Звёздное небо драгоценной россыпью отражалась в безмятежном море. Волны мягко бились о борт корабля, бережно раскачивая его, а лёгкий бриз чуть трепал снасти и паруса.

На судне остались только несколько моряков, что несли вахту, прочие же сошли на берег, где на одиноком островке, не отмеченном на карте, придавались веселью, вкушая огненную воду. Да и на борту грозного пиратского корабля, лихие разбойники не горели желанием нести службу, весело распевая песни и особенно ту, что народ сложил про них и их судно.

«Морской орк», влекомый попутным ветром, легко рассекал не спокойную морскую гладь. Под палящим солнцем разгоряченные предстоящим кровопролитием разбойники, кричали и размахивали оружием. На самой высокой мачте развевался чёрный флаг с зелёным черепом оскалившегося орка, с крупными нижними клыками.

В паре ярдов от них, медленное торговое судно, которому не посчастливилось оказаться на пути разбойников, изо всех сил пыталось уйти от неминуемой гибели.

– Господин! – пожилой, бывалый моряк подбежал к юному, женоподобному парню с глазами лазурного моря на рассвете. – Господин, вам лучше укрыться где-нибудь. Это «Морской орк» под предводительством кровожадной Алой маски.

– Говорят, от неё сам черт ноги не унесёт, – с грустью глядя на корабль преследователей, проговорил молодой юноша, – выходит нам и пытаться не стоит.

– Но, господин! – возмутился моряк. – Нельзя сдаваться! На нашей стороне маг.

– Маг? – переспросил парень и, впервые оторвав взгляд от пиратского корабля, посмотрел на седобородого капитана.

– Второй пассажир, как и вы, – объяснил тот. – Если богиня Светила на нашей стороне, он сможет обмануть проклятых пиратов.

– Так, то был маг? – задумчиво повторил юноша и с тревогой посмотрел на пиратское судно.

Как раз в этот момент с нижней палубы, где располагались каюты, поднялся мужчина, высокий, статный, с суровым видом и черными, как маленькие паучки, глазами. Лишь на мгновение их взгляды встретились, но только посмотрев на миловидного юношу, маг нахмурился ещё сильней и что-то угрожающее мелькнуло в его глазах.

Но молодой человек не отвел взгляд и даже не изменился в лице. Он по-прежнему смотрел печальным, задумчивым взглядом. А когда внимание мага привлёк капитан, молодой пассажир тихо вздохнул и вновь посмотрел на преследователей.

– Теперь нам точно не уйти, – пробормотал он. – Сестра, ты была права.

Ему припомнился последний разговор с сестрой перед отплытием. Прежде чем сесть на торговое судно, юноша в нерешительности переступал с ноги на ногу. Он молча стоял перед деревянным, ветхим трапом, который трещал и жалобно скрипел всякий раз, когда кто-нибудь по нему поднимался.

– Вентос, – тихо обратилась к нему юная девушка, нескольким не старше и не младше его самого. Её прекрасное лицо, принадлежащее скорее божеству, было надёжно скрыто чёрным капюшоном. Но молодой человек отчётливо видел глаза, отливающие янтарём. – Вентос, – вновь повторила его имя девушка и мягко одёрнула за рукав, – ты должен отправиться туда.

– Но, если я не найду её? – жалобно спросил юноша, тоже приглушая голос. – В Сумеречных морях водится множество пиратов. Почему ты думаешь, что на этот корабль нападёт именно она?

– Я знаю это, Вентос, – твёрдо проговорила девушка, заглядывая в его глаза. – И никогда не ошибаюсь.

– Она же Алая маска! Никто не выживает, встретившись с её «Морским Орком», – продолжал настаивать юноша.

Но тут мимо прошли два моряка и, услышав название пиратского судна, остановились. Они угрожающе уставились на молодого человека и его спутницу.

Вентос поспешил поправить шляпу и золотистые волосы. В лазурных глазах колыхнулся страх.

Моряки шагнули к нему, и один уже засучивал рукава.

– Ноги не будет на нашем корабле тех, кто хоть букву из названия этих проклятых пиратов произнесёт, – пробасил он.

Девушка, будто ветер, метнулась вперёд и встала между братом и моряком, подняв ладонь к самому его лицу.

– Созерцание, – прошептала она, и мужчина тут же замер, как и его друг.

На мгновение они как будто заснули. А потом их лица прояснились, и моряки принялись оглядываться по сторонам, предаваясь рассуждениям о непостижимости прелестей природы.

– Вот об этом я тебе и говорю, Люсиола, – простонал тихо юноша, и девушка тут же бросилась к нему, закрывая ладонью его рот, а потом осмотрелась кругом и, убедившись, что никто не услышал её имени, тихо зашептала:

– Алая маска жестока, беспощадна, но только лишь к людям и в особенности к магам. Ты же не тот и, уж тем более, не другой. Просто доверься мне.

И он доверился. Страх в душе растаял, слова сестры всегда успокаивали его. Вот только обычно она всегда была рядом, и магия её не прогибаемой души поддерживала его. А теперь он остался один на один с жестокой действительностью. И самое ужасное, что именно Люсиола отправила его в это опасное путешествие.

Теперь же Вентос стоял на палубе корабля, который вот-вот пойдёт ко дну, в этом он не сомневался.

Вдруг нечто скрыло солнечный свет, и воздух похолодел.

Юноша оглянулся. Это маг призывал стихию на помощь. Он громко читал заклинания на незнакомом языке, возведя руки к небесам. Тяжёлые грозовые тучи покорно собирались над маленьким торговым судном.

Переведя взгляд на пиратское судно, Вентос к своему удивлению заметил, что оно по-прежнему было залито ярким светом, пробивавшемся сквозь свинцовое небо, до самого горизонта.

В низких тучах засверкали молнии. Неистовый ветер из неоткуда потянул за собой паруса судна, уводя его дальше от разбойников.

– Великолепно, достопочтенный маг! – закричал довольный работой волшебника капитан и даже в приступе радости сорвал с головы широкополую шляпу и подбросил её вверх и в тот же момент ветер унёс её прочь от корабля.

Но счастье длилось недолго. Пираты пустили в ход вёсла. А маг уже выбивался из сил. Суровое лицо больше не выглядело внушительным. Он побледнел, руки дрожали, пот выступил на лице.

Вентос с замиранием сердца смотрел, как пиратский корабль нагоняет их. А потом прогрохотал залп орудий.

– Пушки! – завопил капитан. – Они стреляют из пушек!!!

Юноша вновь посмотрел на пиратский корабль. На носу, упираясь ногой в пушку, стояла женщина. Увидев её, сердце юноши замерло, больно сжавшись в груди. Золотые волосы развевались на ветру, точёную фигуру обтягивал мужской костюм подчёркивая каждый изгиб, но самое главное – на ней не было маски. И лицо, которое он не спутал бы ни с каким другим. Лицо с янтарными глазами его сестры.

– Она моя единственная надежда, – вспомнились ему слова Люсиолы. – Ты узнаешь её, как только увидишь.

Очередной залп и ядра разнесли в щепки карму. Юношу отбросило вперёд, и он оказался у самых ног мага. Тот упорно продолжал читать заклинания. Но с какой бы силой не дул ветер, «Морской орк» будто жил в другом измерении. Над пиратским судном продолжало сиять солнце, несмотря на то что уже почти всё небо до горизонта затянули грозовые тучи и будто бы ветер, что толкал пиратское судно было в сотню раз сильнее того, что призвал маг.

Когда Вентос с трудом поднялся на ноги, «Морской орк» уже поравнялся с торговым судном и расстреливал его из пушек. А между тем кругом творился настоящий хаус. Моряки бегали по палубе, пытаясь защитить судно. Рубили абордажные канаты, стреляли, кто как мог, в разбойников.

Маг бросил свои попытки увести корабль от преследования и стал молниями крушить пиратов. Из его пальцев выстреливали голубые и золотые молнии. Ему даже удалось сбросить шестерых, огромных бандитов за борт, когда те уже почти добрались до их корабля.

Но потом на палубу вступила капитан «Морского орка».

Маг тут же перебросил всё своё внимание и силы на неё. Одну за другой, он отправлял в женщину молнии. И все они, без исключения, достигали цели. Вот только ни одна не причиняла капитану вреда. Её губы кривила надменная улыбка презрения. Она, словно объятая сиянием, направилась к магу, беспощадно пронзая саблей всех, кто попадался на пути.

Вентос, не отводя глаз, смотрел на неё, забыв дышать. Когда она проходила мимо него, их глаза на мгновение встретились, и неприятная усмешка исчезла с её лица, вместо этого янтарные глаза округлились в искреннем удивлении.

Тут особенно отчаянный моряк бросился на капитана пиратов с топором, и женщина отвела взгляд, после чего не моргнув и глазом снесла нападавшему голову на чисто, а её прекрасное лицо залила кровь убитого.

– Алая маска, – на выдохе прошептал Вентос.

Тем временем женщина подошла к магу. Он оставил попытки поразить её молниями и подняв посох с магическим камнем на конце направил его на капитана. Но она лишь с презрением фыркнула и разрубила человека вместе с магическим артефактом.

– Господин! – голос старого капитана заставил юношу очнуться.

Он стоял в лучах яркого солнца, а пираты всё ещё не нагнал торговое судно.

– Господин, – старик даже потряс молодого пассажира за рукав дорожного плаща. – Вам лучше укрыться где-нибудь. Это «Морской орк» под предводительством кровожадной Алой маски.

– Говорят, от неё сам черт ноги не унесёт, – теперь уже со смесью страха и ревности глядя на корабль преследователей, проговорил Вентос, – а на мага и рассчитывать нечего.

– Но, господин! – возмутился моряк. – Маг куда сильнее обычных разбойников. И нам повезло, что у нас такой имеется.

– Повезло, – машинально проговорил юноша, не особо вдаваясь в смысл сказанных капитаном слов.

А затем, старик и глазом моргнуть не успел, как пассажир перепрыгнул через борт и в следующее мгновение уже отплывал подальше от обречённого корабля, направляясь навстречу разбойникам.

– Господин! – закричал капитан. – Вы спятили?! Мы не будем за вами возвращаться!!!

Но юноша его уже не слышал, да и не хотел.

Как он и думал, пираты были слишком распалены охотой и не заметили, как кто-то, уцепившись за корму, неведомым образом пробрался на корабль и затаился под лестницей, на палубе.

А дальше события развивались точно так, как было в видении юноши. Вот только с одним отличием, одного пассажира на тонущем корабле не было.

Вентос видел, как беспощадная капитан отдаёт приказ разнести судно в щепки, когда всё драгоценное с него было перенесено на «Морского орка». Видел, как пираты добивали выживших, отстреливая их из мушкетов, будто кроликов в клетках. А потом кто-то схватил его за шиворот плаща и вышвырнул на середину палубы.

– Какая занятная интересность пробралась ко мне на корабль, – донёсся до него нежный голос.

Подняв голову, юноша встретился взглядом с янтарными глазами на залитом кровью лице.

Вентос дрожал от страха. Его окружила самая страшная и беспощадная пиратская команда, каждый из которых превосходил юношу в размере раза в три, а то и больше. Они толкали его по кругу, трогали, тыкали остриями сабель и ножей, разрывали одежду. Чёрный плащ уже лохмотьями лежал на палубе, разорванный на мелкие кусочки камзол кто-то бережно избавлял от драгоценных камней, которых в прочем было не так много. А единственная надежда на спасение, в лице капитана, покинула палубу, предварительно отдав приказ – как следует развлечься с «незваной гостьей». Но Вентос был так напуган, что и слово проронить не мог.

Вот с него сорвали последние лоскутки ткани, которые когда-то были его одеждой, и удивлённый смех разнёсся над кораблём.

– Это же парень! – закричал кто-то из толпы, и грубые похотливые руки коснулись нежной кожи юноши.

Он отпрянул, закрывая беззащитное тело руками, но от пиратов негде было укрыться.

– Да с такой мордашкой разве это имеет значение, – рассмеялся кто-то ещё.

– Мы давно уже не заходили в порт, – с омерзительной улыбкой пробасил боцман.

Вентос попятился и упёрся спиной в борт. Неужели небеса даруют ему выбор – смерть мучительная и долгая на корабле пиратов или же под лучами палящего солнца в море.

Юноша быстро глянул за борт. Корабль медленно отплывал от места морского сражения и тут ещё плавали обломки уничтоженного торгового судна, но вместе с ними и трупы убитых моряков, а значит скоро здесь будут и морские хищники.

Нет, неустанно твердил себе Вентос, нельзя сдаваться. Нужно позвать капитана. Нужно поговорить с ней.

Но слова застревали в горле, а страх сковал связки, да так, что ни один звук не мог сорваться с его губ.

Тут юноша заметил человека, который стоял в отдалении у противоположного борта и с сочувствием наблюдал за происходящим.

То был старпом, похоже единственный, кому действительно было жаль несчастного бедолагу. Вот только предпринимать что-то он явно не спешил.

Вдруг Вентос заметил огромную руку боцмана у своего лица и, вздрогнув, отшатнулся, едва не перевернувшись за борт. Но кто-то из матросов грубо сжал его предплечье и потянул на себя. В результате единственное, что оставалось на теле юноши, его замысловатая шляпа, скрывавшая всю голову кроме лица, сорвалась и осталась в огромных руках боцмана, высвобождая длинные волосы, золотыми водопадами разметавшиеся по плечам до самой талии. А вместе с волосами, взору оторопевших пиратов предстало и то, что хотел скрыть юноша – длинные остроконечные уши.

– Эльф!!! – завопили пираты и в недоумении отшагнули от Вентоса. – Эльф на корабле!!!

Старпом мгновенно бросился к ним и пробравшись, не без труда, к вторженцу, как и прочие уставился на него.

– Впервые вижу эльфа, – тихо проговорил он, внимательно оглядывая юношу с ног до головы. – Он ведь почти не отличается от человека.

– Отличается! – пробасил боцман, с отвращением глядя на того, с кем ещё мгновение назад хотел хорошенько «поразвлечься». – Эльфы куда омерзительнее людей.

Старпом уже привык к подобного рода высказываниям, присущим команде «Морского орка», потому даже не обратил на это внимания.

– Выкинуть его за борт! – крикнул кто-то из матросов.

– Нечего тут делать эльфу! – поддержали его остальные.

– Отправить на корм рыбам!

– Эльфы несут только беды!

– Пусть гниёт вместе с людьми!

– Что за шум! – перекрывая голоса моряков, на палубу вернулась Алая маска.

– Капитан, – поспешил к женщине боцман, – этот паршивец! Это эльф!

– Капитан, – старпом тоже подошёл к ней, но намного ближе и заговорил тише, чтобы его услышала только она, – эльф редкость в наши дни, их не так просто найти, а тем более поймать. А этот пришёл к нам сам.

– Заткнись, чёртов идиот! – прорычал боцман, расслышавший его слова. – Эльфу не бывать на «Морском орке». Они только беды несут.

Но капитан не слушала спор двух моряков. Она отстранила обоих и направилась к зажавшемуся в страхе Вентосу. Он сидел, обхватив ноги руками и будто затравленный зверь смотрел на всех вокруг.

Женщина остановилась на расстоянии вытянутой руки от него и осторожно опустилась на корточки, продолжая пристально рассматривать эльфа. Её лицо больше не было залито кровью, а золотые волосы были собраны в высокий хвост.

В свою очередь юноша поднял взгляд на капитана и так же внимательно смотрел на неё. Теперь, когда он видел её вблизи, она напоминала его сестру куда меньше. Да, у капитана были такие же золотые волосы, она обладала такой же небесной внешностью и белой кожей, которой славились все эльфы. И самое главное у неё были такие же янтарные глаза. Вот только в них не было и намёка на ту нежность и любовь, что таилась в глазах Люсиолы. И уши её были обычными, человеческими. А потом Вентос опустил взгляд на грудь капитана и дрожь его мгновенно прекратилась. Там едва уловимо поблескивая, покоилось ожерелье, будто сотканное из ветра и воды. На бледной коже капитана, оно едва ли было заметно.

– Он эльф, – вдруг заговорила Алая маска, поднимаясь и поворачиваясь к боцману, – а их уши и зубы Маги ценят больше всего.

– Так тем более в расход паршивца! – не унималась команда. – И магам меньше достанется и эльфов меньше останется.

– Вот ведь дурачьё, – с презрением рассмеялась капитан. – У меня в команде одни кретины. Пусть они сами друг друга истребляют. А мы им в этом подсобим. И заработаем при том.

– Нечего эльфу тут делать, – стоял на своём боцман, – убьём его, а уши и зубы продадим.

– И как ты их хранить будишь, умник? – резонно спросила женщина, продолжая сохранять сдержанное спокойствие.

Но кто-то из моряков заметил едва уловимый зеленоватые искорки в её глазах и предусмотрительно отступил в сторону, ожидая бури.

– Зубы – кости, не испортятся, – прогавкал боцман.

– А эльфы не люди, их кости как раз испаряются, – предотвращая беду, между ними поспешил встать старпом. – Капитан права, хотите извлечь выгоду, эльф нужен живым.

Некоторое время боцман гневно сверлил старпома взглядом, но затем вновь взглянул на капитана. Зеленых молний в глазах уже не было видно, но теперь на губах её играла улыбка, внушающая куда больше беспокойства. С такой улыбкой обычно монстры убивают беззащитных детей.

Атмосфера накалилась, но всё же боцман смог совладать с собой и уступить.

Когда все разошлись, капитан приказала отвести пленного эльфа в её каюту.

– Он пленник, – остановил её старпом, когда женщина собиралась последовать за эльфом.

Она перевела на него взгляд и её губы вновь скривила надменная усмешка.

– Старпом, ты, похоже, забыл, на «Морском орке» капитан я.

И грубо сбросив с плеча руку моряка, направилась в свою каюту.

– Курс на Разлом!!! – крикнула она на ходу.

Оставшись наедине с пленником, Алая маска уселась в дорогое кресло с резными ножками и подлокотниками и принялась пристально рассматривать эльфа.

По-прежнему обнажённый Вентос, испуганно смотрел на неё в ответ, с замиранием сердца ожидая своей участи.

– Кто бы мог подумать, – вдруг заговорила капитан. – Никак не ожидала встретить посланца Люсиолы. Тем более на своём корабле.

– Как вы поняли? – не без облегчения выдохнул юноша и внезапно ощутил такую невыносимую слабость, что тут же рухнул на пол и заплакал.

– Эльфы в море не суются, – холодно ответила капитан и удивлённо вздёрнула бровь. – Такое разве что безрассудной древней в голову могло прийти. Почему сама не явилась?

Недовольно цокнув языком, женщина поднялась и направилась к большому и такому же богато отделанному шкафу.

– Сестра величайшая эльфийка, – оскорблённо воскликнул юноша.

– Сестра? – ненадолго оторвавшись от поисков, капитан обернулась и ещё внимательнее осмотрела пленника. – Знавала я брата Люсиолы, ты на него и близко не похож. В сравнении с Дио, ты всё равно что младенец новорождённый.

На это молодому эльфу нечего было ответить. Он лишь опустил взгляд, а нижняя губа предательски задрожала.

Тем временем, Алая маска, немного порывшись в шкафу, извлекла из его недр просторную рубашку, короткие штаны и богато украшенные туфли на высоком каблуке и тут же швырнула их юноше.

– Даже это будет тебе велико, но другого нет, поэтому не ной и одевайся, – сухо произнесла она и направилась к столику с бутылками горячительного. – Что понадобилось от меня эльфам?

– Сестра отправила меня за вами, Кар...

Капитан в мгновение ока оказалась рядом с пленником, разбив по пути бутылку, и осколок в её руках теперь упирался в нежную, будто сотканную из воздуха кожу эльфа.

– Не называй меня по имени, – прорычала капитан.

– Простите! – взмолился Вентос. – Я не знал! Простите!

– Ты думал, что только вы, эльфы, чтите таинство имён, дарованных вам вашими богами? – с раздражением спросила капитан и, отшвырнув в сторону осколок, направилась за другой бутылкой. – Что понадобилось, твоей сестре от меня, эльф?

– Она в беде, – пробормотал со слезами на глазах юноша, – она просист вас о помощи.

– Меня? – усмехнулась женщина и отпила из бутылки. – Мы с ней в расчёте. Я с эльфами не якшаюсь. Да и ей бы не следовало искать встречи с орком.

– Капитан...

Но тут корабль, будто на что-то налетел. Его сильно тряхнуло, а потом всё смолкло. Даже качка исчезла. Звуки стали приглушёнными, свет померк, окрасившись в красно-жёлтые тона, а воздух будто склизкая протухшая вода, обволакивал тело снаружи и изнутри.

На дрожащих, плохо слушающихся ногах, эльф подошёл к окну и уставился в него. Кругом был туман, желтоватый и грязный. Моря не было видно, вместо него, корабль плыл по какой-то вязкой жиже. А вместо неба, на горизонте маячило, что-то напоминающее железные горы, но слишком ровные и ржавые.

– Где мы? – в ужасе прошептал эльф, но его голос с трудом пробился сквозь густой воздух.

– Это Разлом, – пожала плечами капитан, так же выглядывая в окно и с отвращением взирая на представший вид. – Сумеречное время. Щель между прошлым и реальностью.

Эльф в ужасе подался вперёд, уткнувшись лбом в стекло. Перед глазами замаячили неясные образы, туманные, жестокие, кровавые и настолько страшные, что его сознание отказывалось их анализировать, просто записывая всё в подкорку его воспоминаний. Юношу пробил холодный пот, ноги подкосились, и он снова рухнул. Лёгким не хватало воздуха. Вентос изо всех сил пытался дышать, хватая густой воздух ртом, но всё равно чувствовал, как задыхается.

Тут перед его носом оказалась протянутая капитаном бутылка. Он поднял взгляд на женщину, глаза застилала мерцающей в сумраке кровью. А капитан лишь ободряюще кивнула.

Юноша попытался поднять руки, но сил оставили его, он мог только сидеть, опираясь на стену каюты.

Тогда Алая маска, опустилась перед ним на одно колено и, запрокинув его голову, влила в рот горький, обжигающий ром.

Вентос закашлялся, попытался вдохнуть, горло обожгло, будто огнём. Он вновь закашлялся, снова попытался вдохнуть, но и опять не смог. Но всё же спустя некоторое время мучений, дыхание восстановилось. Сердцебиение успокоилось.

Он безвольно лежал на полу и с кровавыми слезами смотрел перед собой.

– Мы в канувшем мире, – тихо проговорил Вентос.

– Всё именно так, брат Люсиолы, – подтвердила его догадки капитан. – Именно здесь умер наш мир, а вместе с ним и мой народ.

Капитан подняла с пола потерявшего сознание эльфа и бережно перенесла на свою кровать с дорогим балдахином. Уложив Вентоса и укрыв шёлковым одеялом до подбородка, она взяла со стола батистовый платочек с кружевами, на одном из уголков красовался дорогой герб с фениксом возносящемся к облакам и двумя богато отделанными буквами из человеческого языка, которым женщина заботливо вытерла выступившие кровавые слёзы с глаз юноши.

Некоторое время она внимательно всматривалась в прекрасное лицо, будто пыталась прочитать, что скрывалось в его голове. И чем дольше она рассматривала эльфа, тем отчётливее в незнакомом лице улавливались знакомые черты Люсиолы. Тот же миндалевидный разрез глаз, та же линия роста золотых, будто полуденные лучи солнца, волос, те же чётко очерченные губы.

Пусть капитан и привыкла к тяжёлому смолянистому воздуху Разлома, ей, как и молодому эльфу было тяжело дышать. Но всё же она вобрала в грудь столько воздуха, сколько могло вместиться и подержав внутри немного, с шумом выпустила. Потом отшвырнула платок в сторону. Чуть мерцающая в сумраке каюты кровь эльфа начала медленно испаряться. Женщина заметила это и нахмурилась, так что её прекрасное лицо исказила грозная гримаса. Потом она сняла с левой руки перстень из белого, невесомого материала, и глаза её тут же сменились с янтарного на призрачно зелёный и теперь чуть сияли в полумраке. Она посмотрела на кольцо со смесью тоски и презрения, а потом решительно запустила руку под одеяло и нащупав там руку эльфа извлекла её. После чего надела перстень на средний палец юноши. Кольцо оказалось на пару размеров больше, но женщина не обратила на это внимание. Вместо этого она бережно опустила руку поверх одеяла и поднялась с кровати. А между тем перстень стал медленно сжиматься, надёжно и бережно огибая тонкий палец нового владельца. И в тот же момент Вентос распахнул глаза и задышал так часто и глубоко, словно несколько часов провёл под водой, а теперь не мог надышаться свежим воздухом.

В испуге эльф огляделся вокруг. Заметил капитана и тут же попытался подняться, но был слишком слаб, что даже не смог сдвинуться с места. И теперь в недоумении и со страхом следил за женщиной, так напоминавшей его сестру.

Но иллюзия стала рушиться, когда капитан повернулась к нему и эльф разглядел на знакомом лице вместо янтарных, сияющие магической зеленью глаза орка.

– Люсиола послала тебя за этим? – тихо спросила женщина, опуская руку на грудь, где едва улавливалось ожерелье.

Вентос перевёл взгляд на украшение. Он заметил его уже давно, и на самом деле не придал ему должного значения. Но думать ему было сейчас сложно. Голова гудела и кружилась, пусть дышать теперь было куда легче и к тому же он больше не чувствовал тот гнилой запах.

– Сестре нужна ваша помощь, – прошептал, наконец, юноша. – Она просила привести вас.

Впервые за всё знакомство с капитаном «Морского орка» Вентос увидел на её лице недоумении и растерянность. И это неудивительно, ведь просьба звучала действительно странно. Даже он сам был удивлён, когда сестра попросила передать эти слова…

– Не за ожерельем? – вдруг переспросила оторопевшая капитан.

– Сестра ничего не говорила об ожерелье…

– Капитан!!! – в каюту без стука буквально вломился, словно вихрь старпом.

Он был напуган. За его спиной, на палубе что-то происходило. А из-за густого воздуха только теперь оттуда стали доноситься едва уловимые крики и выстрелы пушек.

– Буря! – закричал что есть мочи старпом. – А вместе с ней драконы!!!

Капитан сорвалась с места, бросившись к выходу. По дороге она крикнула пленнику сидеть на месте. Что, впрочем, не имело смысла, ведь эльф по-прежнему был обездвижен местным воздухом.

– Разрази меня гром! – прорычал один из матросов, тянувший на себя конец троса, чтобы ветер не оторвал то немногочисленное, что осталось от разорванных бурей парусов.

– Держи! Тысяча чертей! – рыкнул боцман, угрожающе зыркнув на него. – Мачты нам ещё нужны!

В этот момент матросы покрупнее бесстрашно и словно без особых сложностей противостояли буре, взбираясь на мачты, чтобы как можно скорее убрать мешавшие паруса.

– Это плохо, – проговорила капитан как раз показавшаяся на палубе. – Боцман! – закричала она во всё горло. – Отрезай паруса! Нет времени с ними возиться!!!

В этот момент моряк, державший отвязавшийся трос выпустил его и одновременно с этим шквал адского пламени обрушился на корабль.

Янтарный дракон обогнал своих братьев и первый обрушился на корабль. Именно он изверг из своего чрева пламя способное сжечь даже воздух.

Но бесстрашная капитан выступила вперёд, касаясь кончиками пальцев ожерелья на груди, и пламя так и не коснулось палубы. Вот только матросы, что всё ещё были на мачтах с истошными криками, объятые пламенем дракона, рухнули вниз.

Капитан внимательно следила за ними взглядом, пока они не исчезли в жёлтых волнах, бушевавших за бортом. А потом яростный взгляд зелёных глаз вонзился в драконов.

– Поднимайте пушки, – приказала она старпому и боцману, а сама, вобрав в грудь как можно больше тяжёлого воздуха, раскрыла рот настолько широко, словно намеревалась заглотить янтарного дракона целиком. И в следующее мгновение бушевавшую кругом бурю пронзил оглушительный рёв, напоминавший крик огромного чудовища.

Неясная дрожь пробежала по густому воздуху и сила, превосходящая мощь янтарного дракона отбросила бурю на несколько миль назад.

И когда пушки уже нацелились на оставшегося без защиты дракона, прозвучал оглушительный грохот, слившихся воедино выстрелов.

Электри изо всех сил пытался вернуть контроль над полётом, и видел, как в него летит две дюжины пушечных ядер. Беспомощно маша крыльями, он никак не мог перевернуться. Рёв монстра по-прежнему сковывал его, будто бы цепями.

И ровно за мгновение до попадания, все ядра обратил пеплом поток пламени, превосходивший первый в десятки тысяч раз.

– Учитель, – воскликнул Электри, возвращая себе контроль над телом.

Тем временем медный дракон обрушил на «Морского орка» своё пламя, но неведомая сила по-прежнему защищала корабль.

– Там есть маг? – предположил янтарный дракон, подлетая к золотому. – Теперь я буду осмотрительнее.

И тут же бросился в атаку. Его пламя было сильнее, чем у медного, но и ему не удавалось пробить оборону. Однако же на этот раз он мог защититься сам от летевших в него ядер.

Вот только золотой Фораминис не торопился вступать в бой. Он, зависнув в воздухе, внимательно вглядывался в маленький кораблик, ища признаки присутствия мага. Хотя с момента яростного ора монстра, понимал, что маг на такое не способен.

Тут его взгляд остановился на капитане. Он сразу заметил странность в этой женщине. Она упорно стояла на одном месте, держа руку на груди.

– Нет! – тихо проговорил золотой. – Оберег! Магия эльфов? Да что они себе позволяют?!

В этот момент янтарный дракон, устав извергать пламя, решил сменить тактику и бросился на корабль, намереваясь разломать его мощными лапами. Но наткнулся на незримое препятствие.

Капитан заметила это и, развернувшись к нему, вновь наполнила лёгкие густым воздухом, и второй рёв пронёсся над гниющим морем.

Янтарный дракон взревел от боли. По его перепончатым крыльям пробежала дрожь.  Но на этот раз справиться со страшной атакой было куда проще. Подавив боль в сознании, Электри начал буквально вгрызаться зубами и когтями в защитный купол, проделывая себе путь. И уже в следующее мгновение он опустился на палубу. Корабль сильно накренился.

Тут же на него обрушился целый шквал ударов. Кто-то стрелял в него из пушек, кто-то пытался пробить прочную каменную чешую саблями или топорами. Но всё было нипочём распалённому сражением дракону. Он нашёл своего противника, и отпускать без боя не собирался. А в бою у каждого дракона была только одна цель – победа и смерть врага!

Когда корабль накренился, в каюте капитана с кровати рухнул Вентос. Лёжа на полу, и глядя в распахнувшиеся двери, юноша задрожал всем телом. Он впервые видел дракона. До того о них ему рассказывала сестра. Но даже воображение не могло доподлинно воссоздать облик этих величественных и грозных существ. Драконы во всех легендах возглавляли все расы. Они обладали сильнейшей магией, мощью, умом и духом.

И вот с таким существом собралась сражаться капитан?

Она выглядела такой хрупкой на фоне своего противника, но совершенно не беззащитной. Выхватив саблю, капитан убрала руку с ожерелья, оскалилась и с яростным рёвом бросилась на дракона. В один прыжок она оказалась на лапах противника, а когда он попытался сбросить её, уже перепрыгнула спину.

На выручку янтарному поспешил медный, но ему не удалось так же легко пробиться сквозь возведённый барьер.

– Помочь сможет только она, – вспомнились Вентасу слова сестры. – Только она сможет.

А между тем капитан наносила удар за ударом, пытаясь пробить прочную чешую. Вот только дракон сменил тактику, теперь жар выделяло всё его тело. Сапоги капитана вспыхнули словно бумага, поднесённая к свече. И вместе с тем дерево корабля стало медленно тлеть под лапами недруга.

Но ничто не могло остановить разъярённого капитана «Морского орка». Она видела, как удар за ударом остаются царапины на янтарных чешуйках. Победа возможна! Она уже почти у неё в руках!

– Мы уже сильно задержались, – проговорил золотой дракон, разочарованно наблюдая за сражением учеников. – А бой с эльфами может сильно измотать.

И будто в подтверждение его словам в вышине небес тьма разверзлась и сквозь неё пробился луч, пронзительно яркого света. Он начал стремительно расти, пронзая тёмный мир, будто раскалённый нож масло.

– Ученики мои! – громоподобно провозгласил золотой дракон. – Владыка призывает нас!

Медный дракон взглянул ввысь и тут же перевёл взгляд на младшего.

– Брат мой, – позвал он янтарного, – нам пора возвращаться. Буря закончит начатое.

Электри с разочарованием взглянул, на полуразрушенный корабль. Бросать дело на половину совершенно шло в разрез с его принципами. Но приказ учителя был непререкаем.

Бросив последний взгляд на противников, он тряхнул головой, сбрасывая со спины капитана, и, запрокинув голову, собирался последовать за золотым и медным драконами, которые в этот момент уже подлетали к яркому лучу света.

Но капитан явно была не намерена его отпускать. Она выхватила из рук какого-то моряка, дубину с металлической цепью и шипованным ядром на конце, метнула так, чтобы цепь обвилась вокруг лапы дракона.

Янтарный раздражённо отшвырнул назойливого противника и собирался уже взлететь, как вдруг нечто сковало его. Дыхание перехватило. Леденящая тьма остудило его жар изнутри. А взгляд застелил пронзительный свет, быстро сменившийся тьмой.

Дракон опомниться не успел, как всё прекратилось. Жар вернулся. Дыхание восстановилось, а вокруг него по-прежнему бушевала буря, которую он сам и сотворил.

Решив не забивать пока себе голову вопросом, что же это такое было. Дракон взмыл вверх, рассекая воздух огромными сильными крыльями, и в тот же миг налетел на что-то и рухнул вниз.

Падение было таким же коротким, как и полёт. И упал он не в воду, как мог предположить, а на нечто такое же твёрдое, что и сбросило его вниз.

– Что за проклятье?! – взревел дракон и, пискнув, замолчал.

Через кривое стекло, на него смотрел юный эльф, который был испуган не меньше самого дракона.

Вентос сам не понял, как и что он сделал. Он лишь положился на знания, которым его научила сестра.

– Ну, ты даёшь!!! – воскликнул боцман, хлопнув эльфа по спине с такой силой, что юноша едва не проломил головой чудом уцелевшую палубу. – Не думал, что эльфы вообще на что-то годятся, кроме супа.

– Да и суп из них так себе, – пожал плечами кто-то из матросов. – Такой же бесполезный, как и трава, которой они питаются.

– По питательности, примерно такое же, как и единороги, – поддержал ещё кто-то. – Но, если добавить с пол пинты жира вепря, получится божественный холодец.

– Какого чёрта!!! – вскричал старпом, отступая от команды к противоположному борту. Его полные ужаса глаза широко раскрылись, глядя на них, но не узнавая никого.

Перед ним стояла, казалось бы, всё та же команда «Морского орка», вот только все они больше не были людьми. Кожа приобрела зелёный, болотный оттенок, глаза напоминали огромные алмазы, отражающие желтизну Канувшего мира, а массивные челюсти обзавелись огромными клыками, выпирающими вперёд и искажающие речь.

– Тебе не нравится наш облик, старпом? – прозвучал голос капитана за его спиной.

Человек тут же обернулся. Позади стоял огромный орк, превосходящий ростом и массой, всех из команды. Этот орк был женщиной и только по выразительным вечно наполненным презрением и надменностью глазам старпом понял, перед ним капитан.

Его ноги подкосились, и человек рухнул на палубу. Страх сковал мышцы и связки. Ни пошевелиться, ни закричать, ни вздохнуть.

– Я говорила тебе, старпом, – присаживаясь на корточки, произнесла капитан. Её одежда висела лохмотьями на массивном теле. – В каждом из моей команды течёт кровь орка. А во мне её больше всего.

Старпом не мог выдавить из себя ни звука, только молча смотрел на монстра перед собой, и в его глазах читалось куда больше всего, что смогли бы выразить любые слова из любых языков.

– Боцман, – холодно позвала капитан, – я снимаю с человека обязанности старпома. Он и так засиделся у нас на корабле.

– Из человеченки тоже получится отличный холодец! – закричал тот же моряк, что твердил о холодце прежде. – Нужно разжиться только жиром бизона!

– Нет! – резко оборвала любые вариации на кулинарные темы капитан. – Как ни как, он был членом нашей команды. Проводим его как положено, но на его земле. Этот мир принадлежит только оркам.

Когда боцман поднял бывшего старпома и поволок к трюмам, человек разразился душераздирающим криком ужаса. Вот только длился он недолго. Кто-то из команды обрушил на его голову сильный удар, и он потерял сознание.

– Он же собирался улетать, – с надменной усмешкой вглядываясь в бутылку в руках эльфа, пробормотала капитан. – Зачем ты его остановил?

– Правда? – растерялся Вентос и виновато посмотрел на дракона. – Я думал, он хочет убить вас.

– Так ты, поэтому устроил такой разнос высшему существу? – рассмеялась капитан.

– Моя сестра в опасности, вы нужны ей, – взмолился эльф, шагнув к капитану.

– Ну да, ну да, помню, – выхватив бутылку из рук юноши, пробормотала равнодушно орк и направилась в свою каюту, раздавая по пути указания о том, как быстрее и эффективнее восстановить корабль, чтобы противостоять второму натиску драконов, ведь они непременно вернуться за своим сородичем.

Вентос бросился за ней.

– Вы не можете бросить её! – кричал он. – Вы обязаны ей жизнью! Орки не могут придать долг! А вы должны моей сестре!!!

Перед самыми дверями капитан остановилась и внимательно посмотрела через плечо на пленного эльфа.

– Перемещаться между мирами нам помогало вот это, – она продемонстрировала разорванное эльфийское ожерелье. – Теперь же мы заперты здесь. И ни один долг не изменит этого обстоятельства.

– Я могу починить его! – тут же воскликнул Вентос.

– Ты? – усмехнулась капитан. – Это высшая магия эльфов. Ей владели ваши древние. А если мне не изменяет память, из них в мире осталась только твоя сестра.

– Но я её брат! – не сдавался юноша.

– Брат? – с презрением спросила орк. – По крови ли? И сколько тебе, эльф?

Вентос потупил взгляд.

– Будь ты Дио, – жестоко произнесла капитан, – у нас бы ещё был шанс.

Капитан разразилась громоподобным смехом и скрылась в каюте. Но эльф не сдавался.

– Я не родной брат Люсиолы, но она научила меня всему, – не унимался Вентос. – Я смо...

– Развлекайся, – перебила его окр и швырнула ожерелье через плечо.

Поймав украшение, эльф расплылся в радостной улыбке.

– Я не подведу!

Дверь в каюту распахнулась настолько внезапно и громко, что Вентос буквально подскочил на месте, едва не выкинув волшебное ожерелье в закрытое окно.

– Эльф! – прогромыхал огромный орк-боцман. – Тебя все ждут!!!

– Меня? Что? Куда? Вы чего?!! – неистово завопил Вентос, когда орк потащил его из каюты, как тряпичную куклу, больно вцепившись в хрупкое плечо. – Нет!!!

На столе в бутылке, раскачиваясь на сложенных лодочкой крыльях, за происходящим наблюдал янтарный дракон. Он усмирил бурю и теперь невозмутимо медитировал, балансирую в остатках рома. Его глаза были не такими ясными и искрящимися, как прежде, а равнодушное безразличие ко всему и вовсе было не свойственно Электри. Но, как ни странно, меланхолия в некотором роде даже пришлась ему по вкусу.

Тем временем Вентоса швырнули на середину палубы (к слову, она выглядела сейчас значительно лучше, чем после боя с драконом) и эльф, прокатившись по влажным и маслянистым доскам, уткнулся в массивную зелёную ногу.

Эльфы по натуре своей очень миролюбивые существа и о ненависти знают лишь из книг других рас. Вот только Вентоса в этот момент посетило очень незнакомое ему чувство дежавю и вместе с ним, что-то пылающее зародилось в глубине его тела, где-то в самой середине груди.

Подняв голову, эльф встретился с кривой улыбкой капитана. На мгновение ему показалось, что она, как и он, почувствовала что-то подобное. Вот только её это чувство не тревожило, а откровенно веселило. Беспомощность эльфа доставляло её дополнительное удовольствие.

Капитан нагнулась и без труда поставила бедолагу на ноги. Эльф между тем, сверлил взглядом боцмана, во второй раз швырнувшего его к ногам капитана, как какого-то гнома.

– Мы чествуем тебя, эльф! – провозгласила капитан. – До этого прежде ещё никому из орков не удавалось пленить дракона. Пусть и детёныша, как этот.

Она была одета в массивные доспехи, а густые и жёсткие как проволока волосы, насыщенно чёрного цвета весьма виртуозно, но практично сплетались в витиеватые узоры кос.

– Он не детёныш, – поправил её Вентос, переключив внимание на безнадёжно испачканную одежду и с отвращением разводя руки в стороны, – а вполне взрослая особь.

– Да ладно! – рассмеялся кто-то из команды. – Тот золотой был куда больше!

– Нам повезло, что он так и не вступил в бой! – крикнул ещё кто-то.

– Золотые драконы никогда не вступают в бой, – снова ответил эльф. – Золотые драконы слишком ценны для Владыки. Они самые древние и хранят в своей памяти бесчисленные знания. Поэтому не удивительно, что Владыка поручил именно им обучать новое поколение.

– Ну вот, говорил же детёныш! – прогавкал боцман и эльф в очередной раз убедился, что говорить нормально тот явно не научен или же проблема была в его огромных клыках. Они выглядели куда внушительнее прочих. Исключением была разве что только капитан. Но она превосходила всех орков на корабле.

– Янтарные, или как они себя сами называют, огненно-каменные драконы, никогда не отличались массивными размерами, – продолжил объяснять Вентос. – А тот, которого удалось пленить мне, из своего вида самый большой. Он ростом с ваш корабль, а это внушает. Обычно они где-то вполовину меньше. Но янтарные драконы самые яростные и агрессивные из всех видов. Их размеры компенсирует сила магии и манёвренность.

– Так нам достался выдающийся экземпляр? – восторженно закричали орки и тут же принялись поздравлять друг друга с таким внушительным достижением, чокаясь огромными кубками, размером с хорошее ведро и тут же опустошая практически залпом, при этом не пролив ни капли мимо своих огромных пастей.

Кто-то всучил такое «ведёрко» и Вентосу, принуждая выпить, но эльф тут же бросился за капитана и уже вещал из-за её спины:

– Я не понимаю, – говорил он женщине, – как вы можете праздно веселиться?! Драконы никогда не оставляют своих! За нами пошлют лучших бойцов. Быть может даже Сапфировых или Серебряных.

– Ну разумеется пошлют, – пожала плечами капитан. – Но ты же знаешь, драконы слишком самоуверенны, чтобы признать свою беспомощность в чужом мире. Мы уже совсем близко от нашего укрытия. Единственного места оставшегося нетронутым разрушениями. К тому же, если они покажутся, им придётся быть аккуратными, ведь у нас их собрат. А драконы превыше всего ценят драгоценную кровь своего рода.

Капитан указала куда-то на горизонт. Эльф пригляделся. Среди жёлтого густого тумана, вдалеке виднелось нечто невообразимое. Оазис жизни. Будто под куполом, среди смерти и разложения возвышалась скала, обильно заросшая зеленью. А среди растительности виднелись пусть и полуразрушенные, но вполне крепкие каменные строения.

– Это сердце нашего мира, – с благоговением в голосе проговорила капитан. – Драконам о нём не известно. Точнее они не знают, что это место уцелело.

Юный маг сидел за столом в библиотеке практически полностью скрывшись за книгами, которые сам же и принёс. Многие фолианты были настолько древними и массивными, что спустить их с полок не иначе как с помощью магии, не представлялось возможным.

Рядом догорала свеча, отдавая последние лепестки пламени, медленно увядая на залитом воском подсвечнике. Но юноша, не отрываясь поглощал слово за словом, жадно впившись взглядом в древние труды эльфов. Читать эльфийский было сложнее прочих языков, но и это не было помехой для ненасытного к знаниям молодого мага.

Наконец, свет стал медленно угасать и юноша, даже не взглянув в сторону свечи, провёл над ней рукой и пламя стало разгораться с новой силой, а воск медленно пополз вверх, в то время как другая рука медленно и бережно перевернула огромную страницу.

– «…драгоценнейшим и желанным для эльфов стал артефакт, принадлежащий драконам», – тихо прочитал маг вслух и глаза его загорелись даже ярче огня. – Вот оно! – тихо воскликнул он. – Здесь говориться о знаниях древних. – И он вновь тихо зашептал себе под нос, ища нужную информацию. – «В войне с драконами первой эпохи эльфы понесли сокрушительное поражение» – не то, – палец, блуждавший по странице, скользнул на следующую строку. – «Знания древних с тех пор считались утрачены…» Проклятье!!! – в ярости воскликнул маг и ударил рукой по древнему фолианту, да так сильно, что ветхие страницы обратились пылью. Но маг и бровью не повёл, только взмахнул рукой, над распавшимися страницами и они тут же обрели прежнее состояние.

– Что так встревожило молодого мастера? – вдруг раздался скрипящий голос за его спиной.

Юноша вскочил на ноги и резко обернулся.

Позади, между массивными книжными полками стоял дряхлый маленький старец в небесно-голубых одеждах. Казалось, сохранять вертикальное положение ему помогала именно магия, но никак не тоненькая трость в скрюченных, тонких пальцах.

– Мэтр? – удивлённо и немного взволнованно проговорил молодой маг. Его уставший взгляд заметил ещё одну фигуру, скрывавшуюся в сумраке между полок. Верный спутник старого мага. Всегда в чёрном капюшоне, скрывавшем бледное лицо, так что виден был лишь подбородок, изуродованный страшными шрамами.

– А ты куда темпераментнее, чем хочешь показаться, – рассмеялся старик, каркающим, скрипящим смехом и мелкими шажками, но довольно уверенно и ловки посеменил к столу, за которым занимался молодой человек.

Его высокий спутник остался на месте, молча взирая на магов из-под нахлобученного капюшона.

Тем временем приблизившись, старец переложил трость из одной руки в другую и заглянул в восстановленную книгу.

– Эльфийские легенды, – узнал он фолиант. – Тут ничего нет из того, что тебе интересно.

– Я уже это понял, – раздражённо ответил юноша. – Не оборвись повествование на середине страницы, я бы решил, что здесь не хватает листов, но…

– Эльфы слишком честолюбивы и искренне верят в свою непогрешимость, чтобы позволять истине запечатлеться на страницах их истории, – философски подметил старик.

– Но и в книгах драконов о таинственном артефакте ничего нет, – разочарованно продолжил сетовать юноша, – хотя он описывается во всех подробностях и повторяется непростительно часто. С той только разницей, что эльфы обвиняют драконов в желании обладать их знаний. А драконы говорят об обратном.

– Юный мастер, вам бы пора усвоить, что не всё написанное в книгах имеет реальную подоплёку. Наш род не одно тысячелетие ищет артефакт магических знаний драконов, украденный эльфами, но так и не может найти подтверждение его существования. Это лишь миф.

– Нет! – запротестовал молодой человек. – Не миф! Очень многое указывает на то, что древние расы использовали его для создания миров. И все наши эксперименты терпят поражение за поражением именно потому, что у нас не хватает этого знания.

– Как ты можешь видеть, – спокойно возразил старик, окидывая взглядом огромную библиотеку с множеством полок, забитых книгами, до самого потолка, терявшегося в темноте высоких потолков, – даже в богатейшей библиотеке эльфов нет ничего, что подтвердило бы существование артефакта сотворения миров.

– Вы так считаете? – криво усмехнулся юноша. – Тогда объясните мне вот это.

Он подошёл к сложенным на столе книгам и принялся их перекладывать, пока не добрался до той, что была в самом низу и тут же принялся её листать. А когда нашёл нужную страницу, прочёл, водя по строкам пальцем:

– «Желаннейшим для драконов был эльфийский артефакт, что покоился в глубинах их роскошных дворцов».

Юноша поднял взгляд на старика ожидая увидеть удивление, но тот лишь снисходительно улыбался и качал головой.

– Это лишь доказывает, что кто-то из них скрывал правду или перекладывал вину на другого, – спокойно ответил он.

– Мэтр! – воскликнул молодой маг. – Это значит, что артефактов было несколько. По крайней мере два!

– Вот уж ересь, мой мальчик. Ересь она и есть! – скрипуче рассмеялся старик и тяжело опустился на стул, на котором до того сидел юноша. – Я всю жизнь потратил на поиски этой иллюзии. Фантома, если можно так сказать.

Молодой человек хотел возразить, но старик не позволил:

– Когда я был юн и полон сил, как ты сейчас, мой мальчик, я отдал всего себя магии и нашему правому делу. Мы должны были объединить миры! Это стало нашей первоочередной задачей. Чтобы все расы жили друг подле друга. Чтобы мир стал един! Мы верили в это!

Юноша внимательнее всмотрелся в лицо старика. Тот казался задумчивым и каким-то будто далёким. Словно он сейчас находился где-то в другом измерении, но не здесь и сейчас.

– Но потом стали возникать сложности, – вновь заговорил старый маг. – Не так просто было объединить магических существ. Эльфы и драконы, в первую очередь. Такие существа как единороги, феи и низкорослики, приветствовали нас и шли на контакт без проблем. Они помогли нам избавиться от гнёта оборотней и прочей нечести. Сложнее было с орками. Но мы не могли смириться с безобразием, жестокостью и омерзительностью этих существ. Такой жестокой войны ещё не знавала наша исстрадавшаяся земля. Но выхода не было. Нельзя было допустить, чтобы эти монстры разрушили наш мир, который мы так тщательно возводили и оберегали. И тут…

Старик поднял взгляд водянистых глаз на молодого мага и в его глазах юноша разглядел отвращение и ненависть:

– Эльфы, – прорычал он, – эти лицемерные, надменные существа. Они выступили на стороне орков. Они защищали их своей магией. Это по их вине сражения длились годами. Ни одно поколение магов сменилось в этой войне. Пока не пришли драконы. Благодаря им нам удалось оттеснить эльфов. А потом я, – старик снова тяжело вздохнул. – Я нашёл дракона, который проникся нашими идеями и стремлениями. Он, как и мы не мог понять, почему эльфы вступили на защиту этого мерзопакостного рода. Он-то и натолкнул меня на мысль, перестроить мир. Если древним расам это удалось, то нам, их потомкам это тоже должно быть по силам.

Наступила тяжёлая давящая тишина. Молодой маг внимательно смотрел на старца, ожидая продолжения рассказа. А старик, казалось, задумался о чём-то своём.

– Но у вас всё же получилось, – всё-таки не выдержал юноша. – Вы смогли перестроить мир орков. Вы изменили его.

– Нет, – тихо ответил маг, – мы воссоздали его таким, каким он должен был быть изначально. Именно таким, каким были обитавшие в нём монстры. Но наш последний эксперимент заставил меня усомниться в некоторых знаниях.

– Вы не правы, мэтр! – рьяно возразил молодой маг. – Мы пытались создать новый мир на территории земель эльфов. Она пропитана магией лицемерных существ, вступившихся за таких же монстров, какими они сами были в душе. Эксперимент удался! И когда мы перестроим весь мир, он станет таким, как его задумывали древние. А мы, маги, будем править им, потому что кто, кроме нас может видеть сквозь пелену лживых личин, маскирующихся под добродетель.

– Я задумался и ещё кое о чём, – с отеческой улыбкой глядя на юношу, проговорил старик. – В необходимости перестроения. Эльфов больше не осталось, только полукровки, которые вскоре и вовсе выродятся. А их кровь станет частью нашего рода. Орков больше не осталось в этом мире. Куда и следует обратить свой взор, так в Разлом. До меня дошли слухи, что там кто-то всё-таки выжил. И это плохо. К тому же остались ещё драконы. Но пока мы не нашли их мир, а значит и поделать ничего не можем.

– Мэтр! – вскричал распалённый юноша. – Но как же эльфийский артефакт? Они определённо его спрятали! Нам лишь нужно его найти. Последние исследования показали, он в этом мире…

– Эльфийский артефакт, как и драконий, гномий и прочие, о которых ходят столько мифов и легенд, это не более чем красивая сказка. Ни одного доказательства их существования, кроме упоминаний в книгах древних, мы так и не нашли. Потому тебе не стоит тратить на это время. У нас есть куда более важные дела, кроме как погоня за призраками древних.

Старик тяжело поднялся и опустив руку на плечо юноши вновь по-отечески улыбнулся ему:

– Я выбрал тебя в свои преемники не для того, чтобы ты тратил свою жизнь на мифы, как это сделал я. Твоё предназначение куда важнее и выше.

И он медленно посеменил во тьму, скрывшись среди рядов книжных полок. Чёрная фигура растворилась во мраке вслед за ним.

Юноша остался один среди пыльных фолиантов, наедине со своими смешанными чувствами.

– Вы хотите, чтобы я оставил поиски, – тихо прошептал он, – предпочтя им покорение миров? Нет! – быстро поправил маг сам себя. – Спасение миров!

Но сколько бы молодой человек не убеждал себя в истинной правоте старца, он не мог отвести глаз от столь желанных, любимых и таких притягательных книг. Принять слова мэтра значило для юноши, отказаться от его единственной страсти – знаний. А от этих мыслей, сердце мага обливалось кровавыми слезами.

Оказавшись на палубе, Вентасу тут же вручили длинный и тяжёлый плащ с капюшоном, а капитан приказала немедленно его надеть и прикрыть дракона. Эльф препираться на этот раз не стал, его по-прежнему переполняли эмоции и все силы уходили на то, чтобы сдержать слезы.

Спустившись в шлюпку им предстояло преодолеть небольшое расстояние по воде, прежде чем вступить на каменистый пляж. Здесь Вентосу пришлось ненадолго забыть о своих переживаниях, ведь он, как оказалось, всё это время вполне комфортно себя чувствовал, будучи босым и теперь острые чёрные камни довольно ощутимо резали его пятки. Даже несмотря на то, что эльфы в принципе весели значительно меньше, к примеру люди.

Капитан оставила матросов на берегу, приказав собирать провиант и запастись водой для дракона. На последнем она сделала отдельный акцент, видимо пьяное дружелюбие Электри её если не раздражало, то откровенно бесило. После чего приказала помилованному старпому и эльфу с уменьшенным драконом идти за ней.

Только преодолев заросли густого леса, с торчащими из земли корнями, упругими ветками, норовившими отхлестать каждого по самым неожиданным местам, и паутиной тончайших лиан, какие только можно себе представить, а ещё проще в них запутаться и удавиться. Так вот, только преодолев всё это, Вентас понял почему капитан приказала надеть плотный плащ.

Оказавшись на каменной полуразрушенной площади, эльф ощутил нестерпимый жар. Здесь не было солнца. Небо было затянуто всё теми же жёлтыми тучами, но воздух был чист и свеж. А пронзительный свет исходил от вершины горы. Такой сильный и жаркий, что полностью компенсировал отсутствие солнца. И спасти от этого мог только прочный плащ, в который укутались эльф с драконом и старпом. Капитан же просто сняла ожерелье и убрала в карман.

Чем дольше они шли, медленно поднимаясь к горе, среди разрушенных каменных домов и дворцов, тем очевиднее было, что капитан ведёт их если не к ослепительной вершине, так к огромному храму, которые был ближе всего к ней и выглядел максимально уцелевшим.

Однажды старпом подошёл к одному зданию и, заглянув туда, в ужасе отпрянул. Вернулся он бледнее полотна. Капитан печально улыбнулась, а эльф почему-то побоялся спросить, что человек там увидел. Да вот только ответ появился сам собой чуть позже.

Первый скелет орка встретился им на перекрёстке двух улиц. Это был, если судить по одежде и размеру скелета, мужчина. Одежда выглядела так, словно была пошита только вчера, а скелет отливал молочной белизной.

– Владыка усопших, – тихо пробормотал Электри из бутылки. – Драконы на такое не способны.

– А это были и не драконы, – спокойно ответила капитан, когда на их пути стали всё чаще появляться скелеты её сородичей. Такие же идеально чистые и максимально неподвижные. – Это сделали маги, – а потом добавила, скосив взгляд на Вентоса, – и эльфы.

Юноша почувствовал, как его сердце упало куда-то в бездну.

– Твой дом здесь? – тихо спросил Электри, взглянув на капитана, в то время как его носильщик изо всех сил пытался придумать заклинание, чтобы провалиться сквозь землю.

– Нет. Это была столица нашего мира. Мой же дом находился на границе с людским. Потому мы и выжили. Находиться здесь долго нельзя иначе вскоре станем такими же как они.

– То есть скелетами? – уточнил дракон.

– Думаешь драконам такая магия не страшна? – усмехнулась капитан.

– Думаю, оскелетивание мне не пойдёт, – очень серьёзно ответил тот.

Вскоре они добрались до храма, самого высокого здания, расположенного выше прочих на скале.

Внутри было так же тихо и жарко, как и везде. Вокруг здания было самое большое скопление скелетов, похоже жители бежали сюда в надежде на спасение. Но внутри было пусто. Только пара привратников на входе, так же, как и остальные безжизненной грудой костей лежали на каменном полу, прислонившись к каменным дверям.

Капитан провела спутников вдоль огромного холла, потом по длинному коридору, с гигантским потолком и необычайно красивой лепниной на стенах, инкрустированной драгоценными камнями.

– Я преклоняюсь! – воскликнул дракон. – Наши мастера не способны на такие заклинания.

– Весь этот храм воздвигался вручную, – с явным превосходством произнесла орк. – Или ты, дракон, забыл, мой род не владел магией.

– Вручную! – воскликнул Электри и прижался мордочкой и передними лапками к стеклу бутылки. – Великий Владыка! Это потрясающе! А мы и не знали, что орки способны на нечто подобное.

– Мне сравнивать не с чем, – пожал плечами старпом, – если только с «Морским орком». Но по мне так корабль куда потрясающее.

– Потому что его тоже строили орки, – спокойно ответила капитан.

– Да ладно!!! – воскликнул дракон. – То-то мне показалось он как-то прочноват для обычного судна.

– Он куда прочнее любого из судов, будь то человеческая посудина или эльфийский корабль. Всё потому, что «Морской орк» создавался из каменного дерева.

– Каменное дерево? – не понял эльф.

В этот момент они вошли в огромную залу, размеров которой невозможно передать словами. Хрустальный потолок, переливался разными цветами и из-за него температура здесь была нестерпимо выше, чем где-либо. И он был настолько высок, что его трудно было рассмотреть, особенно в ярких лучах. А посредине в огромном бассейне, цвело каменное древо, цвета серого мрамора. Его толстый ствол не обхватить и сотне человек. А чтобы добраться до самых низких веток, не хватит ни одной, даже самой высокой лестницы.

На мощных ветках виднелись тоненькие лепестки из самых разнообразных самоцветов, фиалковые, алмазно-зелёные, янтарно-золотые, кроваво-алые и все они переливались радугой невероятно широкого спектра цветов.

Увидев это чудо, у всякого дух перехватит.

– Драконий камень.

– Эльфийское древо.

Проговорили одновременно Вентос и Электри.

– ЭЙ! – воскликнул дракон. – Это эльфы умыкнули его у нас!!!

– Что за глупости! – возмутился в ответ эльф. – Драконы похитили его из сада древних предков.

– И где это ты такое интересно узнал? – язвительно спросил Электри. – В эльфийских трактатах?! Они полны лжи насквозь!!!

– Не смей так говорить!!! – закричал эльф, и от его высокого голоса по древу пошла мелкая дрожь и несколько лепестков сорвалось с веток, но не долетев до каменного бассейна испарились, а в следующее мгновение вновь появились на своём месте на ветке.

– Прекратите! – приказала капитан сильным командирским голосом. – Ни дракон, ни ты, эльф, не правы и правы одновременно.

– Это как? – удивился старпом.

Она приблизилась к древу и остановилась в одном шаге от него, запрокинув голову уставилась в вверх, где едва угадывалась богатая разноцветная крона, залитая ярким магическим светом.

– Семя было изначально обычным камнем, – заговорила она, не опуская головы. – Драконьим камнем. Древние драконы принесли его на эту землю и оставили здесь. Чуть позже, древние эльфы наделили его своей магией, позволив расти. А мои предки, древние орки, должны были оберегать его. Я мало что знаю о тех временах. У нас как известно книги не в почёте. Мы привыкли передавать знания из уст в уста. Вот только когда маги разрушили наш мир, я была слишком мала, чтобы запомнить все истории нашего рода. Помню только то, что рассказывал мне отец.

– Как канул ваш мир? – осторожно спросил старпом, позволив себе немного приблизиться к капитану.

– Перед тем, как всё началось, наш мир стал полем сражения между людьми и эльфами. И те и другие обещали защитить нас от магии других, ведь мы не обладали магией и могли только сражаться. Но и те и другие истощали наши земли. Мы сражались, неистово, безумно, за каждый камень, за каждый шмат нашей земли. За полвека сражений, наш род уменьшился. Из опасной расы, мы стали беспомощным скотом. Детей уводили и больше родители не видели их. Женщины и мужчины гибли на войне, и раса стала вырождаться. Но мы всё ещё могли стоять на ногах. Могли сражаться! Могли надеяться на конец этого безумия. И на жизнь, – тихо закончила капитан. – Но потом в битву вмешались драконы. Они приняли сторону магов и дали им знания.

Электри повинно опустил голову.

– Они рассказали магам об этом древе источнике нашей силы, – продолжила капитан, – о том, что поддерживает нашу расу, даёт силу и огромный жизненный запас сил. Но рассказали только о семени, то есть о драконьем камне и о том, как его создать.

Она обернулась и посмотрела прямо в глаза янтарного дракона.

– Магом потребовалось много лет, – произнесла орк, – но они создали заклятие, которое, как они думали, сможет уничтожить древо. Но вместо древа маги уничтожили весь мир орков. А древо осталось здесь, образовав что-то вроде отдельной реальности. Мир тут не живёт, он застыл в том миге, когда произошла катастрофа.

Капитан нагнулась и подняла из воды, опавший листок, переливавшийся лазурным светом. Он мгновение полежал в её руке, потом рассыпался на мелкие кусочек и вновь материализовался на воде в том же месте.

– Поэтому здесь вода никогда не высыхает, – вновь заговорила орк. – А мы, при помощи, сохранившихся у нас листков вечного древа, можем пользоваться некоторыми ресурсами этого острова. Но задерживаться здесь на долго опасно. Иначе наши тела, станут частью этой реальности.

Наступила долгая тишина. Которую вновь нарушила капитан.

– За этим твоя сестра послала тебя, эльф? – спросила она у Вентоса.

– Этим? – не понял тот, но проследив за рукой, указывающей на древо, он искренне оторопел. – За этим? Нет! Она сказала привести вас! Сказала ей нужен капитан «Морского орка»!

– И больше ничего? – опешила женщина.

– Если бы ты выслушала парнишку, мы бы сейчас не переживали эти неловкие моменты с ошибками наших предков, – философски подметил дракон.

Некоторое время путники пребывали в растерянных чувствах, размышляя каждый о своём. Первой в себя пришла капитан.

– Сколько мы уже здесь? – воскликнула она.

– Что-то как-то в голове муторно, – посетовал старпом.

– Нам лучше уйти, – предложил дракон.

Высокая фигура эльфа медленно плыла по коридору огромного замка, расположенного на вершинах живописных скал. Он был одет в невесомые одежды нежно берёзовых оттенков. Длинные волосы блестящими водопадами струились к самой земле. Лик его был безмятежен и красив. В тонких руках, сжимая длинными пальцами корешок, он нёс древнюю книгу.

Дойдя до конца коридора, эльф устремился вниз по крутой лестнице, обрамлённой перилами из тонких ветвей молодых деревьев и цветов. Он спускался всё ниже и ниже, пока не достиг стены из лиан, за которой скрывался ещё один коридор из живых деревьев посреди бурно растущего сада. Преодолев и его перед ним вновь предстала лестница из белого камня, убегавшая далеко вниз, к подножию огромного живописного замка, совмещавшего в себе невесомую архитектуру эльфов и природную красоту природы.

Спустя несколько долгих минут пути, внизу показалось основание лестницы. Она упиралась в горную породу и больше иди было не куда. Но эльф не остановился и не замедлил шаг. Спустившись до последней ступеньки, он сделал шаг влево и будто бестелесная тень скрылся в едва различимом разломе.

Там, в холодных и тёмных недрах горы скрывалась ещё одна лестница, неровная, местами с отбитыми ступенями. Здесь было сыро и холодно. Редкие факелы, размещённые по стенам, едва ли справлялись с царившей тут тьмой.

Эльфу приходилось чуть пригибаться, каждый раз, когда он приближался к факелу. Его шаги едва ли беспокоили царившую здесь тишину, настолько они были невесомы и беззвучно.

Пару раз ему на пути встречались гномы. Каждый из них одаривал эльфа недобрым взглядом, но ничего не говорил. Все они старались поскорее укрыться, ныряя в такие же как на входе расщелины, где скрывались туннели.

Эльф в свою очередь не опускал на них взгляд, будто гномов и вовсе тут не было.

Наконец он достиг основания и этой лестницы и оказался на развилке двух путей. Один туннель уходил направо, и был щедро освящён факелами. Второй же, вёл налево и там царила кромешная тьма, которую не могло развеять ни одно пламя. Эльф не задумался ни на мгновение и уверенно зашагал во мрак.

Вдруг из непроглядной тьмы, впереди замаячили едва различимые силуэты. Двое. Один высокий и худощавый в эльфийских одеждах. Второй был ниже, но крупнее.

Эльф нахмурился. Однако, когда глаза различили лицо сородича, морщины мгновенно разгладились.

– Люсиола, – его красивых губ коснулась нежная улыбка, – что ты здесь делаешь?

Он перевёл взгляд на спутника эльфийки и глаза его в изумление округлились. Это существо оказалось куда более хрупким, чем казалось прежде и было ребёнком. Человеческий ребёнок. Девочкой с золотыми волосами и янтарными глазами. Что-то в ней показалось ему знакомым, но, прежде чем эльф понял что, эльфийка привлекла его внимание.

– Здравствуй, Дио, – улыбнулась она и голос её звучал подобно горному ручейку. – Гномы опять напутали с распределением, – она заботливо поправила накидку из грубой ткани на плечах девочки.

– Снова, – тяжело вздохнул эльф. – Маги будут недовольны тем, что мы путаем их детёнышей с отпрысками орков.

– Не думаю, брат, – улыбнулась Люсиола, – я вовремя заметила это и успею исправить до того, как они заметили.

– Поспеши, – посоветовал эльф и продолжил свой путь.

На этот раз коридор заканчивался просторной залой с каменными колоннами грубой работы, попусту высеченными в скале. Тут было множество каменных столов, так же, как и столбы, высеченные из цельного камня и являвшихся единым целым с полом. Огромное множество книжных стеллажей являлись частью стен и колон, где располагались бесчисленное разнообразие склянок, книг и свитков.

В воздухе витал тяжёлый запах сырости и плесени, но Дио лишь поморщил нос, а после и вовсе сделал вид, что не замечает дискомфорта.

В центре у одного из столов стояло шесть магов, облачённых в чёрные, красные и небесно-голубые одежды. Все они что-то бурно обсуждали, стоя над беззащитным телом маленького орка. Он был совсем ещё крохой, руки и ноги его сковывали толстые, усиленные магией цепи. Для детёныша человека орку можно было бы дать лет двенадцать или четырнадцать, но на самом деле ему едва ли было шесть. Мальчик жалобно смотрел на магов, его губы тряслись от едва сдерживаемых рыданий, а крупные чистые, как утренняя роса слёзы заливали детское личико. Клыков, что присущи взрослым особям ещё не было, как и мышц. Маленький орк только и мог что молить о пощади, но не знал ни человеческого языка, ни тем более сложного эльфийского. Ему оставалось только беспомощно ждать своей участи, уповая на милость Богов.

– О! – воскликнул один из магов в небесно-голубых одеждах, заметив эльфа. – Господин Дио, вы пришли!

– Да, – ответил тот отстранённо холодно. – Верховный брат просил принести вам труды наших предков, – он указал взглядом на книгу в своих руках. – Также наделил меня властью решать, какие страницы из этого фолианта вы сможете посмотреть, а какие останутся скрыты от человеческих глаз.

– Конечно! Мы условились с вашим Верховным братом именно об этом, – не стал спорить маг, достаточно хорошо скрывая досаду, в то время как его коллеги обменялись мрачными взглядами и разочарованно покачали головами.

Эльф внимательно осмотрел его и всех собравшихся магов, а потом подошёл к специальному высокому столу, предназначенному для чтения подобных книг, который находился совсем близко от стола, на котором дрожал от страха маленький орк.

– Верховный брат говорил, что вас интересует заклинание рас, – раскрывая древнюю книгу на заранее отмеченной странице, проговорил Дио.

– Да, именно так, – с трепетом подходя к заветной книге, проговорил всё тот же маг. Прочие держались в стороне, вынужденные подчиняться уговору с эльфами, но по их глазам Дио мог прочесть, каких нечеловеческих усилий это им стоит.

– Вы всё же не отказались от своей затеи, – проговорил эльф и в его голосе звучал очень хорошо замаскированный под безразличие укор, в то время как маг припал к старым страницам.

– Только так мы сможем спасти этих несчастных, – не отрываясь от чтения заклинаний, ответил маг. – Мир орков канул, мы спасли всех, кого смогли, а теперь им нужно помочь приспособиться к жизни в этом мире.

– Сделав из них фальшивых эльфов? – холодно уточнил Дио.

– Только ваша раса согласилась принять их, – улыбнулся маг.

– Мы согласились принять их в том обличии, что даровала им природа.

– Да-да, – не особо вслушиваясь пробормотал маг. – Вот только ни люди, ни гномы, ни драконы, не жаждут увидеть орков на своих землях и даже на землях, граничащих с ними.

На это эльф ничего не ответил.

– Я понял! – воскликнул маг. – Это магия подмены! Мы не будим менять их сущность, только облик! – и разочарованно поднял взгляд на эльфа. – Это не подходит.

– Отчего же? – удивился Дио. – Вас же не устраивает их облик. Мы помогаем вам исправить это.

– Вы хотите, чтобы они уничтожили этот мир так же, как свой?! – разозлился маг.

Эльф медленно повернул голову и внимательно посмотрел в его глаза, пристальным пронзающим саму душу, взглядом.

– Вы говорите, что орки уничтожили свой мир, но не предоставляете доказательств этому, – сухо проговорил он.

Маг сперва залился краской и казалось вот-вот разразится яростной тирадой, но вовремя опомнился и взяв себя в руки, его губ коснулась снисходительная улыбка.

– Вы имеете все основания нам не верить, – произнёс он. – Люди много натворили такого, за что нам гордиться нельзя, а лишь стыдливо склонять голову. Но есть драконы. Им вы тоже не верите?

Эльф молчал продолжал сверлить взглядом мага сохраняя холодное безразличие.

– Послушайте… – хотел сказать ещё что-то человек, но Дио перебил его:

– Верховный брат, дозволил вам видеть лишь это заклинание.

Маг посмотрел на книгу. Его мысли ураганом носились в голове. Изо всех сил он пытался найти достойные аргументы, чтобы переубедить эльфа, но одного лишь взгляда в его равнодушные, полные превосходства и надменности глаза, дали человеку понять, что любые доводы тщетно.

– Мы благодарны Верховому брату, – выдавил из себя маг, а его собратья позади разочарованно вздохнули и тихо зашептались, однако быстро замолчали под взглядом эльфа. – Вы позволите переписать заклинание.

Дио коротко кивнул, и маг поспешил за пером и пергаментом.

…

Когда эльф ушёл, уносы с собой столь желанный магами фолиант, люди столпились над переписанным заклинание.

– Проклятье, – прорычал кто-то из чёрных, – эти идиоты ничего не понимают.

– Это эльфы, другого от них нечего и ждать, – ответил маг в красных одеждах.

– Не нужно отчаиваться, братья мои, – с довольной улыбкой проговорил тот маг, что вёл диалог с эльфом. – Фолиант старый и листы в нём очень тонкие. Поэтому, когда я переписывал заклинание смены облика, я смог прочесть то, что было на другой стороне.

– Заклинание смелы расы?

– Заклятие создание чёрного эльфа.

Глаза магов загорелись восторгом.

Не прошло и пяти минут, как все приготовления были закончены. И обряд начался.

Сложные слова эльфийского переплетались и сливались в вихре магической силы, пропитавшей в одночасье всё подземелье.

Над маленьким телом орка поднялся кроваво-багровый вихрь, а потом воздух загудел. Но маг продолжал читать магические слова.

Тело ребёнка пробила судорога. Острые иглы слов вонзались в его маленькое беззащитное тело, проходя насквозь, будто пришивая его к каменному столу.

Дикий рёв разорвал сгустившийся воздух. Орк кричал, извивался, пытался вырваться, но железные цепи лишь сильнее впивались в тонкую детскую кожу. А потом всё его тело стало кровоточить. Мальчик кричал и кричал. Молил о пощаде на родном языке, но его мучители не понимали гавкающего языка орков, а будь это так, всё равно не остановились бы.

На последних строках заклинания, малыш окончательно обессилил и уже не понимал, где реальность, а где боль. Его сознание спряталось глубоко в мыслях, зарываясь в воспоминаниях прошлой жизни.

– Кара, – тихо шептали маленькие губки, – Кара. Кара.

…

Когда мальчик очнулся он уже не был на столе и его руки не сковывали железные цепи. Его бросили в маленькую узкую комнату, выдолбленную прямо в скале оставляя его на волю судьбы.

Судьба распорядилась оставить ему жизнь. Но мальчик не понимал, радоваться этому или же нет. Ведь это значит, что мучения продолжаться.

Медленно он поднялся и сел, прислонившись спиной к холодной стене.

Через узкое зарешеченное окно деревянной двери, с магическими рунами, усиливающими прочность, пробивался призрачный свет факелов.

Мальчик долго смотрел туда и прислушивался. Потом вспомнив что-то, поморщился и закрыл руками глаза. С трудом поднявшись, он начал тихо скрестись и стучаться в стену, на которую до того опирался.

– Кара, – тихо позвал он на орычьем. – Кара! Сестра, ты меня слышишь?

Ответа не последовало.

«Они забрали и её», – пронеслась ужасная мысль в голове ребёнка.

И тут его взгляд упал на руки, а сердце в ужасе сжалось.

Белые, тонкие руки с длинными изящными пальцами, обтянутые бледной мягкой кожей.

Затем он осмотрел всего себя. Длинные стройные ноги, и такой же точёный торс. А с головы струились шёлковые чёрные волосы, до самого пола.

Маленький орк принялся ощупывать лицо. Нет массивной челюсти, нос стал маленьким и утончённым, а глаза обрамлены длинными густыми ресницами. И уши. Остроконечные уши!

Раздирающий душу крик вырвался из его груди, и ещё долго бродил по тёмным коридорам, отражаясь от каменных стен.

…

Первым на крик прибежал маг в небесно-голубых одеждах. Когда он открыл темницу камеры, его желудок едва не вывернулся наизнанку.

Посреди узкой камеры сидел окровавленный маленький эльф и изо всех сил пытался содрать острыми ногтями кожу на всём теле и местами у него это даже получалось. Одно ухо валялось подле его ног, и он успел ощутимо повредить правый глаз.

Мгновение пребывая в замешательстве, маг бросился на ребёнка, и тут же повалил его на пол. Мальчик извивался изо всех сил, кричал, плакал, пытался укусить.

– Ты проклятый ублюдок! – вскричал маг, когда маленькие острые зубки всё-таки цапнули его за шею. – Угомонись, чёртов монстр! – и со всей силы ударил бывшего орка по голове.

В тот же момент тьма завладела сознанием ребёнка.

«Морской орк» уверенно разрезал волны, стремительно покидая Разлом.

Эльф стоял у левого борта изо всех сил всматриваясь в желтый туман, желая разглядеть границу, тот короткий миг, когда пиратское судно вновь коснётся голубой глади Сумеречного моря.

– Интересно, как они собираются преодолеть Разлом? – с любопытством Электри вертелся в бутылке, пытаясь углядеть за всем разом.

Позади на мостике, капитан крепко держала штурвал, направляя корабль по известному только ей маршруту. Кругом царила безмятежная рутина. Матросы занимались своими делами, за ними наблюдал боцман.

Старпом же внимательно следил за капитаном, пристроившись недалеко от Вентоса.

– Не надейся на захватывающее зрелище, – расслышав слова дракона, ответил человек.

А потом произошёл резкий толчок и, если бы не старпом, эльф бы непременно свалился с ног и, чего доброго, прокатился кубарем до самой капитанской каюты.

И вот они уже рассекают голубую гладь чистого безмятежного моря. Но на поверхности не всё было так уж безмятежно, как могло показаться на первый взгляд.

– А вот это уже любопытно, – восхищённо глядя на капитана, забормотал Электри, не обращая внимания на общую суматоху, поднявшуюся на борту и канонаду вдалеке. – Я знал, что это эльфийская магия, но она не чистая. Теперь понимаю зачем там ещё и дворфские руны. Тот, кто создавал это ожерелье, должен знать не только древнюю эльфийскую магию, но и неплохо знаком с тёмной магией горных недр.

– Что это? – воскликнул Вентос. Дракон обижено скосил на него взгляд, ему не понравилось, что эльф так бесцеремонно проигнорировал его слова.

– Пираты! – закричал кто-то из команды. – Громят торговое судно!

– Эй! В вороньем гнезде! Что видно? – крикнула капитан, передавая штурвал штурману.

– Дым! Прямо по курсу! – кричал матрос из вороньего гнезда. – Похоже одноглазый Дворф!

– Опять эта свора, – раздражённо прорычала орк и, раздвинув подзорную трубу, отобранную у боцмана, присмотрелась внимательнее.

– Поможем им? – спросил боцман.

– Если только отправиться на корм рыбам! – сухо ответила капитан и приказала. – Лева руля! Разворачивай! Обойдём по правому борту.

Штурман тут же принялся активно крутить штурвал в правую сторону. А капитан бросилась на нижнюю палубу.

– Выпусти меня! Я мигом с ними разберусь! – запищал из бутылки дракон.

– Не вариант, – ответил ему старпом. – Вы драконы звереете в пылу сражений.

– Да брось! Тут и разгуляться-то негде! – взмолился Электри прижимаясь к стеклу и строя такие жалобные глазки, что отказать ему было, если невозможно, то определённо очень сложно.

– Ставь паруса! Держать по ветру! – приказывала тем временем капитан на ходу, быстрым шагом приближаясь к компании и снова взглянула в подзорную трубу.

– Вы знаете их? – тихо спросил эльф. – На том судне?

Орк скосила на него недобрый взгляд.

– Пираты Зелёного острова. Отребье то ещё. Гномы, полу-эльфы, люди. Есть даже парочка оборотней. Мы бы разнесли их в щепки, да снарядов маловато. Если придётся будем отстреливаться, но лучше бы уйти от сражения, – и ещё раз взглянула в трубу.

– У меня есть отличное предложение! – закричал дракон, подпрыгивая в бутылке. – Я могу спалить их одним залпом, только выпустите.

– Проклятье! – пропустила предложение Электри мимо ушей капитан. – Заметили. На весло! – крикнула она гласно.

Матросы тут же бросились на нижнюю палубу.

– Да что себе позволяет эта орк! – насупился дракон, обижено скрестив верхние лапы на груди.

Тем временем не самого приятного вида судно, поворачивало нос в сторону «Морского орка». Оно словно заросло плесенью и водорослями, дерево было тёмным с зелёными наростами. Грязные отливающие зеленью паруса наполнились ветром.

– Похоже ветер им благоволит, – с тревогой заметил старпом. – Нам не уйти.

Капитан вновь приложила подзорную трубу к глазу и закусила нижнюю губу так сильно, что выступила кровь. Это не была человеческая кровь, она имела чуть болотный оттенок и была густой, отливающей тёмно-бардовым.

Матросы уже заняли места на нижней палубе и гребли с такой силой, с которой ни один человек не смог бы, будь их хоть в десяток раз больше.

Не прошло и минуты как корабль ускорился. Но неприятель плотно сел им на хвост. Ветер был неумолим и подгонял вражеское судно, приближая его со стремительной неумолимостью.

Старпом нисколько не преувеличивал. Если так и дальше пойдёт, очень скоро им придётся дать бой.

Тогда капитан бросилась к эльфу и схватила его за руку, едва не переломив хрупкие кости, и попыталась сорвать кольцо, которое в Разломе отдела ему. Вентос взвыл от боли, а затем будто время остановилось, но короткий миг, неуловимый человеческому глазу. На такой краткий, что даже проницательная капитан «Морского орка» смогла лишь интуитивно заметить это, что и заставило её остановиться.

А вот Электри с неподдельным интересом вглядывался теперь в своего нового друга. Для него-то как раз этот краткий миг был куда дольше и не заметить его он не мог.

В следующее мгновение Эльф сжал кулак, не позволяя капитану забрать кольцо, даже несмотря на причиняемую ею боль. На мгновение потускневшие лазурные глаза прояснились и Вентос решительно посмотрел на орка.

– Это не поможет, – твёрдо проговорил он. – На том корабле есть эльфы, владеющие магией и у одного из них такое же кольцо. Ветер потому им и благоволит сейчас.

– О чём это ты? – опешил старпом. – Есть ещё такие же кольца?

– В былые времена кольца-ветра не были редкостью, как и кольца-дождя и какого-нибудь солнца, – ответил Электри. – Вот они наделали в своё время шуму-то, – довольная улыбка скривила пасть дракона.

– Если мы от них не уйдём, нам придётся дать бой! – прорычала капитан. Аргумент Эльфа совсем не возымел на неё должного эффекта. – «Морской орк» слишком повреждён. Нужно время, чтобы он восстановился, а у нас его нет.

– А ты слышала, что случается, если вблизи активируют два стихийных кольца? – спросил Дракон.

Капитан в нетерпении бросила на него уничтожающий взгляд. Она отлично знала, что в таких случаях случается, но и рисковать своим кораблём тоже не хотела.

– Эльф может проживать определённый момент своей жизни дважды, – лукаво глядя на Вентоса, промурлыкал словно котёнок Электри. – Если он вернулся, значит в прошлом мы погибли.

Вентос в недоумении уставился на дракона и даже хотел, что-то сказать, но тот проигнорировал его.

Оглушительный залп из всех орудий, а за ним всплеск и палубу «Морского орка» окатило морской водой.

– Они открыли огонь! – закричал матрос из вороньего гнезда.

– Лучше было бы, если вы меня выпустили, – огрызнулся Электри. На этот раз орк удостоила его взглядом, а в следующее мгновение всё же сняла с пальца эльфа кольцо и надела на указательный палец, но применять его силу не собиралась.

– Убрать вёсла! – громоподобно отдала она приказ. – Якорь на дно! Лева руля! Пушки готовь!

Корабль резко дёрнуло, якорь за что-то зацепился, и его стало стремительно разворачивать. Вентос не удержался на ногах и чуть было не вывалился за борт. Его снова вовремя удержал старпом. Вот только бутылка выскользнула из рук и со звоном упала на палубу, расколовшись ровно на пополам.

В другое же мгновение тучи затянули небосвод и огромные крылья рассекли влажный воздух. Янтарный дракон грациозно взмыл к небу, а когда поднялся настолько высоко, что едва виднелся в тёмных облаках, сложил крылья вдоль тела и стрелой устремился вниз. Тихо, без единого брызгав, будто раскалённый нож в растопленное масло, он скрылся под водой, а в следующую секунду уже вынырнул рядом с вражеским судном.

На палубе поднялась паника. Разномастные разбойники метались по кораблю, готовили пушки. Изрядно побитый, весь в шрамах эльф, похоже капитан, отдавал команды с ужасом глядя, как неизбежная смерть смотрит на него через янтарные глаза.

Электри кружил над пиратским кораблём, рыча и извергая пламя. Спалил паруса, хвостом переломал все мачты. Он мог уничтожить судёнышко одним лишь огненным дыханием, но хотел продлить удовольствие, хотел подольше поиграть, насладиться вновь приобретённой свободой.

Когда же от судна Весёлого Роджера остались одни головёшки, дракон, дыша пламенем, распалённый битвой и запахом крови, смешавшейся с пеплом, устремился к «Морскому орку».

Электри очнулся в кромешной тьме. Голова гудела как колокол, в который не переставая били молотом. В горле пересохло так, что язык прилип к небу и оторвать его не представлялось возможным. А в сознании по-прежнему витали образы разрушенного его пламенем корабля и двух мёртвых тел в его окровавленных лапах.

– О, Всевидящий Владыка, – тихо заплакал дракон, задыхаясь от раскалывающей боли в голове и во всём теле, – что же я натворил?!

Тут до его слуха донеслись чьи-то тихие всхлипывания. Он попытался протереть глаза и вглядеться в тьму. Постепенно зрение возвращалось к нему и Электри смог рассмотреть, что происходило.

К его величайшему изумлению, он по-прежнему пребывал в бутылке, которую в данный момент крепко прижимал к груди плачущий Вентос.

– Эльф? – позвал осторожно дракон. – Ты живой?

Вместо ответа послышалось невнятное всхлипывание.

– А капитан? Где она? – едва дыша от ужаса спросить Электри, безуспешно пытаясь рассмотреть хоть что-то из своей стеклянно темницы. – Она жива?

– Ещё бы я была не жива! – раздался раздражённый голос орка, и кто-то бесцеремонно выдернул бутылку дракона из-под одеяла, где эльф вместе с ней укрылся.

– О, хвала Владыке! – завопил дракон, потом пошатнулся и схватившись лапками за голову плюхнулся на дно бутылки. – Я думал, что убил вас всех.

Капитан удивлённо вздёрнула бровь.

– Ты отрубился прежде, чем мы успели насадить Весёлого Роджера на рифы, – надменно ответила орк.

– То есть как? – ужас дракона сменил вектор, но от этого не стал меньше.

– Эльф потерял сознание, уронил тебя, а ты приложился головой и вырубился. Это если вкратце.

– Это что получается? – завопил дракон, и тут же вновь схватился за голову, а потом продолжил значительно тише и менее эмоционально. – Мне всё приснилось? Баталия? Как я сжёг сперва тот корабль, а потом сожрал всех на «Морском орке»?

– Сожрал? – вновь изумилась капитан. – Нужно бы давать тебе что-то ещё кроме рома.

– О позор мне! – завопил дракон тем временем. – Жестокая шутка судьбы! Погодите, – он осёкся и посмотрел сперва на капитана, а потом на убитого горем эльфа. – Так я вас не убил?

– Только в твоих снах, ящер, – усмехнулась капитан и, поставив его бутылку на стол, налила в неё немного воды, а потом протиснула через горлышко несколько виноградин и кусок вяленого мяса. – Это вода с оазиса, настоянная с магическими камнями, – произнесла она, – выпей и похмелье пройдёт.

– Меня сейчас наизнанку вывернет, – жалобно взмолился дракон, но всё же присосался к волшебной воде.

Она действительно помогла, и дракон ожил. А потом набросился на кусочки мяса, игнорируя виноград.

– А что с эльфом? – спросил он, чавкая.

– Я пока толком не поняла, – капитан изменилась в лице, с тревогой взглянув на Вентоса. – Он говорит, что его сестра в этот момент умирает и он чувствует всё, что с ней происходит.

– То есть мы можем опоздать? – серьёзно спросил дракон, не вдаваясь в подробности.

– Я выжимаю из корабля всё что могу, – пожала плечами капитан, взглянув на магическое кольцо на руке.

– А где его сестра?

– В башне верховных магов, – тихо прохныкал эльф, – прежде там был дворец древних эльфов.

– А это где? – не понял дракон.

– В южных горах, за лесом жизни, – ответила орк.

– Понятно, – крепко задумался дракон. – Ладно! – принял он решение. – Капитан бери эльфа и бей склянку в дребезги. Я вас мигом доставлю куда надо, да ещё и наваляю этим магам.

– Ты тут же взбесишься, – на отрез отказалась капитан.

– Мне приснилось, что я вас убил! – воскликнул дракон и тут же поник. – Я такое пережить ещё раз не хочу. Вы мои первые друзья, по крайней мере эльф.

– Вот как? – усмехнулась капитан.

– Не искушай, возлюбленный враг мой, – лукаво улыбнулся дракон, – мы порезвимся, когда всё закончится.

– Успокойся уже! – тихо приказала дракону орк.

– Зачем вы меня сюда засунули? – возмущался Электри тоненьким голоском, откуда-то из-под мышки капитана.

– Ты сам хотел пойти с нами, – напомнил старпом, – и согласился вновь залезть в бутылку.

– Но я отсюда ничего не вижу!

– А тут и нечего смотреть, – отрезала капитан.

– Тихо! – шикнул на компанию эльф и поспешил вжаться в каменную стену, схватившись за оберег в виде крохотного камушка на его груди.

Все четверо задержали дыхание.

Мимо прошло пятеро магов. Они разговаривали о чём-то и довольно оживлённо, но ничего интересного из их диалога друзья уловить не смогли, кроме Электри.

– Чего они там пробубнили? – донеслось из-под мышки орка.

– Замолчи же ты наконец, – начала откровенно злиться орк.

– Дай его мне, – попросил Вентос.

– Ты уверен? – уточнил человек. – Выглядишь ты не очень.

– Лучше пусть он всё видит, чем из-за его возмущений увидят нас.

Капитан передала эльфу бутылку покрупнее предыдущее, и они пошли дальше. Электри тут же прислонился мордашкой к стеклу и жадно всматривался в полумрак, едва освещённый редкими факелами.

– А тут как-то темновато для эльфийского дворца, – тихим писком подметил дракон.

– Здесь уже давно обосновались маги, – едва слышно ответил Вентос осторожно выглядывая из-за угла, прежде чем выйти из узкого коридора, чтобы попасть в небольшой холл, а из него на внешнюю площадку просторного и очень красивого балкона, украшенного разнообразными статуями эльфов, настолько реалистичных, что их сложно было отличить в темноте от живых. Всё здесь значительно заросли плющом и мхом. А бурно растущие сады и вовсе потеряли красоту и ухоженность, коей когда-то блистали.

– А вот этого здесь не было, – задумчиво оглядывая грубую статую мага настолько тяжеловесную, что было удивительно, как пол под ней не рухнул.

– Не смотрите на неё! – предупредил эльф. – Это страж. Пока мы не смотрим на него, он не может увидеть нас.

Тихонько они прошмыгнули в просторный коридор и убедившись, что поблизости никого не было, эльф наконец отпустил кулон и тяжело вздохнув опустился на пол. Он выглядел изнеможено и даже болезненно.

– Ты уверен, что дойдёшь? – нахмурилась капитан.

– Откуда ты знаешь, что той статуи здесь не было? – вместо ответа спросил эльф. – Ты была здесь раньше?

– Она выбивалась из общего тона интерьера, – размыто ответила орк. – Это очевидно.

Вдруг из-за угла появился маг в багровой мантии. Лишь на мгновение они встретились взглядами, а потом капитан сделала быстрый выпад. Маг успел увернуться и уже наполнил грудь воздухом, но вместо крика, только тихо запищал. А когда осознал, что произошло на него надвигался огромный дракон.

– Тебе нужно беречь силы, – попеняла эльфа орк.

– А вот мои силы таким точно не восстановить, – пожаловался Электри, недовольно выковыривая капюшон мага, застрявший между зубов, после чего выбросил тряпицу через горлышко, и оно тут же приобрело настоящий размер.

– Ты что его съел? – опешил старпом, в недоумении глядя на красную ткань, которую быстро подняла капитан и сунула за пояс своих доспех.

– Как грубо, – откликнулся Электри, – я изволил отужинать этим человеком исключительно во имя благих намерений.

– Завязывайте, – приказал капитан и обратилась к эльфу. – Нам же по этому коридору вниз?

– Да, – озадаченно ответил Вентос. – Но откуда вы знаете?

– Интуиция орка, – ответила она и подхватив эльфа на руки пошла вдоль по коридору.

Старпом поспешил за ними.

Спустившись к подножию горы, они прошли сквозь заросший, заброшенный сад и вошли в проход, скрытый за лианами.

Тут было сыро и темно. Под ногами время от времени сновали крысы, мешая нормально спускаться по каменной лестнице, местами с разрушенными ступеньками.

– Капитан, – тихо произнёс эльф, внимательно вглядываясь в лицо орка, скрытое человеческим образом, списанным с его названой сестры, – вы были одной из тех, кого забрали маги, чтобы изменить?

– Твоя сестра вывела меня отсюда, – ответила орк сухо. – И ещё многих из команды «Морского орка».

– Что значит изменить? – не понял старпом.

– Когда мир орков канул, так называемых беженцев не было, – ответил дракон, – были рабы. То есть люди сказали, что приютили выживших орков, которых сами насильно забрали из родного мира, прежде чем тот канул. Человечешки вбили себе в голову, что орков никто не примет из-за их облика и плохой репутации. На самом же деле они им нужны были только как материал для экспериментов с живой плотью. Мы, драконы, сразу заподозрили неладное, но вмешиваться не стали. Всё-таки что происходит на земле, нас мало тревожит. А вот эльфы согласились им помогать.

– Но не так как хотели маги, – хриплым голосом возразил эльф. – Древние согласились приютить выживших. Среди них ведь были только дети. Но маги убедили их, что с таким обликом, оркам никогда не будет покоя. Что люди, гномы и даже молодые эльфы будут их бояться. Древние согласились им помочь в этом. Но маги обманули их. Они украли знания, что никому не было доступно прежде. И при помощи этого убили всех. Молодых же эльфов они отправили в камеры вместе с орками. Они делали всякое. Хотели создать силу, превосходящую древних эльфов. Улучшить её и искоренить прочие расы.

– Так выходит и тебя Люисиола спасла, – догадалась капитан.

– Я и сестра, единственные чистокровные эльфы на всём континенте, – не живым голосом проговорил Вентос. – Прочие, что расселились по миру, уже смешали свою кровь с другими расами.

Вдруг капитан остановилась. Старпом тоже. Все четверо посмотрели вниз. В темноте едва проступал коренастый силуэт.

– Гном, – мгновенно узнала капитан.

– Оркам тут не место, – тихо прохрипел незнакомец и тяжело продолжил подниматься.

– Ты знаешь кто я? – опешила капитан.

– У тебя эльфийское ожерелье, но от нашего глаза истинный облик не скрыть никакими заклятьями.

– Стефания, – со слезами на глазах вымолвил эльф и соскочив с рук орка тихо бросился к гному, а потом опустился на колени и заключил в объятья, залившись слезами. – Стефания.

– Это женщина? – опешил старпом.

Капитан посмотрела на него, удивлённо вздёрнув бровь.

– А что не заметно? У женщин-гномов растительность на лице намного скуднее.

– Действительно, – присмотревшись повнимательнее, согласился человек.

Маленькое существо было где-то в вдвое меньше человека, но при этом совсем не тоньше. Массивные руки в мозолях, густые волосы собраны в тугой пучок, а редкая борода аккуратно расчесана и заплетена в косички.

Гномиха поглаживала плачущего эльфа по спине и внимательно рассматривала его попутчиков.

– Эй! Эльф! – запищал дракон. – Я ни разу не видел гнома! Не мешай!

– Это ещё что за чудо-юдо? – опешила Стефания.

Но ответить на вопрос было не суждено, снизу донеслись шаги.

– За мной! – приказала гномиха и нырнула куда-то в разлом в скале.

– Мы туда не поместимся? – оценив масштаб прохода, сообщила капитан.

Вместо ответа, эльф прошептал что-то на эльфийском и в бутылке у дракона стало тесновато.

– Чёртов эльф! – пропищала орк.

Между тем Вентос нырнул в проём вслед за Стефанией. Ему пришлось ползти на четвереньках.

Когда всё закончилось, четверо друзей сидели молча, боясь пошевелиться, вздохнуть или даже моргнуть.

Капитан «Морского орка» по-прежнему прижимала к могучей груди тело младшего брата. Он полностью принял свой истинный облик, и теперь родные черты узнавались куда лучше. И от этого сердце старшей сестры разрывалось ещё сильнее. Она всё крепче и крепче прижимала безжизненное тело брата, а слёзы безостановочно катились по её щекам. Время от времени губы капитана будто что-то произносили, но не было слышно ни звука.

Старпом осторожно приблизился к капитану и опустил на её плечо ладонь, крепко сжав его. Орк подняла на него взгляд заплаканных глаз.

– Нужно отвезти его домой, – тихо произнёс старпом.

А она только кивнула и снова уставилась на безмятежное, будто спящее лицо брата. Последний раз, когда она его видела, у Краха не было таких мужественных клыков, но в нём по-прежнему старшая сестра видела маленького беззащитного ребёнка, которого она не смогла спасти.

Тем временем Вентос потерянный сидел рядом с тем местом, где всего несколько минут назад исчезла его старшая сестра, пусть не по крови, но по духу. Эльф уже не плакал, он отчаянно всматривался в пустоту, пытаясь уловить хоть намёк на присутствие древней, но всё четно. В его руке по-прежнему лежали два крохотных зёрнышка, осколка драконьего сердца.

Рядом с ним старик трясущимися руками пытался сложить магические знаки из раза в раз наблюдая за тем, что абсолютно ничего не происходит. Он отчаянно пытался читать заклинания, пытался взывать к магическим силам природы, но ничего не происходило. Он повторял из раза в раз, снова и снова, будто безумный отказываясь верить в то, что больше не обладает способностями, благодаря которым считал себя выше прочих. И никак не мог смириться со своей нормальностью и беспомощностью, ведь именно так он думал о других, кто не мог причислить себя к магии.

Молодой же мастер, беззащитно смотрел по сторонам, переводя взгляд с эльфа, который держал в руках частички их магических сил, на убитую горем орка, упрямо не желавшую отпускать мёртвое тело брата, вернувшего свой истинный облик, и поднимая взгляд на огромного дракона, мерцавшего в полумраке чешуёй, отражая свет факелов. Дракона он видел впервые в жизни и даже представить не мог, что они такие огромные. Всякий раз, когда внимание бывшего мага возвращалось к нему, его тело невольно содрогалось от страха и беспомощности, ведь теперь он совершенно ничего не мог противопоставить столь могучему и смертоносному чудовищу.

Вот только Электри и дела не было до людей и их страха перед ним. Дракон, не отрывая взгляд, смотрел на убитую горем капитана и вместе с ней переживал утрату незнакомого ему орка, который ещё минуту назад был настолько сильным противником, что даже дракон не мог его урезонить. Но Электри уже и позабыл о том, что сражался с младшим братом капитана, больше всего его тревожило то, что капитан переживала в данный момент, но он ничего, абсолютно ничего не мог сделать, чтобы исправить это.

Выждав некоторое время, из укрытия появилась и Стефания. С ужасом она оглядела разрушенное подземелье и всех, кто в нём находился. Немного дольше она смотрела на эльфа и в объяснениях не нуждалась. Потому направилась к Вентосу и нежно обняла его.

– Древние давно покинули наш мир, – произнесла она тихо, – и госпожа Люсиола оставалась долгие годы здесь одна. Теперь ей не о чем переживать, ведь она оставила этот мир на своего младшего брата.

Эльф жалобно посмотрел на гномиху и слёзы с новой силой полились из глаз.

– Я должен был спасти её, – срывающимся голосом прошептал он.

– Всё случилось, как должно было, – с нежностью в голосе проговорила Стефания. – Уж вам ли не знать, что есть ситуации, которые даже вам не по силам предвидеть. Но вы должны закончить её дело, – указывая на частички магической силы, продолжила она. – Госпожа Люсиола верила в вас. Уж я-то знаю.

Вентос не смог больше сдерживать рыдания и уткнулся носом в плечо гномихи.

– Эй! – первым пришёл в себя дракон. – Эльф! Наверху похоже заметили неладное! Нужно выбираться отсюда!

На дракона уставились все, кроме обезумившего старика, он по-прежнему пытался призвать магию.

– Нужно уменьшить дракона, – заметил старпом.

– Я покажу путь, – пообещала гномиха.

Капитан же лишь на мгновение оторвала взгляд от младшего брата, а потом осторожно подняла его на руки.

– Нет! – возразил эльф и поднялся на ватных ногах, пошатнулся, но Стефания вовремя подставила плечо. – Сестра не просто так вела меня сюда! Она успела извлечь магические осколки сердца дракона из людей. Значит способ этот описан в какой-то из этих книг.

– Может она хотела пробраться не сюда, – возразил дракон. – Может ей нужна была великая библиотека эльфов.

– После того как дворец древних эльфов пал, маги перенесли сюда все книги, – уверенно ответил Вентос.

– И с чего это такая уверенность? – сухо спросила капитан, потихоньку приходя в себя и опуская на один из столов тело своего брата.

Эльф внимательно посмотрел на неё, но всё же ответил:

– Я знаю, потому что они проделывали это, когда я был в одной из тех темниц, – он махнул рукой в сторону коридора, выдолбленного, как и всё здесь, в скале.

– В любом случае, – проговорил Электри и пасть его скривила довольная усмешка, которая со стороны выглядела очень угрожающе, – узнать наверняка не так уж и трудно. Нужно только спросить, – и он шагнул в сторону единственного оставшегося в здравом уме и твёрдой памяти мага. – И так, человечек, разреши наш с друзьями спор. Но при обдумывании ответа, не упусти из вида маленький факт – я уже давненько не лакомился магами.

– Ты же съел одного по дороги сюда? – удивился старпом.

– И сколько часов назад это было? – возмутился Электри.

– Да и часа не прошло.

– Вот и я о том же, давненько! – огрызнулся дракон и вновь повернул морду в сторону юноши. – Ну так что скажешь?

– Я не знаю, – дрожа от страха воскликнул человек. – Эльф говорит правду, сюда перенесли основную часть книг эльфов, но кое-что всё же осталось в библиотеке. Насколько мне известно там оставили только рукописи истории. Но я не знаю, что конкретно вам нужно.

Дракон приблизил морду очень близко к человеку и выпустил из лёгких через нос воздух. Он был настолько горячим, что обжигал кожу и человек закричал от боли, бросившись на пол и обхватив колени руками.

– Не нужно его пугать, – вступился за юношу Вентос, а потом встал между ним и драконом и опустился перед ним на одно колено. – Нам нужна книга древних эльфов с заклинаниями. В ней должны быть заклинания подмены и смены рас. Большая часть из них под запретом у эльфов.

Юноша с опаской поднял голову и посмотрел в глаза эльфа.

– Я знаю эту книгу, – прошептал бывший маг, – но, если я скажу, пообещайте, что этот монстр меня не съест.

– Монстр? – обиженно переспросил Электри. – Теперь у тебя нет ни шанса на спасение, глупый человек.

А эльф тем временем внезапно замер, словно погрузившись в свои, одному ему известные мысли.

– Дракон, – вступилась за мага орк, – даже если ты хочешь его съесть, об этом не обязательно говорить напрямую. Пусть ответит, а потом уже решим, как его приготовить.

– Что там готовить? – возмутился дракон, – там кроме костей, то и есть нечего.

– Ну исправить это поможет жир вепря, – криво улыбнулся старпом и подмигнул капитану. Она не смогла сдержать печальной улыбки.

Вдруг Вентос вздрогнул, словно очнувшись ото сна и, вскочив на ноги, бросился к полкам с книгами.

– Спасибо, маг, – крикнул он на бегу. – Его есть нельзя! Он нам очень помог!

– Помог? – опешила капитан.

– Как? – удивился старпом.

– Что значит не есть? – возмутился дракон. – Кто сказал?!

– Дракон! – вместо ответа, крикнул эльф. – Держи проход. Они скоро придут.

– Да откуда ты всё это знаешь?! – возмутился Электри.

Но эльф уже снял нужную книгу с полки и теперь был занят поиском заклинания.

– Господин Вентос, может заглядывать в будущее на некоторое время, – ответила Стефания.

– Видит будущее? – заинтересованно переспросил старпом.

– Так его зовут Вентос? – в один голос переспросили дракон и орк.

– А вы не знали? – удивилась гномиха. – Вы же друзья, как вы можете не знать имя своего друга?

– Друга? – задумчиво повторили капитан и Электри, а потом посмотрели на лихорадочно искавшего заклинание эльфа.

– И правда, – усмехнулся дракон, от чего его пасть скривилась, – пока маги не появились в нашем мире, мы не боялись называть наши имена друг другу.

– Нашёл! – закричал эльф.

Одновременно с этим с лестницы донеслись шаги нескольких десятков пар ног. Но дракон лишь невозмутимо отставил назад заднюю лапу и перекрыл полностью проход. Оттуда сразу же начали доноситься самые изощрённые ругательства и проклятья. А дракон лишь ещё шире заулыбался.

– Эй, эльф! – подавляя смех проговорил он, – то есть, Вентос!

Эльф озадачено поднял на него взгляд.

– Поторопись, я плохо переношу щекотку. У меня от неё икота.

Орк, гномиха и маг одновременно напряглись и опасливо попятились к стене, за спину дракона.

– Вы чего? – спросил старпом, в недоумении следуя за ними.

– Драконы плюются огнём, когда икают.

Старпом окаменел.

– Дракон! – позвал Вентос.

– Зови меня Электри.

Эльф оторопел, но быстро нашёлся и продолжил:

– Электри, у меня не хватит магических сил, чтобы собрать все частички сердца дракона.

– Да не вопрос. Эй, кеп?

– Кара, – поправила его орк с широкой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего столпившимся у прохода магам.

– Как на счёт начистить пару десятков самодовольных морд, Кара?

– За радость! – она резким движением освободила из ножен верную саблю.

– Кара! – позвал её эльф и стоило только орку обернуться, как в неё полетело ожерелье Люсиолы. – Оно защитит от стандартных заклинаний.

С горечью капитан надела ожерелье древней на шею, ожидая, что сейчас её облик изменится. Но этого не произошло. И воодушевлённая тем, что предстанет перед врагом в истинном обличии, орк бросилась к проходу, как раз в тот момент, когда дракон всё-таки не сдержался и икнул.

От лёгкого плевка огня тут же воспламенилась высокая полка с книгами. Но думать о пожаре было некогда. Он поспешил к эльфу, разрушая по пути то, что ещё не успел разрушить.

– Кэп, – позвал старпом орка, – выходит у вас есть имя?

– Оно у всех есть! – активно размахивая клинком и попутно раздавая тумаки всяким, кто оказывался в зоне поражения, ответила Кара.

– Но у меня его нет! – возмутился старпом. – Вы всё время называли меня мелкий, парниша и так далее. А потом я стал старпомом!

– Потому что я думала, что мало кому придёт в голову, что тебя именно так зовут, – криво усмехнулась капитан и пинком отправила пухленького мага в нокаут, попутно сшибая его телом других противников. – Хочешь буду звать тебя Стив?

– Ваходит вы меня так защищали? – растерянно уставился на капитана старпом, позабыв о сражении.

– Ты, чёрт, смотри что творишь?! – крикнула она, отшвыривая человека назад, от мчавшегося в него заклинания.

– Эй, парень, ты в порядке? – поспешила ему на помощь Стефания.

– Ага, – шмыгнув носом ответил старпом и бросился в бой с ещё большим рвением.

Между тем эльф и дракон склонились над книгой древних и, разместив перед собой два осколка магической силы древнего дракона, принялись читать вместе:

***