Вечером буднего дня в метро многолюдно и суетно, переходы, платформы и эскалаторы: все забито спешащими озабоченными людьми. Над их головами гуляет подземный ветер, вырывающийся из тоннелей вместе с поездами, он пахнет машинным маслом и железом.

Из свежей и морозной темноты улицы Сергей вошел в бесконечный искусственный день подземки. Он бодро сбежал по ступеням к турникету, на автомате приложил к светящемуся кругу считывателя карточку и проскочил сквозь разъехавшиеся в стороны дверцы. После короткой толкотни на подступах металлические ступени эскалатора потащили его вглубь. Оказавшись внизу, Сергей пробрался на другой конец платформы, чтобы на своей станции было ближе идти. В глубине тоннеля запрыгали пятна света, послышался далекий гул, который быстро перерос в металлический грохот, и поезд влетел на станцию. Скрипя тормозами, он остановился, и двери вагонов распахнулись.

Выходящих почти не было и стоявшие на платформе пассажиры сразу устремились внутрь, стараясь поплотнее набиться в железную утробу поезда. Сергей пробрался в середину вагона и ухватился за блестящий металлический поручень. Голос, такой же железный и масляный как и воздух вокруг, равнодушно сообщил, что двери закрываются, и назвал следующую станцию. Поезд, набирая скорость, нырнул в тоннель и скрылся в темноте. Свободной рукой Сергей расстегнул верхнюю пуговицу пальто и достал из внутреннего кармана электронную книжку. Благодаря удобному управлению с ней можно было управляться одной рукой, и Сергей погрузился в чтение. Вокруг Сергея двигались люди, то сжимая его, то расступаясь. Его пихали локтями, кто-то громко смеялся. Когда центральные районы остались позади, в вагоне стало свободнее: люди выходили на станциях и спешили сквозь темноту в свои квартиры.

На одной из станций, когда появилась мобильная связь, телефон Сергея завибрировал - пришло СМС. Сергей перехватил книгу в другую руку и достал из кармана пальто телефон. Проведя несколько раз большим пальцем по экрану, он добрался до сообщения: мобильный оператор предлагал поучаствовать в очередной акции и пополнить счет на 500 рублей. Сергей убрал телефон и хотел было вернуться к книге, как вдруг услышал прямо за своей спиной, чуть выше головы, чье-то шумное, с хрипами и присвистами дыхание, которое не мог заглушить даже шум поезда.

Поначалу Сергей решил не обращать внимания на стоявшего сзади, но к шумному дыханию прибавились еще и крепкие запахи: пива, селедки и табачного перегара, и читать стало совершенно невозможно. Сергей хотел посмотреть на источник беспокойства, но в голове у него возник образ: мужик лет 45 пяти, проработавший всю жизнь в трамвайном депо, ростом под два метра, здоровенный, с лицом кирпичного цвета и кулаками размером с человеческую голову, которые так и чешутся дать кому-нибудь в зубы. В груди Сергея неприятно похолодело, и он подумал, что мужик специально себя так ведет, чтобы спровоцировать драку. Поэтому Сергей снова отвернулся к окну, всякое желание читать у него пропало, и он просто смотрел на электронную книгу, считая остановки и про себя ругая надоедливого мужика.

В очередной раз поезд скрылся в туннеле, и Сергей облегченно вздохнул: следующая остановка была его. Мужик все пыхтел у него за спиной, но теперь Сергей не боялся его и был даже горд, что не ввязался в скандал и оставил задиру в дураках. Поезд замедлил ход, и за окнами вагона замелькали кафельная плитка станции. Сергей направился к выходу, но ему вдруг стало до невозможности любопытно, кто же это все-таки докучал ему. Он чуть-чуть повернулся вправо и боковым зрением посмотрел туда, где по его расчетам должен был стоять мужик. Пусто. Сергей удивленно обвел глазами весь вагон. Напротив того места, где он сам стоял, сидела старушка и читала газету, а в дальнем конце вагона дремала девушка в наушниках. Больше в вагоне никого не было.

Поднявшись на поверхность, Сергей по грязной снежной каше побрел к своему дому - унылому панельному зданию, выглядывавшему из-за крыш. По дороге он размышлял о случившемся в метро и придумал вполне логичное объяснение: шумно дышала сидевшая за его спиной старушка, а запах, который он почувствовал, был результатом смешения множества скопившихся в вагоне за день различных запахов.

У подъезда Сергей стал искать в карманах ключи, и мысли его обратились к другим вещам: к любимой жене, которая ждет его, и приготовленному ею ужину. Дома все было именно так, как он себе представлял, катя сидела на кухне, болтая по телефону с подругой, а на плите в сковородке шипело что-то мясное и аппетитное. Сергей поцеловал жену, принял душ и, завернувшись в халат, принялся за еду.

После ужина, перед тем как забраться в кровать, Сергей, как это было у него заведено, сел за компьютер, чтобы проверить сообщения в почте и социальных сетях. Катя ушла в спальню, и оттуда донеслись приглушенные звуки какого-то фильма. Сергей поудобней устроился на стуле, надел наушники и принялся за почту. В этот раз ее было на удивление много, кто только не написал ему: и родители, и брат, и одноклассники, и страховой агент. Экран монитора уютно светился, музыка расслабляла и успокаивала. Сергей почувствовал легкий аромат Катиных духов, а над его шеей, чуть задев и обдав волной тепла, взметнулась рукав ее халата.

- Уже все, иду, иду, - сказал Сергей, не оборачиваясь.

Он выключил компьютер и лихо повернулся на крутящемся стуле назад, намереваясь поймать Катю в свои объятия, но схватил только воздух. Сергей пощупал босой ногой пол в том месте, где должна была стоять Катя, пол был холодный. Сергей отправился в спальню. Катя лежала, закутавшись в одеяло, и смотрела телевизор.

- Ну наконец ты пришел, - сказала она сонно, - я уже почти заснула.

- Катя, - спросил ее Сергей, - ты сейчас в комнату заходила?

- Нет, конечно, - засмеялась Катя, - Сережа, ты же видишь, я почти сплю. А почему ты спрашиваешь?

- Ты понимаешь, - Сергей сел рядом с ней на кровать, - я сейчас сидел за компьютером, и мне показалось, что ты подошла ко мне. Вот прямо точно за креслом стояла.

- Да это, наверное, ветер подул, а в комнате мои вещи лежат, вот духами и запахло, - предположила Катя.

- Нет, не так было, - заупрямился Сергей, - я почувствовал, как будто ты коснулась меня рукой. Клянусь.

- Это все сквозняк. Подуло от батареи, , - продолжала Катя, - а ты за день вымотался, вот тебе и показалось, что это я. Давай спать.

- Сегодня в метро со мной произошла похожая ерунда, - и Сергей рассказал Кате о случае в метро, а также о своих мыслях по этому поводу.

- Вот видишь, все просто, - Катя притянула его руку и поцеловала ее, - Ложись спать. Если хочешь, утром я тебе дам номер одного психоаналитика. Запишись к нему, он тебе что-нибудь посоветует.

Сергей выключил свет и забрался под одеяло, и они, обнявшись, уснули. Утром Катя, как и обещала, дала Сергею визитную карточку психоаналитика. Они вместе позавтракали, и Сергей умчался на работу.

Первая половина дня прошла замечательно. Сергей смог отстоять у начальника отдела свои предложения, и после небольших корректировок его идеи были одобрены, что сулило хорошую новогоднюю премию. Вернувшись из кабинета начальника, Сергей принялся за текущие бумаги.

После выпитого кофе и чая его потянуло в туалет. Зайдя в туалетную комнату, Сергей начал расстегивать ремень. Туалет был отделан дорогой кафельной плиткой с тонким рисунком. Зеркала, сантехника, светильники, двери кабинок тоже были дорогие и должны были показать каждому, что дела у фирмы идут отлично. Разглядывая кафель, Сергей думал о процветании фирмы и о том, что для него лично ее процветание обернется большой годовой премией. За его спиной в кабинке кто-то натужно кряхтел, гремел чем-то железным и переступал с ноги на ногу. "Бедняга", - сочувственно подумал Сергей, застегивая ремень. Повернувшись к раковине он заметил, что дверь в расположенную за его спиной кабинку открыта, а сама кабинка пуста. В туалете стало тихо, как в склепе. Сергей, не разворачиваясь, сделал несколько шагов назад, и толкнул двери двух других кабинок. Они также были пусты.

- Все, надо звонить психоаналитику, - с отчаянием думал он, умываясь перед зеркалом, руки у него тряслись, - и в отпуск на весь январь. Сегодня же напишу заявление и отнесу к начальству на подпись.

Сергей вернулся в кабинет, желание работать пропало у него полностью, а лежавшие на столе бумаги вызывали отвращение. Посидев немного в кресле, чтобы успокоиться, он достал из внутреннего кармана пиджака визитку психоаналитика и набрал написанный на ней номер. После нескольких гудков приятный и хорошо поставленный мужской голос сказал в трубке:

- Алло. Я Вас слушаю.

- Андрей Анатольевич, добрый день, - скороговоркой заговорил Сергей, словно опасаясь, что психоаналитик сейчас бросит трубку, - Меня зовут Сергей. Я муж Екатерины Кузнецовой. Она сказала, что я могу к Вам записаться на прием.

- Да, да, конечно, я Вас непременно приму. Только надо выбрать время. Понимаете, у меня очень плотный график.

- Когда Вы сможете принять меня? - взволнованно спросил Сергей.

- Сейчас посмотрим, - на несколько секунд в трубке стало тихо, а затем Андрей Анатольевич продолжил, - вот в следующий вторник в шесть вечера есть возможность встретиться. Адрес знаете?

- Да, на визитке написано, - ответил Сергей, - Спасибо, Андрей Анатольевич. Я приеду во вторник.

- А скажите, Андрей Анатольевич, пока что предварительно, если все время кажется, что за спиной кто-то есть, это серьезно? - добавил он нервно.

- Посмотрим, посмотрим, - успокаивающе сказал Андрей Анатольевич, - Не Вы первый обращаетесь ко мне с такой проблемой.

- Спасибо, Андрей Анатольевич. До свиданья, - попрощался Сергей и выключил телефон.

После разговора с психоаналитиком он сразу напечатал заявление на отпуск в январе и, поставив на нем свою размашистую подпись, отправился к начальнику отдела. Когда он вошел в кабинет, начальник отдела Павел Сергеевич, крупный полный мужчина лет пятидесяти с добродушным лицом и сверкающей лысиной, сидел в кресле, заложив руки за голову, и смотрел в окно.

- Павел Сергеевич, - обратился к нему Сергей, - я заявление на отпуск принес, хочу в январе в отпуск сходить.

- А что такое? - Павел Сергеевич повернулся к Сергею, - ты же недавно просил отпуск в августе, мы его тебе и в график так поставили.

- Понимаете, Павел Сергеевич, - Сергей сосредоточенно смотрел на узел галстука начальника, - мне бы по состоянию здоровья надо, тут как-то внезапно все образовалось...

- Здоровье - дело святое, - согласился Павел Сергеевич, - тем более здоровье одного из лучших сотрудников компании. Думаю, с отпуском проблем у тебя не будет.

Он заметил в руках у Сергея заявление:

- Давай сюда заявление, сразу подпишу, и иди к заму.

Сергей протянул ему заявление и Павел Сергеевич старательно вывел на нем свою подпись.

- Спасибо, Павел Сергеевич, - сказал Сергей.

- Отдыхай, - махнул тот рукой, - поправляйся, а в феврале с новыми силами за работу.

От начальника отдела Сергей сразу пошел к заместителю директора. Того на месте не было, и он оставил заявление в приемной. Когда пришло время обеда, Сергей оделся и вышел на улицу. Есть ему не хотелось, и он решил прогуляться. Минут двадцать он бесцельно брел прочь от офиса. На перекрестке двух оживленных улиц раскинулся большой, сверкающий  огнями вывесок супермаркет, и Сергей зашел внутрь, чтобы немного погреться и купить пирожков к чаю. Поплутав немного по торговому залу, он нашел хлебный отдел. Пирожки были свежие и приятно грели руки.

Очередь в кассу была небольшая, человека три - четыре. Здесь царила деловитая серьезность, как при досмотре в аэропорту. Черная лента транспортера везла выложенные из корзинок продукты, кассирша расторопно пробивала их, а покупатели расплачивались, складывали продукты в пакеты и спешили дальше.

Сергей тоже положил свои пирожки на ленту и стал доставать из кошелька кредитную карточку. За его спиной послышался шум тележки для покупок, ударяющей по выставленным перед кассой металлическим стеллажам. Тележка больно толкнула Сергея сзади в бедро и остановилась.

- Извините. Вот нет с ней сладу, - раздался сзади раздраженный женский голос, - Столько набрала, что и увезти не могу.

До Сергея донесся трескучий смех.

- Ну бабка нагрузила. Уже помирать пора, а все по магазинам шастает, - раздраженно подумал Сергей, но вслух вежливо сказал, - Ничего, все в порядке.

Он двинулся дальше к кассе, а за его спиной продолжалось старушечье ворчанье, сопровождавшееся шуршаньем доставаемых из тележки пакетов. Улыбнувшись, кассирша взяла пирожки с транспортера и провела по ним сканером. Сергей приложил карточку к считывающему устройству и, повернувшись к кассирше, обнаружил , что лента транспортера за ним совершенно пуста. Сергей посмотрел дальше налево, на проход к кассе, но он тоже был пуст, никакой очереди за ним не было.

- Скажите, пожалуйста, - обратился Сергей к кассирше, стараясь выглядеть спокойным, - за мной в очереди стояла старушка. Куда она подевалась?

Кассирша удивленно посмотрела на него.

- За Вами никого не было. Вы последний в очереди, - ответила она, преодолев замешательство.

- Ну как это никого не было, - голос Сергея стал громче, - за мной стояла бабка с тележкой. Она меня тележкой стукнула.

- Мужчина, возьмите Ваши пирожки, - испуганно сказала кассирша, - не задерживайте, пожалуйста, очередь.

- Но вы сами только что сказали, что за мной очереди нет, - парировал ее Сергей, - и тут же говорите, чтобы я не задерживал очередь. Значит, за мной кто-то стоял?

- Я имела ввиду... - начала кассирша, но ничего не придумала,- Уходите пожалуйста. Я сейчас охранника позову.

- Что вы мне тут голову морочите, - вышел из себя Сергей, - Говорите, что никого за мной не было, хотя за мной стояла бабка.

Оставив пирожки у кассы, он пошел к выходу из магазина. Холодный ветер, налетевший на Сергея на улице, привел его в чувство. "Только бы отпуск не сорвался, и психоаналитик куда-нибудь не пропал, - размышлял он, быстрым шагом возвращаясь на работу, - Как резко меня скрутило. Ведь вчера еще был здоровый человек, а сегодня уже какие-то кровавые старушки в глазах стоят. Точно говорят, нельзя на износ работать. С завтрашнего дня тишина и покой, никаких перегрузок, а со вторника будем лечиться". Заскочив в свой кабинет только чтобы снять пальто, он сразу же побежал к заму. В приемной секретарша Женечка заулыбалась ему.

- Все, завизировал, - сказала она и положила на стойку заявление Сергея, на котором рядом с подписью Павла Сергеевича появилась подпись зама.

- Отлично, - ответил Сергей без особой радости в голосе, - Ну я побежал в отдел кадров.

- Куда в отпуск поедете? - спросила Женечка.

Сергей уже открыл рот, чтобы сказать, что берет отпуск по состоянию здоровья, но вовремя одумался и только неопределенно помахал рукой.

За оставшееся время он успел получить в отделе кадров проект приказа об отпуске, подписать его у зама, и даже добиться в бухгалтерии начисления отпускных, хотя перечислить их обещали только в понедельник. Закончив все дела с отпуском, Сергей вернулся в свой кабинет. Он разобрал остатки бумаг и те из них, что могли подождать, отложил в сейф, а остальные отнес своей напарнице, с которой они подменяли друг друга на время отпусков.

До конца рабочего дня оставалось полчаса и Сергей решил прибраться в ящиках стола. Однако, сделать это оказалось сложнее, чем он думал: за прошедший год в столе у него скопилось куча всякой всячины. В столе вперемешку лежали поздравительные открытки, визитные карточки, телефонные номера, записанные на обрывках бумаги, ручки и карандаши, черновые записи, скрепки-"барашки", конверты, фотографии, карты памяти и флэшки. Закончился рабочий день, прошло еще два часа, а Сергей все сидел за столом и продолжал расчищать эти "Авгиевы конюшни". Наконец, все визитки были уложены в визитницу, пачка открыток перетянута резинкой и убрана в шкаф, разная мелочь сложена в пластиковый контейнер, а телефонные номера записаны в память телефона. Сергей убрал все со стола и выдернул все штекеры из розеток.

Он надел пальто и повязал поверх воротника широкий бежевый шарф. В коридоре царила темнота. "Опять охранники выключили свет, не дождавшись, пока все уйдут", - недовольно думал он, пытаясь попасть ключом в замочную скважину. Сергей знал, что на лестнице, ведущей на первый этаж, свет горит всегда, но чтобы дойти до нее, надо было сначала пройти по абсолютно темному коридору, где располагался его кабинет, а затем повернуть налево, еще в один коридор. Освещения там тоже не было, но туда хотя бы проникал свет с лестницы, и было видно, куда идти. "Ну что же, делать нечего, опять придется пробираться в темноте, - подумал Сергей, - не звать же охранника, чтобы он включил свет. Главное - дойти до угла и не обо что не стукнуться, а там уже посветлее будет". Нащупав правой рукой стену, Сергей стал осторожно, опасаясь споткнуться, двигаться вперед.

Неожиданно за своей спиной он услышал легкие, чуть цокающие по мраморным плитам пола, шаги. Сергей остановился и прислушался, находившийся за ним человек тоже остановился, только было слышно его ровное и спокойное, как у спящего, дыхание.

"Ну вот, опять началось, - с испугом подумал Сергей, - скорую что ли прямо сюда вызвать? Хотя нет, увезут сразу в психушку и разбираться не станут, поставят какую-нибудь шизофрению, и потом будет везде отсвечивать. Уж лучше в частном порядке". Он собрался с духом: "Сейчас дойду до поворота, и все будет нормально". Но на этот раз человек за его спиной никуда не пропал. Как только Сергей двинулся дальше, за его спиной вновь раздались тихие аккуратные шаги, сопровождаемые ровным и спокойным дыханием. "Да что же это такое, совсем из ума выжил, - отчаялся Сергей, - спокойно, спокойно. Это лечится". Он пошел дальше, стараясь не обращать внимания на шаги за спиной, касаясь стены рукой и повернув голову влево, чтобы не пропустить поворот.

Наконец, слева от него вдалеке мелькнули горящие синим холодным светом лампы на лестнице, очертив контур уходящего в бок коридора. Сергей свернул в него и пошел быстрее и увереннее, следуя за дорожкой света, образовавшейся на зеркальной поверхности мраморного пола. Он преодолел уже более половины коридора, когда к шагам и тихому дыханию за его спиной прибавился влажный холод. Словно где-то открыли окно и сквозняк потянул по коридору холодный и сырой воздух с улицы. Холод мгновенно проник Сергею под одежду и, казалось, своими липкими пальцами добрался до самых его внутренностей. Сергей поежился, подтянул шарф на шее и, удивляясь тому, как быстро он замерз, стал шарить по карманам пальто в поисках перчаток. Вынув руку с зажатыми в ней перчатками из кармана пальто, Сергей почувствовал, что воздух был абсолютно недвижим, никакого сквозняка не было. "Почему же я так замерз? - подумал он, - может быть это мне тоже только кажется? Какая-нибудь температурная галлюцинация. Не может быть тут холодно, как на улице".

За его спиной раздался легкий смех. В его звуках не было ничего страшного, так мог бы смеяться какой-нибудь положительный герой комедии средней руки, но от него у Сергея внутри все обледенело больше, чем от холода в коридоре. Собрав остатки мужества, Сергей медленно повернулся и посмотрел назад, но за его спиной была только густая, непроницаемая тьма, в которой он ничего не разглядел. И только интуитивно он почувствовал приближение чего-то неторопливого, размеренного и ужасного. Сергей закрыл глаза и втянул голову в плечи.

В 21 час 27 минут в холле на первом этаже появился забавный коротышка с круглой, как шар головой, покрытой короткими курчавыми волосами. Лицо у коротышки было красное и широкое. Глаза-щелочки зорко осматривали все вокруг. Зажатые между пухлыми щеками крошечный носик и губки бантиком придавали лицу коротышки веселое и добродушное выражение, а большое, не по размеру пальто, и бежевый, обмотанный поверх него, шарф, концы которого свисали чуть ли не до колен, делали его образ совсем комическим. Коротышка подошел к турникету.

- Добрый вечер, - смиренно обратился он к охраннику, немного картавя, - я новый сотрудник, еще не успел получить карточку. Пропустите меня, пожалуйста.

Охранник оторвался от планшета и окинул коротышку безразличным взглядом. Он помнил, что без карточки никого ни впускать, ни выпускать нельзя, разве что по указанию заместителя директора по безопасности. Он хотел позвонить своему начальнику, чтобы доложить о ситуации, но подумал, что тот уже наверняка на даче, и история с коротышкой затянется на несколько часов, а потом его еще взгреют за то, что он всех на уши поднял в нерабочее время из-за пустяков. Охранник еще раз посмотрел в лицо коротышки, тот простодушно хлопал глазами и пару раз шмыгнул носом. "Дурак дураком, - подумал охранник, - а я из-за него выговор схлопочу".

- Ладно, проходите, - сказал он и нажал кнопку.

На турникете вместо красной лампочки загорелась зеленая, и коротышка боком протиснулся через него.

- Спасибо большое, увидимся в понедельник, - крикнул он охраннику от входных дверей.

На улице коротышка глубоко вздохнул и сунул руки в карманы пальто. В левом кармане он нащупал небольшой прямоугольник из плотного картона. Коротышка поднес его к глазам и прочитал "Андрей Анатольевич, психоаналитик". Пожав плечами, он смял визитку в кулаке, бросил ее в урну и быстро скрылся за углом. С неба, медленно кружась, падали большие пушистые снежинки.