3. Враг

У него были враги, конечно, он успел нажить парочку недоброжелателей за долгие годы жизни… и активной практики. Однако Роберт сразу понял, о ком именно из этого списка идет речь… вернее, догадался после того, как Александр Фликс посвятил его во все детали.

-Грегори Макс, - пробормотал он себе под нос, подавляя вздох.

-Простите? - поднял брови Фликс.

Роберт криво улыбнулся:

-Неважно… просто я знаю, с кем мне придется столкнуться.

-То есть мои слова для вас не пустой звук? - с видимым облегчением уточнил Александр. - Признаться, я сомневался… этот тип… не знаю, можно ли его назвать человеком…

-Можно, - сердито оборвал его мужчина. - Он просто трюкач, но вполне человеческой природы.

-Пускай, - легко согласился Александр. Теперь, когда Роберт почти принял его предложение, он ощутимо расслабился и уже не казался столь напряженным, как еще четверть часа назад. - Но когда он… этот трюкач… начал настаивать, что я должен встретиться с вами… и рассказал, как можно найти вас… я немного озадачился.

-Я не со всяким встречаюсь, - кивнул Роберт. - Однако вы меня нашли.

-Да, но когда он продиктовал, что мне передать вам…  это звучало абракадаброй! Я опасался, что и для вас прозвучит.

-Не для меня, - тихо сказал Роберт. - Не для меня. Это особый шифр… придуманный мною для коммуникации с учениками. Он помогает ориентироваться в реальностях…

На лице собеседника отразилось изумление:

-Неужели этот… трюкач… ваш ученик?

-Не совсем, - замялся Эксперт. - Скажем так, это человек, с которым я имел дело в прошлом.

“И да, какое-то время я питал иллюзию, что смогу его обучить хоть чему-то!” - подумал он, однако не стал говорить этого вслух. Признаваться в своих провалах ему не хотелось.

-И вы уверены, что это именно он?

-Да. Это Грегори Макс.

-Что ж… надеюсь, вы не ошибаетесь, - судя по интонациям голоса, Александр не слишком доверял убежденности собеседника.

-Не ошибаюсь! - фыркнул Эксперт. -Шифр, который для вас прозвучал абракадаброй, знаю лишь я… и мои ученики. Но у них нет резона причинять мне неприятности. Кроме того, любой из моих протеже может без труда меня отыскать - если пожелает. Остается Грегори… не совсем ученик, но ему я тоже объяснил свой, так сказать, секретный код.

“Потому что это было тем немногим, что он вообще оказался способным воспринять и понять! - с раздражением подумал Роберт. - Знал бы заранее… но я не знал”

-И что этот код означает? - с любопытством спросил мистер Фликс. - Как его расшифровать? Можете не отвечать, если это секретная… хм… информация.

-Не секретная, нет. Это своего рода приглашение к встрече… образно говоря.

-Приглашение к встрече? - нахмурился бизнесмен. - Необычно…

-Если выразиться очень грубо, то эта “абракадабра” - адрес реальности и точные координаты места встречи... а еще время свидания. То есть примерно так: “Давай встретимся с тобой в реальности Х в точке  с координатами Z в 10 утра по Гринвичу такого-то столетия”

-Прям-таки и столетие уточнил? - рассмеялся Александр и покачал головой.

Роберт сохранил невозмутимость:

-О да. Хотя подобное уточнение явно было лишним… Грегори Макс так и не стал путешественником во времени… для него это слишком сложная задача.

-А для вас - простая? - не сдержал смешок Александр Фликс.

-Нет… но она выполнимая, - с невинным видом отозвался Роберт.

Мистер Фликс выглядел откровенно обескураженным. Все, им услышанное за последний час, явно плохо умещалось у него в голове… картина мира не складывалась.

-Ладно, не буду вникать в детали, - наконец, принял решение он. - Мне это не нужно…

“Верно!” - не без уважения отметил Роберт, всегда ценивший людей, которые умели быть честными с собою. Хотя бы с собою!

-Кстати, а зачем этот код? - продолжал Фликс. - Зачем он нужен?

-Ну… иногда бывает полезен. Ведь реальностей много, способов коммуникации - тоже… И хотя я могу понять любой язык (и заставить других людей понять меня), не все владеют подобным искусством. И тогда такой вот код приходит на помощь. Универсальный способ общения.

-Но Грегори… так его зовут? Он говорил со мной на МОЕМ языке!

-Или вам казалось, что на вашем, - возразил Роберт.

-Но я его понимал.

-Ну и что? Это ничего не доказывает… в любом случае, к чему вы клоните?

-Почему ему было не передать свою информацию понятным мне способом? Больше шансов, что я ничего не перепутаю!

Роберт коротко рассмеялся.

-Вы попали в точку, - сладко проговорил он. - И будь у вас дар мага, вы бы достигли больших успехов… в отличие от Грегори.

Мужчина с подозрением покосился на него:

-Вы издеваетесь надо мной? - тон прозвучал угрожающе. Мол, не советую со мной (и тем более надо мной) шутить.

-Вовсе нет! - поспешил разуверить его Роберт. - Я вполне серьезен. В отличие от Грегори, вы понимаете, что проще было бы воспользоваться традиционным способом передачи информации. И это правильно! Для всего есть время и место. Но мистер Макс слишком любит эффектность.

Роберт хорошо помнил, как обучал его составлять эдакие “магические формулы”; толку от них было мало и сам он считал это своеобразной игрой, неплохим способом развлечься… но Грегори, конечно, воспринял его полушутливый урок с полной серьезностью. Не будучи способным на реальное чудо, он с огромным старанием оттачивал искусство фокусника и трюкача (впрочем, сам он едва ли считал себя трюкачом).

-Ладно, меня интересует другой вопрос, - вывел его из задумчивости настойчивый голос Фликса. - Вы мне готовы помочь?

-Теперь - несомненно, - усмехнулся Роберт. - И с удовольствием.

“Мне будет приятно проучить старину Грегори…” - присовокупил он.

* * *

Небо у горизонта подернулось красноватым золотом, и в этом сладком рыжевато-медовом сиянии купались редкие пузатые облачка… и почти тонули в винных водах распростершегося под небесами океана - безграничного, занимавшего все видимое пространство. Казалось, во всем мире остались только они, небо и океан. И еще он, Роберт - единственный свидетель их неповторимого и величественного очарования.

Он медленно брел вдоль берега, осторожно ступая по влажному песку, любовался океаном и небом, слившимися в неистовом объятии, и пытался понять, какое чувство превалирует в его душе сейчас: досада, облегчение или все-таки умиротворение.

Досада сопровождалась усталостью и удивлением.  Это ведь надо быть настолько упрямым! Неужели Грегори никогда не успокоится? Немало воды утекло… пора бы уже заняться своей жизнью… а он нет. Злопамятен.

С другой стороны, Эксперт испытывал и облегчение. Грегори Макс был сильным противником и сам себя считал магом, однако реальной опасности для него, Роберта, не представлял, да и не мог представлять. Хотя неприятности доставить был вполне способен… в чем, видимо, уже преуспел.

И вся эта пестрая смесь эмоций была приправлена эдаким благодушием… умиротворением, пробужденным окружающими красотами.

“Очень типично для Грегори” - скептично подумал Роберт, следуя указанным ему маршрутом.

Он в свое время пытался объяснить господину Максу, что его привязанность к роскоши, к шикарным видам, будь то пышно цветущий сад или особняк в стиле рококо, - одна из причин, почему он никогда не достигнет желанного уровня мастерства. “Выше головы все равно не прыгнешь!” - отвечал Грегори. “Прыгнешь, - возражал Роберт. - Я ведь прыгнул… но тебя не должно ничто тянуть к земле. Ты должен быть легким, свободным от всего… от любви к красивостям - в том числе”

Нет, бесполезно. Грегори Макс не хотел отказываться от благ жизни, он слишком любил вкусно есть, сладко спать… сибарит. Что ж, каждому - свое. И лично Роберт предпочитал свободу - и все те бесконечные возможности, которые она открывала перед ним.

-Кажется, это где-то здесь, - пробормотал Роберт, останавливаясь у входа в грот. Губы его дрогнули в улыбке… да, опять-таки, очень в стиле Грегори - выбрать подобное место для тайной встречи!

И он уверенно ступил в пещеру… примерно догадываясь, что сейчас увидит.

* * *

Ожидания его нисколько не обманули: естественное творение Природы было умело превращено в дворцовый мини-зал. Пространство пещеры скупо освещалось несколькими зажженными факелами, прикрепленными к неровным сводам - как отметил позабавленный Роберт, покрытым пурпурно-золотой мерцающей краской. Сыростью, против ожидания, отнюдь не пахло (в прямом и переносном смысле), наоборот, было приятно тепло, почти уютно… чему способствовал и сервированный на двоих небольшой стол, расположенный напротив входа в грот. Причем одно из кресел (с высокой резной спинкой и мягким сиденьем) было уже занято небезызвестной Роберту личностью.

-Добрый вечер, - поздоровался Роберт, ступая навстречу этой личности - высокому статному мужчине лет пятидесяти. Выглядел он внушительно: белобородый, длинноволосый, с сильным лицом, прочерчернным глубокими морщинами (которые его не портили, как ни странно) и крупным носом. Именно таким и должен быть традиционный маг из фэнтези-историй. Впечатление усиливал наряд импозантного господина: длинный серебристо-лиловый то ли халат, то ли плащ с объемным капюшоном и широким малиновым поясом.

“И отрадно, и грустно сознавать, что настолько хорошо знаешь человека… - печально подумал Роберт. - Который и не думает меняться. Никакого развития, а годы идут”.

Маг смерил его задумчивым взглядом.

-Ты выглядишь иначе… но это ты, я знаю! - сказал он с уверенностью.

Роберт пожал плечами, молча признавая его правоту.

-Как тебе? - осведомился Грегори глубоким сочный голосом, очень соответствующим его колдовскому образу. - Я имею в виду… антураж? Неплохо, да?

Роберт уже успел составить свое мнение (собственно, хватило нескольких секунд), но сейчас снова огляделся - несколько нарочито, демонстративно. Сочувствующе поцокал языком.

-Красиво, да… но ты тут не при чем. Это все она. Природа. Ну или Бог, кому как нравится.

Грегори сделал шумный вдох, ноздри его крупного, красиво очерченного носа задрожали:

-Ну уж нет! Пещеру создал не я… но я сделал я такой, как сейчас!

-При помощи денег, а не магии, - мягко напомнил Роберт.

-Ну и что?! - мужчина нисколько не смутился. - Ты сам говорил, что деньги - тоже энергия!

-Самого низкого уровня.

-Это неважно!

-Но ведь ты просто купил участок земли и украсил грот, - ехидно заметил Роберт. - А ведешь себя так, словно совершил чудо.

Грегори насупил брови. Вот теперь Роберт попал в точку… и задел его за живое.

-Важен результат. И он хорош…

-Хорош, - не спорил Роберт. - Хотя слишком уж броско. Уж прости… но все это говорит об отсутствии воображения.

Грегори побагровел - он всегда отличался бурным темпераментом и плохо владел собой; еще один недостаток, который мешал ему, человеку с недурным потенциалом, достичь истинных вершин… и вынуждал оставаться таким вот показушником, мастером эффектных трюков, но и только.

-Ты всегда был поклонником аскетизма, - сухо обронил он. - По крайней мере, на словах…

-Я никогда не был аскетом, - шутливо возмутился Роберт. - И поклонником тоже… Просто я не люблю, когда меня что-либо тянет вниз… обременяет.

-Да, твои излюбленные разглагольствования про абсолютную свободу, - едко проговорил Грегори Макс. - Я помню… но не принимаю.

-Твое право, - легко признал гость и кивнул в сторону стола. - Может, присядем? Или ты ждал не меня?

Грегори сузил свои серые глаза:

-Ты прекрасно понимаешь, что тебя… присядем.

Стол был сервирован с изысканной простотой и, стоило признать, тонким вкусом. Дорогое вино, сырное ассорти, экзотические фрукты и многое, многое другое радовало глаз. И, рассматривая многообразие закусок, Роберт с тайной усмешкой подумал, что точно не является аскетом. Вкусная еда время от времени - то, что надо… просто нельзя превращать наслаждение пищей в чревоугодие. В конце концов, фанатичное голодание и отказ от всего так же плохи, как и обжорство… это две стороны одной медали.

“И почему я никому не могу этого объяснить?!” - мысленно посетовал Роберт, без спросу потянувшись к блюду с сырами. Выбрал тонкий, почти прозрачный ломтик, посмаковал… одобрительно кивнул, ему понравился нежный солоноватый вкус с легкой копченой ноткой. Да, Грегори знал толк в хорошей кухне!

-Меня нельзя убить… во всяком случае, так просто, ядом, ты же в курсе? - словно мимоходом осведомился Роберт, помещая в рот следующий сырный ломтик. - Это было бы слишком легко.

-Поверь… совсем другое в мыслях, - хрипло выговорил Грегори, сверля его ненавидящим взглядом. Сделал глубокий вздох, словно вынуждая себя успокоиться, и потянулся к бутылке красного вина. - Но предлагаю выпить сначала… и поговорить.

-Неужели ты затеял все это просто ради разговора со мной? - спросил Роберт, когда бокалы были наполнены. Пригубил вино и в очередной раз удовлетворенно покивал - знал, знал старик, как сделать жизнь вкусной и во всех смыслах приятной.

Грегори недовольно свел брови и пожевал губами, будто подыскивая верный ответ. В свете горевшей на столе свечи, расчертившей лицо мужчины тенями, он вдруг показался Роберту старше своих пятидесяти, в его облике появилось нечто почти демоническое.

-О нет! - прошептал мистер Макс. - Все намного, намного сложнее… простым разговором я не удовлетворюсь… я ведь все помню… ничего не забыл.

Роберт подавил вздох, делая очередной глоток вина. Что ж, и он ничего не забыл… однако  он умел оставлять прошлое в прошлом… и жить дальше.

-Ну хорошо, говори, что задумал, - сухо предложил Роберт, стараясь сохранить видимость хладнокровия. Он не волновался, нет… просто был настороже. - Меня ведь не убить… я не человек. Уже.

-Я бы хотел убить, не буду спорить, - зло согласился Грегори, ноздри его подрагивали. - Но раз я не могу убить… то я хочу сделать тебе больно. Сломать тебя.

-Ты, сломать меня? Не смеши меня... Даже твое проклятие постепенно сойдет на нет… то самое, что ты наложил на реальность Александра Фикса.

По тонким губам мага скользнула нехорошая улыбка:

-Не сойдет, поверь мне… не сойдет. По крайней мере, так просто вы не отделаетесь.

Роберт внутренне похолодел - слишком уверенно звучал тон его собеседника. Хотелось верить, что Грегори просто льстит себе, но вдруг, вдруг?..

-Тебе не могло хватить сил на проклятие такой мощи, - наконец, сказал он вслух с видимым равнодушием. - Никому из людей не могло.

-Могло, - тихо возразил Грегори, его голос зазвучал с пугающей торжественностью. - За соответствующую плату.

Роберт откинулся на спинку кресла и изумленно воззрился на мужчину:

-О боги Вселенных… неужели ты… решился на такое?!!

Глаза Грегори вспыхнули лихорадочной радостью, и в это миг Роберт понял, что старик Макс давно утратил разум… он безумен.

-О да! Не сомневайся. Я решился. Я заплатил своей жизнью. И оно того стоило.

-Не только жизнью, - с ужасом пробормотал Роберт, причем на сей раз он и не думал скрывать свои чувства. - Душой. Ты заплатил своей душой.

-Если она есть, душа-то, - беспечно откликнулся Макс. - Ну, а если есть… пускай прямиком катится в ад. Там повеселее будет.

-О Грегори… - с болью протянул Роберт, не понимая, кого жалеет больше: людей чужой ему, в общем-то, реальности, обремененных страдать из-за причуды свихнувшегося мага, или самого колдуна… который наверняка не понимал, на что подписался. - Ты не представляешь, ЧТО тебя ждет.

-Смерть, - спокойно сказал Грегори, намазывая на ломтик хлеба сливочное масло. Казалось, он не хочет упустить ни одной минуты оставшейся ему жизни, хочет наслаждаться каждой отпущенной ему самим собой секундой. - Но пару лет я еще протяну… год точно.

-Я имел в виду, ты не понимаешь, что ждет тебя после смерти, - уже спокойнее пояснил Роберт. Он постепенно приходил в себя. И не с такими безумцами приходилось ему иметь дело… справлялся раньше, найдет решение и сейчас. - Любой ад, нарисованный тебе воображением, просто детская страшилка в сравнении с тем, что будет.

-А я думаю, не будет ничего.

-Ты полагаешь, тебя минет расплата? - скривил губы Роберт.

-Нет… когда я говорю НИЧЕГО, я имею в виду буквально: меня ждет НИЧТО. Темнота. Небытие.

-Молись, чтоб так оно и было. Молись…

Грегори пожал плечами, впиваясь крепкими зубами в свой бутерброд.

-Мне плевать, - признался он с набитым ртом. - Что будет, то и будет. И да, я знаю - после моего конца заклинание пойдет на спад… сработает момент инерции, а потом реальность восстановится. Но к тому времени будет поздно. Оно успеет как следует навредить.

“Да, будет поздно”, - мысленно согласился Роберт, однако вслух подтверждать правоту давнишнего недруга (который некогда был если не другом, то хорошим знакомым) не стал. К чему тешить его раздутое самолюбие?

-Я могу ускорить твою… и без того преждевременную кончину, - заметил Роберт. - Или ты наивно полагаешь, будто меня остановят моральные принципы? Их у меня нет… по крайней мере, тех, что приняты у людей.

Хотя он знал, что немного кривит душой… привычных моральных принципов у него действительно нет, но одна ошибка - и он пополнит ряды обычных людей. Нужна осторожность…

Впрочем, Грегори знать об этом ни к чему.

-Ты думаешь, моя смерть поможет? - сердито спросил Грегори, подавшись к нему, в его глазах пылал огонь. - Сначала смотри!

Он закрыл глаза и что-то прошептал. Воздух над поверхностью стола заклубился, сгустился, и перед сотрапезниками повисла радужно поблескивающаяся витиеватая надпись… вновь составленная при помощи придуманного Робертом шифра.

“Опять лишние эффекты! - со скукой подумал Роберт, совершенно не впечатленный. - И зачем тратить энергию на все эти фокусы?”

Сам он никогда не прибегал к подобным методам - просто не понимал, в чем их смысл. Глупо, энергозатратно… и нелепо!

-И что это? - спросил мужчина бурчливо. - Формула Бога?

-Всмотрись! - прошипел Грегори с яростью. - Это формула… но не Бога, а моя! Моего заклинания.

Однако Роберту было лень изучать закодированную магическую формулу. Он пожал плечами и со скукой спросил:

-Я уже знаю, в чем суть твоего заклинания… или, вернее сказать, проклятия. Но удовлетвори мое любопытство: почему ты выбрал именно реальность Александра Фликса? Довольно примитивная, на мой вкус… есть куда более интересные миры.

В глазах Грегори появилось удивление:

-Ты что… действительно не знаешь?

-Не знаю чего? - насторожился Эксперт.

-Того, что она там… в том мире.

-Вот оно что! - прошептал Роберт, закрывая глаза. - Там Карла.

Он не знал, что чувствует, какие эмоции всколыхнула эта новость… пожалуй, легкую грусть. Светлую грусть. Она, Карла, живет в реальности Александра Фликса. Она там…

-Ты даже не удосужился выяснить, что с ней сталось в итоге? - донесся до него полный возмущения голос Макса. - Тебе было все равно?!

-Я знал, что она жива, - равнодушно сказал Роберт, открывая глаза. Его позабавила ярость, исказившая лицо Грегори: надо же, выйти из себя из-за подобного пустяка! - Большего мне знать не требовалось.

-Но ты ведь сам ее спрятал! Ты! И не знал, куда именно?!

-Я выбрал первый попавшийся мир с неплохими условиями. Тот, в котором она могла быть счастлива. А деталей не запоминал.

«Я не хотел их запомнилась, - мысленно добавил Роберт. - Я не хотел лишних искушений...»

-Но ты мог навестить ее! В отличие от меня… я-то не могу увидеть ее ПО-НАСТОЯЩЕМУ!

-И в этом ты сам виноват, - парировал Роберт. Снова сделал глоток вина и поморщился, на сей раз напиток “не зашел”. Хотелось чего-то покрепче… например, коньяка. Или виски со льдом. - Неужели все это…  из-за нее? - тоскливо добавил он после паузы. - Из-за Карлы?

Как нелепо, как… по-человечески! Только люди способны совершить великое преступление во имя любви. И погибнуть в процессе…

-А из-за кого еще? - искренне поразился Грегори. - У тебя были сомнения?

Конечно нет… сомнений не было. Однако он должен был спросить.

-Я так глубоко не вдумывался в твои мотивы, - сказал Роберт, поводя плечами. - Кстати… я подозреваю, что ты бы убил ее… Карлу… имей возможность отправиться в ее мир?

-Я нашел обходной путь. Я не могу ее убить, но ее убьешь ты.

-Все еще не вижу причин следовать твоему желанию, Грегори. Я просто умываю руки… и оставляю реальность ее судьбе. Пускай и печальной.

-Мне все равно, - прохрипел Грегори Макс. Его грудь вздымалась от тяжелого дыхания, словно он бежал сломя голову, а не сидел за столом. - Ты упускаешь главное! Смотри, смотри как следует! - он кивнул на формулу, которая постепенно таяла, теряла очертания. - Хотя ладно, я озвучу свою мысль… вдруг ты теряешь хватку и просто не видишь очевидного?

-Или вдруг ты опять все настолько усложнил, что приходится прилагать усилия, чтобы увидеть это очевидное? - ехидно предположил Роберт.

-Ладно, слушай, - сердито заговорил Грегори. Он напоминал вулкан за минуту до извержения… еще мгновение, и из жерла польется огненная лава. - Мне все равно, как ты поступишь. Я останусь в выигрыше в любом случае. Варианты твоих действий: ты соглашаешься снять заклинание, наложенное мной. Только ты можешь это сделать. И цена - жизнь Карлы. Она - необходимая жертва.

-Ты ведь понимаешь, что все равно умрешь? - прервал его Роберт. - Даже если я его сниму? Твое заклинание. Чего я не сделаю, конечно.

-Да, умру, - сипло проговорил Грегори, на щеках его выступил лихорадочный румянец, руки тряслись, в глаза не отрывались от лица Роберта. - Это справедливая цена, и ее я заплачу.

-Я не планирую следовать твоему плану, - напомнил Роберт, которому казалось, что Грегори упускает главное. - Да, мне жаль ту реальность… но я не буду приносить никого в жертву. Разве что тебя…

-Тогда смотри сюда! - Грегори ткнул пальцем в один из завитков формулы. - Видишь? Моя смерть не даст молниеносного эффекта. Инерция, понимаешь ли… и первой в случае моей  гибели умрет она. Карла. Ты все равно принесешь ее в жертву, но при этом еще и не спасешь никого.

-А если я просто уйду? - поинтересовался Роберт, понимая, что умудрился попасть в ловушку к этому псевдо-магу. - Или спрячу Карлу в другом мире?

-Она умрет, заклинание, а вместе с ним и смерть, догонит ее всегда и везде.… дай лишь срок. И я мог бы вообще тебя не беспокоить… доживать свои дни, понимая: она заплатит за предательство. Но мне хотелось и тебя подключить к игре. Понимаешь? Чтобы ты хоть раз в жизни ощутил беспомощность.

Беспомощности Роберт, однако, не ощущал… только удивление, приправленное толикой восхищения. Такой талант пропадает зазря! Столь бездумно, столь глупо потратить отпущенный тебе дар… Эх, Грегори, Грегори…

-Но зачем тебе все это? - устало спросил он вслух. - Карла давно потеряла память… она не знает, кто ты, не помнит, что сделала тебе.

-Но она жива и счастлива! - выкрикнул он, стукнув кулаками по столешнице с такой силой, что покачнулись бокалы. - Она предала меня!

-Она просто увлеклась тем, кто понравился ей больше. Такое  бывает.

Грегори вскочил на ноги, казалось, переполнявший его гнев нуждается в каком-то действии; полы плаща взметнулись, на миг открыв высокие сапоги из рыжеватой кожи.

-Я потратил 10 лет, чтобы реализовать свой план… - голос его окончательно охрип и звучал неузнаваемо. Грегори снова сел, хотя спина оставалась безупречно прямой, да и он сам напоминал натянутую стрелу. - Я долго, долго искал пути… Карле сейчас 32… хороший возраст, чтобы умереть.

-Ей 30, - возразил Роберт. - В  той реальности время течет с иной скоростью.

-Неважно! - сверкнул глазами Грегори. - Она умрет, умрет… а у тебя останется пятно на душе.

-Не останется, друг мой, - печально улыбнулся Роберт, залпом допивая вино. И вновь его вкус показался ему неприятно кислым. - Я руководствуюсь правилом: принимать решение и следовать ему, отбросив сомнения. В этом - истинная роскошь… роскошь свободы. Жаль, ты этого так и не понял.

-Посмотрим, посмотрим, - по губам Грегори скользнула едва заметная улыбка. - Я не верю тебе. Пятно останется.

-Не останется. К тому же, я найду способ обойти тебя.

-Да, ты нашел бы… но у тебя мало времени. Так что сомневаюсь, я очень сомневаюсь. Я, именно я выйду победителем.

-Как говоришь ты - мы еще посмотрим, - ухмыльнулся Роберт.

“Время! - подумал он с приливом воодушевления. - Вот оно… решение”

Сам того не подозревая, Грегори подсказал ему, ЧТО следует предпринять в первую очередь.

4. Вспомнить всё

Карла давно покончила со своим рогаликом и теперь неторопливо пила капучино - не только из желания продлить удовольствие, но и надеясь, что импозантный господин на другом конце скамьи наконец-то проявит активность… пока он ограничился лишь тем, что представился. Роберт… хорошее имя.

Уловка сработала - у девушки еще оставалось немного кофе, когда мужчина снова заговорил:

-Отличная погода, правда? Совершенно не хочется томиться в четырех стенах.

Карла обернулась к нему - так, чтобы он видел ее полупрофиль… пожалуй, самый выгодный ее ракурс!

-Да… - она надеялась, что голос звучит не менее чарующе, чем его бархатный баритон. - Этот карантин так некстати!

-В иные времена я бы пригласил вас в кафе… угостил кофе. Но сейчас остается лишь мечтать.

Ее сердце забилось сильнее. Эх, жаль, жаль… в былые времена он бы ее пригласил, а она бы непременно согласилась. Вот только сейчас не былые времена, и все кафе закрыты, а людей заставляют шарахаться друг от друга в страхе подхватить загадочный вирус.

-Но знаете… - его голос потек еще более медоточиво, а взгляд буквально проникал в душу, и девушка прилагала определенные усилия, чтобы не отвести глаза. - Человек, как обладатель разума, всегда может найти выход из положения.

-Вот как? - она покраснела, вновь порадовавшись, что повязка скрывает ее густой румянец. - И… каков выход?

-Прогулка? - предложил он полувопросительно. - Если боитесь, мы можем прогуливаться в метре друг от друга.

Карла хитро улыбнулась:

-А вы уверены, что игра стоит свеч? Может, я… ммм… кривоносая? Или у меня лицо все в прыщах?

В глазах мужчины появилось странное выражение. Как будто Роберт знал больше, чем хотел говорить…

-Обладательница подобных локонов и глаз не может быть кривоносой или прыщавой, - сказал он с усмешкой. - Я уверен. И уж на такой риск пойти готов.

-А на риск заразиться? - продолжала искушать судьбу она. - Вдруг я больна?

-Вы не похожи на больную. И я, надеюсь, тоже.

Карла окинула его задумчивым оценивающим взглядом. Да, Роберт нисколько не походил на больного… а ей безумно надоело сидеть дома! Так почему бы не прогуляться в приятной компании?

-Что ж, вы правы, - заговорила она после паузы. - Погода слишком хороша… находиться в четырех стенах - истинное преступление. И Роберт…. давайте на “ты”. Мы вполне еще молоды.

-Особенно вы! То есть, особенно ТЫ.

Что ж, начало было многообещающим…

* * *

Роберт внутренне посмеивался. Кривоносая и прыщавая, надо же! Нет, нос у Карлы был вполне точеным, а кожа - нежной, словно шелк. И даже легкая позолота веснушек на переносице девушку не портила… скорее, придавала особенный шарм, эдакое смутное сияние.

Мужчина искоса глянул на Карлу, сожалея, что не может прямо сейчас полюбоваться ее сахарным личиком и вынужден довольствоваться только глазами - пускай лучистыми, выразительными, но все же… все же… хотелось большего!

-Надеюсь, мы не встретим полицию, - весело щебетала Карла, не подозревая о мыслях спутника. - Штрафы нынче высоки!

Они неспешно прогуливались по парку, не рука об руку, конечно, однако достаточно близко друг к другу - ближе, чем позволяли карантинные меры.

-Ничего страшного, если встретим - я заплачУ штраф, - пообещал Роберт галантно. Деньги никогда не были для него проблемой.

-Как мило с твоей стороны, - проворковала в ответ Карла.

Девушка что-то говорила, и голос ее звучал звонко и весело - она не пыталась скрывать, что искренне наслаждается и этой прогулкой, и приятной компанией спутника… который тоже казался вполне довольным всем происходящим. Роберт улыбался, рассеянно слушая взволнованный щебет Карлы, порою вставлял какие-то комментарии, причем не всегда впопад… ведь мыслями он был очень далеко. Он вспоминал.

Да, да. Пришло время вспомнить все…

* * *

По меркам Роберта все произошло недавно. Однако ему ли судить? Когда позади тебя - века и столетия, десяток лет пролетает подобно мгновению. И для Грегори, должно быть, этот срок был существенным отрезком жизни. И он посвятил его мыслям о мести…

“Бессмысленное занятие!” - отметил Роберт.

А ведь стоило понять, чем дело закончится - начиналась их история тоже не лучшим образом. Почему ему не хватило чутья предугадать развитие событий? Чутья, опыта, здравого смысла? Увы, даже лучшие из лучших ошибаются. А он едва ли лучший… так, в первую десятку, пожалуй, входит.

...Он, Роберт, тогда получил от старосты одной деревни своеобразный заказ: найти и обезвредить (возможно, убить) вампира.

Роберт выслушал просьбу с каменным лицом. Он сталкивался и не с такими заданиями и всегда справлялся. Тем более что вампиры не были выдумкой… хотя обычно люди суеверного характера называли вампирами всех подряд. Истинные вампиры умели скрываться и отлично маскировались.

-Вы уверены, что речь о вампире? - спокойно спросил он, равнодушно глядя на старосту: мужчину лет пятидесяти, грузного, краснолицего, с обильно седеющей шевелюрой и подозрительно черными, старательно напомаженными густыми усами.

Староста нервно облизал губы и принялся промокать обширный залысый лоб ярко-красным платком. Разговор явно давался ему нелегко.

-Ну… не совсем обычный вампир, - признался он наконец. - Кровь он не пьет… вроде бы.

-Уже неплохо, - признал Роберт, внутренне посмеиваясь. Он успел повидать немало “великих мира сего”, и этот конкретный представитель был особенно комичен. Власть его, правда, распространялась лишь на территорию деревни, однако в своих собственных глазах староста наверняка видел себя богом местного масштаба.

-Как сказать, - покачал головой “божок”. - Этот вампир… он пьет жизни. Жизни наших людей…

-Подробнее, пожалуйста, - заинтересовался Роберт, выпрямляясь на своем табурете. Быть может, дело окажется не таким уж и скучным? Давно не было поводов поразмяться…

Староста рассказывал, нервно покусывая губы и то и дело промокая пот. Роберт слушал молча, не перебивая, лишь иногда задумчиво кивал в такт словам. Взгляд его рассеянно блуждал по помещению, ни на чем не останавливаясь. Да и не на чем было ему задержаться, дом местного головы не представлял собой ничего интересного. Истинно деревенский интерьер: грубой выделки деревянный стол у окна, лавки вдоль стен, пасторальные картины… в дальнем углу - высокий шкаф с глиняной посудой. И если учесть, что таковым был дом самого зажиточного обитателя села, страшно было вообразить, в каких хатках ютились простые смертные.

История старосты была простой и безыскусной: примерно полгода назад среди жителей деревеньки сильно повысился уровень смертности, причем люди умирали от загадочного недомогания, не обладающего никакими особенными симптомами. Они просто угасали, словно свечки…

-Тут точно не обошлось без вампира! - заключил староста. Он говорил взволнованно, то и дело посматривая на гостя и явно проверяя, верит ли тот его рассказу.

Гость верил. Вампиры были не такой уж редкостью, и не все из них пили кровь. Некоторые предпочитали подпитываться жизненными силами своих жертв. Внешне они ничем не отличались от обыкновенных людей, разве что были чрезмерно румяны и веселы, особенно после длительного пребывания в обществе.

-Вы поможете? - беспокойно осведомился староста.

-Помогу, - пообещал Эксперт.

В самом деле, почему бы не приструнить вампира? Это не должно представлять большой сложности… тем более что награду за свои труды Роберт уже присмотрел. Прогуливаясь часом ранее по деревне, он посетил местную церквушку и обратил внимание на древний, очень мощный артефакт - здешние жители даже не представляли, каким сокровищем обладают. Впрочем, свои свойства подобные амулеты раскрывают только в верных руках… которые едва ли найдутся среди сельских обывателей.

-Это безделица, - удивился староста подобной просьбе. - Историческая ценность, может быть… не более.

-Я настаиваю, - твердо сказал мужчина. Безделица, ха! Именно такое вот невежество многочисленных клиентов помогло ему собрать приличную коллекцию талисманов и прочих ценных предметов магической природы.

-Тогда мы договорились! - обрадовался староста, наверняка решив, что на дурняк получит хорошую работу.

“Спасибо, люди, за вашу глупость…” - мысленно усмехнулся Роберт, покидая гостеприимный дом.

…Ему не потребовалось много времени, чтобы отыскать источник проблем своего нового клиента и подочечной ему деревни. Роберт даже удивился, что раньше не обратил внимание на этот особняк, ведь тот выделялся на фоне прочих домов ярким кричащим пятном, даже жилище старосты потеряло в сравнении с ним свой лоск… не говоря уже о силе, которым сие здание буквально сочилось. Эксперт почти видел тончайшие энергетические струйки, которые стекались в таинственную обитель человека с даром (или проклятием?) вампира.

“Он и не пытается скрываться!” - поразился Роберт. Вероятно, очень уверен в себе? Потенциально опасен? Или безумен?

Эта мысль привела его в приподнятое состояние духа, и Эксперт улыбался, направляясь к запримеченному дому, походка его стала пружинистой. Давно, давно ему не попадались интересные дела… может, наконец-то удастся разбавить скуку и по-настоящему поразвлечься?

* * *

Увы, его ждало разочарование. С первого же мгновения Роберт понял, как жестоко ошибся: никакой “схватки магов”, нарисованной воображением, не предвиделось. Встретивший его мужчина обладал выразительной наружностью, был не очень молод, но по-прежнему энергичен (во всех смыслах слова)... и при всем этом невероятно наивен.

“Эх… не везет…” - такой была первая мысль Эксперта при взгляде на “опасного вампира”.

Конечно, Роберт успел заранее навести справки: соваться в загадочное логово, не удосужившись выяснить, что за зверь в нем обитает, по меньшей мере неразумно, а Эксперт никогда не был неразумным. Подноготная потенциального кандидата на роль вампира была простой: меценат, недавно переехавший в их деревню из столицы; человек с причудами, но незлой… Имя - Грегори Макс.

Да, именно так Роберт с познакомился со стариной Грегори. Уже тогда маг-самоучка любил красочные наряды, хотя и не столь вычурные, как теперь. В их первую встречу он был облачен в темно-фиолетовый плащ с серебряным шитьем у ворота: довольно смелый выбор, если учесть, что прочие деревенские жители мужского пола предпочитали тулупы, мешковатые штаны, рубахи с рукавами-пузырями, кафтаны без всяких прикрас. Даже Роберт был одет в таком же простом стиле - он всегда, впрочем, старался не выделяться в толпе. Полезная привычка…

Роберту не нужно было придумывать предлог, чтобы попасть внутрь - большинство людей легко поддавалось внушению, и Грегори не стал исключением. Полчаса спустя гость и хозяин дома пили чай в просторной гостиной, обставленной, надо сказать, с большей роскошью, чем зажиточный дом старосты. Эксперт старательно прихлебывал невкусный травяной напиток, слушал мецената… и с трудом сдерживал зевки.

“На редкость унылый преступник попался… - разочарованно подумал Роберт, от скуки принимаясь за пряник, выбрав его среди прочих сдобных лакомств, доверху наполнивших миску. - И своей вины он не осознает”

А вина его была очевидна - Роберт за время своей обширной практики успел столкнуться со многими вампирами, и все признаки оного были сейчас на лицо (даже на лице!): излишняя румяность, особенный блеск глаз, эдакая неестественная воодушевленность, почти экзальтированность… правда, иные вампиры обычно знали, что делают и зачем, и скрывали свою природу (точнее, пытались скрыть). А Грегори сидит как ни в чем не бывало, пьет чай, болтает о ерунде! Что ж, пора его привести в чувство… и лишить иллюзий.

Вот только как это сделать?

-Кто обучал вас магии? - наконец, спросил Роберт словно между прочим, делая осторожный глоток чая и поглядывая поверх кромки чашки на своего визави… какой будет реакция? Испуг? Удивление? Напряжение?

Вовсе нет. Ничего из вышеперечисленного. Грегори Макси буквально расцвел, откровенно обрадовался.

-О! - воскликнул он, глаза его загорелись. - Неужели вы тоже?! Иначе… как вы догадались?

-Ну… в определенном смысле я тоже, - кивнул Роберт и прищурился, всматриваясь в чашку с остатками чая… и представляя, как она нагревается в его руках.

-О Господи! - то ли испугался, то ли пришел в восторг Грегори, увидев, как напиток гостя буквально закипел, запенился. - Это… вы сделали?!

-Я, - признал Роберт. - Примитивный фокус… чтобы долго не доказывать, кто я такой.

-Мне не нужно доказывать! - воодушевился Грегори. - Своего собрата я узнаю сразу.

Несколько покоробленный подобный ярлыком (собрат вампира, каково?), Эксперт холодновато улыбнулся собеседнику:

-Но ведь не узнали, верно? Мы с вами битый час беседуем… и, кстати, вы не ответили на мой вопрос. Кто вас обучал магии?

-Я сам! - напыщенно ответил Грегори, горделиво выпрямляясь. Как уже заметил Роберт, маг-самоучка все делал с избытком энергии, словно не умел (или не хотел?) жить вполсилы. - Я сам! По книгам… много лет потратил, но научился.

-Вот как! -поднял брови Эксперт. - И в каких книгах одобряют вампиризм? Да еще и со смертельным исходом?

Грегори побледнел и даже отшатнулся:

-Вампиризм? - голос его дрогнул. - Бог с вами! Я использую Силы Природы.

-Увы, нет, - мягко возразил Роберт, немного сочувствуя этому чудаку… по книгам учиться трудно, нужен Наставник… тот, кто подскажет правильный путь, удержит от ошибок… в ином случае столь естественных! - Вы пьете силы не Природы, а людей… и многих уже погубили. Конечно, и люди - часть Природы, но они весьма беззащитны перед напором мага.

В иных обстоятельствах Роберта позабавило бы, как стремительно угас энтузиазм Грегори. Теперь мистер Макс казался воздушным шариком, из которого вдруг выпустили воздух. Он сник и словно постарел лет на 10.

-Я… - он даже начал слегка заикаться. - Я… я не понимаю вас… я специально переехал в деревню, поближе к Природе…

“Бедняга!” - со снисходительной жалостью подумал Роберт, а вслух сказал:

-Что ж, я просвещу вас… много времени мой рассказ не займет.

И действительно не занял. Даже десяти минут не потребовалось, чтобы изложить хозяину дома суть проблемы. Грегори слушал молча, тяжело дыша, хмуря брови… возможно, кляня себя за неосторожность.

-С этим не шутят, - завершил свои разъяснения Роберт и одним глотком допил чай. - Конечно, искушение использовать людей как ресурс энергии весьма велик… поймите, я и сам порою едва сдерживаю себя… но за все приходится платить. И вам придется ответить за тех, кого вы убили своей жаждой наживы.

-Жаждой наживы?! - вспыхнул Грегори. - При чем тут нажива?

-Нажива бывает разной, - равнодушно отозвался Роберт, пожимая плечами. - Кто-то жаждет славы, кто-то - денег… а вы стремились накопить как можно больше сил. Это понятно и простительно… но стоит быть более осмотрительным. Игра не всегда стоит свеч.

Если раньше Грегори выглядел лет на 50 и производил впечатление довольно моложавого импозантного господина, пускай и чудаковатого, то теперь он напоминал древнего старика.

-Я… не знал, - жалобно пробормотал он, ссутулившись. - Я… не хотел никого убивать!

-Я верю. Иначе беседовал бы с вами в ином тоне.

-И я… должен буду расплатиться?! Даже если не знал?!

-Не мне решать, - вздохнул Роберт. - Я могу лишь посоветовать вам остановиться. Одуматься. Найти иные пути получить желаемое.

-Но я не знаю иных!

Роберт не спешил с ответом. Он понимал, что проблемы его укоры не решили. Грегори останется вампиром, пускай и не желает того. Однажды вкусив власть, которую дает тебе Сила, ты не в состоянии вернуться к обыденной жизни. И Грегори не остановится, он продолжит губить и себя, и людей вокруг. Так почему бы не помочь ему?

“Выхода нет!” - подумал Роберт.

Что ж, некоторые из его бывших учеников захотят попробовать себя в наставнической роли. Вот только кого из них выбрать?

Именно в этот миг дверь в гостиную отворилась, и порог переступила молодая рыжеволосая женщина… столь очаровательная, что у Роберта на миг перехватило дыхание.

-О, Грег! - низким грудным голосом проворковало обворожительное создание. - Я не знала, что у тебя гости…

Она была дивно хороша: стройная, с локонами цвета червонного золота и обаятельной улыбкой. И наряд ее тоже весьма контрастировал с модой деревенских дам: вместо сарафана “а-ля мешок” - приталенное платье в пол, составленное из розоватых кружев и украшенное неброским ажуром. Да, они с Грегори явно представляли собой яркую парочку!

-Знакомьтесь, это Карла, моя… воспитанница и ученица, - донесся до Роберта голос Грегори Макса.

Воспитанница и ученица? Почему-то Роберт сомневался, что дело ограничивается лишь этим…

-А это… мой гость…

-И ваш новый наставник, - поторопился вставить Роберт, приняв неожиданное для себя решение. - Не так ли, господин Макс?

Он перевел взгляд на опешившего мага. Тот изумленно воззрился на гостя, поводил бровями… потом неуверенно кивнул:

-Э-э… да. Этот человек - опытный маг. Очень опытный.

-И он будет нас учить? - зеленые глаза красотки лукаво заискрились. - Как благородно с его стороны…

Она смотрела на Роберта в упор, хотя и говорила о нем в третьем лице. И Эксперт, любуясь ею, подумал, что возможность побыть в обществе эдакой нимфы стоит потраченного времени… да и почему бы не обучить эту парочку более здоровым способам оставаться, образно говоря, в «энергетическом тонусе»?

...Да, именно так все и началось. Та давнишняя встреча стала первым шагом к разразившейся сейчас катастрофе.

* * *

Карла оборвала себя на полуслове. Стоит ли надрываться, если собеседник тебя не слушает? И даже не пытается сделать вид, будто заинтересован разговором? Молча кивает (как-то не в такт), улыбается (явно собственным мыслям)... и не пытается присоединиться к беседе?

Конечно, разговаривать в маске трудно (лицо потеет, дыхания не хватает), однако она, Карла, терпит! Мог бы тоже постараться… да и вообще, пора избавиться от этих повязок… если уж рисковать здоровьем, то в полной мере! Никаких ограничений.

-Ладно, пора закругляться, - сказала Карла вслух деланно веселым тоном, совершенно не отражающим ее истинное настроение.

Роберт, казалось, проявил определенные усилия, чтобы вынырнуть из собственных мыслей.

-Ты устала? - заботливо спросил он, останавливаясь.

Девушка тоже притормозила, мимоходом отметив, что они выбрали, пускай и случайно, превосходный уголок; сам Бог велел задержаться тут на пару минут: в тени деревьев, чьи кроны скрыли молодую пару от посторонних глаз, рядом с выкрашенной белой краской скамьей… а еще неподалеку журчал фонтан, и его серебристые водяные струи не только создавали приятный звуковой фон, но и охлаждали нагретое солнцем пространство.

-Я не устала, нет, - ответила Карла, поневоле успокаиваясь (окружающий пейзаж настраивал на мирный лад). - Просто наш разговор зашел в тупик. Я бы даже сказала, не наш разговор, а мой монолог! - в последней фразе отчетливо угадывался упрек.

Роберт улыбнулся: губы его были по-прежнему скрыты черной тканью повязки, однако глаза смеялись, буквально искрились смехом.

-Прости, - повинился он, хотя Карла заподозрила, что никакого раскаяния он не испытывает. - Поверь, я думал не о постороннем…

-О чем же? - полюбопытствовала Карла, тоже улыбаясь.

-Я скажу… позднее. А сейчас… сейчас я хотел бы тебе кое-что показать. Это очень, очень важно.

Он произнес последнюю фразу столь торжественно, что Карла удивленно подняла брови… и почему-то ощутила тень смутного беспокойства.

-Звучит… интригующе и двусмысленно, - с нервным смешком призналась она. - Хочу предупредить сразу: в гости к малознакомым мужчинам я не хожу. По крайней мере, так сразу…

-Спасибо за уточнение, - усмехнулся он. - Но в гости я не зову… пока. Это другое. Пойдешь?

-Пойду, - решительно отозвалась Карла.

Роберт улыбнулся и подал ей руку… которую девушка с удовольствием приняла. Было нечто будоражащее в том, с какой нежной силой он сжал ее тонкие пальцы. Прикасаться к мужчине (и ощущать, как он прикасается к тебе!) всегда приятно, особенно если вы друг другу небезразличны…

-Идем? - с полувопросительной интонацией предложил он и потянул ее за собой.

Карла послушно последовала за ним, не сопротивляясь, однако без особой уверенности, что поступает правильно. Почему-то ее не отпускала мысль, что она направляется в ловушку.

Хотя при чем тут ловушка?