Den allvarsamma leken

Romanen spänner över en del av en mans liv vid sekelskiftet 1900 och några år däromkring. Arvid Stjärnblom, en filosofie kandidat, delar kärlek med en ung kvinna vid namn Lydia, men som brukligt är vid sekelskiftet är inte kärlek tillräckligt för att sagan ska bli sann. Arvid anser sig inte ha råd att gifta sig och säger att han inte vill att Lydia väntar på honom, men när Lydia gifter sig med en äldre och rikare man tar Arvid detta hårt och inleder en bekvämlighetsaffär som övergår i äktenskap.

Tio år senare kommer Lydia in i Arvids liv igen genom en slump. Då har Arvid mest av en tillfällighet hamnat som journalist på Nationalbladet och har två barn och ett i eget tycke lyckligt äktenskap, men har trots det funderat på att vara otrogen. Lydia stämmer möte med honom på ett hotell och paret inleder en kärleksaffär. Arvid föreställer sig en framtid med Lydia men är samtidigt oförmögen att lämna sin fru. Lydia har lämnat sin man och barn, men har förbindelser med andra män förutom Arvid. Lydia och Arvid sviker och sårar varandra men återförenas. Vid bokens slut tycks dock en mer allvarlig brytning ha ägt rum, och Arvid reser iväg från både frun och Lydia.

Parallellt med kärlekshistorien skildras tidens viktiga händelser som Dreyfusaffären, unionsfrågan och Oscar II:s död.

Romanen skildrar kärlekens olika sidor, från skir romantik och den fysiska lustans glädje till krass realitet, från nostalgiskt skimmer till besk eftersmak.

Ett uttryck av en kollega till Arvid är något av en ledstjärna genom boken, "Man väljer inte". Kärlek, äktenskap och barn kommer till Arvid genom tillfälligheter, och han verkar förlora dem på samma tillfälliga sätt, utan att ta aktiv ställning.