Карета выехала за ворота обители и покатилась по дороге вдоль леса, а я откинулась на спинку мягкого сиденья и закрыла глаза. В голове всплыли воспоминания минувшего года, и по щекам невольно побежали слезы. Что ждет меня впереди? Сколько испытаний уготовила мне судьба? Смогу ли я когда-нибудь вновь оказаться дома? Испытывала ли я страх перед неизведанным будущим? Да. Хотя, страх я испытывала с первых минут моего пребывания в этом чужом мире. Митания- мир, в котором я оказалась вопреки желанию и всем законам физики. Митания- мир, где магия и волшебство не вымысел со страниц детских сказок. Митания – мир, населённый не только людьми, но и, когда-то казавшимися мне фантастическими, существами. И теперь самый обычный гном, восседая на козлах кареты, увозил меня в сторону столицы Кёрна – Виании. Дорога проходила через лес, так что любоваться видами за окном желания не было. Окинула взглядом карету и улыбнулась. Хотя это была первая карета в моей жизни, я оценила и мягкие бархатные сиденья, и множество подушек для большего удобства. Да, граф Синдел не поскупился для своей невесты. В обитель за мной приехала комфортная карета, а кучер передал огромную коробку с новым дорожным костюмом. Наверное, мой жених не горел желанием привозить во дворец невесту в платье воспитанницы обители. На противоположном сидении расположилась плетеная корзинка с едой в дорогу, которую мне так любезно преподнесла сама настоятельница обители. Конечно, не каждый день воспитанницу выдают замуж за советника королевы. Проводить меня в дорогу вышли почти все преподаватели и половина девушек-воспитанниц.

-Элиса, тебе выпала большая честь стать женой такого достойного человека, - напутствовала меня госпожа Фелания. –Надеюсь, ты вспомнишь все, чему тебя учили в этих стенах, и сможешь стать достойной леди. Жаль, что родители не смогли приехать и попрощаться.

Ну да, конечно, не смогли. Как я уже успела понять, родители Элисы отослали ее в обитель несколько лет назад и забыли о ее существовании. Младшая дочь из семьи довольно бедного лорда не могла рассчитывать на приданое и выгодное замужество. Ее судьба была предрешена с рождения. Что же тогда произошло? Как тихая воспитанница обители Святого Йола смогла перенести меня сюда и выдать за себя? Нет, часть загадки я решила. На мне магия иллюзии, и все окружающие видят во мне Элису. С переносом не понятно. Но самая большая загадка, и моя проблема, магия огня. Почему и как я стала обладательницей этого дара, мне не ясно.

Карета уносила меня все дальше от обители. За окном мелькали уже не только деревья леса, но и поля. Изредка на пути возникали небольшие поселения. А я все больше погружалась в воспоминания о самом судьбоносном дне в моей жизни.

За год до этого.

С утра настроение было ниже плинтуса. Мне только 23 года, а я уже успела побывать замужем и развестись. Я, конечно, сама ушла из дому, сама подала на развод. Даже все наши общие друзья были на моей стороне. Тогда почему мне было так плохо? И я все еще хочу увидеть на пороге квартиры Эдика и услышать его извинения. Хочу поверить, что та интрижка с его коллегой была чей-то злой шуткой. Вот только уже два месяца я ничего не слышала о своем муже.

После работы я решила зайти в ювелирный магазин и купить те серьги с изумрудами, что так хотела получить на день рождения от Эдика. Не дождалась. И пусть это дорогая покупка, и может не совсем вовремя. Хотелось доказать себе, что я и без бывшего обойдусь.

Решительно толкнула дверь магазина и вошла в царство роскоши и блеска. В помещении народу было мало. Довольно упитанный мужчина выбирал себе цепь толщиной с палец. В ней он походил на братка из 90-х. Молоденькая девушка крутилась у витрины с серебряными изделиями. Наверное получила стипендию и решила потратить ее на новые украшения. И одна пара выбирала обручальные кольца. Девушка хихикала и висла на парне, а он что-то периодически шептал ей на ухо. Я прошла к отделу с серьгами и остановилась, меня словно молнией поразило. Эдик! Да, это он. Это мой бывший муж с какой-то девкой выбирают кольца. Тот, кто мне клялся, что эта интрижка для него ничего не значила. Что я единственная женщина в его жизни, и другая ему не нужна. И спустя всего два месяца после развода он вновь женится. Мир рухнул вокруг. Хотелось закатить скандал и, может, вырвать немного волос этой дамочке. Но ноги сами понесли меня из этого магазина и решили, что бар мне сейчас куда нужнее. Через полчаса я уже сидела за барной стойкой и топила горе в текиле.

-Парень бросил? - спросил бармен, наливая мне очередную порцию. - Поверь, не все так плохо. Будет у тебя еще и парень, и жених, и муж.

-Мой муж скоро женится на другой, - бросила ему в ответ и пошла в сторону дамской комнаты.

В туалете было пусто и прохладно. Я поежилась и обняла себя руками. Из зеркала над умывальником на меня глядела несчастная и довольно нетрезвая барышня.

-Так. Всё. Хватит. Из-за кого? Этого Эдика? Да я достойна принца или герцога какого-нибудь, на худой конец.

Включила воду и немного умылась, приводя в порядок себя и мысли. И в тот момент, когда я потянулась за бумажным полотенцем, зеркало пошло рябью. Тряхнула головой, прогоняя привет от выпитой текилы. Еще раз. И еще раз. Кажется, все прошло. Зеркало застыло, но вот из отражения на меня смотрела какая-то молоденькая девушка с большими испуганными глазами.

-У меня совсем мало времени, - сказало зеркало, то есть девушка.

Всё, что я могла в тот момент, - это хлопать глазами. А они у меня были не меньше, чем у кота из известного мультфильма.

-Меня зовут Элиса, -продолжала незнакомка. – И я из другого мира. Не буду просить прощение за то, что собираюсь сделать. Ты моя родственная душа в вашем мире, в этом и вся причина моего выбора. Как только ты окажешься на моем месте, я буду свободна. Самое главное, никто даже не заметит подмены. Свою магию я оставляю тебе в дар. Мне же она стала проклятием.

Зеркало снова зарябило, лицо девушки поплыло, а в глазах стало темнеть. Не помню, как я отключилась, но в себя меня стал возвращать незнакомый голос.

- Элиса. Элиса, проснись. Опять всю ночь где-то пропадала? Вот узнает госпожа Фелания о твоих ночных прогулках, мало не покажется. Ну вставай же, -все не унималась девушка.

Голова ужасно болела, хотелось пить, а еще больше спать. Я совершенно не помнила, как дошла из бара домой, и кто моя новая знакомая. И почему она называет меня чужим именем? И кто такая госпожа Фелания? Эти мысли заставили меня открыть глаза. Ох, лучше бы я спала.

Первое, что увидела, было лицо недовольной блондинки с большими синими глазами. Они казались просто огромными на ее аккуратном милом личике. А в сочетании с вздернутым носиком и пухлыми губками делали его кукольным. Белоснежные локоны собраны с простой пучок на затылке, но красивый гребень с, явно, рубинами делал милой простую прическу. Платье же портило всю картину. Оно явно не вписывалось в образ юной кокетки. Серое в пол с довольно грубой ткани, высокий воротник и длинные рукава- школьная форма образца века девятнадцатого.

-Воды, -все, что я смогла выдавить из себя.

Девушка отошла к окну, рядом с которым располагался небольшой стол, и налила из кувшина в чашку воды.

-Я тебя совсем не узнаю в последнее время, - сказала незнакомка, протягивая чашку из опаленной глины. – Ты стала скрытной и очень замкнутой. Пропадаешь ночами неизвестно где. Элиса, может тебе нужна помощь?

-Помоги мне встать, а то голова идет кругом.

-Я имела ввиду другую помощь. Ты попала в беду? Я искренне хочу помочь.

О, да. Помощь бы мне не помешала. Для начала нужно выяснить, где я нахожусь. Затем, как от сюда выбраться. И кто такая Элиса?!

Я села на кровать, в которой еще несколько минут назад так сладко спала. В голове стало проясняться, и мне удалось осмотреть комнату. Две небольшие кровати у противоположных стен, стол возле окна, пара стульев и небольшой шкаф в углу. Всё сделано из плохо обработанного дерева. Обстановочка у хозяев на слабую троечку.

Блондинка присела на вторую кровать и пялилась на меня своими глазищами. Узоры на мне, что ли? Вот только узоров не оказалось, да ничего на мне не оказалось! Я сидела совершенно нагая, кутаясь в одеяло. И что здесь происходит?

-Где я? Где моя одежда? И как я вообще сюда попала? – начала выходить из себя.

Блондинка продолжала сидеть и хлопать глазами, а я, укутавшись в одеяло, грозно выхаживала по комнате из угла в угол. Проходя очередной раз возле шкафа, мой взгляд упал на небольшое зеркало на стене. Я остановилась, всматриваясь в свое отражение. Только это была не я. На меня смотрела брюнетка с карими глазами. А я- то рыжая, ну еще вчера точно была. И глаза у меня зеленые, а не карие. Нос у меня ровный и маленький, не такой курносый. Губы у меня.., хотя губы похожи на мои. Эдик всегда говорил, что их так и хочется целовать. Эдик! Так, стоп. У меня сейчас проблемы поважнее бывшего. Едва рассмотрела себя в зеркале, как отражение поплыло, и на меня смотрела уже привычная я. И не покидало чувство, что уже видела где-то ту девушку. Ответ свалился на меня мгновенно, а в памяти всплывали и туалет в баре, и незнакомка в зеркале, и слова девушки. Другой мир, магия в дар, и никто не заметит подмены. Почему все это не казалось мне бредом? Почему я верила словам той, что из зеркала? Элиса! Она так представилась. И блондинка, кажется, видит во мне свою подругу. Ааааа! Я в другом мире!

Так, собраться. Что я знаю о попаданцах в другие миры? Сериал, пара прочитанных романов. Не густо. Главное правило- не выдавать себя. С этого и начнем.

Я остановилась, мило улыбнулась девушке. Нужно спасать ситуацию.

-Я вчера пошла прогуляться перед сном, как резко пошел сильный дождь. Вся моя одежда промокла. Пришлось оставить ее сушиться. Я так устала, что просто легла в кровать без ничего.

Судя по взгляду, мне особо не поверили, но ничего не сказали. Из шкафа девушка достала точную копию своего платья и протянула его мне. Выбора у меня нет, пришлось одеваться. Волосы собрала в пучок на затылке, подражая прическе соседки. Узнать бы ее имя. Но как? Не спрашивать же саму. Элиса же была ее соседкой по комнате и имя уж точно знала.

-Элиса! Берта! Завтрак скоро заканчивается, и вы рискуете остаться без него, - стучал кто-то в дверь.

Берта, значит. Уже что-то. Моя новая знакомая молча направилась к двери, и я решила последовать ее примеру.

Пошла вторая неделя моего пребывания на Митании, а я пока так и не узнала зачем я здесь и, главное, как мне вернуться домой. Освоиться в моем новом доме помогала соседка, которая оказалась редкой болтушкой. Днем мы ходили на занятия по религии, этикету, домоводству и всему, что должна знать воспитанная леди. Вечером у каждой были свои обязанности на благо обители. Обитель, как я поняла, напоминала что-то среднее между институтом благородных девиц и монастырем. Многие девушки получали здесь образование и возвращались домой, но некоторые оставались навсегда. Младшие дочери малообеспеченных семей не имели приданного и не привлекали потенциальных женихов. Такими бесприданницами оказались Элиса и Берта, что, наверное, и сблизило девушек.

В мои обязанности входила помощь в парке. Старый ворчливый садовник не очень меня любил и работу давал не самую легкую. Довольно часто я пропалывала клумбы в глубине парка, где они были в запущенном состоянии. В один из вечеров, по приказу моего мучителя, возилась с цветами у дальней стены обители. Парк в этой стороне был совсем заброшен. Розы едва проглядывали среди высокой травы. Уже несколько часов я пыталась освободить один куст от сорняков. В голове кружились мысли о безвыходности моей ситуации. Как мне вернуться домой, если даже выйти на пределы обители не могу? Взгляд скользнул по стене, увитой плющом.

-Надеюсь, садовник не заставит очищать и ее, - высказалась в слух.

Солнце уже катилось к горизонту, и теперь последние его лучи освещали нижнюю часть стены. Тогда я и заметила блеск, что пробивался через лианы плюща. Вооружившись секатором, стала очищать стену и наткнулась на медную дверную ручку. За непроходимыми зарослями пряталась калитка, что выводила за пределы обители.

Бежать! Наверное, первая мысль в моей голове. Только сейчас вечер, да и местность я не знаю. Решила дождаться утра и незаметно совершить побег.

Ночью спала очень плохо, сказывалось волнение перед важным событием. Заснуть получилось только под утро. Только нормальным сном это не назовешь. Мое тело горело будто в огне, а по венам, казалось, течет сама лава. Но это не походило на горячку при простуде. Огонь не истощал меня, не отбирал силы, не туманил мой разум. Он зарождался в моем теле и окутывал меня пламенным коконом. В какие-то моменты мне было просто невыносимо больно, но огонь был частью меня, неотъемлемой частью. Сколько продолжалась моя пытка, мне не известно.

Утром я проснулась с легкой ломотой в теле. Сославшись на недомогание, я осталась в постели. Моя заботливая соседка принесла мне завтрак в комнату и упорхнула на занятия. Съев всё, что мне оставила Берта, приоткрыла дверь в коридор. В нем было совершено пусто, наверное все уже на занятиях. Собирать вещи не стала, да у меня их и нет. Брать вещи Элисы не стала.

Незаметно проскользнула в парк и направилась к тайной калитке. Благо, на пути я никого не встретила. Еще вчера я убрала плющ, и теперь ничего не стояло на пути к свободе. Калитка открылась с большим трудом, видимо давно не пользовались.

Обитель располагалась на большом холме. С трех сторон подступал густой лес, а с четвертой протекала река с небольшим селением у берега. Плана дальнейших действий у меня не было, и я решила направиться в деревню. Более глупого поступка я не совершала.

Всё, что происходило со мной потом, всплывало в памяти черно-белыми кошмарами. Средневековая деревня, грязь под ногами, запах нечистот и тухлой рыбы вокруг, группа пьяных мужиков, окруживших меня посреди улицы. Картинки сменяли друг друга, голова закружилась, и я стала оседать на землю.

- А ну отойдите от леди, - прокричал кто-то басом.

Это было последнее, что я услышала, потеряв сознание.

Очнулась я в знакомой мне комнате. Берта сидела на стуле у моей кровати и читала книгу.

-И как тебе такое в голову пришло? – возмутилась девушка.

-Захотелось прогуляться. Сменить, так сказать, обстановку.

- Ты представляешь, что могло случиться не окажись там мистера Дикла? В этой деревне один сброд живет.

Мистера Дикла? Садовника? Вот уж не думала, что старый ворчун придет мне на помощь. Конечно, покидать безопасную обитель было глупо. Это я сейчас отчетливо понимала. Я была не готова встретиться с новым миром. Что я знаю о Митании, и населяющих ее людях? Что знаю о правилах поведения и укладе их жизни? Сейчас бы мне очень пригодился местный интернет. Значит, пора наведаться в библиотеку, да и на занятиях быть повнимательнее.

Первым делом нашла садовника и поблагодарила за спасение. Мистер Дикл молча меня выслушал и вернулся к подстриганию кустов. Постояв еще с минуту, я пошла прочь по аллее.

-Элиса, вот ты где? Я тебя везде ищу, -кричала Берта, спеша мне навстречу. – Тебя срочно к себе требует госпожа Фелания. Это, наверное, из-за твоего побега. Достанется же кому-то сейчас.

Что и говорить, настоятельница обители оказалась железной леди. Тех, кто не соблюдает ее правила, ждало наказание. А тех, кто решился на побег, ждал домашний арест. Неделю я не выходила из комнаты, хорошо хоть соседка приносила еду.

Жизнь потекла своим чередом, меняя дни на недели. Все свое свободное время я проводила за книгами, знакомясь с чужим миром. Книг о переносах из других миров я не нашла. В обители вообще было мало информации о магии. Как я выяснила, почти все воспитанницы не обладали никакими способностями. Магия гарантировала удачное замужество, а лишенным ее прямой путь в обитель. Почему такая участь постигла Элису, я не понимала. Если верить ее словам, она обладала каким-то даром. Вывод: или она скрывала свою магию, или способности проявились не так давно.

В одной книге я наткнулась на упоминание о некоем маге Рослине, который изучал другие миры. От библиотекаря узнала, что он живет в столице и является одним из придворных магов. Теперь у меня была зацепка. Этот Рослин стал моей надеждой на возвращение домой. Но как попасть в столицу? Я даже за пределы обители выйти не могу. Да и первое исследование окрестностей окончилось неудачей.

Книги проливали свет на многие веще, окружающие меня. Особенно мне было интересно читать книги о жителях Митании. Я узнала много о гномах, эльфах, орках, троллях. Всё это сопровождалось яркими картинками. Здесь водились даже драконы. Информации о них, правда, было очень мало. А вот пару картинок я нашла. Сказать, что я была поражена- ничего не сказать. К чешуйчатым на Земле я относилась так себе. Это же создание вызывало восторг и восхищение. Вид дракона абсолютно не пугал. Не пугали ни чешуйки на теле, ни шипы вдоль позвоночника. Даже рога на голове гармонично вписывались в образ. Интересно, где можно увидеть этих животных? Может у них здесь есть что-то типа нашего зоопарка? Или они дикие совсем? Поэтому о них так мало информации?

-А ты видела настоящего дракона? -спросила вечером у своей соседки.

-Нет, что ты. Где мне его увидеть? Дома мы жили уединенно, а потом я попала в обитель. Это если бы бывать при дворе…- мечтательно закончила Берта.

Может во дворце питомник какой? Или они драконов держат за домашних животных?

-Только и там они редко появляются. Так нагрянут с визитом, а может и с проверкой какой.

Вот теперь я ничего не понимала. Какой визит? Какая проверка? К вам собака с проверкой когда-нибудь приходила?

-А они и разговаривать умеют? - не удержалась я.

Кажется, мне удалось поразить соседку глупостью. Её глаза округлились, а рот открылся от удивления. Нужно сказать, девушка быстро взяла себя в руки.

-В драконьей сущности не говорят.

-А в какой говорят? - решила добить бедняжку.

-В человеческой. Ты ничего не знаешь о драконах? – уставилась на меня Берта.

Так близко к провалу я еще не была. Пожалуй, теперь закономерно спросить из какого я мира. Ну и, конечно, как сюда попала.

-Бедненькая, - сочувственно протянула девушка, обнимая меня.

А это уже неожиданный поворот. И что же вызвало такую жалость? Виной моё невежество или моя иномирность?

- Твои родители совсем не занимались твоим образованием? Если дочь без дара, то можно не тратить на нее время и деньги? Жаль, что родные так поступили с тобой. Ты можешь всегда обратиться ко мне с вопросами. В обители много книг, которые помогут тебе многое узнать.

- О драконах информации почти нет, - продолжила я тему ящеров.

-Так это и понятно. Они же самая скрытная раса. Живут в своих горах и никого не подпускают. Я тоже знаю не очень много. Мне о них отец рассказывал. В горах севернее Кёрна расположена империя Драхос, которой правит император. Императорский трон не наследуется, а достается сильнейшему дракону.

-Значит, дракон-император самый сильный?

-Говорят, его брат сильнее, но он не претендует на трон.

-А почему они с проверками во дворец являются? Кёрном же правит королева Лилиона.

-После Большой войны так повелось. Все народы живут в своих королевствах, но негласно подчиняются Драхосу. Никто не смеет выступить против драконов. Их силу и магию не победить никому.

Почему Берта решила помочь мне в образовании, я не понимала. Конечно, меня это немного настораживало. Только выбора я не имела. Решила поверить в человеческую искреннюю доброту.

Почти каждую ночь у меня повторялись приступы жара. Я предпочла никому о них не говорить. Да и по силе они становились меньше, словно огонь внутри меня успокаивался. Днем я чувствовала себя хорошо, поэтому старалась не думать о плохом. Конечно, я помнила о даре, который, по словам Элисы, она мне передала. Прошло уже больше трех месяцев с момента переноса в этот мир, но магия никак себя не проявляла. Пару раз посещала мысль, что ночные лихорадки связаны с моим даром. Но они никак не вязались с моими представлениями о магии. В моих фантазиях я должна перемещать предметы взглядом, проходить сквозь стены или даже летать. Как на самом деле проявляется магия, я совершенно не знала.

Моя работа в парке приносила некоторое удовольствие. Только оставаясь один на один с цветами, я забывала о чуждом мне мире. Точно такие розы росли на Земле. Они давали мне иллюзию дома, где я не была уже целую вечность. И так приятно было каждый вечер возвращаться в этот мир.

Последние дни кто-то топтался по клумбам, и много цветов было сломано. Вычислить виновника мне не удавалось. Жаль видеть, как погибает труд многих дней. Меня очень злила эта ситуация. С каждым сломанным цветком во мне росла решимость наказать злодея. Последней каплей стал куст белых роз, который так божественно благоухал на много метров вокруг.

Увидев белые лепестки вокруг сломанного куста, я потеряла контроль. Руки сами сжались в кулаки, а дыхание стало частым и поверхностным. Где-то в груди стал нарастать жар, распространяясь по всему телу. В то же время напряжение внутри увеличивалось, словно сжималась невидимая пружина. Кажется, я даже зарычала. Кулаки разжались, а с кончиков пальцев в разные стороны побежали огненные ленты, оставляя следы выжженной травы за собой. Напряжение в теле тут же спало. Жар в груди теперь грел теплым уютным огоньком.

Пораженная случившимся, не услышала садовника, который проходил мимо по аллее.

- Магия огня труднее всего поддается подчинению, -констатировал мистер Дикл и продолжил ежедневный обход парка.

Магия огня?! Этого еще не хватало. Я же думала, что получу какую-то безобидную магию. Не очень хочется выжигать землю при каждом взрыве эмоций. Понятно, почему Элиса была не рада такому счастью. И что мне делать теперь? Как здесь относятся к тем, кто из рук пускает змеек из огня? Может такая магия под запретом. Элиса, вообще, предпочла в другой мир убежать. И садовник меня видел, наверное уже все госпоже Фелании рассказал.

Весь вечер и следующий день я не находила себе места. Мне казалось, что сейчас за мной придут, и меня будет судить местная инквизиция. Может и на огне поджарят, хотя я и сама могу кого хочешь корочкой покрыть. После занятий решила поговорить с мистером Диклом.

-Почему вы не рассказали обо мне? - спросила садовника.

-А почему я должен что-то говорить?

-Но моя магия… Она же необычная?

-Твоя магия- твои проблемы. Меня больше волнует то, как твои неумения отразятся на моих цветах.

-Я ничего не знаю о своей магии. Не знаю о ее возможностях. Как ее контролировать? - сказала и жалобно посмотрела на садовника. Если он что-то знает, может и поможет.

-Учится нужно было лучше, - проворчал старик. –И книг больше читать.

-Магию не преподают в обители, да и книг на эту тему нет.

-А я здесь при чём? - удивился садовник.

-Мистер Дикл, может вы могли бы помочь с моей проблемой? Исключительно, в целях безопасности парка, – мило улыбнулась я.

Меня окинули оценивающим взглядом, хмыкнули и отвернулись. Наверное, не лучшая идея просить помощи у старого ворчуна.

-Ладно, завтра после занятий поговорим. Только на многое не рассчитывай. Моя магия, как и знания, очень ничтожны, -наконец-то ответил садовник.

-Вы маг? - не удержалась я.

Но мне никто не ответил. Фигура моего собеседника удалялась по аллее в сторону жасминовых кустов. Окрыленная хорошими новостями, я поспешила вернуться в свою комнату.

Дождавшись глубокой ночи, когда все уснули, девушка проскользнула в коридор и поспешила в сторону выхода. Минуя главную лестницу, она свернула влево и остановилась у второй двери бокового коридора. Оглянувшись по сторонам, девушка повернула ручку и вошла в маленькую гостиную для преподавателей обители. В комнате царил полумрак, но зажигать свечи пока не стала. Присев в одно из кресел, девушка приготовилась к долгому ожиданию. Но уже через пару минут в комнате закрутилась горизонтальная воронка выстраивающегося портала.

Спустя некоторое время пространство открыло проход, и оттуда вышел мужчина преклонного возраста. На нем был широкий плащ, закравающий одежду, а капюшон скрывал большую половину лица.

-Ваше сиятельство, - девушка присела в реверансе, приветствуя гостя.

Мужчина повел руками и негромко произнес заклинание, после чего в комнате зажглись свечи.

-Я же просил молчать, пока не установится полог тишины, -властно заметил он.

-Простите, ваше сиятельство.

-Переходи сразу к сути разговора, -сказал мужчина.

Девушка немного нервничала и периодически трогала юбку платья. Большие глаза смотрели на мужчину с некоторой долей страха. Присев в одно из кресел, ночной визитёр указал на другое.

-Она довольно быстро привыкает к нашей жизни. Попытка бегства усмирила ее и сделала осторожней. Девушка много читает о Митании, внимательно слушает на занятиях. Я тоже стараюсь многое ей рассказывать, -сказала девушка и заправила белокурый локон за ухо.

-Хорошо. Что с магией?

-Каждую ночь ее тело горит в магическом огне. Совсем скоро они воссоединятся. Мистер Дикл сказал, что сегодня у нее был непроизвольный всплеск силы.

-Так рано? - удивился гость. –Девчонка сильнее, чем я мог думать. Но это даже лучше. Такую он точно не упустит. Всё складывается очень хорошо. Даже выходка Элисы теперь не проблема.

-Какие будут распоряжения? –спросила девушка.

-Пусть Дикл максимально обучит её. Девчонка должна заинтересовать не только наличием магии огня, но и мастерством. У вас полгода на всё, -закончил мужчина и стал формировать портал.

-Ваша светлость, -замялась блондинка. – А когда я смогу рассчитывать на переезд во дворец?

-Берта, сначала выполни условия нашего соглашения. По твоему недосмотру мы потеряли Элису. Первоочередная задача- сделать новую Элису не хуже прежней. А потом мы поговорим о вознаграждении, -входя в портал, ответил ночной гость.

Проснулась я в приподнятом настроении. Сегодня предстоит впервые практиковаться в магии. Сегодня мистер Дикл поможет осознанно выпустить мой огонь. Я маг огня! Нет, точнее, я магиня огня. Но маг звучит солиднее, и я так себя называю.

Прошло уже два месяца со дня первого всплеска моей магии. Садовник, как и обещал, помогает мне в освоении трудной науки. Первое время приходилось много читать о моем даре. Благо, книгами снабжал мистер Дикл в изобилии. Затем были долгие уроки по концентрации, успокоению и принятию дара.

Постижение науки о магии очень отвлекали от мыслей о доме. Я старалась сосредоточится на даре огня. Ведь магия помогла Элисе перенести меня сюда, так может и я смогу вернуться назад с ее помощью. А для этого нужно многое знать и уметь. Кажется, я стала самой прилежной ученицей не только в обители, но и во всей Митании.

-Ты сегодня какая-то очень веселая. Что случилось? - спросила Берта.

-Просто день хороший. После занятий я сразу в парк пойду, не жди меня.

-Снова в парк? Зачастила ты туда. Садовник тебя в рабство взял, что ли? – засмеялась соседка.

-Просто должны расцвести белые розы, - отмахнулась от неё.

Последние месяцы мы довольно сблизились с Бертой. Девушка много мне помогала, и я это очень ценила. Полностью довериться ей не могла, но она стала моим другом в этом мире.

После занятий я поспешила найти мистера Дикла. Садовник ждал меня на небольшой полянке в дальнем углу парка. Мы давно облюбовали это место для занятий из-за его удаленности.

-И как же мне вызвать мой огонь? Что я должна делать? –от нетерпения не могла устоять на месте.

-Что ты ощущала в тот день, когда был всплеск силы? - спросил мой учитель.

-Злость, раздражение, желание порвать того, кто уничтожил цветы, - призналась садовнику.

-Вспомни эти эмоции и потянись к своему внутреннему огню.

Я сосредоточилась и, вспоминая пережитое, попыталась воззвать к магии. Минута, две, три и ничего. Последующие попытки тоже не дали результата.

-На сегодня достаточно, -покачал головой мистер Дикл.

-Как это? Я же так долго шла к этому. Должен быть другой способ.

Но садовник, верный своим традициям, молча оставил меня одну. Он подошел к большому валуну у края поляны, на котором лежал его пиджак. Аккуратно отряхнул его и не спеша одел. Я недоуменно смотрела на старика, а внутри все кипело от обиды. В этот миг огромный камень взмыл в воздух, словно воздушный шарик. Последнее, что я увидела, хитрый прищур глаз садовника. Валун с огромной скоростью полетел в мою сторону, норовя снести мне голову. Я не успела даже испугаться, так всё быстро произошло. Инстинктивно руки вытянула перед собой и отвернулась, чтобы не видеть приближающуюся гибель. В груди полыхнул уже знакомый жар и устремился к кончикам пальцев. В этот миг я полноценно ощутила силу внутри меня. Теперь это была часть моей сущности, моя неотъемлемая составляющая. Направив поток на летящий камень, я окутала его огненной паутиной и отшвырнула в сторону.

-А вот и другой способ, -приближаясь, сказал мистер Дикл.

-Вы могли меня убить! –закричала я.

-Ну ты же смогла отразить нападение, - спокойно отозвался мой учитель.

-А если бы не смогла?

-На сегодня достаточно, - сказал садовник. –Тебе нужно отдохнуть. Завтра продолжим тренировку.

Мне нравились наши вечерние тренировки с мистером Диклом. С каждым новым днем я все сильнее чувствовала огонь. Теперь он появлялся по первому моему желанию. Во мне была скрыта большая сила, которая требовала ответственности. Это я поняла тогда, когда случайно выпущенный огненный пульсар сжег дотла огромное дерево. Такая сила не пугала, она влекла меня. Может я просто не знаю всего масштаба катастрофы? Ведь Элиса называла дар проклятием. Мне же он помогал жить вдали от дома уже десять месяцев.

Последние дни в обители была всеобщая паника. Со дня на день ожидали приезда проверяющего из столицы. Ко всему это был какой-то важный чиновник, приближенный к королеве. Что вызвало интерес к небольшой обители у такого большого начальства, не знал никто.

Все были задействованы в наведении чистоты и порядка. Я, как и прежде, трудилась на благо чистоты парка. Упражняться с магией приходилось уже поздно вечером. В комнату приходила уставшая и сразу ложилась спать.

И вот в назначенный день нас выстроили в линейку перед парадным входом. Встречать проверяющего вышли все обитатели обители. Госпожа Фелания стояла впереди с непроницаемым лицом, словно каждый день встречала таких гостей.

Из подъехавшей кареты вышел пожилой мужчина. Седые волосы гладко зачесаны назад, аккуратный нос с небольшой горбинкой, тонкие губы вытянуты в строгую линию. Все это завершал колкий взгляд выцветших глаз. Я не сильна в местной моде, но наряд гостя выглядел изысканно и дорого.

- Граф Синдел, рада приветствовать вас в обители Святого Йола. Надеюсь, поездка не утомила вас, - заговорила госпожа Фелания, приседая в реверансе.

-Благодарю вас госпожа настоятельница. Вы находитесь не так далеко от столицы, поэтому дорога заняла мало времени.

-Ваше Сиятельство, прошу вас за мной, -пригласила гостя госпожа Фелания.

Нам велели расходиться по классам на занятия. Весь день граф инспектировал обитель в сопровождении её руководства. Иногда он заходил в классы на занятия, потом осматривал хозяйственные помещения, даже прошелся по парку. Вечером в большом зале накрыли столы, и состоялся совместный ужин. Граф Синдел выступил с торжественной речью о значимости обителей в жизни Кёрна. Передал слова благодарности от имени самой королевы и собрался в обратный путь. Перед отъездом проверяющий выразил желание еще раз взглянуть на аллею белых роз в парке.

-У вас просто великолепный парк, госпожа Фелания. Наверное, здесь трудится много девушек? – спросил граф.

-У садовника всего одна помощница. Элиса, подойди сюда, -позвала меня настоятельница.

Присев в реверансе перед графом, я встретилась с холодным взглядом его глаз. На миг мне показалось, что в них мелькнул интерес.

-Очень хорошо, -похвалил меня проверяющий.

Вот только я не была уверена, что это он говорил о цветах. Что-то в его интонации заставило меня насторожиться.

Уехал граф Синдел уже в сумерках. Вся обитель облегченно вздохнула. Цель и результаты проверки воспитанницам не сообщили.

Через месяц после визита графа в обитель, меня к себе вызвала госпожа Фелания. Настоятельница сидела за столом в своем кабинете и читала какие-то бумаги.

-Добрый день, госпожа Фелания. Вы меня вызывали? –спросила я.

-Здравствуй, Элиса. Присаживайся, -указала на стул женщина. –Я получила письмо от твоих родителей. В нем сообщается, что через шесть недель тебе надлежит явиться в столицу ко двору.

И вот обрадоваться бы, но нет. Смогу попасть в столицу, смогу встретиться с магом Рослином, смогу узнать о возвращении домой. Почему же червячок сомнения все не дает покоя.

-Ты помнишь графа Синдела? –спросила настоятельница, вырывая меня из мыслей.

-Проверяющий из столицы, -ответила ей.

-Он не просто проверяющий. Его Сиятельство советник королевы. Человек, обладающий несметным богатством и огромной властью в Кёрне.

-Я не понимаю, причем здесь граф, -настороженно сказала я.

-В письме сказано, что советник попросил твоей руки, и родители ответили согласием. Совсем скоро ты станешь графиней Синдел. Это большая честь для тебя, -видя моё смятение, настоятельница продолжала. -Не секрет, что шансов выйти замуж у тебя практически нет. Ты не обладаешь магией, которая так привлекает женихов. Твои родители не могут даже обеспечить тебя приданным. Граф же готов закрыть глаза на всё это. Тебе неслыханно повезло. И пусть тебя не смущает его возраст. Его Сиятельство маг, а они долго сохраняют здоровье и силу.

Очень обрадовала! Уж лучше бы он был дряхлым и немощным стариком. Приятного мало, но это единственный путь домой. Во дворце я смогу больше узнать о переносах в другие миры, а конкретнее, на Землю. Что делать с женихом и скорой свадьбой, пока не представляла. Для начала нужно попасть в столицу королевства.

-Благодарю за это известие, госпожа Фелания, -улыбнулась я.

-Рада, что ты смогла понять всю выгоду сложившейся ситуации, -сказала настоятельница, вставая из-за стола.

Рейлан.

Совет закончился довольно быстро. В последнее время император не любил долгих обсуждений. Почти все важные решения он принимал сам и не терпел возражений. Члены совета не возражали, но, как доносили осведомители, среди некоторых появилось недовольство. Было очевидно, что император пытается выйти из-под контроля аристократии. Я, наверное, согласился бы с ним, но мне не нравилась политика, которую он вел по отношению к другим королевствам в последнее время. Конечно, Драхос победил в Большой войне, и теперь все королевства платят ежегодную дань. Только никогда мы не вмешивались в их внутреннюю политику, никогда не контролировали их королей. Я дождался, пока все покинут зал советов, и приблизился к императору.

-Среди членов совета нарастает недовольство, -заговорил первым.

-Всегда будут недовольные. Нельзя править и всем угодить, - лениво отозвался император.

-Эндор, это не шутки. Я не понимаю тебя в последнее время. Что ты задумал? – спросил я.

-Чего же ты не понимаешь, мой дорогой брат? Пора упразднить этот совет, который необдуманно создал наш дед, - ответил Эндор.

-Совет был создан для подавления недовольства аристократии после войны. Много лет это работало, а ты решил вновь разжечь огонь.

-Нет, я решил вернуть нам власть, которую мы имели. А что касается недовольных, так они успокоятся, когда будут пересмотрены итоги Большой войны.

-Ты хочешь повысить налоги?

-Я хочу полной власти над всеми проигравшими королевствами.

-Это спровоцирует новую войну, - почти прокричал я.

-Мы вновь выйдем победителями, -спокойно сказал император. –Хватит об этом. Совсем скоро время собирать дань. Я хочу, чтобы ты отправился в Кёрн.

-Не думал, что это входит в обязанности брата императора, - недовольно заметил я.

-Своим присутствием ты просто подчеркнешь важность момента. Официально, ты прибудешь на свадьбу советника королевы.

-Свадьбу советника? –удивился я.- Ему же лет сто.

-Поздравь от меня молодоженов, - сказал Эндор, ставя точку в нашем разговоре.

Как же я ненавидел эти поездки. Неприятно ловить на себе взгляды полные страха и ненависти. Видеть замешательство во взглядах королей, которые должны подчинятся мне на глазах поданных. Но приказ императора не терпит возражений. Через несколько недель придется посетить Кёрн. Виания довольно красивый город, и мне всегда нравилась. Кёрн южное королевство, где всегда царит лето. Впрочем, я не собираюсь там задерживаться.

Домой совсем не хотелось. Я давно уже не жил во дворце, и мой дом располагался в долине за пределами столицы. Чтобы хоть как-то отсрочить возвращение домой, решил полетать. Последнее время я не часто это делал, и мой дракон уже рвался наружу. Превращение прошло легко и быстро. Дракон расправил крылья и, издав громкий рык, взмыл в небо. Я пролетел над городом и направился в сторону водопадов. Шум воды слышался издали. В лучах заходящего солнца капли играли всеми цветами радуги. Пролетая близко к водопаду, коснулся крылом прохладной воды. В памяти всплыли детские забавы с Эндором. Мы часто бывали в этих местах с братом. С малых лет прятались от воспитателей и устраивали состязания. Будучи младше на пять лет, я довольно рано стал превосходить брата по силе. Казалось, Эндору было все равно, пока не встал вопрос восхождения на трон. Так случилось, что последние несколько поколений самые сильные драконы рождались в нашей семье. Сначала был наш дед, затем дядя, и вот пришла очередь одному из нас стать императором. Несомненно, Эндор был бы сильнейшим драконом своего поколения, если бы не я. Видя это в глазах брата, я уступил ему трон и занял место рядом с ним. Жалею ли о своем решении? До сегодня не жалел. И очень надеюсь, что не придется отстаивать своё право на империю.

Покружив над водопадами, направился в дому. Приближалось время ужина, и меня наверняка уже ждали.

В столовой был накрыт стол на три персоны. Девушки сидели на небольшом диване у камина. При моем появлении они присели в реверансе. Сегодня, как мне показалось, мои невесты были особенно прелестны. Кроткая эльфийка Алария и страстная демонесса Джана. Девушки были полными противоположностями во внешности и в характерах, но сразу подружились. Представительницы благородных семей, их воспитание и манеры были безукоризненны, красота каждой достойна восхищения.

-Добрый вечер, Ваша Светлость, - первой поздоровалась демонесса.

-Милорд, рады вас видеть, - сказала эльфийка.

-Добрый вечер, леди, -ответил, приглашая жестом к столу.

Такие семейные ужины стали частыми в последнее время. Девушки ждали их с нетерпением, и я не мог им отказать.

Несколько месяцев назад Эндор настоял, чтобы я взял наложниц. Истинную пару я не встретил, а наследники нужны. По традиции драконы женились только на тех, кто предназначался им свыше. Таких избранниц называют сердце дракона. Идея с наложницами мне не нравилась, но пришлось подчиниться воле императора. Наложницы редко беременели и чаще рожали слабых детей. Только от союза с истинной парой мог родиться сильный дракон. Наверное, по этой причине я не спешил делить ложе с моими невестами.

-Сегодня чудесный вечер, -заговорила Алария. –Можно после ужина прогуляться в саду.

-Конечно. С удовольствием составлю вам компанию, -улыбнулся ей в ответ.

Моя дорога до Виании заняла почти четыре часа. Не могу сказать, что карета самое комфортабельное средство передвижения. К концу пути у меня болела спина и затекли ноги. Но я не обращала внимания на это, поскольку всё ближе становился маг Рослин и мое возвращение домой.

Столица встретила меня белоснежными домами с оранжевой черепицей, чистыми мощеными улицами, множеством клумб с всевозможными цветами. Горожане неспешно прохаживались по тротуарам. Всё утопало в свежести и красках, а теплое солнце слепило глаза. Город так отличался от рыбацкой деревушки возле обители, что казался прекрасным миражом.

Карета преодолела центральную площадь и въехала в дворцовые ворота. Миновав центральный вход с широкой лестницей, экипаж остановился у одного из боковых подъездов. Дверь открылась, и кучер помог мне выйти. У входа во дворец меня уже ждала высокая худощавая женщина в строгом сером платье. Окинув меня оценивающим взглядом, она поджала губы и тихо вздохнула.

-Добро пожаловать во дворец, леди Элиса, -заговорила женщина. –Я леди Лотта. Мне велено помочь вам освоиться при дворе и подготовиться к свадьбе.

-Добрый день, -поздоровалась я и сделала книксен, на что леди Лотта одобрительно кивнула.

-Вы, наверное, очень устали с дороги и хотите отдохнуть. Я провожу вас в вашу комнату.

Сразу за входной дверью располагался большой холл с широкой лестницей на второй этаж. Преодолев ее, мы немного попетляли по коридорам и остановились около двустворчатой двери. Моя комната оказалась моими апартаментами. Первой шла светлая просторная гостиная с диванами, креслами, столиками и прочим. Дверь справа вела в спальню с огромной кроватью с балдахином. Там также имелась большая ванная и гардеробная. А за дверью слева располагался небольшой кабинет с выходом на балкон.

-Это Милли, она будет вашей горничной, - представила девушку леди Лотта.

Милли присела в книксене и улыбнулась. Затем помогла мне раздеться и принять ванную после дороги. Поужинав в своей комнате, я отпустила горничную и решила пораньше лечь спать. Я лежала в кровати, но сон не шел. Может глоток свежего воздуха поможет? Пройдя кабинет, вышла на балкон, который открывал вид на дворцовый парк. Было достаточно темно, парк уже погрузился во тьму, и только небо еще освещалось последними лучами закатившегося солнца. Воздух был чистый и немного прохладный, я инстинктивно обняла себя руками. Мне вспомнились занятия магией на закате с ворчливым садовником. Сейчас их особенно не хватало. Перед отъездом я заходила попрощаться, но мистер Дикл не стал со мной говорить. Только увидев его в толпе провожающих, я поняла, что старику будет меня не хватать.

Я постояла еще немного и собиралась уже уходить, как закатное небо разрезали крылья огромного дракона. Это точно был он. Живой дракон, словно сошедший из картинки библиотечной книги. Нет, не такой. Этот был еще лучше. Взмах мощных крыльев и он уже летит над замком, еще взмах и ящер скрылся в закате. Завороженная увиденным, я пошла спать.

Утром меня разбудила горничная и сообщила, что сразу после завтрака ко мне придет портниха для снятия мерок и обсуждения фасонов будущих нарядов.

-Какое платье желает надеть леди? –спросила Милли.

Девушка стояла в двери гардеробной и держала в руках несколько нарядов. У меня есть платья? Как заботливо со стороны графа Синдела. А то вдруг мне придет в голову облачиться в платье из обители.

-Может это, желтое? –продолжала горничная. – Оно так выгодно подчеркнет цвет ваших волос. А я сделаю вам красивую прическу. Нет, пусть струятся водопадом по спине. Я подниму их только по бокам. Вы будете просто очаровательной. А вечером… Вечером сделаю высокую проческу, чтобы показать вашу шею. И наряд нужно заказать красный. Вы затмите всех. И…

-Какой вечер? Какой красный наряд? –перебила я девушку.

-Так вы еще не знаете? Вечером состоится большой бал в честь приезда герцога Вейдена. И вы, как невеста советника королевы, должны там быть.

Так, с корабля на бал. И что мне там делать? Я же ничего не знаю. Нет, положим, я многое знаю об этикете, даже немного танцам научилась. Но никак не думала, что попаду на настоящий бал. В моих планах искать придворного мага Рослина, а не менять наряды и делать замысловатые прически.

Сразу после завтрака пришла леди Лотта с портнихой. Меня измеряли, осмотрели, покритиковали и немного похвалили. Нескольких часов пыток, и мы определились с платьем на вечер и еще дюжиной нарядов. После обеда у меня была запланирована прогулка в парке с женихом. К вечеру должны доставить мое бальное платье, а Милли поможет с прической. Отдав все распоряжения, леди Лотта откланялась.

До обеда оставалось еще несколько часов, и я решила начать действовать. Пойти просто так к магу я не могла. Да и не знала, где он может находиться. Решила начать с самостоятельного изучения темы. Думаю, библиотека во дворце лучше, чем в обители.

-Милли, не подскажешь, как мне найти библиотеку? – спросила горничную.

Девушка удивилась, но согласилась меня провести.

Библиотека оказалась просто огромной. И как мне искать здесь что-то?

-Я могу чем-то вам помочь, милая леди? –спросил пожилой мужчина с седой ухоженной бородкой. – Меня зовут господин Билот. Я главный библиотекарь королевской библиотеки.

Мужчина почтительно поклонился, а я сделала книксен.

-Меня зовут Элиса. Я недавно во дворце. Мне очень нравится читать, но своих книг пока нет. Можно ли взять у вас?

-Какая тема вас интересует? – спросил библиотеакрь.

-Магия.

-Магия? –переспросил мужчина.

-Видите ли, я скоро стану женой мага, но совершенно ничего об этом не знаю. В обители этой теме не уделяли внимание, -попыталась выкрутиться я.

-Понимаю, - кивнул господин Билот и проводил меня к стеллажам с нужной литературой.

Я выбрала несколько книг по магии, что показались мне полезными. Проходя мимо других стеллажей, мой взгляд притянула книга с изображением дракона. Ну сдались они мне?! А руки сами потянулись, и вот у меня целая гора книг с картинками.

Книг было так много, что я еле несла их в руках. Близилось время обеда, и я спешила вернуться к себе. Сворачивая очередной раз за угол, я налетела на кого-то, и выронила свою ношу на пол. Пробормотав слова извинения, присела собирать книги. Мужчина тоже присел и стал помогать.

-Я вижу вас интересуют драконы? – спросил он. –Сказал бы, даже очень. Вы собрали все упоминания о них в библиотеке?

Тон незнакомца был слегка насмешливым, что не понравилось мне.

-Думаю, это не ваше дело, -резко парировала я. –Лучше бы извинились. По вашей вине я могу опоздать на встречу с женихом.

Мужчина удивленно приподнял бровь. Ну, а меня понесло. Нет, ну должна же быть хоть какая-то выгода от брака со старым советником.

-Не думаю, что советник королевы будет доволен. А вы, между прочем, задерживаете его невесту, -сказала я, делая акцент на положении графа.

Незнакомец улыбнулся мне как-то удивленно-снисходительно и отошел в сторону, давая пройти. Его светло-карие глаза смотрели с любопытством, оценивая, но не критикуя.

-Прошу прощения, миледи, -слегка поклонился он. –Полностью моя вина. В качестве извинения позвольте вам помочь донести книги?

Я согласно кивнула и пошла по коридору.

-Так что же вас так интересует в драконах? –спросил мой попутчик. –Многие их боятся и предпочли бы никогда не встречать.

-Я мало знаю, но они никогда не вызывали у меня страх, скорее восхищение. Вчера я впервые увидела живого дракона. Он летал в сумерках над дворцом, и это было прекрасно.

-И вас не испугали огромный размер и пасть, полная зубов? –усмехнулся мужчина.

-Многие критикуют других из чувства зависти, - заметила я, вызывая новый приступ смеха у незнакомца.

-И вы бы хотели познакомиться с драконом?

-Может быть у меня будет такая возможность. Сегодня ведь бал в его честь, -ответила я, забирая книги. – Спасибо, дальше я сама.

-Надеюсь, сегодняшний вечер вас не разочарует. Был рад встрече, миледи, -поклонился мужчина и пошел обратно.

Времени оставалось мало, я быстро пообедала и направилась в парк на встречу с графом Синделом. Его Сиятельство ждал меня в одной из беседок.

-Добрый день, леди Элиса, -поклонился мне жених.

-Ваше Сиятельство, -присела я в реверансе.

-Сегодня прекрасная погода, предлагаю прогуляться.

Не спеша, мы пошли по аллее вдоль клумбы с многочисленными цветами. Мой собеседник не торопился заводить разговор, я тоже молчала. Лишь оказавшись около клумбы с розами, граф остановился и улыбнулся.

-Наша встреча состоялась благодаря этим цветам, - мягко сказал он.

Эта мягкость в голосе пугала и совсем не вязалась с его жестким лицом. На подсознании я чувствовала опасность, исходящую от этого человека.

-Я рад, что вы согласились стать моей женой. Поверьте, это имеет большое значение для меня, -продолжил граф.

-Не помню, чтобы мы говорили об этом во время нашей первой и единственной встречи, -не выдержала я.

-О, это пустяки. Ваши родители дали согласие на брак, -небрежно отмахнулся мой жених. –Поверьте, скоро ваша жизнь кардинально изменится. И я очень надеюсь, что вы сможете понять всю выгоду сложившейся ситуации. Сегодня бал в честь герцога Вейдена, где я представлю вас королеве, как невесту. Уверен, леди Лотта подготовит вас к вечеру на высшем уровне.

Еще минут десять граф говорил о пустяках, а затем откланялся. Я решила еще погулять и обдумать наш разговор. Не понятны мне мотивы Синдела. Он мало походил на влюбленного жениха, но и смысла расчета я не видела. Если только… Если только ему известно о магии Элисы.

Вернувшись в свою комнату, я застала крайне возбужденную Милли.

-Миледи, наконец-то. Уже пора готовится к вечеру. И еще... , -девушка не могла скрыть довольную улыбку. – Доставили ваше бальное платье. Оно чудесное и очень вам пойдет.

Горничная выкатила манекен с моим платьем. Платье оказалось действительно очень красивым. Цвет выбрали ярко- красный, ориентируясь на темный цвет волос Элисы. Короткий рукав немного приспущен, оголял треть плеча. Лиф платья подогнан точно по фигуре, а пышная юбка облаком лежала до самого пола. Но изюминкой наряда была золотая вышивка, которая цветами плелась по всему платью. Также прилагались туфельки в цвет. Я не знаю, какими будут наряды других дам на балу, но мой был создан привлечь внимание.

Выдержав все пытки подготовки к выходу в свет, я ждала леди Лотту. Женщина должна была сопроводить меня к бальному залу для встречи с графом. Входить мне полагалось под руку с женихом.

-Вы затмите сегодня всех, - ворковала горничная. – У вас не будет отбоя от кавалеров, может и с драконом потанцуете. Говорят, они довольно красивые мужчины.

-А ты их не видела? – удивилась я.

-Нет. Я первый год служу во дворце. Мне рассказывали другие слуги.

Почему-то, при упоминании о драконах, перед глазами всплыло лицо незнакомца с карими глазами. И его темные коротко стриженные волосы, и ровный прямой нос, и правильные черты лица, и чувственный рот. Так, что-то меня понесло. Что это я думаю о нем. Да, хорош, что говорить. И голос такой бархатных, чуть с хрипотцой. Да я даже имени его не знаю. Одежда вся черная, на слугу не похож, но и на придворного аристократа не тянет. Мои мысли прервала леди Лотта.

-Бал уже начался. Королева и герцог Вейден почтили всех своим присутствием. Его Сиятельство ожидает вас у входа в зал, -сообщила женщина.

Граф сегодня блистал в синем костюме с обилием белоснежного кружева. Он окинул меня оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнул. Под руку с советником мы шагнули в бальный зал. Веселье уже было в разгаре: в центре кружились в танце пары, у стен беседовали дамы и кавалеры. В другом конце зала на возвышении в несколько степеней стоял трон. Восседавшая на нем королева любезно беседовала с моим кареглазым незнакомцем. Мы подошли к ним и остановились перед возвышением. Королева обратила на нас внимание, что-то с улыбкой сказав собеседнику.

-Ваше Величество, хочу представить вам мою невесту леди Элису из рода Риулье, -сказал граф с поклоном.

Я сделала реверанс и замерла, склонив голову.

-Встаньте, леди Элиса, - голос королевы прозвучал властно, но мягко. – Рада приветствовать невесту графа Синдела во дворце.

-Благодарю, Ваше Величество. Это большая честь для меня, - ответила я.

-Свадьба моего советника- большое событие для дворца. Я рада, что вы почтите нас своим присутствием, дорогой герцог, - сказала королева, обращаясь к незнакомцу.

Герцог? Красавчик с насмешливой манерой общения? Как же глупо я выглядела в его глазах с горой книг.

Что ответил ей герцог, я не слышала. Синдел увел меня в сторону и передал в руки леди Лотты. Женщина выполняла функцию дуэньи на сегодняшнем празднике. Некоторое время мы стояли в окружении придворных дам, выразивших желание познакомиться с невестой советника. Затем пошли приглашения на танцы, чему я не очень была рада. Мне пришлось соглашаться только на те, которым успела обучиться в обители.

Было объявлено о предстоящем вальсе, центр зала стал заполняться парами. Я отвлеклась на разговор с одной из фрейлин королевы и не заметила подошедшего. Разговоры вокруг стихли, и все смотрели куда-то мне за спину. Обернувшись, я столкнулась с пламенным взглядом герцога.

-Позвольте пригласить вас на танец, леди Элиса, -поклонившись сказал он.

В тот момент во мне боролись два желания: любопытство и гордость. Танец с драконом несомненно привлекал, но уязвленная гордость протестовала. Мое молчание затянулось, и леди Лотта решила взять ситуацию под свой контроль.

-Леди Элиса с удовольствием примет приглашение, Ваша Светлость, - сказала дуэнья, больше обращаясь ко мне, чем к герцогу.

Мы присоединились к парам в центре зала. За мгновение до начала танца я увидела графа Синдела, наблюдавшего за нами со странно довольным выражением лица. Подумать об этом мне не дал герцог.

-Как продвигается ваше изучение драконов? -с иронией спросил он. –Может я могу вам чем-то помочь?

-Благодарю, Ваша Светлость. В книгах достаточно информации, но я воспользуюсь вашим предложением, если захочу изучить анатомию драконов, -язвительно ответила я.

-Анатомию?! – в глазах Вейдена заплясали лукавые огоньки. –Не думал, что наше знакомство так быстро перейдет на следующую ступень.

Только сейчас осознала, как выглядело мое замечание в глазах герцога. Я покраснела до кончиков ушей, а рыжие умеют это делать лучше всех.

-Я имела ввиду совсем другое, -стала оправдываться, но замолчала увидев, как дракон пытается сдерживать искренний смех.

Понятно, меня разыграли, как глупую наивную девчонку. Этот дракон надсмехается надо мной второй раз за день. Что он себе позволяет?

-Когда вы злитесь, ваши глаза приобретают оттенок молодой листвы, - почти прошептал мне на ухо герцог. –Это выглядит просто изумительно.

Его дыхание обожгло кожу, а по телу побежали мурашки. Только сейчас почувствовала близость его тела, огонь на спине от его руки и легкие поглаживания моей ладошки. В теле поднялась волна странных чувств, и я задышала часто-часто.

Тем временем музыка смолкла, танец закончился, а меня вернули леди Лотте. Ощущая нехватку воздуха, решила выйти на балкон. Проходя мимо столика с напитками, я не удержалась от бокала красного вина. Снять напряжение сейчас очень кстати.

Вооруженная бокалом, поспешила на балкон. Свежий воздух помог выровнять дыхание, а вино немного расслабило. Я заметила лестницу и спустилась в парк. Аллеи освещались фонарями, но я решила далеко не уходить. Немного полюбовалась на цветы неведомого мне кустарника и стала возвращаться к балкону. Но кто-то или что-то не давало сделать и шага. Покрутившись, я увидела, что зацепилась платьем за ветку куста.

-Позвольте мне вам помочь, -донеслось сбоку.

От неожиданности я дернулась, а содержимое моего бокала оказалось на пиджаке мужчины.

-Прошу прощения, что напугал вас миледи, -сказал он, освобождая меня из плена кустарника.

-Благодарю вас. Это я должна извиниться за испорченный пиджак, -ответила спасителю.

Мужчина провел рукой над бурым пятном, и оно на глазах стало исчезать.

-Пустяки, -улыбнулся он.

-Вы маг? –удивилась я.

Может на Митании такие трюки в порядке вещей, но меня поразило. Хотела бы я так уметь, и стирать нет необходимости.

-Придворный маг Рослин, -представился мужчина.

-Леди Элиса, -сказала я, не веря своему счастью. –Вы здорово справились с пятном. Такому в обители не учат.

Маг засмеялся мягко и по-доброму. Его глаза окутали мелкие морщинки, длинные каштановые волосы с проседью рассыпались по плечам.

-Вы очень милая девушка, -сказал маг с некоторой грустью. –Что же заставило вас стать невестой советника?

-Это решение принимала не я, -ответила честно.

-Мне искренне жаль, -задумчиво произнес Рослин и весело добавил: - Я научу вас трюку с пятном. Приходите завтра в северную башню, там располагаются магические лаборатории.

-Спасибо. Обязательно приду.

Попрощавшись с магом, я поспешила в бальный зал. Леди Лотта была недовольна моим отсутствием и сразу проводила обратно в комнату.

Милли с нетерпением ждала моего возвращения и засыпала вопросами. Спустя полчаса допроса, я лежала в кровати и обдумывала события вечера. Всё складывалось очень хорошо, поскольку мне удалось встретить мага Рослина. Всего два дня пребывания во дворце, а я так близко к возвращению домой. Завтра нужно аккуратно подвести разговор к путешествиям между мирами. А теперь спать. Вот только как? Едва закрываю глаза, как сразу вижу довольное лицо герцога, слышу его насмешливый голос. Его дыхание на моей коже и шепот: ” ..глаза приобретают оттенок молодой листвы “. Молодой листвы. Молодой листвы?! Зелёные? Но у Элисы карие глаза! Он видит меня, меня настоящую. Магия иллюзии еще на мне, это я точно знаю. Тогда почему она не действует на дракона? Может они не восприимчивы к ней? Чем это может грозить мне? Боюсь представить, что со мной будет, если узнают кото я. Запрут в какой-нибудь лаборатории и эксперименты ставить будут. Нужно держаться подальше от герцога.

Рейлан.

Это посещение Кёрна отличалось от предыдущих с самого начала. Внутренний дракон пребывал в некотором волнении и рвался на волю. Сдерживать его силу было сложно, поэтому в первый же вечер я дал ему волю. Дракон долго летал над дворцом и окрестностями, словно выискивая кого-то. Только к полуночи я смог взять полный контроль над ним и вернуться во дворец.

Да еще и эта девчонка, налетевшая на меня с горой книг о драконах. Было забавно наблюдать, как заносчиво она вела себя и хвалилась положением жениха. Рыжая бестия с зелеными глазами. Никогда раньше не видел ее при дворе. Невеста советника королевы. Невеста этого старого прохвоста. С чего это он решил жениться? Что такого в этой Элисе?

В памяти возник образ знойной красотки в красном платье, вскружившей голову большей половине мужчин на балу. Он слышал, как о ней говорят в узких кругах, и, почему- то, чувствовал ревность. Хотелось скрыть ее от всех похотливых глаз, закрыть рты развратным придворным аристократишкам. И почему Элиса вызывает у него такие эмоции? Он ее совершенно не знает. Да, она привлекательна, но он знавал не мало красивых женщин. Остра на язык, что не очень вяжется с аристократическим воспитанием юной леди.

Образ девушки твердо поселился в мыслях. Наверное, у него давно не было женщины. Пора посетить любовницу, прелестную вдову баронессу Тиллен, которая так страстно отдавалась ему во времена приездов в Кёрн.

Экипаж ждал его у подъезда дворца. Кучер, молодой парнишка, восседал на козлах в ожидании пассажира. Увидев меня, он вскочил и низко поклонился, открывая передо мной дверь. Я назвал адрес баронессы и сел в карету. Через двадцать минут мы подъехали к знакомому мне дому.

Дверь открыл старый лакей и с глубоким поклоном пригласил войти. Не дожидаясь пока о мне доложат, я прошел в гостиную.

-Принеси мне выпить и доложи баронессе о моем приходе, -велел лакею, опускаясь в кресло.

-Сию минуту, Ваша Светлость, -поклонился лакей.

Поленья, охваченные огнем, мирно потрескивали в камине. Я выпил уже второй стакан бренди, но зеленые глаза Элисы не покидали голову. А воспоминания о её тайных встречах в ночном парке выводили из себя. Что связывает девушку с придворным магом? Почему она назначает ему свидания в столь позднее время? Накрутив себя до основания, я швырнул стакан прямо в камин. Жидкость вспыхнула, подпитывая огонь цвета волос Элисы.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату вплыла стройная шатенка с чарующей улыбкой.

-Ваша Светлость, -легким наклоном головы поприветствовала она меня.

-Здравствуй, Мира, - ответил я, не вставая.

Баронесса подошла к камину и остановилась, давая мне возможность получше себя рассмотреть. На женщине был лишь тонкий пеньюар красного цвета, который совершенно не скрывал роскошного тела под ним. Волосы были собраны на затылке гребнем с сапфирами, обнажая нежные изгибы длинной шеи. В свете огня оливковая кожа приобретала золотистый оттенок. Баронесса знала, что красива и умело пользовалась этим.

-Я ждала вас, -сказала женщина. – Я знала, что вы придете именно сегодня.

-Не замечал в тебе раньше способностей провидицы, -сухо отозвался я.

-Зачем ты мучаешь меня, Рейлан, -театрально вздохнула Мира и опустилась на колени у моих ног. –Ты же знаешь, как я жду наших встреч. Я люблю тебя.

-Мне казалось, что у нас просто взаимовыгодные отношения. Я оплачиваю твою роскошную жизнь, а ты удовлетворяешь меня в постели.

-Как ты жесток, -надула губки баронесса.

-Я здесь не для выяснения отношений, -провел пальцем по пухлым губам любовницы.

Повторять дважды не пришлось. Женщина скинула пеньюар и села мне на колени.

-Когда-нибудь ты встретишь ту, которая заставит тебя сгорать от любви, но это буду не я, к сожалению, -вздохнула Мира и прильнула ко мне с поцелуем.

Дом баронессы я покинул под утро. Ни выпитый алкоголь, ни страстная любовница не смогли вытеснить мысли об Элисе. Вернувшись во дворец и поспав несколько часов, решил прогуляться в парке. Посетителей ранним утром практически не было.

В голову пришла идея посетить мага, который вчера в парке любезничал с Элисой. Наверняка, как и все, он обитал в северной башне. Нужно выяснить, что связывает их с девушкой.

Я уже собрался идти в сторону башни магов, как среди кустов заметил знакомую копну рыжих волос. Девушка направлялась в мою сторону, и мне осталось лишь двинуться ей навстречу.

Утро разбудило меня пением птиц за окном и запахом свежей выпечки из гостиной. Настроение было отличным, поскольку я предвкушала встречу с магом Рослином. Собраться быстро не удалось, Милли очередной раз делала шедевр из моих волос. Позавтракав, я поспешила к башне с магическими лабораториями.

Парк этим утром пустовал, двор отдыхал после вчерашнего бала. Свернув на боковую дорожку, ведущую к башне, я столкнулась с тем, кого опасалась. Герцог медленно шел мне на встречу с довольной улыбкой.

-Доброе утро, леди Элиса, -поздоровался Вейден.

-Доброе утро, Ваша Светлость, -ответила и сделала книксен, подчеркивая официальность наших отношений.

–Не думал встретить вас в столь ранний час, -продолжил герцог.

-Почему? –удивилась я.

-Вы имели такой ослепительный успех вчера на балу. Кавалеры просто атаковали вас приглашениями, обычно это так выматывает молодых леди, -ответил дракон с ироничной улыбкой.

Он снова меня провоцирует, пытается втянуть в спор. И эти его глаза с легким прищуром, будто знают все мои тайны. Не дожидаясь моей реакции, герцог продолжил свои рассуждения.

- Может это ночная прогулка в парке так на вас подействовала? С кем вы вчера так мило беседовали?

Мне показалось, или прозвучали нотки ревности? К слову, дракон быстро взял себя в руки.

-А как относится граф Синдел к таким встречам своей невесты?

-Вы за мной шпионили? Разве это по статусу герцогу драконов? –съязвила я. –Если вас интересует мнение королевского советника, то спросите у него сами, Ваша Светлость.

-К чему так официально, -сказал он, понизив голос, и добавил, склоняясь: -зовите мня Рейлан, Элиса.

Его лицо было так близко, что я ощущала запах, исходящий от герцога. Признаться, это был не парфюм, запах настоящего мужчины. То, что меня соблазняют, я поняла, но что я готова соблазниться… Такого от себя не ожидала. Я, конечно, не Элиса из обители, замужем побывала, опыт имею. Мужик хорош, что и говорить, но не в этот раз. Мне о возвращении домой думать нужно, а не романы крутить.

-Не думаю, что мы так близко знакомы, Ваша Светлость, -выдавила из себя и отступила на шаг. –Простите, мне нужно идти.

Вейден не стал меня удерживать, и я поспешила к северной башне. Только оказавшись у входа, постаралась взять себя в руки. Найти мага Рослина не составило труда. Мужчина обрадовался моему приходу и предложил экскурсию по башне.

Мы побывали в нескольких лабораториях для изготовления артефактов, заглянули в местный госпиталь и оказались в огромной библиотеке.

-Эта библиотека отличается от королевской, -заговорил маг. –В ней собраны редчайшие труды по магии. Наши ученики имеют доступ к уникальным книгам. Может вы хотите тоже что-то почитать?

Этот вопрос застал меня врасплох. Я недоумевающе смотрела на Рослина и пыталась понять причину его вопроса.

-А я ведь знала о вас до знакомства, -попыталась сменить тему. –В обители наткнулась на книгу с упоминанием о других мирах и вашей работе по этой теме.

-Мои познания в этом вопросе слишком преувеличены, -улыбнулся Рослин.

-Неужели можно отправится в другой мир? –наивно спросила я. –Как интересно. Это получается, что и на Митании могут быть иномиряне?

-Возможно, мне такие не встречались. Но я бы не хотел оказаться на их месте, -маг резко замолчал, словно сказал лишнее. Немного подумав, добавил: - Ритуалы и заклинания подробно описаны в книге мастера Гудина, но несколько лет назад она бесследно исчезла из библиотеки. Может так и лучше.

Последняя ниточка надежды оборвалась. Я застряла в этом мире, меня выдают замуж за старика, а один дракон близок к моему разоблачению. Гнев и отчаянье стали нарастать во мне с бешеной скоростью. В груди возникло знакомое чувство жжения, которое распространялось по всему телу. В ушах звенело, и я не разбирала слова мага Рослина. Мне немедленно нужно на свежий воздух.

-Простите, но мне пора, -выдавила из себя и быстрым шагом пошла к выходу.

Оказавшись на улице, я побежала в направлении к дальней части парка. Жжение в груди превратилось в пламя, которое контролировалось из последних сил. Моя магия бушевала и просилась на волю, на кончиках пальцев уже вспыхивали искры. Миновав центральную часть парка, я оказалась возле небольшого водоема. На берегу под огромным деревом располагалась беседка, оплетенная со всех сторон плющом. Внутри было довольно темно. Там меня точно никто не увидит. Скользнув в беседку, я уже не стала себя сдерживать. Огонь тонкими ленками скользнул из моих пальцев в разные стороны. Чтобы унять разрушительную силу, я стала собирать его, словно нити, и окутывать себя огненным коконом. Магия бурлила, переливалась разными цветами. Так продолжалось некоторое время. Пламя постепенно стало утихать, впитывалось в мою кожу, возвращалось к своему истоку. Этому приему меня научил мистер Дикл еще вначале наших занятий. Уставшая, я присела на скамейку у входа и прикрыла глаза.

-А вы полны сюрпризов, леди Элиса, -услышала с дальнего угла беседки знакомый голос.

От неожиданности я даже подпрыгнула на месте. Дыхание сбилось, я запаниковала и, щурясь, стала всматриваться в темноту. На дальней скамейке в расслабленной позе, раскинув руки, сидел герцог Вейден и с интересом наблюдал за мной.

-Как интересно, -продолжил он, -магия огня. Не помню, чтобы в отчетах упоминалось о появлении столь редкого дара.

-Может вы и список ведете? –съязвила я.

-Все маги огня состоят на контроле у империи. А рождение женщины с таким даром- необычайно редкое явление, -спокойно ответил дракон.

Походкой хищника герцог подошел ко мне и уперся руками в спинку скамейки так, что я очутилась в плену между ними. Наши лица оказались неприлично близко друг к другу.

-Как же так вышло, что никто не знал о вашей магии? –спросил Вейден мне в лицо.

Его горячее дыхание обожгло кожу, а я, вместо того чтобы нервничать из-за близкой опасности, нервничала от близости привлекательного дракона. И что со мной происходит? Нужно о своей шкуре думать, а не о губах напротив. В голове путались мысли, и ответа не находилось.

-Может Синдел и решил жениться, поскольку узнал ваш маленький секрет?

-Граф не знает о моей магии. Никто не знает. Она проявилась совсем недавно, -об осведомленности садовника из обители решила промолчать.

Герцог продолжал сверлить меня гневным взглядом. В какой-то момент его зрачки полыхнули огнем и стали вертикальными. Я даже забеспокоилась, не станет ли Вейден превращаться в огнедышащего ящера прямо в беседке. Мужчина глубоко вдохнул и отступил на несколько шагов. Внешне он оставался спокоен, но в глазах отражалась целая буря эмоций.

-Вам лучше вернуться к себе в комнату, Элиса. Мы еще вернемся к этому разговору позже, - сказал Вейден, намеренно не добавляя к моему имени ”леди”.

Не говоря ни слова, я выскочила из беседки и торопливо пошла в сторону дворца. Всю дорогу я мысленно ругала себя за произошедшее. Ну почему я не сдержала магию, почему не удостоверилась, что беседка пуста. Не зря Элиса так скрывала свои способности. Возможно, она боялась вот такой реакции и повышенного интереса к себе.

Погруженная в свои мысли, я не сразу услышала, как меня кто-то окликнул.

-Элиса, ты меня слышишь? –переспросила девушка.

Обернувшись, я увидела знакомое кукольное лицо, и на душе стало не так тоскливо. Осознание, что теперь во дворце будет близкий человек, придавало уверенности и надежды.

-Берта, это и вправду ты? – радостно сказала я и взяла девушку за руки.

Наверное, просто боялась, что она окажется миражом. Единственный человек, который искренне помогал мне освоиться в новом мире. Может это знак свыше, что все будет хорошо.

-Это действительно я, -улыбалась в ответ девушка.

-Все так неожиданно. Ты тоже во дворце.

-Ничего неожиданного, -отмахнулась Берта. –Еще до твоего отъезда я получила письмо от родителей. Они сообщили, что бездетная дальняя родственница решила взять меня под свое покровительство. Она одна из фрейлин королевы, поэтому я здесь. Точной даты отъезда я не знала, вот и не стала ничего рассказывать. Мы бы так или иначе встретились при дворе.

Только сейчас я посмотрела на девушку другими глазами. Она действительно не вписывалась в жизнь обители. Эта красотка была рождена блистать при дворе королевы. Я и раньше не считала ее серой мышкой, но сейчас моя подруга расцвела. Ей ужасно шло бледно-розовое платье с рукавами фонариками расшитое по низу яркими цветами. Волосы собраны в затейливую прическу с вплетенными нитями жемчуга. Мимика, жесты, манера говорить- всё это гармонично сочеталось в этой юной кокетке. Несомненно, она покорит не одно мужское сердце. Мне вспомнилось, как Берта мечтательно говорила о столице и дворце. Теперь я понимала, что девушка в своей стихии.

-Я прибыла только сегодня утром, -продолжила блондинка. –Жаль, что я не успела на вчерашний бал. Говорят, его устроили в честь прибытия дракона. Ты ведь видела его? Какой он из себя?

В голове замелькали картинки: танец с герцогом, его дыхание на коже, бархатистый смех и, конечно, встреча в беседке. Говорить о герцоге не хотелось, но и выдавать свои истинные чувства я не могла.

-Да, видела. Человек как человек. Даже не знаю, что и сказать, -постаралась сделать свой голос как можно равнодушнее.

-А как же мифы о их красоте? –не унималась подруга.

-У каждого свой вкус, - пожала плечами. –Думаю, у тебя будет возможность оценить его внешние данные.

-Я слышала, что герцог еще не взял третью наложницу. Вот кому-то повезет. У него уже есть эльфийка и демонесса, осталось выбрать человека. Стать наложницей брата императора большая удача. Только без магии там никак, -с блеском в глазах поведала мне Берта.

Из всего сказанного, я поняла только то, что у дракона есть эльфийка с демонессой и позарез требуется человек. Но зачем и почему, было не ясно. Он расы коллекционирует, что ли? Мое недоумение отражалось на лице.

-Ах, -выдохнула подруга. –совсем забыла о твоем невежестве.

Вот спасибо. Умеет Берта комплименты делать.

-Высшие драконы, при отсутствии жены, берут себе наложниц, -продолжила меня образовывать девушка. –Кандидатки должны обладать магией сходной с магией драконов. Только такие имеют шанс родить дракона.

-Что-то я совсем запуталась. Почему драконы не женятся на драконицах? Их магия вообще одинаковая.

-Там не все так просто, -девушка взяла меня под руку и повела медленным шагом вдоль кустов шиповника. –Драконы женятся только на истинных парах. У них заморочки с вечной любовью, и все такое.

Разговор о драконьих гаремах отвлек меня, и я не заметила, как мы подошли ко входу во дворец.

-Мне пора возвращаться в тетке, -сказала Берта. –Но мы сможем часто видеться, Элиса. Я рада, что при дворе у меня есть подруга.

Возвращаясь к себе, я была преисполнена надеждой на лучшее.

Рейлан

Даже и подумать не мог, что мое решение побыть в одиночестве вдали от всех закончится именно так. После встречи в утреннем парке я уже ничего не понимал. Мое влечение к Элисе не объяснялось ничем. Проведя ночь с любовницей, я все равно смотрел на девушку с вожделением. От нее исходил тонкий аромат свежести и чистоты, который будоражил и возбуждал. Губы манили, так хотелось попробовать их на вкус. Прижать девушку к себе и чувствовать трепет ее тела в моих объятьях.

Мне нужно было все обдумать. Я вспомнил о беседке у озера, и пошел туда. Мысли роились в голове. Чувства переполняли меня, но я боялся думать о них. Как простая человечка смогла так глубоко проникнуть в его голову и сердце. Мысль пронеслась в голове с бешеной скоростью. Это не возможно! Она не может быть… В подтверждение, внутренний дракон яростно взревел, вырываясь наружу. Я глубоко вдохнул, прикрыл глаза и стал успокаивать ящера. Ясности не было. Почему эта девчонка? Как такое вообще возможно? Сердце подсказывало дальнейшие действия, но остатки здравого смысла не спешили соглашаться. Неужели Элиса его пара? Но никогда люди без магических способностей не становились истинными для драконов.

В этот момент мое уединение нарушила та самая девчонка. Она влетела в беседку с огромной скоростью, словно за ней кто-то гнался, и не заметила меня в темноте. Девушка стояла ко мне спиной, и я не видел ее лица. Но отчетливо видел свет, исходящий от нее, струйки огня, скользнувшие из ее пальцев. Магия огня! Несомненно, это она. Такая редкая и такая желанная для драконов. Единственная магия, которая полностью одноприродна с нашей. Но как? Маги огня рождаются очень редко, а женщин с этим даром не было больше века. Почему о ней никто не знал? Или знал. Не с этим ли связана стремительная свадьба советника?

Я почувствовал нарастающий гнев. Девушка заканчивала сооружать огненный кокон вокруг себя, впитывая назад свою силу. Элису явно кто-то обучал, такие приемы проходят на первых уроках. Техника еще далека от совершенства, но виден большой потенциал. Скорее всего, дар проявил себя не так давно, но о нем знали и скрыли.

-А вы полны сюрпризов, леди Элиса, -не смог сдержаться я.

Девушка испуганно уставилась в темноту. Страх в ее глазах сменялся паникой, но она не отводила взгляд. Она бросает мне вызов? Девчонка бросает вызов самому сильному дракону империи? Смеет дерзить, находясь не в самом завидном положении. Внутренний дракон свирепствовал с новой силой, и сдерживать его было крайне сложно. Только причина этого была не в нарушении закона и сокрытии ценного мага, моя вторая сущность рвалась к своей паре.

-Вам лучше вернуться к себе в комнату, Элиса. Мы еще вернемся к этому разговору позже, - сказал я, боясь напугать девушку появлением дракона.

Теперь все становится на свои места. Моя пара- магиня огня. Редкое и ценное явление в сегодняшнем мире. Только почему-то это уже не имеет значения. Важна только эта зеленоглазая красавица с огненными волосами, которая стала самой важной в жизни. И никто не посмеет оспорить его право на Элису.

Первым делом я направился к королеве и потребовал объяснений по поводу неучтенного редкого дара. Её Величество приняла меня в своем кабинете. Женщина сидела за массивным столом из красного дерева и слушала отчеты секретаря.

-Ваше Величество, -поклонился я ей.

-Добрый день, Ваша Светлость, -улыбнулась королева Лилиона, и на ее пухлых щеках появились ямочки.

Мне всегда нравилась эта женщина. Среди всех монархов подчиненных королевств она вызывала всегда одну симпатию. Но сокрытие важной информации являлось преступлением, и мне было не до любезности.

-От империи был скрыт важный факт, -серьезно начал я. –По предписанию императора, о появлении мага или магини огня немедленно докладывается Драхосу.

-Но Кёрн исправно выполняем требования империи. Все маги огня берутся на контроль, -ответила королева.

-Тогда почему во дворце живет девушка с редким даром, о которой никто не знает? –резко спросил я.

-Этого не может быть, -стала оправдываться женщина.

-Я говорю о леди Элисе из рода Риулье, невесте вашего советника.

-Но я ничего не знала, - в голосе королевы почувствовался страх.

Я и раньше знал, что королева Лилиона меня побаивается. Было довольно необычно наблюдать, как она робеет в моем присутствии. Да, я дракон и брат императора, но ее статус был выше моего.

-Может граф Синдел прольет свет на это дело, -сказал чуть мягче.

Королева закивала и распорядилась немедленно позвать советника. Граф не заставил себя долго ждать.

-Ваше Величество, мне передали, что вы желаете меня видеть, -низко поклонился он и, увидев меня, добавил: -Здравствуйте, Ваша Светлость.

-Герцог Вейден утверждает, что ваша невеста леди Элиса обладает магией огня, и об этом было утаено, -перешла сразу к делу Лилиона.

Граф сделал искренне удивленное лицо, затем оно приобрело привычное невозмутимое выражение.

-Это исключено, -заговорил Синдел. –Леди Элиса воспитанница обители, где, как известно, обучаются девушки без магических способностей.

-Совсем недавно на моих глазах она демонстрировала неплохое умение в управлении огнем, -гневно отозвался я.

-Возможно, девушка тщательно скрывала свой дар?

-У нее явно был учитель, что опровергает ваши доводы, -рычал я.

-Как советник королевы, я лично возьму под контроль это дело, - граф был невозмутим. –Моя невеста будет внесена в реестр и пройдет обучение у придворных магов сразу после свадьбы.

-Мы проведем тщательное расследование, -вмешалась королева. –Надеюсь, это недоразумение не повлияет на наши отношения с империей.

-Леди Элиса отправляется со мной в Драхос, -заявил я.

-Но позвольте, -с вызовом сказал мне Синдел, -леди Элиса моя невеста, что заверено письменным согласием ее родителей.

-Мне жаль, но вам придется искать новую невесту. Магиня огня очень ценна для империи и должна находиться под присмотром, -тоном, не терпящим возражений, ответил советнику.

Теперь нужно было поговорить с Элисой. Больше всего я боялся ее напугать. Как объяснить юной девушке, что она должна отправиться жить в дом к мужчине? Разговор об истинной паре и наложницах лучше оставить на потом.

Попрощавшись с Бертой, я пошла к себе в комнату. В гостиной меня ждала леди Лотта.

-Добрый день, -сделала я книксен.

-Леди Элиса, вы довольно долго гуляли. Я жду вас более получаса. Такое длительное отсутствие неприемлемо для незамужней леди. Полагаю, вы сделаете выводы и впредь не допустите подобного, - ледяным тоном заметила женщина.

Ну что сегодня за день, хуже быть не может. Наверное, я разозлила местных богов, и они послали на меня все эти несчастья. Около двадцати минут мне пришлось выслушивать нравоучения о достойном поведении. Закончив, леди Лотта подала знак горничной, которая ожидала у гардеробной. Милли скрылась за дверью и выкатила манекен с белым платьем.

-Ваше платье доставили сегодня утром, -сообщила дуэнья.

-Мое платье? –переспросила я.

-Платье для завтрашнего венчания, -уточнила женщина.

Хуже быть не может? Оказывается, может. Я в чужом мире, последняя надежда на возвращение исчезла, тайна о моей магии раскрыта, завтра меня выдадут замуж за неприятного старика. Ничего не забыла?

Леди Лотта оставила распоряжения горничной относительно моей подготовки и попрощалась до вечера. Милли весело болтала о пустяках и готовила ванную с какими-то травами. По комнатам распространился приторно-сладкий запах, и мне стало дурно. Пройдя через кабинет, я оказалась на балконе. Свежий воздух наполнил легкие, и стало легче дышать.

Что же теперь будет? Герцог узнал правду о магии, и это не сильно его обрадовало. Вон как злился, что даже зрачки вытянулись. Пожалуй, сейчас эта проблема пострашнее предстоящей свадьбы.

-Всё уже готово, -сказала, вошедшая Милли. –Через несколько часов ваша кожа будет невероятно мягкой и шелковистой.

Вначале я долго лежала в ванной с противным запахом, пока горничная втирала в мои волосы целебные масла. Затем меня обмазали какой-то глиной и оставили на целый час. После купания в чистой воде, Милли сделала мне массаж. Спа по-митаниански очень расслабило, и я сразу уснула глубоким сном.

Когда я проснулась, солнце уже катилось к горизонту. Мне ужасно хотелось есть, поскольку я не обедала сегодня. Отправившись на поиски горничной, застала ее крайне встревоженной.

-Что случилось, Милли? –спросила девушку. –На тебе лица нет.

-Я ничего не понимаю, миледи. Недавно приходили помощницы портнихи и забрали подвенечное платье. А леди Лотта приказала собирать ваши вещи.

-Собирать вещи? Зачем? –уставилась я на горничную.

-Разве прислуге что-либо объясняют, -вздохнула она.

Я ничего не понимала и не знала к кому обратится за разъяснением. Если платье забрали, значит свадьбу отменили. Не такая уж и плохая новость. Но что последует за собранными вещами? В дверь постучали, и Милли пошла открывать.

-Леди Элиса, граф Синдел ожидает вас на ужин, -сообщила вернувшаяся девушка.

Переодевшись, я проследовала за ожидавшим меня слугой в покои советника королевы.

-Прошу, миледи, располагайтесь. Его Сиятельство скоро будет, -сказал лакей и оставил меня в гостиной.

Оставшись одна, попыталась понять причину этого приглашения, но ничего не приходило на ум. Я сильно нервничала и принялась ходить по комнате. Гостиная была вся в светлых тонах. Стены, пол, шторы, мебель- все слепило белизной. Поэтому черная книга на столе сразу привлекла мое внимание. Граф еще не пришел, и я решила поближе рассмотреть находку. Книга, видимо, была очень старая с потертой обложкой. Название практически не было видно, но мне все-таки удалось его прочесть: Мастер Гудин ”Повествование о иных мирах”.

Кажется, я даже перестала дышать. Как заколдованная смотрела на книгу и боялась прикоснуться.

-Вижу, вы увлекаетесь чтением, -раздался голос за спиной. –Очень занятная рукопись и очень редкая. Добрый вечер, леди Элиса.

Я обернулась и встретилась с испытующим взглядом графа. Холодные глаза пронизывали меня насквозь и видели все сокрытые тайны.

-Добрый вечер, Ваше Сиятельство. Мне передали ваше приглашение на ужин.

-Ах, конечно, -улыбнулся советник. –Я приказал накрыть на балконе. Прошу.

Мне ужасно хотелось есть, но я понимала, что сейчас никакой кусок не полезет в горло. Выпив немного воды, уставилась на графа.

-Совсем недавно у меня состоялся любопытный разговор с герцогом Вейденом, -начал он. –Его Светлости стал известен ваш маленький секрет, леди Элиса.

Я нервно сглотнула и продолжала молчать. Мне не нравилась интонация, с которой говорил Синдел. Казалось, что для него моя магия не была открытием.

-Вы полны тайн и загадок, милая леди, - с лукавой улыбкой произнес советник. –Но у кого их нет. Важно ведь не их наличие, а то, чтобы о них не стало известно другим.

Мне невыносимо сильно захотелось уйти, бежать, не оглядываясь подальше от это типа.

-Вы совсем ничего не едите, -елейным тоном заметил граф. –Рекомендую этот салат. У него интересное название- “Возвращение домой”.

-Благодарю. Нет, -ответила я.

-Вы не хотите возвращения домой? –удивился советник. –Так долго к этому идти и…

Я чувствовала, как начинают подрагивать коленки. Разговор явно шел не о салате, и меня это пугало. Граф знал обо мне намного больше, чем хотелось. Но что подлинно ему известно? Что, если он знает всю правду? Нет, это просто не возможно. Тем временем мой собеседник внимательно следил за моей реакцией.

-Не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Сиятельство, -постаралась говорить уверенно.

-Леди Элиса, надеюсь вы позволите так себя называть, -начал Синдел.

-Это мое имя, -перебила его.

-Сомневаюсь, -усмехнулся граф. –На вас иллюзия внешности Элисы, но это всего лишь чары.

-Что вам нужно? –прошептала я.

-Вчера я сказал вам, что скоро все изменится. Это случилось намного быстрее. По глупости Элисы вы оказались здесь и стали заложницей её жизни. Я могу помочь вам. Поверьте, жизнь иномирянки на Митании не похожа на сказку. А я, как советник королевы, могу сделать ее невыносимой.

- Чего же вы хотите взамен? –мой голос охрип, и пришлось отпить води из бокала.

-Услугу. Услуга за услугу. И вы получите книгу, которую так рассматривали в моей гостиной.

Я была загнана в угол. Если обо мне станет известно, меня ожидает… Да я даже не знаю, что меня ожидает. Мне помнились слова мага Рослина и они не внушали оптимизма.

-Что же я должна сделать? –решительно спросила графа.

Синдел довольно улыбнулся. Было видно, что результат беседы его удовлетворил.

-Завтра вы отправляетесь в Драхос. Являясь обладательницей магии огня, вы представляете огромный интерес для драконов. Уверен, Вейден не захочет отдавать такую ценность никому, и вам предстоит стать его третьей наложницей.

-Хотите, чтобы я стала его любовницей? – сдавленным голосом спросила советника.

Мне казалось, что меня продают для утех. Путь домой лежал через постель дракона. Весь этот разговор был мерзким и отвратительным. Впервые за год моего пребывания на Митании я чувствовала себя такой бесправной.

-Я преследую совсем иную цель, но вы должны завоевать расположение герцога.

-Все-таки, мне предстоит быть любовницей.

-Как вам будет угодно, -усмехнулся Синдел. –Повторюсь, что преследую иную цель. Совсем скоро вы поймете какую.

-Я не могу согласиться с тем, чего не знаю, - сказала с протестом.

-У вас нет выхода, Элиса. На кону стоит жизнь. Подумайте, на что вы готовы пойти ради возвращения домой.

Я знала, что граф не блефует. В случае моего разоблачения, мне грозила смерть. Я должна согласиться с условиями старого негодяя.

-Хорошо, согласна, -сказала, глядя в глаза советнику. –Когда ждать дальнейших указаний?

-С вами свяжется мой человек. Не стоит сейчас беспокоиться об этом, леди Элиса, -вставая, сказал граф.

Выйдя от графа, я направилась сразу к себе. В комнате меня дожидался герцог Вейден. Он непринужденно сидел на диване и смотрел в окно. Его поза, выражение лица, все говорило о уверенности и силе дракона. Герцог являлся очень привлекательным мужчиной, что я давно уже оценила. Но вот так просто стать любовницей?

-Добрый вечер, -поздоровался дракон, вставая с дивана.

-Добрый вечер, Ваша Светлость, -сделала книксен.

-Я пришел поговорить с вами, леди Элиса. Недавно открывшиеся обстоятельства делают невозможной вашу свадьбу с графом Синделом. Магия огня представляет большой интерес для моей расы. Завтра мы отправляемся в Драхос.

- Мое мнение в этой ситуации вас не интересует?

Почему-то стало обидно, что и дракон видит во мне бесправное существо.

-Поверьте, так для вас будет лучше, -мягко сказал герцог и взял меня за руку. –Ни я, ни кто-то другой не причинит вам вреда. Даю вам свое слово дракона.

Он наклонился и нежно поцеловал мне тыльную сторону ладони. В этом невинном действии было столько интимного, что я стала наливаться краской до кончиков ушей. Ну почему я так реагирую на герцога? А мне ведь теперь предстоит жить с ним под одной крышей. Надеюсь, что граф быстрее сообщит о моем задании, и я совсем скоро буду дома.

-Ваш багаж уже отправлен системой стационарный порталов и к полудню завтрашнего дня будет в моем замке. А для нас я сформирую переход завтра утром.

-Я буду жить в вашем доме? – не удержалась я.

- Вам совершенно не о чем беспокоиться, леди Элиса. В моем замке временно гостят еще две девушки, которые составят вам компанию на первых порах, -ответили мне.

Интересно, а когда Вейден собирается сообщить, что девушки его наложницы, и меня ожидает та же участь. Или он пока не хочет травмировать мою неискушенную обительскую психику? Прости милый, но кого-то ожидает большой сюрприз. Девица давно уже не девица.

Мое довольно выражение лица герцог расценил по-своему.

-Рад, что смог вас успокоить. Девушки являются представительницами благородных семей с безупречной репутацией, -почему-то добавил он.

Оставшись одна, я долго лежала в ванной и думала. Меня не покидали тревожные мысли. Что нужно от меня советнику? Каким будет его задание? И почему он не сказал о нем сразу? Всё покрыто завесой тайны. У меня, конечно, были предположения о моей миссии: выкрасть из дома герцога важные документы или какой-то предмет. Вот уж не думала, что стану шпионкой-воровкой.

Когда я проснулась, солнце уже высоко стояло над горизонтом. Время близилось к полудню, и я опоздала к Вейдену.

-Доброе утро, миледи, -услышала голос Милли.

-Почему ты не разбудила меня раньше? –недовольно спросила у горничной.

-Его Светлость приказал не тревожить вас. Он заходил несколько часов назад, -со страхом ответила она.

-Ладно. Помоги привести себя в порядок. И принеси завтрак, что-нибудь легкое, -спокойно сказала девушке и улыбнулась.

Успокоившаяся Милли с энтузиазмом принялась выполнять мои указания. Собралась я быстро и была, как говорится, налегке. Почти все мои вещи уже были на пути в Драхос. Герцог ожидал меня в холе на первом этаже, поэтому времени на прощания с Бертой не было. Я взяла бумагу и написала небольшую записку подруге: ”Дорогая Берта. Очень жаль, что не смогла проститься с тобой лично. Жизнь вновь разлучает нас. Мне предстоит теперь жить в далекой стране драконов. Не знаю, сможем ли мы когда-либо встретиться. Спасибо, что была моей подругой. Элиса. ”

-Милли, у меня к тебе просьба, -обратилась к горничной.

-Конечно, миледи.

- Передай эту записку леди Берте. Она племянница одной из фрейлин королевы, но я не помню ее имени.

-Не волнуйтесь, леди Элиса. Все будет сделано. –сказала девушка и смахнула слезы с лица.

-Спасибо Милли. Я рада, что именно ты была моей горничной во дворце. Прощай.

На первом этаже меня ждал герцог. Мужчина был одет во все черное, как при нашей первой встрече. Он встретил меня обворожительной улыбкой и поклонился в знак приветствия.

-Добрый день, леди Элиса.

-Ваша Светлость, -сделала книксен. – Прошу прошение за опоздание. Горничная не разбудила меня вовремя.

-Это я велел ей вас не тревожить. Вчера мне показалось, что вы нуждаетесь в хорошем отдыхе.

-Благодарю. Отдых действительно пошел на пользу.

-Если вы готовы, мы можем отправляться к порталу. Он уже сформирован в одной из гостиных дворца.

Я никогда еще не видела порталов. Посреди комнаты крутилась большая темная воронка, словно кто-то положил на бок смерч. Иногда от нее в разные стороны отходили электрические разряды. Возможно, и не электрические, но очень похоже. Подходить близко к этому вихрю не хотелось.

-Как я понимаю, вы еще не пользовались порталами, -сказал герцог, заметив мое замешательство. –Это совершенно безопасно. Вам нечего бояться, Элиса.

Меня взяли за руку и мягко, но настойчиво повели в сторону воронки. Переход занял лишь мгновение, но я успела закрыть глаза. По ту сторону оказалась просторная комната с большим камином. За окном ярко светило солнце, и его лучи хорошо освещали комнату через большое окно. Массивный стол с креслом стоял у противоположной стены. Там же располагались многочисленные шкафы. Мы перенеслись в чей-то кабинет, возможно, что он принадлежал Вейдену. У двери ожидал слуга преклонного возраста. И хотя вышколенный лакей привык держать осанку, возраст брал свое, сгибая мужчину под тяжестью прожитых лет. Как только воронка портала исчезла, он с поклоном приблизился к нам.

-С возвращением, Ваша Светлость, -поприветствовал слуга хозяина.

-Добрый день, Холкинс. Это леди Элиса. Она является гостьей в моем доме и должна быть принята подобающе.

-Все уже готово, Ваша Светлость, - ответил дворецкий, и обращаясь ко мне, добавил: -Добро пожаловать, миледи. Позвольте проводить в вашу спальню.

-Мне нужно отлучиться на некоторое время, но Хокинс позаботится о вас, -обратился ко мне герцог. –Я вернусь к ужину. Всё будет хорошо, Элиса.

Вейден быстро сформировал новый портал и скрылся в нем.

-Прошу за мной, -сказал Хокинс и направился к двери.

Замок герцога был значительно меньше дворца в Виании, но тоже удивлял своей роскошью. При упоминании о замках, в моем представлении возникали обветшавшие здания из серого камня. Такие себе холодные глыбы с вечными сквозняками, плесенью на стенах и привидениями в цепях. В замке дракона было светло и уютно, везде царили чистота и порядок, мебель была изысканной, но не вычурной.

Центральная лестница делила здание на два крыла. Правое крыло второго этажа занимал хозяин замка, а левое было отведено для гостей. Оказавшись перед дверью в спальню, я недоумевала.

-Почему моя спальня находится в правом крыле? – спросила я дворецкого.

-К сожалению, пока в замке только две спальни для гостей, где сделан ремонт, но они заняты. Мы приготовили для вас спальню на хозяйской половине. Она светлая и уютная, вы останетесь довольны.

Спальня была действительно очень красивая. Даже мои апартаменты в королевском дворце уступали по роскоши. Комната была выдержана в бело-бежевых тонах. Слева находилась большая кровать с высоким изголовьем. Напротив, потрескивая поленьями, располагался белый камин. Возле него стоял небольшой диван и кресло, украшенные множеством подушек. Ближе к окну примостился письменный стол со стулом. Там же имелся выход на просторный балкон с видом на горы. К спальне примыкали ванная комната и гардеробная. Все до мельчайших деталей было продумано и создано для комфорта.

Осматривая комнату, я и не заметила, как осталась одна. Дверь была закрыта, а Хокинса и след простыл. Присев на диван, стала обдумывать свои дальнейшие действия. По указанию графа я должна сблизиться с Вейденом. Я нравлюсь герцогу, это мне известно точно. Вот только речь шла не только о постели, но и о чувствах. Как можно заставить влюбиться дракона? Берта говорила, что они помешаны на истинных парах.

В дверь тихонько постучали и в комнату вошла пухленькая девушка в платье прислуги.

-Добрый день, миледи, -мило улыбнулось она и сделала книксен. – Меня зовут Унна, если позволите, я буду вашей горничной.

Девушка смотрела на меня полными надежды глазами и, кажется, не дышала. Можно подумать, отказ сделает ее самой несчастной в мире. Эта ситуация вызвала во меня улыбку.

-Я буду рада, если ты станешь мне помогать, -ответила, вставая с дивана.

-Благодарю вас, миледи, -просияла Унна. –Обещаю, вы не пожалеете о своем решении.

Я не понимала, чем вызван такой восторг у горничной. Может прислуживать любовнице дракона большая честь?

-Я уже распаковала ваши вещи, доставленные из Кёрна, -продолжала девушка. –Только в Драхосе еще весна, и бывает довольно прохладно. Наряды сшиты для южного климата, и, боюсь, пока будут неуместны. Вам понадобятся более теплые платья. Госпожа Кармела, самая лучшая модистка столицы, ожидает встречи. Если миледи не устала и не желает отдохнут, то я могу пригласить ее.

-Меня ожидает модистка?

-Его Светлость еще вчера распорядился. Госпожа Кармела с помощницами прибыла два часа назад и расположилась в зеленой гостиной. Что решили, миледи?

-Я встречусь с модисткой, -ответила горничной.

Девушка выбежала из спальни и через несколько минут вернулась с госпожой Кармелой. Та оказалась платиновой блондинкой средних лет со стройной фигурой. Женщина была не болтлива и говорила только по существу. Ее помощницы работали быстро и профессионально, понимая хозяйку с полуслова. В каталоге, привезенном модисткой, я выбрала нижнее белье, чулки, ночные сорочки и халаты. Фасоны платьев мы обсуждали отдельно.

-Его Светлость распорядился и о бальных нарядах, -сказала госпожа Кармела. –По его настоянию, одно из платьев будет зеленым. Точнее, цвета молодой листвы.

От услышанного по телу прошлась волна тепла. Приятно, когда кто-то так заботлив и внимателен. Казалось бы, мелочи, но они так важны. В браке с Эдиком я такого не ощущала.

Модистка пробыла более трех часов. За это время ее помощницы успели подогнать по моей фигуре несколько привезенных готовых платьев.

-Мы примемся за ваш заказ немедленно, и первые наряды будут доставлены уже завтра вечером, -прощаясь сказала госпожа Кармела.

В общении с модисткой время пролетело незаметно. Хоть нам и подавали чай со сладостями, но я изрядно проголодалась и с нетерпением ждала ужина.

-Я приготовила для вас ванную с ароматными солями, -обратилась горничная.

Девушка весь день не отходила от меня и выполняла малейшие просьбы. Я даже не знаю, обедала ли она. Унна помогла мне раздеться и устроиться в теплой воде. Меня окутало расслабляющим ароматом, и я закрыла глаза. Почему-то в этот момент мне стало так уютно и спокойно, словно я уже очутилась дома. Тряхнув головой, попыталась прогнать эти чувства. Нельзя расслабляться, впереди еще долгий путь.

Переодевшись в новое платье от госпожи Кармелы, я отправилась на поиски столовой. Унна подробно описала мне путь, так что заблудиться мне не грозило. На первом этаже я встретила Хокинса, который еще раз указал мне направление.

Столовая была большая и светлая. По середине стоял белоснежный стол с такими же стульями, уже сервированный для ужина. Солнце еще не село и хорошо освещало комнату сквозь огромные окна во всю стену. Возле камина располагался диван и несколько кресел. Там я и решила подождать остальных, поскольку пришла к ужину первой.

Не успела присесть, как дверь отворилась, и в столовую вошли две девушки. Первой шла роскошная брюнетка с красными глазами, что указывало на ее демоническое происхождение. Девушка была необычайно красива, и я невольно залюбовалась ею. Природа одарила ее не только привлекательным личиком, но и соблазнительной фигурой, которая угадывалась под платьем. Демонесса окинула меня оценивающим взглядом и расположилась на диване.

Второй подошла миловидная блондинка с платиновыми волосами и длинными острыми ушами. Эта точно была эльфийкой. Цвет волос девушки напомнил мне о госпоже Кармеле, что натолкнуло на мысль о эльфийских корнях модистки. Блондинка не обладала яркой внешностью демонессы, но напоминала нежный диковинный цветок.

-Здравствуй. Ты, наверное, Элиса? –обратилась она ко мне с улыбкой.

-Да, -улыбнулась в ответ.

-Меня зовут Алария, а эту строптивицу- Джана, -сказала эльфийка и покосилась в сторону брюнетки. –Не обращай внимания, она долго привыкает к новым знакомым.

-Я бы сказала, что к новым членам семьи, - с недовольством отозвалась демонесса.

-Перестань, Джана. Элисе и так не легко. Она оказалась вдали от дома накануне собственной свадьбы, -сочувственно произнесла Алария.

-Не думаю, что ты сильно расстроилась, когда отменили свадьбу со стариком, -обратилась ко мне красноглазая красотка.

-Нет, не расстроилась. Но что меня ждет здесь, я тоже не знаю, -ответила ей, глядя в глаза.

-Ты мне нравишься, -улыбнулась демонесса. –Как для человека, ты довольно неплоха.

-Как хорошо, что мы нашли общий язык, -радостно воскликнула Эльфийка. –Нам нужно жить дружно, как одной семье.

Джана скептически повела бровью и усмехнулась от такого замечания Аларии.

-Мне только одно не понятно. Зачем герцогу еще одна наложница, если он и нас ночью не посещает.

-Джана, прекрати. Не нам указывать милорду. Возможно, он просто искал третью наложницу.

-Решил, что нужен полный комплект, -пошутила я, решив разрядить обстановку.

-Не полным комплект получается. Есть блондинка, брюнетка, только нет рыжей, -хохотала демонесса. –Придется тебя перекрасить, Элиса.

Мы все дружно засмеялись над этой шуткой. Но как же была близка к правде Джана. Исчезни сейчас магия иллюзии, и удивлению девушек не было бы предела. Мой взгляд скользнул по комнате, и у двери я заметила герцога, внимательно наблюдающего за нами. Сколько он там стоял и сколько успел услышать- осталось тайной.

-Рад, что вы подружились, леди, -произнес Вейден.

Девушки присели в реверансе, и я последовала их примеру.

-Добрый вечер, милорд, -поздоровалась Джана.

-Прошу прощение за опоздание. Давайте приступать к трапезе, -сказал герцог и сел за стол.

После ужина Его Светлость покинул нас, и я с новыми подругами весело провела время в саду. Вечерняя прогулка пошла на пользу, и чувствовалась легкая сонливость. Пожелав спокойной ночи, я отправилась в свою комнату. Унна помогла мне переодеться и приготовиться ко сну.

-Спасибо, дальше я сама. Можешь быть свободна, -сказала горничной.

За окном сгущались сумерки, день близился к закату. Потрескивающие в камине поленья успокаивали. Я с ногами забралась в кресло и смотрела на огонь. За окном послышался какой-то шум, напоминающий взмахи крыльев. Звук не прекращался, и я пошла на балкон посмотреть на его источник.

Открыв дверь, я замерла от изумления. Балансируя с помощью крыльев, на массивных балконных перилах сидел огромный черный дракон. Его светло-коричневые глаза с вертикальными зрачками неотрывно наблюдали за мной. Я не ощущала страха перед этим крылатым ящером, поэтому смело пошла к нему. Дракон склонил голову так, что наши глаза оказались на одном уровне. На меня смотрел совсем не герцог, и дело не в вертикальных зрачках. Я чувствовала только дракона, словно он полностью поработил в себе человеческую природу. От него исходила животная сила и мощь. Протянув руку, я погладила чешуйчатую кожу. Она была очень теплая и, вопреки моему ожиданию, приятная на ощупь. Ящер довольно фыркнул и прикрыл глаза. После нескольких минут ласки, издав глухой рев, дракон взмыл в небо и улетел в сторону гор. Рядом с драконом холод не чувствовался, словно его огонь согревал и меня. Только когда он скрылся из виду, поняла, что стою в одной ночной рубашке и босая. Обняв себя руками, я поспешила вернуться к камину.

Проснулась я довольно рано, но долго лежала в постели, вспоминая вчерашнюю встречу на балконе. После посещения ванной и всех утренних процедур, решительно направилась в гардеробную. Одеть платье без посторонней помощи задача не из легких, с которой я не справилась. Без Унны не обойтись, поэтому я села в кресло и принялась ждать прихода горничной.

-Доброе утро, миледи, -поздоровалась девушка. –Простите, я не знала, что вы рано встаете. Больше такого не повторится.

Девушка была очень расстроена, что мне пришлось самостоятельно проводить водные процедуры. Она периодически извинялась, что выдавало её обеспокоенность. Горничная показала мне шнурок возле кровати, предназначенный для вызова прислуги.

-Миледи, я приду в любое время суток по вашему требованию, -объяснила Унна. –Еще прохладно после ночи, думаю вам нужно платье с длинным рукавом.

Девушка вынесла из гардеробной бархатное платье оливкового цвета.

-Может еще шаль на плечи?

-Шаль? –удивилась я. –В замке так холодно по утрам?

-Прошу прощения, леди Элиса, –заволновалась снова Унна. –Вас ожидают на смотровой площадке замка для совместного завтрака с Его Светлостью.

- Я ничего не знала.

-Милорд распорядился только утром, -улыбнулась горничная.

Переодевание и укладка волос заняли некоторое время, поэтому недовольный дворецкий решил лично меня сопроводить к хозяину. Мы спустились на первый этаж, прошли по коридору мимо столовой, из которой доносился смех. Эльфийка и демонесса уже спустились к завтраку и, наверняка, ждали моего появления.

-Леди уже предупреждены о вашем отсутствии, - словно прочитав мои мысли, сказал Хокинс.

Свернув еще несколько раз по коридорам, мы оказались у неширокой лестницы.

-Ступеньки выведут вас на крышу замка, -сказал дворецкий и ушел.

Смотровая площадка открывала вид на окружающие замок горы. Признаться, я представляла себе иначе страну драконов. В моем воображении рисовались серые скалистые горы, обдуваемые холодными ветрами. Вечное отсутствие солнца, что делало окрестности еще более унылыми и мрачными. И огромные драконы, кишащие в небе и наводящие ужас на местное население людей. Драхос же встретил меня ярким утренним солнцем и теплым весенним ветерком. Все вокруг утопало в зелени и всевозможных красках первых цветов. Горы в стране драконов были невысокие, и только редкие вершины покрывались снегом. Кругом слышалось пение птиц и жужжание насекомых.

Посреди площадки стоял стол, сервированный для завтрака. Один из стульев стоял во главе стола, а другой справа от него. Это расположение так отличалось о привычного “напротив”, что создавало впечатление уютного семейного завтрака.

Герцог стоял у края крыши и смотрел вдаль. На нем были темно-синие брюки и белоснежная рубашка, которую он не застегнул на несколько верхних пуговиц. Рукава дракон закатал до локтей, что делало его вид небрежно-сексуальным. В тот момент я подумала, что может и не такое у меня неприятное задание. Лицезреть красавца с телом Аполлона- вполне себе приятно.

-Доброе утро, Элиса, -направляясь ко мне, сказал Вейден.

-Доброе утро, Ваша Светлость. Мне передали ваше приглашение на завтрак, -ответила, сделав книксен.

-Рейлан. Мое имя Рейлан, -мягко сказал герцог. –Думаю, проживание в одном доме является веской причиной для такой формы обращения.

-Но Алария и Джана не позволяют себе таких вольностей, -заметила я.

-Хорошо, -улыбнулся дракон. –Давайте начнем с обращения, когда мы наедине.

Я согласно кивнула. Герцог проводил меня к столу и помог сесть. Поскольку прислуги не было, дракон сам ухаживал за мной во время завтрака. Наша беседа была легкой и непринужденной, что я не заметила, как сильно расслабилась. Рейлан много рассказывал о Драхосе, шутил, делился впечатлениями от посещения дальних королевств. Я смеялась и удивлялась, вспоминала жизнь в обители. Со стороны могло показаться, что мы давние друзья или влюбленные. Когда с основным блюдом было покончено, герцог взял чайник и налил нам ароматный отвар. Я держала чашку двумя руками, и она приятно грела ладони. Отхлебнув немного, я зажмурилась от удовольствия.

-Очень вкусно, -протянула я.

-Да, это отвар из местных горных трав. Но я предпочитаю по утрам чай. Он меня бодрит и приводит мысли в порядок, -усмехнулся Рейлан.

-А я не могу проснуться без чашки крепкого кофе, -поддержала тему я и резко осеклась.

Мне захотелось треснуть себя по лбу чем-то большим и тяжелым. Какой кофе? На Митании не знают о его существовании. Может герцог не расслышал или не обратил внимания?

-Кофе? –удивленно спросил дракон. –Не слышал о нем.

-Нуу… это такой напиток, который готовили в моей семье. Я его давно не пила. Какие, вы говорите, травы входят в состав отвара?

Смена темы не ускользнула от Рейлана, но он ничего не сказал. Завтрак уже подходил к концу, и я собиралась уходить.

-Вы не сказали, какое впечатление на вас произвел дракон, Элиса, -остановил меня герцог.

-Наверное, мне нужно сказать это ему лично.

-Думаю, я смогу ему передать ваши слова, -засмеялся Рейлан.

-Почему вчера на балконе я не ощущала вашего присутствия? Словно дракон был драконом, а не вашей сущностью.

-Я практически не контролировал его, -признались мне. –Им руководили его животные инстинкты. Он рвался к вам, Элиса, и я не смел его останавливать.

Голос герцога снизился до интимного шепота. Мужчина стоял так близко, что, кажется, я слышала стук его сердца. Или это мое сердце так отбивало чечетку?

-Я боюсь напугать тебя и все испортить. Ты так чиста и неопытна в отношениях с мужчинами.

И почему мне стало стыдно? Почему стало так не по себе, что не смогу оправдать ожидания дракона? На моем месте должна быть Элиса. Для нее предназначались эти слова. Она чиста и неопытна.

-Нам пора возвращаться, -обычным тоном сказал Рейлан. –Девушки запланировали поездку в столицу. Я провожу вас.

Джана сидела в небольшой гостиной и читала книгу.

-Присаживайся, Алария собирается очень долго. Успеем еще и чай попить, -сказала демонесса, оторвавшись от чтения.

-Она уже спустилась. Я пришла за тобой.

-Быстро сегодня. Не терпится показать город, -усмехнулась Джана.

В столицу вела ровная мощеная дорога, и мы уже через полчаса были в городе. Особой экскурсии мне не проводили, а сразу отвезли в район модных магазинов. Мы обошли салоны нижнего белья, шляпные мастерские, ателье готовых платьев, заглянули в лавку перчаток и обуви, а потом остановились напротив ювелирного магазина.

-Мы так долго ходим и много всего купили, не думаю, что Его Светлость согласится оплатить еще и счет с ювелирного, -обратилась я к подругам.

-Это ты верно подметила, -согласилась демонесса. –Долго уже ходим. Перед походом за украшениями нужно перекусить.

Эльфийка громко засмеялась и потащила меня в сторону ресторана. Внутри было тихо и немноголюдно. Между столиками сновали официанты с подносами, в дальнем углу сидела девушка и играла на арфе. Мои спутницы выбрали столик у окна. В этой части зала мы сидели одни.

-Мне какой-нибудь легкий салат, пожалуйста, -сделала заказ Алария.

-А я хочу слегка прожаренного мяса, -сказала Джана, и ее глаза стали кроваво-красными.

Совсем скоро перед нами стояли тарелки с едой, и я насладилась тонким вкусом ароматного супа.

-Ты не рассказала о сегодняшнем завтраке, -как будто между прочим заметила демонесса.

-Это не наше дело, Джана, - сказала Алария, покосившись на меня.

-Мы уже несколько месяцев живем в доме герцога, но никто из нас не удостаивался такой чести. Может откроешь секрет, Элиса? Почему среди всех наложниц выделяют тебя?

- Мне нечего ответить на твой вопрос. Я не желала становиться наложницей. И меня удивляет такое отношение к вашему положению.

-Почему? –не выдержала эльфийка. –Что плохого быть наложницей высшего дракона? Это большая честь.

-Всю жизнь быть любовницей?

-Наложница- не любовница. Она может стать матерью детей дракона, -вскинулась Алария.

-А что на счет истинной пары? –не унималась я.

-Это природа драконов. Нам остается мириться с этим.

-А я не вижу в этом проблемы, -спокойно сказала Джана. –Все предусмотрено законом. Если герцог встретит свою истинную, то он обязуется снабдить меня приданым и найти достойного мужа.

-А если к тому времени у вас будет ребенок?

-Это ничего не меняет. Но всегда можно остаться при ребенке и жить на полном обеспечении дракона всю жизнь.

Алария закивала, подтверждая слова подруги, а я не стала больше спорить. Мне никогда не понять такого уклада жизни. Мой мир другой, а этот совершенно чужд. Я испытала приступ одиночества и неимоверной тоски по дому. Когда же объявится человек Синдела?

Домой мы отправились ближе к вечеру. К разговору о герцоге больше не возвращались. После посещения ювелирного магазина девушки говорили только об украшениях. Дорога к замку прошла в легкой болтовне подруг и показалась недолгой. Мне хотелось быстрее оказаться в своей комнате и побыть в одиночестве. К слову, эльфийка и демонесса тоже поспешили попрощаться и отправились примерять обновки.

-С возвращением, миледи, -на пороге спальни меня встречала Унна. –Недавно привезли первые платья от госпожи Кармелы. Я такой красоты еще не видела! Леди Джана и леди Алария точно будут завидовать. А ночные рубашки и халатики какие! Такое кружево плетут только гномы на острове Ухатэ. Госпожа Кармела превзошла себя, ваши наряды достойны королевы. Я все уже развесила в гардеробной. Желаете что-нибудь примерять?

-Спасибо, нет. Я немного устала и хочу отдохнуть.

Девушка понимающе улыбнулась и покинула спальню. А через пять минут горничная стояла с подносом в руках, на котором дымился чайник с ароматным отваром.

-Я заварила вам отвар по маминому рецепту. Он восстанавливает силы и тонизирует, - кротко произнесла Унна, переминаясь с ноги на ногу.

-Спасибо. Я обязательно его попробую.

Поставив поднос на столик возле дивана, горничная выскользнула в дверь. Я осталась одна, но продолжала стоять посреди комнаты. Не знаю, сколько это продолжалось, в реальность меня вернул знакомый звук от взмахов крыльев. Без тени сомнения я направилась к балконной двери.

В этот раз дракон ожидал меня со сложенными крыльями. Учитывая даже внушительные размеры балкона, он все равно едва на нем помещался. При свете дня ящер был еще красивее. На солнце черная чешуя так блестела, что казалась лаковой. Глаза приобрели медовый оттенок и сверкали, как два янтаря. Я рассмотрела и небольшие шипы вдоль позвоночника и белые рога на голове. Дракон помотал головой и издал короткий рык, словно красуясь передо мной.

-Хвастовство вам не к лицу, Ваша Светлость, -засмеявшись, обратилась к герцогу.

То, что это именно он, я не сомневалась. Рейлан полностью контролировал свою вторую сущность, хоть и находился в облике дракона. Ящер наклонился ко мне и выпустил из ноздрей облако дыма. Это выглядело очень забавно, словно герцог возмущен моим замечанием. А меня накрыла новая волна смеха. Дракон выпрямился, расправил крылья и пару раз взмахнул ними. Я уже подумала, что он собирается улетать, но ящер замер и опустил одно крыло к моим ногам. Очень похоже на приглашение. Дракон с вызовом смотрел на меня и ждал моих дальнейших действий. В янтарных глазах дракона я четко видела хитрый блеск и иронию. Значит, “на слабо” решил взять? Не на ту напали, Ваша Светлость. Глубоко вдохнув, я стала забираться на спину к дракону. Оседлать лошадь бывает не так просто, а огромного крылатого ящера- та еще задачка. Оказавшись на спине, я довольно удобно устроилась между шипами. Ремней безопасности перевозчик не предусмотрел, поэтому держаться пришлось за все выступающие части. Дракон замахал крыльями, и земля с большой скоростью стала отдаляться.

Я не могу описать чувства от полета. Это не сравнить с самолетом или воздушным шаром, не похоже на аттракционы в парке развлечений. Почему-то на ум приходит езда на велосипеде. Только езда на велосипеде по небу. Чувствуешь скорость, легкий ветерок обдувает тебе лицо, и ты мчишься на встречу неизведанному. Вы когда-нибудь летали во сне? Это чувство легкости и свободы. Сегодня я летала наяву.

Я так увлеклась своими ощущениями, что не сразу заметила, как мы подлетаем к водопадам. Это была череда из нескольких водных потоков, падающих с грохотом вниз и переходящих в довольно спокойную реку. Мне захотелось поближе к бушующей стихии, но дракон полетел вниз по течению и опустился на берегу небольшой заводи. Подступающий со всех сторон лес, образовывал поляну, усыпанную множеством цветов. Жужжали жуки, порхали разноцветные бабочки, под ногами прыгали кузнечики и, возможно, неподалеку пел соловей. Я была благодарна герцогу за эту прогулку, она помогла мне отвлечься.

Стоявший позади меня дракон исчез, а спустя минуту из леса вышел Рейлан с корзиной в руках.

-Я подумал, что после полета можно будет перекусить, -сказал он, доставая из корзины плед.

-А корзину вы держали в зубах или в лапах во время полета? – не удержалась от вопроса.

-Она была доставлена сюда заранее.

-Вы были так уверенны, что я соглашусь лететь?

-Абсолютно, -лукаво улыбнулся герцог, присаживаясь на плед.

Последовав его примеру, я потянулась к корзинке, яркие впечатления пробудили во мне аппетит.

-Позвольте поухаживать за вами, леди Элиса, -перехватил мою руку Вейден.

-Вы делали это и сегодня утром, я чувствую себя неловко.

-Мне это приятно, Элиса, -глядя в глаза, признался дракон.

-Здесь очень красиво, -отвела я взгляд.

-Это место мы обнаружили с братом еще в детстве. Водопады были нашим излюбленным местом. После смерти родителей нашим воспитанием занялся дядя, и мы переехали во дворец. Теперь я не частый гость этих мест.

-Ваш дом- это замок ваших родителей?

-Да. Мы с Эндором выросли в нем. После его восшествия на трон я покинул дворец и поселился в родовом гнезде.

-Не очень близко к столице, скажу я вам. Мы сегодня ехали не меньше получаса. А если так каждый день, да в трясущейся карете. То еще удовольствие.

-Я пользуюсь порталом, -засмеялся Рейлан. –В следующий раз, когда отправитесь в город, мне придется учесть вашу нелюбовь к каретам.

-Моя нелюбовь к порталам не меньше, -сказала я и пошла к реке.

Течение в заводи практически не ощущалось, и я зашла в реку по щиколотки. Вода была прозрачная и бодрящая, но холода не ощущалось.

-Почему вы скрывали магию, Элиса? –спросил подошедший герцог. –Вам неприятны драконы? Вы боялись, что станете наложницей одного из нас?

-А разве это не правда? – в моем голосе прозвучали нотки злости.

Рейлан тяжело вздохнул, было видно, что внутри него происходит борьба. Он запустил руку в волосы и слегка взъерошил их, что придало озабоченности его внешности.

-Все не так просто, -начал Вейден. –Элиса, в моем доме вы не в статусе наложницы. Я не хотел обидеть вас или напугать. Мне лишь хотелось, чтобы вы получше меня узнали и привыкли.

Такая откровенность озадачила, и я растеряла весь запал. В голосе дракона было столько нежности и тепла, столько искренности и неподдельности. Повинуясь порыву, я подошла к нему и положила руку на грудь, где стучало его горячее сердце.

-Я вам верю, - сказала тихо.

Почему-то мой невинный жест вызвал реакцию у Рейлана. Я почувствовала, как под моей рукой напряглись стальные мышцы дракона, а глаза приобрели янтарный блеск. Его рука легла на мою щеку, а большой палец очертил скулу. Взгляд герцога был прикован к моим губам, дыхание становилось тяжелее. Я знала, чего он хочет, и могла это предотвратить, но не хотела. Мне был просто необходим этот поцелуй. Необходим, как воздух моим легким.

-Ты сводишь меня с ума, зеленоглазка, -выдохнул Рейлан и накрыл мои губы поцелуем.

Герцог был нежен и осторожен, давая привыкнуть к первым ласкам. Я знала, что это связанно с моей невинностью, точнее невинностью Элисы. Но я- не она! Мне этого мало. Словно почувствовав мое настроение, Вейдан скользнул языком между губами и завладел ртом. Стоять в сторонке я не собиралась и с жаром ответила на ласки. Руки потянулись к шее, а затем зарылись в густые волосы мужчины. Поцелуй становился все горячее, я ощущала нарастающее возбуждение Рейлана. Нужно было остановиться, пока мы не зашли далеко. Я оторвалась от губ дракона и опустила глаза. А что? Я же воспитанница обители, и это мой “первый” поцелуй.

-Нам пора возвращаться, -выровняв дыхание, сказал герцог.

Он отступил на несколько шагов и замер. Я внимательно наблюдала за ним, поскольку сейчас начнется превращение. Зрачки вытянулись в вертикальные полоски, а на коже стали проступать чешуйки. Вокруг Рейлана сгущался непонятный огненный туман, скрывающий его из вида. Через мгновение завеса стала исчезать, а передо мной уже стоял крылатый ящер- красавец.

На балкон меня вернули уже в сумерках. Погладив на прощание дракона, я направилась в комнату, где меня дожидалась Унна.

-Миледи, прогулка пошла вам на пользу, - с робкой улыбкой сказала девушка. –У вас даже румянец на щеках появился. Вы пропустили ужин, но я принесла вам его сюда. Все еще теплое и свежее.

Я не стала отказываться, видя такую заботу от горничной. Мне было еще немного стыдно за то, что так и не попробовала отвар по рецепту ее мамы. Поэтому присела в кресло и приступила к ужину.

-Я наполню пока ванну, -сказала Унна и принялась за работу.

Уснула я с легкой улыбкой на губах. Во сне я снова летала я большом драконе, целовалась с красавцем под пение соловья на берегу реки.

Весь следующий день я провела в обществе Аларии и Джаны. Девушки много шутили и смеялись, обходя тему моего отсутствия на вчерашнем ужине. Я знала, что эта ситуация им неприятна, но они смиренно принимают ее, как истинные аристократки Митании.

Рейлан отсутствовал весь день и к ужину тоже не явился. Алария сказала, что такое случается довольно часто, поскольку у брата императора много работы. Я почувствовала некое разочарование, что сегодня не увижу герцога, что не скрылось от внимательной эльфийки.

-Ты привыкнешь, -сказала она. –Такова судьба всех женщин, особенно наложниц. Приходится ждать, когда о нас вспомнят.

Долго ждать мне не пришлось. Пожелав спокойной ночи подругам и отпустив горничную, я села около камина и смотрела на огонь. Глубоко вдохнув, сосредоточилась на внутренней силе, а рука сама потянулась к пламени и зачерпнула несколько искр. Огонь меня не обжигал, но грел кожу, терся словно ласковый котенок. Это было так удивительно, что я не услышала, как стучали в дверь, а затем кто-то вошел в комнату.

-Как это удивительно, - произнесла мысли вслух. –Не думала, что способна на такое.

-Магия огня способна на многое, -произнес вошедший.

Внезапное появление герцога совсем не испугало, лишь немного удивило и обрадовало, точно, обрадовало. Я улыбнулась и встала, продолжая держать в руке крошку-огня.

-Добрый вечер, -поздоровалась первой.

-Добрый вечер, Элиса. Я только вернулся и не мог не зайти.

Рейлан поднял руку ладошкой вверх и на ней вспыхнуло пламя. Оказавшись рядом, искры заплясали в неведомом танце. Очертания становились все отчетливее, и я увидела вальсирующую пару.

-Это же мы на балу в королевском дворце, - удивленно уставилась на дракона. –Как такое возможно?

-Это магия, -усмехнулся он. –Тебе еще многому нужно научиться. Мы начнем тренировки сразу после Летнего бала.

-Мы?

-Я сам буду тебя обучать, –ответил герцог и сменил тему. –Пришли вчерашние счета из ювелирного магазина. Ты ничего не купила. Почему?

-Не привыкла тратить чужие деньги.

Рейлан ничего не ответил. Он потянулся к карману и вытащил небольшое колье с изумрудами.

-Оно принадлежало моей матери. Хочу, чтобы теперь его носила ты.

-Я не могу. Это очень ценная вещь. Вы должны подарить его своей жене, Ваша Светлость, -почему-то получилось очень официально.

Это было нечестно по отношению в Рейлану. Я лишь временный эпизод в его жизни. Такие подарки дарят любимым, а не самозванкам, подосланным врагами. Но не объяснять же мне правду герцогу.

-Прошу, прими этот подарок, - мягко сказал дракон и защелкнул колье у меня на шеи.

-Спасибо, -поблагодарила я и провела рукой по россыпи камней, холодившей мне кожу.

-Уже поздно. Тебе пора отдыхать. Завтра я целый день буду в столице. Увидимся вечером, -поцеловав мне руку, Рейлан вышел из комнаты.

Ночь опустилась на Драхос, чтобы затем смениться теплым весенним днем, который принес мне неожиданного гостя.

День был в полном разгаре. Теплое солнце ласково согревало, но чувствовалось скорое приближение жаркого лета. Весна отсчитывала свои последние дни. После обеда демонесса отправилась в себе, а мы с Аларией гуляли в саду.

-Через несколько дней первый день лета, -начала эльфийка. –и большой Летний бал. Его Светлость представит нас императору. Я так волнуюсь.

Девушка так увлеклась, что даже сжала мою руку от переполняющих ее эмоций.

-Ой, прости, -спохватилась она.

-Ничего, -улыбнулась в ответ. –Почему ты так нервничаешь?

-Что ты, это же сам император драконов. А мы, как наложницы его брата, будем в центре внимания. Платье должно быть безупречным, прическа идеальной, а манеры образцовыми.

-Мне кажется, ты драматизируешь. Во дворце королевы Кёрна я посетила один бал, ничего страшного там нет.

-Ах, Кёрн, -отмахнулась подруга. – В эльфийском королевстве я тоже бывала при дворе. Это разные вещи.

-Думаю, ты справишься, -попыталась успокоить я Аларию.

-У Джаны уже есть платье для Летнего бала, но она его не показывает. А мне мое не нравится. Оно, конечно, красивое, но простоватое. Чего-то не хватает.

-Если хочешь, можем вместе подумать над его завершением.

-Правда? Хорошо, -улыбнулась эльфийка. –Тебе о наряде беспокоиться нечего, ведь им занимается госпожа Кармела.

-Я его еще не видела. Может придется просить у тебя помощи для переделки, -подмигнула Аларии.

Подруга немного расслабилась, и мы продолжили прогулку. В тени деревьев под припекающим солнцем было прохладно и комфортно. Я заметила, как к нам приближается Унна.

-Миледи, -обратилась горничная. –К вам гостья.

-Гостья?! –удивилась я.

-Она представилась леди Бертой.

Моим удивлению и радости не было предела. Но как такое возможно? Еще несколько дней назад я думала, что никогда не увижу подругу. Извинившись перед эльфийкой, поспешила на встречу к Берте.

Девушка ждала меня в зеленой гостиной. Она сидела на одном из диванов и смотрела в окно. Подруга выглядела, как всегда, безупречно. Мы не виделись всего несколько дней, но казалось вечность. Мне захотелось так много ей рассказать, поделиться впечатлениями о моем новом доме и его хозяине.

-Берта! –воскликнула я. –Какая неожиданность.

-Здравствуй, Элиса, -сдержанно поздоровалась девушка.

-Ты в Драхосе. Судьба снова связывает нас.

-Думаешь, судьба? –тихо произнесла Берта, но потом добавила: -Я прибыла с заданием и сейчас живу в доме посла Кёрна.

-Заданием? Ничего не понимаю.

Моя подруга немного нервничала, что удивило меня. Берта встала и несколько раз прошлась по комнате. Было видно, девушка собирается с мыслями.

-Я здесь по поручению графа Синдела.

-Графа? Какому поручению?

Мне не хотелось верить, но факты указывали на очевидное. Неужели Берта в сговоре со старым мерзавцем? Единственный человек, которого я считала своим другом в этом чужом мире.

-Думаю, ты понимаешь, о чем идет речь. Как твои успехи с драконом? –голос девушки приобрел стальные нотки, она окончательно взяла себя в руки.

-Мне казалось, мы подруги.

-Я не была подругой даже настоящей Элисе. А о тебе мне вообще ничего не известно.

-Почему? Что я тебе сделала?

-Все началось еще до тебя, -Берта выдохнула и погрузилась в воспоминания. – Я родилась без магических способностей, даже самых примитивных. Моя семья живет довольно скромно, а у меня есть еще две старшие сестры. Когда я попала в обитель, Элиса находилась там уже больше года. Став соседками по комнате, мы довольно быстро с ней сдружились. Вот она и рассказала мне о своем секрете. Дар проявился совсем недавно, Элиса была напугана и растерянна. Эта дура не понимала всей выгоды от свалившегося на нее счастья. Вот зачем такой магия огня? Это мне должен был достаться этот дар! Я должна была стать особенной, а не Элиса!

Глаза Берты гневно блестели, руки сжались в кулаки, голос был готов сорваться на крик. А мне стало даже жаль эту девочку. Обреченная на жизнь в обители, заложница несправедливых законов этого мира, она пытается пробить себе дорогу, как может.

-Мой брат служит у графа Синдела секретарем, -продолжила девушка. - Вот я и решила рассказать ему о скрывающейся в обители магине огня. Что ждала от ее разоблачения? Не знаю, может наказания для Элисы. Только советнику она понадобилась для своих целей. Я должна была следить, докладывать о магических успехах, вкладывать в ее голову нужные мысли. За это граф пообещал мне покровительство и место при дворе. Разве можно было упустить такой шанс?

-Но Элиса не захотела участвовать в интригах Синдела, -констатировала я.

-Как выяснилось, ей помог Дикл. Этот болван где-то достал книгу с заклинаниями. Так ты попала в наш мир.

-Что же такое нужно советнику, что Элиса решилась бежать из Митании?

-Правильный вопрос. Пора перейти к цели моего визита.

Девушка подошла к небольшому саквояжу, лежавшему на кресле, и достала из него темно-зеленую шкатулку с изображением дракона. Она нежно погладила рукой крышку, указательным пальцем обвела очертания дракона, словно держала в руках некую ценность. Аккуратно поставив шкатулку на столик, Берта присела на диван.

-Ты знала, что убить высшего дракона очень сложно, -голос моей бывшей подруги звучал холодно, даже цинично. –Их магия сильнее всех магий, они невероятно сильны и выносливы, тело очень быстро восстанавливается после ранений и совершенно нечувствительно к ядам. А если это сильнейший из драконов, то задача практически невыполнимая.

Мне стало не по себе от таких слов. Такие рассуждения не предвещали ничего хорошего. И что в этой шкатулке, которую периодически поглаживала Берта? Заметив мой интерес, девушка щелкнула замком и открыла крышку. На черной бархатной подушке лежал белый нож. Наверное, это был и не нож вовсе, а кинжал какой-нибудь. Я не сильна в холодном оружии, но вид у него был странный, точнее необычный. Рукоять выполнена из серебра, сверху ее украшали драгоценными камням, а по бокам виднелись какие-то надписи. Буквы мне не знакомы, но внешне походили на земные руны. Клинок же был не из металла, он больше походил на отполированную кость или огромный зуб.

-Что это? –спросила я.

-Это кинжал, сделанный из зуба дракона. На него нанесены магические символы, что делает его сильнейшим из оружий. С его помощью ты убьешь герцога Вейдена, -с легкой улыбкой закончила Берта.

-Это шутка? Я на такое не подписывалась.

-У тебя нет иного пути, Элиса. Твоя жизнь висит на волоске. Жизнь дракона в обмен на твою. Как по мне, так выбор очевиден.

-Я не могу взять и лишить кого-то жизни. Я не убийца, -почти прокричала я.

Мне казалось это сном. Сейчас я проснусь, и всё закончится. Исчезнет этот безумный мир с его чудовищными законами, лжеподругами, коварными советниками и ненавистью к бедным попаданцам. Я не хочу причинять вред ни Рейлану, ни кому-либо еще. Может рассказать все герцогу? Берта внимательно наблюдала за мной и, кажется, поймала ход моих мыслей.

-Если ты решила, что, узнав правду, Вейден станет тебе помогать, спешу огорчить, -все также спокойно говорила девушка. – Он первым отправит тебя на смерть. Не веришь? Спроси у него о причинах Большой войны и поймешь, почему драконы не жалуют иномирян и что с ними делают.

Берта подвинула шкатулку с кинжалом ближе ко мне. Она чувствовала, что эта битва выиграна. Я же была не в состоянии противиться и возражать. Единственное мое желание- остаться одной и все обдумать.

-И как я должна это сделать? –почему-то спросила я.

-Уязвимым дракон бывает только во сне. Но его спальня защищена сильнейшими магическими заклинаниями, которые не обойти.

-Так вот что имел ввиду Его Сиятельство, когда говорил о сближении с герцогом.

-Тебе нужна лишь одна ночь, Элиса. Говорят, Вейден увлекся тобой, значит проблем не будет.

-А что потом?

-Ты получишь книгу и отправишься домой.

Берта рассуждала об убийстве так, словно говорила о новой шляпке. В ее голосе слышались только бездушность и холодный расчет. Крохи симпатии и сочувствия к этой бессердечной кукле моментально исчезли.

-Тебе стоит поторопиться, граф ждать не любит, -сказала на прощание девушка. –Ты должна управиться до Летнего бала.

-Это же через несколько дней.

-Разве требуется много времени, чтобы мужчина возжелал женщину, -удивленно пожала плечами Берта.

Девушка направилась к двери и, открыв ее, громко сказала: ”Рада была поведать тебя подруга. До встречи, Элиса ”. Я не видела уходящей Берты, мой взгляд был прикован к зеленой шкатулке и ее содержимому. Чтобы выжить- нужно убить. Похоже на сюжет голливудского триллера. Мой мозг странно отреагировал на стрессовую ситуацию, и меня накрыло приступом истерического смеха. Ситуация казалась просто абсурдной и нелепой, словно злая шутка неведомого выдумщика.

Совершенно не помню, как оказалась в кабинете Рейлана. Это было единственное место, где я видела свободный доступ к алкоголю. Вот уже больше года в другом мире, изображаю благовоспитанную леди, а горе заливаю по-земному. Глотнув из первой попавшейся бутылки, одобрительно кивнула.

-Пойдет. Похоже на херес, -констатировала я.

Пить в кабинете было опасно, в любой момент могли войти слуги или хозяин замка. Прихватив ценную находку, выскользнула в коридор и стала пробираться в свою спальню. Путь был не из легких. В одной руке я держала тяжелую шкатулку с кинжалом, а в другой бутылку вина, которая постоянно пыталась выскользнуть и упасть на пол. На мое счастье, Унны в комнате не оказалось. Спрятав шкатулку среди платьев, привезенных из Кёрна, я отправилась на поиски стакана или чашки. Найти хоть что-нибудь для распития хереса мне не удалось. Ну и ладно, пить с горла очень гармонирует с моим внутренним состоянием души.

День плавно переходил в вечер, а бутылка уже показала мне сухое дно. И почему не взяла две? Алкоголь приятно вытеснил все печальные мысли, и я уже не видела все в черных красках. Окутанная туманом легкой эйфории, стала напевать под нос мелодию и кружиться ей в такт. На балконе было много места и не так душно, как в комнате. Я продолжала вальсировать с незримым партнером, пока совсем не потеряла ориентацию и рухнула на каменный пол. Впечататься в твердую поверхность мне не дали чьи-то заботливые руки, что подхватили меня и вернули в вертикальное положение.

-Элиса, с вами все хорошо?

Рейлан смотрел на меня с неподдельной тревогой и заботливо придерживал за руку. Голова шла кругом, окружающий мир пребывал в постоянном движении. Я попыталась встать ровно и сделать некое подобие книксена.

-Добрый вечер, Ваша Светлость. Не заметила, как вы вошли.

В этот момент из моей руки выскользнула пустая бутылка, звякнула о пол и покатилась в сторону. Она все время была у меня в руке? Ах да, я же приглашала ее на вальс. Мы с герцогом уставились на бутылку и внимательно следили за траекторией ее движения. Тара откатилась в сторону на метр и, совершив разворот, вернулась к моим ногам. В этот момент, по закону жанра, из меня вырвался громкий: ”Ик!”.

-Ты выпила всю бутылку? – в голосе дракона чувствовалось изумление.

-Нет, -соврала я.

-Где ты ее взяла?

-В кабинете.

-Тебе нужно поспать, - сказал Рейлан и подхватил меня на руки.

В объятьях герцога было уютно и спокойно. Я опустила голову на его плечо и почувствовала, что глаза наливаются свинцом. Меня мягко опустили на кровать и нежно поцеловали в макушку. Перед тем, как окончательно провалиться в сон, я услышала повелительное: ”Спи”. Скорее всего, Рейлан воздействовал на меня своей магией.

Из чего они делают это вино? Голова просто раскалывается. А еще, кажется, тошнит и во рту пересохло. Просто “чудесное” утро сегодня. Послышался легкий шум, значит в комнате я не одна. Заметив шевеление под одеялом, ко мне подошла Унна.

-Миледи, вы уже проснулись? – с улыбкой обратилась горничная.

И почему мне так стыдно? Девушка, наверное, в курсе моей вчерашней выходки. Чувствую себя подростком, которого уличили в первом в жизни распитии алкоголя. Я старалась не смотреть в глаза Унне, чувствуя некую неловкость.

-Я хотела бы принять ванную перед завтраком, -голос немного хрипел от сухости во рту.

-Уже день, миледи. Его Светлость просили выпить это снадобье, -горничная протянула мне стакан с мутной жидкостью. – Оно облегчит ваше состояние.

Неужели я так плохо выгляжу? Что думает обо мне Унна? Много ли она встречала благородных леди с похмелья? Думаю, вряд ли. Жидкость оказалась совершенно безвкусной, что порадовало мой желудок. Через пять минут я уже лежала в ванной и ощущала, как мне становится лучше. Чудо местного антипохмелина.

В комнате меня уже ждал обед. Заботливая Унна заставила съесть все до последней ложки. Девушка поведала, что Джана отправилась в город на встречу с братом, а Алария заперлась в комнате для совершенствования бального платья.

-Пойду погуляю в саду, -сообщила горничной и вышла из комнаты.

Погода была по-летнему теплая и солнечная. Я вдыхала ароматы цветов, слушала пение птиц и подставляла лицо ласковым лучам. Еще лежа в ванной, я решила, что поговорю с герцогом и расскажу ему правду. Я не убийца, а цена моего возвращения очень велика. За спиной послышались шаги, и я увидела приближающегося ко мне Рейлана.

-Рад, что вам уже лучше, -улыбнулся мужчина.

-Добрый день, -краснея, сказала я.- Спасибо за снадобье.

-Оно изрядно помогало мне в юности, когда я начинал знакомиться с алкоголем.

В глазах дракона читалась ирония, что помогло мне успокоиться и расслабиться. Медленным шагом мы двинулись по дорожке вдоль кустов, напоминавших сирень.

-Элиса, вы боитесь меня? –серьезно спросил герцог. –Или я так неприятен вам, что перед встречей со мной вам требуется забыться в вине?

-Что вы, нет. Вчера меня несколько огорчил разговор с моей давней подругой. Я не рассчитала свои силы и...

-Тогда вам стоит прекратить общение с этой девушкой. Не хочу, чтобы что-то вас огорчало.

-Сомневаюсь, что увижу ее снова. Она временно живет в доме посла Кёрна.

-Тогда вы можете встретится на Летнем балу. Делегации от всех королевств приглашены на торжество.

-Королевств, проигравших в Большой войне? –спросила я.

Не знаю почему, но слова Берты все же посеяли сомнения во мне. Я всё не могла решиться открыть правду герцогу.

-Да, все проигравшие королевства, -уточнил Рейлан.

-Что спровоцировало ту войну? –я решила идти до конца. –В книгах об этом не упоминается.

-Вы слышали когда-нибудь о других мирах?

Мне показалось я перестала дышать, а мое сердце остановилось. Выдохнула хриплое “да” и приготовилась слушать.

-Иногда на Митанию попадают люди из других миров. Они не обладают магией, но некоторые неплохо владеют силой слова. Убедив правителей в необходимости порабощения драконов, иномиряне спровоцировали Большую войну. Объединенные королевства выступили против Драхоса, но наша магия оказалась сильнее. Зачинщиков казнили, проигравшие платят ежегодную дань.

-А иномиряне? Что стало с ними?

-Их больше нет. Все они подлежат уничтожению. Так повелось со времен войны, -ответил Вейден и, улыбнувшись, спросил: -Я удовлетворил ваше любопытство, Элиса?

-Более чем, -попыталась улыбнуться в ответ.

“Подлежат уничтожению”. Эти слова эхом проносились в голове снова и снова. Берта была права, утверждая, что герцог первым захочет моей смерти. Разве я могу теперь ему открыться?

-Я вас расстроил? –спросил Рейлан, увидев перемену моего настроения. –Вы изменились в лице.

-Просто мне стало жаль иномирян. Не все же хотят править драконами и завоевать мир. Возможно, кто-то оказался на Митании не по своей воле.

-Вы правы, но Драхос не может рисковать. Слишком большую цену заплатили все в Большой войне. Жизнь одного иномирянина не стоит тысяч жителей Митании.

Конечно, я не вправе судить тех, кто кровью выстраивал мир. Мне понятны страхи драконов и их жесткие законы. Только, что делать одной бедной попаданке? Я не желаю править миром, не желаю в рабство драконов, хочу оказаться дома, на Земле.

-Простите, мне нужно идти. Я обещала Аларии, что помогу ей с бальным платьем.

Мне хотелось поскорее уйти от герцога. Я понимала, что он источник смертельной угрозы для меня, но сердце отказывалось в это верить. Разве может убить тот, кто так страстно целовал и искренне шептал нежности. Хотя, в глазах Рейлана я всего лишь наложница- женщина для утех.

-Да, конечно. Не смею вас задерживать, -поклонился Вейден.

Оказавшись в замке, я сразу направилась в комнату эльфийки. Девушка открыла только после второго стука. Вид у нее был крайне озабоченный, под глаза легли тени.

-Элиса, что-то случилось? – спросила Алария, взгляд у нее был крайне отрешенный.

-Случилось. Одна эльфийка изводит себя из-за куска ткани, именуемого платьем.

-Ты не понимаешь, -голос подруги дрогнул, а на глаза накатились слезы.

Теперь я точно ничего не понимала. Так беспокоиться из-за какого-то бала? Или причина совсем в другом.

-Может, поделишься.

Я присела на диван рядом с Аларией и взяла ее за руку. Девушка напоминала мне весенний тюльпан, такой же нежный и хрупкий. В больших серых глазах я прочитала глубокую грусть, что не вязалась с всегда веселой эльфийкой.

-Знаешь, ты была права. Тогда, в ресторане. Ты все правильно сказала, только я признавать это не хотела, -начала она. - Мой род знатен и богат, родители дали мне хорошее образование и привили покорность. Меня ожидало удачное замужество и положение в обществе. Я говорила тебе, что бывала при дворе эльфийского правителя. Во время бала зимнего солнцестояния я познакомилась с одним лордом. Он такой чудесный и благородный. Несколько раз мы даже виделись с ним. А потом стало известно, что герцог Вейден ищет себе наложницу среди эльфиек, и выбор пал на меня. Я не смела противиться воле императора драконов и покорно смирилась с участью наложницы. Но твои слова заставили меня вспомнить о прежних желаниях и мечтах.

-Он будет на балу, тот эльф?

-Да, -грустно улыбнулась Алария. –Вот я и хотела выглядеть лучше всех.

-Тогда чего мы сидим, -подмигнула подруге. –Показывай платье, будем делать из него шедевр.

Девушка скрылась в гардеробной и выкатила манекен с небесно-голубым платьем без рукавов. Оно было милым, но простоватым для роскошного бала. Несколько часов мы пытались придумать, чем можно украсить наряд, но безрезультатно. Ленты, кружева, броши, оборки, банты, рюши- все это было не то.

-Может, я еще успею заказать новое платье? Наряды госпожи Кармелы всегда восхитительны.

-Возможно, -согласилась с эльфийкой, поскольку идей больше не было. –Я пойду. Нужно переодеться к ужину.

-Спасибо, -коротко сказала Алария, но было понятно, что речь шла не о платье.

Войдя в свою спальню, я услышала тихое пение Унны. Девушка занималась приготовлением ванны и не заметила моего прихода. Несколько минут я наслаждалась мелодичным голосом горничной и не смела ее перебивать.

-Миледи, - опустила взгляд Унна. –Вы вернулись. Я…

-Ты очень хорошо поешь. У тебя красивый голос.

-Спасибо, миледи, - смутилась девушка.

-Только я не поняла ничего. Что это за язык?

-Древний язык орков. Мой отец рано остался сиротой, его подобрала и воспитала семья орков. Бабушка научила меня песням ее народа.

-Очень красивый язык, -улыбнулась я.

-Эта песня о бедном юноше, который хотел подарить возлюбленной украшение на свадьбу, но смог только полевые цветы. Невеста украсила ими волосы и была самой красивой, -поведала мне горничная.

-Цветы! Конечно! –воскликнула с восторгом. –Ты умница, Унна.

Я выбежала из замка и направилась в сторону клумб, где мне встречались цветы с небольшими бутонами. Они поражали разнообразием цветов и оттенков, что немного усложнило выбор. Сорвав цветы нескольких оттенков розового и белого цвета, я побежала к Аларии. Мне так не терпелось показать свою задумку и приободрить подругу. Я вихрем влетела в спальню эльфийки и приколола несколько бутонов к платью в районе лифа.

-Что скажешь? –спросила у обескураженной девушки. –Готова быть королевой цветов? Мы украсим лиф мелкими и более крупные пустим по юбке. А горничная вплетет цветы тебе в прическу.

Глаза Аларии засияли от счастья, и я поняла, что попала в точку. Мне не под силу повлиять на устои этого мира, не упразднить нелепые гаремы драконов, но подарить немного радости одной эльфийке я могу.

-А чтоб они не завяли, я воспользуюсь магией, -подытожила подруга.

Теперь работа шла быстрее. Осталось придумать куда и какие цветы приколоть.

Среди бело-розового буйства красок я заметила желтый бутон. Растение напоминало пион в миниатюре и чудесно пахло.

-Будь осторожна с весенней азорией, -предупредила меня эльфийка. –Ее сок очень ядовит и вызывает смерть. Текус хоть и противоядие, но он растет высоко в горах и встречается редко.

Цветок мгновенно перестал быль таким милым и чудесным. Я поспешила избавиться от маленького убийцы.

С утра замок превратился в сумасшедший дом. Всеобщая возбужденность передалась даже на всегда невозмутимого Хокинса. Дворецкий непрерывно ходил по комнатам и отчитывал медлительных слуг. То и дело в разных частях дома слышался его недовольный голос. Совместные приемы пищи были отменены, поэтому завтракала и обедала я в своей спальне. Унна занималась моей подготовкой к Летнему балу, а мне только оставалось довериться профессиональным рукам горничной.

Накануне мы с Аларией почти весь день занимались ее нарядом. Слуги срезали цветы в саду и принесли их в комнату эльфийки. Более мелкие бутоны украшали верх лифа и мягкими волнами спускались к юбке, где уже превращались в потоки из более крупных цветов. Алария выбрала растения бледно-розового, розового и василькового цвета, а от белых отказалась, поскольку у эльфов от связан с печалью. Для прически были оставлены самые красивые бутоны голубых цветов. По окончании работы подруга скрепила все магией, и теперь наряду ничего не угрожало.

Алария светилась от счастья, и я была рада за нее, но неприятное чувство не покидало меня. Что будет потом с этой хрупкой девушкой? Завтра она встретится с человеком, который ей дорог, но никогда не будет с ней. Выдержит ли сердце нежной эльфийки? Я ощущала, что должна ей помочь. Только как? У меня дела обстоят еще хуже. Моя жизнь весит на волоске, книгу с ритуалом не заполучить, возвращение домой становится все туманней, а я начинаю влюбляться в Рейлана.

Образ герцога преследует меня даже во снах. И каких снах! Заново ощущаются поцелуи на губах, прикосновения сильных рук к коже, чувствуется горячее дыхание и слышится стук драконьего сердца. В эти моменты я отрываюсь от земли и лечу в водоворот страсти и вожделения. Не понять, реальность это или фантазии. Чувства смешиваются, переполняют меня и разливаются теплой волной по телу.

Днями Рейлан отсутствовал в замке, но каждый вечер приглашал на прогулку в саду. Я ждала этих встреч, отсчитывая время с самого утра. Время. Сколько его у меня осталось? Так зачем противится желаниям и чувствам.

Вечер перед балом был по-летнему теплым, даже близость гор не вносила прохладу в последний день весны. Я торопилась на встречу и едва не перешла на бег. Чувствовала себя подростком, спешащим на первое свидание. Каждый вечер начинался с прогулки к озеру, где в тени вековых деревьев прятались несколько скамеек. Мы подолгу сидели, глядя на воду, и говорили обо всем на свете. Нам было легко и комфортно в обществе друг друга. Казалось, я знаю его целую вечность, а он успел изучить меня.

-Добрый вечер, Элиса, - мужчина обжигал пламенем своего взгляда, что смутило бы не только невинную воспитанницу обители, но и разведенную даму, вроде меня.

-Добрый вечер, Рейлан, -улыбнулась в ответ.

Я видела нестерпимое желание в глазах герцога. С каждым днем оно становилось все сильнее и сильнее. Было очевидно, что Вейден сдерживает себя, боясь напугать или обидеть. Мои чувства к нему тоже крепчали. Я стала зависимой от сладких речей дракона, от его случайных прикосновений и от страстных поцелуев на прощание.

-На твоих щеках румянец, ты торопилась?

-Мне показалось, я опаздываю, -стало ужасно неловко, что Рейлан заменил мою спешку. – Сегодня весь день мы с Аларией готовили ее платье к предстоящему балу.

-Мне известно, -улыбнулся герцог. –Садовник атаковал меня жалобами о срезанных цветах. Вы очень сблизились с Аларией в последнее время.

-Она замечательная. Нам предстоит жить под одной крышей, -пожала плечами. –так что это закономерно. С Джаной у меня не такие дружеские отношения, но я надеюсь на лучшее.

-А если случится, что девушки покинут замок, ты сильно расстроишься?

-Покинут? –не понимала я. –Вы хотите взять других наложниц?

-Нет, -решительно возразил Рейлан.

-Хотите оставить одну наложницу?

-Я уже говорил, что ты не наложница, -мягко сказал герцог и взял меня за руку. –Элиса, ты мое сердце.

Я подняла глаза и не совсем понимала, что имеет в виду мужчина. В голове проносились мысли, в памяти всплывали воспоминания о знакомой фразе, но объяснений не находилось.

-Ты сердце дракона, Элиса. Ты мое сердце дракона- истинная пара.

Мне не верилось, что я это слышу. Я столько раз говорила в слух эти слова, но подлинный смысл осознала только сейчас. Незримое притяжение душ и тел, ощущение целостности рядом с избранным тебе судьбой.

-Я люблю тебя. Моя жизнь принадлежит тебе, -продолжал герцог. – Я знаю, что ты чувствуешь то же самое. Это читается в твоих глазах, когда смотришь на меня, когда отвечаешь на мои поцелуи.

-Это не возможно, -тихо сказала я.

Как самозванка может быть сердцем дракона? Настоящая Элиса- истинная пара Рейлана, а не я. Но как сказать это тому, кто стал таким дорогим и желанным.

-После завтрашнего бала я отошлю девушек домой, и в скором времени мы поженимся. Будем только ты и я.

Герцог склонился ко мне, а я инстинктивно запрокинула голову, предвкушая поцелуй. Его губы накрыли мои с неистовой страстью, как путник в пустыне припадает к воде, мучимый многодневной жаждой. Руки скользили по моей спине, ласкали шею, зарывались в волосы, вызывая во мне волну возбуждения. Я ощущала себя воровкой, крадущей чужое счастье, но мне было плевать. Сейчас существовали только я и мой дракон.

-У меня есть для тебя небольшой подарок, -сказал Рейлан, когда мы насытились поцелуем. –Их доставили сегодня днем из Кёрна.

Мужчина отошел к скамейке и взял букет фиолетовых цветов. Я еще не видела таких на Митании. Они напоминали подснежники, только лепестки оканчивались невероятно пушистой бахромой.

-Какие красивые, -с восторгом сказала я. –Как они называются?

-Виацинты, -некое недоумение слышалось в голосе дракона. – Леди Риулье сказала, что это твои любимые цветы.

Ну что со мной? Наступаю на одни и те же грабли. Леди Риулье- мама Элисы. Что еще поведали родственники обо мне не мне?

-Да, верно, -нужно спасать ситуацию. – Я так давно не видела гиацинты, что уже забыла, как оны выглядят.

-Виацинты, -поправили меня.

-Виацинты, - согласно улыбнулась я и мысленно треснула себя по лбу.

Больше к теме цветов мы не возвращались. Снова были разговоры, шутки, смех и сладкие поцелуи.

По возвращении в комнату меня ждала Унна и зеленый шедевр госпожи Кармелы. Платье действительно было чудесным. Я ожидала открытые плечи и глубокое декольте, но наряд был декорирован воротником стойкой с V-образным вырезом и короткими рукавами, прикрывающими половину плеча. Пышная юбка заканчивалась небольшим шлейфом. Это все придавало платью элегантности и благородства, что приятно удивило меня, а роскошь создавал жемчуг, которым был расшит весь наряд. Сколько же стоит такое великолепие?

Платье выгодно подчеркивало мою фигуру, делало талию тоньше, а формы соблазнительнее. Отражение в зеркале меня устраивало на все сто процентов, что случалось не часто, как и у всех женщин. Унна собрала волосы в замысловатую прическу и выгодно открыла шею, на которой красовалось изумрудное колье- подарок Рейлана.

Приготовления к балу закончились, оставалось ждать, когда подадут кареты. Бальные платья довольно объемные, значит ехать нам предстояло по двое. Традиция велела являться ко двору на экипажах, поэтому порталом герцог воспользоваться не мог.

Часы на камине пробили шесть, что было сигналом для сбора в холле. На первом этаже уже стоял Рейлан в обществе Аларии. Эти двое очень контрастировали друг с другом. Герцог неизменно был в черном костюме, в этот раз отделанным серебряной вышивкой. Эльфийка же походила на сказочную фею цветов. Платье, украшенное живыми цветами, было просто невероятным. Такому великолепию позавидовали бы лучшие дизайнеры на Земле. Волосы волнами падали на плечи, лишь у висков собраны в косы и украшены цветами. Алария светилась от счастья, и мне было известно, кто тому причина. После вчерашнего объяснения Рейлана я решила, что постараюсь помочь подруге. Нужно только убедить дракона, что одна из его наложниц уже нашла себе достойного мужа.

-Элиса, ты выглядишь, как королева, -улыбнулась Алария. –Ваша Светлость, вы так не считаете?

Я видела огонь в глазах Рейлана, ощущала его жадный взгляд всем своим телом. Да, я была роскошна. Именно этого мне и хотелось в данный момент. Быть лучшей для своего дракона.

-Леди Элиса, этот наряд вам невероятно идет, -ответил герцог.

-Спасибо, Ваша Светлость. Спасибо и за комплимент, и за платье.

Вейден не успел мне ответить, так как по лестнице уже спускалась Джана. Демонесса, как я и думала, выбрала наряд красного цвета. Открытые плечи и глубокое декольте подчеркивали соблазнительные формы девушки, что, в сочетании с ярким макияжем, придавало ей агрессивно-сексуальный вид. Джана подошла к Рейлану и присела в глубоком реверансе, позволяя мужчине вдоволь насладиться видом ее прелестей.

-Ваша Светлость, -томно протянула она.

Герцог прошелся взглядом по декольте демонессы и отвел его в сторону, а я получила укол от ревности. Мне было известно, что драконов интересуют только их пары и на других они не смотрят, но я же не настоящая Элиса, значит не истинная пара Рейлана.

-Экипажи уже ожидают, можем отправляться в путь.

Вейден помогал сесть Аларии, а мы с Джаной стояли в стороне и ожидали своей очереди. Девушка не спешила садиться рядом с эльфийкой, отдавая мне место в карете герцога. Она уже направилась ко второму экипажу, как ее остановил дракон.

-Леди Джана, вы поедите с леди Аларией, -обратился Рейлан.

Окинув меня гневным взглядом, демонесса встала на подножку кареты. А потом все было как в дешевом фильме. Оступившаяся красавица, подхвативший ее мужчина, ахи-вздохи и благодарности спасителю. И снова укол от злющей тетки-ревности.

Не дожидаясь помощи, я забралась в экипаж и отвернулась к окну. Рейлан сел напротив и недоуменно уставился на меня.

-Вам следовало поехать с Джаной, вдруг ей еще понадобиться помощь. Кто тогда будет ее спасать? –недовольно сказала я.

В ответ дракон искренне рассмеялся. Он наклонился ближе и взял меня за руку.

-Элиса, ты ревнуешь? Признаться, мне приятно, -мягко сказал мужчина. –У тебя совершенно нет повода для беспокойства. Для меня существуешь только ты, и так будем всегда. Это природа драконов: мы верны своей паре и зависимы от нее.

-Зависимы?

-Если умирает истинная- умирает и сам дракон.

-Так произошло с вашими родителями? –спросила я.

-Да, -взгляд Рейлана был устремлен в одну точку, словно он вернулся в события минувших лет. Спустя мгновение, от печали не осталось и следа. –Я рад, что ты одела колье.

-Оно подходило к платью, -пожала плечами и почему-то опустила глаза.

Дворец императора встречал нас блеском тысяч огней и лоском безупречных нарядов гостей. Вереница карет растянулась на сотни метров от парадной лестницы, создавая очередь из желающих побыстрее попасть на бал. Наши экипажи остановились у бокового подъезда, поэтому ждать нам не пришлось. Герцог проводил нас в просторную гостиную до начала торжества. Поскольку мы еще не представлены императору, нам предстояло пройти официальную церемонию в начале бала.

Вдалеке заиграла музыка, что говорило о начавшейся процедуре приветствия. В зал мы входили за герцогом, который уверенной походкой вел нас к огромному трону из черного камня, где восседал император.

-Ваше Императорское Величество, -склонился Вейден в знак почтения. – Позвольте представить Вам моих спутниц.

Мне показалось, что Рейлан намеренно не назвал нас наложницами. Это говорило о его твердом намеренье распустить свой маленький гарем.

-Леди Джана из рода Альбемарль, -первой представили демонессу, что несомненно порадовало девушку.

Она выступила вперед и склонилась в глубоком реверансе. Император довольно улыбнулся, пожирая взглядом выступающую грудь девушки.

-Рад вас приветствовать, леди Джана, -сказал дракон.

-Леди Алария из рода Гримади, -продолжил герцог.

Эльфийка последовала примеру предшественницы и скромно опустила глаза.

-Гримади- друзья Драхоса. Приятно видеть вас среди гостей, леди Алария, -кивнул повелитель драконов.

-Леди Элиса из рода Риулье, -закончил представление Рейлан.

-Леди Элиса, -взгляд императора задержался на моем колье, что вызвало небольшую заминку. –Рад вас приветствовать.

После продолжительной церемонии приветствия грянула музыка, и начались танцы. Первую пригласили Аларию, теперь она кружилась с длинноволосым эльфом и смущенно улыбалась в ответ на его слова. Вот я нисколько не сомневалась, что это тот самый молодой человек, похитивший сердце моей подруги. Глядя на радостную девушку, во мне крепла уверенность счастливого конца их истории.

Джана пользовалась успехом у сильной половины аристократии весь вечер. Все танцы демонессы были расписаны наперед, но толпа желающий не уменьшалась. Девушка поощряла ухаживания и кокетничала со всеми. Мне открылась другая Джана, которая не походила на сдержанную и временами колкую наложницу Вейдена. Обаятельная, легкая, чарующая демонесса стала звездой Летнего бала.

Заиграла очередная мелодия, и пары приготовились к танцу, но внезапно все стихло. В зале воцарилась тишина, которая усиливала стук чьих-то шагов. Мы с Аларией решили пропустить этот танец и расположились на небольшом диванчике у стены. Чем вызвана тишина, и чьи это шаги мы не видели. Неожиданно толпа придворных перед нами расступилась, и к нам подошел император драконов. Как по команде мы с эльфийкой подорвались с места. Не знаю, что полагается делать в подобной ситуации, но мы дружно присели в книксене.

-Надеюсь, леди Элиса, у вас не занят этот танец? –спросил император, слегка склонив голову.

-Нет, Ваше Императорское Величество, -с улыбкой ответила мужчине.

Следуя за повелителем драконов в центр зала, я заметила, какими изумленными лицами нас провожали придворные. Сложилось впечатление, что меня удостоили величайшей чести, ранее не достававшейся никому.

Танец был довольно простым и не требовал смены партнера, поэтому беседе ничего не мешало.

-Какое знакомое колье у вас, леди Элиса, -протянул император.

-Насколько мне известно, оно принадлежало леди Вейден, -не стала лукавить я.

-Перед смертью матушка передала его Рейлану. Он очень трепетно относился к этой вещи. Не подскажите, почему столь ценное украшение теперь принадлежит простой наложнице?

Властные интонации в голосе императора немного пугали. Я подняла глаза и столкнулась с испытывающим взглядом. Внешне два брата были очень похожи: те же темные волосы и карие глаза, черты лица, фигура. Но было что-то, что кардинально рознило их, делая совершенно другими. Теперь я понимала это отличие. Хищный, опасный, высокомерный –все это характеризовало правителя Драхоса. В каждом жесте, в каждом слове, в каждом взгляде не было доли благородства и достоинства герцога.

-Думаю, вам лучше спросить это у Его Светлости, -ответила я.

-Что же такого особенного в неприглядной воспитаннице обители? – продолжал дракон, словно не слыша моего ответа. –Неужели все дело в редкой магии? Не думаю. Так в чем же ваш секрет, леди Элиса?

Разговор мне определенно не нравился. Что нужно от меня императору драконов? В голове носились мысли, и не самые приятные. А что если он догадался о том, кто я?

-Мне кажется, у каждой женщины должна быть загадка, -попыталась отшутиться я. –Разве ваши наложницы не привлекают вас тем, что…

-Мои наложницы привлекают способностью рожать наследников, -резко перебил меня дракон.

Что ответить на такое замечание я не знала. Рядом со мной находился человек без сердца, который поступает только в угоду себе.

-Благодарю за танец, леди Элиса, -вернул меня в реальность голос императора.

Музыка стихла, и мы стояли под внимательными взглядами гостей. Дракон резко развернулся и пошел в сторону трона.

Я вернулась к Аларии, которая продолжала сидеть на диване. Неподалеку стоял знакомый мне эльф, но не решался подойти. Конечно, пригласить на танец -одно, а заговорить с чужой наложницей, которая осталась без компаньонки- совсем другое. Присев рядом с подругой, я намеренно громко стала жаловаться на духоту в зале.

-Алария, может выйдем на балкон, подышим свежим воздухом? –спросила эльфийку.

Девушка кивнула, и мы стали пробираться сквозь толпу гостей к двери. Надеюсь, парень сообразительный, ведь ради него затевался этот спектакль.

Оказавшись за пределами бального зала, Алария немного расслабилась, а с ее лица спала маска вежливой улыбки.

-Не представляю, как ты пережила танец с императором, -заговорила она. –У него такой устрашающий вид.

Ответить я не успела, поскольку к нам подошел эльф.

-Леди Элиса, позвольте представить вам лорда Инфантади, моего давнего знакомого, -обратилась ко мне подруга.

-Леди Элиса, -поклонился мужчина.

-Рада знакомству, лорд Инфантади.

Эльф начал неторопливую светскую беседу, а я размышляла над тем, как мне быстрее оставить этих двоих наедине. Сославшись на жажду, спешно покинула балкон и отправилась на поиски Джаны.

Весь вечер я не видела Рейлана. Он не подходил к нам, не танцевал, даже в поле зрения не попадал. Вот так жених, привез невест на первый бал и оставил без поддержки. Такое поведение не соответствовало герцогу, который с последние дни окружал меня заботой и вниманием.

Джана нашлась в обществе нескольких демонесс. Девушка была весела и наслаждалась обществом своих землячек. Я не стала мешать и решила пройтись по залу. Несколько раз мне пришлось отказываться от настойчивых приглашений на танцы, порой нагловатых, кавалеров. Оказавшись в дальнем углу зала, я немного расслабилась. Здесь довольно немноголюдно, и можно было передохнуть. Присела на диван и облегченно выдохнула.

-Леди Элиса, какая приятная встреча, -прозвучало за спиной.

Ну почему все подходят именно сзади? Привычка на Митании такая, что ли. Хоть я не видела говорившего, но точно знала, кому принадлежит этот елейный голос.

-Ваше Сиятельство, не ожидала встретить вас сегодня, -ответила с напускным спокойствием, хотя сердце уже выплясывало чечетку.

-Что же вас удивляет, я давний друг империи. К тому же, мне было необходимо встретится с одной прелестной особой, которая все еще не выполнила условия договора.

Да, это не запугивания Берты, одного вида советника достаточно, чтобы понимать всю серьезность ситуации.

-Во время разговора вы не упоминали об убийстве. Я на такое не соглашалась, -выдавила из себя.

-А кто говорил, что будет легко? Всё имеет цену. Неужели вы думали, что я просто так буду укрывать иномирянку, да еще и помогать ей.

-Вы не можете меня заставить, - ответила я и направилась прочь.

-Не так быстро, -сказал граф, хватая меня за локоть.

-Зачем вам все это?

-Власть, - с улыбкой ответил мужчина.

-Власть? Вы же советник королевы. У вас и так достаточно власти.

-Скоро я получу всё. Я получу трон Кёрна.

-Это без меня, -попыталась вырваться из рук Синдела.

-Не думаю. Вы сделаете то, что должны, -злобно прошипел граф.

-Нет.

-Надеетесь на пощаду герцога. Как думаете, император тоже будет с вами церемониться, когда узнает ваш маленький секрет?

Советник усмехнулся, увидев в моих глазах страх. Теперь я знала, что представляет из себя правитель Драхоса, он уж точно не страдает добротой и милосердием.

-У вас три дня, - бросил советник и пошел прочь.

Рейлан

Весь вечер я не имел возможности подойти к Элисе, император не отпускал меня ни на шаг. Я видел, как она танцевала с другими мужчинами, смеялась над их шутками, и меня накрывала волна ревности. Она моя и принадлежит только мне!

-Рейлан, позволишь пригласить на танец одну из твоих наложниц? –обратился ко мне Эндор.

Вопрос был довольно неожиданный, поскольку император никогда не спрашивал разрешения ни у кого и ни на что. Несколько пар глаз приближенных к императору недоуменно уставились на нас.

-Любая из моих наложниц почтет за честь танец с вами, -с поклоном ответил брату.

Я был уверен, что речь шла о Джане. Девушка выбрала для сегодняшнего бала довольно откровенный наряд, что не могло не привлекать внимания. Хорошенька демонесса вскружила голову большей половине гостей. Я видел, как пожирал взглядом ее Эндор во время церемонии приветствия. Вполне возможно, что она станет его очередной наложницей, после того, как покинет мой дом. И каким же было мое удивление, когда выбор брата пал на Элису.

-Ты подарил колье матери наложнице? –спросил император после окончания танца. – Неужели она настолько хороша в постели, что достойна таких даров.

Язвительная интонация врезалась в слух и вызвала вспышку гнева. Я был готов ударить брата за оскорбительное отношение к моей истинной паре. Но передо мной император, и он не знает об Элисе правду.

-Леди Элиса не моя наложница, - ответил, немного взяв себя в руки.

Не так я планировал этот разговор: поделится радостной новостью с братом без посторонних в спокойной обстановке. Эндор испытывающе смотрел на меня, казалось он уже знает правду, но отказывается в нее верить.

-Она моя истинная пара. После бала наложницы покинут мой замок, а мы в скором времени поженимся.

Император некоторое время смотрел на меня не отводя взгляда, словно размышлял над чем-то. Его лицо оставалось серьезным и сосредоточенным, но затем губ коснулась легкая улыбка.

-Поздравляю, брат. Ты нашел свое сердце. Магиня огня подарит тебе сильных наследников.

После этого Эндор потерял ко мне интерес, и я смог отправится на поиски Элисы.

Отыскать кого-то в большом зале среди огромного количества гостей не так просто. Благо, девушек с огненными волосами не так много. И уже совсем скоро я заметил Элису, направляющуюся к диванам в отдаленном углу зала.

Как же хочется поскорее оказаться дома и остаться наедине с моей зеленоглазкой. Слышать ее голос, смотреть на милую улыбку, целовать сладкие губы. Нужно сразу уладить некоторые вопросы. Завтра же я объясню все девушкам, и те отправятся к родителям. Искать им мужей не нужно, поскольку фактически наложницами они не являлись.

Подойдя ближе, мне открылась странная сцена. Элиса пыталась уйти, но ее за локоть удерживал граф Синдел. Первым порывом было поставить на место хама, посмевшего так грубо вести себя с моей парой, но обрывки фраз их разговора меня удержали.

Я стоял за колонной, которая скрывала мое присутствие и позволяла все слышать. Мне не известна предыстория, но услышанное заинтересовало.

-Это без меня, - сказала Элиса.

-Не думаю. Вы сделаете то, что должны, -злобно прошипел граф.

-Нет.

-Надеетесь на пощаду герцога. Как думаете, император тоже будет с вами церемониться, когда узнает ваш маленький секрет? У вас три дня.

После этих слов советник ушел, а Элиса поспешила присоединиться к Аларии и Джане.

Я пытался понять услышанное, но объяснение не приходило. Что нужно Синделу от моей девочки. Что она должна сделать? И какой у нее секрет? Впервые за последние дни я думал трезво. Из головы улетучился туман эйфории от встречи с истинной парой. Мне действительно ничего не известно об Элисе. Всего неделю назад я даже не знал о ее существовании. А в памяти всплывали доказательства обмана, которым меня окутала зеленоглазка.

Время близилось к полуночи, скоро бал закончится. Первым делом я попрощался с братом и направился к наложницам.

-Ваша Светлось, мы не видели вас весь вечер, -надула губки Джана.

-Прошу прощения, император требовал моего присутствия. Думаю, время отправляться домой, -сухо ответил я.

Если Алария и Джана пребывали в восторге от посещения бала, то Элиса походила на тень, погруженная в свои мысли. Мне ужасно захотелось прижать ее к себе, выслушать объяснения и поверить всему, что скажет сердце дракона. Но разум твердил обратное, я должен разобраться и узнать правду.

Возвращаться в экипаже мне не хотелось, поэтому быстро сформировал портал в замок. Пожелав доброй ночи, я отправился в кабинет. Нужно хорошо обдумать план дальнейших действий.

Всю ночь я не сомкнул глаз, а утром сформировал портал и отправился в обитель Св. Йола. Пора узнать больше о той, которая похитела мое сердце.

Не смотря на довольно раннее утро, жизнь в обители кипела полным ходом. Воспитанницы и преподаватели спешили на занятия, работники были заняты своими обязанностями, настоятельница в кабинете занималась отчетами. Даже узнав, кто я, госпожа Фелания продолжала сохранять невозмутимый вид.

-Ваша Светлость, что привело вас в нашу скромную обитель? –спокойно спросила женщина.

-Я хотел бы поговорить об одной из ваших воспитанниц.

-Полагаю, речь идет об Элисе Риулье. Как мне известно, недавно она стала вашей наложницей.

-Вы хорошо информированы, госпожа настоятельница, - заметил я.

-Следить за дальнейшей судьбой воспитанниц- мой долг, -нисколько не смутилась женщина. –Элиса попала к нам около трех лет назад и была тихой, застенчивой девушкой. Она мало интересовалась науками, да, казалось, вообще ничем не интересовалась. Единственной ее подругой была соседка по комнате Берта Корлаун.

-Это всё?

-Около года назад Элиса совершила побег в местную деревню. К счастью, наш садовник сумел вовремя спасти ее от пьяных рыбаков и вернуть в обитель. Видимо, это как-то повлияло на девушку, она стала много читать, прилежно учиться, завела много приятельниц, трудилась в парке. Иногда казалось, что передо мной совсем другой человек. А потом нас посетил граф Синдел и Элиса настолько понравилась ему, что он решил взять ее в жены. Признаться, я не понимала, почему девушка с довольно стандартной внешностью привлекла внимание такого человека. Но теперь, когда стало известно о даре, мне понятны его мотивы.

Рассказ настоятельницы не вязался с действительностью. Я знаю совершенно другу Элису: веселую, общительную, умную, яркую, эффектную. Разве можно назвать стандартной внешность девушки с огненными волосами и зелеными глазами? Из обители я вышел с еще большим количеством вопросов.

Пора поговорить с магом Рослином и узнать, что связывает его с моим сердцем дракона. Оказавшись во дворце, я первым делом отправил слугу к родителям Элисы, а сам направился в башню магов.

-Ваша Светлость, -склонился Рослин, узнав меня. –Чем моя скромная персона привлекла ваше внимание?

-Как давно вы знакомы с леди Элисой, и что у вас с ней общего? –без предисловий спросил у мага.

-Мы познакомились случайно во время бала в вашу честь. Леди интересовалась магией, поэтому я пригласил ее на экскурсию в башню.

-Вы знали, что она обладает магией огня?

-Я довольно посредственный маг, Ваша Светлость, но у меня есть она уникальная способность- чувствовать магию во всех ее проявлениях. Еще при первой встрече было понятно, кто передо мной.

А этот Росл не так прост, как может показаться. При других обстоятельствах я присмотрелся бы к нему получше и, возможно, переманил на службу в Драхос. Но сейчас меня интересовало другое.

-Сразу после вашего разговора у леди Элисы произошел всплеск магии, что могло его вызвать?

Рослин ненадолго задумался, вспоминая события недельной давности. Его лицо приняло сосредоточенный вид, а между бровей образовалась морщина.

-Мы говорили о иномирянах и книге мастера Гудина. Затем леди попрощалась и спешно покинула меня.

Иномиряне! Снова иномиряне! Почему Элису так интересует эта тема? Продолжать разговор не имело смысла, поэтому я покинул башню. Размышления бросали меня из стороны в сторону, не давая прийти к определенному умозаключению.

-Ваша Светлость, - из портала, созданного артефактом появился слуга. –В доме Риулье не так много портретов леди Элисы. Этот был написан перед ее отъездом в обитель.

На небольшом портрете размером с мою ладонь была изображена скромная брюнетка с большими карими глазами. Наверное, это какая-то ошибка, и дали портрет другой девушки. Или это я все время заблуждался? Что ж, пора выяснить, кого боги послали мне в будущие жены.

Весь день я просидела в своей комнате. Порой меня накрывало волной паники, которая сменялась полным безразличием к дальнейшей судьбе. Если меня не убьет Рейлан, то это точно сделает император. Уж лучше принять смерть от человека, который мне не безразличен, которого, возможно, люблю. И путь его глаза будут последним, что я увижу в этой жизни. Ага, на лирику потянуло? Какая смерть от любимого, какие глаза? Не собираюсь я умирать. Нужно подумать, как выиграть время и достать книгу с ритуалом. А может в императорской библиотеке есть еще один экземпляр? Значит нужно попасть во дворец.

-Миледи, вы сегодня совсем ничего не ели, -сетовала Унна. –Не заболели ли часом? Я вам суп принесла, может попробуете. Вечер уже, а у вас и крошки во рту не было.

-Хорошо. Оставь, –успокоила горничную.

Не успела девушка уйти, как в дверь постучались.

-Леди Элиса, Его Светлость ожидает вас в кабинете, -сообщил Хокинс и удалился.

Волна радости прокатилась по телу. Я не видела Рейлана с вчерашнего вечера и успела соскучиться. Если мне все же удастся заполучить книгу мастера Гудина и вернуться домой, то разлука с драконом будет моей болью. Но пока я здесь и не хочу пропускать моменты радости от встреч с герцогом. Предвкушая очередное свидание, мои ноги неслись по ступеням вниз, где располагался кабинет хозяина замка.

Постучав, толкнула дверь в знакомую комнату. За окном темнело, но зажженными были всего несколько свечей. В кабинете царил полумрак, поэтому я видела только очертания герцога, сидевшего за столом.

-Добрый вечер, Рейлан, -улыбнулась сумраку. –Хокинс сообщил, что вы ожидаете меня.

-Сядь, -повелительно сказал дракон.

Не самое лучшее начало романтического вечера. Перед столом стоял один-единственный стул, предназначавшийся, наверное, мне. Сев, я недоуменно уставилась через стол в темноту.

-Что-то случилось? Тяжелый день?

- Сказал бы, очень насыщенный и информативный, -отозвался герцог. – Сегодня я побывал в обители Святого Йола и мило пообщался с госпожой Феланией. Затем посетил мага Рослина, который оказался довольно приятным человеком и поведал много интересного.

Мое тело мгновенно вытянулось и задеревенело, глаза не моргали, продолжая всматриваться во тьму, а в голове прозвучало мрачное ”тададада”. Вот и конец моей шпионской карьере. Теперь я “подлежу уничтожению”, не видать мне возвращения домой.

-Мне так хотелось побольше узнать о своей невесте, -продолжил Рейлан, и в темноте сверкнули глаза с вертикальными зрачками. – А кто может рассказать лучше, чем знакомые и близкие? Как она жила до меня, что любит, чем интересуется, какие секреты хранит.

Дракон вышел из-за стола и остановился за моей спиной. Это заставило напрячься еще сильнее и приготовиться к наихудшему.

-Я привез вам подарок от родителей, леди Элиса, -почему-то мне не понравилось то, как были произнесены последние слова.

Герцог сделал какое-то движение, и на столе передо мной появился небольшой портрет. Девушка на миниатюре была, несомненно, Элисой. Ведомая паникой, я попыталась вскочить, но сильные руки Рейлана пригвоздили меня к стулу. Продолжая держать меня за плечи, дракон зашептал мне на ухо, обжигая горячим дыханием:

-Ты не имеешь сходства с портретом, не знаешь даже названия любимых цветов, совершаешь поступки не свойственные леди, интересуешься запретными темами и как-то связана с графом Синделом, -герцог сильнее сжал мои плечи. –Кто ты, и где настоящая Элиса?

Вот и все. А я надеялась на счастливый финал. Отпираться нет смысла. Может чистосердечное признание облегчит наказание?

-Я не знаю, где Элиса. Вернее, знаю, но абстрактно. Собственно, из-за Элисы я и оказалась здесь. Она провела ритуал и перенесла меня в обитель.

-Ничего не понимаю. Ритуал? Перенесла? – Рейлан стоял возле стола и скрестил руки на груди.

-Элиса провела ритуал по книге мастера Гудина, перенесла меня на Митанию, а сама отправилась в мой мир, -последние слова дались с трудом. –Я иномирянка.

-Что связывает тебя с Синделом?

-Мне досталась магия Элисы, граф знал это и решил воспользоваться в своих целях. Он пообещал книгу, которая вернет меня домой. Его помощница передала кинжал из зуба дракона, чтобы я…

-Убила меня, -закончил за меня герцог. –Что же помешало?

Мне очень хотелось сказать о том, как дорог стал за последнее время для меня Рейлан, как крепчают мои чувства. Но имело ли это сейчас смысл? В глазах дракона я иномирянка, которую подослали убить его.

-Ничто не стоит жизни, даже возвращение домой.

-Как твое имя? –вопрос прозвучал так мягко, словно мы вернулись на несколько дней назад, и всего этого еще не случилось.

-Алиса, -усмехнулась я.

-Алиса, -повторил герцог.

-Теперь ты меня убьешь? –вырвалось у меня.

Рейлан тяжело вздохнул, словно перед важной речью. Он присел передо мной так, что наши глаза оказались на одном уровне.

-Алиса, я уже говорил, что ты моя истинная пара. Дракон никогда не причинит вред своей половине. Мое сердце бьется для тебя и ради тебя.

-Но я же иномирянка.

- Выбор сделан, остальное не имеет значение, -герцог улыбнулся и поцеловал мне запястье.

-Значит, ты не позволишь вернуться в мой мир?

Конечно, я желала этого и стремилась с первого дня пребывания на Митании, но в данный момент хотела услышать отрицательный ответ.

-Алиса, мне жаль, но это не возможно. Пути назад не существует, -сочувственно сказал Рейлан и взял меня за руку.

-Но книга мастера Гудина…

-Гудин- темный колдун и проходимец, -голос герцога стал серьезным. – Он являлся одним из зачинщиков Большой войны, за что и поплатился. В его книге действительно описан ритуал переноса иномирян на Митанию. Но мало кто знает, что для этого требуется взамен.

-Я не совсем тебя понимаю, -мне не очень нравилось это ”взамен”.

-Тот, кто призывает человека из другого мира, приносит себя в жертву. Конечно, Гудин не спешил рассказывать желающим покинуть Митанию, что в действительности произойдет с ними. Это ритуал призыва, но не переноса.

-Элиса… Она…- слова не хотели срываться с языка. Бедная девочка, она хотела лишь спокойствия.

-Алиса, прими Митанию и Драхос, как свой новый дом. Я обещаю, здесь ты будешь счастлива.

Конечно, мне нужно время для осознания всего этого, но я верила дракону. Хотела верить.

-Одно только не понятно. На мне магия иллюзии, и все видят во мне Элису. Почему ты не подвержен этим чарам?

-Потому что мое сердце- ты, а не Элиса.

Рейлан притянул меня к себе и зарылся лицом в волосы. Руками он продолжал обнимать за талию, чего не позволял себе раньше. Его губы поцеловали мое ушко и стали прокладывать дорожку вниз по шее к ключице. Эти ласки вызвали во мне волну возбуждения, и я издала тихий стон. В этот момент герцог накрыл меня страстным поцелуем, от которого подкашивались ноги. Мой ответ был таким же пылким и чувственным. Я потеряла связь с реальностью, словно время и пространство исчезли, оставив только нас двоих. Дракон подхватил меня на руки и, сделав всего несколько шагов, осторожно опустил на кровать. Очевидно, она находилась в спальне Рейлана, но когда он успел создать портал из кабинета, я не поняла.

-Ты уверена, что готова? – спросил герцог, присаживаясь на край кровати.

О Боже, да! Я так же хочу тебя, как и ты меня. Только не все так просто. Рейлан видит во мне невинную девушку, пора рассказать всю правду. Я села на кровать и поджала ноги, словно это придавало мне уверенности.

-Тебе необходимо кое-что знать обо мне, -сказала, внимательно наблюдая за реакцией Вейдена.

-Ты уже была с мужчиной, - и это был не вопрос.

Я недоуменно уставилась на герцога, мысленно посылая ему вопрос.

-Алиса, воспитанницы обители не отвечают с такой страстью на поцелуи и ласки, -улыбнулся Рейлан.

-Тебя это не смущает?

-Все, что происходило с тобой в другом мире- не мое дело. Существует только здесь и сейчас. Ответь только на один вопрос: ты его любишь?

Дракон замер в ожидании моего ответа. А я… Люблю ли я Эдика? Кажется, это было не со мной. Только здесь, на Митании, я узнала, что такое по-настоящему любить, а главное, быть любимой.

-Нет. Это мой бывший муж. Наш брак аннулирован, и он уже, наверное, женился на другой.

Конечно, осознание того, что Эдик уже женат на своей любовнице, неприятно царапнуло душу. Только зачем мне он, если теперь рядом целый дракон.

-Его счастье, что он в другом мире, -сказал Вейден и накрыл мои губы поцелуем.

Я не помню, как мы оказались без одежды. В моей памяти отпечаталось только то, как Рейлан исследует мое тело, как покрывает поцелуями и ласками каждый его сантиметр. Возбуждение штормовыми волнами накрывает меня, заставляя выгибаться навстречу наслаждению. Желание становиться просто невыносимым, и я мысленно умоляю дракона овладеть моим телом, как он овладел уже душой. Ласки герцога становятся все требовательнее, что говорит о пике его желания. Я принимаю его, и он растворяется во мне, доводя до пика наслаждения.

Солнце уже показалось над горизонтом, когда мы насытились друг другом. Я лежала в объятиях своего мужчины и чувствовала безмерное счастье.

-Теперь Алария и Джана уедут? –спросила у Рейлана.

-Да. Я недавно отправил письма их семьям. Родители занялись поиском женихов для девушек.

-А если у одной уже есть кандидат в женихи? –осторожно спросила я. –Ты же можешь повлиять на решение семьи?

Герцог с вопросительной улыбкой посмотрел на меня. Кажется, его забавляли мои вопросы.

- Рассказывай.

-Алария давно влюблена в одного эльфа, который отвечает ей взаимностью.

-Так вот, что за тип постоянно крутился возле моей наложницы во время Летнего бала, -засмеялся дракон.

Продолжить разговор мне не дали, увлекая в мир наслаждения и удовольствия.

Проснулась я далеко за полдень. Тело приятно ломило от бурной ночи, а на губах играла улыбка. Рядом в постели никого не оказалось. Рейлан, наверняка, уже давно встал и дал мне время на отдых. Было довольно необычно проснуться в чужой комнате, ведь я уже привыкла к своей светлой спальне. Здесь же все говорило о том, что хозяин мужчина: дерево темных оттенков, четкие формы во всем, отсутствие милых глазу безделушек, никаких диванов с подушками, все просто и практично.

Окинув взглядом комнату, я не нашла своего платья, что несколько усложняло ситуацию. Как же мне теперь дойти до спальни? Делать нечего, стянула с кровати покрывало и укуталась в него получше. Совершая это нехитрое действие, я зацепила подсвечник на прикроватной тумбочке, который со звоном полетел на пол. Тотчас в дверь тихонько постучались, притом в ту, о которой я даже понятия не имела. Она находилась почти напротив кровати и сливалась со стеной.

В спальню вошла Унна и с улыбкой сделала книксен. Признаться, я не ожидала увидеть здесь свою горничную и немного растерялась. Да и мое одеяние не придавало уверенности.

-Миледи, вы уже проснулись. Ой! – девушка испуганно посмотрела на меня. –Ваша Светлость. Это больше не повторится.

-Что не повторится? –я совершенно ничего не понимала.

-Мое непозволительное обращение к вам, Ваша Светлость.

Ах вот в чем дело! Меня уже в герцогини записали. Неплохая карьера, еще вчера я была бесправной попаданкой, а сегодня Ваша Светлость.

-Унна, ты немного заблуждаешься. В данный момент мое положение в этом доме не изменилось.

-Но как же… -девушка озадачено переводила взгляд с моего лица на левую руку.

Проследив за ее траекторией, я тоже уставилась на свое запястье, где чудесным образом появилась татуировка в виде дракона.

-Что это? –не удержалась от вопроса.

-Брачная татуировка.

-Как брачная? Я же еще… мы же еще… - моему удивлению не было предела.

-У драконов понятие о браке несколько иное, -немного смутилась Унна, глядя на кровать. - Хотя привычные церемонии бракосочетания тоже имеются.

Это что, я теперь, как бы, жена? Вот так просто? После одной ночи? Дракон на руке был точной копией второй сущности Рейлана. Что ж, теперь я герцогиня.

-Желаете принять ванну, Ваша Светлость? – продолжила горничная. –Я уже перенесла вещи в вашу новую спальню.

-Мою новую спальню? –прям день удивлений и открытий.

-Его Светлость распорядился подготовить для вас смежную с его комнату.

Девушка указала в сторону неприметной двери, из которой недавно вышла. Ну да, конечно, я читала о таких спальнях, которыми в былые века пользовались аристократы. Мне бы предпочтительнее было по старинке: засыпать и просыпаться в объятиях любимого.

-А Его Светлость...?

-Я не владею такой информацией. Возможно, мистер Хокинс знает.

Я не стала дальше развивать тему и отправилась в свою новую спальню. Ванна, новое платье, прическа, сытный обед- время пролетело незаметно. В дверь постучались, и в комнату вошел Хокинс. Дворецкий низко поклонился, чего не делал раньше.

-Добрый день, Ваша Светлость. Леди Джана и леди Алария ожидают вас в гостиной на первом этаже.

Причину всеобщего собрания я не знала, но сразу поспешила к подругам. Девушки стояли у окна и были одеты не в домашние платья. Намечается очередная прогулка в столицу?

-Элиса! –первой меня заметила эльфийка и с улыбкой добавила: –Или лучше Ваша Светлость?

-Перестань, конечно Элиса.

Демонесса окинула меня оценивающим взглядом и остановилась на левом запястье.

-Я должна была сразу догадаться, -без предисловий начала она. – Дракон никогда не посмотрит на другую, даже если она во много раз лучше его истинной. Удачи человечка.

Джана гордо вскинула голову, улыбнулась и сделала книксен со словами: “Ваша Светлость”. Затем, не прощаясь, девушка вышла из гостиной.

-Не обращай внимания на ее слова, -подошла ко мне Алария. –Это большой удар по ее самолюбию.

-Для последней фразы она и так переступила через себя, -согласилась я с эльфийкой.

-Я ждала тебя. Не могла уехать, не попрощавшись.

-Уехать? –уже? Так скоро?

-Ох, Элиса! –Алария схватила меня за руку и прижала к груди. –Я так благодарна тебе. Сегодня утром герцог сообщил мне, что поспособствует нашей свадьбе с лордом Инфантади. Как же я счастлива! Элиса, ведь на балу он признался, что любит меня с первой встречи.

-Ты это заслужила, милая, - я крепко обняла подруга.

Конечно, меня переполняла радость за Аларию, но как же будет не хватать этой милой эльфийки.

Остаток дня я провела в одиночестве. Большой замок казался пустым без веселых разговоров подруг. Рейлан весь день отсутствовал, поэтому, спускаясь в столовую, я не знала увижу ли его за ужином.

В столовой было пусто. Сейчас эта комната казалась просто огромной для меня одной. Уж лучше бы я осталась в спальне и поужинала там. За спиной послышалось легкое покашливание.

-Прошу прощения, Ваша Светлость. Ужин накрыт на смотровой площадке, -сообщил Хокинс.

Я побежала по коридору, дальше узкая лестница и вот знакомая крыша замка. Снова небольшой столик и два стула, солнце, висящее над горизонтом, необыкновенная красота гор и только мы вдвоем.

Мужчина стоял у края и смотрел на горы. На нем была черная рубашка и узкие брюки, заправленные в сапоги. Я уже хотела подойти сзади и обнять его, но что-то остановило меня. Все говорило о неправильности происходящего: и стулья по разные стороны стола, и необычная одежда дракона, и его горделивая поза. Мои сомнения подтвердились, когда стоящий повернулся ко мне лицом.

-Добрый вечер, леди Элиса, -произнес император в свойственной ему манере, –или правильнее сказать, герцогиня.

-Ваше Императорское Величество?! –я присела в реверансе, совершенно не понимая, что происходит.

-Ну что вы, Элиса, - дракон взял за руку и поднял меня. –Надеюсь, вы не против такого обращения? Мы же теперь родственники. А меня можете называть Эндором, ведь я теперь вам брат.

Сладкие речи императора почему-то отдавали полынью. Что ему нужно? Почему он здесь? Я очень надеялась на скорое появление Рейлана.

-Вас, наверное, удивил мой визит в столь поздний час? – продолжил дракон. –Сегодня брат рассказал о вашем новом положении в его доме, и я захотел лично поздравить молодоженов.

-Благодарю Вас от нас двоих. Это так неожиданно. Мы не подготовились для приема столь высокого гостя.

Я говорила вежливости, а сама только и мечтала, чтобы император быстрее убрался назад в свой дворец. От него, как и в прошлый раз, веяло опасностью, что сильно пугало.

-Жаль, Рейлана еще нет. Я распорядился накрыть нам ужин на двоих. Вы же составите компанию брату? –спросил Эндор, делая акцент на последнем слове.

И что мне остается? Конечно, согласиться. Не перечить же императору всея драконов. Может во время ужина выясню истинную причину визита.

-Это большая честь для меня, -соврала, принимая приглашение.

Есть мне не хотелось, только не в такой компании. Сев за стол, я немного поковырялась вилкой в салате. Настроение императора было на высоте, он много говорил и, иногда, шутил.

-Вы не представляете, как я рад, что в жизни моего брата появилась истинная, - казалось, мужчина говорит искренне. –Мне не повезло встретить сердце дракона, но я надеюсь на это.

-Несомненно, все еще впереди, -из вежливости поддержала разговор.

-Предлагаю выпить за истинную любовь, -Эндор поднял бокал с вином.

Я подняла свой в ответ и выпила несколько глотков красной жидкости. Может алкоголь поможет мне немного расслабиться, главное не нужно перебарщивать, как в последний раз. Вино обожгло горло и оставило после себя странный горьковатый привкус. Я немного поморщилась от неприятного ощущения во рту.

-Весенняя азория, ее сок немного горчит. Но совсем скоро не это будет для вас важным, дорогая сестра, -учтиво пояснил мне дракон.

Весенняя азория- маленький желтый убийца, о котором меня предупреждала Алария!

Император встал из-за стола, взял стул и поставил его поближе ко мне. Оказавшись рядом, теперь я заметила вертикальные зрачки его карих глаз. Только это был не гнев и не возмущение, которое отражались в глазах Рейлана при нашей встрече в беседке. Сейчас я видела азарт, предвкушение чего-то долгожданного и такого желанного.

-Обычно, яд действует быстрее. Но учитывая, что ваша связь с братом укреплена, -Эндор провел пальцем по изображению дракона на моей руке, –его действие немного растянется во времени. Иными словами, умирать вы будете долго и мучительно.

Я не могла поверить, что это происходит на самом деле. Меня отравили, а я даже толком не знаю почему. Император узнал правду обо мне и решил в отсутствии Рейлана убрать нежелательную иномирянку? Или открылся факт моей причастности к заговору графа Синдела, и Эндор мстит за брата? Благо, объяснения не заставили себя ждать.

-Я уже говорил, что неслыханно рад появлению истинной пары у моего младшего братца. Признаться, это стало большой неожиданностью и вначале даже обескуражило. Так долго искать подходящую магиню и самолично отдать в руки Рейлана его истинную. Насмешка богов, не иначе.

Я старалась вникать в каждое слово императора, чтобы не упустить самое важное. Но в голове постепенно становилось все туманней, по телу пробегал то жар, то холод, одолевала сильная слабость и нестерпимо хотелось спать.

-Я не понимаю, что вам нужно, -губы едва шевелились.

-От вас- ничего. Вы просто пешка в этой игре, -дракон наклонился ближе и прошептал прямо на ухо: - Зря ты не воспользовалась кинжалом, могла бы остаться в живых.

Не может быть, неужели за всем этим стоит брат Рейлана? Понятно, почему Синдел так уверен, что получит трон Кёрна. Имея поддержку в лице повелителя Драхоса, он легко сместит королеву Лилиону. Цели графа понятны, но зачем все это Эндору? Он император, в его руках вся власть, чем же ему мешает собственный брат? Мысли путались в голове, и я никак не могла ухватиться за нужную. В глазах потемнело, предвещая то ли скорый обморок, то ли смерть.

Рейлан

Мне ужасно не хотелось оставлять Алису, но день предстоял довольно насыщенный. Обессиленная ночными ласками, девушка тихо спала на моей кровати. Ее волосы языками пламени рассыпались по подушке, длинные ресницы чуть подрагивали во сне, а губы немного припухли от долгих поцелуев. С трудом подавил порыв вернуться под одеяло и снова любить мою зеленоглазую красавицу.

Сначала нужно разобраться с врагами, о существовании которых даже не подозревал. Зачем Синделу моя смерть? Да, наши отношения никогда не были дружескими, но и врагами мы считались. Что же я упустил? Где потерял бдительность? Из рассказа Алисы понятно, что план моего убийства разрабатывался не один месяц и очень тщательно. Не замешан ли в этом кто-то еще?

Первым делом я сообщил наложницам о их возвращении к родителям и заверил Аларию, что помогу устроить ее брак с возлюбленным. Если эльфийка светилась от счастья, то демонессу новость явно не обрадовала. Все формальности с семьями девушек я уже уладил, поэтому не считал нужными долгие объяснения.

После этого мне предстоял разговор с братом. Эндор сегодня был в хорошем настроении, что несомненно упрощало задачу. Раскрывать происхождение Алисы я не собирался, но вкратце рассказал о заговоре с участием советника королевы Кёрна.

-Ты уверен? –спросил Эндор. –Синдел всегда был верен Драхосу. Не верится в его интриги против тебя.

-Я верю Элисе, как самому себе.

-Тогда нужно разыскать графа и спросить у него самого.

-Этим я и собираюсь сейчас заняться. По моим сведеньям он покинул Драхос сразу после бала.

-Тебе нужна моя помощь? –участливо поинтересовался брат.

-Спасибо, но это мои враги, и мне с ними разбираться.

-Так значит ты отослал наложниц? –напоследок спросил император. –Пожалуй я заберу демонессу себе, уж больно у нее выдающиеся ”способности”.

-Вот даже и не сомневался в этом, -усмехнулся Эндору и ушел.

Оказавшись в Кёрне, я сразу встретился с королевой Лилионой. Сомнений нет, женщина не замешана в интригах Синдела, но мне нужна некоторая ее помощь. Разыскать советника не удалось, казалось, он вовсе не появлялся в столице. Но для разговора доставили его юную сообщницу- леди Берту.

Девушка сильно дрожала и постоянно вытирала слезы, бежавшие из ее огромных глаз. Вначале блондинка уверяла, что все это недоразумение, и она не имеет отношения к происходящему. После некоторых аргументов поведала историю о несчастной воспитаннице обители и коварном графе, шантажом заставившем девушку ему помогать. Если бы я не знал всей правды, то несомненно проникся сочувствием к бедняжке.

-Хватит ломать комедию, -мой голос прогремел в тишине комнаты. –В ваших же интересах говорить правду.

Берта испуганно уставилась на меня, но плакать прекратила.

-Вам известно местонахождение графа Синдела?

-Нет, -замотала головой девушка.

-Кто еще участвовал в заговоре?

-Не знаю. Советник не посвящал меня в тайны. Я только выполняла его поручения. Но он связывался с кем-то в Драхосе, именно там графу передали магический кинжал.

Больше Берта ничего не знала, а значит, не представляла интереса. Дальнейшая судьба девушки меня не интересовала, ею займется суд Кёрна.

Так значит, Синдел связывался с Драхосом, похоже, ниточки ведут домой. Кто же окажется пригретой змеей?

Солнце уже катилось к закату, пора возвращаться к Алисе. Графа я не нашел, но получил некоторую информацию. Завтра подключу лучших сыщиков империи к поискам беглеца. Боюсь, только Синдел поможет распутать этот клубок лжи и предательства.

Внезапная боль пронзила виски и растеклась по всему телу. В голове помутнело, путая сознание и дискоординируя. Пошатнувшись, я схватился за стену, чтоб не упасть. Ощущения переполняли меня, но они были не мои. “Алиса”- пронеслось в голове. С ней что-то происходит. Это она чувствует боль и бессилие.

Не теряя ни минуты, стал формировать портал в замок. С магией что-то происходило, словно ее часть у меня отобрали, делая более слабым. Осознание беды накрыло внезапно. Ночь укрепила связь с Алисой, и теперь кто-то через его истинную пытается подобраться к нему.

Только бы успеть, только бы не опоздать. Укрыть свою девочку от опасности, излечить и не подпускать никого.

Портал открылся в кабинете, где меня встретил Хокинс. Миновав дворецкого, я выбежал в коридор и бросился к лестнице на второй этаж.

-Её нет в замке, - ударил голос слуги.

Хокинс стоял напротив и слегка улыбался. Человек, которого я знал всю жизнь, которому безоговорочно доверял, решил воткнуть мне нож в спину.

-Почему? Разве к тебе плохо относились?

-Я всегда был верен Вейденам, почитал императоров из вашего рода и их политику. А что сделали вы? Привели в дом иномирянку и сделали ее женой. Ту, из-за кого проливалась кровь на Митании.

Старый болван! Мне захотелось разорвать его на куски, испепелись драконьим пламенем, но сейчас важнее Алиса. Я должен поскорее найти ее.

-Он унес девушку на водопады, -словно прочитав мои мысли, сказал Хокинс.

Кто унес? Ответ и не требовался. Теперь я все понимал сам.

Обращение прошло без затруднений, но я чувствовал, как сила медленно утекает из меня по мере того, как жизнь покидает тело Алисы.

До нужного места я добрался очень быстро. Шум воды, рассекающей водную гладь, сейчас казался каким-то зловещим и мрачный. Эндора и Алису я нашел на берегу реки недалеко от водопадов. Девушка лежала на траве без сознания, а брат сидел рядом и смотрел на воду. От увиденной картины дракон взревел и тяжело приземлился на землю. Обратное обращение было несколько дольше обычного, что не укрылось от взгляда императора.

-Брат, эта девчонка делает тебя слабее, - бросил он с усмешкой и преградил мне путь. –Помнишь, как в детстве мы прилетали сюда и устраивали шуточные поединки? Уже тогда ты выигрывал, хотя младше меня.

Мой взгляд был устремлен на неподвижную Алису, и тратить время на пустые разговоры не хотелось. Сейчас я должен помочь любимой, а уж потом разбираться с ненормальным братом. Не сказав ни слова, пошел в сторону девушки, но в этот момент меня настиг боковой удар в челюсть. От неожиданного нападения, я покачнулся и упал на одно колено.

-Ну почему сила досталась тебе? –крикнул Эндор, поднимая руки к небу. –Я старший сын, я наследник рода, я должен быть сильнейшим из драконов.

- Зачем ты все это устроил? -я медленно поднялся на ноги, чувствуя, как во мне начинает закипать ярость. - Трон и так твой.

-Да, мой, -согласился брат. –Но пока ты жив, мне не быть сильнейшим.

-Я никогда не претендовал на империю. Добровольно уступил тебе престол и всегда был опорой.

Мой голос срывался на крик. В душе образовалась огромная рана от предательства родного человека. Сколько лет я стоял за его спиной, оберегая от врагов, поддерживая и помогая. Почему не смог разглядеть черноту в его душе?

-Полагаешь, мне нужны твои подачки? Как благородно- уступил мне трон! А как мне, когда за спиной шепчутся, что я не сильнейший, что не достоин власти.

-Ты знал, на что шел.

-Пора исправлять все погрешности и укреплять свою власть.

Зрачки Эндора вытянулись в вертикальные полоски, сигнализируя о начале трансформации. Зная, что моя сила утекает с жизнью моей истинной пары, брат был уверен в победе. Приблизиться к Алисе он не даст, поэтому битва- единственный выход.

Призвав всю магию, я выпустил наружу разъяренного дракона. Обращение произошло мгновенно, чего не случалось раньше. На счету была каждая минута, поэтому нужно быстрее заканчивать этот спектакль. Одним взмахом крыльев мой дракон взмыл в небо, где уже находился Эндор. На какое-то мгновение мы замерли друг напротив друга, оценивая силы противника. В иной ситуации я бы не сомневался в своей победе, но теперь все изменилось, и приходится надеяться на остатки магии.

Эндор первым бросился в бой, пытаясь вцепиться в меня острыми когтями. Увернувшись от первого нападения, я атаковал со всей силой. Наши драконы сцепились, раздирая противника когтями, кусая мощными челюстями, пытаясь вырвать кусок плоти. Схватка продолжалась не долго, но изрядно вымотала и утомила. Я чувствовал, что брат ощущает то же самое. В этот момент на меня обрушилась лавина магической энергии, которая сковывала тело, сжималась плотным кольцом, затрудняя дыхание. Сопротивляться было довольно трудно, поскольку львиная доля моей силы сейчас уходила на поддержание дракона. Но разве я мог сдаться, разве мог умереть, ведь на кону не только моя жизнь, но и Алисы.

Волна тепла прошлась по телу, что заставило посмотреть вниз. Девушка сидела на коленях, от бессилия ее шатало в разные стороны, но она продолжала плести шар из паутины магического огня. Когда сгусток пламени достиг размера огромного валуна, она подняла руки и направила его ко мне. Затратив последние силы, Алиса снова рухнула на землю без сознания.

Я призвал всю свою магию и сформировал такой же огненный шар. Соединив оба пламени, с оглушительным ревом бросил их в Эндора. От вспыхнувшего света на мгновение даже ослепило. Огонь достиг цели, впитался в тело дракона и стал разливаться лавой внутри. В глазах брата читались боль, ужас и осознание конца. Не способный поддерживать вторую ипостась, Эндор прямо в воздухе стал превращаться в человека. Подхватив его тело, я опустился с ним на землю.

-Ты всегда был любимчиком богов, -еле слышно усмехнулся брат. –Тебе даже повезло встретить сердце дракона.

Последнее, что произнес Эндор, было слово “текус”. Теперь я знал, что отнимает жизнь Алисы- весенняя азория.

Если ядовитый цветок рос повсеместно, то его противоядие предпочитало чуть ли не верхушки гор.

Битва с Эндором отняла последние силы. Я был изнеможен, мое тело покрывали многочисленные раны, но страх за жизнь любимой вел меня на поиски противоядия.

-Ты только продержись еще чуть-чуть, -сказал Алисе, тело которой едва подавало признаки жизни.

Я облетел уже третью гору, но нужного растения так и не нашел. И тут вспомнилась старая сказка, которую рассказывала в детстве мама. Текус обладает омолаживающим эффектом, что и привлекло старую прачку, которая влюбилась в молодого конюха. Всю историю я не помнил, но в памяти всплывали упоминания об истоке реки, находящегося почти на вершине пика Драхоских гор.

Бережно сжимая в когтистых лапах Алису, мой дракон мчался к месту, где брала начало горная река. Небольшой ручеек, затерявшийся в зарослях кустов и высокой травы, мало походил на полноводный поток в ущелье. Опустив девушку на землю, я заметался в поисках текуса. Растение обнаружилось довольно быстро. Но что делать дальше? Времени на раздумья не оставалось, поэтому не нашел ничего лучше, как выдавить сок прямо в рот Алисы.

Вначале ничего не происходило, лицо моей зеленоглазки оставалось бледным, а дыхание еле уловимым. Но потом состояние девушки стало улучшаться, и она открыла глаза.

-Привет, -улыбнулась Алиса. –Кто победил?

-Любовь, -ответил я и накрыл ее рот поцелуем.

Эпилог

-Мамочка, а папа не придет пожелать мне спокойной ночи? –спросила Ани сонным голосом.

-Милая, сегодня он занят, но завтра обязательно почитает тебе сказку, - успокоила я дочурку и поцеловала в пухлую щечку. –Спи. Сладких снов.

Ани повернулась на бок, и по подушке рассыпались кудрявые рыжие волосы.

Снять магию иллюзии нам не удалось, поэтому рождение дочери с огненными волосами многих удивило. Для всех я оставалась Элисой Риулье, что меня вполне устраивало. Те немногие, кто знал мой секрет, уже не смогут его выдать. Берту суд Кёрна пожизненно сослал в дальнюю старую обитель, а графа Синдела приговорили к смертной казни. Что до мистера Дикла, то я была уверена в его молчании. Садовник случайно оказался впутанным в интриги советника и не желал никому зла.

Вернувшись в спальню, села в кресло возле камина и стала наблюдать за причудливым танцем языков пламени. Родные руки легли мне на плечи, и я потерлась об одну из них.

-Прости, что задержался сегодня, -Рейлан присел на ковер у камина и притянул меня к себе. –Как прошло с Ани?

-Она спрашивала, почему ты не пришел. Но как объяснить трехлетнему ребенку, что ее папа правитель огромной империи и бывает занят, –прижимаясь к мужу ответила я.

-У меня для тебя кое-что есть, -дракон полез в карман пиджака и вытащил небольшую книгу. –Эта последняя.

Даже не глядя, я знала, что держит в руках Рейлан. Почти пять лет понадобилось на то, чтобы отыскать все экземпляры рукописи мастера Гудина. Конечно, на Митании я обрела свое счастье, но не желала никому оказаться в подобной ситуации. Очень многое пришлось пережить и вынести, не хочу повторения моей истории. Слишком разные наши миры и не должны пересекаться.

Повертев книгу в руках, я бросила ее в камин. Голодное пламя моментально стало пожирать древние листы и превращать их в пепел. В этот момент мной овладело удовлетворение и спокойствие, ведь, возможно, этим я спасла жизнь очередной “Элисе” и избавила от тяжелых испытаний какую-нибудь “Алису”.

-Я получила письмо от Аларии, -сменила тему. – Она родила девочку и назвала ее Элисой.

-Элисой? –засмеялся дракон. –У них ведь уже есть Рейлан. Они будут всех детей называть нашими именами?

Я знала, что за этим кроется- глубокое чувство благодарности. Ведь только благодаря вмешательству нового императора моя подруга обрела счастье с любимым. Свадьбу сыграли в родовом замке Вейденов, что стало подарком молодоженам от Рейлана. Сама же решила преподнести невесте великолепное свадебное платье от госпожи Кармелы. Конечно, оно было не белым, о значении этого цвета у эльфов я не забыла, но айвори тоже смотрелся очень нежно.

С Джаной мы отношения не поддерживали, но мне было известно о ее удачном замужестве с очень высокородным демоном. Думаю, девушка обрела свое счастье, и я была рада за нее.

-Сегодня совет вынес решение о праве наследования трона, -сообщил Рейлан. –Больше не будет соперничества в силе.

В голосе мужа чувствовалась горечь от воспоминаний о предательстве брата. Прошло пять лет, но рана в его душе еще не затянулась окончательно. За эти годы Рейлан показал себя мудрым и справедливым правителем, чем заслужил уважение совета Драхоса и правителей подчиненных государств.

-У меня тоже для тебя новость, -с улыбкой обняла мужа. –Я беременна. Мне кажется, это будет мальчик, маленький дракон.

Рейлан подхватил меня на руки и закружил по комнате. Счастье переполняло наши сердца так, что мы готовы были делиться ним с другими.

-Знаешь, иногда я даже рад, что меня тогда решили убить. А иначе, как бы мне встретить сердце дракона? Мое огненное сердце дракона.

Конец.

Сконвертировано и опубликовано на https://SamoLit.com/