1740 год. Цветана и Фая – две подруги – служили фрейлинами при дворе оканчивающей своё царствование Анны Иоанновны. Цветана была блондинкой с карими глазами и скромным бюстом, Фая же - яркой брюнеткой с бледным лицом, а фигура её являлась противоположностью Цветаны.

Их дружба началась в марте 1733 года, когда обе, ещё совсем юные, девушки вошли во дворец. Всему они научились вместе, и их часто можно было видеть гуляющими в парке вдвоём. Они были улыбчивы и веселы, что нравилось остальным придворным и самой императрице, ведь благодаря своему лёгкому нраву фрейлины могли выведывать важную для всеведущей монархини информацию.

Однако были и недостатки в характерах девиц, только с первого взгляда казавшихся одинаковыми: на самом же деле Цветана и Фая различались не только внешне. Цветана любила живопись, в то время как Фая презирала искусство. Фая любила готовить, Цветана же считала это рабским трудом, достойным грязной прислуги. Но не эти обстоятельства вызвали раскол в дружбе, которая могла мы существовать и с учётом противоречий довольно длительный период.

Что объединяло придворных дам, так это почитание императрицы, а вместе с ней и всех её увлечений, особенно пышных празднеств, балов и обилие различных увеселений. Это их и погубило.

На одном из балов Цветана познакомилась с галантным графом, прибывшим с немецких земель. Он всячески ухаживал за фрейлиной, шутил и на ходу сочинял ей поэмы, целовал руки и шептал на ухо комплементы. Девушка и без того тёплая оттаяла, и парочка уединилась вечерком в одной из комнат дворца. После Цветана уснула, а её ухажёр тем временем продолжил развлечение.

Так он повстречал Фаю и, прокрутив с ней те же манипуляции, оставил и её. Однако, когда мужчина уже был готов отчаливать, Фая проснулась и начала умолять его остаться. На ломаном русском языке граф сообщил, что вынужден возвращаться домой, но он обязательно вернётся, заберёт её с собой и женится, ведь она честная девушка, а чувства графа к ней невероятно сильны. Фая, успокоившись, оставила кавалера, после чего тот скрылся под покровом ночи на своём корабле.

И Цветана, и Фая были молоды, и, хоть девушки и любили ухаживания мужчин и весёлое времяпрепровождение, их отношения с противоположным полом дальше поцелуев кистей рук ничем не оканчивались. Обе дамы желали скорее выйти замуж за богатых представителей какой-нибудь старинной династии, как это предсказывала традиция, но, к их общему сожалению, никто из людей их ранга не обращал внимания на вечных невест.

Только таинственный граф воспламенил чувства обеих красавиц и обещал им счастливое совместное будущее. Девушки верили ему и не понимали, насколько горько ошибаются.

Ночь любви закончилась, сменив собой утро разочарований. Фрейлины встретились и Фая принялась щебетать подруге о прекрасном графе, который богат и хорош собой, умён и обходителен, а также о планах неизвестного доселе господина на её руку и сердце. Цветана поначалу радовалась за приятельницу, но что-то в этом рассказе её смущало. Она попросила Фаю описать внешность любовника, и та без доли сомнения в подробностях принялась воссоздавать в воображении Цветаны образ мужчины, с которым она провела ночь. Цветана была шокирована совпадением внешности загадочного графа с её собственным хахалем. Тогда девушка дала пощёчину раскрасневшейся от воспоминаний Фае и призналась ей в том, что вчера вечером точно такой же мужчина поступил тем же образом и с ней. Фрейлины обвинили друг друга в распутстве, невежестве в вопросах любви и объявили об окончании многолетней дружбы между ними. Обе были шокированы произошедшим, и обе не хотели терять друг друга, однако произошедшее встало меж двух девушек колом, ознаменовав начало нового периода их жизни, на этот раз поодиночке.

Спустя месяцы посланий от графа ни одна из фрейлин не дождалась. Тогда-то они обе поняли, что были для него лишь игрушками, несерьёзным и кратковременным увлечением. И как некстати Фая обнаружила, что беременна.

Прошло шесть месяцев, и Фая родила внебрачного сына, которого, чтобы не допустить слухов и не вызывать порицания, отдала на воспитание в многодетную семью какого-то иностранного дворянина, часто бывавшего за границей по различным делам. Его жена Мари-Элеанор, которую в чаще называли просто – Мариель, по происхождению француженка, была незаконнорождённым ребёнком дочери Людовика Великого Дофина, сына Людовика XIV. Она была не очень красива, но любвеобильна и не лишена обаяния. Женщина с радостью взяла мальчика в семью, где помимо него присутствовало пятеро детей – четверо девочек и один мальчик.

Фая часто наведывалась к Мариель тайно, со стороны наблюдая за тем, как её мальчик растёт без родной матери. Она любила сына, а потому что часто оставляла для него небольшие подарки, передаваемые через её служанку.

***

Как-то раз, летом, Цветана прогуливалась по городу, держа в руках красный зонтик от солнца с радужной окантовкой, перемежающейся изображением извивающейся ветви дерева, услышала крики, доносящиеся из дома с богатым убранством. Она заглянула в окно и заметила, как полная женщина ругает ребёнка, а мужчина, в лице которого было нечто знакомое, избивал ребёнка. Цветана не могла вмешаться, да и картина была вполне обыденной, хоть и неприятной. Она пошла дальше, погрузившись в мысли.

Когда дом супругов был далеко позади, она узнала во внешности мужчины того, кто надругался над ней в ту злосчастную ночь, когда её дружба с Фаей была разрушена. Цветана не виделась с бывшей приятельницей восемь лет. К тому моменту она была уже пять лет как замужем за дипломатом, жила в достатке, однако их единственный с мужем ребёнок скончался во младенчестве, а больше Цветана иметь детей могла, поэтому очень остро реагировала на ненадлежащее, по её мнению, отношение к детям.

У Цветаны возникла мысль вновь, по истечение стольких лет, встретиться с Фаей. Она верила, что та простит её, ведь сама Цветана не держала на Фаю зла. Она принялась искать Фаю по знакомым, расспрашивать о неё и её, возможно, новом месте пребывания. Это было так волнительно для женщины.

Наконец, её усилия возымели успех, и Цветана смогла найти Фаю на окраине Петербурга. Она жила бедно относительно её ранга, лишившись всех привилегий и званий. Её супругом стал обыкновенный ремесленник, не бедный и не богатый, не знавший о происхождении жены. Фая выросла в семье не столь богатых дворян, как Цветана, однако её род вёл своё начало со времён княгини Ольги, поэтому в знак уважения женщина была пожалована во фрейлины императрицы, которой уже не было в живых.

Фая без особо энтузиазма встретила некогда любимую подругу. Для неё все имеющие значение для их дружбы страницы были давно в прошлом. Сейчас она вела совершенно другую жизнь, полную трудностей и простых радостей.

От своего мужа она так и не смогла родить детей и втайне мечтала воссоединиться с единственным сыном, хотя понимала, что это было уже невозможно.

Узнав от Цветаны, появлению которой на пороге дома несказанно удивился супруг женщины, что в одном из домов она видела яблоко раздора их дружбы, Фая решила встретиться с ним и раз и навсегда закрыть для себя главу жизни, которая до сих пор болью откликалась в её сердце. Дамы долго разговаривали об утерянных годах, а после, спросив позволения мужа, Фая отправилась с новообретённой подругой навстречу разлучнику.

Тот, завидев в зоне досягаемости двух девушек, одиозно смотрящихся разом: уж слишком сильно бросалась в глаза разница в достатке, не предвидел ничего хорошего. Он начал избегать непрошенных гостей, но те в лицо высказали ему всё, что думали о нём в самых пристойных выражениях. Мужчина опешил и признался, что не помнит их, как и тысячи других дам, с коими у оного были близкие отношения. Цветана отступила, однако Фая не поверила графу и грубо, с манерами простолюдинки, попросила гражданина снять штаны. Мужчина также нелестно ответил ей, после чего Фая взяла дело в свои руки, и по итогу от её сомнений не осталось и следа: лицо покрылось морщинами, но то, что погубило её жизнь, осталось неизменным. Фая плюнула в лицо мужчине, который и без того чувствовал себя оскорблённым - что вполне заслуженно, - когда за его спиной показалась Мариель. Они с Фаей смотрела друг на друга в упор. Цветана шепнула подруге на ухо, что именно эта женщина кричала на её сына. Фая была в ярости. Она взяла Мариель за волосы и принялась таскать по двору, но граф пресёк действия давней любовницы и выпроводил за ворота. Он не слышал просьбы Фаи вернуть сына, ведь думал, что все дети, обитающие в его доме, являются его кровными родственниками. Вмешавшаяся Мариель разогнала смуту в голове её супруга, объяснилась, и тот скрепя сердце подозвал мальчика, объяснил ему, что теперь его мать – это Фая, и отдал ребёнка женщине. Фая была вне себя от радости, в то время как её сын Иван испугался и прятался от матери. Она ласково говорила с ним, заверила, что не будет обижать, разрешит видеться с «мамой», братьями и сёстрами и условилась рассказать обо всём дома. Мальчик рос послушным, а потому согласился.

Цветана и Фая под руку с Иваном поспешили домой. Мариель же тем вечером была в синяках. Дома Фая, как и обещала, объяснила юнцу его происхождение. Она была счастлива просто быть рядом с любимым и доселе таким далёким сыном. Супруг Фаи радостно отреагировал на нежданное появление в его жизни сына, потому что знал секрет жены и также, как и она, мечтал о воссоединении семьи.

***

Вскоре мальчик, не получавший много внимания от прежних родителей, привык к Фае и её мужу Нестер. Их семья была крепка, полна любви и взаимопонимания, а через три года произошло пополнение в лице близнецов – Агриппины и Митрофана.

В будущем Иван участвовал в Семилетней войне, где и погиб. Фая и Нестер долго оплакивали сына, а решение Петра III расценили как предательство. Однако это дало толчок к ещё большей заботе над близнецами.

Когда Агриппине исполнилось семнадцать, она вышла замуж за мещанина, полюбившего её за достойное воспитание и вместе с тем весёлую и участливую натуру. В их браке родилось одиннадцать детей, из которых лишь половина дожила до совершеннолетия. Агриппина не увидела рождения многочисленных внуков, скончавшись в возрасте тридцати шести лет от продолжительной болезни.

Митрофан же продолжил дело отца, занимаясь мелкой торговлей, но через десять лет, благодаря предпринимательским способностям парня, его деятельность стала успешной, а сам Митрофан из мещан перешёл в купеческое сословие, женился на дочери другого купца и прожил с ней в браке долгих тридцать лет и умер от подагры, оставив большое наследство для троих сыновей и внушительное приданное для четырёх дочерей.

Фая же, приняв прошлые ошибки, помирилась с Цветаной, и последняя стала частой гостьей в семье подруги. Благодаря невзгодам их дружба стала ещё крепче, несмотря на долгий перерыв. Теперь они стали мудрее, а их решениям не мешали юношеские эмоции и амбиции и единственное, что прервало их отношения – на этот раз окончательно – так это кончина Фаи, не справившейся с простудой. Её супруг очень любил женщину и после её смерти не женился повторно, до конца своих дней оплакивая жену. Цветана также горевала по подруге и теперь редко бывала в гостях у её семьи, ведь всё в том доме напоминало о ней, её задорном характере, нежности к близким и любовью к стряпне, запах которой отныне редко призраком витал в воздухе их старого дома.

Незадолго до смерти Фае пришло письмо от Мариель. В нём женщина писала, что её супруг пропал без вести во время очередного плавания, своего увлечения, которое, наверняка, являлось его единственным в жизни серьёзным чувством. Позже выяснилось, что граф попал в плен пиратов, захвативших его судно, но что было дальше – неизвестно.

Фая и Цветана равнодушно восприняли данную весть. Их отношения с Мариель были формальными и связаны лишь с почитанием женщины за то, что приютила Ивана в сложный для Фаи период.

***

Цветана, после воссоединения семьи Фаи, видя её счастье, была рада за подругу, но также ещё больше опечалилась отсутствием собственных детей, но тем чаще проявляла доброту и нежность по отношению к детям Фаи.

Спустя девять лет, проведённых в сокрушении по невозможности зачатия, Цветана и её муж Лазарь взяли на попечение Вассу, тринадцатилетнюю племянницу мужчины, родители которой погибли, перевернувшись в повозке во время проезда по ухабистой дороге: лошадь оступилась, в результате чего вся повозка скатилась в кювет. Осиротевшая девочка была неимоверно признательна дяде и тёте, воспитавших её как родную дочь.

Васса выросла закомплексованной, что часто выражалось в хвастовстве, сменяющемся самокритикой. Такую девушку мало кто желал себе в жёны, но со временем кандидат нашёлся. Цветана сразу заподозрила в его намерениях корыстный умысел, потому что не дала согласия на брак, что очень огорчило Вассу, полюбившую молодого человека.

Долго никто, зная в следствие слухов о «вздорной девице», не желал даже наведаться в дом Цветаны и Лазаря. Впрочем, мольбы четы были услышаны, и приехавший в город поручик, увидев Вассу, с первого взгляда влюбился в двадцатипятилетнюю девушку и предложил ей замужество. Васса противилась, но, убедившись в намерениях жениха, согласилась. Цветана с мужем дали разрешение, и вскоре молодожёны обвенчались и поселились недалеко от родственников.

В их браке родилось шестеро детей, но во время появления последнего Васса скончалась. Новорождённый умер через месяц после матери. Её вдовец Евстафий оплакивал жену, с трудом растил большую семью, несмотря на помощь Цветаны, и спустя четыре года женился на девушке по имени Матрона, с которой впоследствии имел ещё восемь детей. Вторую супругу мужчина любил, но всё же часто вспоминал Вассу, что злило его настоящую жену, из-за чего нередко возникали ссоры, оканчивающиеся рукоприкладством. Когда Евстафий ушёл в иной мир, его дети уже были достаточно взрослыми, завели семьи или строили карьеру. Он пережил обеих жён.

Муж Цветаны умер, пережив Фаю на шестнадцать лет. Цветана была так потрясена смертями всех близких ей людей и вопреки тому, с какой периодичностью они покидали сей мир, кончина супруга возымела на неё настолько ошеломляющее впечатление, что уже через год она сама ушла из жизни, будучи для своего времени уже пожилой женщиной.

Так завершилась история дружбы, предательства, обещаний и любви, закончившихся умиротворением в судьбе двух фрейлин, встретившихся по воле случая в 1733 году.