньгах. И вот теперь он на Дроте. Алекс вполне отдавал себе отчёт в том, что это противозаконная операция. Но она давала хорошую возможность быстро поправить все свои финансовые проблемы. К тому же степень риска по сравнению с иными мирами, была не так уж и высока, и он не мог отказаться от такого выгодного предложения, пусть даже и незаконного. Если всё будет нормально, то он получит столько денег, сколько до этого мог получить за пять официально разрешённых контрактов. Ради этого стоило рискнуть. Да и какая разница, каких инопланетных тварей убивать. Здесь как на войне – либо ты их, либо они тебя.

Алекс шел шагах в пятидесяти правее Сержа, периодически теряя его из вида, когда того закрывал какой-нибудь выступ рельефа. Везде торчали причудливые скалы, зияли своим темным нутром пещеры и пропасти. Но в очках все видно почти как днем. Без них этой охоты вообще не могло состояться.

Ночь на Дроте была довольно жаркой. Каково же здесь днем под палящим солнцем! Алекс приподнял маску и вытер рукой пот со лба. Проклятый, заливает глаза. Затем он огляделся. Серж что-то высматривал в скалах. Все было тихо и мирно. И Алекс двинулся дальше.

Вскоре он увидел первого в своей жизни горта - свою добычу. Завернув за одну из торчащих гротескных скал, Алекс застыл в настоящем изумлении от открывшейся ему необычной картины. Среди хаоса камней, слишком чуждая этому миру, выделялась аккуратная ровная площадка перед входом в небольшую пещерку. Красота этого места поразила Алекса, и он  какое-то  время молча вбирал в себя неповторимость открывшегося перед ним пейзажа.

Это была пещера горта. А он сам, развалившись у входа, мирно спал на площадке, подстелив под себя травяной ковер. Алекс с интересом уставился на свою жертву. Ему доводилось убивать многих зверей различных размеров и видов. Но горт - это было нечто особеное. Его тело было гуманоидного типа, покрытое мелким пушком с узорами. Сзади у горта был небольшой хвост, напоминавший львиный, с кисточкой на конце. Вот голову Алексу рассмотреть не удалось, горт лежал спиной к нему.

Охотник взял скрамблер на изготовку. Целиться, как он знал, нужно в голову, чтобы не испортить ценную шкурку. Потому и набирали в эту экспедицию только одних профессионалов, которые умеют и знают, как нужно стрелять, чтобы не попортить дорогой товар. А глаз у Алекса был верный, так что промаха быть не должно.

Алекс сделал выдох, и его указательный палец привычно медленно лег на курок. Тело свое он немного подал вперед, чтобы отдача скрамблера, хоть и незначительная, не сбила прицел и ...

Что-то было не так. На душе почему-то стало скверно. Алекс поразился своему мягкосердечию, чего за собой никогда не замечал. Казалось бы, военная служба и работа охотника должны были смирить его с необходимостью убийства и сделать менее чувствительным к этим жизненным проявлениям. Да так оно и было до сих  пор.  Но сейчас…

       Алекс в нерешительности опустил скрамблер. Горт, ничего не подозревая, мирно спал у входа в свою пещерку посреди живописнейшего места. А в душе человека вдруг разразилась целая буря самых противоречивых эмоций. Сама мысль о смерти, об убийстве в этом месте Алексу начала казаться дикой, неестественной и даже нелепой. И это почему-то имело огромное значение сейчас для него, охотника со стажем, привыкшего убивать. Нечто, это едва ощутимое бесплотное непонятное нечто, сейчас почему-то всколыхнуло его душу и не позволяло надавить на курок. Бессердечие, жестокость, черствость, все те чувства, которые делают человека животным, вдруг куда-то ушли, оставив на поверхности осмысления такие высокие понятия, как доброту, сострадание, и даже любовь. Душу Алекса будто вывернуло наизнанку, и поставило перед фактом планируемого им ужасного убийства.

       Это была настоящая пытка разума. Алекс почувствовал, как у него в глазах появились  слезы. Да что же это с ним происходит? Его чувства сейчас - это какая-то нелепость. Они не нужны ему в этот момент. Он прибыл сюда убивать. Он должен именно этим сейчас заниматься, иначе может подвести себя и организаторов этой экспедиции. Он должен заработать для себя деньги, чтобы дальше жить. А деньги - это  шкурки этих странных гортов, так мирно, и слишком уж по-человечески спящих у входов в свои маленькие пещерки.

Алекс вновь через силу вскинул свой скрамблер и прицелился. Ураган чувств и страстей бушевал в его мозгу и в его душе. Где же подевался его былой охотничий азарт, который доставлял ему раньше такое удовольствие?

Алекс гнал от себя эти ненужные, нелепые, глупые мысли, так невовремя пришедшие ему в голову, но они вновь и вновь давили на него своей логикой, своими парадоксами. Он просто не мог и дальше терпеть эту муку, которая была непонятна ему самому.

Алекс с трудом словил перекрестие прицела. Очки всё же мешали и он из-за них начал нервничать. Быть может, если бы не это обстоятельство, он всё ещё так и стоял бы в нерешительности на месте. Но мучения с прицелом немного отвлекли его мысли, и он выстрелил.

И вдрyг, после этого выстрела в его душе воцарились странные тишина и пустота. И появилось неприятное ощущение, будто нечто очень необходимое, чрезвычайно важное и дорогое покинуло его, и лишь сожаление об этой потере осталось у него словно привкус на губах от съеденной сладости. Алекс не мог себе объяснить того, что произошло с ним. Но, всё же наступило своеобразное облегчение.

Алекс будто перешел некий рубикон после своего первого выстрела. Теперь он шел вперед с пустотой в душе и странной тишиной в голове, и убивал гортов одного за другим. Они теперь регулярно попадались ему за каждым поворотом. Алекс действительно был хорошим следопытом и опытным охотником. Но, может, ему просто сказочно везло в этот раз. Он сбился со счета - сколько раз менял запасные обоймы, сколько застреленых гортов осталось лежать у своих маленьких пещерок. Разум Алекса был как в тумане. Он ни о чем не думал, ни о чем не сожалел. Прицел -  выстрел,  прицел - выстрел, прицел...

-Алекс, пора возвращаться, - вдруг, как из небытия, до него донесся голос Сержа.

Сколько прошло времени после их последнего разговора? Честно говоря, Алекс не помнил. Он будто очнулся от тяжёлого кошмарного сна, пробужденный голосом Сержа, и столкнулся с реальностью.

В очках ночного видения Дрот выглядел всё так же - как раним утром. Стояла приятная ночная тишина. Легкий ветерок слегка шуршал в листьях кустов и теребил траву. Алекс потянул в себя приятный свежий ночной воздух. Умиротворение и покой наполняли его душу. Но воспоминания о недавних убийствах гортов отравляли душу ядом, и с этим ничего невозможно было поделать.

-Пошли назад, - вновь донесся до него голос Сержа. - Да, хе-хе, теперь не забудь про шкурки. Сейчас это главное. За них тебе будут платить.

-Помню, - мрачно буркнул Алекс, совсем не заботясь о том, услышит ли его Серж. Напоминание это вернуло его к реальности. Что-то невероятное творилось с ним здесь, на этой планете. Неужели это начало на него действовать проклятие Дрота? Но ведь сейчас же не день. 

       Алекс вдруг ощутил, насколько ужасно выглядит то, что он делал сегодня, убивая ни в чем не повинных гортов ради своей мнимой выгоды. Пусть даже и не мнимой, но разве можно за  какие-либо блага уничтожать жизнь, этот неповторимый налет хрупкого существования на грубой поверхности планеты? Алекс встряхнул головой, гоня прочь не отпускающие его навязчивые мысли. Нужно от них как-то отвлечься и заняться делом.

       Алекс привычно отвязал висевший за плечами на спине свёрнутый в походное положение грузоход. Все его движения были скупы и расчётливы, как у настоящего профессионала. Он не торопился и не подгонял время, привычно занимаясь тем, что составляло одну из сторон жизни его профессии. И потому у него всё получалось быстро и споро.

       Едва Алекс отпустил сдерживающие канаты, как его грузоход сразу наполнился воздухом и завис над поверхностью. Это очень удобное приспособление, незаменимое во многих профессиях, когда с собой приходится таскать множество предметов. Грузоход представлял из себя небольшую платформу, сделанную из легкого гибкого и прочного ластика. Она была оборудована антигравитационным устройством, удерживающим его на весу над любой поверхностью и даже над водой. На грузоход можно было нагрузить довольно много различной паклажи, и затем легко тащить его за собой, всё равно, что воздушный шарик.

Алекс повернул назад, стараясь идти по едва видимой тропинке, которая привела его сюда. Должно быть, она была протоптана маленькими ножками гортов, чьи трупики он теперь с омерзением в душе собирал. У Алекса на руках были надеты перчатки скафандра, и он был доволен этим, поскольку не мог без содрогания касаться этих ещё тёплых тел, у которых он только что отобрал жизнь. Это было довольно необычным состоянием для охотника, но он ничего не мог с собой поделать. Странно, но он почему-то не считал этих маленьких жителей Дрота за зверей. Ему казалось, что горты - это маленький разумный народец, живущий какой-то собственой, непонятной землянам жизнью. А, быть может, и не желающим понять ее в силу своих корыстных либо каких-то иных амбиций.

Вскоре грузоход Алекса был полностью загружен, даже с верхом, и он присоединился к Сержу, также направлявшемуся со своей добычей к посадочной шлюпке.

-Удачная охота! - довольно воскликнул Серж, когда они, наконец, сблизились. - Я знаешь, что скажу тебе, Алекс, что это впервые такая богатая добыча выпадает нам на Дроте. Доложно быть, это ты принёс нам такую удачу, не зря же тебя называют живой легендой. Раньше мы высаживались в других местах на планете, но нигде не было столько гортов, как в этот раз. Прямо целый городок этих тварей.

-Именно городок, - мрачно отозвался Алекс.

-Ты будто не рад добыче? - спросил удивленно Серж, услышав писсемистические нотки в голосе товарища.

-Не знаю, - честно признался Алекс. - Почему-то паршиво у  меня  на душе.

-Да ты брось, парень, - несколько натянуто рассмеялся Серж. - Тоже мне, чувственная барышня. Вот уж не думал, что ты, живая легенда охотников, будешь переживать, что убил много дичи. Ты наоборот должен радоваться, что такая богатая добыча на твоем грузоходе. Да у тебя уже целое состояние в тележке. А сколько еще ты наполнишь их за сегодня. Да после этой экспедиции ты можешь больше и не вылетать в космос. Обзаведёшься женой, хозяйством…. 

-Скажи, Серж, - вдруг прервал Алекс излияния товарища. - А за что так ценятся  эти шкурки?

-А ты не знаешь? - удивился Серж. – Это же одна из наибольших драгоценностей в мире.

       Алекс ответил товарищу вопросительным молчанием. Серж, напряжённо пыхтя, протащил свою тележку по довольно узкому проходу между двумя скалами, попашимися им на тропе. Грузоход едва-едва протискивался там. Когда Алекс догнал товарища, так же справившись со своим грузом, Серж, желая продолжить прерваную беседу, произнёс: 

-Ну, хорошо, если ты действительно не знаешь, чем ценны шкурки этих гортов, то я тебе  расскажу. Странно, что ты прилетел сюда охотиться и не знаешь цены своей добыче. Во-первых, шкурки гортов настолько прочны, что им нет сноса. Да и порезать их - это проблема. Знаешь, с тушки шкурки снимают специальным резаком с лазерным оборудованием, иначе ничего не получится. Только попортишь товар, и ничего за него не получишь. Во-вторых, эти шкурки ценятся из-за своей редкости. А богатым дамочкам, сам знаешь, подавай все самое исключительное, самое изысканное. Конечно, после выделки шкурки  смотрятся  изумительно. Я сам видел. Ну, и в третьих. Я слышал, что шкурки гортов обладают какими-то особыми лечебными свойствами.

-Понятно, - мрачно выдохнул Алекс. Он всё это знал и так. А разъяснения Сержа так и не дали объяснения его странному состоянию на этом загадочном Дроте.

-Знаешь, Серж, что-то со мной творится, -  признался товарищу после недолгого раздумья Алекс. - Не могу я убивать этих гортов.

-Это ты то? - оскаблился Серж. - По твоей тележке такого не скажешь.

-Тебе лишь бы зубы скалить, - со злостью пробурчал Алекс. - Я серьёзно говорю тебе, что не могу. У меня почему-то такое чувство, что я совершаю убийство каждый раз, когда стреляю в горта. Какие-то они страные эти существа. Эти их пещерки, ровные площадки у входа. Животные не устраивают так свои норы. Да и что-то необычное есть здесь, в самой атмосфере Дрота. Я прямо сам не свой.

-Да брось ты, Алекс, - прервал его Серж. – Может, ещё скажешь, что это на тебя проклятие Дрота действует? Успокойся, парень, сейчас не день. И ещё не скоро он наступит. Так что, нечего тут нюни распускать. Хе-хе. Вот расскажу ребятам, каков наш герой, они со смеху попадают.

-Да ну, тебя, - со злобой гаркнул Алекс. Ему было тяжело на душе, а тут ещё Среж со своими плоскими шутками.

-Ладно, ты не злись, парень, - неожиданно приостановившись, обернулся к нему шедший впереди Серж. – Знаешь, в какой-то степени я тебя понимаю. Нечто подобное было и со мной во время первой высадки на этот проклятый Дрот. Я, честно тебе скажу, не спал несколько ночей после своей первой охоты здесь. Но потом все это как-то прошло. Жизнь  продолжается.  В конце концов, и люди убивают людей. Этим солдаты и преступники и отличаются от нас, охотников. А насчет разумности гортов я сомневаюсь. Они ничего не создали, не развили свою цивилизацию, нет никаких доказательств их интеллекта а, следовательно, это обыкновенные животные. И потом, подумай вот ещё о чём. Будь они разумны, это уже давно определили бы те, кто задолго до нас посетил эту планету. Ведь Дрот официально открыт уже более двухсот лет. 

Алекс в душе почему-то не был согласен с доводами Сержа, но возразить на его разумные аргументы ему было нечем.

Повернув за очередной скальный выступ, Алекс и Серж увидели бортовые огни посадочной шлюпки. И оба испытали какое-то смешанное чувство. С одной стороны она была их целью, и их связующей нитью с родным миром, и они были рады к ней вернуться. Но шлюпка стояла все так же - неестественно отклонившись от вертикального положения. И это вызывало большую тревогу. Видимо, ее положение всё же стабилизировалось, так как угол наклона почти не изменился с тех пор, как охотники в последний раз видели шлюпку. Но от этого легче не становилось. 

Снедаемые нехорошими предчувствиями, Алекс и Серж заспешили к своему кораблю, буксируя за собой грузоходы с добычей. Несколько охотников уже были на месте и сдавали старшему группы шкурки гортов поштучно. Но никто из них почему-то не радовался большой добыче. Всех одолевала тревога. Когда подошла очередь Алекса, он поспешил избавиться от своей  поклажи и отправился за новой партией убитых им гортов. Всего он вытащил три до предела заполненых грузохода. К тому времени, как Алекс притащил последнюю партию, у шлюпки собралась вся группа охотников. Они стояли кучно, в полголоса переговариваясь, но по всему было видно охватившую людей тревогу.

Положение посадочной шлюпки было аварийным. Это понимал каждый. Стартовать из такого положения посадочный модуль практичски не мог. Но, что было еще хуже, правая дюза смялась, и даже если бы удалось установить шлюпку в стартовое положение, неизвестно, заработала бы она снова. Эта поломка требовала серьёзного ремонта в приспособленном для этого доке. И надо же было случиться этой неприятной неудаче именно с ними, думал сейчас каждый из охотников, досадуя в душе. Хотя каждый из них знал, что от подобных обстоятельств никто не застрахован.

К охотникам вышел из шлюпки пилот.

-Я связался с кораблем, - сказал он, обращаясь к встревоженным  людям. - Мне пообещали, что к рассвету всех постараются забрать. Руководители экспедиции просят всех охотников  продолжать  промысел  по плану.

-А какие гарантии, что они успеют нас забрать?  -  спросил  один  из охотников.Как помнил Алекс, его звали Грант.

-Что мне вам ответить? - пожал плечами пилот.  -  По  крайней  мере, таблетки есть у всех.

-Чего стоим? - обратился к охотникам старший группы. Он был ветераном в своём деле, и хорошо понимал, что людей нужно несколько взбодрить. От их работы зависел и его личный зароботок. Ведь он не принимал участия в отстреле гортов. У него была иная функция.

-Вперед,  ребята, - подбадривал старший охотников. - Мы прилетели сюда охотиться. Не упускайте свой звездный час. Насколько я понимаю, там, на корабле, никто не хочет рисковать, оставляя здесь людей. Как вы все хорошо знаете, это чревато гибелью всего экипажа. Они обязательно вытащат нас отсюда. Поэтому нечего зря болтать, за работу.

Немного поворчав, охотники всё же побрели, каждый в свою сторону. А что ещё им оставалось делать? У каждого в душе, конечно же, ещё теплилась надежда, что их вовремя заберут с этой планеты и им не прийдётся пережить страшный дротский день. Но опасений и нехороших мыслей у каждого было всё же предостаточно. И ни у кого не было прежнего весёлого охотничьего азарта, с каким они подлетали к Дроту. И даже отличная добыча ни у кого не вызывала должного интереса. Люди боялись Дрота, боялись того неизвестного, что может с ними здесь случиться. А страх - это не тот спутник, с которым хотелось бы путешествовать, и не тот попутчик, который вызывает энтузиазм и душевный подъём.

Алекс в последний раз взглянул на посадочную шлюпку и с тяжелым сердцем вслед за Сержем направился на свою охотничью тропу. Теперь ему предстояло охотиться немного дальше, поскольку он уже истребил всех гортов в ближайшем районе.

Рельеф местности немного изменился. Уклон горы увеличился, и возросли трудности с передвижением. Еще у шлюпки Алекс вновь свернул  свой  грузоход и привязал за спину. В руках у него был теперь лишь скрамблер.

Алекс как-то смирился в душе, что нужно убивать гортов, ведь они же животные, а не мыслящие существа. Вон, другие охотники убивают их не в первый раз, и нормально себя чувствуют при этом, убеждал Алекс себя. А какая выгода будет! От этих привычных мыслей ему стало даже приятно на душе, ведь он сможет отдать все долги, и ещё останется на жизнь. Серж прав – Алекс уже и сам знал это, - что такой добычи не было ещё ни у одной из предыдущих экспедиций. Он тепреь станет настоящим миллионером. Как здорово будет ему на побережье Средиземного моря! Он выстроит себе приличный удобный домик, и будет там жить. Быть может, даже женится. Ему уже давно пора, годы то уже не молодые, перевалило за сорок. Нет, не женится, тут же с отчаянием подумал он. Ну и пусть. Жил же и раньше как-то без женщин.  

С мыслями, заметно приподнявшими настроение, Алекс завернул за  очередной скальный выступ. И сразу же удача. Вот он, горт. Разлегся себе, как барин, возле своей норы, и дрыхнет. Сейчас, сейчас, - шептал про себя Алекс, - будет такой, едва слышный бум, и твоя шкурка, дружок, прибавит мне немножко капитала.

Алекс прицелился в голову горту и выстрелил. Мелькнула какая-то тень. В очках ночного видения трудно рассмотреть быстро движущиеся предметы. Алекс присмотрелся. Просто невероятно. Там, где только что спал один горт, теперь их стало два. Один из них лежал, прижав лапки к груди и безмолвно раскрывая пасть. Видимо, ему было очень больно от полученной раны. Алекс почему-то промахнулся. Должно быть, ему мешали все эти мысли, с самого начала охоты бередившие душу.

Алекс стоял и удивлённо смотрел, как второй горт заботливо суетился рядом с тем, которого он подстрелил. Ну, совсем как врач. Или же заботливая подруга, вдруг подумал Алекс. И настроение у него сразу же как-то упало. Осуждающее лицо Марии вновь предстало перед ним. И такие у неё были выразительные глаза, что Алексу самому захотелось разрыдаться.

Алекс недоуменно таращился на гортов. Откуда мог взяться второй? Все они до этого спали только по одному возле своих пещерок. Алекс попытался восстановить в памяти всё произошедшее. Второй горт мог выскочить только из норки, так как вокруг были высокие скалы. Но почему он не спал?

А, тем лучше, - злобно подумал Алекс. Почему-то он слишком нервничал на этом проклятом Дроте. - Вместо одного будет пара.

Алекс вскинул скрамблер и снова прицелился. Но теперь он увидел лишь одного горта, лежащего у норки. Он уже почти не шевелился. А где же второй? Или вторая? Секунду назад он был здесь.

Алекс оторвался от прицела и осмотрелся. Вокруг было тихо. Второго горта нигде не было. И куда он, подлец, подевался?

Какой-то странный тревожный звук донёсся сзади. Как будто что-то упало. Алекс опустил скрамблер и резко повернулся. Что это могло быть?

Неожиданно сильный удар в спину заставил его упасть. Он растерялся от неожиданного толчка, и его тело покатилось по откосу вниз, больно ударяясь о выступающие камни. В своем обмундировании Алекс был очень неуклюжим, и никак не мог удержаться за что-нибудь, чтобы приостановить падение. Перекувыркнувшись в очередной раз, он сильно ударился обо что-то головой, и потерял сознание.

 

* * *

 

-Эй, парень, очнись, - звал голос Сержа откуда-то издалека. Алекс почувствовал удары по щекам и медленно открыл глаза. Вокруг была сплошная тьма.

-Ну, вот, наконец, ты очнулся, - облегчённо вздохнул голос Сержа. – А я уж, было, забеспокоился, что потерял живую легенду. Было бы мне тогда от начальства.

Алекс с трудом различил на фоне далеких звезд движущуюся тёмную фигуру коллеги. Память медленно восстанавливалась. Но почему вокруг так темно?

-А ты как здесь оказался? – удивлённо спросил Алекс у Сержа. Язык почему-то его почти не слушался, толстой сарделькой ворочаясь во рту.

-Я услышал твой крик, - ответил товарищ. – Сперва я не понял, что это было. Ты слишком тихо так кричал. Наверное, всё дело в шлеме. И я решил посмотреть, как у тебя дела. Мало ли что. И вот, пройдя по твоим следам, обнаружил то ли труп, то ли невесть что. Слава богам, что хоть жив. Ну, а теперь ты расскажи, что тут у тебя произошло.

Пока Алекс сбивчиво, по памяти, рассказывал о произошедшем с ним приключением, Серж что-то делал. Во тьме Алекс никак не мог понять манипуляций товарища. Но вот, наконец, Серж повернулся к нему, приблизился и водрузил на его голову прибор ночного видения. Алекс сразу же почувствовал себя лучше. Он снова обрёл зрение, а вместе с ним и уверенность в себе. Но, видимо, при ударе о скалы что-то сломалось в приборе, так что теперь можно было смотреть лишь одним глазом. Но и это было уже что-то. Будто слепому вернули зрение.

-Чудеса, - хмыкнул Серж, когда Алекс закончил свой рассказ. – Никогда не видел, чтобы горты по двое спали в пещере. У них это вроде как однокомнатная квартира, и посторонним в ней нет места.

-Но ведь должны же горты как-то спариваться, - заметил Алекс. – Быть может, я как раз и застукал их после этой процедуры. Знаешь, Серж, этот второй горт так заботливо суетился возле раненного мною. И я невольно подумал о нём, вернее о ней, как о подруге.

-Ха-ха-ха, - вырвалось у Сержа. И он долго потом ещё не мог остановиться от смеха. – Скажешь тоже, - сквозь смех пытался произнести Серж. – У горта подруга. Ха-ха. У них тут любовь, амуры. Ха-ха-ха. Что-то не замечал я у своей суки никакой нежной любви по отношению к кобелям. Какой-то ты странный сегодня, Алекс. Да ещё по голове трахнутый.

       Алекс ничего не ответил на эту тираду Сержа. Ему постоянно казалось, что он нечто странное ощущает в своей душе. Что-то не давало ему покоя, постоянно тревожа душу. Какие-то необычные и непривычные мысли бередили его разум. И он совсем не разделял настроение Сержа. Что-то здесь, на этом Дроте, было не так. Но он никак не мог понять самого себя, и уяснить смысла своих предчувствий.

       Постепенно Серж всё же успокоился. Его смех затих, и он стал каким-то задумчивым.

-Если я тебя обидел, прости, - произнёс Серж погодя. И сейчас его голос был совсем иным – отрывистым и нервным. – Знаешь, Алекс, честно говоря, этот чёртов Дрот до сих пор как-то странно действует и на меня. Я сам себя не узнаю. Должно быть, всё же и на меня начинает действовать его проклятие. Всё. Я решил. Больше не буду сюда прилетать. Ну его к чёрту, этот Дрот. Лучше быть здоровым и спокойным, чем постоянно копаться в себе и выискивать, что со мной не так стало.

-Ты это о чём? – поинтересовался Алекс.

-Да всё о Дроте, - в сердцах воскликнул Серж. – Наши начальники никому не говорят об этом, но я по себе чувствую, что даже ночной Дрот как-то воздействует на человека. Я не могу этого объяснить, но я стал каким-то другим после всех этих экспедиций сюда.

-Каким? – поинтересовался Алекс, стараясь не придавать своему голосу той тревоги, что завладела им. Но Серж, видимо, всё же услышал её.

-Ну…, - задумчиво протянул он. И вдруг рассмеялся. – Ладно тебе, Алекс. Я взял тебя на пушку. Не бери ничего в голову. Уж и пошутить нельзя.

       И всё же, не смотря на то, что Серж сказал, Алекс уловил, что смех его был деланный. И говорил он свои последние слова совсем неискренне. Просто он бравировал, старался выглядеть таким вот суперменом, и не хотел открывать перед приятелем душу. Настоящему воину ведь чужды всякие там сантименты. Ну, где вы видели, чтобы бравый вояка пускал нюни и копался в своей душе? Абсурд.   

-Ты лучше давай, вставай, парень, - затараторил Серж, обращаясь к Алексу. – Нечего тут валяться. Это тебе не пляж на берегу Средиземного моря. Пора приниматься за дело. Ты помнишь, мы же тут ненадолго. Скоро вернёмся на корабль, и тогда прощай Дрот. И будешь потом жалеть, что так мало гортов убил, когда начнёшь дома подсчитывать прибыль. Вставай.                 

Пока Алекс лежал, у него вроде всё было в порядке, но стоило ему немного пошевелиться, как острая боль вдруг пронзила всё его тело, и он невольно застонал.

-Что, больно? – участливо спросил Серж. - Ничего, крепись парень. Это все ерунда по сравнению с тем, чего ты избежал. Я и впрямь начинаю верить, что ты счастливчик, настоящая живая легенда. Вот, оглянись сейчас.

Превозмогая боль, Алекс повернул голову.

-Видишь, вон тот камень, на самом краю обрыва? Так вот, когда я тебя нашел, ты висел в пропасти, зацепившись за этот камень грузоходом. Я еле вытащил тебя оттуда. Всё боялся, что отпущу ненароком, и ты точно упадёшь вниз и разобьёшься. И никто и не подумал бы тогда, что это не я, а горт сбросил тебя в пропасть. А мне потом ещё за тебя срок мотать - за убийство. Ну и тяжелый же ты со всей этой хренотенью.

Алекс как-то равнодушно посмотрел на камень, на который указывал ему Серж. Но постепенно смысл услышаного начал доходить до него. Особенно после того, как он увидел свой изорванный в клочья десантный комбинезон и валяющиеся у самого края обрыва вещи, составлявшие его амуницию.

-Ну, что, дошло? - усмехнулся Серж. - Так что поздравляю тебя со вторым рождением. Только, чур, не называй меня своей мамой. Договорились? Хе-хе. Считай, что я вытащил тебя из пасти смерти.

При помощи Сержа Алекс с трудом встал на ноги. Тело ужасно болело от ударов о камни, особенно голова. Но более серьезных травм вроде не было. Он отделался только лишь синяками да шишками, может ещё и небольшим вывихом. Прихрамывая, Алекс поковылял вверх по склону. Ни о какой охоте, естесвенно, больше не было и речи. Добраться бы до шлюпки.

-Тогда это третий день рождения, - размышляя про себя, сказал Алекс.

-Ты это о чем? - поинтересовался Серж.

-Да так, о своем, - тяжело вздохнул Алекс. Он медленно ковылял по тропке, прихрамывая на каждом шагу. И жуткая боль при этом пронзала всё его тело. Ему очень не хотелось сейчас совсем раскиснуть. И тогда он решил, что лучше будет о чём-нибудь поговорить. Беседа всегда помогает отвлечься от своих бед.

-Тогда, на Крийте, когда всех сожрали лопы, такие огромные песчанные черви размером с нашу шлюпку, а то и больше, я также чудом спасся, - отрывисто говорил Алекс в перерывах между простреливающей болью, когда приходилось ступать на левую ногу. – Несколько очень больших, прямо гигантских червя выползли из-под земли и принялись все рушить вокруг и жрать людей. От лопов не спрячешься и ничем их не убъешь. Они такие огромные с толстенной шкурой, которую не пробивают даже выстрелы в упор. А взрывы гранат их только злят.

-Да-а, - негромко протянул Серж. – Бывают же такие твари. И зачем только природа создаёт подобных монстров?

-Все понимали, когда летели на Крийт, с чем прийдётся иметь дело, - продолжил Алекс. - Но никто не думал, что это действительно окажется настолько…., - Алекс замялся, подыскивая правильное слово. Не хотелось говорить банальности, но, порой по-другому и не скажешь. - …настолько ужасно. Когда лопы напали на лагерь, то никто не сомневался, что пришёл конец. Но надежда умирает последней. И каждый пытался спасти свою жизнь. Но Крийт - это пустыня, и шансов выжить там ни у кого из людей нет. Или почти нет.

Опираясь на Сержа, Алекс настойчиво ковылял по тропе, не позволяя себе расслабиться. Он понимал, что если сдастся сейчас, то может и не дойти до шлюпки. Странно, что он вдруг вспомнил о Крийте. Ни с кем никогда не обсуждал Алекс эту тему. Но ему почему-то вдруг именно сейчас захотелось поведать товарищу, спасшему его жизнь, об этом. В какой-то мере разговор отвлекал от настоящих проблем и болей. И это было благо для него.

-Так как же ты спасся? - полюбопытствовал Серж, желая узнать продолжение.

-Я сам удивляюсь, как все это случилось, - продолжил погодя Алекс. - Когда лопы появились, я тогда лежал в лазарете. Как я уже говорил, Крийт - это сплошная пустыня, и солнце там жарит на всю катушку. Накануне мне пришлось немного позагорать под его палящими лучами, и я оказался в лазарете с сильными ожёгами. Так вот, я проснулся и услышал дикие крики. А буквально в следующий миг пaлатка вместе со мной подлетает вверх, и я лечу невесть куда. Потом я куда-то упал и потерял сознание.

       Алекс остановился и присел на один из камней, торчавших возле тропки. Его подвёрнутая нога ужасно ныла, не возможности давая дальше идти, и ему требовалась небольшая передышка. Серж так же не возражал от отдыха и пристроился рядом.

       Алекс снял со своего пояса флягу с водой, отпил немного и затем, смочив руки, протёр свой пылавший лоб. Вроде стало немножко легче.

-И что же ты увидел, когда пришёл в себя? – поинтересовался Серж, так же отпив воды из своей фляги.

-Хм. Когда пришел в себя и открыл глаза, то увидел жуткую картину, - продолжил Алекс. - Два огромных лопа застыли по сторонам от меня. Я непроизвольно заорал от страха. Любой бы не сдержался, увидев этих уродливых хищных тварей настолько близко. Это всё равно, что увидеть рядом смерть в лицо. А потом я ору и думаю: а почему я еще жив? Эти черви просто ненасытны, а тут вдруг брезгуют мною. И тогда, осмотревшись, я все понял. Подброшенный в воздух вместе с лазаретной пaлаткой, я случайно, по какой-то странной прихоти судьбы, упал в мощную клетку, в которую мы хотели споймать песчанного червя. Именно с этой целью и была организована вся та экспедиция на Крийт. И вот по иронии судьбы в той клетке оказался я. Надо сказать, что насмотрелся я на лопов тогда вдоволь. Целых десять дней они сторожили клетку, надеясь мною поживиться. Должно быть, люди пришлись им по вкусу. Мы, наверное, этакие мясистые вкусные пирожные в их представлении. Ведь знаешь, чтобы пообедать, им приходиться преодолевать огромные расстояния по раскалённым пескам, а затем ещё и сражаться с кем-то наподобие себя. А тут вообще без всякого боя – открывай рот да лопай. И, насколько я знаю, лопы не брезгуют ничем. Их желудки переваривают всё, даже, казалось бы, вообще неперевариваемые продукты инопланетного производства. Завидую я им. У них никогда не бывает несварения желудка из-за того, что они что-то не то съели.

-Как же ты выжил? – невольно вырвалось у Сержа. 

-К счастью, вся лазаретная палатка упала вместе со мной прямо в клетку. Она была полностью укомплектована всем необходимым – вода, пища и даже лекарства. Так что, знаешь, я там неплохо устроился и даже вылечился от ожёгов. Меня поддерживало тогда только одно. Я знал, что скоро прилетят наши ребята на кораблях и спасут. Десять дней спустя после нападения лопов на лагерь прибыла посадочная шлюпка. Я связался с пилотами по радио и рассказал о произошедшем. Потом лопов сожгли огнем дюз. Они никак не хотели уходить, и до последнего своего вздоха сидели у клетки. Помню, я тогда едва не задохнулся от вони, когда они горели. Хорошо, что я был в медицинской палатке и имел возможность надеть на лицо кислородную маску. Вот так я и спасся тогда.

       Закончив свой рассказ, Алекс замолчал. Мужчины вообще по своей натуре неразговорчивые. А тут он столько наболтал, чего раньше с ним никогда не было. Алекс, немного передохнув, поднялся на ноги. Вслед за ним встал и Серж, и они неспешно отправились дальше. Идти по горной тропе здоровому тяжело, а в том состоянии, в котором был Алекс, это была немыслимая задача. Но, все же, превозмогая боль, он медленно двигался к шлюпке, опираясь на плечо товарища. Это был его единственный выход.

-Серж, оставь меня, - попросил вдруг Алекс. Ему не нравилось, что кто-то пекётся о нём в ущерб своим собственным интересам. Не привык он к этому. Жизнь научила Алекса всегда только самостоятельно решать свои собственные проблемы, чтобы никогда и никому не быть ни в чём обязанным. – Ты иди, охоться. А я доберусь как-нибудь до шлюпки. Здесь уже почти по прямой.

-Да какая тут охота, - тяжело вздохнул Серж. - Мы и так имеем уже целые состояния, да что от них проку, если не сможешь вовремя смататься с этой проклятой планетки. А я сомневаюсь, чтобы нам это удалось. Дичи в этот раз все набили много, это я тебе точно говорю. Я  ведь  здесь уже пятый раз, но такой добычи ещё никогда не было. Это точно. Один я в этот раз настрелял столько, сколько в прошлый раз было у половины экспедиции.

Алекс молча ковылял рядом, стараясь меньше налегать на товарища, которому было и так нелегко – его собственная амуниция весило килограмм сорок, да ещё приходилось поддерживать и раненного товарища.

-Вот, смотри, - размышляя вслух, продолжил Серж. - Мы сегодня настреляли много гортов. Если бы шлюпка была исправна, то она уже летела бы к звездолету с первой партией добычи. Именно этим сейчас и заняты другие пилоты, и будут заниматься до того времени, пока не вывезут весь  свой груз, или пока не начнётся рассвет, и уже нельзя будет приземляться на планете. Сам знаешь - своя рубашка ближе к телу, а еще ближе свой кошелек. Никто не захочет пожертвовать  своим капиталом ради спасения каких-то неудачников.

-Но ведь они могут все потерять, если кто-нибудь останется на планете, - возразил Алекс.

-Хм. Это ты так говоришь, потому что сам попал в такую ситуацию. А там каждый рассуждает примерно так: у всех есть снотворное, и лишь полный идиот не примет его. А таких в этой экспедиции нет. Так что наше будущее довольно туманно, - рассудительно произнёс Серж.

Дорога к шлюпке заняла раза в два больше времени из-за плохого состояния Алекса. Когда же они, наконец, добрались к ней, оставалось два часа до рассвета. Это было самое время покидать планету.

К удивлению Алекса все охотники уже были в сборе. Никто из них больше не охотился, и все вернулись к шлюпке с пустыми руками. Их добыча, сваленная в огромную кучу подле посадочного модуля, теперь только мазолила глаза своей бесполезностью. Люди были в подавленном состоянии, предчувствуя ожидающую их ужасную участь.

Из шлюпки вскоре спустились старший группы и пилот. Они подошли к охотникам.

-Я только что разговаривал со звездолетом, - мрачно сказал  пилот.  -  Там твердят одно - ждите.

-А что нам еще остается делать? - выразил общее мнение темнокожий толстяк Рино.

-Есть у меня одна задумка. Я попытаюсь взлететь, - сказал пилот. - Я уже проверял дюзы - они обе работоспособны, но только правая сильно помята. Если там не повреждены никакие энергопередатчики, то есть надежда на то, что мы улетим отсюда. В даной ситуации другого выхода я не вижу. Иначе придётся здесь остаться на день. 

-Но ты же не сможешь маневрировать, - воскликнул вспыльчивый Грант. - У тебя же нет рулей.

-Это не очень серьезная неисправность, - ответил пилот. - Можно маневрировать и посадочными двигателями. Мне уже доводилось это делать.

-Короче, что требуется от нас? - спросил Арно, старший группы. Его лысина немного вспотела и лоснилась сейчас в ослепительных огнях шлюпки. 

-Слушайте все! - обратился пилот к охотникам. - В двух километрах отсюда есть ровная каменистая площадка. Сейчас вы все направляйтесь туда. Я постараюсь шлюпку подать на эту площадку. Если всё будет нормально, то я заберу вас, и мы отправимся на корабль. Добычу оставляем здесь, тащить её с собой бессмысленно. Да и не подниму я в космос столько груза вместе с вами. Всё равно эти шкурки заберут если не сегодня, то завтра. Они не испортятся. Это я знаю, поскольку уже не первый раз прилетаю сюда. Да и среди вас есть те, кто уже здесь бывал раньше.

-Да бог с ними, с этими шкурками, - встрял в беседу Серж. – Главное убраться отсюда как можно скорее.

-Вот это правильно, - поддержали его остальные.

Посовещавшись, охотники нехотя двинулись в указаном направлении. Каждый сейчас понимал, насколько трудным было их положение. Арно, как старший, пошел вперед. Он по карте вёл за собой людей. Алекс и Серж должны были замыкать колонну.

Алексу, когда он доковылял до шлюпки, наложили на ногу тугую повязку с заживляющим раствором. Она сейчас приятно холодила ногу, снимая боль. Но он всё ещё не мог ходить как прежде.

Пилот одиноко стоял возле своей раненой шлюпки и провожал охотников задумчивым отрешённым взглядом. Он ждал, пока люди покинут опасную зону, но в то же время нечто внутри него словно не пускало его в шлюпку. Быть может, то было какое-то предчувствие.

Алекс, прихрамывая, подошел к пилоту, пока остальные покидали площадку.

-Как звать тебя?

-Артур, - ответил пилот.

-Желаю тебе удачи, Артур, - Алекс протянул ему руку. – Мы все сейчас молимся за тебя.

-Благодарю, - Артур пожал руку. И вдруг у него сорвалось: - Простите меня.

-Хороший ты парень, Артур, - сказал Алекс. Он понимал, что сейчас творилось на душе у этого человека. - Но не стоит винить себя. Я считаю, что это была та случайность, от которой никто  не  застрахован. Кто же мог предположить, что почва здесь такая непрочная, и начнёт оседать под массой шлюпки?

-Это верно, - поддержал его Серж, подошедший в эту минуту сзади. - Удачи тебе, Артур, да  и  всем  нам тоже.

-Спасибо, - ответил пилот, и в его голосе было что-то такое, что задело Алекса за душу.

-Ну, пойдем, - потянул Серж Алекса за руку. - Ему уже пора стартовать. А нам ещё нужно успеть дойти до площадки. Как нога, всё ещё болит?

Алекс двинулся вслед за Сержем. Но на душе его было очень тревожно. Он несколько раз оборачивался на стоявшую в одиночестве такую маленькую подле шлюпки фигуру Артура. Он почему-то уже знал, что больше не увидит этого человека. Это было какое-то интуитивное предчувствие, и невозможность изменить хоть что-то в этой ситуации подавляла его личность. Алекс чувствовал себя пешкой в чьей-то чужой игре, а Артур ему представился жертвенной фигурой. Это было нелепо и несправедливо, но, видимо, такова была судьба.

Наконец они завернули за скалу, и шлюпка с пилотом исчезла из их поля зрения. Алекс чувствовал, как буквально порвалась связующая нить, соединявшая судьбы его и Артура. Но что мог он сделать, чтобы спасти его и всех остальных охотников их группы? Ничего. В том то и дело. Алекс это знал, и это знание угнетало его.

Время тянулось невыносимо медленно. Для Алекса оно измерялось не в минутах или секундах, а в шагах. И не просто в шагах, а в мучительных шагах на больную ногу. Только силой воли он заставлял себя двигаться и вновь и вновь мучительно сжимать губы при очередном приступе боли.

Люди вереницей растянулись по тропе, следуя друг за другом к указанному месту посадки шлюпки. Дорога в незнакомой местности всегда трудна и опасна, тем более в горах. Но охотников выручала их подготовка и большой опыт. Новичков не было в этой экспедиции.

Люди уже не замечали ни окружающей их местности, ни спящих у своих норок гортов, изредка попадавшихся им по пути, ради которых они, собственно, и прилетели сюда. Сейчас каждого занимала мысль о собственном спасении.

-Знаешь, Серж, у меня всё не идёт из головы тот горт, который толкнул меня, - произнёс Алекс, ковыляя завершающим в колонне. Ему хотелось избавиться от мыслей о боли в ноге и не хотелось думать о неизбежном мрачном грядущем, и он принялся размышлять вслух. – Ведь получается, что он мне отомстил за то, что я убил его друга. А где ты видел у животных такие сложные мотивации поведения?

-Бывают, - отмахнулся Серж. – Я слышал, что даже собаки могут отомстить обидчику своего хозяина.

-Да, но здесь была такая ситуация, в которой нужно было так быстро сориентироваться. И потом, подумай о том, что горт – такой с виду маленький и слабенький, незаметно подкрался ко мне в ночи и с такой силой ударил, что я во всей своей тяжеленной аммуниции не смог устоять на ногах. Меня отшвырнуло с тропы, и только потому я попал на этот крутой склон горы.

-И что ты хочешь этим сказать? – поинтересовался Серж. – Что горты разумные существа и способны на большие чувства? Именно этим ты хочешь объяснить необычайную силу горта, который от отчаяния приобрёл гигантскую мощь и потому смог сбить тебя с ног, хотя ты и был в полном десантном комплекте?

-Не знаю, - вздохнул Алекс. Он понимал, что Серж не верит ему, и приводит вполне разумные контраргументы. Да и кто бы поверил? Стоп. Но Серж не обладает таким уж острым умом, чтобы вот так в беседе мимоходом сразу найти ответ. Значит, он говорит то, о чём сам много думал. Ведь он уже пятый раз на Дроте и не мог не заметить многих его странных особенностей. Он сам говорил, что человек как-то меняется здесь. И Алекс вдруг подумал, что Серж знает гораздо больше, чем говорит. И это неспроста. Нужно будет с этим как-то разобраться. Но не сейчас, не здесь. В более подходящей обстановке.     

Охотники прошли уже около половины пути, когда до них донесся звук стартующей шлюпки. У каждого в этот момент всё замерло внутри. Что произойдет? Взлетит шлюпка или нет? Сможет ли она добраться к месту посадки? Заберёт ли она их всех на борт? Смогут ли они покинуть сегодня проклятый Дрот?

Но пока все вроде было нормально. По доносившемуся звуку люди услышали, как шлюпка взлетела, и вскоре увидели загоревшуюся в небе стремительно двигающуюся точку.

-Летит! - радостно воскликнул Серж. И даже у Алекса отлегло на сердце. Он уже давно почему-то настроился на самое худшее.

Маленькая звездочка плавно набирала высоту, а люди стояли и с восторгом следили за ее полетом. Ведь это летит их спасательная шлюпка, их надежда, их единственный путь домой. Люди сразу же как-то воспряли духом, и заспешили к намеченному месту посадки.

-Смотрите! - заорал внезапно Серж.

В тишине Дрота его голос далеко разнесся, и был услышан всеми людьми. Охотники как по команде подняли головы и застыли с изумлением на лицах. На месте их спасительной звездочки теперь был целый фейерверк разлетающихся в разные стороны искр.

-Она взорвалась! - кто-то заорал не своим, полным ужаса, голосом.

Теперь уже до всех дошло, что разлетающиеся искры это не что иное, как осколки их взорвавшейся шлюпки.

Алекс отвел взгляд от неба, не в состоянии смотреть, как  умирает их последняя надежда. Он уселся на камень, возле которого стоял, не в силах больше держаться на ногах. Это было огромное потрясение даже для него, хотя он и предчувствовал заранее трагический исход, и в какой-то мере к нему приготовился. Лучше бы шлюпка взорвалась на старте, вдруг со злостью подумал он.

Прошло какое-то время, прежде чем Алекс начал воспринимать окружающее. Должно быть, он отключился на время от реальности, получив сильный эмоциональный шок при виде взорвавшейся посадочной шлюпки. А сейчас он будто проснулся и осмотрелся по сторонам. Кто-то орал не своим голосом в панике, кто-то бессмысленно что-то доказывал. Сидевший рядом с ним Серж, не обращая ни на кого внимание, не скрываясь, плакал. Он не стыдился своих слёз. Да и кому сейчас было дело до них? Каждый по-своему переживал постигшее несчастье, понимая, что спасения уже не будет, и осознавая, что в жизни каждого из них наступил особый переломный момент, которого все так боялись.   

Среди общего гомона Алекс выделил один голос, пытавшийся что-то разумное донести до окружающих людей. Но это говорившему явно не удавалось. Алекс определил голос, принадлежавший старшему группы Арно. Поднявшись на ноги, он, слегка прихрамывая, двинулся к старшему.

-Ты куда направился? - спросил всхлипывающим голосом Серж.

-Пойдем со мной, - бросил, не оборачиваясь, Алекс.

Увидев движение, люди уставились на идущих. Когда же Алекс остановился возле Арно, то к своему удивлению обнаружил себя окруженным тесной толпой охотников. Они с тревожными лицами смотрели на Алекса и Арно, ища у них поддержки, а возможно даже (ведь человек всегда надеется на чудо), и разрешения проблемы. Но чудес, к сожалению, не бывает.

-Что будем делать? - за всех спросил Алекс у старшего группы.

-Сколько я уже буду повторять. Но меня никто не слушает, - нервно воскликнул Арно. – Нечего тут переживать и ударяться в панику. Ведь у каждого есть на экстреный случай три таблетки снотворного. Я знаю, что они выручают. В предыдущих экспедициях были подобные случаи, когда люди вынужденно оставались на дневной поверхности Дрота. И все они…

-Ты нам зубы не заговаривай, - темнокожий Рино злобно перебил Арно. – Мы тоже знаем, что по чём.

-Давайте без паники, - отрезал Арно. - Мы все сейчас пойдем к тому месту, куда направлялись, и подождем до рассвета. Если за нами не прилетят, то примем снотворное.

-Арно, а ты не знаешь, что случается с людьми, пережившими Дротский день?- язвительным зловещим тоном поинтересовался Рино. – Не расскажешь ли нам, куда они деваются после экспедиции? Я что-то здесь не видел ни одного охотника, кто хоть раз пережил день на этой чёртовой планете. 

-Я знаю одно - все люди остаются живы, если  съедают  снотворное,  - ответил с вызовом Арно.

-А что случается с их мозгами? - не унимался Рино.

И было похоже, что этот вопрос волнует сейчас каждого охотника, ведь им предстоит все испытать на себе.

-Одно могу сказать, то, что вы все останетесь живы, - парировал Арно тоном, не позволяющим возражения. Но он сейчас явно выбрал не тот тон.

       Охотники стояли, напряжённо глядя на своего старшего. И Алекс ощущал, что сейчас в душах этих людей вызревает настоящая буря, которая может привести к чему-то ужасному. Они чувствовали себя обречёнными, и это состояние могло поднять с глубин их душ самые чёрные, неуправляемые и сознательно подавляемые в себе помыслы. Почему-то так устроен человек, что всегда ищет козла отпущения за все обрушившиеся на него беды. И в настоящий момент тем, кто окажется под рукой, вполне может оказаться Арно. Он был старшим, он стоял над ними, он был членом руководства экспедиции, и потому он невольно был виноват в том, что их постигло подобное несчастье.

-Арно, ты давай, связывайся с кораблём, - спокойным голосом произнёс Алекс, стараясь разрядить накалявшуюся атмосферу. – Требуй от них, чтобы они прислали за нами шлюпку. А мы пойдём к намеченному месту посадки. Здесь, среди скал нас подобрать не смогут. А там, где приземлилась наша шлюпка, садиться больше нельзя. Это каждому понятно. Так что, мужики, надо идти.

       Алекс не стал дожидаться, пока кто-нибудь ему ответит. Он чувствовал себя правым. И потому он, грубо растолкав толпившихся за его спиной людей, направился в нужном направлении, куда их до этого вёл Арно. Здесь была едва заметная тропка и по ней Алекс и шёл сейчас, прихрамывая на левую ногу.   

       Атмосфера в коллективе охотников сразу же как то заметно разрядилась. Это почувствовали все. Алексу удалось сбить накал страстей отчаявшихся людей. Но он чувствовал, что это ненадолго. Он сам не верил в возможное спасение.     

-Пошли! - скомандовал старший группы, глядя в спину удаляющемуся Алексу, и сам направился вслед за ним.

Охотники, привыкшие повиноваться Арно, и в этот раз последовали его приказу несмотря на то, что какие-то мгновения назад готовы были едва не убить его. Но опять таки, вставал вопрос - что им делать? В незнакомом мире, тем более в таком, как Дрот, иных альтернатив нет. Только сплочённость даст им хоть какой-то шанс выжить.

Все охотники вскоре собрались на площадке, указанной им уже погибшим пилотом. Что стоил этот переход Алексу, только ему одному известно. Он сильно стискивал зубы, чтобы не орать от боли, но всё шёл и шёл вперёд, ведя за собой людей.

И вот теперь охотники сидели с унылыми лицами, занятые своими мрачными мыслями. Они не образовали общего кружка, но держались поблизости друг от друга. Неведомое пугающее будущее угнетало их. Никто не разговаривал. Люди просто сидели и ждали неизвестно кого или чего.

Алекс поневоле тоже поддался всеобщему унылому настроению. В голове у него начали проноситься эпизоды его жизни. Много чего было в ней и хорошего и плохого. Вспоминалось больше хорошее. Плохое как-то не удерживается в голове. Хотя некоторые моменты надолго застряют в памяти. Как, например, тот эпизод с Марией. Я, наверное, скоро буду с тобой, мрачно подумал Алекс. И закончатся мои муки. Но почему-то ему не верилось в это. Он так привык к преследующему его кошмару, что тот уже казался ему чем-то привычным, хотя и ужасным. Как обычно, Алекс отогнал от себя видение разлетающихся во все стороны кровавых ошмётков тела любимой. И тогда его осовободившийся мозг заполнил иной образ. Хотя и он был не из радостных.

Это было грустное лицо пилота Артура. Его серые печальные глаза смотрели на Алекса, сейчас, в его мыслях, так же обречённо, как и при расставании. Теперь, наверное, они тоже будут преследовать его всю жизнь, хотя он и знал этого человека всего лишь несколько часов. Но, порой, какие-то мгновения помнишь вечно, а иногда и целые годы уходят в небытие, словно их и не было.

Артур ведь знал, что ничего у него не получится, с болью в сердце подумал Алекс. Но всё равно он пошёл на этот отчаяный шаг – рискнул взлететь на повреждённой шлюпке. Почему-то сейчас вообще никто не вспоминал его. Скорее всего, потому, что всем было тяжело, а человек всегда, как правило, в первую очередь печётся о себе. Ему нет никакого дела до всех остальных. А ведь Артура вполне можно назвать героем. Только он, к сожалению, так и останется никем не признанным и забытым. Артур так хотел спасти людей, которых доставил на планету, что не побоялся взлетать на поломанном модуле, хотя отлично знал (не мог не знать) все инструкции, строжайше запрещавшие не то что взлетать, а даже заводить двигатель при подобной поломке. Алекс во время службы в космофлоте сталкивался с подобными случаями. И сейчас он едва не дословно вспомнил текст документа, который когда-то держал в руках. И почему он раньше не сделал этого? Артур просто не мог не знать этой инструкции. Но можно ли назвать его поступок безрассудным? Если бы у него всё получилось, то тогда люди чествовали бы его. А так он навеки канул в безвестность. Упокой, господи, его душу.       

-Что-то летит, - негромко произнёс смотревший всё время в небо угрюмый Трант.

Люди нехотя подняли головы, так, просто от нечего делать. С каждым мгновением надежда на спасение всё больше улетучивалась из их душ. Алекс чувствовал, что уже никто не верил в то, что их сегодня заберут отсюда. До  рассвета оставалось минут двадцать.

Люди обычно не задумываются над тем, каким может быть их конец. Но каждый хочет, чтобы он наступил как можно позже. В человеке заложен инстинкт жизни. Только сейчас почему-то каждый из находящихся здесь людей, не смотря на то, что все знали, что они не умрут, уже хоронил себя. Скверные слухи о Дроте нагнетали особую тяжёлую атмосферу.     

А в ночном небе Дрота действительно плыла маленькая яркая звездочка. И все знали, что это была посадочная шлюпка. Но, увы, она летела не к ним. Это, наверное, соседняя охотничья группа, более удачливая, чем их, забирала свою последнюю добычу с планеты. Это понимали все, поэтому и оживления у людей не было.

Вскоре маленькая звездочка исчезла из виду, a вместе с ней умерла и последняя надежда на спасение.

-Пора принимать снотворное, - сказал Арно, как старший группы. Люди сидели неподвижно, будто ничего и не слышали. Арно, на удивление, вопреки своей вспыльчивой натуре, больше ничего не сказал. То ли он помнил предыдущий момент, когда на него едва не набросились все, то ли понимал, что настал тот момент, когда каждый в душе готовится встретиться с неизбежным, и сейчас уже никто и ничто для них не имеет значения. Это было как предсмертное мгновение. Все знали, что людей менял дневной Дрот, и каждый думал о том, что будет с ним, когда он проснётся на корабле, какие ожидают его последствия. Останутся ли они теми же прежними, со всеми своими обыкновенными достоинствами и недостатками, или же превратятся в ходячих зомби? К сожалению, информации об этом у них не было. И потому каждый с ужасом отсчитывал последние секунды перед тем роковым мигом, когда придётся принять снотворное, словно глотнуть смертельного яда.

Алекс сидел спиной к Арно, и даже не смог вникнуть в смысл сказанного им. Он был сейчас душой на Земле, на том маленьком пятaчке побережья Средиземного моря, где мечтал построить домик. Алекс мысленно прогуливался по самому берегу возле воды, пытаясь  представить то приятное ощущение, когда теплая вода касается ступней ног.

-Шшуг - прожужжало в воздухе. Этот тихий, почти шепчущий звук внезапно вывел Алекса из состояния полусна. Он быстро повернулся, поскольку очень хорошо знал, что может его издать.

       Это был маленький тщедушный Гари. Самый спокойный и неприметный из всей группы. Сейчас он лежал в неестественной позе, широко раскинув руки, словно хотел обнять всё небо. Алекс сразу понял, что произошло. Гари выстрелил себе в сердце из скрамблера. Но его больше поразила спокойная реакция сидящих рядом людей. Никто из них даже не пошевелился по этому поводу, будто ничего страшного и не произошло. В самом деле, подумал Алекс, скоро все будут такими же трупами. А может быть, Гари нашел для себя лучший выход. Все охотники знают, что люди меняются на дневном Дроте, даже если и принимают снотворное. Но примеру Гари больше никто не последовал. Наоборот, его смерть как бы подстегнула людей. Алекс смотрел, как охотники сразу же начали доставать таблетки и запивать их из фляги, передаваемой по кругу. И хотя в емкости была всего лишь вода, люди выпивали ее как самый благородный напиток. Они пили за свою жизнь, за своё будущее.

Алекс помнил, в каком кармашке комбинезона он сам лично положил таблетки. Это было еще на большом звездолете перед посадкой в шлюпку. Его коллеги тогда ещё шутили по этому поводу, говоря, что нужно помнить о том, куда положил таблетки так же хорошо, как и о том, в какой руке нужно держать скрамблер. Вот и подтвердилась эта жизненная мудрость.  

Алекс, не задумываясь, привычным жестом протянул руку к кармашку, и вдруг почувствовал, как холодные мурашки пробежали у него по спине. Таблеток не было на месте. Алекс с ужасом осознал, что потерял их. Это, наверное, произошло, когда горт толкнул его, и он, скатываясь по склону, порвал свой комбинезон. Теперь на том месте, где должен быть карман с таблетками, зияла большая дыра. Алекс сразу как-то не обратил на это обстоятельство никакого внимания, занятый совсем иными проблемами – то вывихнутая нога, то поломанная шлюпка. Но теперь эта его оплошность обернулась для него жестоким ударом. Что же делать?

Алекс с ужасом поднял голову и посмотрел вокруг себя. Серж запивал из фляги снотворное. Многие охотники уже ложились, готовясь встретить воздействие таблеток.

-Держи, - Серж протянул флягу. Алекс молча, как-то чисто машинально взял ее, но пить не стал. Он посмотрел на товарища долгим тревожным взглядом.

-Ты чего? - недоуменно спросил Серж. Он уже укладывался на импровизированое ложе из местного кустарника, которое тщательно перед этим приготовил.

-У меня нет снотворного, - грустно сказал Алекс. - Я его потерял.

Какое-то время Серж размышлял. Алекс видел, как менялось выражение лица товарища, на котором, как на экране, промелькнула целая гамма всевозможных чувств. Наконец Серж принял решение.

-Держи, - он протянул Алексу свой скрамблер.

-И что мне с ним делать? - не понял Алекс, но ответа так и не получил. Серж уже спал крепким  сном сорока восьми часовой продолжительности. Впрочем, до него дошло, что Серж, должно быть, предлагал ему последовать примеру Гари.

 

На востоке планеты небо начало сереть, предвещая рассвет. Алекс сидел на краю площадки у самого обрыва. Внизу под ним расстилалась широкая живописная горная долина. До её дна было так глубоко, что, наверное, спускайся он туда пешком, то затратил бы не менее недели. Отсюда, с высоты, протекавшая по долине река выглядела тоненькой ниточкой.

Алекс снял с себя очки ночного видения. Он устал смотреть на мир одним глазом. А так, без очков, стало гораздо лучше. И теперь Алекс получил возможность воспринимать настоящие краски этой планеты. А они были довольно необычны. Это был мир со свойственными лишь ему, особыми и неповторимыми - цветом, запахом и собственно восприятием. И, к своему удивлению, Алекс чувствовал себя здесь необычайно хорошо. Это был тот мир, в котором ему вдруг вот так сразу захотелось жить, и в котором ему даже захотелось остаться навсегда. Абсурд какой-то, отметил Алекс краем своего сознания. Хотя, быть может, он действительно и останется здесь, похороненным в могиле.

Дрот был немного больше Земли, и период вращения планеты вокруг своей оси был дольше, поэтому и рассвет несколько затягивался. Но это имело и свои несомненные плюсы. Алекс с наслаждением впитывал в себя необычную игру красок восходящего светила со всеми нюансами  изменяющейся цветовой гаммы. Описать это невозможно, это надо просто видеть, учавствовать в этом замечательном представлении нарождающегося нового дня. Алекс видел рассветы и на иных мирах. Но то, что сейчас открылось ему, потрясло всю его душу, успевшую изрядно зачерстветь в скитаниях по жизни. Это было божественно прекрасное откровение.

Изумительно обыграв почти все краски цветовой палитры, солнце Дрота, звезда Аида, наконец, явилось миру в своей утренней девственной красе. Алекс с восхищением впитывал всем своим нутром столь чудесное пробуждение планеты. Он созерцал необыкновенные красоты, открывавшиеся его взгляду, и сам будто вливался в удивительный процесс пробуждения. Все страхи, все мысли куда-то исчезли, улетучились. Осталась лишь прекрасная действительность.

Спустя какое-то время взгляд Адекса упал на лежащий рядом с ним скрамблер. Какое-то смутное воспоминание тут же запульсировало в голове, тревожно отдаваясь в душе. Он что-то должен был сделать с этим оружием. Но что? Алекс почему-то этого не помнил. А в следующий миг он вновь посмотрел на небо, и его мысли опять наполнились неповторимым созерцанием очаровательной Аиды в ее утренних убранствах. И все прежние тревоги тут же канули в лету. Да разве можно предаваться печальным мыслям среди подобной красоты.

Затем Алекс перевёл свой взгляд вниз. И то, что он там увидел, потрясло его не меньше, чем восход солнца. Н маленьких каменных площадках y своих норок на задних лапках стояли горты. Теперь они были точно как маленькие человечики, как дети. И они также, как и Алекс, буквально все завороженно любовались восходом своего солнца. Это было настолько необычно, что поразило даже его отрешенное сознание. Алекс был в какой-то степени неплохо знаком с повадками многих животных. Но такое отвлеченное занятие, как ритуальное массовое наблюдение за восходом солнца, не свойственно примитивному разуму. Созерцание красоты это способность высшего сознания.

Алекс вдруг поймaл себя на мысли, что определил словом – ритуальное - необычное поведение гортов. И действительно, иначе это не назовешь. Алекс вспомнил молящихся мусульман. У гортов это выглядело примерно так же, только без раболепствования. И это происходило настолько естественно - стоять и смотреть на это чудо восходящего солнца, и получать при этом физическое и эмоциональное удовольствие - что Алекс невольно вновь отрешился от всего и предался состоянию созерцания. Так уж устроено человеческое тело, что оно всегда стремится получить что-либо приятное от окружающего: вкусная еда, удобная  постель, приятный собеседник, красивое зрелище. Да мало ли чего еще. Потому и забываются быстро все неприятные впечатления, поскольку никому неохота снова и снова вызывать их из памяти. 

Краем сознания Алекс отметил какое-то неуловимое изменение в окружающем. Он не сразу осознал произошедшее, но вскоре, вновь переведя взгляд на долину, он отметил странное поведение гортов. Даже более чем страное. Эти маленькие, вовсе не имеющие крыльев существа парили над землей. Причем выглядело у них это не неуклюже, как при падении, а вполне естественно. Они были при этом горды и полны достоинства, плавно скользя в воздухе. Но в неподготовленном сознании Алекса это было подобно настоящему чуду.

Неторопливо новый день вступал в свои права. Солнце взошло высоко. Горты разлетелись по своим делам, а Алекс всё не мог оторваться от созерцания этого удивительного и необычно прекрасного мира. И ничего здесь не было такого уж ужасного, чего так боялись его коллеги.

Внезапно какой-то постороний звук вывел Алекса из состояния транса. Он оглянулся, и вдруг застыл от изумления. Его тело, обыкновенное человеческое тело, не имеющее никаких крыльев, тем не менее, парило в нескольких метрах над землей. Мозг Алекса запаниковал. Всё же это было уж слишком для него. Ему стало страшно, и сразу же он увидел, что стал опускаться вниз. Но, впрочем, не настолько быстро, чтобы это вызвало в нём новый приступ ужаса. Довольно скоро, но без сколько-нибудь ощутимого удара, Алекс вновь оказался на  поверхности Дрота. И он испытал настоящее облегчение.

Должно быть, он потихоньку сходит с ума. Вот чего так боялись все его коллеги. Вероятно, именно эта особенность Дрота и послужила причиной его изоляции. Ты как-то незаметно для себя самого, захваченный врасплох открывающимся великолепным видом, вдруг начинаешь теряться от всех необычных вещей, вроде бы так обыденно происходящих здесь, и постепенно у тебя пропадает здравый смысл. Ну, как так возможно, чтобы ты вдруг начал парить над землёй? Это же полнейший абсурд. Алекс запаниковал. Неужели он теряет контроль над собой, над своим разумом? А эти парящие горты? Они же не птицы. У них нет крыльев. Всё это плод каких-то галлюцинаций. 

Снова в сознание Алекса вторгся какой-то постороний звук, выводя его из состояния оцепенения. Он сперва подумал, что это тоже плод его воображения. Но, всё же посмотрев в том направлении, он увидел невдалеке, в каких-то двадцати метрах от себя двух парящих гортов. И всё-таки парящих. Нет, у него точно поехала крыша. Алекс закрыл глаза, потом открыл их. Но горты по-прежнему висели над землёй, откровенно так рассматривая человека.

Или они настоящие, или у меня окончательно поехала крыша, вынес он вердикт. Ну и пусть, вдруг пронеслось в голове у Алекса. Что мне, хуже стало от этого? И он в свою очередь принялся разглядывать этих удивительных созданий.    

Эти два горта были совсем крошечными даже для своих сородичей. Должно быть, это ещё дети. Необычные звуки, напоминавшие шуршание металлической фольги, они издавали своими маленькими ртами, по-видимому, при общении друг с другом. Повисев в воздухе какое-то время, они вскоре удалились, причем не сделав при этом ни единого заметного движения.

На какое-то время все эти события вывели Алекса из его обычного душевного равновесия, и он попытался осмыслить увиденное. Но, не имея сколько-нибудь значительного опыта, вскоре он бросил это занятие. Просто не мог он в этом месте долго предаваться мрачным размышлениям. Ведь вокруг было столько красоты и необычной гармонии всего мира. И Алекс, совсем неожиданно для самого себя, вдруг открыл, что может восхищаться красивыми пейзажами, может до слёз восторгаться чудными красками нового мира, и его разум может даже слагать стихи, дабы передать всё это неописуемое обычным языком совершенство. И это было здорово! И его мозг, взамен таким привычным для него холодным и циничным размышлениям, может предаваться буквально детской радости. Он впервые в своей жизни открыто и свободно засмеялся, даря свою радость окружающему миру. И от этого ему стало необычайно хорошо.  

Через какое-то время Алекс вновь обнаружил себя парящим в воздухе. Но на этот раз он уже не стал впадать в панику, а попытался понять, как это ему удается взлетать без каких-либо действий с его стороны. Алекс был человеком практического ума, военного склада характера. Всякие фантастические бредни никогда его не занимали. Им просто не было места в его обычном мире. Но то, что сейчас с ним происходило, ни в какие рамки не входило. Алекс парил на высоте примерно метров шести, и это ему доставляло необъяснимую радость, переполнявшую его душу, можно сказать, через край. Было нечто религиозное во всём происходящим с ним. Или он действительно сходит с ума и всё это ему только кажется?

Алекс осмотрелся вокруг. Его внимание привлекла расположенная на другой стороне долины скала. Необычный яркий блеск исходил оттуда. К сожалению, отсюда, с такого большого расстояния, было очень плохо видно, что это такое. Ему захотелось приблизиться к этой странной скале, чтобы рассмотреть её. И вдруг, будто кто-то услышал его мысли, тело Алекса само поплыло над огромной пропастью в нужном ему направлении. Это было так необычно здорово, но в тоже время и страшно, когда внизу оказалась пропасть глубиной, наверное, с километр, а то и больше. Алекс испугался, и тут же заметил, что начинает снижаться. Теперь ему стал понятен механизм перемещения по воздуху. И это было просто удивительно непостижимо. Наполняющие его сознание радость и любознательность как бы окрыляют душу, и он летит. Но стоит лишь отдаться неизменным страхам и мыслям, он начинает падать. И Алекс решил удостовериться в своем открытии на практике. Он поднял глаза к небу и попробовал наполнить свою душу радостью от созерцания красоты планеты, и тотчас взмыл вверх. Потом Алекс посмотрел в нужном ему направлении и полетел к скале.

На плоской вершине горы Алекс увидел какое-то сооружение, отражавшее лучи солнца. Облетев его несколько раз, он определил, что создать нечто подобное не могли на Земле и на других планетах, входящих в Галактическое содружество. Что это такое и для чего оно нужно, определить было трудно. Алекс увидел лишь блестящую поверхность тела, абсолютно лишенную каких-либо швов. Оно имело неправильную звездообразную форму в виде хаотично торчавших в разные стороны острых отростков. Но это странное тело так же гармонично вписывалось в окружавший ландшафт, что без него невозможно было представить эту вершину.

И всё же Алекс не рискнул вплотную приблизиться к этому сооружению. Что-то словно не подпускало его ближе. Какой-то внутренний запрет, не казавшийся ему враждебным, советовал лететь дальше. Частично удовлетворив свое любопытство, Алекс последовал указаниям и направился в другом направлени. Ему хотелось осмотреть окрестности. Горная страна, на вершине которой он оказался, постепенно снижалась к югу. Где-то там, внизу, должна быть река, либо какой-нибудь водоем.  Горты должны же где-то утолять жажду.

Алекс парил на относительно небольшой высоте, позволявшей ему рассмотреть то, что находилось внизу, но в то же время, чтобы не вмешиваться в дела живущих своей жизнью гортов. Этими местными жителями здесь буквально кишело. Они летали по воздуху, что-то делали у своих норок, общались друг с другом, и при этом, казалось, никто из них не замечал  парящего в воздухе человека.

Алекс спускался все ниже. Сейчас стояло уже позднее утро. Масса впечатлений захватила его, и он чувствовал себя впервые в своей жизни по-настоящему счастливым. Ему хотелось радоваться, смеяться, открывать для себя что-то неиведанное новое и приятное. Но больше всего сейчас ему хотелось летать. Это было как во сне. И ему все время казалось, что он внезапно проснется, и исчезнет это чудо полета навсегда. И он наполнял свою душу радостными эмоциями настолько, насколько мог, и продолжал свой удивительный волшебный полет. Воздух вокруг становился все теплее. Алекс скинул с себя куртку и, свернув ее, прикрепил за спину, возле грузохода. Всё это получилось у него чисто автоматически. Руки сами знали, что нужно делать, а разум не переставал восхищаться окружающим миром.

Чувство голода, ранее сознательно притупляемое, постепенно начало проявляться все сильнее. По корабельному времени уже давно завершился ужин. А Алекс в последний раз ел во время завтрака перед отправлением на охоту. Да к тому же масса различных переживаний и  впечатлений  сжигaют дополнительную энергию в оргaнизме, вызывая голод.

К сожалению, в обмундирование охотника не входили съестные припасы, чтобы не утяжелять переносимую им кладь. Кроме того, никто не планировал надолго задерживаться на Дроте из-за его дурной славы. Странно, но, к своему удивлению, Алекс не замечал пока вокруг ничего враждебного. Даже наоборот, ему вовсе не хотелось бы покидать эту планету. Боже, неужели он окончательно сошёл с ума?

Алекс приметил внизу в долине небольшое озерцо, окруженное лесом. Возможно, там он сможет найти что-нибудь подходящее, чем можно утолить голод. На этой планете с природными  условиями,  максимально  приближенными  к Земле, растительный белок должен быть пригоден в пищу для человека. Это Алекс знал по своему опыту. Он успел за свою жизнь побывать на десятках разных планет и изучить немало наук, чтобы уметь выживать в разных условиях.

Алекс плавно спустился на песчаный пляж озера, вокруг которого стоял густой лес. Таких деревьев, как здесь, Алекс не видел ни в одном из посещенных им ранее миров. Каждое из них было как единственая в мире статуя какого-то странного животного, одетая в листву разного цвета. Казалось, а может, и на самом деле так было, но Алекс не увидел ни единого лишнего штриха в образованных композициях. Легкий ветерок слегка шевелил листву, и от этого создавалось впечатление, что вокруг находится целое стадо самых разнообразных животных. Алекс невольно залюбовался этим творением. Да-да, именно творением. Вряд ли такой лес мог вырасти сам. Скорее всего, в его создание вложило труд не одно поколение селекционеров. Но чей разум работал над этим дивным парком? Неужели это были горты, которых люди отстреливали этой ночью как диких животных?

Алекс пошел вглубь парка. Вокруг деревьев росла маленькая травка, по виду очень напоминающая земную, которую сажают для декорации. Она была здесь к месту, и выглядела эффектно возле деревьев - животных. К сожалению, Алекс не нашел здесь ни одного плодового  растения. Но у него и не поднялась бы рука сорвать здесь что-то, даже если бы такое и оказалось. Он не смог бы нарушить эту удивительную красоту.

Алекс шагал мимо динозавров, слонов, гурэки, гигантских червей планеты Кийт и многих других известных и вовсе неизвестных ему животных, застывших на одном месте в мирном соседстве. Все они шевелились, вызывая в душе странные ощущения. Казалось, что все эти животные действительно живые. И хотя разум понимал, что всё это лишь плод воображения, но подумайте, как бы вы чувствовали себя возле, скажем, живого льва? 

Вскоре Алекс прошел насквозь этот чудо зоопарк и оказался на большой поляне. Он двинулся, было, пешком в поисках чего-нибудь съестного, но тут вспомнил, что может летать. Алекс мысленно сосредоточился, наполнил свою душу положительными эмоциями и плавно  оторвался от земли. Ощущение полета еще не успело ему приесться, и он вновь наслаждался  этой волшебной стихией свободного парения.

Спустя какое-то время Алексу удалось отыскать небольшое дерево, увешанное большими сочными плодами желто-красного цвета. Они напоминали собой персики. Алекс осторожно сорвал один плод и, разломив его пополам, лизнул языком. Для его голодного желудка и обостренного  вкуса  это оказалось райским наслаждением. Алекс с удовольствием набросился на плоды. Но тут новое открытие неожиданно объявилось само собой. Наслаждаясь вкусом плодов, Алекс пожалел, что нет для еды чего-нибудь посытнее. Ну, например, мяса, и вдруг, к своему изумлению, он увидел, как плод прямо в его руках начинает приобретать вид куриной ножки, о которой он мечтал. Причем вкус также изменился при этом. И более вкусного мяса ему не доводилось есть.

Взяв следующий плод в руки, Алекс представил, что это рыба с планеты Гара, и буквально тут же получил желаемое. Даже пальцы немного обжигало от хорошо поджаренной корочки. Ну, разве это не чудо! Или он окончательно спятил? А, впрочем, какая разница?

Утолив голод, Алекс почувствовал новый прилив жизненых сил, а вместе с ними и желание узнать,  изведать  этот  такой  удивительный волшебный мир.

День на Дроте длится 32 земных часа из-за более медленного его вращения вокруг своей оси. Но для Алекса он пролетел почти  незаметно. Это была настоящая сказка со своей загадкой, удивительными приключениями, чудесными превращениями и необычными явлениями. Алекс нашел и осмотрел старинный разрушенный город, покинутый неведомыми жителями очень давно. Он видел диковиные памятники неизвестной цивилизации. Он наслаждался красотами планеты. Но разве возможно познать целый мир всего за один день, пусть даже такой длинный как на Дроте.

Когда местное солнце начало клониться к закату, Алекс опустился на землю. Он устал за целый день от массы полученных впечатлений и решил отдохнуть. Возвращаться назад к спящим коллегам ему не хотелось. Все внутри него восстало против этого. Гораздо приятнее  просто так улечься на траву и уснуть, а утром вновь отправиться на исследование этого удивительного мира. Алекс чувствовал, что ведёт себя совсем не так, как обычно. Исчезли его обычные уравновешенность, целеустремлённость, практичность. Он будто вновь вернулся в своё детство и стал таким же впечатлительным юношей, каким был более тридцати лет назад. И это его нисколько не тревожило. Наоборот, он был рад этому взрыву собственных эмоций. Это было просто здорово.  

Алекс лениво растянулся на траве, подложив под себя свой комбинезон. За день он пролетел приличное расстояние на юг и добрался до теплого пояса. Здесь было даже жарко, и потому Алекс скинул с себя всю одежду.

Заходящее солнце Дрота - это такая же восхитительная картина, как и его восход. Это тоже изумительная игра цвета и настроения. Алекс восхищено любовался этим незабываемым зрелищем.  Какое это было прекрасное, просто сказочное, завершение длинного дня.

Какое-то странное чувство начало зарождаться у Алекса в душе. Сперва оно было на подсознательном уровне, но спустя какое-то  время окрепло и забило тревогу. От неожиданности Алекс сел и огляделся. В нескольких шагах от себя он вдруг увидел горта. Тот важно стоял на нижних конечностях, ну совсем как маленький человек, скажем, дикий пигмей. И с высоты своего метрового роста взирал на лежащего человека. Это был первый горт, если не считать увиденных им утром детей, проявивший к Алексу хоть какой-то интерес.

Некоторое время человек и местный обитатель просто рассматривали друг друга. Алекс впервые в жизни вот так вблизи видел живого горта, и почему-то на него это произвело сильное впечатление. Эта поза, умные пронзительные глаза, исходящая неуловимая аура величия, все в  этом горте говорило о том, что это не животное, а разумное существо. Его шкурка, так дорого ценившаяся на черном рынке Земли, на своем хозяине выглядела просто великолепно.

Молчание несколько подзатянулось, но Алекс не спешил брать на себя инициативу. Пусть первым говорит горт. Он явно не просто так возник здесь. И случилось чудо. Горт будто понял мысли человека и протянул вперёд свою левую ручку. Алекс с интересом смотрел, ожидая продолжения. Ни тени страха не возникло в его душе. Не потому, что он не боялся этого коротышку, а потому, что испытывал искреннее дружеское расположение к горту. Чем-то ему нравилось это небольшое существо, как и всё, что он  видел на этой планете.

На вытянутой лапке горта вдруг из ниоткуда возникло какое-то странное устройство. Алекс с интересом попытался его разглядеть. Оно было уменьшенной копией огромного нечто, расположенного на вершине горы, которое Алекс обследовал утром. Те же острые шипы торчали во все стороны, и тот же серебристый цвет отливал на поверхности.

Раздался звук, похожий на шелест металла. Это горт заговорил, подумал Алекс, и тотчас он будто понял сказанное.

-Благоденствуй, чужеземец.

-Здравствуй, - ответил Алекс. Он уже давно понял, что перед ним не бестолковое животное, как это представляли на Земле, а вполне разумное существо.

-Ты должен вернуться к своим, - сказал горт.

Какое-то время Алекс обдумывал услышаное, удивляясь той категоричной форме, даже приказу, прозвучавшему в словах коротышки. Не получив ответа, горт продолжил:

-Мы дали тебе возможность узнать наш мир, а теперь ты должен  вернуться к себе.

-Мне нравится здесь, - сказал Алекс.

Теперь горт задумался над услышаным.

-В нашем мире, - продолжил Алекс, - думают, что  Дрот - это самая ужасная планета. А я бы хотел остаться здесь жить. Почему вы не любите людей? Что вы делаете здесь с ними?

-Мы ничего не делаем с людьми, - ответил горт. - Люди сами делают с собой то, что хотят.

-Как это понять? - недоуменно спросил Алекс.

-С тобой же ничего здесь не произошло, - сказал горт. - Это потому, что помыслы твои были чисты и благородны. Когда-то давно наши предки сконструировали этот мир таким, как ты его видишь. Здесь нет ничего невозможного. Любое твое желание легко осуществляется. Но и последствия твоих действий также быстро сказываются. В нашем мире можно жить лишь с благородными стремлениями, иначе хаос мыслей быстро тебя погубит. Так было со многими гортами, так было и со многими людьми, которые попадали когда-либо сюда.

-Ты сказал, что ваш мир сконструирован,  - напомнил Алекс.  - Но здесь нигде не видно и следа цивилизации.  Вы живете в норах, не пользуетесь никакой техникой, не летаете в космос.

-То есть ты хочешь сказать, что мы варвары, либо животные? - спросил горт.

-После того, что я здесь увидел, думаю, что вы разумны. Но я не вижу плодов вашей цивилизации.

-Наша раса очень древняя, - сказал горт.  - Исторические хроники, сохранившиеся у нас, отстоят на миллион лет. А ты упрекаешь нас в варварстве. Но, может, ты сам, в силу молодости и неопытности  своей  расы, не можешь оценить того, чего достигли мы.

-Ну, так просвети меня, - попросил Алекс.

Горт с непонятным выражением на своей мордочке молчал. Человек чувствовал исходящую от этого небольшого существа ауру такой силы, какой не ощущал ни у одного человека. Нечто неуловимое, гордое и величественное было в нем. Сколько ему лет? - подумал  Алекс, но за неимением опыта общения с гортами определить этого не смог.

-Наши предки, конструируя этот мир, старались сделать так, чтобы в нем было жить хорошо и безопасно, - наконец заговорил горт. - Инжинеры изменили климат планеты так, чтобы в нем могли жить представители нашего вида, комфортно чувствуя себя. На девственно чистой  планете они создали такие условия, чтобы мы не испытывали ни в чем нужды. Мы живем в гармонии с природой, и это благоприятно отражается на нас.

-Но не может же разум застыть на одном месте, - воскликнул Алекс. - Чтобы жить, обществу необходимо развитие творческой мысли, иначе воспоследует застой и регресс. А это в свою очередь приводит к вырождению и войнам.

Горт задумчиво посмотрел на Алекса.

-Вот уж не думал, что буду обсуждать с тобой философские проблемы, - сказал горт. - Но если  ты  желаешь,  я  могу  показать  тебе  еще кое-что.

-Давай, - согласился Алекс.

-Тогда ты пожелай отправиться со мной, - сказал горт.

В следующий миг Алекс со своим провожатым очутились в новом месте. Человека очень удивил этот странный способ перемещения, объяснения которому он никак не мог найти. Прямо как в сказке. Но этот мир и был сам по себе чем-то сказочным.

Это был небольшой по размерам зал. Алекс сразу же почувствовал себя здесь комфортно и уютно. Стоявшие у стен небольшие диванчики говорили о том, что это либо зал ожидания, либо место отдыха.  Обилие различных растений по стенам и на полу делало это место похожим на зимний сад. У одной из стен находился небольшой фонтан, наполнявший помещение свежестью и тихим журчанием воды.

-Где мы? - спросил Алекс, с удивлением осматривая зал. Он никак  не ожидал нечто подобное увидеть на Дроте.

-Это мой рабочий кабинет, - просто ответил горт.

-Простите, а чем вы занимаетесь здесь? - полюбопытствовал Алекс.  С его точки зрения в этом зале можно было лишь приятно отдохнуть.

-Я ..., - дальше Алекс ничего не понял. И, по-видимому, горт увидел недоумение человека, так как сразу замолчал.

-В вашей культуре еще нет тех понятий, о которых я говорю, поэтому вы не поняли меня, - сказал вскоре горт. - С развитием цивилизации изменяются потребности общества, и в результате возникает необходимость в новых формах удовлетворения его нужд. В частности, я  являюсь хранителем гармонии биосферы планеты. Я не занимаюсь научными разработками. Это заботы других. Я должен следить за тем, чтобы нашему народу ничто не мешало жить.

-Теперь я понимаю, почему мы встретились, - ответил Алекс. - Я являюсь нежелательным элементом для вашего благополучного мира.

-Хоть это и невежливо с моей стороны, - сказал горт, - но вы правы. Но я хочу задать встречный вопрос. А как бы вы на своей планете отнеслись к появляющимся в ночи убийцам? Разве вы стали бы вести с ними философские беседы?

-Конечно, нет, - согласился Алекс. - Но отчасти вы сами виноваты в том, что это произошло. Вы с высоты своей многовековой цивилизации взираете на молодую расу, принимая нас за варваров, точно так же, как и мы, глядя на вас. Мы просто не понимаем друг друга и в этом больше вашей вины, чем нашей.

Горт поднял правую лапку вверх, и в следующий момент Алекс очутился в новом месте. То, что увидел человек, потрясло его.  Перед его глазами возникла картина хаоса. Разрушенные города, пылающие леса, убитые горты.

-Что это? - воскликнул изумленно Алекс.

-Это наш музей, - ответил горт. - Не однажды наша раса сталкивалась с космическими пришельцами. Но всегда один и тот же результат. То, что вы видите, слишком часто повторялось в прошлом, и мы не хотели бы вновь оказаться в этом хаосе.

Алекс потрясенно взирал на это ужасное зрелище - по-видимому, результат бомбардировки поверхности планеты из космоса. Это не было похоже на декорации. Алекс ощущал себя в центре событий. Он обонял запах гари, осязал жар, исходящий от пылающих развалин, слышал вопли боли живых существ. Это было настолько реально и ужасно, что он не выдержал.

Алекс вновь вернулся в уютный кабинет хранителя гармонии. Вскоре и горт присоединился к нему. Алекс сел на стоявший у стены диванчик и закрыл руками лицо.

-Теперь вы понимаете, что чужакам не место здесь, - сказал горт, обращаясь к человеку. - То, что предлагает своим членам наше общество, невозможно в молодых развивающихся культурах. Это требует длительного процесса развития интеллекта и общественных отношений. Как я вам уже говорил, наши древние хроники относятся к периоду времени в миллион лет. Наша раса очень древняя, но мы сумели сохранить несмотря ни на что себя, свою культуру. Это говорит о зрелости нашего общества.

-И все это время вы прожили на одной планете? - спросил Алекс.

-Нет. Мы заселили много миров. Но, к сожалению, не везде все было так благополучно, как у нас.

-Вы хотите сказать, что все остальные ваши колонии погибли?

-Нет. Но не будем обсуждать эту тему, - горт решительно взмахнул своей ручкой - лапкой.

-Почему же вы допускаете нас сюда и позволяете убивать ваших сограждан? - спросил Алекс.

Горт тяжело, как показалось Алексу, вздохнул. Теперь человек видел в своем собеседнике умудренного жизнью и заботами старика. Хранитель гармонии должен иметь преклонный возраст, потому что молодость беспечна.

-Это самый больной вопрос, - сказал горт. - Это наша плата за возможность сохранить в тайне нашу цивилизацию от вторжения чужаков. Не все согласны с тем, что необходимо платить такую цену, но, по-нашему мнению, это меньшее из зол. Мы стараемся избежать конфликтов.

-Но ведь для этого совсем не обязательно жертвовать жизнями, - воскликнул Алекс. - Можно вступить в контакт с правительствами на равных правах и объявить себя цивилизованным народом.

-И что это даст? - спросил хранитель. - Да любой из ваших правителей, посетив эту планету, захочет иметь нашу технологию. Понимаете, все заключается в том, что вы можете дать нам, и что мы можем дать вам.

-Ну, так дайте нам эту технологию, и все мы будем счастливы, -  горячо воскликнул Алекс.

Горт покачал головой:

-Вы не сможете ее внедрить у себя, ваша раса еще очень молода. Многие пришельцы, имевшие более зрелую, чем у вас, цивилизацию, старались скопировать наш мир, и они были довольно миролюбивы и мудры. Но всегда это заканчивалось трагедией. Мы не хотим нести ответственность за гибель вашей цивилизации. Развивайтесь, взрослейте, идите по собственному пути, и, быть может, когда-то и вы сможете добиться того же, что и мы.

-Скажите, - обратился Алекс с вопросом, внезапно возникшем в голове, который, впрочем, мучал его весь день. - Что происходит с нашими людьми, которые, как и мои коллеги, спят  весь дротский день? Они внутренне изменяются. Это уже совсем другие люди, которые не остаются прежнимим, а изменяют свою жизнь.

       Горт задумался.

-Так сразу и не скажешь, что могло повлиять на людей. Но, думаю, что это может быть какой-то побочный эффект от работы наших машин, улавливающих мысли, а может, это работа учителя.

-Какого учителя? - не понял Алекс.

-Это сконструированый нами прибор. Он помогает детям воспитывать себя и лечит зарождающиеся неврозы. Я думаю, ваши люди просто излечиваются от тех маний, которыми страдают.

У Алекса крутилось множество вопросов, готовых сорваться с  языка, но горт не позволил больше их задать. Хранитель гармонии поднял лапку вверх и сказал:

-Пришло время нам расстаться, чужак.

-Вы не боитесь, что я разглашу вашу тайну? - спросил Алекс.

-Ты не сделаешь этого, - ответил горт, и человек понял, что это так.

Было множество причин не разглашать тайну этого удивительного народа.

-Прощайте, - сказал горт и сжал в ладошку переводящий аппарат.

-Погодите, - воскликнул Алекс, - последняя просьба.

Хранитель разжал ладошку с аппаратом.

-Покажите мне напоследок то, что составляет, по-вашему, счастье. Каковы представления древней цивилизации о правильной жизни?

Горт задумчиво посмотрел на человека.

-Счастье - это понятие неописуемое, и для каждого оно свое. По моему мнению, счастье - это гармония внутреннего мира личности с окружающим. А что вы называете счастьем?

-Помоему, это возможность удовлетворять свои желания,  - не мудрствуя, ответил Алекс.

-Вот видите, какие могут быть толкования одного понятия, - сказал горт. - Как же в таком случае я могу вам показать то, что составляет счастье моего народа? Это абсурд. Но если вы хотите, я могу вам показать то, что наполняет лично меня возвышенными чувствами.

-Идет, - согласился Алекс, предчувствуя, что если не согласится на это предложение, то больше ничего не увидит.

В следующий миг человек и горт очутились в ... Пожалуй, Алекс не смог бы сразу же описать то, где он оказался. Первое, что он осознал, это то, что он летит. Вокруг него, насколько  мог видеть глаз, ничего не было. Его тело наполняло приятное чувство свободы. Легкий ветерок нахлынул на него и принес с собой очаровательный аромат и еще нечто невыразимое, от чего внутри него, казалось, запела душа. Дыхание спирало от нахлынувших чувств. Казалось, что ветерок принес с собой целое облако красок, которые переливались вокруг него, образуя целую мелодию образов. Это была музыка, но не звуков, а красок. Такого Алексу никогда не приходилось чувствовать, и он впитывал в себя аромат и необычную мелодию, которая ласкала его душу. Он задыхался от впечатлений, из его глаз текли слезы. Это казалось бредом, но у него действительно текли слезы восхищения. Этого он никогда в жизни не сможет забыть. Алексу казалось, что он растворился в окружающем мире. На какое-то время он будто вобрал целую Галактику в себя. Человеку показалось, что он стал богом - всеобъемлющим и всезнающим. Алекс чувствовал движение космических сил, и вместе с тем он сам был каждой частичкой, каждым атомом огромной Галактики. Или ему это только показалось?

 

Внезапно нечто неприятное вторглось в сознание. Алекс глубоко вдохнул в себя какой-то мерзкий зловонный воздух, сильно закашлялся и открыл заслезившиеся глаза. Вот проклятие. Где я? Что со мной?

Над собой в полутьме Алекс с трудом разглядел какие-то неясные контуры. Они проступали словно из небытия своими нечёткими очертаниями. Но не было никакого понимания происходящего. В своих последних воспоминаниях он куда-то нёсся сквозь красочную феерию. И вот он здесь. Где? По мере того, как разум всё больше осознавал окружающее, Алекс начал более отчётливо различать своё окружение, да и глаза постепенно приспособились к слабому освещению. И тогда Алекс сумел разглядеть склонившегося над ним человека. Правда, в этой полутьме, похожей на дротскую ночь, ему не удалось рассмотреть, кто это такой.

-Ну, наконец-то ты проснулся, - вздохнул незнакомец, пряча в карман, должно быть, какое-то средство, с помощью которого сумел вывести охотника из состояния сна. - С возвращением на звездолет.

Алекс с удивлением осмотрелся. И действительно, он находился в своей каюте на звездолете "Омега", доставившем его к Дроту. Всё здесь ему было привычно и знакомо. Помещение, мебель. Вон над дверью висит едва различимый плакат с видом его личного поместья на побережье Средиземного моря. Его Алекс сам прицепил туда.

Но кто этот человек, склонившийся над ним? Врач? Но он без халата и без медицинской униформы. Хотя нет, он в костюме, кажется…. Да, так и есть, судя по контурам, это офицер из подразделения связи корабля. Но  что  он  делает  здесь?  Ведь Алекс его лично не знал.

Незнакомец вновь склонился к охотнику.

-Ну что, пришел в себя?

-Вроде бы, - нехотя ответил Алекс заплетающимся языком.

-Я следил за тобой, - негромко и как-то таинственно сказал незнакомец. - Ты единственый, кто не заснул и бродил целый день по Дроту.

Теперь Алекс, кажется, начинал понимать, почему этот человек здесь. Ему что-то нужно от него. Должна быть, уже назначена следственная комиссия, чтобы разобраться в причинах того, почему он не заснул и тем самым поставил под угрозу уничтожения весь экипаж. Да, за это теперь ему достанется. Его могут даже лишить законной прибыли за этот необдуманный проступок. А этот связист, должно быть, хочет что-то узнать у него в обход официальных властей.

-Я один следил за тобой, - зашептал незнакомец. – И ты мне одному обязан своей жизнью. Если бы я ещё кому-нибудь сказал о том, что ты не принял снотворное, то тебя просто уничтожили бы с орбиты. Ты понял меня? Но я не стал этого делать. И я больше никому не сказал, что ты не спал.

Алекс насторожился. Это что, шантаж?

-Они тебя тоже прогнали? - вновь зашептал незнакомец.

-Кто? - не понял Алекс.

-Горты. Я ведь тоже был там.

       Горты. Алекс вспомнил о них, этих малентких коренных обитателях Дрота. Да, выходит, они его действительно прогнали от себя. Хранитель гармонии ясно сказал тогда, что ему следует вернуться к своим. И Алекс не в обиде на него за это. Действительно, его место среди людей. Слишком чужим он был для этих маленьких но разумных существ.     

-Я один спасся из всей экспедиции прошлого года, - продолжал шептать связист. - Какой-то кретин из нашего экипажа тоже не заснул и уничтожил весь звездолет. Меня спасло то, что я как раз ремонтировал посадочный модуль в открытом космосе. Я совершил посадку и провел на Дроте неделю. Потом горты отправили меня на Землю. Но с тех пор жизнь для меня не жизнь.

            Незнакомец перевел дыхание. А Алекс молча лежал и ожидал продолжения речи связиста, гадая про себя, в какую авантюру хочет втянуть его этот человек.

-Я хочу снова вернуться на Дрот, - вновь зашептал связист, словно спеша ответить на вопросы своего собеседника. - Я продумал план, но один не справлюсь. Ты был там, внизу, все видел всё и, если смог сохранить в живых весь звездолет, значит, я разговариваю с умным человеком.

Алекс молчал. Он нутром чувствовал какую-то ловушку в словах этого странного типа, и боялся в нее попасть. А незнакомец, наклонившись к самому его уху, горячо продолжал:

-Я придумал, как захватить власть на Дроте, и тогда вся их технология будет в наших руках. Представляешь - делай все, что захочешь, и никаких ограничений. Да мы с тобой станем настоящими хозяевами во всей галактике. Ты представляешь это….

Незнакомец еще что-то шептал, но Алекс уже его не слушал. Теперь он понимал хранителя гармонии Дрота, - спасти уникальную технологию этого мира возможно лишь в том случае, если никто ничего не будет знать о ней. Иначе сразу же появится куча маньяков, готовых пойти на все, лишь бы завладеть их секретом. Взять хотя бы этого малого в костюме связиста, мечтающего целый мир прибрать к своим рукам. Странно было, что этого типа даже пребывание на Дроте не смогло излечить от его маниакальных наклонностей. Видимо, это сидит настолько глубоко в нём, что составляет его натуру в целом.

Теперь Алекс знал, что ему нужно делать, как и тогда на Крийте, когда он остался наедине с теми огромными червями. Их ведь было тогда не два, а целых восемь. Шестерых ему удалось уничтожить. Это оказалось, на удивление, очень просто. Лопы были довольно глупы. Стоило лишь смочить своей кровью тряпку и, пока она не просохла, кинуть в одного из червей. Тотчас его товарищи, побуждаемые запахом крови и вечным чувством голода, накидывались на меченого червя и сжирали его. Алекс никому не открыл своего секрета, ограничившись полуправдой, а в результате целая планета осталась девственно чистой, заселенной коренными обитателями. Алекс должен и в этот раз помочь гортам сохранить свой мир и свою тайну. Действительно, люди еще не созрели для такой технологии.

Алекс пошевелил своими руками. Они нехотя, но слушались его. Бывший военный спец потянулся, расправляя затекшие мышцы. Незнакомец при этом слегка отстранился, не переставая шептать свои безумные планы.

-Ха, - выдохнул Алекс, нанося неожиданный резкий удар рукой.

       Связист тут же рухнул на пол возле его ложа без сознания. Вот уж не ожидал он чего-то подобного от полусонного охотника.

       С трудом разминая затекшие мышцы и превозмогая боль закоченевшего во сне тела, Алекс поднялся. Нужно довести начатое до конца, и тогда всё будет в порядке. В армии его научили подстраивать правдоподобные несчастные случаи, чем он сейчас и будет вынужден заняться. Конечно, спасибо этому типу за то, что он не выдал самого Алекса и тем самым, вполне возможно, спас ему жизнь. Но сейчас на кону стояла жизнь целой цивилизации. И жизнь одного человека никак не могла перевесить.

 

*  *  *

 

 

Алекс лежал в своей капсуле, готовясь погрузиться в сон на время обратного перелета к Земле. Миссия на Дрот завершилась. Но, к сожалению, не без жертв. Трое членов экипажа возвращались на Землю в гробах. Тщедушный Гарри, о котором вряд ли кто вспомнит после его похорон. Геройски погибший Артур, чей подвиг, к сожалению, так и останется никем неоцененным. И некий связист, задумавший стать властителем мира, которого не смогли излечить от его пагубных страстей даже совершенные приборы гортов. Как знать, если бы в истории было сослагательное “если”, то Алексу, быть может, тогда поставили бы памятник за то, что он остановил одного из маньяков и спас целую галактику от великого разрушения. Но, в целом все были довольны: хорошая охота, а значит, хорошая прибыль.

Звездолет ложился на обратный курс, и гравитация постепенно увеличивалась, прижимая тело к ложу. Пора засыпать, чтобы не страдать от всё возрастающих перегрузок. Должно быть, уже все, кто не занят на вахте, сделали это. 

Алекс поёрзал, поудобнее устроиваясь на ложе. Ему достаточно нажать кнопку под пальцем, и усыпляющий газ сделает свое дело. Он уснёт в окрестностях звезды Аида, а проснётся уже на Земле. Но это пока подождёт. Разные мысли наполняли его разум. И он делал последние прикидки, размышляя о последствиях этой экспедиции.

Какой-то прибор, установленный на Дроте, должно быть, так называемый гортами Учитель, помог и самому Алексу. Неким образом изменился его внутренний мир. И он был благодарен гортам за это. Больше образ Марии не преследовал его, как раньше. Это было действительно полное избавление от фобии, терзавшей его всю предыдущую жизнь. Теперь он чувствует себя как-то по иному. И мысли у Алекса стали уже другими. Он начал всё больше размышлять о мире в позитивном ключе, как делал это в таком уже далёком детстве. И это ему нравилось. А сейчас всё больше его занимали чудные видения Дрота – сказочно красивые восход и закат Аиды, изумительные пейзажи планеты, красочная музыка, подаренная ему Хранителем гармонии. Вот бы нечто подобное показать жителям Земли. Но, к сожалению, в силу разных обстоятельств, Алекс не мог позволить себе открыться перед остальными. Хотя, идея есть. Быть может, ему удастся нечто подобное сотворить и на Земле.

       Осталась по-прежнему сокрытая в тайне ото всех древняя цивилизация гортов. Они сами сделали свой выбор, и никто не в праве судить их за это. Как отдельная личность, так и общество мыслящих существ совершают определенные шаги. А насколько они верны, рассудит время. Как правило, выживает более мудрый, а не самый горячий. Если древние жители Дрота не хотят брать на себя ответственность за наши судьбы, то вправе ли  мы винить их за эту мудрость?

Алекс коснулся пальцем кнопки. Последние мгновения перед сном. Перегрузка уже становилась невыносимой. И вновь в голове возникла волнующая мысль - что ждет его по возвращении? Ведь от этого зависит то, как он проведёт остаток своих дней. И Алексу следовало всё хорошо обдумать и взвесить, чтобы потом неожиданно не всплыло нечто такое, что по возвращении будет поставлено ему в вину. 

Незнакомого связиста нашли его коллеги полностью обгоревшим, до неузнаваемости, у энергетического кабеля корабля. Следственная комиссия определила происшедшее как несчастный случай. Прадва, сперва долго ломали голову над тем, кому именно принадлежит тело, настолько сильно оно обгорело. На огромном корабле, на борту которого в этом полёте находилось триста человек, определить пострадавшего смогли только после проверки личного состава и обнаружения отсутсвующего. А потом никак не могли понять, что именно делал связист с силовым кабелем, к которому он не имел никакого отношения, и что в результате привело к трагическим последствиям. Но это так и осталось неразгаданным, и было снесено на очередное проявление проклятия Дрота. На Алекса же не пало ни малейшего подозрения. Да и кто бы мог связать гибель связиста с охотником, спавшим в это время после прибытия с Дрота под воздействием сильного снотворного.

Добычу охотничьей группы, застрявшей на Дроте, вместе с охотниками подняли на борт звездолета на следующую ночь. И она была довольно впечатляющей. Все, кто находился в этой экспедиции, довольно потирали руки в предвкушении хорошего гонорара. Алекс тоже не собирался отказываться от своей доли прибыли после продажи шкурок гортов. Но из охотников он уйдет. Это он решил окончательно. Что-то действительно изменилось в нём самом. Память о гортах и их цивилизации наложила на него серьезный отпечаток. Он не хотел быть убийцей разумных существ.

Вот так обстояли дела на этот момент. Да, кстати, ему ещё пришлось повозиться с аппаратурой слежения. Алекс по-варварски вывел её из строя, спалив все внутренности. Но иного выхода у него не было. Ему вовсе не хотелось, чтобы кто-нибудь на борту докапался до того факта, что один из охотников весь дротский день пропутешествовал по поверхности, а не спал, как надлежало. Иначе самому Алексу пришлось бы очень не сладко. А так вся вина за порчу прибора пала на погибшего связиста. А с мёртвого, как известно, нет никакого спроса. 

Перегрузка стала невыносимой. И это, как он знал, ещё только начало. Дальше будет только хуже. Всё, пора. Палец Алекса сам, опускаясь под давлением перегрузки, нажал на кнопку и тотчас зашипел усыпляющий газ, заполняя собой капсулу. Пора спать. И вы, горты, спите спокойно.

 

 

---

Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/