- Доброе утро, Настя!
- А, Гоша, привет! – Девушка отвлеклась от процесса закрывания двери и приветливо махнула рукой спускающемуся по лестнице соседу сверху.
- Ой, а вы за грибами?
- Ага!..
- Я так и подумал… Корзина, наряд соответствующий… - Гоша немного помялся в нерешительности и вдруг с нескрываемой, но робкой надеждой спросил: - А можно мне с вами?..
Настя скептически оглядела соседа. Щуплый, невысокий, стеснительные глаза за толстыми стёклами очков… Вообще, он, конечно, странноватый немного – друзей у него нет, девушки тоже (во всяком случае Настя о таковой даже подозревать не могла), весь какой-то молчаливый, нерешительный и очень интеллигентный… Как он вообще в нынешнем мире умудряется выживать с такими-то качествами? Впрочем, ей-то какое дело? Да и настроение сегодня такое хорошее… А Светка ехать отказалась, и без компании будет скучновато… Настя еще раз окинула взглядом даже как-то подавшегося вперёд Гошу – а почему бы и нет? Во-первых, веселей, а, во-вторых, от такого кавалера никакого вероломства ожидать точно не придётся.
- А поехали!
- Я быстро, переоденусь только! – Просиявший Гоша рванул вверх по лестнице.
- Я пока машину погрею… - Крикнула Настя вслед, но в ответ услыхала только звук хлопнувшей двери. – Чудик…
- Настя, а вы не боитесь в такую глушь забираться?.. – Гоша с опаской косился на сходящиеся вплотную к лесной дороге вековые деревья.
- А чего бояться?..
Причин бояться Настя действительно не видела. Лес этот она знала неплохо – с папой всё время сюда за грибами наведывались. Ориентироваться тоже умела хорошо (опять же папе спасибо, научил в своё время), а крупное зверьё давно охотники распугали – всего каких-то километров двадцать до цивилизации. К тому же, и люди здесь редко встречаются…
Покрытая травой колея шла по вытянувшейся в струнку просеке. Через равные промежутки её пересекали под прямым углом другие просеки, поуже и почти целиком заросшие кустарником и молодыми деревцами – квартальные. На одном из таких перекрёстков Настя и остановилась.
- Выгружаемся!
Она первая выбралась из машины и вдохнула полной грудью. Хорошо!.. Нет, девушка она, конечно, современная – и гламурным лоском может сверкнуть, и на тусовках клубных бывает… иногда… Но… Но почему-то в брезентовой штормовке, резиновых сапожках и платке, повязанном по-деревенски, забравшись подальше в лесную глушь, она ощущала себя гораздо комфортнее… Вот и сейчас она преображалась буквально на глазах – улыбка стала совсем добрая, а во взгляде затеплела доверчивая мечтательность… Гоша в своих метаморфозах тоже не отставал – сутулые плечи почти полностью расправились, на щеках заиграл румянец. Даже глаза, казалось, стали уверенными…
- Перекусим?
- Э-э-э… А я и не взял ничего… Не подумал как-то… - Гоша смутился, и румянец стал гуще.
- Ничего, у меня бутиков хватит! – Настя достала из машины пакет с термосом и бутербродами.
- Широкая просека идёт с севера на юг, квартальные – с востока на запад, так что заблудиться здесь сложно… - Объясняла Настя. – Ну, а если что, кричи, в лесу далеко слышно.
- А можно я всё же к вам поближе? – Гоша снова стал похож на себя прежнего.
- Можно, только, чур, мои грибы не собирать!
Настя подхватила вместительную плетёную корзину и, пройдя немного по просеке, углубилась в лес. Гоша торопливо затопал следом…
Полная корзина оттянула все руки, и Настя решила передохнуть. Впрочем, она и так бы обязательно остановилась, а тут и местечко как раз отыскалось подходящее. Прогретый солнышком бугорок под старой берёзой, на которую так удобно опереться спиной и вытянуть гудящие ноги, корзина, с верхом наполненная отборными красноголовиками и белыми, тишина… Что может быть приятнее? Настя ценила такие моменты на вес золота… Еще почти полностью зелёный, но уже какой-то прозрачный лес, в котором разлита настоящая, уютная и тёплая тишина, струнки солнечных лучей, достающих до самой земли, листвяно-грибной аромат земли… И мысли в голове – плавные, спокойные…
А Гоша-то как увлёкся – приотстал постепенно, лишь покрикивает изредка, совсем уже издалека… Настя и сама увлеклась – грибок за грибочком, а отмотали километров пять, наверное… Да и ладно, шли-то почти вдоль просеки. А тут неподалёку, в километре где-то, как раз старая избушка должна быть – то ли зимовье заброшенное, то ли ещё что… Можно будет корзины там оставить, а за машиной налегке сходить… Настя достала пачку с тонкими сигаретами, зажигалку. Привычка, конечно, вредная, но редко можно… Так приятно в такие вот моменты сделать пару затяжек и любоваться потом, как сизоватый дымок прихотливо закручивается колечками в неподвижном воздухе…
Позади вдруг затрещали окружающие небольшую полянку кусты.
- Гоша, ты?.. – Настя быстро спрятала пачку – отчего-то стало немного стыдно…
В ответ почти над ухом раздалось тяжёлое сопение. Вот ведь! А ещё таким тихоней прикидывался!.. Настя, полная решимости дать достойный отпор коварному кавалеру, обернулась… и в следующий миг лесную тишину разорвал истошный визг. Прямо нос к носу, глаза в глаза, её с любопытством разглядывал настоящий мишка! Все внутренности сжались в тугой комок и ухнули куда-то вниз, даже ниже поясницы. Через секунду Настя уже неслась, не разбирая дороги, а сзади отдалялось разочарованное ворчание. Где-то в стороне послышался озабоченный вскрик Гоши, Настя, не сбавляя скорости, повернула голову в ту сторону и, не заметив попавшую под ногу ямку, кубарем полетела на землю. Ногу прострелила резкая боль, и сознание сразу куда-то спряталось…
Вспышка боли в ноге дала сознанию такого пинка, что оно вернулось всё и сразу. Взгляд недоумённо упёрся в низкий дощатый потолок, тело дёрнулось, чтобы подняться, но было остановлено твердым возгласом:
- Лежи!..
Тело послушалось, но голова всё же приподнялась – взглянуть на того, кто так убедительно командует. Гоша… Блин! Голый по пояс Гоша, склонившийся над её голыми же ногами! Тело снова дёрнулось, а руки зашарили вокруг в поисках чего-нибудь тяжёлого. Вот гад! Извращенец!..
- Лежи, говорю!
Гоша оторвался от своего занятия, нагнулся, что-то поднял с пола. Раздался треск разрываемой ткани…
- Эх, хорошая была футболка… Любимая… Зато ткань эластичная, повязка получилась – что надо! – Гоша, явно гордый собой, чуть отодвинулся, и Настина девичья гордость немного успокоилась. – Извини, штанины у тебя больно уж узкие, а ногу нужно было хорошенько осмотреть…
Извиняется, а виноватости ни в одном глазу!.. Настя наконец поднялась, села на лавке и выхватила из Гошиной руки протянутые джинсы. Правая щиколотка, туго стянутая высокой повязкой, едва протиснулась в узкую штанину. Настя вскочила, чтобы поддёрнуть джинсы, неосторожно ступила на повреждённую ногу и со стонов шлёпнулась пятой точкой обратно на скамью.
- Вот, блин!.. – Было заметно, что Гоша едва сдержал грубое слово в Настин адрес (вполне, надо заметить, заслуженное). – Говорил же, не дёргайся…
Настя хотела было огрызнуться, но вовремя прикусила язычок – точно, говорил… Вместо этого она, немного успокоившись, спросила:
- А с ногой что?..
- Обычный вывих… Но нужно хотя бы сутки ноге побыть в полном покое…
- Да ты с ума сошёл! Какие ещё сутки?! Мне…
- Ничего, завтра воскресенье, так что ничего страшного… - Гоша был сама невозмутимость. – Да и до машины ты сама не дойдешь, а тащить – далековато.
- И что?!
- И всё! – Гоша натянул ветровку на голое тело и застегнул её до половины. – Тут заночуем…
- С ума сойти!.. – Настя, ошарашенная, откинулась на стену.
Вообще, Гоша был какой-то странный… Вернее, он раньше был странный, а теперь… Настя ничего не понимала. Где тот стеснительный, близорукий, щуплый парень, с которым еще сегодня утром она поехала за грибами? Выражаясь языком нынешней молодёжи, где тот лох? Сейчас-то перед ней сидел абсолютно противоположный тип!.. Начать с того, что куда-то подевались его толстенные очки. И ведь не щурится нисколечко! Да и плечи у нынешнего мало, что развёрнутые и прямые, так еще и шире раза в полтора против прежних!.. А взгляд?.. Твёрдый, уверенный, вовсе не робкий и стеснительный.
Гоша тем временем развёл огонь в маленькой печке-буржуйке, откопал где-то закопченный чайник, подняв крышку, заглянул внутрь, хмыкнул и вышел наружу. Телефон! Настя лихорадочно начала ощупывать карманы. Как же она сразу не подумала, ворона такая?!
- Связи нет!.. – Донёсся снаружи голос преобразившегося Гоши.
Мысли он читает, что ли?! Настя поёжилась. Оставаться с непривычным Гошей наедине, да ещё на целые сутки было как-то боязно. Конечно, не девочка давно уж, но всё же… Настя вообще где-то слышала, что самые маньяки – они такие и есть на людях: скромные, затюканные хлюпики. Но стоит остаться с ними наедине…
- Страшно-о-о?!! – Ужасным голосом завопил вдруг Гоша из-за стенки.
- А-а-а!!! – Гошин вопль был столь неожидан и страшен, что Настя не удержалась и во всё горло завизжала сама.
В следующую секунду дверь распахнулась, и в домик влетел встревоженный Гоша.
- Что?! – В одной руке чайник, в другой какое-то мочало…
- А-а-а!!! – Настя испугалась еще сильнее и завизжала еще громче.
- Фу ты, ну ты!.. – Гоша облегчённо выдохнул, потом бросил всё на пол и присел перед испуганной девушкой на корточки. Его руки, крепкие, но неожиданно нежные, прошлись по Настиной голове, обняли за плечи, притянули к себе. – Ну, прости, прости, малыш… Прости дурака…
- Точно… дура-а-ак!.. – Настя уткнулась в его ветровку и захлюпала носом.
- Я больше не буду, честное слово!.. Мир?
- Угу…
И руки у него совсем, как у папы… И мирится он так же…
На буржуйке уютно булькал сверкающий вычищенными боками чайник, распространяя по избушке аромат чёрной смородины и мяты. Настя сидела на лавке, подтянув ноги к себе и упершись подбородком в колени. Нога еще побаливала, но едва заметно, если её не беспокоить, конечно… А внутри медленно, но верно назревало чувство сказочности происходящего. Вот правда ведь – и медведь в лесу, и старая избушка, и волшебным образом преобразившийся Гоша… Юноша-ботаник… Хотя… Настя вдруг оторопело выпрямилась. Юноша?.. Но… Он не может быть юношей… Чёрт, как же она раньше не обращала на это внимания?! Ведь Гоша был уже тогда, в её детстве, и совершенно такой же, как сейчас!.. Вернее, не именно сейчас, а до недавнего времени… И ведь они с папой, тогда еще живым и здоровым папой, дружили… Правда, дружба эта была какая-то необычная. Они не ходили друг к другу в гости, не ездили вместе ни за грибами, ни на рыбалку, как это часто бывает, если мужчины дружат. Нет, они просто здоровались при встрече и иногда, очень редко дотемна сидели вместе на скамеечке у подъезда, разговаривали о чём-то… Дружба ли это была? Настя почему-то была уверена, что да… Потом Настя подросла, начала взрослеть, и Гоша превратился в невзрачного соседа сверху… А потом умер папа… Сгорел за месяц, как свечка… И Гоша почти полностью растворился в окружающем мире. «Почти» - потому, что папа в последние дни просил об одном – держаться в жизни Гоши… Странная просьба… А теперь вот…
Скрипнула дверь, и на пороге появился Гоша. В руках у него были доверху наполненные грибами корзины.
- Гляди-ка, мишка ничего и не тронул… - Корзины встали на пол у порога, и избушка сразу наполнилась грибным духом. – Сейчас сварганим чего-нибудь, а то одним-то чаем сыт не будешь…
- Искать пришлось?
- Корзины-то? Да нет, на месте так и стояли…
- А чего ходил так долго? Тут, вроде, не далеко…
- Ну… как – не далеко?.. Километра два-то будет…
- Два? – Настя недоверчиво распахнула глаза. – А как же?..
- Как ты здесь оказалась? Так мишка донёс! – Гоша весело подмигнул девушке. – Сам напугал, сам и нёс.
- Да, блин, я серьёзно!
- А разве глупые вопросы можно задавать серьёзно? – Гоша оторвался от корзины, из которой выуживал грибок за грибочком и, очистив от сора, складывал в оказавшийся в местных запасах котелок (тоже, кстати, отдраенный до блеска). – Хотя… Ты, наверное, права… Самые глупые вопросы обычно и задаются с самым умным и серьёзным видом…
- Странно… - Настя смотрела на огонь, бодро плясавший в старой печурке. Зрелище завораживало. Она уж и не помнила, когда в последний раз вот так глядела на открытый огонь… На девятое мая разве что?
- Что именно?
- А?
- Что именно тебе кажется странным?
- Ну… вообще… То, что сейчас происходит… Как будто, нереально всё…
- Почему?
- Ну… Начать с того, как ты изменился…
- Что, хуже стал? – Гошины глаза весело поблёскивали.
- Я серьёзно…
- А если серьёзно… Что же тут странного? Изменились обстоятельства, изменилась окружающая действительность, вот и я изменился… Чтобы, так сказать, соответствовать. Ты ведь, кстати, тоже сильно изменилась за прошедшие полдня…
- Вот так вот раз! И изменился, да? – Настя скептически усмехнулась – всем бы так! Нужно сумки из магазина домой от машины дотащить – раз! И мышцы наросли! Собралась в отпуск – два! И лишние килограммы с талии испарились! Парню нравятся блондинки с пышными формами? Три!.. Потом Настя спохватилась: - А я-то как изменилась?!
- А ты вспомни себя утреннюю… Вполне в себе уверенная, современная молодая дама, бодрая, здоровая… Помнишь, как размышляла, брать ли меня с собой? А теперь? Немного испуганная девчонка, верящая в сказки, да ещё и почти беспомощная – нога-то вывихнута… Что, нет никакой разницы?.. Ну, а как ты сейчас ко мне относишься, тебе и самой виднее…
От последних слов Настя слегка покраснела. Вот ведь! Неужели так заметно, что она стала воспринимать его не как пустое место, а как… Ну, да, как мужчину… Довольно красивого даже…
- Ну, за честь свою девичью можешь не опасаться. – Гоша снова весело подмигнул Насте, заставив ту покраснеть еще сильнее.
- А что, не в твоём вкусе?! – Своё смущение Настя попыталась скрыть за язвительностью.
- Почему же? – Гоша демонстративно и очень пристально оглядел её с ног до головы. – Очень даже вполне!..
- Дурак!..
Настя тоже демонстративно надула губки и отвернулась к окну. А там… Там была такая красота… Солнце уже клонилось к закату, и лес был расписан оранжевыми и красными красками. В воздухе стелилась лёгкая дымка, делающая окружающее ещё более сказочным, а сквозь неё тянулись к земле широкие, бронзовые лучи, больше похожие на волшебно-материальные мостки туда, в самое небо… Но… Вопросов в голове было так много, что Настя, сколько не пыталась, но долго любоваться внешними красотами не смогла. Гоша суетился у буржуйки, и Настя смогла посмотреть на него пристальнее. С ума сойти! Гоша менялся буквально на глазах! Волосы стали гораздо длиннее и теперь мягкими локонами падали почти до плеч… Светло-русыми локонами! А утром он был совсем тёмный!.. И ростом он стал, как будто, еще выше… Точно! Ему вон даже ветровка мала уже! Руки чуть ли не по локоть из рукавов торчат, да и брюки едва не под коленями заканчиваются… Зато снова сутулится начал – тесновато… Руки… Ручищи! Увитые жимами и жгутами мышц предплечья, широкие запястья, пальцы даже на вид стальные… Интересно, а такие руки могут быть мягкими?..
Гоша, видимо, почувствовав пристальный взгляд, обернулся.
- Что, нравлюсь?
Губы растянулись в весёлой улыбке от уха до уха, обнажив два ряда крепких белоснежных зубов. И когда он побриться-то успел?..
- Кто ты?.. – Настя шутку не приняла.
Гошина улыбка потускнела, глаза сразу сделались грустными и… какими-то усталыми.
- Мне нельзя отвечать на этот вопрос… Тебе нельзя…
- Почему?
- Ну… в той организации, где я служу, довольно запутанные, но строгие правила…
- Служишь?!
- Ага, служу…
- А-а-а, понятно тогда… Подписку давал?
Шпион он какой-то, что ли? Хотя, тогда уж – супершпион. Вон как маскироваться наловчился!.. И чего он, интересно, нашпионил в нашем дворе? Сколько Настя помнила, Гоша почти всегда находился дома… Нет, ерунда всё это, конечно… Не какой он не шпион, тем более, не супер… Но! Служит, рассказывать нельзя (причём, мне!), маскируется похлеще хамелеона… Кто?!
- Нет, конечно. – Гоша снова заулыбался. – Мы подписок не даём… Просто… такой ПОРЯДОК…
- Мне нельзя, а кому можно?
- Отцу твоему – можно было…
Папе?! Чем это мог заинтересовать обычный мастер механического участка какого-то занюханного заводика такого… э-э-э… С передовыми технологиями у них там, на заводике, дефицит явно страшенный…
- А как вы с ним познакомились?
Любопытство просто распирало. К тому же, похоже, удовлетворить его полностью не удастся… Настя уже и забыла, как её поначалу напугали Гошины метаморфозы. Не-е-ет, теперь каждый новый расплывчатый ответ рождал сотню новых вопросов, и Насте начинало казаться, что скоро её от этих вопросов просто-напросто разорвёт… Даже и нога, кажется, болеть перестала… Да Настя о ней уже и не вспоминала, если честно…
- Пришлось…
Ну, вот, снова! Что значит «пришлось»?!
- Ты уж и не помнишь, наверное, совсем крохой была… Однажды твой папа слегка отвлёкся, а один пьяный придурок за рулём…
Нет, Настя этого не помнила… Ну, почти не помнила. В памяти сохранился лишь огромный испуг (вызванный, скорее, жутким папиным криком: «Настя-а-а, не-е-ет!!!», смешанным с громким визгом тормозов) да ощущение тёплых и крепких рук, держащих под подмышками…
- А ты меня спас… - Больше констатировала, чем спросила Настя. – Но тогда… Ты ведь должен быть уже…
- Старым? – Усмехнулся Гоша.
- Ну… да… - Настя почему-то смутилась.
- Ты даже не представляешь себе, Настенька, насколько я стар… - Гоша задумчиво покачал головой.
- Ты – вампир?!
- А-ха-ха-ха-ха-а-а-а!.. – Гоша, сидевший возле буржуйки на корточках и что-то помешивающий в котелке, выронил ложку, запрокинул голову, а потом и вовсе откинулся всем телом и шлёпнулся на зад, сотрясаясь от душившего его весёлого хохота. – Вампир!.. А-ха-ха-ха-ха!.. Ну, надо же!.. – Гоша уже стонал, вытирая выступившие из глаз слёзы.
- Подумаешь!.. – Настя, обескуражено наблюдавшая за Гошиным весельем, обиженно надула губки. – Сам не говорит ничего… А потом ржёт, как ненормальный…
- Вампир, хе… хе-хе!.. – Гоша всё никак не мог успокоиться. – Рассказать своим – ни за что не поверят…
Веселье было прервано звонкой трелью, раздавшейся из кармана Гошиной ветровки. Он смущённо осёкся и полез за телефоном, который звонил всё громче и громче. А тут и рука еще, как назло, запуталась в кармане… Вот гад какой! А говорил, что связи нет! Вот!..
- Всё совсем не так… я объясню… - Гоша вскочил и двинулся к выходу, виновато оглядываясь на Настю. – Потом…
Настя была вне себя. Гад! Подонок! Так нагло соврал! А сам!.. А что, кстати, сам?.. Настя прислушалась, благо, дверь за Гошей закрылась неплотно. А там, за дверью, кипели, похоже, нешуточные страсти…
- Да, приветствую… Да… Что-о-о?! Что ты сказа-а-ал?! Нет!.. Я сказал, нет!!! Вы что там все?.. А я говорю, что не буду этого делать!.. Да мне плевать, чей это приказ! Да, именно плевать!!! Можешь так и передать!.. Что?.. И что?! Да мне по фигу!..
Ого! Настя и не подозревала, что Гоша, всегда такой тихий и вежливый Гоша, может разговаривать на таких тонах. И даже… ругаться!.. Разъярённый Гоша тем временем буквально ворвался в избушку и громко хлопнул дверью.
- Сволочи!..
- С ума сойти!.. И это наш застенчивый Гоша!..
- Что? А… да… - Гоша смутился и замолчал. – Извини…
- А что там насчёт связи? – Настя поджала губки и глядела с недобрым прищуром.
- Связи?.. На, гляди…
Гоша протянул ей трубку сотового… Сотового ли? На ней, трубке, не было ничего, кроме отверстий динамика и микрофона. То есть, вообще ничего! Ни экрана, ни клавиатуры. Не было даже никаких щелочек или разъемов, не было даже следов того, что трубка как-то собрана. Нет, она выглядела, как сплошной брусок сероватого пластика. Настя пригляделась. Даже отверстия динамика и микрофона были… глухими! Всё ясно! Гоша – сумасшедший! Кто ещё может так ругаться с обычным пластиковым куском?..
Видимо, на лице Насти всё было написано достаточно красноречиво и разборчиво. Гоша постоял молча, тяжело вздохнул…
- Как же тяжело с тобой… Не рехнулся я, можешь успокоиться.
- Да? И с кем же ты тогда разговаривал? Это что, какие-то супер-пупер-продвинутые технологии, что можно разговаривать по этому… этой… Ты меня, может, за дуру держишь?!
- Да ничего я не держу… А разговаривал я с… ну, начальством, что ли…
- И что тебе сказало твоё начальство?
- А вот это уже не твоего ума дело! – Гоша начал потихоньку закипать.
- Не моё?! Сижу тут с тобой, как эта самая!.. А…
- А кто вообще сегодня за грибами попёрся?! Я, может, тебя позвал?!
- Да ты сам вообще напросился! Зачем я вообще тебя взяла?!
- Да?! А кто это ногу-то вывихнул?! Я что ли? Да тебе вообще сегодня из дому нельзя было выходить!..
- Это почему это?
- Да потому это!.. – Гоша навис над Настей и, казалось, готов был придушить её. Кулаки сжаты так, что костяшки побелели, на скулах вздулись желваки… Но и Настю назвать трусихой по жизни было довольно сложно. Ощетинившись, словно кошка перед большой собакой, она едва ли не шипела, а пальцы тоже собрались в маленькие, но крепкие кулачки. Гоша понависал, понависал, да и отступил. – Блин, и зачем я вообще с тобой связался?! Сразу ведь было ясно, что что-то напутали, что произошла ошибка… А я, дурак, терпел всё это время!..
Возмущённо-обречённо махнув рукой, он выскочил из избушки.
- Ну, надо же! Связался он! Просили его!..
Настя поёрзала на лавке и, нахохлившись, уставилась в окно. А там… А там уже ничего не было видно, там была тьма кромешная. От печки пахнуло пригоревшими грибами. Блин!.. Настя кое-как сползла с лавки и в несколько прыжков оказалась возле котелка. Взял вот, грибы сжёг!.. Настя попыталась снять котелок с печки, но только обожгла палец. Ну что сегодня за день-то такой?!
- Давай я…
Настя вздрогнула от неожиданности и чуть не упала. И упала бы, если бы не крепкая ладонь, подхватившая её под талию. Потом вторая рука подхватила её под колени, и Гоша отнёс её на лавку.
- Сиди уж, ногу береги… - Еще мрачновато, но уже спокойно проворчал он и вернулся к печке.
Как он умудрился так незаметно прокрасться в дом? Даже малейшего сквознячка не было, не говоря уж о скрипах и звуках шагов. Кто он такой?! Вопросы с новой силой завертелись в голове. И что он там про ошибку говорил, путаницу какую-то?.. Гоша тем временем подтащил стол поближе к лавке и водрузил на него парящий котелок. В животе сразу заурчало, мгновенно потекли слюнки, и вопросы на какое-то время стали не столь важны. Настя заглянула в котелок, и глаза удивлённо распахнулись во всю ширь.
- А картошка откуда?..
- Да там за домом огородик заброшенный… Картошка мелкая, конечно, не первый год уж растёт, но, думаю, вполне съедобная… Соль тоже в доме оказалась… - Гоша помолчал, а потом язвительно добавил: - А вот сметанки, извини, нету!..
Настя подняла на него глаза, не зная, обидеться или нет. Гоша выглядел насупленным. Ну, да… по большому-то счёту, это она его сюда притащила… И вообще неизвестно, что бы с ней было, не окажись он рядом… Прикинув все «за» и «против», Настя решила пока не обижаться.
- Ну вот!.. – Озадаченно протянула она. – А как же без сметанки-то?..
За вопросом последовала чуть виноватая улыбка, и Гоша моментально оттаял.
- Зато холестерина нет!
- И то верно! – Настя поискала глазами ложку, но той нигде не оказалось. – А…
- Держи… - Гоша протянул ей грубое подобие деревянной ложки. Даже, скорее, не ложку, а широкую, слегка обструганную лопатку. – Я тут столовое серебро в чистку сдал…
- Ладно уж!.. – Настя протянула руку. – Сегодня, наверное, день такой… экстремальный…
Эх, знала бы она, что день ночи и в подмётки не годится, помолчала бы. И мысли-то – вещь вполне материальная, а уж слова…
Настя успела отправить в рот только пару ложек грибницы, как дверь распахнулась от мощного толчка (или пинка?), и на пороге возник огромный детина в ослепительно сверкающих доспехах (Настя видела такие в исторических фильмах о Римской империи). От увиденного Настина челюсть едва не стукнула о столешницу. Изумлённая девушка в этот момент даже, пожалуй, и дышать-то забыла как. А Гоша… Гоша досадливо поморщился и поднялся навстречу гостю.
- Кхе-кхе… - Громоподобно прокашлялся тот, прочищая горло, но Гоша моментально оказался рядом с ним и принялся выталкивать на улицу.
- Пошли, пошли на свежем воздухе поговорим…
Детина немного подумал, важно кивнул, и дверь за обоими закрылась, оставив Настю в полной прострации и одиночестве…
Минуты через три Настя наконец смогла закрыть рот и, проглотив грибы, несколько перевести дух. И что это было за явление?! У них тут маскарад намечается? Или, может, она сама тут уже того?.. А, может, грибы в этом лесу какие-то особенные? Миленькие такие грибочки… Настя ущипнула себя за руку, чтобы убедиться в собственном бодрствовании. Нет, не сон… Глюк грибной?.. Грибная версия рухнула, стоило прислушаться к происходящему на улице. На улице ругались… Гоша горячо отказывался от чего-то, что, по его мнению, было недопустимо, а детина слегка виноватым, но непреклонным голосом гнул свою линию.
- Кто отдал приказ?!
- Ну… Вроде, САМ…
- То есть, ты лично получил приказ именно от НЕГО?
- Не совсем, но… Да и как бы я смог получить его лично? Ты наших порядков не знаешь что ли?
- Во-о-от!!! Что и требовалось доказать! – В Гошином голосе появилась толика торжества. – Они там какую-то афёру замутили, а тебя втёмную используют…
- Замутили?.. – Детина, похоже, встретил незнакомое слово.
- Ну, организовали, придумали, решили провернуть…
- Дурное слово…
- Согласен, но суть-то в другом…
- Ты меня не сбивай с толку! Суть в том, что стоящие ближе, через меня передают тебе, ничтожному, приказ, которого ослушаться ты не можешь! Или мало тебе было того случая? Тебя ведь и так разжаловали в самые, что ни на есть, низшие…
- Эка ты заговорил-то! Ничтожный, низший… А забыл, кто учил тебя всему? Сам-то по себе ты кто?! Полено тупое!
- Да как ты смеешь?!...
- А ну-ка заткнись! Что, гордыня взыграла? Так ведь и правИло можно устроить! Разжаловать-то меня, положим, разжаловали, но сил никто не отнимал!.. – Голос Гоши приобрёл вдруг такой вес и твёрдость, что Настя невольно поёжилась.
- Ты не станешь… - Детина заговорил неуверенно.
- Проверять будешь?
- Нет, но… Я же посланник! – Похоже, нашёлся детина. – А ты всего лишь хранитель, так что…
- Вот именно, что хранитель! Мало того, что напутали при назначении что-то, так ещё вон какое колено выкинуть решили… Забыли, чем в прошлый раз дело кончилось? Миша, ты ведь сам тогда участвовал в устранении последствий… Неужели не хватило?..
- Ну… понимаешь… - Голос Михаила снова стал виноватым. – Как я могу ослушаться приказа?..
- Ерунда! Это всё – пустые слова: приказ, не могу... А выбор есть всегда…
- Ты забыл, что у нас нет свободы воли, как у них… Ты слишком долго живёшь с ними, и стал на них очень похож…
- Тоже неправда! Нет, в том, что похож, может, и правда… Но вот отсутствие свободы воли у нас – фигня! Сам посуди, зачем нужно было давать нам волю и одновременно лишать её свободы?
- Сам же знаешь, пути Его неисповедимы…
- Это всё догмы! Попробуй хоть раз подумать сам, своей головой. У меня вот времени подумать было очень много…
Настя сидела ни жива, ни мертва. Обалдеть! Картина, что начала прорисовываться перед ней, была слишком фантастична, чтобы вот так вот взять, и поверить в неё. Да она скорее поверила бы, что Гоша вампир, или оборотень, или леший в конце концов, но в то, что он… Нет, совершенно невозможно!..
- Блин! Опять она за своё! – Послышался из-за стенки голос Гоши. – Погоди…
Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась Гошина голова.
- Не стыдно подслушивать?
- Да я не… - Настя густо покраснела. Но глаза тут же зажглись жгучим любопытством. – А кто это там?..
- Вообще-то, это ко мне! – Нахмурив брови, немного грубовато отрезал Гоша. – И тебя это… пока мало касается!
- Но ведь касается же! – Попробовала Настя поймать его на слове.
- Настолько мало, что можешь выкинуть всё из головы! – Нетерпящим возражений голосом уронил Гоша и скрылся за дверью.
Вот ведь! Сначала, понимаешь, заинтересуют девушку, а потом в кусты! Все они, мужики, одинаковые!.. Могли бы тогда подальше отойти, чтобы отношения выяснять, а то… Настя подтянула к себе ноги и превратилась в одно большое ухо…
- Она не?..
- Не-е-е… - Передразнил Гоша. – До недавнего времени она вообще ни о чём не подозревала даже… Но вот стоило тут появиться некоторым личностям…
Гоша слегка покривил душой, но пристыдить Михаила стоило. Тот вполне поддался:
- Ну, это… Извини что ли… - Виновато пробубнил он. – А жёстко ты с ней! Это правильно! С ними только так и надо. Вот помню…
- Давай замнём для ясности, а?
- В смысле?
- Ну, закончим это разговор…
- А-а-а… Ладно, замнём. Так что делать-то? У меня ведь не только для тебя приказ был…
- Даже так? И что же тебе приказали?
- Ну… Если ты откажешься, то это… В общем, дело должно быть сделано…
- Ага… А теперь слушай сюда, служака! Передай этим… Короче, передай, что если они от этой идеи не откажутся, то я сам разбираться приду… И тогда никому мало не покажется! Ты меня знаешь!..
- Совсем рехнулся?! Ты хоть понимаешь…
- Это ты не понимаешь!.. Я так думаю, что сильный шум им не нужен, так что ты просто передай, и всё. Лады?
- Ну… лады… - Михаил немного потоптался на месте. – Как сам-то?..
- Да ничего… Нормально… - Голос Гоши сделался вдруг усталым.
- Что-то видок у тебя… на «нормально» никак не тянет…
- Ты бы на меня сутки назад поглядел…
- Что, совсем плохо было?.. – Участливо поинтересовался Михаил.
- Вот за что я люблю тебя, Миша, так это за то, что ты хоть и… не гений, скажем, но душа у тебя добрая!
- Это ты так снова тупым поленом меня обозвал? – В голосе Михаила слышалась скорее улыбка, чем обида.
- Да ну, как можно?! – Гоша хохотнул. – Ладно, давай прощаться что ли?..
- А что у тебя там пахло так здорово? Может, дашь попробовать?..
- Вот разжалуют, от пуза наешься! Иди, тебе ещё отчёт писать.
- Да не говори!.. Совсем с этими бумажками замучили! То ли дело раньше!..
- Иди, иди, раньше ему!.. Нашим привет передавай…
- Ладно, пойду… Ты тут это… не того… не кисни, в общем…
- Постараюсь…
Голоса снаружи стихли. Настя спохватилась и начала усердно работать ложкой – я, мол, не я!.. Хотя… Кусок в горло никак не лез. После всего-то услышанного!.. Гоша вошёл в избушку, подозрительно поглядел на девушку, но вдруг как-то помрачнел и, тяжело опустив плечи, уселся на лавку. И так Насте вдруг стало его жалко… что она даже есть перестала.
- Кто это был?
Гоша немного помолчал, словно размышляя, отвечать ли? Потом произнёс:
- Старый друг…
- А кто он такой? И почему в таком наряде? И как он нас нашёл? И…
- Слушай, помолчи немного, а?.. – Гоша поморщился, как от зубной боли. – Дай немного подумать…
- Да, пожалуйста! Больно надо!..
Настя, надувшись, отвернулась к окну. Но там светлее пока не стало. Попробовала поковырять в котелке, но аппетита не было… Услышанного (вернее, подслушанного) было много, но в то же время мало, чтобы выстроить до конца ясную и понятную картинку. Догадок тыщщи, знаний – ноль… И этот ещё набычился… Из него сейчас, похоже, вообще слова не вытянешь…
Гоша привалился к стене, прикрыл глаза и сидел с отсутствующим видом. Настя немного помаялась бездельем и начала сначала исподволь, а потом всё откровеннее его разглядывать. Теперь, преобразившись, он был красив… Причём, не просто красив, а… ну, как-то по-особенному. Нет, на глянцевую обложку какого-нибудь гламурного журнальчика его бы не взяли – слишком он был настоящим, что ли… И еще от него веяло силой… Физической, духовной, мужской… Ох, как веяло!.. Настя даже слегка поёжилась от сладкого озноба, пробежавшего вдоль позвоночника. «Ещё чего!» - тут же одёрнула она себя. Подумаешь, ангел!.. Нужно было как-нибудь отвлечься…
- Может, перекусишь? – Настя подвинула котелок в сторону Гоши.
- Нет, я не голоден… - Гоша очнулся от своих размышлений.
- А, ну да, я и не подумала… Тебе, наверное, и пища наша не нужна, если только для маскировки, да?
- Понятно… - Гоша очнулся окончательно. – Много подслушала?
- Ну… - Настя поёрзала по лавке. – Всё почти…
- Ага… - Гоша многозначительно помолчал. Что означало его молчание, Насте было не понятно, но значило оно точно много… Наконец он произнёс: - Ладно, значит, формальное условие соблюдено, но ты всё уже знаешь… Что ж, может, удастся обойти и другие условия… как-нибудь по-хитрому.
- Давай вместе подумаем? Глядишь, что-нибудь придумаем, а?..
- Даже и не представляю, что тут можно придумать… Хотя, есть один вариант, но он… Как бы это сказать… не даёт полной гарантии…
- Да? Очень интересно!.. А для начала, может, всё же посвятишь меня в суть проблемы?
И тут Гоша покраснел… Обалдеть! Оказывается, ангелы умеют краснеть!..
- Да-а-а… И чего же, интересно, такого тебе приказали?..
Гоша покраснел еще больше, потом вскочил, метнулся пару раз по избушке из угла в угол, снова сел, с силой взъерошил волосы.
- Нет, это изначально какая-то ошибка! Ведь сразу было ясно, что что-то напутали!..
- О какой ошибке ты всё время талдычишь? В тот раз, сейчас вот…
- Понимаешь, я не должен был быть твоим ангелом хранителем… Ну, вот никак не должен был!..
- Ага… - Настя обиженно поджала губы. – Рожей не вышла? Или, может быть, какая-нибудь прабабушка моя нагрешить на несколько поколений вперёд успела?
Девушка сердито отвернулась и уставилась в ночную темень за окном. Ну на-а-адо же!.. Это, оказывается, ошибка! То, что у неё есть ангел хранитель – это просто ошибка!.. Глаза вдруг защипало. Гоша присел рядом, приобнял за плечи.
- Настён… Ты немного не так всё поняла…
- Да-а-а, не так!.. – Настя совсем разревелась. – Сам же говоришь – ошибка-а-а!..
Гоша, не зная, как её успокоить, провёл рукой по волосам, спине, и она вдруг прильнула к нему, спрятав лицо на груди. А дальше что? У Гоши был такой беспомощный вид, что если бы его сейчас увидела Настя, то реветь бы точно перестала – сама бы, наверное, кинулась утешать его и подбадривать. Может, как-то само устаканится?.. Но Настя никак не успокаивалась. Немного притихла, да, но Гошиных объятий покидать не спешила…
- Вот ведь, а… Ну, не умею я с вами… - Гоша немного помолчал, подбирая слова. Настя тоже притихла, ожидая, что будет дальше, но отстраняться так и не стала… - Понимаешь, ошибкой было то, что именно я стал твоим хранителем… Ангелы хранители – самые близкие к вам, людям… Чаще всего таким хранителем становится душа очень любящего человека, любящего по-настоящему, без оглядок на всякие условности… И возможность заботиться о любимом человеке и после перехода в мир иной – это великая награда за такую любовь… Твои родители очень любили тебя, и твоим ангелом должна была стать твоя мама. Но… ТАМ что-то напутали, и назначение получил я… Нет, такое тоже случается, если человеку уготована какая-то особенная судьба, например… Или, скажем, его нужно уберечь от мирских соблазнов, а он является важной фигурой в чьих-то раскладах… Или… Да много чего!.. И тогда святые господства назначают ему ангела хранителя. Правда, обычно… э-э-э… ну, той же половой принадлежности…
- Почему? – Настя вскинула голову и с интересом уставилась на Гошу (глаза были абсолютно сухими и даже не покрасневшими). – И что, разве бывают ангелы женского пола?!
- Ну, как почему… Хранитель же с детства рядом со своим подопечным… Взросление, то, сё… И соблазна опять же чтобы не было…
- Соблазна?! – Интерес стал жгучим до невозможности.
Гоша попытался немного отстраниться, но Настя только теснее прижалась к нему.
- Настя, прекрати…
- А что такое? – Глаза были – сама невинность. – Я немного озябла…
- Так, дровишек…
Гоша дёрнулся в сторону печки, но Настя держала крепко.
- Там ещё те не прогорели… Ты дальше рассказывай…
- Так я вроде…
- А почему тебя разжаловали?
Гоша снова заметно покраснел.
- Не может быть! – Настины глаза стали круглыми от удивления. – Тебя разжаловали из-за женщины?!
- Не совсем… Но… И вообще, прекрати немедленно! – Гоша снова дёрнулся, и на этот раз попытка увенчалась успехом. – Это… Это неправильно…
- Да, извини, конечно… - Вид у Насти стал холодным и отстранённым.
- Настя, ты не понимаешь!.. – Гоша вскочил и заходил по избушке из угла в угол. Избушка была явно тесновата для таких упражнений, и у Гоши получалось сделать в каждую сторону лишь шага по три. - Это действительно неправильно! Это уже было… Даже в вашем ветхом завете написано…
- Что было?
- Ну, это было… Связь ангелов с человеческими женщинами… А потом был потоп… А теперь вот кто-то снова…
- Снова?.. Так тебе что, приказали… меня соблазнить?! – Вот уж чего, а этого Настя ожидать никак не могла. Ведь это же АНГЕЛ!..
- Да какая разница, что мне приказали?! – Взорвался вдруг Гоша. – Я не собираюсь это исполнять! И вообще!..
Он вдруг резко уселся на лавку и спрятал лицо в ладони. Плечи его поникли, и Насте вдруг стало так жаль его… И что у него за начальство? Разве можно так издеваться над… пускай, не человеком, но всё же… Вон как мучается, бедный… И… Вот не лезли бы со своими приказами, глядишь, и это… само бы всё произошло… Настя снова попыталась одёрнуть себя, но вскоре махнула на эту затею рукой. Вон он какой… Большой, сильный, красивый… и такой несчастный…
- Гоша… Гош…
- Что? – Гоша поднял на неё усталое, грустное лицо.
- А у тебя крылья есть? Ну… ты же ангел… Есть?
Гоша некоторое время удивлённо молчал, потом усмехнулся и хотел что-то ответить, но тут зазвонил телефон. Да, тот самый простой кусок пластика…
Взгляд у Гоши, который он бросил на телефон, был такой, как будто вместо телефона на столе, свернувшись клубком, лежала ядовитая змея. Настя вдруг хихикнула. Гоша непонимающе поглядел на неё – ты чего, мол?
- Да знаешь, киношный штамп… обычно двое в постели или… ну, на самом интересном месте, в общем… и тогда обязательно звонит телефон – герой понадобился вдруг начальству… - Настя немного смутилась своей реакции. – Не обращай внимания…
Гоша кивнул и потянулся за телефоном, как тот вдруг сам рывком приблизился и буквально прыгнул тому в руку. Настя даже вздрогнула – точно, змея!..
А на том конце провода буквально метали громы и молнии – трубка иногда покрывалась сеточкой электрического разряда. Гоша, морщась, как от зубной боли, отодвинул трубку как можно дальше от уха и молча выслушивал то, что оттуда неслось. Наконец второй абонент немного иссяк, и Гоша смог вставить несколько слов:
- Я же сказал, что не буду этого делать!.. Что непонятного-то?.. Да… Именно так… Да…
Гоша еще какое-то время отвечал односложно, но вдруг лицо его сделалось мрачнее тучи. На скулах заходили желваки, а рука, державшая трубку, напряглась так, что голос, доносившийся из неё, стал сдавленным, как будто рука добралась таки до горла говорившего. Ничего на этот раз не ответив, он с размаху зашвырнул трубку в угол избушки. Настя помалкивала, опасаясь попасть под горячую руку. Да-а-а… И кто бы мог подумать, насколько всё встанет с ног на голову?..
- Козлы, блин!.. У!.. – Гоша замахнулся, чтобы врезать кулаком по столу, но передумал – развалится ещё…
- Что, всё так плохо?..
- Да вообще, не то слово!.. – Гоша в мрачном раздумье сложил руки на груди и стоял так посреди избушки. – Шуметь-то они не будут, но…
За окном начало едва заметно светать… Настя, на голову которой за сутки свалилось столько потрясений и переживаний, начала медленно, но верно клевать носом. Да и Гошу нужно было хоть немного отвлечь от тяжёлых мыслей… А то чего он там ещё надумает? Разъярённый ангел – это вам не хухры-мухры, это… О-го-го, что это такое!..
- Давай подремлем хоть немного, а? – Настя от души зевнула. – А то глаза совсем слипаются…
- Да, конечно… - От мыслей Гоша всё же отвлёкся… И тут же озадаченно заскрёб затылок – кровати в избушке не было. Похоже, её роль исполняли две широкие лавки, сходящиеся в одном углу. – Только это…
- Да ничего, я тут, на лавке… Только зябко немного…
Гоша собрался было подкинуть ещё дровишек в печурку, но Настя возразила:
- Гляди, у неё и так бока уже малиновые… Сгорим ещё… Ты вот лучше садись сюда, а я к тебе привалюсь… - Девушка показала на лавку позади себя, в угол, а потом слегка погрозила Гоше пальчиком. – Только ты это!..
- Настя! Ты-то хоть!..
- Ладно-ладно, шутка неудачная… - Лицо её сделалось таким виноватым, что Гоша моментально оттаял и занял своё место.
Настя немного поворочалась, устраиваясь поудобнее. Потом вдруг вспомнила:
- А ты обещал мне крылья показать!
- Это я обещал?! – Гошино лицо изумлённо вытянулось.
- Ну… - Настя чуть помялась. – Но ведь покажешь же?! Всю жизнь мечтала увидеть ангела…
- Не ври! Мне ли не знать-то, о чём ты мечтала? Ты до сегодняшнего дня вообще в ангелов не верила, так ведь?..
- Ты-то откуда знаешь?! – Гоша угадал, и Настя насупилась, чтобы скрыть некоторое смущение.
- А чего тут знать-то? Сама ж видела, в кого я благодаря тебе превратился…
- Чего-о-о?! То есть, ты хочешь сказать, что был таким… э-э-э…
- Ботаником… - Подсказал Гоша.
- Ну, да, ботаником… То есть, ты был таким, потому что я в ангелов не верила?!
- Ну, да… Людская вера даёт нам силы… Неверие – отнимает…
- А папа мне всегда говорил…
- Я знаю… Это я его об этом попросил…
- Зачем?!
- Ну… чтобы ты не догадывалась ни о чём… Да и мне так было проще находиться рядом…
- Понятно… Но крылья ведь ты мне всё равно покажешь, да? – Настя скорее утверждала, чем спрашивала. – Только завтра, а то я так устроилась удобно…
- Ну, знаешь… - Гоша только смог покачать головой, слов не было.
- Ты мне лучше расскажи что-нибудь. – Настя предпочла его ошарашенности не замечать и продолжала свою линию. – Точно! Ты мне так и не рассказал, за что тебя наказали!..
- И не буду!.. Чего это я стану вдруг тебе это рассказывать?
- Понятно! Тебе стыдно!..
- Да ничего мне не стыдно!.. Просто…
- Вот и расскажи тогда! Или тоже не имеешь права?
- Имею, но…
- Всё, тогда рассказывай! Я жду! – Сна, похоже, не осталось ни в одном глазу.
Гоша, поняв, как легко попался, тяжело вздохнул, помолчал немного и начал рассказывать…
…Тогда всё было иначе… Границы были даны богом, а власть священна… Хотя… не шибко-то я в это верю – власть, она почти всегда, то есть, практически всегда развращает. Не мог ОН сделать это грязное дело священным… Или задумал одно, а вышло другое?.. У НЕГО вообще частенько так получается – задумает, сотворит, а потом расстраивается… Ну, да не суть, речь о другом… Так вот, власть считалась священной, ну, а власть имущим, само собой, дозволялось гораздо больше, чем обычным смертным. Кстати, во всё сверхъестественное тогда верили гораздо крепче, и, чтобы не смущать умы, нам было запрещено появляться в вашем мире в своём истинном облике, да… Ну, то есть, появляться-то мы могли, но только под видом простых людей.
И вот иду я однажды лесом – дело у меня одно было в сельской местности… Так вот, иду я, дорожка мимо лесной избушки лежала… Такая же, кстати, почти, как эта… Да… Иду и слышу – из избушки крики доносятся. Что такое? Я – туда. А там… Земля, на которой и лес был, и избушка эта, одному важному человеку принадлежала. Да и человек-то был неплохой… А вот сыночек у него… Ну, это особенно сейчас сплошь и рядом видно. Золотая, так сказать, молодежь… Чтоб ей!.. Так вот, сыночек этот очень до женского пола был охоч. У нас даже рассмотрение его дела тогда было, ну, наверху, в смысле… И дело-то было практически решено… Но…
Короче, захожу я этак в избушку, а он, говнюк этот, пытается молодую девку изнасиловать. Жила там тогда знахарка… Молодая, а смышлёная такая! Всю округу на ноги ставила!.. Вот… Хватаю я его за шкирку и на воздух. А он, гадёныш, не боится ничего (думаю, распалился сильно), кричит: «Да ты кто, мол, такой?! Да чтобы меня, мол, да чтобы…» Ну, тряхнул я его малость… Мало… Еще тряхнул… А он не унимается никак, о праве первой ночи всё кричит. Я ему: «Ты ж, мол, не главный тут пока, да и первая-то ночь при свадьбе бывает…» Без толку всё… Он уже и за меч хвататься начал… Ну, я ему разок в лоб и засветил… Да, видно, сил не рассчитал малость… Хотел проучить, а на самом деле низверг… Прям в чистилище и загремел он…
В общем-то, по делом ему было, да поспешил я малость… И всё бы ничего, и дело бы замяли, но… Девка-то другим богам поклонялась… А у важного человека и покровитель из наших важным был… Короче, отчитали меня и разжаловали в ангелы хранители…
Такая вот история, и не вижу, чего бы тут было можно устыдиться… Так что, не жалею я ни о чём…
Настя, слушая плавный голос, постепенно начала клевать носом и к концу рассказа уже сладко посапывала. А Гоша и сам с головой погрузился в воспоминания, так что заметил, что девушка спит, уже сам замолчав. Да-а-а, умаялась сегодня… Не мудрено, что уснула так быстро… Гоша улыбнулся, провёл рукой по шелковистым волосам… Господи, неужели можно не любить такую женщину?..
Медленно и осторожно, чтобы не разбудить ненароком, Гоша выбрался из-за Насти, тихонечко уложил её на лавку и накрыл своей ветровкой. Потом так же медленно, на цыпочках двинулся в сторону выхода. Эх, столько лет приходилось притворяться хилым и беззащитным… что это стало почти естественно. Нет, хорошего впереди предстоит мало, так что форму нужно срочно восстанавливать! Да и было у него ещё одно дело, тянуть с которым не стоило… Да, вариант на крайний случай, но другого, похоже, и не предвидится…
- Ой, а вы кто?! - Настя села поплотнее в угол, подтянула к себе ноги и обхватила их руками.
Благообразный дедуля сделал по избушке несколько шагов, с интересом разглядывая скудное убранство, потом неторопливо присел на лавку и улыбнулся слегка струхнувшей девушке.
- Здравствуй, дочка!..
- Какая я вам ещё дочка?! И Гоша где?!
- Экая ты однако… неприветливая… - Усмехнулся дедуля. – Да ты, Настя, не волнуйся, ничего плохого я тебе не сделаю… Я так… поговорить…
Испуга большого не было, но всё равно, было как-то не по себе. И Настя громко крикнула:
- Гоша-а-а! Гош, ты где?!
- Вот ведь… - Дедуля поморщился и прочистил в ухе пальцем. – Не слышит он тебя…
- Почему?
- Так ведь спишь ты…
- Ага, а вы мне снитесь!..
- Ну… не то чтобы совсем снюсь, но… К тому же… Занят Гоша сейчас…
- Чем это?
- Да, занят… - Дедуля проговорил как будто для себя. Его лицо вдруг сморщилось, а рука смахнула слезинку. – Он там снаружи сейчас… с крыльями прощается…
- То есть, как это – прощается?..
- Ну, да… Просит меня сделать его простым смертным… - Дедуля шмыгнул носом.
- Так вы - …?
- Да, я – он и есть… А что, не похож? – Дед хитро прищурился.
- А мне-то откуда… - До Насти наконец дошёл смысл, и она, приоткрыв рот, надолго замолчала. А когда немного пришла в себя, спросила: - То есть, я сейчас как бы сплю?
Дедуля кивнул.
- И мне можно говорить всё, что угодно, и ничего мне за это не будет?
- Ну… - Дедуля немного помялся, но потом кивнул. – Можно!
- Тогда скажите мне… - Настя набрала в грудь воздуха и спросила сразу и в лоб: - За что вы с ним так?
- Ну… - Дедуля важно приосанился. – Пути мои, как говорится, неисповедимы…
- Это вы другим чесать будете, а сейчас скажите прямо – за что?
- Вот так значит? Интересно… - Дедуля начал с интересом разглядывать Настю, чем слегка её смутил. Она окинула взглядом свою одежду, потянулась поправить причёску… Дедуля, поняв, чем она занимается, усмехнулся и продолжил: - Ты же ведь не верила никогда в него… Да и в упор не замечала до сегодняшнего дня… Что изменилось?
Настины щёки вспыхнули, но глаз она не опустила.
- Изменилось… Но это к делу не относится! – Тут же спохватилась она.
- А, может, это, как раз, и относится? – Дедуля прищурился и вдруг тоже спросил прямо: - Любишь его?
Настя молча кивнула.
- Вот и я люблю…
- Но… - Настя не могла скрыть удивления.
- Да, люблю. И хочу возвысить его, приблизить к себе… А то, что неприятности на него сыплются, так это – испытание ему. Он должен быть достоин…
- Как можно любить и не верить? Раз испытываете, значит не верите?
- Наоборот. Потому и испытываю, что верю в него… Знаю, что он достоин… Но и он должен через всё это пройти, чтобы стать ближе ко мне…
Настя совсем запуталась. Ну вот как это так? Любит, доверяет, а просто взять и приблизить к себе не может…
- Не могу…
Словно прочитав мысли, покачал головой дедуля. А, ну да, ему положено… Но, всё же, почему так? Дедуля, дав Насте ещё немного поломать голову, объяснил:
- Любовь!..
И снова замолчал, выжидательно глядя на Настю. А она, хоть убей, никак не могла взять в толк, как всё это нужно увязать вместе. Дедуля еще немного помолчал, наконец досадливо крякнул и стал объяснять дальше:
- Он должен познать настоящую любовь! Её боль и её счастье… Боль он уже познал, теперь должен понять, что величайшее счастье – есть любовь… Он должен принести великую жертву, чтобы не принести в жертву любовь… И именно об этом он сейчас просит…
Дедуля кивнул Насте на окошко, и она с готовностью прильнула к нему.
Предрассветные сумерки едва позволяли рассмотреть окружающее. Лёгкий туман стелился по земле, скрывая под собой траву и мелкий кустарник. Казалось, что деревья растут прямо из этого тумана, как из облака… А прямо перед избушкой, посреди небольшой полянки, стоял ангел… В блестящих доспехах, с широко распростёртыми за спиной крыльями… Он стоял, низко опустив голову, словно тяжело задумавшись о чём-то, а потом вдруг вскинул голову вверх, к небу. Руки тоже вытянулись вверх, в жесте неистовой мольбы… И она была услышана… Крылья ангела, белоснежные и могучие, стали словно растворяться в воздухе, истончаясь, пропадая… Спустя несколько секунд на поляне уже стоял обыкновенный, голый по пояс человек… Руки его бессильно упали, а потом и сам он рухнул на колени, спрятал лицо в ладонях… И первый солнечный луч нерешительно коснулся тяжело опущенных плеч…
Из Настиных глаз непрерывно катились горькие слёзы, но она их не замечала… Она вся была там, с этим… мужчиной, которого любила…
Позади шмыгнул носом дедуля. Настя обернулась к нему с немым вопросом в глазах, и он ответил:
- Только дочь человеческая способна подарить настоящую любовь…
- Настя… Настён, просыпайся…
Гоша сидел рядом и ласково проводил пальцами по мокрой щеке. Плакала во сне?.. Ничего, это только сон… Наяву он никогда, никому и ничему не позволит довести его любимую до слёз… Разве что, это будут слёзы радости или счастья…
- Уже утро, да?..
- Ага… Как нога?
- Знаешь, не болит совсем…
- Вот и славно… Ну что, будем домой выдвигаться?
- Наверное…
Но с места она двигаться не спешила – сидела и неотрывно смотрела на Гошу… А тот уже натянул ветровку с короткими рукавами, застегнул и стоял с корзинами возле выхода.
- Что?..
Вместо ответа Настя встала, подошла к нему, крепко обняла, и, глядя прямо в глаза, горячо заговорила в полголоса:
- Ты мой самый-самый, самый любимый, самый настоящий ангел!..
Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com