В деревушке Хум было не больше ста домов, многие из которых пустовали. Новых людей здесь видели нечасто. Последним из тех, кто здесь поселился, был дедушка Карл со своими внучками. Они сразу полюбились жителям. Частенько к ним приходили гости и сегодняшний день не стал исключением.

- Дедушка Карл, а где Пэтти и Сьюзен? - спросил маленький Билл.

- Уже поздно, Билли. Боюсь, что дамы спят.

- Извините, что мы пришли в такое время, но нам правда некуда больше пойти. - грустным голосом сказал Вильям, который был старше брата на два года.

- Ох, бросьте ребята, у меня бессонница, знаете ли. Одному сидеть скучно. - сказал Карл с едва заметной ухмылкой.

- Мы с удовольствием Вас развлечём, дедушка Карл! - обрадовался Билл.

- Вот и славно! Но сначала поедим пирожков с чаем, а то что-то я проголодался! Надеюсь, - вы не против? — спросил старичок, с не покидающей его уста улыбкой.

- Мы не очень-то голодны, но раз Вы хотите…

- А я голоден! Отец прогнал нас ещё до того, как мы успели перекусить! - перебил своего брата Билл.

- Папа снова Вас прогнал?

- Мы сами виноваты. Слишком поздно вернулись с гавани, а к отцу пришёл мистер Паттерсон.

- Если бы не он, папа бы не стал пить!

- Успокойся, Билл. Ты же знаешь, что мистер Паттерсон тут ни при чём. Отец начал пить, как только умерла мама. С тех пор он совершенно изменился, стал кричать на нас, выгонять из дома, а вчера чуть было не поколотил. - в комнате воцарилась тишина.

- Не будем о грустном, ребятки, а то у меня пропадает аппетит. Лучше поедим! - с этими словами он выложил на стол поднос с ещё тёплыми пирожками и пошёл заваривать чай.

- Спустя четверть часа, когда все подкрепились, Вильям вдруг спросил:

- Дедушка Карл, а откуда Вы к нам приехали?

- Откуда? Ох, я уже и не припомню. Где мы только не бывали перед тем, как перебраться в Хум.

- А я помню тот день, когда Вы впервые появились в нашем городке! Я ещё подумал, что это Торгольд приехал нас украсть! Была ночь, и я не увидел, что Вы слишком старый чтобы им быть.

- Билл! Дедушка Карл не такой уж и старый! - Вильям с осуждением посмотрел на своего брата.

- Ну-ну, ребятки, не ссорьтесь. Я действительно уже не молод. Но Билли, сынок, скажи-ка мне, кто этот Торгольд, за которого ты меня принял?

- Торгольд - похититель детей. Вы что же, не слыхали о нём?

- Никогда! - озадаченно сказал Карл.

- Вот те на! Вилли, расскажи дедушке про Торгольда.

- Странно, что вы о нём не слыхали, - начал Вильям - ведь он ворует детей по всему свету. Никто не знает зачем они ему. Некоторые говорят, что похищает он только тех, кто плохо себя ведёт, но мы с Биллом в это не верим.

- Ни капли не верим!

- Торгольд всегда путешествует со своими дочками.

- Поэтому я Вас и принял за него! - вдруг сказал Билл.

- Билл, не мешай. Так вот, из-за них никто не видит в нём злодея. Многие оставляют своих детей поиграть с его дочками, а потом он исчезает из города и вместе с ним исчезает чей-то ребёнок. Так Торгольд украл уже тысячу детей.

- Понятно! - воскликнул старик - кажется я догадался о ком Вы говорите. Только я знаю его под другим именем и история его совершенно иная.

- Как это “иная”?! - воскликнул Билл.

- Мир полон мифов и легенд. Они путешествуют по свету, но каждый пересказывает услышанное по-своему. В итоге история может сильно измениться.

- Теперь понятно! Ещё я слышал, что дочки Торгольда на самом деле ведьмы, которые взяли его в плен. Они заставляют ловить детей и приносить в замок, скрытый от чужих глаз.  Там они их съедают, потому что демоны не могут долго пребывать в нашем мире без еды!

- Не говори глупостей, Билл. Это просто чья-то выдумка.

- Вовсе нет, Вилли. - сказал улыбающийся старичок - Возможно, в этой истории больше правды, чем в других. Позвольте я расскажу ту легенду, что слышал об этом, как вы выразились, Торгольде.

- Конечно, дедушка Карл! Мы очень хотим послушать! - воскликнул Билл.

- Тогда слушайте. - начал старик, и улыбка сошла с его губ - Давным-давно, в далёкой стране, жил принц Артиас. Он рос в счастливой семье, родители любили друг друга, что было редкостью для королевских особ. Юноша вырос добрым и отзывчивым, всегда помогал людям. Но однажды, на их дворец напали. Зверски убили стражей, прислугу и всю его семью. Сам Артиас сумел спастись, успев вывести двух маленьких девочек, дочерей горничной. Они провели много лет в странствиях. Артиасу не давали покоя мысли о смерти родителей. Шли годы, и забота о девочках отнимала всё его время и внимание. Он очень полюбил их, позабыв о мести. Благополучие сестёр стало смыслом его жизни. Артиас зарабатывал на жизнь в каждом из городов, в каких они бывали. Он подметал дворы, разгружал телеги с рыбой и соглашался мыть посуду в харчевнях. Но денег не хватало даже на то, чтобы провести ночь под крышей трактира. Однажды рядом с Артиасом остановилась карета, откуда выбежал молодой человек, который сразу же обнял старого друга. Это был Эльнан, принц соседней страны. Он усадил Артиаса и девочек к себе в карету, где наш герой рассказал о всех бедах, случившихся с ним. Старый друг слушал внимательно, хотя самое страшное в этой истории он уже знал. Выслушав всё, он поведал им о том, как пытался остановить тиранию своего отца, и о том, как тот выслал его из дворца, даровав старый заброшенный замок на самом краю королевства, куда он, собственно, и направляется. Рассказав об этом, Эльнан предложил нашим друзьям быть первыми гостями его нового замка, на что Артиас с девочками с радостью согласились. Вскоре друзья решили основать крошечное государство, место, где будут жить только добрые и честные люди. По их мнению, лучше всего на роль первых жителей подойдут дети, их можно будет воспитать должным образом и дать необходимые знания. Артиас с девочками решили найти первых кандидатов и отправились на поиски, а Эльнан занялся подготовкой замка. Так и начались похождения “похитителя детей”. Он находил нуждающихся малышей и отводил их в лучшее место, место, где нет злобы и нужды. Говорят, что это маленькое королевство действительно существует. Где-то на юго-западе изумрудных лесов находится этот уголок, не знающий зла. Многие пытались его найти, но никому так и не удалось. - казалось, старик сейчас продолжит свою историю, но тишина была слишком долгой.

- Не похожа эта история на правду. - раздался голос Вильяма.

- Почему же?

- Всё это глупо. Решили создать доброе королевство, а людей для него - украсть.

- Ты всё неправильно понял, Вилл. Они хотели, чтобы добрых людей было больше, а они появляются только в хорошем месте.

- Но он же ворует детей, а это плохо.

- Он их не ворует, а дарит им новую жизнь. Все, кого он привёл во дворец, были ему благодарны.

- Откуда Вы знаете? Может они хотели домой, к родителям?

- Так гласит легенда, Вилл. Я плохой рассказчик, и некоторые детали упустил, возможно поэтому тебе кажется, что эта ситория выдумка. Многие верят, и на самом деле хотят попасть в это место.

- Я бы точно не хотел туда!

- И я бы не хотел - вторил своему брату Вильям.

- Я понимаю Вас, ребята. Никто не любит, когда его без спроса куда-то увозят.

- Это точно! - сказал Билл, с обиженным и одновременно грозным лицом.

- Ну что ж, пожалуй, пора нам ложиться, ребятки. Давайте я покажу Вам вашу комнату.

- Не нужно, дедушка Карл, мы пойдём домой. Отец, наверно, уже уснул.

- Не думаю, Вилл. Лучше не сердить папу и вернуться к нему утром. Я схожу с Вами и всё ему объясню.

- А что Вы скажите?

- Не волнуйтесь. Я найду нужные слова.

- Раз так, то мы переночуем у Вас. Да и на улице метель.

- Вот и славно. Пойдёмте наверх.

- Дети со старичком поднялись на второй этаж, прошли мимо запертой комнаты, в которой спали внучки, и вошли в спальню. Карл бережно накрыл каждого из братьев одеялом, и тихонько удалился. Вернувшись к запертой двери, он достал ключ и открыл дверь. Там его ждали две маленькие девочки.

- Как всё прошло, Арти? - спросила одна из сестёр.

- Не совсем так, как я рассчитывал, но это ничего. Не впервой. Собирайтесь, дамы, мы уезжаем.