Ничем не примечательная семья. Такое обычное начало. Но Джуланна, ещё подросток, жила вместе со своими старшими сёстрами, их друзьями и детьми, а также с родителями и старейшинами всей это большой семьи в просторном доме на окраине Остина, штат Техас. Вечерами она любила проводить время со своими родственниками, с которыми поддерживала дружеские, доверительные отношения. На праздники они все вместе ужинали и устраивали конкурсы, а Джуланна любила дарить племянникам подарки, а после играть вместе с ними. Семья Джуланны состояла из дедушки Гордона и бабушки Бетт, родителей отца девушки, так как её мать была сиротой, - обоим было по семьдесят восемь лет, - отца Фредерика пятидесяти шести лет, матери Эстель сорока четырёх лет, сестёр: двадцатидвухлетней Шеннон, двадцатичетырёхлетней Кристин и двадцатипятилетней Ширли. Шеннон жила вместе с шестилетним ребёнком по имени Элиотт, потому как отец мальчика оставил семью после рождения сына. Кристин была замужем за Джейсоном Макферсоном, с которым у них уже были пятилетняя Сара и годовалый Джозеф. Ширли же не так давно вышла замуж во второй раз за Гарри Смита. В первом браке у неё родилось двое детей: трёхлетний Рональд и двухлетний Сэмюель. Джуланне в то время было всего тринадцать, и она поздним ребёнком своих родителей. Семья, не смотря на многочисленность, жила вполне дружно, за исключением мелких ссор между взрослыми и драк между детьми.

Так могло продолжать очень долго, пока, спустя семь лет, не случилось горе – бабушка и дедушка умерли один за другим, за разницей в месяц. Оба тяжело болели, но эта потеря стала настоящим ударом для всего семейства. Больше всего утрата сказалась на внуках, а более всего – на Саре и Элиотте. Но через несколько месяцев Сара оправилась, а вот Элиотт не смог. Он стал замкнутым, а его мать, Шеннон, в это время пыталась устроить личную жизнь, за что подвергалась осуждению со стороны всех оставшихся членов семьи. Джуланна очень жалела Элиотта, казалось, лишь она подметила изменения в его поведении. Она старалась проводить с ним больше времени, однако мальчик агрессивно реагировал на любые проявления теплоты и заботы со стороны тёти. Он часто хамил, оскорблял и смеялся над Джуланной из-за её чувствительности к чужим проблемам, её участию в волонтёрских движениях и помощи нуждающимся. Вскоре Джуланна поняла, что её старания безрезультатны и сконцентрировалась на учёбе, скрываясь за дверями комнаты и всё реже появляясь в кругу близких.

Несмотря на это именно Джуланна начала замечать, как Элиотт от простых оскорблений сверстников и младших детей в семье переключился на откровенно противоправные деяния – кражи. Он также нередко появлялся в компании единомышленников – в местной подростковой банде. Это пугало Джуланну, и она заявляла о своих опасениях матери Элиотта, однако это не возымело действия – Шеннон лишь отмахивалась, говоря, что это нормально и скоро пройдёт. В то время Элиотту уже минуло шестнадцать, а значит мать считала, что он уже достаточно взрослый, чтобы самому принимать решения в своей жизни и отвечать за них. Хотя она считала точно также, когда ему было десять.

Тогда другие дети были не особо примечательны, удовлетворительно учились, а их родители, вероятно, были довольны уже этим, не обращая внимания на перемены в единственном среди отпрысков. Только Фредерик, отец семейства, пытался участвовать в воспитании внука, однако даже он не был авторитетом для Элиотта. В конце концов и он прекратил какие-либо попытки, смирившись с характером мальчика, как когда-то смирился с характером Шеннон.

***

Однажды Элиотт, вернувшись с прогулки, пока остальные дети были в школах, родители на работе, его мать у любовника (она не появлялась уже больше недели), дедушка и бабушка – в парке и только Джуланна, вернувшись из университета корпела над заданиями, подошёл к тёте. Хотя они жили в одном доме, видели друг друга не часто.

- Привет, - сказал Элиотт.

Джуланна давно не слышала голос Элиотта таким спокойным, без оскорблений и провокаций, да и здоровался он с ней лишь периодически. Она повернула голову и посмотрела на племянника.

- Привет, - ответила она.

- Слушай, пойдём посмотрим телевизор.

Джуланна была удивлена предложением Элиотта, ведь он никогда не приглашал её на совместный просмотр, лишь в детстве, когда они вместе смотрели мультики.

- Я занята. Мне завтра сдавать экзамен…

- Да это недолго. Просто скучно, - прервал её возражения подросток.

Девушка окинула взглядом гору тетрадей.

- Ладно, - отозвалась она, встала и направилась к выходу. Лицо Элиотта просеяло.

Они спустились в гостиную, Элиотт включил телевизор, пара села и принялась за просмотр. Внезапно Джуланна почувствовала, как Элиотт положил руку ей на плечо, но не придала этому значения. После другая его рука потянулась в интимные части тела Джуланны.

- Что ты делаешь?! – воскликнула она, пытаясь встать, но Элиотт схватил её за шею той рукой, что ещё минуту назад лежала на плечах тёти.

- Ничего, - отрезал он.

После секундного промедления Джуланна оттолкнула Элиотта, на что он лишь рассмеялся:

- Да брось!

Она в шоке и злости поднялась в комнату и пыталась сосредоточиться на занятиях.

Вечером вся семья, кроме Шеннон, но её уже давно не брали в расчёт, собралась в доме. Джуланна заперлась в своей комнате, не зная, как поступить. Родственники, за исключением Элиотта, удивились её отсутствию. Кристин постучалась в дверь Джуланны:

- Джули, почему ты не выходишь? Меня тебя уже полчаса ждём на ужин.

- Я не приду, - произнесла Джуланна.

- Что? – Кристин просто не расслышала тихого голоса девушки.

- Я не приду! – крикнула студентка.

- Почему?

Джуланна произнесла про себя: «О боже!» и двинулась к двери. Она впустила Кристин, и они вместе сели на кровать Джуланны.

- Я должна тебе рассказать. Элиотт…

- Он снова тебя обидел? – резко прервала её Кристин, - Он же всех оскорбляет. Ты знаешь, на него ничто не может повлиять.

- Знаю. Но, понимаешь, дело не в этом. В общем, - на глазах Джуланны расцвели слёзы, - Сегодня мы сидели и смотрели телевизор, и он начал приставать ко мне…

- Ты шутишь?! – воскликнула сестра, - Он, конечно, отмороженный, но не на столько. Тебе, наверное, показалось.

- Нет, не показалось, - мрачно сказала Джуланна.

- Ой, ладно. Только папе не рассказывай. У тебя уже от этих экзаменов крыша поехала.

Кристин вышла, хлопнув дверью. Собравшимся внизу родственникам она сказала, что Джуланна занята, поэтому ждать её не имеет смысла.

После этого Джуланна осознала, что сообщать кому-либо о произошедшем нет смысла. Элиотт ещё два раза силой пытался добиться её расположения, однако это было безуспешно. В первый раз его спугнула пожилая соседка, проходящая мимо дома, в другой – собака семьи по имени Олли, кинувшаяся на подростка. Олли ненавидела Элиотта за его издевательства над ней, поэтому завидев, как Элиот причиняет вред её любимой ласковой хозяйке, без промедления принялась лаять и рычать на мальчика. Джуланна боялась говорить об этом даже знакомым, а о полиции и речи быть не могло, ведь она, несмотря ни на что, любила своего племянника и желала ему лучшей жизни.

Кристин же разболтала обо всём другим сёстрам, а те – родителям. С того момента судьба Джуланны стала ещё более незавидной: члены семья резко обратились в чужих людей, непонимающих, нелюбящих, смеющихся над ней и её, как они думали, «расстройством». С тех пор любые слова Джуланны не воспринимались всерьёз, как и она сама. Такое положение дел вводило студентку в депрессивное состояние, но зарплаты официантки не хватало на то, чтобы снять жильё, так как большую часть суммы забирали родители в качестве арендной платы. Жизнь была невыносима, но Джуланна думала, что ей останется лишь немного потерпеть, закончить университет, устроиться на работу и уже совсем скоро она будет вдали от этого неприятного места.

***

Минул ещё один год ада Джуланны. В её существовании не было отрады. Из-за того, что девушка стала замкнутой, от неё отвернулись «друзья», а парни общались лишь с популярными девушками, какой Джуланна не была.

У Ширли родился новый ребёнок – Мэган. Правда, это событие уже не казалось Джуланне столь радостным, как рождение предыдущих племянников. Другие дети уже не помнили ту Джуланну, что была раньше, и нехотя сторонились её. У них были свои дела, свои детские заботы – школа, одноклассники, друзья, - в общем, своя жизнь. Да и студентке уже не было дела до них, поэтому охладевание друг другу было взаимным.

Элиотт уже не раз попадался полицейским, но тогда он был в компании отморозков, совершающих грабежи. Полиция тогда не могла ничего ему предъявить, и далее дисциплинарных взысканий события не разворачивались, пока 26 марта 1998 года он не попался на ужасном преступлении.

В этот день Элиотт гулял с двумя приятелями по безлюдной улице. Там компания заприметила девушку, свистела ей вслед и пыталась выйти на разговор, но та делала вид, будто ничего не происходит, и лишь ускоряла шаг. Тогда парни побежали за ней и, догнав, затащили в кусты, где подвергли групповому изнасилованию. После они оставили девушку на месте преступления, а сами ушли дальше употреблять алкоголь и марихуану. Девушка обратилась в полицию в этот же день и спустя некоторое время благодаря точному описанию насильников, данному девушкой, и последующей экспертизе ДНК удалось задержать одного из преступников, который сдал всех остальных.

Так на пороге дома семейства Флетчер появилась полиция. Вся семья заявляла, что Элиотт – хороший мальчик, давали ему алиби – по его просьбе – и были уверены, что он действительно ничего подобного совершить не мог. Тогда Джуланна вышла из своей комнаты на обед. Спускаясь, она увидела через лестничный пролёт полицию, стоящую в прихожей. Она подошла к Кристин и шёпотом спросила:

- Что случилось?

- Да полиция хочет арестовать Элиотта. Спрашивает, где он.

Ответ Кристин не прояснил происходящего в голове Джуланны, а потому она сама направилась к полицейским, когда они опрашивали её мать Эстель.

- Здравствуйте. Что случилось? – задала она правоохранителям тот же вопрос.

- Здравствуйте. Элиотт Флетчер подозревается в жестоком изнасиловании девушки. Кем вы ему приходитесь? – ответил сотрудник полиции.

- Я его тётя.

- Хорошо, мы опросим вас после вашей матери.

- Хорошо. Мне нужно вам кое-что рассказать.

Полицейский немного удивился, но не подавал вида.

После короткого опроса Эстель очередь дошла до Джуланны.

- Я должна сказать. Мне никто не верит, но дело в том, что год назад Элиотт пытался сделать со мной то же, что и с той девушкой.

Полицейский записал показания Джуланны и спросил. Где сейчас находится Элиотт.

- Обычно в это время он гуляет со своими друзьями из банды.

Ответ заинтересовал мужчину, и она принялся расспрашивать у Джуланны о банде и привычках Элиотта, ведь только от неё он мог услышать правдивую информацию. Далее она вместе со стражами правопорядка поехала в полицейский участок, где подробно рассказала о своей жизни за последний год, а именно о действиях её племянника.

Через четыре дня Элиотт был задержан на границе с Мексикой. Суд шёл долго, потому как было неясно, судить ли Элиотта, как взрослого. В ходе разбирательств открылись прошлые преступления Элиотта, и в совокупности он был приговорён к двадцати пяти годам тюремного заключения. На суде парень смеялся и, кажется, не до конца понимал, что его выходкам больше не суждено повториться.

Семья Элиотта не могла поверить в происходящее, а может просто не желала верить фактам. Как бы то ни было отношение к Джуланне сразу после ареста Элиотта стало крайне негативно, но в последствии смягчилось. Джуланна же окончила колледж и устроилась на работу ветеринаром в клинику для животных. Там она встретила доктора, который был старше её на пять лет. У них завязались сначала дружеские, а затем любовные отношения, окончившиеся свадьбой спустя полтора года после знакомства. Счастливая пара переехала в собственный дом и больше ничто не напоминала Джуланне о тех событиях, что произошли с ней тем солнечным днём, когда Элиотт предложил ей посмотреть вместе телевизор.

9.06.22 г.