Роман начинается репликой Ульяны: она любуется покоящейся на воде лилией, а уже через несколько мгновений далёкими орудийными перекатами напоминает о себе война…
Внешняя красота Ульяны гармонично сочетается с богатством её внутреннего мира. «...Девушка с чёрными волнистыми косами… с такими прекрасными, раскрывшимися от внезапно хлынувшего на них сильного света, повлажневшими чёрными глазами, что сама она походила на эту лилию, отразившуюся в тёмной воде».
Противясь всем существом наступающей войне, она говорит: «Как хорошо могли бы жить все люди на свете, если бы они только захотели, если бы они только понимали!»
Уля тянется к красоте, ищет её во всём, поэтому она так любит поэзию и читает подругам по памяти свои любимые стихи, поэтому она любит песни и поёт их – всё это частица прекрасного, по которому она тоскует в суровом и страшном мире войны.
Ульяна признаётся подругам, что её не страшат ни борьба, ни трудности, ни мучения, «но если бы знать, как поступить…»
Фадеев сделал образ Ульяны романтически-возвышенным: её глаза он назвал «очами», которые позолотил «тусклый огонь», а саму её он сравнивает с птицей. С её прекрасным внешним обликом и внутренней душевной красотой, мужеством и мудростью, она стала для писателя женским идеалом.
Её жизненный путь ещё не определён. «То ей хотелось уйти в армию, обязательно в авиацию… Иногда ей казалось, что проще всего было бы пойти на курсы медицинских сестёр… То её преследовала тайная мечта уйти в партизанское подполье, в места, занятые врагом. То вдруг ею овладевала такая жажда учиться, учиться дальше! Ведь война не вечна...»
Она не допускает и мысли приспособиться к власти оккупантов или просто молча переждать оккупацию – в ней зародилась твёрдая решимость бороться.
Автор противопоставляет Уле её подругу Валю как человека несмелого, нерешительного. Валя презирает и одновременно боится немцев. Поэтому втайне от подруги она зарегистрировалась на бирже. Когда её угоняли в Германию, Ульяна предлагала укрыть её, но Валя отказалась, боясь за мать, и была угнана.
Настоящей душевной травмой, трагедией для Ульяны стала бомбёжка в степи во время неудачной эвакуации, когда она видела изуродованные трупы людей.
Ульяна Громова и Анатолий Попов названы писателем «душою» первомайской группы. Уля «была автором всех начинаний и автором большинства воззваний и листовок первомайцев». Со школьных лет у неё был накоплен «огромный моральный авторитет» среди друзей и подруг. Она ровно относится ко всем девушкам и ко всем юношам, и ребята понимают, что имеют дело «не с самолюбивым преувеличением своей личности и тем более не с бедностью чувств, а с тем цельным скрытым миром подлинных страстей, которые ещё не нашли того, на кого они изольются полной великой чистой мерой...» В ней сочетаются молчаливость и озорство, ровность и страстность. Обладая такими качествами, она «даже незаметно для самой себя владела душами подруг и товарищей – первомайцев».
По заданию штаба «Молодой гвардии» Ульяна вела работу против вербовки и угона молодёжи в Германию. Это было не только поручением штаба, но ещё и «внутренним обязательством», вызванным чувством вины за то, что «не смогла уберечь Валю от страшной судьбы».
Просматривая письма от угнанных людей, она переживает за их судьбы, за судьбу Вали, у которой не было друга – смелого юноши, который смог бы освободить её. Тут она задумывается о своей личной жизни, о своём мужском идеале: «Она не видела его, но он жил в её душе – большой, правдивый, сильный, с мужественным добрым взглядом».
Её тревога за организацию, за товарищей усиливается после поджога биржи по её инициативе. Она понимает, какая опасность грозит молодогвардейцам.
Обладая бесстрашием, в дни арестов она отказывается уходить из города, хранит внешнее спокойствие, старается отвлечь себя работой по дому. В то же время она внутренне готовится к возможному аресту, зная, что скажет своим палачам. И вот в один из страшных дней за ней приходят полицаи... «Так на всю жизнь она и запомнилась матери на фоне этого цветастого полога, выделившего сильный профиль её лица, с подрагивающими ноздрями и длинными полуопущенными ресницами, словно пытавшимися притушить огонь, бивший из глаз её...»
На допросах Ульяна сказала одну лишь фразу: «Я не буду отвечать на вопросы, потому что не признаю за вами права судить меня...»
В застенках она не теряет силы духа – рассказывает сидящим с нею в камере свои любимые произведения, призывает держаться, так как «всё равно наши идут».
В образе Ульяны был воплощён женский идеал автора, с героико-романтическими чертами поколения юных подпольщиков.
***
В декабре 1946 года в Краснодоне прошли две читательские конференции по роману «Молодая гвардия». Родителям молодогвардейцев были подарены именные экземпляры романа.
Родители Ульяны навсегда запомнили тот день, когда получили книгу с подписью Фадеева. Пройдя в Улину комнату, Матвей Максимович оглядел книги, стоявшие на этажерке: «Кобзарь» Т. Шевченко, «Чапаев» Д. Фурманова, «Разгром» А. Фадеева и другие. И поставил рядом с этими книгами «Молодую гвардию».