В стародавние времена, когда облака, как и весь мир, были молодыми, они без устали летали над всей землей и, питаясь водой, которую приносил им ветер, проливались дождями над полями и лугами. Благодаря дождям на полях рос богатый урожай, а луга давали много сочной зеленой травы для коров и овец, которых выращивали люди.

Но облака, как и люди, стареют и устают. Людей на земле становилось все больше, и облакам, чтобы успеть принести дождь во все уголки земли, приходилось летать день и ночь. Новые облака перестали появляться на свет, а старые, утомившись от постоянных полетов, поднялись к снежным вершинам высоких гор и остались там, предаваясь в тишине и спокойствии воспоминаниям и размышлениям. Как и раньше они наполнялись водой, но, не спускаясь вниз и не давая дождя, только росли все больше и темнели, а по всей земле наступила засуха.

Люди стали рыть каналы и носить воду из рек и колодцев, чтобы хоть как-то полить свои поля, но этого было слишком мало. Реки и колодцы со временем тоже опустели, и земля на полях и лугах высохла и растрескалась словно черепки и перестала приносить урожай. Наступил голод.

И вот когда люди уже совсем отчаялись, среди горных вершин, где жили облака, появилось совсем крошечное новое облачко. Оно было как маленькое белое пятнышко среди старых темно-фиолетовых, почти черных облаков. Маленькое облачко быстро росло и скоро стало приставать к старым облакам с вопросами о том, какой мир лежит внизу, у подножья высоких гор, и почему облака не спускаются туда. Старые облака всегда отвечали ему, что место облаков здесь, на вершинах гор, что вниз спускаться не зачем, и что ему лучше подыскать себе какую-нибудь уютную вершину и устроиться на ней.

Но маленькое облако очень хотело узнать, что же происходит внизу, на Земле. Однажды ночью, когда все другие облака спали, набрав в себя побольше воды, оно тихонько спустилось с высоких гор и полетело над землей, разглядывая все вокруг себя.

Когда рассвело, маленькое облако увидело, что до самого горизонта расстилается бурая голая земля, из которой кое-где торчат пучки сухой травы и засохшие деревья. Только в речной долине зеленело небольшое поле пшеницы и немного фруктовых деревьев, орошаемых тоненькими ручейками, тянущимися от почти пересохшего русла реки.

Заметив неподалеку деревню, облако полетело к ней вдоль пыльной дороги. Навстречу ему попались несколько человек с инструментами в руках. Их худые лица были такими же бурыми и высохшими, как земля вокруг.

Деревня показалось облаку заброшенной. На улицах не было ни людей, ни животных. Только ветер кружил над дорогой обрывок бумаги, словно играя с ним. На домах, заборах, высохших деревьях лежала светло-серая пыль, от которой все казалось бесцветным. Дома в деревне покосились, многие из них выглядели заброшенными.

Облако стало заглядывать в окна, пытаясь найти кого-нибудь из людей. Наконец, в одном доме оно увидело старика. Тот сидел на кухне за деревянным некрашенным столом, подперев голову руками. Старик был лыс, с короткой серебристой бородой. Глаза его были прикрыты, казалось, что он спит.

- Добрый день, - сказало старику облако. Оно решило пока что не показываться ему на глаза и осталось на улице.

- Не знаю, почему ты называешь этот день добрым. Ничего хорошего в нем нет, - мрачно ответил старик, обернувшись к окну.

- А почему в нем нет ничего хорошего? - спросило облако.

- Ты, я вижу, из совсем далеких краев, - сказал старик (он думал, что разговаривает с человеком), - ну тогда слушай.

И он рассказал облаку о том, как исчезли облака, и перестали идти дожди, и о засухе, из-за которой люди страдают много лет.

- А сейчас, - добавил старик, помолчав немного, - стало совсем плохо. Вода кончается в реках и под землей. Колодцы пересохли. Скоро нам будет нечего пить и мы умрем от голода или от жажды.

- Может быть, в твоих краях дела обстоят лучше, раз ты ничего не знаешь о наших бедах? - вдруг оживился он, - спаси нас - покажи нам дорогу в свою землю.

- Показать дорогу я не могу, - ответило облако, - но я могу сделать так, что вода вернется к вам.

- Ты, наверное, великий волшебник, если так говоришь?! - проговорил старик негромко, - или ты шутишь надо мной?

- Выходи из дома и сам увидишь, шучу я или нет, - позвало его облако.

Старик кряхтя поднялся со стула и пошел к двери. Отворив ее, он увидел маленькое облако, которое висело над землей.

- Так ты не человек, ты - облако, - удивился старик.

- Да, я облако, - сказало облако и, чтобы подтвердить это, пролило небольшой дождик на клумбу рядом с крыльцом.

- А теперь, старик, покажи мне, где дождь нужен больше всего, - попросило оно старика.

- Следуй за мной, - решительно сказал старик после недолгих раздумий.

Он повел облако обратно, той же дорогой, по которой оно прилетело в город. Старику было жарко, он шел с трудом, тяжело дыша и опираясь на палку. Несколько раз он садился на придорожные камни, чтобы отдохнуть. Пока он сидел, облако закрывало его от палящих лучей Солнца.

Наконец, они достигли цели своего пути. Старик привел облако на берег обмелевшей реки, где росла пшеница и фруктовые деревья, страдающие от засухи.

- Это наша последняя надежда, - сказал старик, - если они погибнут, то еды у нас больше не будет. Полей их, пожалуйста.

Маленькое облако поднялось над полем и стало расправляться и растягиваться, как парус на ветру. Оно растягивалось до тех пор, пока не накрыло собой всю пшеницу и все деревья. После этого пошел дождь.

Старик стоял, задрав голову и смеялся, а дождь все лил и лил. Когда старик увидел, что земля достаточно промокла, он помахал облаку рукой. Маленькое облако вновь сжалось и опустилось на землю рядом со стариком.

- Спасибо тебе, - сказал старик и тут же спросил с тревогой, - а ты сможешь еще полить наши поля?

- Конечно смогу, - ответило маленькое облако.

С этого времени маленькое облако каждый день поливало поля людей. Оно поливало и те поля, на которых уже что-то росло, и пустые поля, чтобы люди могли засеять их. Вслед за облаком на пустые поля сразу выходили люди. Где на лошадях, где на себе, они пахали и боронили, а потом сеяли зерно.

В других городах и деревнях люди тоже узнали о маленьком облаке и пришли просить его о помощи. Маленькое облако теперь день и ночь летало от поля к полю и поливало, поливало, поливало. Лишь ненадолго оно поднималось наверх, в горы, чтобы собрать воду, которую несут ветры. Но оно было еще слишком маленькое, чтобы собрать достаточно воды и полить все поля людей. Выбившись из сил, маленькое облако отчаялось и чуть не исчезло само, вылив из себя всю воду.

Не зная, что делать, вечером оно пришло за советом к старику, которого встретило в свой первый день на Земле. Теперь облако было таким маленьким, что уместилось бы в кувшине. Старик только что вернулся с поля. Все посевы проросли и дали всходы, и он был в отличном настроении.

- Здравствуй, старик, - грустно сказало облако, влетев в окно.

- Добрый вечер, маленькое облако, - поприветствовал его старик и, почувствовав неладное, спросил, - что случилось с тобой?

Маленькое облако рассказало ему о том, что его воды не хватает для полива всех полей, и что оно боится совсем исчезнуть и оставить людей без воды.

- Тебе надо вернуться туда, откуда ты родом. Только там ты снова наберешься сил, - посоветовал старик.

- А как же вы? - спросило облако, - А вдруг я не вернусь? Вдруг меня не отпустят?

- Не бойся, - успокоил его старик, - ты обязательно вернешься.

Облако повисело под потолком, размышляя над его словами, и наконец ответило:

- Наверное, ты прав. Обещаю, я вернусь очень скоро. Прощай, старик.

- Прощай, облако.

Маленькое облако вылетело в окно и устремилось в небо. Оно поднялось высоко-высоко и, увидев горные вершины, укутанные снежным покрывалом, направилось к ним. Когда маленькое облако достигло гор, была уже глубокая ночь. Все старые облака мирно спали. Маленькое облако решило не будить их, а свернулось клубочком на горном утесе и тут же заснуло.

На следующее утро, едва только Солнце поднялось из-за края Земли, над маленьким облаком раздался громкий сердитый голос:

- Смотрите, кто явился! И где же ты пропадал, негодник?

Голос принадлежал большому фиолетовому облаку.

- Доброе утро, - сказало маленькое облако, очнувшись ото сна.

- Доброе, доброе, - ворчливо ответило большое облако, - а ну-ка, дружок, лети за мной.

Маленькое облако последовало за ним, и они прилетели к самой большой и высокой горе, где жило самое старое и мудрое облако. Оно было огромным и почти черным, и в его глубинах то и дело сверкали молнии. Остальные старые облака прилетели со своих вершин и расположились полукругом перед горой. Маленькое облако подвели к вершине.

- Здравствуй, маленькое облако, - сказало старейшее облако. Его голос был похож на раскат грома, но злости или угрозы маленькое облако в нем не услышало.

- Здравствуй, мудрейший, - ответило оно.

- Расскажи нам, почему ты покинул горные вершины, где ты был и с чем вернулся? - приказало ему старое облако.

Маленькое облако поведало собравшимся о том, почему оно улетело, и что увидело на земле.

- Продолжай, - сказало старое облако, увидев, что маленькое облако умокло в нерешительности.

- Люди страдают и погибают, - собравшись с духом, продолжило маленькое облако, - потому что на земле нет дождей. Дождь людям могут дать только облака. Мы должны спуститься на землю и вновь дать людям дождь.

- Что он предлагает?! Это немыслимо!! - зашумели собравшиеся вокруг облака, сверкая от негодования молниями, - опять мы должны будем как угорелые носиться над землей, чтобы успеть все полить. Мы не обязаны тратить всю свою жизнь на людей.

- Тогда я одно вернусь к людям и буду лить дождь, пока само не исчезну, - гордо ответило маленькое облако.

- Да как ты смеешь нам перечить? - старые облака рассердились еще больше. Они стали ругать маленькое облако на чем свет стоит.

- Хватит шуметь, - вдруг неожиданно прогремел голос мудрейшего облака, и все сразу умолкли, - я само спущусь на землю и посмотрю, как там обстоят дела, а потом решим, что делать.

- Веди меня, - обратилось оно к маленькому облаку.

Маленькое облако полетело вперед, показывая дорогу, а за ним с гор стало спускаться, само похожее на огромную гору, старое облако. Когда они достигли земли, старое облако сначала осмотрело загубленные засухой поля и луга, а также поля, на которых благодаря маленькому облаку зеленели посевы. Затем старое облако захотело поговорить с людьми.

Чтобы никого не пугать, оно осталось висеть над полем за городом, а маленькое облако отправилось к старику, чтобы пригласить его для разговора. Старик сидел на скамеечке перед домом и грелся на солнце. Лицо его было безмятежным.

- Привет, старик, - закричало радостно облако, - я вернулось!

- Добрый день, облако, - отозвался старик, приоткрыв глаза, - Я рад, что у тебя все получилось.

- Пойдем со мной. Кое-кто хочет поговорить с тобой, - позвало его облако и направилось к окраине города.

Старик встал со скамейки и пошел вслед за облаком. На этот раз идти ему было легко, он дышал спокойно и ровно и ничуть не уставал.

Когда они добрались до границы города, старик увидел висящее низко над полем огромное старое облако.

- Здравствуй человек, - пророкотало старое облако, заметив его.

- Здравствуй, облако, - поприветствовал его в ответ старик.

- Маленькое облако говорит, что люди находятся на грани смерти, и что спасти вас может только возвращение облаков. Правда ли это? - спросило старика старое облако.

- Это правда, - ответил старик, - без облаков не идет дождь, а без дождя не растет трава на лугах и посевы на полях. А без урожая людям нечего есть и они умирают. Поэтому все люди хотят, чтобы вы вернулись.

- Я понял тебя, старик, - сказало старое облако, - облакам не грозит смерть. Но я тоже иногда задумываюсь над тем, что произойдет, если ветер перестанет приносить нам воду.

- Любой может исчезнуть, если его лишить самого главного, - сказал старик.

- Ты говоришь верно, - одобрило слова старика старое облако, - Хотя твой век короток, но ты по-настоящему мудр.

- Век любого человека короток, и ему приходиться успевать стать мудрым за отпущенное время, - сказал старик.

- Ладно, - продолжило старое облако, - облака вернутся на землю, и снова пойдут дожди. Я поднимусь к ним на верх и позову их. А ты, маленькое облако, оставайся здесь, пока меня не будет.

С этими словами старое облако стало подниматься все выше и выше к горным вершинам.

- Пойдем, старик, - сказало маленькое облако, и они отправились домой к старику.

- Как ты думаешь, согласятся ли другие облака спуститься и помогать нам? -спросил старик, когда они пришли.

- Я думаю, согласятся, - ответило маленькое облако.

Когда старик проснулся на следующее утро и вышел на крыльцо, он увидел, что в небе, как и много лет назад, снова летят облака, а где-то над полями за городом идет дождь.