Глава 1

Я уже битый час подряд сидел в своём обшарпанном кабинете и смотрел на лопасти старого, потрепанного вентилятора, которые едва крутились, пытаясь создать имитацию прохлады. Комната, где я прибывал, была самым дешевым захолустьем в здании. Она обходится мне в тридцать долларов в месяц, лучшего и желать нельзя, поэтому она меня устраивала.

Зовут меня Хойт Чендлер, мне тридцать два года и до настоящего момента я работал на себя, держа своё частное детективное агентство, в виде себя одного. У меня нет денег на содержание даже самой дешевой секретарши, так как моя убогая жизнь привела меня к полному безденежью.

Что касаемо моей внешности. Хм. Ничего особенного, - я бы так себя охарактеризовал. Мой рост примерно метр и семьдесят пять сантиметров, худощавое телосложение. Темно русые волосы, карие глаза, обаятельная улыбка. С такой внешностью, я никогда не испытываю проблем с женщинами, они всегда мне говорят, что я харизматичный. Женщины знают толк в мужчинах поэтому, рискну предположить, основываясь исключительно на их выводах, что я весьма симпатичный и недурён собой.

Несмотря на то, что окно в моей комнатке было нараспашку, дышать было совершенно нечем. В Парадиз - Сити выдалось жаркое лето и сейчас, в комнате было градусов тридцать. Старый вентилятор, который стоял у меня на столе и дул прямо мне в лицо, казалось вот- вот сломается.

Сидя в старом скрипучем кресле из дерматина, и закинув обе ноги на стол, держа в одной руке стакан с дешёвым виски, а в другой дымящую сигарету, я тупо смотрел в потолок. Он был когда-то белым, но время не оставило и намека на этот цвет. Штукатурка давно начала отваливаться в нескольких местах, комната была на последнем этаже, а крыша давно прохудилась, поэтому когда шёл дождь, то пятна воды оставались на потолке, постепенно разрушая его. Внимательно разглядывая его, я всё время возвращался в то время, когда я был успешным и состоятельным, и пытался высеять в своей памяти тот момент, когда же в моей жизни всё пошло кувырком.

Взглянув на часы на своей руке, которые показывали уже начало восьмого вечера, я решил посидеть ещё немного в этой душной комнате и поразмышлять. Дома меня всё равно никто не ждал, только пустой холодильник и бутылка рома.

Не так давно от меня ушла девушка, я стал полным банкротом и дабы избежать всех долговых неприятностей со стороны властей, я просто сбежал с прежнего мета жительства как трус, в Парадиз-Сити.

Приехав в этот город, в запасе у меня ещё оставалось немного деньжат, на которые я купил себе новый паспорт с новым именем. Я стал другой личностью. Я стал Хойтом Чендлером.

Да, может это всего лишь вопрос времени, когда власти меня найдут и вычислят, но не думаю, что полиция Лондона займется мной всерьез.

Приехав сюда, для начала я немного поработал редактором в местной газете, потом менеджером по продажам, а в последний год решил открыть агентство и заняться частным сыском. У меня определенно был для этого талан и мозги.

Основными моими клиентами были ревнивые семейные пары. Все достаточно банально и примитивно, каждый пытался заполучить компромат на одного из своих супругов, пытаясь уличить его в измене.

Это приносит мне небольшой доход, хотя и непостоянный. Мне приходится едва сводить концы с концами, но я не унываю. Я вырвался из адского круга зависимости, подчиняться беспрекословно своему бестолковому начальству! Пускай я не ворочаю мешки с деньгами, зато я свободен в своих мыслях, суждениях и действиях.

Пару месяцев назад, обстоятельства, заставили меня пойти на отчаянный поступок и взять у одного местного ростовщика крупную сумму денег для развития своего бизнеса.

И вот, настала неделя расплаты, а в карманах у меня нет ровным счетом ничего.

Местного ростовщика зовут Рой, и его парни надо признать умеют искусно разговаривать с должниками. На днях, они уже наведывались ко мне в офис и серьёзно угрожали моей жизни, даже пару раз приложились к моему лицу.

Сумма набежала приличная - десять тысяч долларов. Взять мне её абсолютно неоткуда. Поэтому, сидя в своём кабинете, я уже мысленно прощался с жизнью. Наверняка, вышибалы Роя, в следующий раз меня просто пристрелят.

Бежать мне было некуда, да и вряд ли меня бы это спасло, они найдут меня даже под землёй, если мне и удастся побег. Взять с меня особо нечего, у меня только старый «Бьюик» и съемная квартира. Никто даже не вспомнит про меня, если меня и прихлопнут.

Грязная лампочка, висевшая на потолке, вдруг начала моргать, делая свет в комнате совсем тусклым. Моя плата за аренду заканчивается через две недели. А новых клиентов у меня нет.

Я безнадежно докурил сигарету, затушил окурок в пепельнице, и, опустив руку, пошарил в правом кармане брюк, вытащив всё содержимое на стол.

- Да, не густо, - сказал я сам себе вслух. - Осталась двадцатка.

Гребная жизнь загнала меня в самый угол и теперь всячески душила меня.

В детстве, родители всегда мне внушали, что я должен хорошо учиться, чтобы быть успешным и богатым. Я закончил хорошо школу, университет, и устроился на прибыльную работу. Я работал долгое время в банке - финансистом, потом у банка отняли лицензию и он закрылся. Со своим хорошим экономическим опытом я устроился в страховую фирму и работал какое-то время там, пока один друг не предложил мне заняться собственным бизнесом и стать его партнером. Деньги тогда у меня водились, немного поразмыслив, я всё же решился. Через пару лет он меня подставил, бизнес разорился, а все долги пали на меня как на единственного собственника. Потом, начав выяснять все детали дела, выяснилось, что все документы были изначально подделаны, и никаких денег кроме моих, мой друг не вносил. Так, я познакомился с предательством и мошенничеством близкого человека. Думаю, что каждый из вас сталкивается с этим хоть раз в жизни.

Я снова посмотрел на часы, будто бы ожидая чего-то. Я подумал, что возможно, мне осталось жить пару дней, в кармане у меня двадцать долларов, почему бы мне не сходить в кино? Я давно там не был, это немного отвлечет меня от мрачных мыслей.

Люди обычно говорят, что из любой ситуации можно найти выход, но как бы я не старался, как бы ни крутился и не напрягал свои извилины, в моём случае выхода не было, сколько бы я не искал. Я подошёл к самому краю, а дальше был только обрыв.

Как и у большинства людей, в моём окружении знакомых, находились такие «умники», которые пытались мне доказать, что мол я сам во всём виноват, надо было делать так и эдак. Да, возможно отчасти они и правы, но теперь, уже не повернуть время вспять, а их советы - это всего лишь пустой трёп.

Я одиночка. Мне комфортно живётся в своей индивидуальной зоне. Бестолковое нынче общество, в котором человеку приходится существовать, бессознательно разрушает меня. В мире творится полный хаос и неразбериха, затягивая человечество в водоворот мрачных событий.

Положив затылок на подголовник кресла, я закрыл глаза и стал слушать своё дыхание. Мыслей в голове было много, и все они беспорядочно носились, не давая мне сконцентрироваться на чём-то конкретном.

Я устал.

Морально я был полностью опустошён и вымотан.

В следующую минуту я открыл глаза и решительно поднялся со своего места. Взяв со стола деньги и сунув их обратно в карман, я в последний раз оглядел свой кабинет и вышел из него, захлопнув дверь.

Зал в кинотеатре был полупустой, это меня порадовало. На экране показывали старый фильм «Укрощение строптивого» с Адриано Челентано в главной роли. Я специально взял билет на этот фильм, хотел погрузиться в атмосферу юмора.

От души посмеявшись и немного развеявшись, выйдя из кинотеатра, я не торопясь направился в сторону дома. Машину я решил оставить на парковке и прогуляться пешком.

На улице было довольно людно и шумно. Пьяная молодежь уже вываливалась из бара, страстно обжимаясь возле стенок, некоторые только приезжали на крутых тачках и толпились возле клубов, уговаривая бритоголовых секьюрити пропустить их внутрь.

Я посмотрел на свои часы, они показывали начало двенадцатого. Это время для тусовок и развлечений. Я подумал, может, зайди в дешёвый бар и напиться на последние пятнадцать баксов которые у меня остались? Но вспомнил, что дома у меня есть бутылка рома и решил оставить деньги себе на еду.

Я брёл, не спеша по тротуару, наблюдая за движением людей вокруг себя. Признаюсь, я завидовал им. У них были деньги, они были счастливы. Даже отъявленные наркоманы и проститутки и то были счастливы. Конечно, они конченые люди, но всё равно, в данный момент им было хорошо и почему -то меня это дико раздражало. Типичное поведение человека, у которого весь мир валится из рук. Тогда мы начинаем обвинять всех и вся в наших неудачах. Так проще справится с горем и унынием, не надо копаться в себе и укорять себя за все свои неудачи.

Я уже подходил к дорогому элитному клубу, в котором тусуются только люди с огромными деньгами, когда из него стремительно выбежала молодая девушка, лет двадцати и быстро преодолев несколько ступенек, прямиком бросилась к проезжей части.

Моя реакция оказалась молниеносной, не раздумывая, я рванул, что было сил со своего места, успев схватить её за руку и дернуть на себя, когда на неё уже летела машина. Так, она невольно оказалась в моих объятиях.

Немного придя в себя, я посмотрел спасенную.

Девушка была прекрасна и очаровательна. Такого милого создания я давно уже не видывал. Она была, каким - то чистейшим, милейшим чудом. Кожа была её такая мягкая и нежная, что мои пальцы чувствовали это, держа её в своих объятиях. Девушка дрожала всем телом и смотрела на меня безмолвно, своими большими голубыми глазами, часто моргая.

- Спасибо, что спасли меня. Хотя, может и не стоило вам этого делать. – Она печально опустила свой взгляд и высвободилась из моих объятий.

Я стоял совершенно растерянный и в то же время потрясенный её красотой. Наверняка, я выглядел как кретин, но я ничего не мог с собой сделать.

- Эй,- она потрепала меня за руку. – У вас всё в порядке, мистер?

Я стоял и смотрел на неё заворожённо, мимо шли толпы людей, толкая меня со всех сторон.

- Да, да, всё в порядке, - начал мямлить я. – Как вы?

- Как видите, благодаря вам, жива! - мило улыбнулась она.

У неё были потрясающие длинные волосы светлого цвета, красивые, глубокие голубые глаза. Платье серебристого цвета, в котором она была одета, элегантно подчеркивало её фигуру, выделяя все самые сексуальные формы её тела. Я успел заметить, что весь её наряд стоил немалых денег. Не ней было одето немало драгоценностей, браслет, серьги, кулон на шее, всё, судя по всему было из дорогих металлов и камушков.

«Может эта дамочка заплатит мне немного наличных за её спасение? - промелькнуло у меня в голове».

Она схватила меня за руку и увлекла за собой, отводя немного в сторону с тротуара. Достав из сумочки сигарету, она быстро закурила и стала внимательно меня изучать и оценивая своим пронзительным взглядом.

Тут мне стало довольно неловко, вспоминая, что одет я конечно по сравнению с ней, бедновато и скромно. Мы, молча, стояли и смотрели друг на друга несколько секунд.

- А вы не особо разговорчивый, - начала она.

- Извините, просто всё произошло так внезапно. Простите, я не представился, меня зовут Хойт Чендлер, - я протянул ей свою руку.

- Кристалл Норман, - она подала свою руку, и мы обменялись рукопожатиями.

Её ладонь была мягкой и теплой. Кристалл как лучик солнца пробилась в моё темное сознание и залила всё своим лучезарным светом. В моей жизни было немало женщин, но никогда ещё ни одна не производила на меня такого гипнотического эффекта.

- Куда вы направляетесь, Хойт? – выпуская струйку дыма, поинтересовалась игриво она.

- Домой.

Немного придя в себя, я засунул руки в карманы брюк и нашел там помятую пачку сигарет. Вытащив одну, я тоже закурил.

- И часто это с вами бывает, что вы бросаетесь под машины?

- Знаете Хойт, мне надоело жить так, как я живу. Лучше уж умереть! – в её глазах появилась ярость.

- Извините, я не хотел вас обидеть. Просто вы такая молодая, красивая, у вас вся жизнь впереди.

Я неуверенно переминался с ноги на ногу.

- Молодость и красота, ещё не показатель счастливой жизни мистер Чендлер. - Скажите, вы женаты? – она устремила на меня свой томный взгляд.

- Нет.

- Вам повезло! Хойт, можно называть вас так?

- Конечно.

- Вы не будете против, если мы прокатимся?

Это предложение надо признаться застало меня врасплох. Я, в общем, был не против провести максимально подольше времени с такой потрясающей девушкой. Возможно, судьба решила меня побаловать перед неминуемой смертью. Почему бы мне и не прокатиться с такой красоткой? Чем я рискую?

- С удовольствием, - сухо сказал я, пытаясь не выдать то ликование, которое сидело внутри меня.

Она развернулась и направилась вдоль по улице, давая тем самым насладиться, идя позади неё, её потрясающей сексуальной фигурой. Разрез платья доходил до самого конца позвоночника, а бедра заманчиво и игриво покачивались, в такт её шажкам. Она была достаточно высокой и стройной.

Я будто бы попал в сказку. Кристалл напомнила мне фарфоровую статуэтку. Она была столь хрупкой и женственной, что казалось, на неё нужно смотреть сквозь стекло витрины как в музее. Я послушно плелся позади неё и не верил своему счастью.

Кристалл остановилась возле черного «Мерседеса».

- Хойт, ты можешь повести? Я выпила достаточно много спиртного, не хочу ещё и твоей жизнью рисковать.

- Без проблем, - выпалил я.

Она открыла свою сумочку и кинула мне ключи.

Мы мчались по шоссе, удаляясь подальше от центра города. Кристалл попросила отвезти её на пляж. Она хотела прогуляться и развеяться от мрачных мыслей. Тачка была классная, я убрал крышу машины, превратив её тем самым в кабриолет, и выжал педаль на полную мощь.

Мы неслись сквозь ночь, рассекая теплый воздух, обгоняя впереди идущие машины, и в этот момент я ощутил себя счастливым. Может это абсурд, я ехал на чужой тачке, со мной рядом сидела девушка, которую я узнал только полчаса назад, но, несмотря на всё это безумие, я был по-настоящему счастлив. Чувство эйфории разливалось по всему моему телу, как сладкий эликсир.

Я привез Кристалл на дикий, уединенный пляж. Здесь было запрещено купаться, но не запрещено гулять. Мы вышли из авто и побрели к самому морю.

Кристалл сняла туфли и пошла босиком впереди меня.

- Хойт, это прекрасное место! О боже, как же тут красиво!

Кристалл побежала к самому морю и погрузила свои ноги в воду по щиколотку, приподняв слегка своё платье, чтобы не намочить его. Господи, она была прекрасна, свет луны, отражающийся в воде, отливался в ещё блестящем платье. Кристалл была похожа на ангела. Легкий ветер слегка дул, красиво теребя её длинные волосы.

Я стоял и смотрел не неё как на чудо, которое спустилось с небес. Это девушка будоражила самые немыслимые чувства в моей душе. Я понял, что пропал.

Кристалл стала кружиться, поднимая вокруг себя брызги. Она была так счастлива, как ребёнок.

- Спасибо Хойт! Спасибо, что привёз меня сюда, - кричала она мне.

Это было похоже на магию. Та химия, которая появилась во мне, порождала во мне возбуждение, я захотел обладать этой девушкой. Этим сокровищем. Я, как последний эгоист захотел, чтобы она стала принадлежать только мне. Но есть ли у меня на это право?

Немного постояв, я не спеша двинулся к ней. Я тоже решил снять ботинки. Разувшись и оставив их на песке, я почувствовал приятный холодный песок под ногами. Мои пальцы утопали в нём, а каждая крупинка приятно меня щекотала. Я вдохнул полной грудью свежий воздух, доносившийся с моря, и прислушался к шуму воды. Прекрасное состояние, когда ты остаешься наедине с природой, ты будто наполняешься силами и перерождаешься. Земля, воздух, вода - будто наполняют тебя свежими силами и энергией.

Я неторопясь дошёл до Кристалл, закатал до колен низ брюк и встал рядом с ней, погрузив свои ступни в воду и засунув руки в карманы.

- Ты часто здесь бываешь? – спросила она меня, смотря куда-то вдаль на море.

- Нет.

- Тут потрясающе, я не знала про это место. Давай пройдёмся вдоль пляжа, если ты не против? – Кристалл устремила на меня свой бездонный, полный трепета взгляд голубых глаз.

Я моча взял её за руку, и мы побрели, рассекая неторопливо воду. Кристалл придерживала одной рукой платье и теперь погрузилась в полное молчание. Мне не хотелось нарушать ту тишину, то волшебство, которое сейчас происходило между нами.

Мы шли, молча несколько минут, а потом я остановился и притянул её к себе, впиваясь в её губы своим поцелуем. К моему удивлению, она не отвергла меня и не оттолкнула. Она ответила взаимностью. Я хотел почувствовать её, она была такая желанная. Её мягкие, слегка полноватые губы окончательно снесли мне крышу, и я отдался воле своих чувств. Кристалл потрясающе целовалась. Не знаю, сколько времени мы так стояли, слившись в этом поцелуе. Время для меня в это миг остановилось. Оторвавшись от неё, моя голова кружилась.

- Извини, Кристалл. Наверное, я не должен был этого делать, извини, - начал оправдываться я, боясь обидеть её и потерять навсегда.

Она смотрела на меня с таким теплом, её руки лежали у меня на груди.

- Все нормально Хойт. Тебе не за что извиняться, я сама этого хотела.

Взяв меня за руку, она увлекла меня за собой на песок. Мы сели рядом, и я обнял её, крепко прижав к себе.

- Так хорошо, сидеть с тобой рядом и ощущать себя кому то нужной в этом огромном мире, - сказала она едва слышно. – Тебе, наверное, никогда не бывает одиноко, а Хойт? Ты такой красавчик, от девушек наверняка отбоя нет?

Я не верил своим ушам. Эта девушка назвала меня красавчиком? Ей хорошо со мной? Я незаметно ущипнул себя за руку, лишний раз, убедившись, что всё это происходит со мной наяву.

- Кристалл, не знаю, что ты там себе надумала, но я самый обычный мужчина.

- Кем ты работаешь?

- У меня своё частное детективное агентство, - гордо сказал я, делая вид, что оно у меня масштабное и приносит мне солидный доход. Я, не смел ей признаться, что я полный банкрот и неудачник. Наверняка, эта встреча закончится через несколько часов и возможно, когда алкоголь из её крови совсем выветрится она меня и не вспомнит.

- Это же здорово! Значит ты детектив? – Кристалл развернулась ко мне и села напротив, подвернув под себя обе ноги. Её глаза горели огнём и в них было неподдельное любопытство. Будто она услышала, что Санта- Клаус существует.

- Да. Это такая же работа, как и у всех, ничего необычного.

Я вытянул ноги вперед и упёрся обеими руками в песок.

- Да ты чего Хойт!? Детектив, это же так круто! Ты расследуешь убийства?

- Нет. У меня нет доступа к таким делам, - равнодушно ответил я.

- Можно, я как-нибудь заеду к тебе на работу? Мне очень интересно посмотреть, как у тебя всё там устроено.

Кристалл сложила ладони в молебном жесте.

- Конечно, как только у нас в офисе закончится ремонт, - не задумываясь, соврал я.

Я решил побыстрее переключить её на другую тему.

- Теперь твоя очередь рассказать о себе, Кристалл.

- У меня довольно несчастная жизнь. Я неудачно вышла год назад замуж, вот теперь страдаю. – Она печально опустила вниз глаза и надула губки.

- Может, если ты так несчастлива в браке, стоит развестись?

- Муж не даёт развод, я уже пробовала. Он говорит, чтобы полюбить - нужно время, и списывает моё поведение на детские капризы. Но я не ребёнок! Мне двадцать три года и я хочу вести полноценную жизнь! Что толку от всех этих дорогих шмоток? – она указала на свой браслет.

- А где сейчас твой муж? Он может начать волноваться за тебя, - спросил я, явно начиная нервничать.

- Не переживай Хойт, он сейчас в командировке, далеко отсюда. Да и ему всё равно, как и с кем я провожу время. Или я тебе уже наскучила?

- Нет, нет, как ты могла подумать такое?!

- Тогда, я думаю, нам не стоит терять драгоценное время, поедем к тебе? Она в один прыжок заскочила на меня сверху, обняв мои ноги своими бедрами.

Я максимально пытался сдерживать себя и своё рвавшееся наружу возбуждение. Несмотря на все то, что я так страстно желал Кристалл, я отдавал себе отчет в том, что она замужем. Мужья бывают разные, несмотря на всю женскую легкомысленность. А дополнительные проблемы мне были сейчас ни к чему. Обхватив её за талию обеими руками, я обрушил на неё лавину поцелуев. Её платье было из тонкой облегающей ткани, и через свою рубашку я мог чувствовать, как затвердели её соски. Эта девочка вскружила мне голову, не давая мне опомниться. У меня только мелькнула мысль, что подобное она уже проделывала не первый раз.

Я верил в то, что случайности не случайны, и я буду последним идиотом, если в данный момент пойду на попятную руководствуясь чувством своей совести и вины.

Остаток ночи мы провели на пляже в машине, занимаясь безудержным сексом до самого рассвета. И это было самое прекрасное, что происходило за всю мою сознательную жизнь.

Было около шести часов утра, когда Кристалл привезла меня домой и, попрощавшись, умчалась прочь как призрачное видение.

Не помню, как поднялся до своей квартиры и как разделся. Я был под большим впечатлением, а гормоны счастья были в моей крови словно вирус. Рухнув в сладостном беспамятстве на кровать, я впервые за долгое время заснул с улыбкой на лице.

Глава 2

Проснувшись от того что кто- то из соседей сильно ругается и кричит, я не сразу понял где нахожусь. Сев резко на кровати я осмотрелся по сторонам. Память начала потихоньку возвращать меня в реальность, слава богу, я был дома. Я рухнул обратно на подушку. Сон как рукой сняло.

Нашарив на тумбочке пачку сигарет, я закурил лежа в постели. Вчерашний вечер сразу отчётливо всплыл в моей голове. Моё тело было блаженно. Кристалл была потрясающей любовницей. Мои мысли погрузились в сладостную негу воспоминаний.

За окном был уже день, солнце светило вовсю, пытаясь пробиться сквозь темные шторы, висевшие на моём окне. Интересно сколько сейчас времени? Я поднял руку, чтобы посмотреть на часы, но обнаружил, что их нет. Я задумался. Может я положил их в карман брюк? Эти часы были мне дороги, как подарок, который остался у меня от отца.

Соскочив с кровати, я стал искать их. Через пять минут безуспешных поисков, я понял, что потерял их. Я сел и напряг свою память, пытаясь вспомнить, где я смог оставить их. И тут меня осенило, что когда мы развлекались с Кристалл в машине, я их снял и положил в подстаканник, потому что они все время мешали Кристалл, путаясь в её длинных волосах.

Тут я немного успокоился. Когда мы прощались с Кристалл, она пообещала, что сама приедет ко мне и найдёт меня, так безопасней всего для неё. Значит, переживать не о чем. Она умная девочка, и наверняка обнаружив их у себя в машине, спрячет часы подальше и при нашей следующей встрече обязательно мне их вернёт. Если я, конечно, к тому времени буду жив.

Моё настроение моментально испортилось, вспомнив о своём долге в десять тысяч долларов. Нужно срочно выпить.

Я нашёл у себя на кухне в шкафу бутылку рома, насыпав в стакан льда, я налил себе полный стакан. В холодильнике были только яйца и четвертинка хлеба, уже что-то. Я пожарил себе яичницу и, усевшись за стол, включил телевизор, чтобы позавтракать.

Отхлебнув значительную порцию рома, я почувствовал, как оно обожгло мне желудок. Закинув в себя первую порцию яичницы я принялся тщательно жевать, закусывая это всё уже подсохшим хлебом. Нужно сходить в магазин, прикупить себе немного еды, подумал я. Взяв пульт и прибавив звук, я стал щелкать по каналам и наткнулся на срочные новости.

И в следующую минуту, меня словно оглушили молотом по голове со всей силы.

- А мы передаём экстренные новости, - чеканил диктор с экрана. - Сегодня в семь утра, патрулирующие улицы полицейские, обнаружили на парковке магазина, труп молодой девушки в личном автомобиле. Её личность установили - это Кристалл Нортон молодая жена самого влиятельного миллионера в Парадиз – Сити Джеффа Нортана. Сейчас наш журналист выходит с нами на прямую связь с места событий, просьба слабонервным и беременным женщинам отойти.

Картинка сменилась, и на ней появился молодой парень журналист, активно жестикулирующий руками:

- Мы ведем прямой репортаж, непосредственно с места преступления. Все власти города, стянулись в центр событий. Труп девушки сильно изувечен. На месте уже работают криминалисты и детективы. Как нам стало известно, сам Джефф Нортон срочно вылетел из Нюь-Йорка когда узнал о трагедии. Мы все и жители этого города искренне соболезнуем ему. Для Джеффа Нортона - это большая утрата.

Напомним, что Кристалл год назад вышла за него замуж и стала его женой. Кто стоит за столь жестоким убийством? Предстоит разобраться полиции. Власти уже выдвинули своего лучшего полицейского, детектива с многолетним стажем Эда Адлера.

Я рванул с места в уборную, где меня вывернуло наизнанку. Я просто не хотел верить тому, что услышал. Моя голова кружилась так, как будто меня испытывали на центрифуге и готовили запустить в космос. На какое - то мгновение, я отключился прямо возле унитаза.

Очнувшись, я видел только холодный кафель, на котором лежал. Я здорово ударился головой об него и теперь ощущал на голове огромную шишку, которая пульсировала. Я слышал, как телевизор громко работает, и до меня долетали, вновь и вновь слова журналистов. Да уж, новость, которая потрясла город, теперь она не сойдет с экранов телевизоров ещё долго.

Я медленно, корчась от боли, дополз до стенки и, облокотившись на неё и поджал колени к подбородку. А потом… Я заплакал. Я рыдал как маленький ребёнок в голос. Мне было больно, обидно и страшно. Как такое могло произойти? Я не мог понять, или не хотел понимать. Мой мозг отказывался принимать такую правду. Кристалл, она мертва! Она жена самого Джеффа Нортона! Какого хрена происходит? Нет, нет, нет! Этого не может быть!

Я закрыл лицо руками и просто начал кричать. За что её убили? И тут меня вновь парализовал мой страх. А что, если кто-то видел, как мы покувыркались с ней всю ночь? Вдруг за ней следили, пока муж в отъезде? О господи, Хойт! Во что ты вляпался!? Если это так, то в скором времени сюда явятся люди Нортона и пристрелят меня. Они не будут даже спрашивать что и как.

Я просидел ещё некоторое время в туалете на кафеле и стал потихоньку подниматься. Опираясь на стенку согнувшись пополам, я с трудом добрел до кухни, придвинул стул и плюхнулся на него. Мой стакан и половина яичница стояли по-прежнему на столе. Телевизор громко работал. Я уставился на экран. Фото с места трагедии были ужасными. Кристалл полностью изуродовали. Ей нанесли около пятидесяти ножевых ранений, лицо было всё изуродовано. Диктор комментировал происходящее и всё снова и снова рассказывал сенсационную новость. Я посмотрел на время на телевизоре, оно показывало два часа дня.

- Только что, с департамента полиции сообщили, что тело доставили в морг для вскрытия, а машину пострадавшей забрали для тщательного изучения, - тараторила девушка с экрана. - Как стало известно, сейчас мне сообщает наш редактор, - она поправила наушник. - Полицейские работают в усиленном режиме, они уже опросили большинство свидетелей, и уже есть кое-какие подвижки. Несколько свидетелей видели, как Кристалл уехала на машине в неизвестном направлении с неизвестным мужчиной. Внешнее описание свидетели затрудняются дать, нам известно только то, что он был в светлых брюках и бледно-жёлтой рубашке. Так же в машине были найдены наручные часы не принадлежавшие жертве. Эксперты снимут отпечатки пальцев и мы будем наедятся, что в скором времени полиция поймает убийцу. Джефф Нортон, объявил награду в тысячу долларов тому, кто обладает хоть какой- то информацией о последних часах жизни его жены.

Мне показалось, что я начал задыхаться. Земля просто ушла у меня из- под ног. Всё было хуже, чем я мог себе представить. Мне светит пожизненный срок, или в лучшем случае смертная казнь. Хотя вряд ли люди Нортона позволят меня усадить за решетку, он сам накажет меня, пристрелив или прирезав. И ему неважно будет, имею я какое-либо отношение к убийству его жены или нет. Факт того, что я её трахал всю ночь, установить не сложно.

Что же мне делать? Я встал и стал метаться по комнате как загнанное животное, которого должны вот-вот отвести на бойню. В комнате было душно, я подошел и чуть приоткрыл окно, выглянув из-за шторы на улицу. Кто знает, может полицейские уже докопались до правды и едут меня арестовывать?

Надо было успокоиться и трезво оценить ситуацию. Я схватил пачку сигарет. В ней осталась последняя. «Прекрасно! – разозлился я». Скомкав пачку и швырнув её в строну, я нервно закурил.

Так, у них мои часы? Ну и что с того? Это ровным счётом ничего им не даёт. У меня новое имя и фамилия, а по старым инициалам пускай, перевернут хоть весь Лондон. Мои отпечатки пальцев по всей машине Кристалл, а так же на её теле. Хреново, сказать нечего. Допустим, полицейские будут искать не в том направлении, это уже даёт мне фору скрыться. «Нужно рвать когти, Хойт – говорил я сам себе». Хотя, если подумать, сейчас это будет выглядеть подозрительно и меня могут заподозрить. Я могу уехать только на машине и то куда? У меня не хватит денег даже на бензин, я просто встану где-нибудь посредине трассы. Можно заложить машину в ломбард, но это тоже может вызвать подозрения, потому что сейчас всех и вся будут пасти полицейские. И так, приходим к выводу, что надо отсидеться дома, пока первая шумиха не уляжется.

Мой мозг лихорадочно гонял микрочастицы в голове со скоростью света. Оставалась ещё одна проблема, камеры наблюдения. А это уже серьезно. С другой стороны, если бы у полицейских была картинка, где я был запечатлен, им бы не составило особо труда меня вычислить. Надо срочно пойти, взять свой «Бьюик» со стоянки кинотеатра и заодно посмотреть в округе камеры. Так я буду уверен, к чему мне готовиться.

Докурив последнюю сигарету, я подошел к столу и выпил залпом стакан с ромом. Я собирался в нетрезвом состоянии сесть за руль. Я был не пьян, но все же это нарушение правил. Хотя, какие правила, когда тебя могут пристрелить в любую минуту? Никто не знает, сколько мне осталось жить, поэтому надо рисковать. Хуже - уже просто быть не может!

Я подумал о Кристалл, она ещё так явно была жива в моей памяти, и я опять почувствовал дикий приступ тошноты.

Нужно было одеваться. Что же делать с одеждой, в которой я был? Недолго думая, я решил её порезать на мелкие кусочки и выкинуть в мусор. Вряд ли полицейские Парадиз - Сити настолько дотошно будут обследовать мусорные баки в поисках улик. А если и будут, я смешаю всё с мусором, так что догадаться будет не возможно. Так я и сделал.

И вот спустя час, выкинув пакет с мусором, я шёл по противоположной улице мимо того клуба, где я вчера встретил Кристалл. Пот медленно стекал по моему позвоночнику, я надел темные очки, чтобы моих глаз не было видно и засунув руки в карманы неторопясь двигался к стоянки кинотеатра.

Я заметил на всей этой улице только одну камеру, которая была направлена на перекрёсток. Проходя мимо клуба, я внимательно всматривался в здание, и к моему очередному ужасу я обнаружил висящую камеру. Она была направлена на парковку с надписью «Vip- клиенты».

Мне показалось, что я заново родился. Какое же было облегчение, я выдохнул. Вчера машина Кристалл стояла в другом направлении. Возможно, именно по этой причине я до сих пор оставался на воле.

Чуть ускорив шаг, я благополучно добрался до своего потрепанного автомобиля и сев в него я, наконец –то смог расслабиться, взявшись за руль и положив голову на руки. Моё сердце стучало в бешеном ритме, дыхание ещё никак не могло придти в норму от активной прогулки. Итак, нужно было решать, каким будет мой следующий шаг.

Первым делом решил поехать в магазин и купить себе немного продуктов и алкоголя. Мне предстояло несколько дней отсидеться дома, поэтому, мне потребуется запас спиртного и сигарет – это как минимум. «Жизнь интересная штука – подумал я». Она неустанного подкидывает нам испытания за испытанием, которые мы вынуждены бесконечно преодолевать. Казалось бы, только вчера я был самым счастливым человеком на планете, а сегодня, я подозреваемый в убийстве и меня разыскивает вся полиция города. Довольно необычное чувство неподдающееся особо описанию, когда ты накануне спал с жертвой. Это переворачивает всё сознание с ног на голову.

Пока я ездил по магазинам, мне казалось, что меня пропустили через мясорубку. Я чувствовал себя не комфортно. Так или иначе, как бы я себя позитивно не настраивал, я всё время был настрёме. А вид любого полицейского приводил меня в панику, которую я едва пытался сдерживать, чтобы не вызвать даже малейшего подозрения.

Добравшись через пару часов до квартиры и приняв наспех прохладный душ, я наконец-то смог по-настоящему расслабиться. Включив телек, чтобы узнать последние известия, я к своему облегчению, ничего существенного нового там не обнаружил.

Немного побродив по комнате, я решил, что было бы не плохо что-нибудь приготовить себе поесть. Мой выбор пал на макароны с сыром. Я взял кастрюлю, налил туда проточной воды и поставил её на огонь.

Внезапно, в дверь громко постучали.

На какие-то доли секунды я замер на месте, и первой моей мыслью было бежать! Но куда? Выпрыгнуть из окна? Надо успокоиться и взять себя в руки.

В дверь продолжали настойчиво стучать, будто тот, кто пришёл, точно знал, что я нахожусь дома.

Это начинало здорово действовать мне на нервы. Я кинулся в спальню и вытащил из тумбочки пистолет. Небольшой кольт 38 калибра, с полным барабаном патронов. Я редко им пользовался, купил его себе для самозащиты, когда в моей жизни всё пошло кувырком. Не знаю, ощущение, что ты носишь с собой оружие, придает немного уверенности. А её мне явно не хватает в последнее время.

Стук в дверь стих.

Я выглянул из спальни в коридор и прислушавшись, услышал мужские голоса. Они говорили не громко и судя по всему собирались взломать мою дверь. Нужно было на что-то решаться. Пот градом стекал по моему лицу, мне стало по - настоящему страшно. Я не был готов умирать.

Сжав крепко пистолет в правой руке, и спрятав его за спину, я двинулся к входной двери. Нужно застать врасплох моих незваных гостей. Главное, чтобы это были не копы. Но интуиция мне подсказывала, что это люди Роя.

Я подошёл к двери и прислушался. Было тихо. Может они уже ушли? Адреналин делал своё дело, мне было и страшно, и нет, одновременно. Я уже приготовился к самому худшему сценарию всей этой истории. Взявшись за ручку левой рукой, я резко распахнул дверь. Последнее, что я увидел, как пару рёбят обрушивают на меня свои биты. Дальше, моё сознание погрузилось в темноту.

Я не знал, сколько я пролежал в отключке, но когда я стал медленно приходить в себя, ощущение было такое, что меня просто скинули с большой высоты. Моя голова была вроде бы на месте, но в тоже время, мне казалось, что она вся размозжена. Дикая боль пронизывала весь мой череп. Я попытался немного открыть глаза, и это стоило мне невероятных усилий. Судя по всему, я лежал у себя на полу на кухне, лицом вниз. Первое, что я увидел, открыв глаза – чьи-то кроссовки. Они были довольно потрепанные и старые. Мой взгляд устремился дальше, и я обнаружил дорогие, лакированные ботинки. Эти уже были из дорогой кожи, коричневого цвета и хорошо начищенные. «Надо быть полным кретином, чтобы ходить в тридцатиградусную жару, летом, в кожаных закрытых туфлях – подумал я».

Видимо мои гости увидели, что я стал приходить в себя и, я услышал хриплый, низкий голос, который обратился ко мне:

- Проснулся, голубок? Мы уже совсем заждались твоего пробуждения, птенчик.

Тут кроссовки сделали ко мне шаг и одной ногой меня пнули в плечо, чтобы я перевернулся на спину.

Я слабо соображал, голова сильно кружилось, а силуэты казались мне размытыми. Всё что я сумел разглядеть, сквозь пелену – это парня, который навис надо мной, он показался мне огромного роста и плотного телосложения. Верзила был одет в спортивный костюм, насколько я мог различить и он по прежнему держал в руке биту. Самое забавное было то, что на нём была одета маска клоуна. Обычная, дешевая маска. Я подумал, если бы они хотели меня убить, то им ничего не стоило это сделать. Значит, их задачей было меня избить, а запугать, да так, чтобы я не опознал их в случае чего.

- Эй, Хойт, ты хреново выглядишь, - продолжал хрипеть этот верзила над моим лицом.

- Оставь его в покое Джон, - послышался рядом, уже совсем другой голос.

Видимо он принадлежал, кожаным туфлям. Я не мог видеть самого обладателя этих туфлей, так как моргать то мне было больно, не говоря уже о том, чтобы оторвать голову и посмотреть, кто со мной говорит.

- Извините дерзкого Джонни, мистер Хойт. Я еле его остановил, иначе бы он вас давно пришил. Как вы наверное уже догадались, если конечно Джон не отбил вам последние мозги, мы шлём вам горячий привет от мистера Роя. Видите ли, ему очень нужны деньги. Мы тут похозяйничали немного, надеюсь, вы не против?

Последовало мое многозначительное молчание. Я хотел только одного в этот момент, чтобы они как можно быстрее убрались из моей квартиры.

- Я так и думал, мистер Хойт. В общем, мы заберем вашу машину, ах да, ещё я взял в качестве сувенира себе на память ваш кольт, думаю, он вам ни к чему. Такому как вы, опасно держать в доме оружие. Сегодня среда, к концу недели мы заявимся снова и деньги должны быть при вас. Всего самого наилучшего мистер Хойт.

Затем, я услышал отдающиеся шаги и звук хлопнувшей двери. Оставшись лежать в одиночестве, я констатировал один неизменный факт – я опустился на самое дно этой грёбанной жизни, выплыть на поверхность которой, не представлялось никакой возможности. Это конец.

И тогда я решил, что так и останусь лежать. Рано или поздно я умру от обезвоживания и истощения. Моё тело будто бы было налито свинцом. Этот Джонни меня хорошенько отметелил. Возможно, у меня было что–то сломано, не знаю. У меня не было возможности посмотреть, сколько времени, и какое время суток. Я просто, остался так лежать.

К концу следующего дня, я все - таки не умер и ещё подавал признаки жизни. Я не хотел жить, все равно в конце неделе меня ждет либо очередное избиение, либо смерть. Так зачем сейчас пытаться бороться за жизнь? Но почему то, моё подсознание, заставило меня подняться и бороться за своё жалкое существование.

Кое - как добравшись до ванной комнаты, передвигался я исключительно пока на четвереньках, я заставил себя принять горячую ванну и впервые сходил в туалет. Погрузившись, превозмогая адскую боль в горячую воду, я стал постепенно разглядывать своё тело, оно было всё покрыто крупными синяками и гематомами. В зеркало я так и не решил посмотреть. Голова была на месте, я её хорошенько ощупал, на ней было много шишок, и сотрясение мозга было явное.

Совсем потерявшись во времени, после ванной я добрался до дивана в гостиной и лёг. Нужно было как - то заставить себя добраться до спальни, где-то там была заветная аптечка. Через пару часов я преодолел свою боль и после долгих поисков нашел её и выпил горсть таблеток. Я выпил все возможные лекарства, какие только нашёл. Пища не поступала в мой организм уже в течении двух суток. Я уже начал чувствовать, что мой желудок начал поедать сам себя.

Нужно было попытаться как-то встать на ноги. Я попробовал медленно подняться, держась за стенку. Мне удалось с трудом встать, меня сильно шатало, а голова очень кружилась. К сотрясению добавился дикий голод. Перебирая руками по стене, я добрался до кухни.

В холодильнике были яйца и молоко, я решил сделать себе омлет. Мне удалось сварганить себе что-то похожее на пищу, чайник уже вскипел и я налил себе добрую порцию кофе. Этот живительный завтрак, должен меня заметно приободрить.

Проживав несколько кусочков омлета и запив это несколькими глотками кофе, я немного встрепенулся. В меня будто вдохнули жизнь. На столе лежал пульт от телевизора и я нажал кнопку включения. К моему облегчению там шло кулинарное шоу. Я убавил звук до минимума, так как громкий звук отдавался эхом в моей голове. Посмотрев в углу на экране телевизора дату и время, я пришёл к заключению, что я прибываю в таком состоянии уже третьи сутки.

На экране появилась заставка новостей. Диктор начала тараторить, последние события этого дня. Об убийстве Кристалл не было ни слова.

«Значит, у них ничего на меня нет!» - заликовало всё во мне. А почему я вообще так беспокоюсь об этом? Я не убивал эту девушку, только провёл с ней ночь. Может её муженёк несказанно рад, что избавился от этой неверной девицы, кто его знает? Чужая душа – потёмки. Пора выбросить эту историю из своей головы. Мне нужно подумать о спасении своей шкуры, а это теперь, оказывается, сделать ещё сложней, меня лишили машины. Пешком или на автобусе далеко не уедешь, тем более в том состоянии, в котором я прибываю. Надо хорошенько подумать над всевозможными вариантами.

Я доел свой омлет и стал тупо пялиться в телевизор, потягивая кофе. Безумно хотелось курить. Пошарив глазами по комнате, я увидел в углу валявшуюся скомканную пачку сигарет. Я как отъявленный наркоман, бросился со всей скоростью, на которую я был способен к ней. Аккуратно подняв её пальцами ног, так как я не мог наклоняться, при наклоне страшно кружилась голова, я обнаружил в пачке три сигареты. Это было просто волшебно. Добравшись обратно до стула, я сел за стол и закурил. Я медленно растягивал удовольствие, втягивая в себя каждую затяжку и наслаждаясь вкусом никотина. Моё блаженство прервал негромкий стук в дверь.

На мгновение я оторопел. Я сидел неподвижно, не зная, что мне делать. Сегодня была суббота, люди Роя должны нагрянуть только завтра, но, может они решили пораньше меня пристрелить?

Стук повторился.

Я отметил про себя, что стучали не так настойчиво как в прошлый раз. Я сидел тихо, боясь пошевелиться и издать хоть какой-либо звук.

В дверь вновь постучали.

Кто-то знал, что я нахожусь дома, иначе какой смысл настойчиво стучать в дверь, если её не открывают.

Затем я услышал мужской голос:

- Мистер Хойт Чендлер, если вы дома и слышите меня, откройте дверь. У меня есть к вам деликатный разговор, данное предложение должно вас непременно заинтересовать.

Это что розыгрыш? Кого могло принести ко мне, с предложением, которое меня заинтересует?! Это меня весьма озадачило.

Посидев пару минут на стуле и докурив наспех свою сигарету, взвесив все за и против, я медленно поднялся и поплёлся к входной двери. Терять мне было нечего.

Отварив дверь, я увидел на пороге стоявшего передо мной молодого человека. Он был стильно одет, в джинсы, майку, от него пахло дорогим парфюмом, на правой руке красовались дорогие часы.

Наши взгляды тут же встретились и мы несколько секунд молча, изучали друг друга. Я даже не знал, как я сейчас выгляжу, за все трое суток проведенных дома, я так и не осмелился посмотреть на себя в зеркало. Могу лишь только предположить, что мой вид оставлял желать лучшего.

Парень был смазливый и весьма симпатичный, у него были русые волосы уложены в модную прическу, зелёные глаза, точеные черты лица, этакий «мачо». Один вопрос крутился в моей голове, что он забыл на пороге моей квартиры?

Парень нарушил тишину первым после нелепого молчания:

- Мистер Чендлер, можно мне войти?

- Раз вы пришли, входите, не вижу смысла обсуждать ваше предложение, стоя на пороге, - еле выдавив из себя улыбку, сказал я.

Он прошел в квартиру, а я тщательно закрыл за ним дверь. Парень начал осматриваться и крутить головой по сторонам.

- Проходите на кухню, не смотрите на беспорядок, я не в лучшей форме.

- Я заметил, мистер Чендлер, - проходя мимо меня, пробормотал он.

Парень уселся на стул, на котором я сидел пару минут назад. Его вид говорил о том, что ему брезгливо здесь находиться.

Он положил руки себе на колени, боясь дотронуться до стола. Я выдвинул другой стул и сел напротив него. Нас разделял только круглый стол.

- Кто вы? – начал я, доставая из пачки, предпоследнюю сигарету.

- Извините, что сразу не представился, мистер Чендлер.

- Завязывай меня так называть! – рявкнул я. – Ближе к делу.

- Да, конечно. Меня зовут Генри Варгас. Я управляющий, а так же представляющий интересы мистера Джеффа Нортана. – Тут он сделал многозначительную паузу и уставился на меня.

На моем лице ничего кроме удивления он бы не увидел. Мне как будто бы дали под дых, я старался внешне оставаться спокойным и ничем не выдать себя. «Как они так быстро меня нашли? Что им нужно?– подумал я, стряхивая пепел в пепельницу».

- Кажется, вы удивлены, Хойт? – с улыбкой спросил он, оголяя свои белоснежно-ровные зубы.

- Да, нет смысла это скрывать. Чем я могу вам помочь Генри?

- Давайте обо всём по порядку Хойт. Вы наверняка смотрите телевизор, как вижу он и сейчас включен и, конечно же, знаете о трагедии, произошедшей в семье Джеффа Нортана. Мистер Нортон очень любил свою жену и для него это большая утрата. Нам, как и полиции натерпится поймать преступника. Понимаете, у мистера Нортана большие, я бы сказал огромные деньги и неограниченные связи. Поэтому, я думаю, в ближайшем будущем он обязательно отыщет преступника и накажет его. Вы спросите причем же тут вы, во всей этой запутанной и скверной истории?

Я кивнул головой. Этот парень говорил так уверенно, и не сводя с меня взгляда, что мне показалось, что он всё знает. Просто сейчас он начнёт излагать мне факты.

- Хойт, мы знаем о вашей проведенной ночи с Кристалл. Найти вас было нелегко, но когда обладаешь неограниченными ресурсами, это не так и сложно.

- Тогда почему вы всё ещё здесь, Генри? – с ухмылкой на лице спросил я. – Почему не сдадите меня местной полиции?

- Мне нравится, что вы не опровергаете информацию о том, что были с Кристалл. Значит, мы не ошиблись. Мы пока не хотим сдавать вас полиции. Пускай делают своё дело. Спрошу только, это вы убили Кристалл? – он встал со стула и подошёл ко мне.

- Нет, я не убивал её.

- Я вам верю, Хойт. Пока я наводил справки о вас, у меня сложилось впечатление, что вы довольно ловкий и изворотливый человек, но вы всё время вляпываетесь в какое-то дерьмо, не успев оттуда вылезти. Судя по вашему внешнему виду, это ребята Роя над вами так поработали? – он наклонился и стал внимательно осматривать моё лицо.

- Верно, - кивнул я головой.

- Передём к сути моего визита, не затруднит ли вас, прямо сейчас одеться и проехать со мной в резиденцию мистера Нортона?

- Я не в лучшей форме дружок, вряд ли мне удастся спуститься даже на лифте до первого этажа, - затушив сигарету, я жестом попросил его отодвинуться и встав перед ним в полный рост, распахнул свой халат, дабы показать ему все мои увечия на теле.

Казалось, я не произвёл на него особого впечатления, он бегло оценил размер нанесённых мне травм, а затем спокойно сказал:

- Думаю, даже после всего мною увиденного, вам всё-таки стоит сделать над собой усилие и поехать со мной, потому что завтра, вам нанесут визит парни Роя, а за сутки может много измениться, как вы уже поняли, взять хотя бы Кристалл.

Он опять мило улыбнулся и пошел в спальню. Я видел, как он открыл мой гардероб и стал выбирать мне вещи. «Зачем я понадобился Нортону? Здесь явно было что-то нечисто. Генри, наверняка общался с Роем, но что такого они должны мне предложить, зная о всех моих неудачах?» - подумал я.

Глава 3

Через час, я сидел в роскошном кабинете, развалившись в мягком, большом кресле, а напротив меня устроившись на кожаном чёрном диване, на котором была накинула шкура медведя, сидел никто иной - как сам Джефф Нортон.

Это был маленький, мерзкий человечишка, в глубоком возрасте, я навскидку дал бы ему лет семьдесят. У него были седые волосы, зачесанные назад, седая щетина, темные глаза, далеко посаженные друг от друга и маленький узкий ротик, который вытягивался в одну тонкую полоску на его лице.

Невольно я сразу представил рядом Кристалл. Даже в страшном сне я не знаю, что надо было принимать, какой наркотик, чтобы хоть раз трахнуться с этим стариканом. Что толкнуло её выйти за него замуж? Ответ очевиден, его счёт в банке.

Джефф сидел напротив меня, закинув ногу на ногу и потягивая сигару. Вот, перед ним тот самый человек, с кем всю ночь развлекалась его жена. Да, ему тоже не позавидуешь. Надо обладать стойкостью, чтобы мне не вмазать. Мы молча сидели. Не происходило ровным счетом ничего, пока не появился Генри. Он подошел прямо к Джеффу и что-то шепнул ему на ухо, тогда тот заговорил:

- Мистер Чендлер, как вам уже известно, вас доставили сюда ко мне для деловых переговоров. Не буду повторяться, часть информации поведал вам Генри, перейду сразу к делу. Моя жена, мистер Чендлер была свободолюбивой, пустоголовой девкой. Когда я познакомился с ней, то был ей очарован не меньше вашего – он лукаво посмотрел на меня и глубоко выдохнув, продолжил. – Она была моей отдушиной, совершенное милое, невинное дитя. Я влюбился как последний болван, не отдавая себе отчёта в том, как ловко она меня зацепила и подсадила на свой крючок. До свадьбы, как и полагается всё шло хорошо, любовь, романтика и всё такое. После же заключения брака, Кристалл сильно изменилась. Я перестал быть ей интересен как мужчина. Мне приходится по работе часто бывать в отъезде, поначалу она летала со мной, но долгие часы ожидания мучили её. Тогда, Кристалл стала оставаться дома. Тут и началась вся её беспорядочная, разгульная жизнь. Конечно, я делал вид, что мне всё равно и дал ей время перебеситься. Но время шло, а Кристалл становилось всё более и более не выносимой. В итоге, она подсела на наркотики.

Джефф остановился, сделав паузу, будто бы набирая в легкие воздуха побольше. Генри устроился рядом с ним, встав за его спиной как верный пёс.

Пока я плохо соображал, к чему мне исповедь этого старика и как она связана со мной.

Генри, видимо уловив моё недоразумение на лице, молча, подошёл к столику, где стояла куча спиртного, и налил мне виски, хорошенько разбавив его льдом. Он подошёл ко мне и молча, протянул стакан. Да, это было то, что нужно. Я с большим наслаждением сделал первый глоток.

Старик продолжил:

- Возможно, мистер Чендлер в вашей голове вертится немой вопрос, почему я просто не порвал с этой девчонкой? Я полюбил её как дочь и не мог бросить на произвол судьбы. Я пытался лечить её, нанимал лучших специалистов, клал в клинику, но ничего не помогало. Как только я уходил из дома, она находила очередную заначку наркотика. Мне пришлось заблокировать счёт банковской карты Кристалл и выделять ей на содержание, определенную сумму денег в неделю. Как мне стало известно, прошлой ночью вы провели с ней достаточно долгое время, развлекаясь на пляже в её машине. Верно? – он направил на меня свой испепеляющий, впивающийся холодный взгляд.

- Верно, - не задумываясь, ответил я.

Моя жизнь уже была под откосом, и скрывать правду я не собирался. Этот старикашка уже заинтриговал меня, какую роль он мне отвел, во всей этой истории?

- Хорошо, - продолжил он. Буду с вами откровенен мистер Чендлер, я не знаю кто убил Кристалл. Есть детали, которые полицию непременно привели бы к вам, если бы я этого захотел. Скажем, часы, которые вы оставили. Да, на них нет вашего имени, но это вопрос времени, когда полиция сможет выйти на вас. Вы засветились на пленке, когда спасали Кристалл от самоубийства, вероятно, она была под «коксом» и не соображала, что делала. Пленку я изъял в собственных интересах, полиция пока ничего про неё не знает. Хотите, можете называть это шантажом. Но вы и так всё понимаете, если она попадет в руки детективу Эду Адлеру, электрический стул вам обеспечен.

- Мистер Нортон, давайте ближе к делу. Слишком долгие прелюдии меня утомляют. Так как жить мне осталось не больше суток, в данный момент мне всё равно закончится моя жизнь от пули в лоб или на электрическом стуле.

Я нагло посмотрел на него и отпил из стакана глоток побольше. Голова жутко болела, а от обжигающего виски, желудок начало стягивать узлом.

Нортон рассмеялся во весь голос. Не знаю, что его так позабавило, они странные люди эти богачи.

- Вы забавный мистер Чендлер. И куда более бесстрашный, чем я вас себе представлял. Ну, хорошо, раз вам так не терпится, передём к делу. Я предлагаю вам сделку. Сегодня Генри, выкупил ваш долг у Роя. Поэтому, формально, вы теперь принадлежите мне, - он ехидно улыбнулся, чувствуя власть над моей жалкой жизнью. – С этой минуты вы будете работать на меня.

- Да? Это интересно. И зачем вам понадобился такой неудачник как я?

- Мистер Чендлер, вы должны сказать мне спасибо, я спас вам жизнь.

- А я вас об этом и не просил, - поставив громко на столик стакан, ответил безразлично я.

- Это невоспитанно с вашей стороны. Ну, да чёрт с вами. Через неделю вы будете должны доставить партию наркотиков по указанному адресу. Это всё что от вас требуется. Если всё пройдет гладко, я заплачу вам тысячу долларов, и мы распрощаемся. Ваша основная награда уже уплачена Рою. Надеюсь, вы понимаете, что десять тысяч долларов - это большие деньги?

Нортон откашлялся. Видок был у него так себе. Похоже, он болел. Нортон постучал себя по груди и закинув ногу на ногу, поудобнее уселся на своём месте. Генри, стоявший позади него, казалось, превратился в статую. Он стоял не шевелясь, и всё время, пялясь на меня.

- Вы что рехнулись!? – разведя руками в сторону, спросил я.

- У вас нет выбора, мистер Чендлер.

- И что? Да лучше пускай меня поймает полиция! Чем я стану возить вашу сраную наркоту. Я не полный кретин, чтобы не понимать, что после первого раза, последует второй. Откуда мне знать, что пленка у вас?

Джефф Нортон, подал знак рукой Генри, и тот как по волшебству, достал из кармана своих брюк, пленку.

- Всё еще сомневаетесь? – подняв брови, уточнил Нортон.

- Да! Я не знаю, что на ней. - Покажите, запись.

Через десять минут я увидел себя на экране телевизора. Нортон не соврал, пленка была у него. Я был загнан в угол. Моё тело сильно затекло сидя в кресле. Мне хотелось встать, но я не мог, всё болело так сильно, что при малейшем движении, боль поражала все мои органы. Я задумался и замолчал. Нортон и Генри, заняли выжидательную позицию.

- Если я и соглашусь, только при условии, что сразу после того, как я выполню свою часть работы, плёнка при мне будет уничтожена. Конечно, это всё равно не даёт мне гарантии, что у вас нет копии.

- Я согласен, - не раздумывая, ответил Нортон. – А теперь, приведите себя в порядок мистер Чендлер, видок у вас как у восставшего из ада. Генри даст вам аванс в пятьсот баксов, купите себе поесть и оденьтесь во что нибудь более солидное. Если нужны лекарства купите, чек, пришлете на моё имя. Надеюсь, что через неделю вы придете в форму. Все дальнейшие инструкции будете получать у Генри, советую вам с ним поладить. А теперь, я вынужден оставить вас мальчики.

Он поднялся и неторопясь вышел из комнаты. Остались только я и Генри.

- Хойт, если у тебя больше нет вопросов, то надеюсь, выход ты найдешь. Машина которой ты будешь пользоваться, уже ждет тебя у порога,- начал деловито Генри, поправляя шевелюру своих волос.

- Когда мне тебя ждать?

- Я наведаюсь к тебе через пару - тройку дней и подробно расскажу о твоей части работы.

- Рой вернул мою тачку? – с надеждой в голосе спросил я.

- Нет. Да и зачем тебе эта рухлядь?

- Другой у меня нет, вот зачем, умник!

- Хойт, об этом не беспокойся, я же сказал, как выйдешь от сюда получишь тачку на которой сможешь передвигаться пока работаешь на нас.

Больше мне в этом доме нечего было делать, надо было сматываться отсюда и обо всём услышанном хорошенько подумать. Как - никак, а я теперь свободный от долгов человек. Моё настроение заметно улучшилось. Будто с меня сняли оковы. Хотя, пока мне неизвестно, что лучше, быть должником Роя или Нортона. Этот старикашка опасен. Да, я безусловно отдаю себе отчёт в том, что с Нортоном шутки плохи. И маломальский опыт сыщика, говорил мне о том, что конечно, за мной будет установлена слежка.

Я спустился по широким ступеням на первый этаж, превозмогая боль. Особняк Нортона был просто великолепен. Этот старый особняк, в который вложили бесконечное количество денег, чтобы привести его в такой шикарный вид. От всей этой роскоши и богатства может «снести крышу», что судя по всему и произошло с Кристалл. В голове пробежала мысль, что ценой своей жизни, Кристалл спасла мою.

Я вышел из дома на улицу. Длинная дорожка через сад, вела к месту парковки. Я увидел впереди себя красивый припаркованный темно-синего цвета мустанг. «Господи, фортуна повернулась ко мне лицом!» - счастливый как ребёнок увидевший новенькую игрушку, подумал я. Неторопясь, я начал, двигаясь по вымощенной дорожке к заветной тачке, вдыхая аромат разнообразных цветов и растений, которые окружали меня. Весь проход до парковки был благоухающей, цветущей аллей. Где – то впереди меня, послышался шум воды. Доковыляв до места, откуда исходил шум, я увидел, небольшую прекрасную оранжерею, в центе которой находился фонтан. Он был вымощен из белого мрамора, вокруг стояли плетеные скамейки, кресла из ротанга и стоки с напитками.

На одном таком кресле сидела девушка, которая держала в руке книгу.

Я не мог видеть её лица, только копну тёмных, волнистых волос, которые струились вниз, вдоль кресла. Она сидела вполоборота ко мне, поджав ноги под себя и углубившись в чтение. Почувствовав постороннее присутствие, она резко обернулась, и взглянула на меня.

Девушка была молода, едва ли ей исполнилось двадцать лет. У неё были большие зеленые глаза, светлая кожа и естественный румянец на щечках.

«Откуда Нортон их берет? Одна краше другой! – первое, что пронеслось в моей голове».

Соскочив со своего места она не растерявшись решительно направилась ко мне. На ней было одето легкое, лимонного цвета платье, которое подчеркивало все её изгибы стройной фигурки. Судя по её присутствию здесь, я предположил, что это дочь Нортона. Но до чего же она была хороша собой. Девушка достаточно уверенно приближалась ко мне, будто бы видела меня не впервые. Она остановилась на расстоянии нескольких шагов от меня.

С такого ракурса она была ещё краше. Девушка была хорошо сложена и весьма привлекательна. Я почувствовал себя низко и ущербно. Наверняка, Генри увивается за ней, если уже не застолбил.

- Вы мистер Чендлер? – спросила она, мягким, мелодичным голосом.

- Да. - Похоже, что я тут популярная фигура.

Она поправила свои волосы, приглаживая их.

- Не хотите присесть?

- Нет, спасибо. Я иду на парковку и хочу отсюда поскорее свалить.

На мне был одет костюм, и я чуть ослабил галстук.

- Я вас понимаю, - игриво улыбнулась она. – Меня зовут Вики.

Она протянула мне свою белоснежную руку для рукопожатия.

- Приятно познакомится, Вики.

- Знаете Хойт, тут ужасная скука, вы не будете против, если я вас провожу до машины?

- Нет, раз вам так этого хочется. Откуда вы знаете меня?

- Я полноправная хозяйка этого имения, и знаю все, что происходит в нём. Надеюсь, с Кристалл вам некогда было скучать? Она была ещё та, горячая штучка!

Вики взяла меня под руку и медленно повела меня вперед.

- Откуда такие сведенья, что я был с ней? – недоумевая, спросил я.

- Я же сказала. Я всё знаю! Кристалл была, типа моей мачехой, как бы парадоксально это не звучало. С той скоростью, с которой она прожигала жизнь, подсев на наркотики, не удивительно, что её настигла смерть.

- Вы кажется даже рады этому?

- Отчасти. Отец сильно болеет, ему тоже недолго осталось. Кристалл, будь она живой, стала бы рано или поздно, наследницей всей этой империи. Хотя не уверена. Не думаю, что отец настолько глуп, что оставил наркоманке всё то, что он так долго взращивал.

Вики говорила совершенно хладнокровно и серьезно, на её лице не было никаких эмоций.

Она крепко держалась за мою под руку, пытаясь поддерживать меня. В этой маленькой хрупкой девушке невероятная сила и стальной характер.

Мы дошли до «мустанга».

- О, отец дал вам эту тачку? Это одна из моих любимых! Быстрая, мощная штучка, вам чертовски повезло Хойт.

- Сам не верю своему счастью, которое свалилось сегодня на меня и льёт как из рога изобилия, - едва улыбнулся я.

- Мой отец удивительный человек. Он добрый, но опасный. Поэтому, будьте осторожны мистер Чендлер,- она присела на краешек машины и поводила по капоту рукой.

Я забрался в машину и уселся за руль. Повернув ключи в замке зажигания, я услышал этот потрясающий звук рычавшего двигателя. Мотор заревел как зверь. Я помахал Вики рукой и нажав в пол педаль, рванул с места.

Двигаясь по шоссе, я оставил все свои плохие и мрачные мысли где-то далеко. Я наслаждался моментом, вдыхая полной грудью воздух, который обдувал моё лицо. Я ехал просто по прямой, подпевая громко песни, которая лилась из радиоприёмника.

Отлично покатавшись на хорошей тачке, я решил, что пора оправляться домой. Заехав по дороге в супермаркет, я купил немного еды, выпивки и отправился к себе. Немного позабыв о боли в теле, я в предвкушении поднимался домой, зная, что сейчас выпью. Сегодня был неплохой повод отметить моё возрождение.

Мне нужно было, как следует обмозговать план, как избавиться от Нортона. Просто так я не собирался садиться в тюрьму из-за какого-то старикашки. Здесь завязаны большие деньги, есть чем полакомиться, просто нужно найти правильную дорожку из лабиринта, в который я угодил.

Сунув в замочную скважину ключ, я отчетливо услышал, как мой домашний телефон настойчиво звонит. Интересно, кому я мог понадобиться? Отварив дверь, я вошел внутрь. Воздух был тяжелым и спертым. Нужно скорей открыть окна проветрить немного. Я неторопливо скинул ботинки, не обращая внимание на то, что телефон продолжал трезвонить. Сняв с себя одежду и оставшись в одном нижнем белье, я поспешил открыть окно и впустить к себе в комнату свежего воздуха.

Телефон на некоторое время замолчал. Распаковав и поставив в микроволновку лазанью, я отправился в душ. Только я включил воду, как снова послышался звон телефона. Это мне уже порядком надоело. С яростью, схватив трубку с рычага телефона я ответил:

- Алло!

- Где вас черти носят, Хойт? – послышался в трубке приятный женский голос.

Я узнал, это была Вики.

- Это тебя не касается девочка, чего тебе?

Я не был настроен на любезный разговор с ней. Мне хотелось быстрее принять душ, выпить и лечь спать.

- Ты ведешь себя как кретин. - Не забывай кем ты был несколько часов назад, твоя жизнь висела на волоске, слегка повысив тон сказала он.

- Вики, чего тебе надо от меня?

- Я бы хотела встретиться с тобой. У меня есть к тебе заманчивое предложение. Если ты хочешь заработать много зеленных, советую тебе притащить свою задницу через час в ночной клуб «Кролик», я предупрежу охрану, чтобы тебя проводили ко мне.

С этими словами она отключилась, не дав мне ничего возразить в ответ. Я швырнул трубку на место и громко выругался. Взяв сигареты со стола, я плюхнулся на диван и закурил. Голова начала гудеть. Что этой девице от меня нужно? Мне вспомнилась её фраза много зеленных, чтобы это могло значить? Может девочка хочет мне заплатить, чтобы я грохнул её отца? Я засмеялся. Меня опять занесло в скверную историю и она, судя по всему, только набирает обороты. Конечно, я не против полакомиться кучей зеленых банкнот, но я осознавал, что я вступаю на тонкий лёд. Пока на свободе разгуливает убийца Кристалл, я остаюсь подозреваемым номер один для полиции, вопрос времени, когда они свяжут все ниточки и выйдут на меня.

Докурив сигарету, я решил все такие поехать и узнать, чего же хочет от меня Вики. Всё её семейство ведёт нечистую игру, поэтому, я подумал, что на встречу я прихвачу с собой диктофон. Как бы ситуация потом не складывалась, у меня будет чем шантажировать девчонку, и интуиция мне подсказывала, что ничего легального она мне не предложит. Оставалось ещё решить вопрос с моей работой. Я не мог решиться, возвращаться мне в свой кабинет, чтобы вести деятельность частного сыщика или нет? Конечно, в данный момент я был в плохом состоянии, а если всё удачно сложиться, Норман заплатит мне тысячу долларов, этого хватит чтобы дела пошли в гору или на худой конец свалить в другой город и создать себе новую личность. И тогда с Хойтом Чендлером будет покончено. На этой позитивной ноте, я отправился принимать душ, мурлыча себе под нос веселую мелодию.

В этот вечер, скорее от скуки, чем по делу, я всё -таки пришел в клуб «Кролик» – один из мрачнейших ночных клубов Парадиз-Сити. Пришел в надежде, что случится что-нибудь такое, что избавит меня от безделья на всю предыдущую жизнь. Я успел пораскинуть мозгами, и не собирался выпускать из рук поживится большими деньгами, за счет Джеффа Нортона. Раз судьба сама меня чудесным образом свела с ним, это неспроста. Когда- то мама мне говорила: «Куй железо, пока горячо», так я и собирался поступить. И ключом ко всему может стать Вики!

Владельцем этого ночного клуба был Али. В безупречном темно-голубом смокинге, с тщательно уложенными черными волосами, он стоял за стойкой бара и толстыми пальцами постукивал по прилавку.

Али заметил меня, севшего за столик в тускло освещенном углу, и нахмурился. Ему не хотелось видеть такого побитого неудачника в своем клубе. Он наверняка слышал, что у меня нет денег, и опасался, что я попрошу в долг. Я не раз прибегал к этому методу, когда был совсем на мели. Меня больше удивило, что Вики выбрала именно это место из сотни клубов этого города.

Для себя Али уже решил, что отказать мне было бы неумно. Однажды, я был не в духе и пришлось показать этому парню как нужно вежливо обращаться с посетителями своего клуба. На меня неприятно действуют подобные отказы. Сам я щедрый, раньше, когда у меня водились деньги, я одалживал деньги любому, кто просил, не беспокоясь о возврате, и рассчитывал на подобное отношение к себе. Я давно уже не захаживал в эту нору, поэтому давно не обращался с такой просьбой к Али, но владелец клуба знал, что рано или поздно это случится, а он с большим неудовольствием расставался со своими деньгами.

Я закурил и огляделся. Вики нигде не было видно. Около тридцати мужчин и женщин сидели за столиками или на высоких стульях у стойки бара, стояли в проходах… Все пили, курили и разговаривали.

Как только я сел за столик, на меня перестали обращать внимание, и я усмехнулся, вспомнив как, когда - то меня окружали толпой, спешили угостить, пытались развлечь и заручиться расположением как знаком собственной важности.

Нет, я не страдаю манией величия. Но равнодушие красноречиво предупреждало: пора искать новую территорию, знакомиться с новыми людьми, заново создавать репутацию. Где выбрать место? Я задумчиво потер массивную челюсть. Можно попробовать Бирмингем или Манчестер. Но там достаточно своих мошенников. Надо постараться, надо найти место, где я буду счастлив. В Парадиз-Сити, учитывая, то, что я наворотил тут, мне никогда не быть счастливым.

Тогда Париж.

Я закурил сигарету и подозвал официанта.

Да, Париж. Я уже семь лет там не был. После Лондона больше всех столиц мира я любил Париж. Но сперва необходимо раздобыть денег. Ехать в Париж с пустыми карманами… Фе! Нужна поддержка в течение нескольких недель, пока я не подцеплю кого-нибудь на крючок. Да и жить лучше на широкую ногу: чем солиднее впечатление, тем больше клиентов. Для начала понадобится, по меньшей мере две тысячи долларов.

Передо мной остановился официант.

– Большую порцию виски с содовой, – приказал я и, заметив, что ко мне направляется моя бывшая Сара Дринкл, добавил: – Принесите две.

Этого только сейчас мне не хватало! Мы расстались с ней пару месяцев назад, так интрижка ничего серьезного.

Саре было двадцать пять лет. Зеленые глаза этой крупной и красивой блондинки поражали своей пустотой, широкий рот был искривлен в вечной улыбке. Оставшись без мужа, без средств, с маленькой дочкой на руках, она пошла на панель. Так я с ней и познакомился однажды. Я знал Сару уже больше года. Мне нравилось её привязанность к дочери, поэтому я охотно одалживал ей деньги, когда Сара попадала в трудное положение.

– Привет, Хойт, – бросила она, остановившись у столика. – Ты занят?

Я посмотрел на неё и покачал головой.

– Сейчас принесут выпивку и для тебя. Присядешь?

Сара оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что ее заметили.

– Ты не возражаешь, милый?

– Не называй меня так, – раздраженно ответил я. – И садись. Почему я должен возражать?

Она села, сунув сумку под стул. Синий фланелевый костюм прекрасно подчеркивал ее статную фигуру. Я отметил, что она выглядит достаточно привлекательно и вполне ещё может крутиться возле отеля «Риц».

– Как дела, Сара?

Она повернула ко мне своё личико и засмеялась.

– Неплохо. В самом деле, неплохо. Хотя и не то, что прежде.

Официант принес бокалы, и я тут же расплатился. Сара, которая все замечала, подняла глаза.

– А ты как, Хойт?

Я пожал плечами:

– Так себе… Как твоя дочка, Моника?

Лицо проститутки просветлело.

– О, прекрасно! Она пока у бабушки, но я была у нее в воскресенье. Она уже начала разговаривать.

Я усмехнулся:

– Ну, раз начала, теперь её не остановить. Передай ей привет. – Я сунул руку в карман, отделил одну банкноту и, вытащив из кармана, протянул Саре. – Купи ей что-нибудь. Дети любят подарки.

– Но, Хойт, я слышала…Ты неважно выглядишь. Это ребята Роя тебя так отделали?

– Никогда не верь слухам, крошка! – я нахмурился, мои глаза потемнели. – Делай, что тебе говорят, и помалкивай, не болтай обо мне никому.

– Хорошо, дорогой.

Фокс, высокий мужчина в красно-белой клетчатой рубашке и мешковатых фланелевых брюках, начал играть в дальнем углу на пианино. Фокс работал в клубе с момента его открытия. Говорили, что у него туберкулез, рак… Он не признавал и не отрицал этого. И во время войны он сидел в клубе и играл на пианино. И так каждую ночь.

Сара начала подпевать, постукивая в такт каблучками.

Вики до сих пор не было видно. «Ну и черт с ней! - подумал я про себя». Проведу хорошо вечер с Сарой. Нужно немного расслабиться после тяжелой напряженной недельки, которая выпала на мою долю.

– Здорово, правда? – спросила она. – Как бы я хотела уметь что-нибудь стоящее… Ну, например, играть, как он.

Я усмехнулся:

– Не прибедняйся, Сара. Фокс был бы счастлив, зарабатывать столько, сколько ты.

Она скорчила гримасу:

– Я хочу тебе кое-что показать, Хойт. Только держи так, чтобы никто не видел. – Она вытащила из-под стола свою сумочку, открыла её, достала какой-то маленький предмет и сунула мне в руку. – Ты не знаешь, что это?

Я осторожно разжал пальцы и увидел светлый камушек, по форме напоминающий кольцо с плоским верхом. Я хмуро повертел его в руке, потом поднял голову и бросил на Сару проницательный взгляд.

– Где ты это взяла?

– Нашла.

– Где?

– В чем дело, Хойт? Не будь таким таинственным.

– Готов держать пари, что это кольцо стоит целое состояние. Я сейчас уже вижу, что камушек - это бриллиант крупных размеров. Я конечно могу ошибаться, может это искусственная подделка, но мне так не кажется.

– Что-что? – изумленно спросила она.

– Если оно не фальшивое, то стоит немалых денег.

– Сколько?

– Понятия не имею. Возможно, сотни тысяч. Может быть, гораздо больше.

– Ты хочешь сказать, что эта побрякушка стоит целое состояние? – её глаза загорелись лучезарным светом.

– Да.

Лицо Сары дрогнуло.

Я улыбнулся:

– Не волнуйся, скорее всего, это подделка. Где ты его взяла?

– Должно быть, потерял один из моих клиентов, – осторожно ответила Сара. – Я нашла его под комодом.

– Лучше отдай в полицию, – посоветовал я ей, сам неожидая от себя такого. – Если оно подлинное, клиент наверняка поднимет шум. Я не хочу, чтобы тебя посадили в тюрьму.

– Он не знает, что я нашла… – возразила Сара.

– Но скоро узнает, как только ты попытаешься его продать.

Сара протянула руку, и я под столом вернул ей кольцо.

– Ты думаешь, он назначит вознаграждение?

– Возможно.

Она на мгновение задумалась и покачала головой:

– Надеюсь, обойдется.

– И все же тебе лучше избавиться от кольца, Сара. Такие вещи легко можно проследить.

– А ты… не хотел бы его купить, Хойт? Скажем, за полсотни?

Я в голос засмеялся:

– Может быть, оно стоит не больше пятерки. Нет, спасибо, Сара, это не по моей части, да и пока я на мели. И к тому же, что мне с ним делать?

Сара разочарованно вздохнула и положила кольцо в сумочку.

– Я не знала, что это бриллиант. Я думала фианит.

– Ты спутала, – терпеливо сказал я.

– Да? – Сара удивленно посмотрела на меня. – Откуда ты все это знаешь? Я, как только его нашла, сразу поняла, что кроме тебя, в этом никто не разберется.

– Посещай иногда Британский музей, – улыбнулся я.

– О, я бы умерла там от скуки. – Сара взяла свою сумку. – Впрочем, как-нибудь своди меня. Ну, привет. Спасибо за подарок для Моники. Я куплю ей куклу.

– Хорошая мысль, – одобрил я и смял окурок в пепельнице. – Не забудь избавиться от кольца. Отдай его первому попавшемуся полицейскому и скажи, что нашла на улице.

Сара захихикала:

– Представляю себе его физиономию!.. Пока, Хойт.

К величайшей радости Али, я вскоре покинул «Кролик», так и не попросив денег и не дождавшись Вики.

По дороге домой я увидел на углу Сару, разговаривавшую с худощавым парнем в темной футболке «поло» и бейсболке. Не заметив меня, она взяла парня под руку, и они пошли по улице, где у Сары была квартира.

Обычно наблюдательный, я тогда не обратил внимания на её спутника, а лишь бросил быстрый равнодушный взгляд. Мой ум был занят собственными планами и проблемами, и этот посторонний остался для меня не более чем бесформенным темным силуэтом.

Глава 4

Следующие три дня были ничем не примечательными. Я отсиживался дома, приходя немного в нормальную форму. Я ел, пил, ездил купаться на пляж. Сегодня я решил доехать до своего офиса.

Поднявшись в кабинет и открыв дверь, я почувствовал запах застоялого, тяжелого воздуха. В комнате нечем было дышать. Раскрыв окна и впустив свежего воздуха, я принялся разбирать бумаги у себя на столе и наводить порядок. Нужно было обновить объявление в газете и на сайтах по оказанию моих услуг.

Последние события, подтолкнули меня и мотивировали на решительные действия. Я дал себе слово, что просто так не сдамся. Мне нужно было начать новую жизнь. У меня еще остались деньги, поэтому я подумал, а почему бы мне не нанять секретаршу? На первых порах, можно поручить ей заархивировать все бумажные документы в электронную версию, создать систематизированную электронную базу.

Немного поискав на сайтах, где были представлены резюме кандидатов, я остановился на одной, весьма симпатичной молодой девушке. Она писала, что приехала в Парадиз – Сити совсем недавно и ищет любую работу, знания компьютера имелись. В принципе это и не важно, по клавишам стучать особого ума не надо. Я написал ей электронное письмо с приглашением на работу, указав рабочий номер и адрес.

Перед входом в мой кабинет, у меня была небольшая комнатка для секретаря, раньше я ей не пользовался и сделал из неё гардеробную, где раздевались мои клиенты. Теперь я решил её расчистить и использовать по назначению.

Открыв шкаф, я достал от туда старый компьютер, который мне достался от прежних арендаторов моей коморки. Они съезжали в спешке за неуплату и оставили все как есть вместе с техникой и мебелью. Хоть в чём-то мне повезло.

На перестановку, помывку и приведения в порядок своего офиса, у меня ушло пару часов. Потом, сев на подоконник и закурив сигарету, я был весьма доволен собой.

На столе лежала большая гора бумаг, это были счета, папки с делами и прочими записями. Все это нужно было пересмотреть и перебрать. Столько хлама набралось за год, что тут не один день работы. Это меня порадовало, приятно быть занятым.

Докурив, я приступил к работе. Я так увлекся, что не сразу обратив внимание на стоявшую на пороге девушку.

- Простите, вы Хойт Чендлер? – сказала она, неуверенно ступая в кабинет.

Я оторвал взгляд от лежавших передо мной документов. Девушка была достаточна молода. Она мне показалась забавной, у неё было веснушчатое лицо и кудрявые рыжие волосы. На глазах были очки в круглой металлической оправе, скорее она напоминала персонаж из мультика. Она была небольшого роста, худощавая и скромно одетая.

- Да, я Хойт Чендлер, - встав с места, и протянув ей руку, улыбнулся я.

- О, замечательно.. Я по объявлению, вы написали мне на электронку письмо, и я решила сразу приехать к вам.

Она неуверенно переминалась с ноги на ногу.

- Присаживайтесь. Как вас зовут?

- Клэр.

- Замечательно, Клэр. Суть работы не сложная, нужно уметь составлять и печатать документы, так же перепечатать всё, что на бумажных носителях в электронный формат. По мере надобности соединять меня с клиентами итд. Как я вам писал раннее, у меня своё частное детективное агентство. Я был на больничном, извиняюсь за свой внешний вид, и вот теперь вернулся в строй. Работы накопилось много, поэтому мне потребовалась помощница.

Мне пришлось врать без зазрения совести, иначе ни одна бы здравомыслящая девушка не согласилась бы тут работать. Клэр, видимо была очень рада любой работе. В её глазах засверкали веселые огоньки.

- Вы меня берете на работу, мистер Чендлер? – изумленно спросила она, смотря на меня сквозь стёкла своих очков.

- Конечно, не вижу к этому никаких препятствий, если вы сами не против?

- Нет, нет, что вы! Я очень счастлива. Я осталась совсем без работы, спасибо, что берёте меня. Я не подведу вас мистер Чендлер.

- Клэр, давай договоримся, для тебя, я просто Хойт. При клиентах, дабы держать марку фирмы, можешь употреблять мистер Чендлер. Оплата пока небольшая, пятнадцать долларов в неделю. Работать будешь пять дней, два отдыхать.

Я деловито пытался выглядеть, боясь спугнуть её.

- Мне подходит. Когда можно приступать?

- Ваше рабочее время до шести часов. Сейчас четыре. Можете остаться пока обустроиться на своем рабочем месте. А завтра приступите к своим обязанностям, - я мило ей улыбнулся.

- Я так и сделаю.

Клэр, всё время теребила пальцы рук, заметно нервничая.

- Идёмте, я покажу вам рабочее место и всю документацию.

Встав из-за стола я обогнул его и взяв её под руку начал всё объяснять.

Девушка всё схватывала налету, и это не могло меня не радовать. Я поручил ей в ближайшие дни, когда она окончательно освоится прозвон новых клиентов, и интуиция мне подсказывала, что всё постепенно наладится.

На следующее утро, я впервые шёл на работу в приподнятом настроении. Синяки почти сошли с моего лица, тело не так болело как прежде, я предвкушал, что сегодня, обязательно появится новый клиент.

Я поднялся на этаж и услышал тихую льющуюся музыку из кабинета. Это меня слегка удивило. Открыв дверь, я увидел, как Клэр сидела за своим столом и быстро печатала на компьютере, лежавший пред ней документ.

Она сегодня выглядела совсем иначе, и поначалу я даже не узнал её. Клэр собрала копну своих рыжих волос в пучок, сняла очки, и одела легкое, шифоновое темно-зеленое платье с узором в мелкую ромашку.

- Доброе утро Хойт, - улыбнулась она меня по -деловому. - Тебя ожидает в кабинете детектив Эд Адлер. Я не хотела его впускать пока ты не придешь, но он настоял. Я отнесла ему кофе, и он ожидает тебя, - она смотрела на меня своими карими глазами как провинившийся щенок.

- Ничего, Клэр, всё в порядке, спасибо.

«Какой там, в порядке! - кричало моё нутро». Я был в полной панике. Я почувствовал себя загнанным в ловушку. Земля ушла из-под ног, в один миг. Бежать не было смысла, детектив слышал, как я пришёл. Оставалось, взять себя в руки и ничем не выдать себя, раньше времени. Конечно, опытного детектива, ещё надо постараться обмануть, но попробовать стоит. В конце концов, идя к кабинет, я напомнил себе, что я не убивал Кристалл.

Я открыл дверь своего кабинета и увидел перед собой хмурого, серьезного детектива Эда Адлера из Центрального уголовного бюро, сидящего на стуле.

– Доброе утро, – сказал Адлер. – На ловца и зверь бежит.

Глядя на этого тучного мужчину лет сорока с широким красным лицом, можно было подумать, будто он только что вернулся из отпуска с морского побережья. Я был наслышан о нём как храбром, добросовестном, безупречно честном, но хитром детективе, скрывающий холодный, ясный ум за добродушной улыбкой деревенского священника…

– А, это вы, – хмуро буркнул я. – Чего угодно, сэр?

– Уже позавтракали? – вопросом на вопрос ответил Адлер. – Я бы не отказался от чашечки чая.

 – Чая не будет. Если хотите, могу предложить ещё кофе.

Инспектор встал со своего места и стал медленно бродил по комнате, тихо насвистывая и ничего не упуская из виду.

– Начнем с того, что я не могу понять, мистер Чендлер, почему вы работаете в подобной дыре, – бросил он. – Почему не найдете себе что-нибудь поудобнее?

– Этот офис меня устраивает, – отозвался я, пытаясь подавить нарастающую панику в голосе.

- Ладно, в конце концов, это сугубо личное дело каждого. Скажите, мистер Чендлер у вас есть девушка или может, жена?

Я уселся за свой стол и жестом пригласил его сесть напротив, пытаясь в это время понять, к чему он клонит. Вытащив из кармана пачку сигарет, я закурил.

- Нет, детектив. Я абсолютно свободен. Никакие узы брака не заставят меня связаться с женщиной до конца жизни.

–  Везунчик, - усмехнулся он. – А позвольте спросить, где вы провели прошлую ночь, старина? – поинтересовался Адлер, оставаясь невозмутимым.

Я стряхнул пепел на пол и растер подошвой.

– Позвольте поинтересоваться, детектив, а что собственно случилось, никак не уловлю связь?

Инспектор улыбнулся:

– А вы мне начинаете нравиться, мистер Чендлер. Конечно, вы чересчур скользкий тип, зачастую проявляете излишнюю изворотливость, порой вам не мешало бы быть почестнее, но…

– Ладно, ладно, – перебил я. – Мне не до шуток. Что произошло?

Адлер смутился. Я, не принял этого смущения всерьез.

– Вы разговаривали с Сарой Дринкл вчера вечером в клубе? – спросил полицейский и бросил на меня быстрый острый взгляд.

«О боже! – подумал я. – Как чувствовал, что она влипнет в историю с этим кольцом…»

– Да. Мы встретились в клубе. А что?

– Вы были у неё дома?

– Пытаетесь острить, детектив? – напряженно спросил я. – Вы думаете, если я одинокий, я имею обыкновение посещать таких, как Сара, на дому?

Адлер отхлебнул остатки кофе из бокала, и его лицо неожиданно стало очень серьезным.

– Я навел справки Хойт. Думаю можно нам с вами перейди уже на ты, тем более мы в кое-то мере коллеги с вами. Так, что нет нужды скрывать, что до недавнего времени ты состоял с ней в отношениях. Ты ведь по-дружески относился к ней, не так ли?

– Да. У нее неприятности?

Эд Адлер покачал головой:

– Уже нет.

Наступила долгая пауза, я изумленно рассматривал инспектора, сердце начало бешено стучать, предчувствуя неладное.

– Что это значит?

– Она умерла, приятель.

Я отодвинул от себя чашку и встал. Легкая дрожь пробежала по моему телу.

– Умерла? Что случилось?

Адлер нахмурился:

– Вчера вечером она была убита. Около половины двенадцатого.

– Понимаю…- ответил я совершенно обескураженным, понимая, что возможно я был последним, кто видел Сару.

Я, соскочил со своего места и засунув руки в карманы, машинально прошелся по комнате. Я был глубоко потрясен. Сара успела стать частичкой моей жизни. Я знал, что ему будет даже недоставать её.

– Вот я и подумал: может быть, тебе известно что-нибудь об этом? Она не упоминала случайно, что собирается с кем-нибудь встретиться?

– Сара ушла из «Кролика» в одиннадцать, – проговорил я пытаясь отчетливо вспомнить время. – Я вышел минут десять спустя и видел, как она разговаривала с парнем на углу возле здания. Потом они вместе направились в сторону её квартиры.

– Значит, это было примерно в двадцать минут двенадцатого?

Я кивнул:

– Только не проси меня описать её спутника, я не обратил на него ни малейшего внимания. Проклятье! Помню, что он был худощав, помню темную футболку и бейсболку…

– Жаль, – произнес Адлер и задумчиво потер челюсть. – Я подумал, раз ты работаешь в детективном агентстве, то должен быть более наблюдателен. Да, от этого проку мало.

Я выплюнул сигарету в открытое окно и закурил новую. Я хмуро посмотрел в окно. Раздумья о Саре сменились мыслями, о ее дочери. С ребенком надо что-то делать. У Сары не было ни гроша за душой… Значит, еще больше нужны деньги.

– Довольно грязная смерть, – бесстрастно сообщил Адлер. – Очевидно, маньяк.

Я повернулся к нему.

– Перерезано горло, – отвечая на невысказанный вопрос, произнес инспектор. – Должно быть, парень совсем потерял голову. Придется присмотреть за другими «девушками». Безмотивные сексуальные преступления всегда очень трудно раскрывать.

– Безмотивные преступление? Ты уверен?

– Во всяком случае, так оно выглядит. Это не первая проститутка, убитая таким образом. – Адлер усмехнулся. – И не последняя. – Он резко выпрямился. – Ты что-то знаешь?

– Что-нибудь украдено? – спросил вдруг я. – Сумочка на месте?

– Да. Насколько я могу судить, ничего не пропало. Выкладывай Хойт, что тебе известно? Я еще не успел опомниться от убийства жены миллионера Джеффа Нортана, то ещё дельце. Ни улик, ни подозреваемых, а он давит на полицию своим авторитетом найти убийцу. В лаборатории работают одни козлы, всё тянут с отпечатками пальцев, найденными в машине. Похоже, накануне убийства красотка с кем-то покувыркалась всю ночь.

Я с облегчением вздохнул, успев понять, что пока у полиции ничего на меня нет. Детектив, казалось, был совсем опустошен и сильно устал. Что окончательно отвести от себя подозрения, по отношению к убийству Сары, я решился рассказать про кольцо.

– Вчера вечером Сара показала мне кольцо с бриллиантом насколько я смог различить, которое нашла у себя в комнате, – очевидно, обронил кто-то из её посетителей. Она интересовалась ценностью кольца.

– Кольцо? – Адлер изумленно уставился на меня. – Что за кольцо?

– Красивое золотое кольцо, с крупным камушком. Если это не подделка. Хотя я рискну предположить, что это могла быть копия. Если оно подлинное, то стоит очень дорого. Такие вещи изготавливают на заказ, - со знанием дела сказал я. Мне льстило, что детектив Адлер, воспринимал меня ни как пройдоху, а как коллегу, то, что он предложил перейти на «ты», льстило мне вдвойне, это как некое доверие с его стороны ко мне. В этот момент я был очень горд собой.

– Вот как? – Инспектор встал. – Значит, она показала кольцо тебе?

– Да. А в чем дело? Ты смотришь на меня так, будто подозреваешь в чем-то.

– Я? – Адлер пожал плечами. – Можем, сейчас вместе поехать на квартиру Сары, ненадолго? Поможешь мне найти это кольцо. Машина на улице.

Я согласился. Мне нужно было заручиться поддержкой этого парня. Он не последний человек в полиции. А у меня на хвосте крупная рыба в виде Джеффа Нортана, если правильно разыграть партию, всегда можно остаться в выигрыше. Так что дружбы с детективом мне не помешает.

Я предупредил Клэр, что ненадолго отъеду по делам. Когда мы спускались по лестнице, детектив внезапно произнес:

– Жизнь полна дьявольских неожиданностей, а Хойт?

– Согласен, – кивнул я. – Почему ты сейчас об этом заговорил?

– Так, взбрело в голову, – неопределенно ответил Адлер.

Мы сели в машину.

– Сара собиралась продать кольцо?

– Если бы сумела найти покупателя, я думаю, она бы его продала. Я советовал ей не связываться, сдать кольцо в полицию. Пытался втолковать, что, если с кольцом что-нибудь неладно, ее разыщут в два счета.

В этот час на лавной улице почти не было транспорта, и через несколько минут мы добрались до квартиры Сары.

– Тело уже увезли, – сказал Адлер. – Но в комнате ничего не тронуто. Зрелище не из приятных.

– Перетерплю, не волнуйся, – с сарказмом сказал я.

– Не сомневаюсь.

Между нами с Адлером возникло взаимопонимание. Я находился как в бреду, всё так быстро и стремительно развивалось, несколько дней назад, я боялся выйти из дома и вздрагивал каждый раз от воя сирены, а сегодня я еду плечом к плечу с самым уважаемым детективом в городе.

У входа в квартиру нам отдал честь постовой полицейский.

– Макс еще здесь? – спросил Адлер у него.

– Да, сэр.

– Пошли, – кивнул Адлер мне и спросил: – Ты бывал здесь прежде?

– Нет, – хмуро отозвался я. И это было чистой правдой. Я никогда не был у Сары дома. Не знаю с чем это связано, наверное, я брезговал приходить туда, где она могла трахаться с кучей мужиков. Да, я понимал, что он была проституткой, но это какие- то мои принципы, касаемо её квартиры.

Адлер толкнул дверь, и мы ступили в светлую спальню, где сержант Макс и два детектива в штатском снимали отпечатки пальцев с двери в ванную.

В дальнем конце комнаты стояла кровать. Постельное белье, стена у изголовья и ковер были забрызганы кровью.

– Кровь Сары, – мрачно прокомментировал инспектор. – Он перерезал ей горло, и она не успела закричать.

– Оставь подробности при себе, – оборвал я.

Адлер подошел к комоду. Из верхнего ящика он достал сумочку Сары, открыл её и вывалил содержимое на стол. Пудреница, портсигар, кошелек с шестью пятифунтовыми банкнотами, грязный носовой платок, несколько визитных карточек, перехваченных резинкой. Адлер, заглянул в сумку.

– Ничего больше нет. Эй, Макс!

Сержант – невысокий широкоплечий мужчина с седой головой и внимательными голубыми глазами – подошел к ним, безучастно осмотрел меня и перевел взгляд на Адлера.

– Ты не видел здесь кольца со светлым камнем? – спросил инспектор.

– Нет. Мы все перерыли, но ничего подобного не заметили.

– Поищите-ка еще, – приказал он. – Это очень важно. Постарайтесь, как следует.

Макс приступил к поискам, а детектив открыл дверь ванной и поманил меня к себе.

Ванная была небольшая, и мы едва в ней уместились. Адлер закрыл дверь, подошел к унитазу, опустил крышку и сел.

– Садись на край ванны, – великодушно пригласил он меня.

– А почему нельзя поговорить в комнате? – поинтересовался я. – К чему такая таинственность?

- Потому что нам не нужны лишние уши. Итак, парень. Давай начистоту, спрошу только раз, если ты замешан в какой -то истории с этой девкой, лучше тебе сразу во всём сознаться.

- О чем вы толкуете, детектив?

- Не прикидывайся дурочком Хойт. Неужели ты думаешь, что прежде чем к тебе ехать я не навёл о тебе справки?

Адлер смотрел на меня испепеляющим взглядом так проникновенно, что мне казалось он готов прям тут меня пришить, если это потребуется. Его холодные как лёд глаза, вселяли в меня дикий ужас.

- Ну и что с того? – пытаясь унять дрожь в голосе, выдавил я из себя.

- Прекрати ломать комедию, Хойт. Я знаю, что ты жил с Сарой продолжительное время. Сейчас у тебя очень шаткое положение, ты почти что банкрот. Но вот, что мне интересно, несколько дней назад, ты погасил свой долг у Роя. И вот тут на сцене появляется твоя бывшая девка с кольцом, которое ты оцениваешь в несколько сотен тысяч долларов. Улавливаешь ход мысли?

Слушав его, я отметил про себя, что действительно все складывалось против меня.

- Зачем мне тогда рассказывать про кольцо, детектив Адлер? Если бы у меня были сотни тысяч долларов, неужели вы думаете, что я такой болван остался бы в этом городе и разъезжал тут с вами на место преступления проститутки? В чем тогда моя выгода в этом всём?

Адлер на секунду растерялся, подбирая нужный ответ.

- Значит, ты по - прежнему настаиваешь на том, что не причастен к краже кольца? – он потер свой подбородок.

- Да именно так. И если, я вам больше не нужен, то прошу меня извинить, меня ждёт работа.

Я встал и уже подошел к двери, как детектив перегородил мне путь рукой. Он встал во весь свой рост и смотрел прямо на меня.

- Хойт, если хоть где-то я заподозрю, что ты надул меня, тебе несдобровать. Я предупредил, пеняй на себя.

- Всего наилучшего детектив Адлер. Меня не запугать подобными штучками.

Он опустил руку, пропуская меня.

Покинув быстро квартиру Сары, я наконец-то оказался на улице. Воздуха в легких казалось, совсем не осталось. Я жадно начал хватать его ртом, как рыба, которая вот- вот пойдет на дно. До работы было недалеко, и я решил, что прогуляться мне не повредит. Купив на углу в киоске себе кофе, я неспешно двинулся.

В голове всё перемешалось. Мне было от души жалко Сару, но ещё больше я переживал за её маленькую дочь. С кем она теперь будет? Я знал, что у Сары была мать и иногда Монику она оставляла у неё, но я не был уверен, что она будет готова её удочерить. Скорее всего, девочка попадет в приёмную семью. Пытаясь вернуться в события прошлого вечера, я пытался отчетливее вспомнить спутника Сары, с которым я её видел. Но как я не пытался напрягать свою память, ничего не выходило. Я понимал, что детектив Адлер, не поверил ни одному моему слову, он талантливо разыграл передо мной вежливого, приветливого инспектора, чтобы выудить из меня побольше информации расположив меня к себе. Ситуация накалялась. С одной стороны Джефф Нортон, с другой полиция. И все же, оставалось довольно любопытным, кто убил Кристалл и Сару? Имеет ли к этому отношение Нортон? Может это его рук дело? Слишком много совпадений и все они так или иначе связаны со мной.

Добравшись до офиса, я был немало удивлен, день продолжал преподносить мне сюрпризы. Когда я вошел в приемную, Клэр быстро соскочила с места. В маленькой тесной комнатке помимо нас, находилось ещё два человека.

- Мистер Чендлер, - затараторила Клэр, - вас ожидают клиенты. Я сказала, что не знаю когда вы вернетесь, но они были не против подождать.

Я деловито мотнул головой и окинув взглядом моих клиентов, прошел к себе в кабинет пригласив первого. Нет смысла подробно останавливаться на этих людях, ничего существенно, интересного они из себя, не представляли. Просто ревнивые мужики, подозревающие своих жён в измене. Я совсем решил обнаглеть и поднять тариф на свои услуги, дабы теперь у меня есть Клэр и мне нужно на что-то её содержать. К моему очередному изумлению, клиентов всё устроило.

Освободившись через пару часов, я уставший выглянул из своего кабинета, увидев, что Клэр разговаривает по телефону. Она показала мне указательный палец, что означал, дать её минуту, чтобы закончить. Облокотившись на косяк, я сложил руки на груди и восхищенно наблюдал за её работой. Эта девушка оказалась просто находкой для меня, она вдохнула новую жизнь в моё агентство.

Закончив, она мне улыбнулась, поправив свои волосы:

- Завтра в двенадцать у тебя встреча с новым клиентом.

- Ты что, обладаешь сверхъестественными способностями притягивать их?

- Ты против? – вскинула, она свои бровки.

- Нет, я наоборот безумно рад. Спасибо тебе, я благодарен. На сегодня уже рабочий день окончен, может, выпьем по чашке кофе?

- Давай, я за! Сейчас всё организую.

Она подошла к небольшому столику и поставив чайник принялась доставать чашки и блюдца. Клэр так шло платье, что я совсем по - другому на неё взглянул. Она была очень даже привлекательной.

- Хватит пялиться на меня Хойт, дыру протрешь,- повернув свою голову в мою сторону с улыбкой сказала она.

- Прости, засмотрелся.

- Давай сразу обговорим этот момент, я не собираюсь спать с тобой, уяснил?

Я рассмеялся. Она была забавной.

- Не вижу ничего смешного в этом. Просто не хочу смешивать работу и личное.

Взяв чайник, она наполнила чашки и протянула одну мне.

- Идем, сядем в моём кабинете, - сказал я.

Мы уселись друг напротив друга.

- Расскажи мне о себе, Клэр, я совсем о тебе ничего не знаю. Нам предстоит работать вместе, я бы хотел узнать тебя поближе.

- У меня довольно скучная история. Я жила в Техасе. Окончив школу, я решила уехать на заработки в Нью-Йорк. Этот город всегда манил меня своей красотой и масштабом. Перебравшись туда, я устроилась официанткой. Потом, как это бывает, встретила парня, влюбилась, мы стали вместе жить. Сначала всё шло гладко, а потом начались пьянки и избиения. Он хотел, чтобы я отдавала ему все заработанные деньги. Поначалу я так и делала, но он все шёл и пропивал, развлекаясь в баре с девочками. Набравшись смелости, я однажды, просто сбежала. Так я оказалась здесь. Ну а дальше, ты знаешь, я попала к тебе на работу.

Я был слегка ошарашен её историей. Эта маленькая беззащитная девушка уже успела через столько пройти в жизни.

- А где ты сейчас живешь? – глядя на неё спросил я.

- Я снимаю в дешевом мотеле комнату.

Она опустила глаза и поднесла чашку к губам, отпивая из неё глоток.

- Даже дешевый мотель стоит денег. То, что ты получаешь здесь у меня, едва хватит на то чтобы прожить. Переезжай ко мне.

- Ты с ума сошел, Хойт!?

- Нет, я живу в двухкомнатной квартире, нам хватит места. Это не значит, что мы будем спать вместе. Просто я хочу помочь тебе.

- Почему? Почему ты это делаешь? – она была обескуражена моим поступком настолько, что едва шевелила губами.

- Потому что ты этого заслуживаешь. В мотелях, рано или поздно тебя кто-нибудь приметит. Здесь не совсем спокойный город я тебе скажу. Тебя могу просто избить, засунуть в тачку, а проснувшись на следующее утро, ты будешь работать у сутенера до конца своих дней. На таких беззащитных приезжих девочек как ты у них глаз намётан.

- Для меня никто, ничего, подобного в жизни никогда не делал. - Она поставила часку на стол и подойдя ко мне, нагнулась и обняла меня.

Это объятие мне больше напомнило прикосновение ребенка. Я почувствовал себя так хорошо, будто я спас чью- то жизнь. Это потрясающе качество делать добро, хоть самую малость.

Я достал из кармана ключи от машины и протянул ей.

- Вот возьми ключи, съезди в мотель собери вещи и привози их ко мне. Я доберусь пешком до дома, тут не далеко. Готовить умеешь?

- Да.

- Отлично, я куплю по дороге продукты, сделаешь пасту на ужин?

- Не проблема, паста будет такая, что пальчики оближешь.

Послав мне воздушный поцелуй, она схватила ключи и радостно побежала прочь.

Я остался один, задумавшись, смотря ей в след. Я сам не понимал, почему так поступил. Я совсем её не знал и доверил её чужую тачку, возможно, я видел Клэр в последний раз. Но, голос разума говорил мне, что я не ошибся в ней, и она появился у меня в квартире через час.

Вытащив сигарету из пачки, которая лежала у меня на столе, я неторопливо закурил. На душе было спокойно как никогда. Я впервые за долгое время начал наслаждаться жизнью.

Я услышал поднимающиеся, быстрые шаги на нашем этаже. Шаги были все отчетливее и приближались к тому месту, где я сидел. Насколько я успел оценить стук шагов, это была женщина или девушка. Возможно Клэр, что- то забыла и вернулась. Я ошибся. Через пару минут перед моим взором появилась Вики Нортон.

Она стояла в проеме кабинета и выглядела потрясающе. На ней было одето белое платье выше колена, обрамленное только черным поясом на талии. Выглядела она сногсшибательно. Ее стройная фигурка была будто нарисованной. Стройные ноги, завершали босоножки на высоком каблуке.

Мы уставились друг на друга.

- Не пригласишь? – начала она.

- Это довольно неожиданный визит, Вики. Проходи.

Переступив порог кабинета, она осмотрелась и с отвращением фыркнула.

Передо мной стояла полная противоположность Клэр. Помпезная, избалованная дамочка, хотя и безумно красивая.

- Чего тебе надо? Ты не явилась тогда в клуб, я прождал тебя целых два часа.

- По-моему, тебе и без меня было весело, разве не так?

Она устроилась в кресле, стоявшем в углу комнаты, открыв свою небольшую сумочку, она достала сигарету и закурила.

- Тебя это не касается, - огрызнулся я.

- Почему?

- Ближе к делу, красотка.

- Ты куда- то торопишься, Хойт?

Она медленно подносила сигарету к губам и делала долгие затяжки.

- У меня есть к тебе дело.

- Последнее время я стал всем жизненно необходим. Выкладывай, что у тебя?

- Хочу заключить с тобой выгодную сделку.

Как и в прошлый раз она оставалась абсолютно невозмутимой. Мне показалось, что мимика на её лице совсем отсутствует. Будто передо мной сидела восковая фигура, которая могла говорить. Но, в тоже время в ней было что-то такое, что цепляло мужское естество.

Её темные волосы волнами падали на плечи. В миниатюрной, женственной, совсем не мускулистой фигурке Вики угадывалась сила. Ее запястья казались выточенными из стали, а бедра – твердыми, как гранит.

Лицо Вики было маленьким и серьезным. В глазах цвета лазури таилась настороженность. Девушки с хорошенькими мордашками и складными фигурками встречаются нередко. Глядя на них, вы испытываете волнение, которое немедленно проходит, стоит им скрыться из виду. Но Вики вы не смогли бы забыть. Не спрашивайте меня почему. Она отличалась от всех прочих девушек, как джин отличается от воды. В джине есть градус. В Вики была изюминка, это определенно.

Стоило мне в первый раз увидеть Вики, как я тогда ещё почувствовал, что беды не миновать. Мне следовало немедленно сказать Джеффу Нортону или Генри, что я передумал, вернуть ему деньги и бежать из города без оглядки. Это было бы самым разумным поступком в сложившейся ситуации. Я не мог предвидеть, что отныне одна половина моей головы будет занята мыслями о деле, а другая – мыслями о Вики. Находясь в подобном состоянии, легко потерять бдительность и пропустить удар. Я знал это, но не прислушался к голосу разума.

У меня был богатый опыт общения с женщинами. Они подарили мне немало радостей и огорчений. Современные женщины – забавные создания. Полагаться на них нельзя ни в чем: они сами не в состоянии полагаться на себя. Нет смысла искать ту пружину, что приводит их в движение. Сделать это вам не удастся. Их настроения меняются мгновенно; остается лишь ловить то из них, которое вам на руку. Стоит проявить нерешительность, и момент упущен. Осада займет неделю, месяц или год. Эти игры не в моем вкусе: я предпочитаю действия неожиданные, как выстрел в спину.

Повисла пауза, которую Вики не торопилась заполнить. Я не мог просто спокойно сидеть на месте. Её взгляд действовал на меня как магнит, я приблизился к Вики. Она сидела как каменная, опустив руки на колени. Я ощутил аромат, исходивший от нее: приятный, едва уловимый, пьянящий.

Внезапно моё сердце затрепетало, во рту пересохло. Я словно схватился за высоковольтные провода и не мог выпустить их из рук. Меня разрывало на части. Она встала во весь свой рост и медленно подняла голову. Я обнял Вики, наши губы встретились. Видно, её настроение совпало с моим. Поцелуй длился секунд пять. Я чувствовал дыхание Вики. За несколько секунд я успел ощутить, как она восхитительна; Вики прижалась ко мне своим упругим молодым телом, одной рукой она обхватила мою шею, другой крепко сдавила плечо. Вдруг она оттолкнула меня. Её запястья и правда оказались стальными.

Мы посмотрели друг на друга. Её лазурные глаза были такими же чистыми и незамутненными, как пруд с лилиями.

– Ты всегда такой быстрый? – спросила она, коснувшись тонким пальчиком своих губ.

Тяжесть, навалившаяся на мою грудь, мешала мне дышать. Когда я заговорил, тембру моего голоса могли бы позавидовать лягушки.

– Похоже, я поступил правильно, – сказал я. – Когда-нибудь стоит это повторить.

Она хитро улыбнулась. Её макушка чуть возвышалась над моим плечом. Вики стояла прямо и неподвижно.

– Возможно, – сказала она и опустилась в кресло.

Немного оцепенев от ситуации, я растерянно посмотрел на неё. Смена настроения Вики меня вводила в ступор. Только что она страстно меня целовала, а теперь сидит вновь как статуя, с абсолютно непроницаемым лицом. Как можно быть такой холодной и в тоже время такой желанной и горячей? Я взялся рукой за спинку стула и пододвинув его сел прямо напротив Вики.

- Продолжим, - сказала она.

- Валяй.

- Я хочу, чтобы ты убил моего отца! – прямо заявила она.

Это прозвучало как гром среди ясного неба. Мне несколько раз пришлось самому себе повторить эту фразу, чтобы до меня дошла суть её просьбы. Моя реакция была незамедлительной:

- Вики, ты что рехнулась?

- Нет. Мой отец серьезно болен, ему осталось недолго. Но с его деньгами и медициной он может выкарабкаться и прожить еще много лет. Меня такой расклад не устраивает, понимаешь? – в её глазах, появилась ненависть и ярость.

- Нет, - замотав головой, ответил я.

Вики достала очередную сигарету и закурила, выпуская струйку дыма в мою сторону.

- Значит, ты не такой умный, как я себе представляла.

- Твоя просьба и мой отказ, не как не связан с моим уровнем интеллекта. Как тебе пришла в голову эта бредовая мысль?

- Хойт, ты что живёшь на другой планете? Ты знаешь, какое состояние у моего отца? Миллиарды! А после его кончины, я уверенна, что этот старый кретин и половины мне не оставит. Он приверженец жестких правил, и всю жизнь пытался меня учить в лучших школах, университетах, чтобы я смогла продолжить его детище. Но бизнес это совсем не моё. Я творческий человек, я люблю рисовать. Но отец никогда не поощрял моё увлечение, на этой почве мы часто с ним ссорились. В конце концов, он ограничил мои расходы, для того, чтобы я пошла сама зарабатывать. Чем я по сей день и занимаюсь. Я рисую свои картины, а потом устраиваю частную выставку, где любители моего творчества покупают их.

Вики замолчала и вновь затянулась.

Честно говоря, для меня её откровения были довольно необычны. Я никогда бы не подумал, что она художница. Образ Вики скорей смахивал на светскую, капризную даму, которая любит пошататься по магазинам, опустошая кредитные карты. Я отношу таких девушек к категории бестолковых «пустышек», но как это не парадоксально у мужского населения, именно такие и пользуются спросом. Может, они сказочно хороши в постели, за такие деньги? Не знаю.

Вики продолжила:

- Так вот, после смерти Кристалл, я узнала, что отец намеривается переделать на следующей неделе своё завещание. Представь, Хойт! Он хочет отдать большую часть своих денег, на благотворительность. Он владелец, крупной холдинговой компании занимающийся строительством небоскребов по всему миру, хочет всё просто пустить по ветру! Чертов старый кретин!

- И тут тебе приходит в голову убить его, чтобы он не успел переделать завещание, верно? Тогда всё, что он сейчас имеет, отойдет полноправно тебе, как единственной наследнице?

Она утвердительно мотнула головой.

- Один вопрос, Вики, причём тут я?

- Ты должен помочь мне всё провернуть, одна я не справлюсь. Я знаю, как ты нуждаешься в деньгах, я готова заплатить тебе один миллион долларов!

Услышанная цифра поразила меня. Жажда наживы и алчность тут же разыгралась во мне. Миллион долларов зеленых, эта огромная сумма, с которой можно начать новую жизнь и ни в чём себе не отказывать.

Вики заметила, как моих глазах появился игривый огонёк:

- Вижу, моё предложение тебе по душе.

- Мне нужно подумать. Ты предлагаешь убить человека, это чревато последствиями. А я и так не в ладах с полицией.

Подскочив со своего места, я стал расхаживать взад вперед мерия кабинет шагами. Посмотрев на настенные часы, я отметил, что прошло уже полчаса, скоро должна приехать Клэр, поэтому нужно выдвигаться домой. Не хватало ещё, чтобы не застав меня дома она приехала бы сюда, застав Вики. Лишние свидетели мне пока ни к чему.

- Как ты собираешься всё это провернуть, у тебя есть план?

- Нет. Я подумала, что ты мне с этим поможешь.

Вики встала и подойдя ко мне, положила руки на плечи:

- Мне хочется верить, что ты спасёшь меня Хойт. Я устала так жить как птичка в золотой клетке. Я хочу свободы, власти и денег, ты должен меня понимать как никто другой. Когда я тебя увидела, то сразу поняла, что ты тот, кто мне нужен. С твоими мозгами, мы сможем всё провернуть, - не дав мне сказать, она обрушила на меня волну поцелуев.

Оторвавшись от неё, с легким головокружением я произнес:

- Вики, конечно, я помогу тебе. Но нужно всё хорошенько обдумать. На следующей неделе, я должен выполнить для твоего отца работу. Доставить партию наркотиков, дилеру, если я всё правильно понимаю. Мне бы не хотелось этого делать, но я у него на крючке. Если мы избавимся от него, то тогда мне не придётся делать то, за что я могу попасть на электрический стул. Хотя, не знаю, что лучше убийство или наркота?

- Дорогой, я надеюсь на тебя, - гладя меня по щеке, нежно сказала Вики.

- Вики, это не картошку собирать. Я должен убить человека или придумать такой план, чтобы он умер сам. Нужно провернуть всё чисто, чтобы у полиции и сомнения не было, что я и ты к этому причастны. Давай встретимся завтра в это же время. Заедь за мной, а я постараюсь к этому времени что-нибудь придумать. Миллион долларов, стоит этого.

- Ты чудо, Хойт.

Чмокнув меня в щеку, Вики так же быстро исчезла, как и появилась. А я так и остался стоять в полном недоумении. Минут через десять, взяв себя в руки, я закрыл офис и выйдя на улицу отправился домой.

Подходя к дому, я заметил свою машину. Значит, я не ошибся в Клэр.

Зайдя к себе в квартиру, я увидел, что Клэр суетится и распаковывает вещи.

- Хойт, я уже думала ехать тебя искать, где ты был?

- Решил прогуляться, как и обещал купил по дороге продукты.

Я прошел и поставив пакет на стол, стал вытаскивать из него купленные товары.

- Сейчас, я немного разберу чемодан и приготовлю нам пасту. И еще раз, спасибо, что приютил меня.

- Не стоит, может тебе помочь?

- Нет, спасибо я справлюсь.

У меня было довольно необычное ощущение. Клэр олицетворяла собой такую «домашнюю женщину», которая умела готовить, создать уют, она смотрелась в этой квартире совершенно обычно. Как будто она жила тут со мной всю жизнь. Мне стало на душе как- то даже тепло, что я буду не один. Одиночество съедает изнутри. А с Клэр мне будет хорошо. Нет, конечно, я не рассматривал её как девушку с которой я буду спать, в этом направлении мои мысли были заняты Вики. Эта женщина теперь долгое время не даст мне покоя. Я возжелал её всем своим нутром. Мне хотелось растопить эту непреступную ледяную глыбу.

Через пару часов отужинав с Клэр прекрасную пасту, я постелил себе на диване в гостиной и с удовольствием лёг. Моё тело гудело, день был довольно насыщенным, и было над чем подумать. Уставившись в потолок и сложив обе руки за голову, я начал размышлять.

Я решил, что нужно тщательно подойти ко всему. У меня есть только один шанс, всё провернуть и упустить его нельзя, ровно так же, как и допустить хоть малейшую ошибку.

Сначала я подумал о том, куда я потрачу свой миллион долларов? Я решил, что перееду в Париж. Этот город я всегда любил, хоть и бывал в нём однажды. Тогда я был в отношениях с Лизой, была у меня такая милая девушка с большими амбициями. Но на то время мы прекрасно провели время в этом потрясающе красивом городе, который на меня произвел большое впечатление.

Я с такими деньгами куплю себе там небольшой домик, машину, часть денег отложу в банк на хранение, остальное вложу в небольшой бизнес, например в пекарню. В Париже это очень развито. Что ещё нужно для счастья? – Вики! Да, такая девушка мне бы очень была кстати, она бы могла писать свои картины, в доме я бы организовал ей свою мастерскую. Сегодня, когда она меня целовала, в ней было столько пылкости, неужели, такой как я понравился ей? Или это её игра? Я не хочу попасться на крючок как простофиля. Завтра при встрече нужно будет её напрямую спросить об отношениях, возможно, она не свободна. А что если?...

Тут меня поразила, совершенно безумная мысль. Но она имела места быть, так как я не последний человек, который должен ставить свои условия, раз уж я буду воплощать план убийства самого Джеффа Нортона. Хотя это чистой воды безумие! Но чем больше я думал о посетившей меня мысли тем, больше она мне нравилась.

Я рискую своей жизнью, я, и больше никто! Если что- то пойдет не по плану, детектив Эд Адлер просто упечет меня в тюрьму пожизненно, навешав на меня все возможные убийства. Мне нужна гарантия, что Вики меня не обманет. Такая дамочка как она, не внушала мне доверие совсем, хоть я и увлекся ей. Проработав сыщиком год, я тоже кое - что понимал. Бумажка, даже если бы она мне написала расписку на сумму в миллион долларов, ничего мне не дает, никакой защищенности. Став полноправной наследницей, Вики может просто поручить Генри пришить меня. От меня и следа не останется. Здесь я должен перехитрить её, и всё семейство под фамилией Нортон!

Моя идея заключалась в том, что я решил жениться на Вики. Брак , даст мне хоть и небольшую, но гарантию. А что? Я заживу совершенно другой жизнью. Пускай это продлится и не долго, но все же. Здесь надо быть очень осмотрительным, как только я женюсь на Вики, мы не сможем привести наш план в действие в ближайшие полгода, иначе все подозрения сразу лягут на меня. Это как пить дать. Придётся уговаривать её соглашаться на это, либо не браться вовсе за идею об убийстве. Странно, но меня ничуть не смущало, отнять жизнь у человека. Я сегодня на работе немного пошарил в интернете про Джеффа Нортона и узнал, что он был весьма скупой человек. Ничего хорошего нельзя о нём сказать, к тому же он поставляет в город наркоту, которую употребляют в первую очередь подростки. Только за это, его можно лишить жизни.

Я повернулся на бок, сон совсем не шёл ко мне. Но ждать полгода, это тоже долго. Убийство Джеффа Нортона должно выглядеть как несчастный случай, для меня это было очевидно. А вот как привести этот план в действие? Здесь была еще одна загвоздка - это его помощник Генри. Он судя по всему всё время таскается рядом с Нортоном. Это значительно усложняет задачу. Устранить Генри гораздо сложнее, чем пустить пулю в лоб старику. Все же, если я стану зятем Нортона, тогда я смогу лучше узнать жизнь изнутри, и разработать более детальный, совершенный план. Я ещё долго думал и думал, не помня как я погрузился в сон.

Глава 5

На следующее утро я проснулся от запаха жареного бекона. Я поднял голову, оторвав её от подушки, и увидел, как на кухне крутится Клэр. Я уже совсем отвык от завтраков по утрам, который готовит женщина. Полежав еще минут десять на кровати, я решил встать. Аромат свежее - сваренного кофе окончательно убедил меня подняться.

Выполнив все необходимые утренние процедуры, я приплелся на кухню. Вкусные запахи, вызывали у меня зверский аппетит.

- Доброе утро, Хойт, - разливая кофе по чашкам, поприветствовала меня Клэр.

На ней была одета брючная пижама лилового цвета, её рыжие волосы были собраны в пучок.

Телевизор был включен и работал негромко, видимо, чтобы меня не разбудить, я опять оказался опоясанным этим «семейным» чувством.

- Доброе. Я вижу ты сегодня в хорошем настроении. Как тебе спалось на новом месте?

Усевшись за стол, Клэр начала раскладывать приборы.

- Отлично, как младенец. Я решила пожарить яйца с беконом и тосты, больше я ничего не нашла у тебя в холодильнике.

Она поставила на стол тарелки с едой.

- Это замечательно, Клэр. Ты просто кудесница, я уже отвык есть по утрам полноценные завтраки.

Погрузив первый кусок яичницы себе в рот, я с удовольствием промычал:

- Это вкусно, где ты научилась так готовить?

- Да брось, Хойт. Это всего лишь яичница, не верх кулинарного искусства. Не забывай, я жила пару лет с мужчиной, мне приходилось готовить. Иногда конечно, я брала еду из кафешки в которой работала, собирала объедки, надо было что-то есть.

- А твои родители? Ты держишь с ними связь?

- Нет. Как -то год назад я отослала им открытку на Рождество, что мол жива всё хорошо, чтобы мама не переживала. – Клэр взяла кофе и стала дуть в чашку, чтобы быстрее остудить его.

- Почему ты не хочешь сказать им правду?

- Какую? Что я сбежала в Парадиз-Сити от тирана? Мама не выдержит, узнав, что меня регулярно избивал какой- то псих. Скажи Хойт, а как ты тут очутился? Или ты здесь вырос?

Она завороженно с интересом уставилась на меня, как маленький ребёнок на взрослого в ожидании сказки.

Я помотал головой, прожевывая бекон.

- Нет, я не вырос здесь. Я как и ты приехал сюда год назад. Так сложилась жизнь. Открыл свою конторку и работаю. Сначала я справлялся один, клиентов было не много. Теперь как видишь, дела пошли в гору, а значит и прибыль будет больше.

- Почему у тебя нет девушки?

- Она была, но мы расстались.

- Это конечно не моё дело, но я заметила у тебя на теле много синяков, что случилось?

- Упал с велосипеда.

Повисло молчание, конечно, она не поверила в эту чушь. Я обратил внимание, что сегодня Клэр была довольно задумчива. Немного посмотрев телевизор, мы закончили завтракать и убрали всё со стола.

- Я пойду собираться, пойду немного пораньше, мне нужно зайти в магазин, купить кое-что, - бросила она через плечо, удаляясь в спальню.

- Хорошо.

- Не забудь, у тебя сегодня встреча с новым клиентом,- послышался её голос из -за закрытой двери в комнате.

- Я помню Клэр! – натягивая на себя джинсы и футболку, ответил я. – К двенадцати я вернусь, если что, звони мне на мобильник. Сейчас я должен поехать установить слежку за одной особой.

Домашний телефон внезапно зазвонил. Первые несколько секунд я на него тупо смотрел, пытаясь прикинуть в голове, кто бы это мог звонить, в такую рань? Сняв трубку, я услышал голос Вики:

- Привет, Хойт.

- Неожиданный звонок. Чего тебе, Вики?

- Ты всегда по утрам такой дерзкий? Я хотела предупредить, что сегодня наша встреча откладывается, у меня появились непредвиденные дела.

- Я понял. Тогда перенесём на завтра.

- Ты уже придумал план?

- Я не понимаю о чем ты? Завтра поговорим.

Я отключился. Не хватало еще, чтобы потом копы отследили её звонки. Утром я так был увлечен завтраком и беседой с Клэр, что позабыл о деле. Но Вики как яд впрыснула в меня и погрузила вновь в размышления об убийстве Джеффа Нортана.

Через час я уже наблюдал, за полноватой неухоженной дамочкой, которая припарковалась возле отеля. Моей задачей было всё отснять на пленку и предоставить клиенту фотоотчет. Сегодня удача на моей стороне и пока всё идёт как по маслу. Одно было для меня мерзким и отвратительным, представить, что даже у такой женщины как эта, есть любовник. Это мерзко.

Тётка была довольно крупная и толстая, на ней была одета застиранная светлая юбка кремового цвета, и красного цвета кофточка, сквозь которую был виден ярко-красный бюстгальтер. Волосы оставляли желать лучшего, перекрашенная блондинка с отросшими темными корнями и засаленными паклями, которые свисали до плеч.

«Господи, она идет навстречу с мужиком, с которым будет сейчас предаваться плотским утехам, назовем это так – пронеслось в моей голове».

Пока я делал фотографии, мне уже стало не по себе. Тетка вышла из машины, и явно ждала своего спутника, оглядываясь нервно по сторонам. Через минут пять приехал он. Выйдя из своей машины, долговязый мужчина средних лет, с небольшой проседью, достаточно прилично одетый, пошел к ней и страстно поцеловал. Потом, взяв её за руку, повел в сторону отеля, где они и укрылись от лишних глаз. Всё это я успел заснять на пленку. Моя работа для одного клиента на сегодня была выполнена. Я чувствовал в себе такую гордость, мне было хорошо на душе.

Складывая фотоаппарат обратно в футляр, я услышал сигнал клаксона припарковавшейся позади меня машины. Сигналили мне. Я посмотрел в зеркало заднего вида и увидел припаркованный «Порш» спортивного типа. За рулем сидел Генри.

Какого черта ему тут надо? Он что, следит за мной? Не успел я опомниться, как дверь с пассажирской стороны моей машины открылась, и рядом со мной плюхнулся Генри.

- Привет, старина! - непринужденно сказал он, будто мы были старыми друзьями.

Я промолчал.

- Ты в последнее время такой деловой, тебя не поймать. Мистер Нортон шлет тебе привет.

Генри достал из кармана джинсов жвачку и кинув ее себе в рот активно задвигал челюстями.

- Я весь во внимании, - отложив фотоаппарат на заднее сиденье, ответил я.

- Как ты, Хойт?

- Нормально.

- Смотрю, ты обзавелся хорошенькой секретаршей.

- Это не твоё собачье дело! – огрызнулся я.

- Я смотрю, ты не в настроении разговаривать, а придётся голубчик.

Он положил свою левую руку на изголовье моего сиденья и развернулся в вполоборота ко мне.

Честно вам сказать, мне хотелось съездить ему прямо в машине по его самодовольно роже. Этот человек вызывал во мне огромное раздражение.

- Выкладывай, с чем пожаловал Генри? И проваливай отсюда.

- Хойт, Хойт, - он помотал головой. – Видимо, ты на минуточку забыл, в чьей тачке ты сидишь? За то, что Джефф Нортон перекупил тебя у старого пройдохи Роя, ты теперь будешь должен отработать каждый доллар, ты до сих пор этого не понял?

- Ближе к делу, - фыркнул я сжав кулаки, лежавшие на руле.

- Как тебе уже ранее и сообщалось, ты должен будешь доставить партию наркотиков. У мистера Нортона, как и у всех крупных бизнесменов, есть враги, твоя задача будет заключаться в том, чтобы проникнуть в дом одного из его конкурентов и подложить партию наркотиков. Работать будем вместе, я тебя сам отвезу, ты быстро проберешься в дом, подкинешь в рабочий кабинет небольшой контейнер с наркотой и уберешься от туда. Я буду ждать снаружи, как только ты выполнишь свою часть сделки, мы звоним в полицию, ребята приезжают и вяжут этого поддонка с поличными. Приезжаем в мистеру Нортону, получаешь свою долю и ты свободен.

Из уст Генри, предложения просто лились как музыка. Все что он сейчас сказал, было просто немыслимо.

Генри полез в задний карман своих брюк и извлек оттуда бумагу, свернутую в несколько раз. Он бросил её мне на колени.

– Это план дома. Взгляни. Клиента зовут Доминик Раудж. Захочешь узнать, что он за личность, подробную информацию найдешь в интернете.

Я взял в руки листок и развернув бумагу и принялся изучать. Склонившись над бумагой, Генри показал мне вход в дом и место, где находится рабочий кабинет Рауджа, так называемая точка икс.

– В доме есть два охранника, – сказал он. – Они бывшие полицейские, с оружием обращаться умеют. На окнах и в доме – датчики сигнализации. Ты проникнешь в помещение через боковую дверь.

Он ткнул длинным пальцем в план.

– Далее пройдешь по этому коридору и поднимешься по лестнице в кабинет Рауджа. Место, где расположен стол, отмечено красным крестом.

– Постой-ка, – перебил его я. – Ты ничего изначально не говорил насчет охранников и сигнализации.

Он, видно, ждал этого вопроса, потому что ответил на него без промедления:

– Не беспокойся. Всю подготовительную часть я взял на себя. Пару дней назад мы были на приеме у Рауджа. Народу было просто полный дом, это сыграло мне на руку. Я незаметно пробрался к нему в кабинет и выключил сигнализацию в доме. Раз в неделю к нему приезжают с компании и меняют код на сигнализации. Поэтому, если ты пошевелишь мозгами, то прикинешь, что у нас осталось ровно три дня. За это время никто и не подумает, что она отключена.

– Она до сих пор бездействует?

– Возможно, это моё предположение, но рассчитывать на это не стоит.

– А охранники?

– В то время, пока я всё это проворачивал, они находились в другом крыле дома.

Новые сведения не прибавили мне энтузиазма. Бывшие полицейские – ребята серьезные.

– У меня есть ключ от боковой двери, – небрежно обронил он. – Об этом можешь не беспокоиться.

– Есть ключ? Ты не теряешь время даром.

Он промолчал.

Я повертел листок с планом под разными углами, пытаясь внимательно всё рассмотреть. Площадь дома была огромна, как и прилегающая к нему территория.

– А что меня ждет в случае провала? – нахмурившись, спросил я.

– Мы бы не остановили наш выбор на тебе, если бы сомневались в твоих способностях.

Он улыбнулся, не раскрывая рта.

– Ты не ответил на мой вопрос.

Он пожал плечами:

– Тогда ты расскажешь правду, полиции.

– Про наркотики, которыми промышляет твой босс?

– Именно.

– Хотел бы я посмотреть на человека, который заставит детектива Эда Адлера поверить в такую чушь.

– Если ты будешь осторожен, до этого дело не дойдет.

– Надеюсь.

Я свернул план в трубочку.

– Посмотрю еще раз перед сном. Пока все?

– У тебя есть пушка?

– Нет, парни Роя забрали её.

– Вот и славно, она тебе пока ни к чему.

Мы посмотрели друг на друга.

– Хорошо.

– Пока всё. Завтра утром осмотрим дом Рауджа с улицы. Важно, чтобы ты запомнил его расположение.

Генри вышел из машины, хлопнув дверью. Посмотрев в зеркало заднего вида, я увидел, как черный «Порш», уже скрылся из вида. Этот парень внушал мне страх. Несмотря на всю его любезность и незатейливость, я чувствовал в нём опасность. От таких людей как он, можно в любой момент ожидать нож в спину, что скорей всего он и сделает, после того, как я выполню свою часть сделки.

Новый день, добавил мне новых проблем. Сроки были максимально сжаты. Я должен проникнуть в дом к человеку и подложить наркоту! Это то, что желает Нортон. С другой стороны, я должен его убить, потому что между тысячей баксов и миллионом долларов есть существенная разница. Мне нужно было срочно увидеть сегодня Вики. Но связаться сам я с ней не мог. Придется ждать до завтра, а пока у меня есть время ещё раз всё хорошенько обдумать и принять решение.

В три часа дня сидя в своем обшарпанном кабинете, я оторвал взгляд от экрана монитора. Покопавшись в интернете, я узнал, что Доминик Раудж был заклятым соперником Джеффа Нортона уже много лет. У него конкурирующая строительная компания, которая постоянно соперничает с компанией Нортона за тендер, того или иного объекта недвижимости. Обычными словами Раудж, заноза в заднице Джеффа Нортона. Конечно, это крайне раздражает Нортона, деньги иногда текут не в его карман.

Мой мозг словно зажат в тиски. Я много думаю и постоянно ищу наилучший выход для себя из всего это дерьма. Мои размышления прервал звонок телефона, стоявшего у меня на столе. Послышался из соседней комнатки голос Клэр:

- Хойт возьми трубку, звонит детектив Адлер.

На какое-то время я уставился на телефон, боясь к нему прикоснуться. Если вам звонит детектив из убойного отдела, ничего хорошего это сулить не может. Трель телефона, настойчиво звучала. Я набрал воздуха побольше в лёгкие и сняв рычаг телефона, замер:

- Хойт Чендлер слушает.

- Приветствую тебя, Чендлер!

- А, это ты Эд, - пытался я сказать как можно любезнее.

- Как поживаешь старина?

- Хорошо. Что-то случилось, детектив?

Я потер пальцами переносицу и закрыв глаза, прислушался к его ответу.

- Видишь ли дружище,- начал он издалека, в деле о похищении кольца, появились кое-какие новые зацепки.

Адлер начал кашлять в трубку.

- Прости.

-Ничего я слушаю, детектив Адлер.

- Сегодня объявился владелец этой самой побрякушки. Он написал заявление о краже.

Пока я не улавливал суть его диалога, как это связано со мной.

- Алло? Алло, Хойт ты тут? – прокричал Адлер в трубку.

- Да, я внимательно слушаю тебя Эд. Чем я могу быть полезен?

- Информацией.

- Какой?

- Это будет зависеть от тебя, Хойт.

- Детектив, вы всё время говорите загадками.

- Ты не перестаешь мне нравиться, этакий плут. На чём я остановился? Ах, да. Так вот, владелицей этого драгоценного кольца оказалась Вики Нортон, дочь самого Джеффа Нортона, понимаешь?

От неожиданности я выронил трубку. Она упала на стол и громко ударилась, приведя меня этим звуком в чувство. Схватив её, я попытался спокойно заговорить:

- И что?

- Как что? Сначала убивают жену этого миллионера, теперь кража кольца, всё это мне не нравится парень. Я носом чую, что тут что-то нечисто. Собственно, почему я тебе звоню, хотел уточнить, ты не помнишь, твоя бывшая подружка Сара была знакома с Вики Нортон?

- Нет, нет, я не владею такой информацией. Не забывайте мы расстались и о её знакомствах мне неведомо. Когда я был с ней в отношения, этого имени я не слышал.

Пот начал медленно стекать по моему лицу, тонкой струйкой.

- Ты это точно помнишь, Чендлер? – с недоверием в голове спросил Адлер.

- Да детектив, без сомнения.

- Я через час буду в твоих краях, заскачу ещё к тебе, оставайся на месте.

Я не успел ничего ответить, как в трубке послышались короткие гудки.

Первое, что я сделал, это открыл ящичек в столе и вытащив оттуда бутылку скотча, отпил прямо из горла.

Услышанная информация никак не хотела укладываться в моей в голове. Какого хрена, кольцо Вики делало у Сары? Это, не укладывается ни в какие рамки!

Подойдя к распахнутому окну, я сел на широкий подоконник и вытащив из кармана пачку сигарет, и нервно закурил.

Мне нравилось наблюдать за движением на улице. Я часто так сижу и смотрю в никуда. С высоты седьмого этажа, где располагается мой так называемый офис, люди кажутся мелкими крупицами. Шум машин, движение ветра, бесконечный поток людей на улице, в этом есть своя прелесть. Меня это успокаивает, я сравниваю это с наблюдением с аквариумом и рыбаками.

Итак, Сара. Что же ты такого натворила, что теперь, твоё убийство окутано массой нелепых загадок? И кому понадобилось убивать тебя? И за что?

Одно стало ясно точно, Сара была знакома с Вики, это без сомнений. Я чувствовал, что упускаю что-то важное, соединяющее всё в одну цепочку. Звеньев пока не доставало, а чтобы картина была полностью ясна, нужно срочно увидеть Вики. Может мне рассказать всё детективу Адлеру? Пока я ещё не окончательно наломал дров. Эта версия конечно лишает меня права стать обладателем миллиона долларов.

Я обхватил свою голову руками и попытался сосредоточиться.

В кабинет ворвалась Клэр.

- Хойт! – Она запнулась, увидев меня. – Эй, что это с тобой?

Он мгновенно очутилась со мной рядом, потрепав меня по плечу.

- Всё нормально Клэр, просто нужно было кое - о чём подумать в тишине.

Я встал и расправил свою одежду.

- Что у тебя?

- Хм.. как это сказать..- Клэр слегка покраснела и пыталась подобать слова.

- Ну, что там у тебя такое? Говори как есть, - немного раздраженно сказал, усаживая на свой стул.

- У меня сегодня день рождение и я хотела пригласить тебя куда нибудь выпить, или можем взять выпивку домой, я приготовлю ужин.

Клэр, начала перебирать бумаги на моем столе, нервничая.

- Клэр, упокойся. Все нормально. Конечно, я с удовольствием поужинаю с тобой, и вместе отпразднуем твой день рождения.

- Да?

- Не вижу к этому никаких преград, заодно я немного отвлекусь от своих мыслей.

- Можно я тогда сбегаю в магазин прикуплю продуктов?

- Конечно, иди не беспокойся.

- Спасибо, Хойт! Ты лучший!

Она послала мне воздушный поцелуй и радостно выбежала из кабинета.

Хоть кому- то я мог сделать приятно, мне нравилось ощущать себя «супер героем» для Клэр. Я на минуту представил её в своих объятиях, но тут же выкинул это из головы, переключив своё внимание на Вики. Именно эта женщина заставляла моё сердце биться чаще. Мне было безумно любопытно взглянуть на её картины. Я смогу видеть Вики рисующую эти творения, если убью Нортона! Порой для достижения цели, человеку приходится делать невероятные вещи, даже ценой жизни другого.

Я вновь достал бутылку и отпил из неё.

Шаги раздались в коридоре. Человек не спешил, он был явно грузен и двигался размеренно. За полупрозрачной дверью появилась тень, возле порога он замер. Его плечи заслоняли стекло. Я догадался, это был детектив Эд Адлер.

Постучав, он повернул ручку и распахнул дверь.

- Хойт, как и обещал, я прибыл. Ну и жара на улице, - произнес он утирая пот со лба. – Как вижу, ты уже пьешь скотч? Я с удовольствием пропустил бы стаканчик.

Выдвинув ящик, я достал оттуда стакан и налил ему добрую порцию.

- Что тебя привело на сей раз ко мне, Эд?

- Мы не договорили о Саре. Мне кажется всё это довольно странным. – Он сделал глоток и сморщился. – Какое отвратительное у тебя пойло Хойт! Как продвигается твоя работа?

- Не жалуюсь.

- Славно.

Повисла пауза. Что-то в его взгляде заставило меня напрячься. Этот детектив был явно не прост, не нравилось мне его это искусственно любезное отношение ко мне. Я чувствовал, что за всем этим кроется нечто большее.

- Усевшись напротив меня, Адлер сложил руки перед собой и всей своей грудью навалился на них, тем самым пытаясь приблизиться ко мне.

- А теперь, дружок, давай поговорим начистоту, как взрослые люди. Для начала меня интересует твоя тачка, откуда она у тебя?

Это было начало моего конца. Теперь я был твёрдо уверен, что Эд Адлер накопал на меня достаточно много, чтобы начать забрасывать меня фактами. Я решил, что не позволю себя запугать и решил врать на ходу, первое, что придёт в голову.

- Одолжил, у друга. А что, есть какие- то проблемы?

- Это ложь, Хойт. Советую тебе, начать говорить правду, разговор предстоит долгий. Если тебе удобно, можем проехать в отделение, я допрошу тебя там. Но, если ты будешь сотрудничать, возможно, мы сумеем с тобой договориться.

- Я не понимаю? О чём это ты говоришь?

- С этого момента я для тебя детектив Адлер, обращайся ко мне на вы. Дружба кончилась, я предупреждал тебя не врать мне, Хойт! А чтобы картина тебе стала более ясна, сейчас ты подозреваемый в убийстве Сары Дринкл.

Весь мой шаткий мир, полетел под откос, в одночасье. «Подозреваемый в убийстве? – пронеслось у меня в голове».

- Я не убивал Сару, детектив.

- Это тебе предстоит доказать.

- У вас ничего на меня нет, это блеф! – размахивая руками, переходя на повышенный тон, заявил я.

- Пока нет, но это всего лишь вопрос времени. Вот, что я думаю дружок. Сара, имела неосторожность показать тебе кольцо. Ты, оценив вещицу и прикинув, сколько она стоит, решил проследить за ней и как только дождался, что она закончит с клиентом, убил её. Кольца нет, а о нём знаешь только ты. Сегодня Вики Нортон заявила, что у неё пропало кольцо, по фотографии которую она предоставила, это - то самое кольцо, которые ты описывал. Вопрос только в том, успел ты продать его или нет? Штучка дорогая и именная, поэтому, наверняка у тебя хватило мозгов попридержать его у себя, до лучших времен. Ты пройдоха, поэтому выяснив кому, принадлежит эта дорогая вещица, стал шантажировать Вики Нортон, следуя логике, я прихожу к выводу, что это она подогнала тебе тачку. И, забегая вперед, пока ты ещё не открыл рот, чтобы возразить скажу, я в первую очередь полицейский, конечно, я пробил номера, тачка синий мустанг принадлежит Джеффу Нортону. А теперь, либо ты начнешь говорить, либо сядешь за решетку в ближайшие дни.

Слушая его внимательно, я быстро взвешивал все за и против. Версия, которую детектив изложил, была весьма не дурна собой и убедительна. Но я не такой простак, чтобы попасться на эти уловки. Во мне взыграл азарт. Я не торопился с ответом, решив тем самым немного позлить Адлера. Я отодвинулся на стуле и нагло сложив ноги на стол, заговорил:

- Забавная история, детектив Адлер. Браво! – я похлопал в ладоши. – Но вам, как и вашим коллегам, никогда не удастся повесить убийство Сары на меня, по той простой причине, что я этого не делал. У вас есть отпечатки моих пальцев, найденные в её квартире?

Он отрицательно помотал головой.

- Что касаемо машины, как я и сказал, мне её одолжил друг. Коем является сам Джефф Нортон. Больше я ничего не обязан вам объяснять детектив. Если у вас есть конкретные обвинения, вы можете предоставить их в суд.

Закончив, я мило улыбнулся. Я был доволен собой. Хотя внутри, меня всего трясло от страха.

- Тебе не удастся просто так выпутаться из этого, Чендлер! Я знаю, что Хойт Чендлер - это не твоё настоящее имя. Твоя биография чиста как у младенца, этот номер не пройдёт. Я из- под земли тебя достану, если ты попытаешься сбежать. Знаешь, к чему приводит излишняя самоуверенность? В моём деле это случается сплошь и рядом. Например, кто-то совершает убийство. Продумывает все до мелочей, чтобы замести следы; фабрикует железное алиби или делает так, чтобы подозрение пало на кого-то другого. И потом это ловкач думает, что ему уже ничего не грозит. А это вовсе не так, Хойт. Как раз тот, кто уверен в своей безопасности и безнаказанности, легче всего попадет в ловушку. Причем в тот самый миг, когда менее всего этого ожидает. И тогда, считай твои дни сочтены! – тут он окончательно разозлился. Вскочив на ноги, он опрокинул на пол стул, и что было сил, пнул его в стену и выскочил из комнаты.

Я сидел несколько минут в оцепенении. Над моей жизнью опять повисла смертельная угроза. Одно я знал точно, мне нужно во чтобы то ни стало, убить Джеффа Нортона! Но прежде всего, чтобы продолжать жить, жениться на Вики. И только сейчас я вспомнил слова Адлера, и понял всю глубину смысла этих слов. Убийца, уверовавший в свою безопасность и безнаказанность, легче всего попадается в ловушку. Я должен буду все продумать до мелочей, чтобы не попасться на крючок полиции и стать уязвимой мишенью.

Это посулит хорошей ширмой для меня от полиции и даст мне шанс, хорошенько всё обдумать и провернуть так, чтобы Эд Адлер никогда не догадался, что это сделал я. Но прежде, чем стать хорошим зятем для Нортона, я должен помочь подкинуть наркотики его конкуренту, это дает мне дополнительные очки.

Немного успокоившись и придя в себя, я решил набрать в резиденцию Нортона и спросить Вики. Может мне повезет и она окажется дома.

Но к моему разочарованию, дворецкий доложил о том, что мисс Вики отсутствует и неизвестно когда она появится. Как я его не уговаривал, он отказался дать мне её номер мобильного телефона.

Клэр вернулась из магазина с целым пакетом покупок.

- Я вернулась! – послышался её мелодичный голос в приемной.

Подойдя к ней, я с любопытством заглянул в пакет.

- Столько еды! Мы же не сможет это всё съесть за один вечер! - присвистнул я.

- Пускай будет впрок. Я знаю, что ты снимаешь квартиру, а я пока не могу отдавать свою часть денег за неё. Поэтому, если у нас будут продукты, тебе лишний раз не нужно будет тратиться на них.

- Это мило с твоей стороны. Давай сегодня пораньше закончим, день был насыщенным, и мне не терпится выпить, - я слегка шлепнул её по попке.

- Эй! Не распускай руки, мы же договаривались Хойт! – возмущенно поставив руки в боки, сказал она.

- Извини, не удержался. Обещаю, это было в последний раз, - я улыбнулся ей и удалился в свой кабинет, закрыв плотно дверь.

Через четыре часа вернувшись домой, Клэр приготовила вкуснейший ужин. Она отлично готовила, аромат жареного мяса с овощами заполнял всю квартиру и я не мог дождаться, когда же оно будет готово. Чтобы скрасить минуты ожидания, я решил сходить в душ. Пропустив по стаканчику виски с Клэр, я так и сделал.

Приняв душ, одев чистое белье, брюки и футболку я вышел из ванны в гостиную. Клэр сидела в кресле в красивом платье. Она потрясающе выглядела изящно распущенные рыжие, кудрявые, шелковистые волосы, симпатичная мордашка — пустая, конечно, но вполне миленькая.

- Хойт, я тебя жду уже целую вечность, - плаксиво сморщилась она. - Боюсь, что выпила все виски.

- В таком случае, налей мне то, что осталось, - улыбнулся я. - А потом приступим к ужину. Сейчас я только сделаю один звонок, мне нужно уладить кое-какие дела, а ты пока раскладывай всё по тарелкам.

Я подошел к телефонному аппарату и набрал номер Нортонов.

Пока я ждал ответа, Клэр продефилировала к столу и начала накрывать на стол, изящно покачивая бедрами.

- О господи, - взмолился я. - Только не пытайся меня соблазнить. В этом платье ты так сексуально выглядишь, что мне приходится максимально себя сдерживать, чтобы не нарушать данное тебе обещание оставаться другом.

Она обернулась через плечо и метнула на меня плотоядный взгляд.

- Не порти мне настроение Хойт, иначе мне придется собрать свои вещички и съехать от тебя сегодня же.

- Резиденция Джеффа Нортона, — послышалось в трубке.

- Говорит Хойт Чендлер. Соедините меня с мисс Вики.

- Одну минуту, сэр.

Клэр села за стол и уставилась на меня.

В трубке затрещало, и послышался вновь голос дворецкого:

- Да, вы всё еще тут?

- Да, я хотел поговорить с мисс Вики.

- Простите, но мисс уже почивает.

- Мне нельзя сказать ей хотя бы пару слов?

- Боюсь, что нет, она просила её не беспокоить.

- Очень жаль. Что ж, ладно. Вы передадите, что я звонил?

- Я передам ей.

- Спасибо.

Я разочарованно положил трубку и подойдя к столу, уселся рядом с Клэр.

Мы молча начали кушать и когда я поднял тост за её здоровье она неожиданно для меня спросила:

- Кому ты звонил Хойт?

- Это по работе.

- Ты лжешь. Кто эта Вики? Твоя девушка?

- Нет.

Клэр пристально смотрела на меня поверх бокала, затем она залпом его осушила.

- Уж не сама ли это Вики Нортон?

- А что меняет, даже если это и так? – я любопытством посмотрел на неё.

- Я слышала, что у неё жуткий нрав, - сказала Клэр, откидываясь на спинку стула.

- Так оно и есть, - согласился я. - Но, похоже, моё мужское обаяние на нее повлияло. Она чуть не соблазнила меня однажды.

Что- то меня заставило открыться Клэр, мне нужно было с кем-то поделиться, я решил действовать осторожно. Эта девушка в случае чего не должна стать ни соучастницей, ни свидетельницей. Но я знал, что Клэр достаточна умна и образованна и видит, что со мной в последние дни что-то не так. К тому же приход детектива, не думаю, чтобы не вызывал у неё подозрений на мой счёт.

Клэр склонила голову и уставилась на меня.

- Ты не шутишь, надеюсь?

- Нет, конечно. Еле-еле сдержал её. Не будь она так холодна, как айсберг, я бы сейчас миловался с ней.

- Господи, ну и придурок же ты! — воскликнула Клэр, вскакивая, словно подброшенная пружиной. - Я думала, что у тебя в голове хоть капля мозгов есть, Хойт!

Я так изумился, что едва не уронил стакан с виски.

- Что ты такое мелешь?

- Если бы девушка, дочка миллионера попыталась соблазнить меня, будь я мужчиной, я бы не стала сопротивляться, — заявила Клэр. - Будь она даже одноногой, косой и уродливой в придачу. Я знаю, что она весьма привлекательна. Сколько она стоит?

- Не знаю. Миллионов сто, двести, а то и больше.

- Боже правый? Двести миллионов! И, говоришь, она к тебе не ровно дышит?

- Да. А какое тебе дело?

- Нет уж, подожди. Давай закончим с этим, Хойт. - Клэр встала со стула и принялась бесцельно слоняться по комнате. - Расскажи мне подробно все, что касается Вики. Как вы встретились, что она говорила, как смотрела, ровным счётом всё, не упуская даже маленькой детали.

И я рассказал про Вики. Про то, как встретил её, про то, как она меня целовала в кабинете, а после, как она быстро сбежала от меня. Даже про то, что она несчастная, сидя в своём роскошном особняке на попечении папочки. Я скрыл только главное, что Вики просит меня убить её отца.

Клэр примостилась на краю стола и обняла руками колени. Она слушала меня внимательно, ни разу не перебив.

- И ты ей только что позвонил?

- Да, но дальше дворецкого не пробился.

- Ты плохо пытался.

- Ничего подобного. Я оставил послание. Разве этого мало?

- Послание? Господи помилуй! Когда ты, наконец, уразумеешь, что девушкам ни к чему какие-то послания? Им нужно нечто более осязаемое. Ну, ладно, черт с тобой. Ты должен послать ей цветы. Пусть утром ей принесут от тебя корзинку тюльпанов.

- Вот как? Ты считаешь, что так будет лучше? Я не согласен. Она ещё вообразит, что я к ней неравнодушен, тогда вообще будет кошмар! Вдруг, я ошибаюсь в своих подозрениях в том, что я ей симпатичен?

- Господи, да что с тобой происходит, Хойт? - спросила Клэр, глядя на меня. - Ты и в самом деле такой тупица или прикидываешься?

-Что за вздор ты опять несешь, Клэр?

-Не такой уж и вздор, мой дорогой. - Она потянулась за сигаретой и закурила. - Я знаю, на что могла бы потратить немного её денежек. Я могла бы жить в роскошной квартире на Стрит авеню, куда ты бы приходил отдыхать и расслабляться после того, как завладеешь её миллионами, если она наскучит тебе или будет ледяной глыбой в постели с тобой.

- Ты, верно, свихнулась? — спросил я, уставившись на неё во все глаза.

- Представь, Хойт, что ты женщина её возраста, красивая, богатая, одинокая и никому не нужная по какой- то причине, может в силу её характера. И вдруг появляется молодой, уверенный красавец мужчина с обаятельными манерами голливудского героя, который к ней неравнодушен. Она же влюбится без памяти! Сыграй по-умному, дорогой, слушайся меня, и через месяц она станет твоей женой.

- Моей женой!? - заинтересовался я. - Да, я бы охотно женился на ней! Нет, я думаю, что её папочка ни за что на свете, не разрешил бы выйти замуж единственной дочке за такого нищего как я! Ты просто спятила! Такое бывает только в голливудских фильмах.

Клэр спокойно смотрела мне в глаза.

- А ты представь, что до конца жизни рядом с тобой будут двести миллионов долларов, - тихо сказала она. - Представил?

Я начал было говорить, но осекся.

- Вот! Вижу, ты начинаешь соображать, - сказала Клэр, не спуская с меня глаз. - Долго же до тебя доходило. И что с того, что она будет рядом с тобой? Это ведь не значит, что ты не можешь развлекаться на стороне, верно? Я готова за такие деньги всегда ждать тебя в роскошной квартирке. Женись на ней, Хойт, и станешь кататься как сыр в масле. Будь с ней ласков и внимателен и начнешь из неё веревки вить. Уж я то тебя знаю: когда захочешь, ты совершенно неотразим. Такой шанс, который представился тебе, не всем выпадает и раз в жизни. Поверь мне, я прошла сквозь ад в своей недолгой жизни, если бы у меня была хоть маленькая возможность, я бы уцепилась за неё. Я вижу, как ты смотришь на меня, и знаю, что хочешь меня. Но мы с тобой сидим на самом дне, и каждому из нас хочется выбраться из всего этого дерьма и зажить лучше! Беззаботной, счастливой жизнью.

- В чём - то ты права, - сказал я. - Мне надо подумать. Клэр послушно замолчала, внимательно глядя на меня. Минут десять я сидел и разглядывал потолок. Потом вскочил на ноги.

- Ну, что, решился? — поинтересовалась Глория.

- Пожалуй, да, - ухмыльнулся я. В темноте всё женщины похожи друг на друга даже если она и инфантильна как партнерша, а двести миллионов это двести миллионов, черт бы меня побрал!

Глава 6

Утром мы с Генри поехали на его спортивной тачке к дому Домика Рауджа. Обогнув холмы, мы поднялись по извилистой неровной дороге на возвышенность.

За рулем сидел Генри. Он закладывал виражи слишком лихо, и колеса часто оказывались в опасной близости от круто обрывающегося края дороги. Я молчал. Он управлял машиной, едва касаясь пальцами баранки, словно боялся испачкать их.

Дом Рауджа был виден издалека. Окруженный трехметровым забором, он стоял на холме и хорошо просматривался с дороги. Но если вы находились у ворот, деревья, живая изгородь, цветущие кустарники скрывали здание от ваших глаз.

Генри остановил «порш» на приличном расстоянии от дома, чтобы я сориентировался. Мы захватили с собой план; Генри указал мне расположение боковой двери на карте и в реальности. Поскольку лезть через забор предстояло не ему, а мне, он поведал об этом спокойным тоном.

- Над стеной натянута колючая проволока, добавил он равнодушно.

Меня это обрадовало гораздо меньше, чем Генри.

У массивных, винтажных ворот стоял охранник лет шестидесяти, крепыш с цепким взглядом; он уставился на нас, когда мы затормозили в паре метров от него.

Генри сказал:

- Я с ним выйду, поговорю. Ты не вмешивайся.

Генри развернул машину. Невысокий, коренастый, слегка полноватый охранник с плечами боксера и мощными ногами неторопливо зашагал в нашу сторону. Он был в синей рубашке, черных хлопковых брюках, форменной фуражке и мокасинах.

- Я думал, эта дорога ведет в Парадиз-Сити, – сказал Генри, высунув голову из окна.

Охранник поставил одну ногу на подножку «порше». Он пристально посмотрел на Генри, потом на меня. Если бы мне не сказали, что он прежде служил в полиции, я мигом догадался бы об этом по его жестким глазам.

- Здесь частная дорога, – сказал он с подчеркнутым сарказмом. – В полумиле отсюда есть табличка, предупреждающая об этом. Возле поворота на Парадиз - Сити стоит указатель шириной в метр. Что вам нужно?

Пока он трепался, я успел рассмотреть стену. Она была гладкая, как стекло, с колючей проволокой наверху. Эти острые шипы с легкостью войдут в тело – конечно, моё.

- А я решил, что частная дорога уходит влево, – произнес Генри. Он растерянно улыбнулся охраннику. – Извините за невольное вторжение.

Я заметил кое-что еще: возле будки охранника сидела большая сторожевая собака. Она зевнул, обнажив клыки, на которые можно было вешать шляпу.

- Разворачивайтесь и проваливайте с частной территории, – сказал охранник. – На досуге выучитесь читать. Вы много теряете.

На поясе у него висела кобура открытого типа; рукоятка револьвера успела засалиться.