Дитя Припяти. Родственная душа.

Шесть лет. Шесть лет прошло с тех пор, как она покинула навсегда тот огромный мир, который здесь часто называют «Большая земля». Теперь она здесь, в Зоне, где, по её мнению, и должна находиться. Зачем? Это хороший вопрос, на который может ответить только она сама. Юля решила избавить мир от Зоны. Нет не так. Она решила сделать так, чтобы Зона не приносила людям больше беды. Раньше, будучи ещё маленькой девочкой лет тринадцати она верила что Зона – то место, где люди могут быть свободными, но теперь она поняла, что людям не нужно такое место. Вся свобода, которую человек может себе позволить у него в голове, а Зона больше смертей несёт, чем добра.

Юле уже исполнилось двадцать, и за те шесть с гаком лет она узнала многое о Зоне, да и просто о мире. То, что раньше казалось очень понятным и простым стало сложней, а то, что было так трудно понять, внезапно превратилось в конкретное знание. Теперь она поняла, что та задача, которая перед ней стоит, почти не разрешима. Но она не отчаивалась, а просто пробовала все пути, которые видела.

Сама Зона тоже изменилась. Уже несколько лет прошло с того момента, как теперь уже известный всем Стрелок сходил к центру Зоны и выключил «Выжигатель мозгов». Теперь, как когда-то раньше, сталкерам стала доступна Припять и путь на ЧАЭС. Монолитовцы сильно сдали за последние годы. Они ещё сохраняли контроль над подходами к станции и ближнюю к ним окраину города. Их теснил «Долг», который занял центр города. «Свобода» пока заняла выжидательную позицию и укрепилась на окраине. Долговцам не хватало сил в одиночку выбить сектантов. Сталкеры забрали всю окраину города, те места, которые не закрепили за собой Свободовцы. На прочее они и не претендовали - в той местности было достаточно аномалий и целых аномальных районов, чтобы хабар был в некотором достатке. Однако не каждый там сможет его добыть. Уж больно места гиблые.

Сама Юля жила в небольшом домике на окраине города. Он один из немногих, которые сохранились достаточно хорошо, чтобы выдерживать капризы погоды Зоны, а глубокий подпол вполне неплохо мог защитить от Выбросов. Юля, конечно, могла пережить Выброс и так, но наступающие после этого недомогания были уж очень неприятны.

Девушка довольно активно общалась с местными и приходящими сталкерами, коих тут было не так и много. Но тревожила её не обстановка в Припяти, а сама Зона. Она изменилась, хотя и не так сильно, как во времена клана «Чистое небо», в котором Юля была на роли консультанта и главного проводника. Появились новые аномалии, хотя и немного. Мутанты тоже стали разнообразней, но в последние три года Зона затихла. Вроде бы по-прежнему случались Выбросы и перестройка аномальных зон, но всё стало более-менее стабильно. Выбросы происходили примерно раз в три недели, однако ничего глобального они с собой не несли. По своему опыту девушка знала, что такое спокойствие – признак скорой беды. Зона по сути своей не может оставаться настолько долго абсолютно стабильной. Это просто не в её стиле. Что-то грядёт. Но что именно Юля не знала.

После гибели Комбеза – её единственного лучшего друга она сильно переживала, но после долгого разговора с его учителем Сергеем она стала переживать меньше, а потом и совсем перестала. Почему? Ответ прост и также сложен: Комбез не погиб, он просто ушёл из этого мира, чтобы продолжить свой путь в бесконечности вселенной. Вскоре после того разговора ушёл и учитель Сергей. Именно ушёл, по своей воле и желанию. Юля не совсем понимала как это возможно, но верила. А оснований верить было достаточно. Комбез приходил во снах и говорил с ней о многом. Но он не мог помочь решить проблему с Зоной. Именно во сне он сообщил ей, что если она хочет понять, как он ушёл и куда, то должна почитать книги за авторством некоего Карлоса Кастанеды. Юля прочла их, но поняла не всё. Однако главное не ускользнуло: религиозное понятие ухода в другой мир отличается от того понятия, согласно которому ушёл Комбез. Поэтому это нельзя было назвать смертью.

Об остальных сталкерах, которые были с ней в тот день, когда случился арест Саварова и ушёл Комбез, она не слышала уже года два. По слухам Крон всё ещё служил в Долге и дослужился до командира небольшой базы где-то в Зоне. Хрящ и Мазай ушли из «Чистого неба», которое вскоре развалилось, так как Лебедев погиб на ЧАЭС во время последнего мощного Выброса, когда гнался за Стрелком. Где сталкеры сейчас она не знала. Изверг оказался совсем другим человеком, чем она считала вначале. Он спас людей встав на пути летящей ракеты.

***

- Михаил Дмитриевич, что я могу вам сказать. Ситуация очень сложная. Лично я почти ничем помочь не могу. – Высокий профессор в белом халате смотрел прямо на своего собеседника. Они находились в небольшом, но уютно обставленном кабинете. За окном, забранным жалюзи, играл с тенями и красками солнечный летний день.

- «Почти», Что это значит? – Спросил человек сидящий напротив.

- Я могу дать совет или направить вас куда-нибудь, но сам я не могу оказать помощь.

В кабинете был ещё один человек - девочка одиннадцати лет. У неё были тёмно-русые волосы длинной чуть выше плеч. Она спокойно сидела на кушетке, которая расположилась у стены между столом и дверью напротив. Она разглядывала пейзаж за окном, и лишь иногда скользила взглядом своих голубых глаз по людям, которые говорили.

- Тогда дайте совет. – Попросил Михаил.

- Дам, но зная вас, предположу, что вы ему не последуете. Вы у меня уже второй раз. Я вам ещё при первом посещении сказал, что вам нужно отправить её в специализированный интернат. – Профессор сделал паузу, но как только Михаил открыл рот, чтобы сказать, продолжил. – Вы ещё надеетесь её вылечить полностью, но такие проблемы полностью почти никогда не решаются. В интернате вам могут помочь только адаптировать её к нормальной жизни. Но случай с Соней крайне тяжёлый.

- Я никуда её не отдам. – Ответил Михаил спокойно, но уверенно.

- Есть ещё кое-что. – Ответил профессор, понизив немного голос. – Это уже выходит за рамки традиционной медицины. Я слышал об одном человеке, который лечит даже очень тяжёлые случаи многих болезней.

- Экстрасенс? – Спросил Михаил.

- Не совсем. Я в этом не разбираюсь, но способности у этого человека есть. Я такие методы не одобряю, но в вашем случае, похоже, это единственный выход, кроме того который я предлагал ранее. Но этот человек сам по себе является необычным.

- Необычным?

- Да, но я мало об этом знаю. – Ответил профессор. – Я могу дать вам адрес, который мне оставил мой коллега. Но это не в Москве, а в Киеве.

- Ну, это не так и далеко. В любом случае мы поедем. – Ответил Михаил.

- Тогда записывайте.

***

В Зоне был день. Один из тех серых дней, который сковывает тебя, и делать ничего не хочется. Но, тем не менее, я шёл по усеянному аномалиями полю, приближаясь к периметру. Надо всё-таки отдыхать от Зоны немного. Последние две ходки у меня были удачными, и теперь на моём счёте лежала неплохая сумма для отдыха. Но сначала надо выбраться. Впереди было небольшое строение. Оно расположилось на окраине поля у лесочка, который отделял меня от колючей проволоки Периметра Оцепления Зоны Отчуждения.

Я присел, взял поудобнее СВД и принялся осматривать здание в прицел. Двухэтажная кирпичная постройка с немногочисленными окнами без рам или стёкол. Внутри вроде бы всё более-менее цело. Вот и стол стоит и шкаф виден.

Внезапно я услышал отдалённый хлопок, и мимо меня слева просвистела пуля. Пролетела она довольно близко. Я резко повалился на землю. Сзади тоже раздался хлопок, но уже немного другой и пуля, пролетев за моей спиной и справа, ударилась о высокий куст. Засада? Я быстро обернулся, но увидел лишь пульсирующий воздух. «Трамплин» срикошетил. Мне вдвойне повезло.

Снова раздался выстрел со стороны строения, и я перекатился. Стреляли явно из дома. Я взял его на прицел и быстро осмотрел окна. Всё вроде чисто. Снова раздался выстрел. Теперь я смог засечь вспышку: крайнее справа окно второго этажа. В том окне как раз стол стоит. Я выстрелил туда. Особого эффекта это не возымело. Быстро отполз ещё немного в сторону. Я здесь как на ладони. Если у этого стрелка хорошая винтовка, то мне хана.

Новый выстрел раздался как раз тогда, когда я осматривал это злосчастное окно со столом. Стреляли уже не оттуда. Пуля прошла чуть выше меня. Я вновь принялся осматривать все окна и нашёл что-то странное в крайнем левом окне второго этажа. Либо этот гад переместился, либо он не один. Что-то там шевельнулось, и я немедля выстрелил. Вроде не попал.

Пока меня не обстреляли снова, я отполз ещё ближе к кустам. Они не плотные, но укрыться помогут. С таким раскладом, у меня мало шансов унести отсюда свои ноги самому. Позиция уж очень не выгодная. Везёт, что камуфляжная раскраска моей «Зари» сливается с травой и листвой. Я приник к окуляру оптики. Такие дни тем хороши, что нет бликов от солнца на прицеле. Ветки куста мешали обзору, но всё-таки я увидел ствол винтовки, торчащий из окна. Самого стрелка не было видно. Выстрелил. Пуля попала в ствольную коробку, и оружие отлетело в комнату. У пули хорошая энергия, могло стрелку и глаз выбить. Затем я снова увидел движение в том помещении и выстрелил. Судя по всему, я попал, хотя непонятно по чему судить.

Я стрелой бросился к дому, следя за дорогой и виляя насколько это возможно. Вот и вход в здание. С размаху приложился об стену рядом с голым, без дверей, проходом внутрь. Убрал за спину СВД и достал обрез ружья ТОЗ БМ-16. На ближних дистанциях он незаменим. Можно конечно было бы купить пистолет-пулемёт или АКС-74У, но я люблю обрезы.

Быстро заглянул внутрь. Вроде никого, но заметил перевёрнутый стол слева. Ворвался, метнулся к нему и укрылся. В здании пахло сыростью и затхлостью. На полу лежал слой пыли, который уже кто-то изрядно потоптал кроме меня. Я находился в комнате, из которой выходили две двери по бокам и лестница прямо, которая вела на второй этаж. На лестнице я заприметил растяжку. Грамотный чёрт, знает, что растяжку на уличной двери увидеть можно и издалека, в бинокль скажем. А вот внутри в темноте, когда глаза ещё не привыкли к смене освещения можно легко налететь.

Конечно, одному дом зачищать это совсем не дело. На такое нужно минимум двое, а лучше четверо разделённых на две двойки. А ещё нужны гранаты, но я их тратить не собираюсь. Мало ли здание обрушится? Это же Зона, тут методы спецназа не всегда сработают, да и гранат никто не выдаёт. У меня с собой только три: одна РГД5 и две ф-1. Так не пойдёт. Я встал, обошёл своё укрытие и прижался к стене у двери в одну из комнат, попутно оглядывая противоположную. Серо-зелёные стены сверху окрашены некогда белой краской. Теперь местами она обвалилась, обнажая кирпичную кладку. В комнате почти нет мебели, только ветхий стул и стол, которые валяются на полу. Я осторожно заглянул в ту комнату, у которой стоял. У дальнего окна перевёрнутый письменный стол, недалеко от входа большой шкаф. С ним надо повнимательней. Больше отсюда мне ничего не увидеть. Я сжал покрепче обрез, а затем быстро вбежал в комнату, двигаясь к столу, попутно оглядывая открывшееся пространство. Нет, чисто тут. Это и так понятно было, хотя слово «чисто» в этом месте совсем не подходит. Грязно здесь и беспорядок. А что ещё может быть в Зоне?

В комнате, помимо увиденных мной вещей недалеко от двери стояла низенькая тумбочка без ножек. Но я сначала решил заглянуть в беспокоящий меня шкаф. Подошёл к нему, осмотрел дверцы. Не похоже чтобы его недавно открывали: вон какая пылища. Да и ручек вообще нет. Я осмотрелся и нашёл ножку от стула с расщеплённым концом. Отломал одну часть, сделав её конец более плоским и узким. Я всунул его между дверцами шкафа, пошатал немного и приоткрыл одну из них. Взялся за неё рукой и дернул, отходя в сторону. И не зря отошел, между прочим.

В комнате послышался грохот и из шкафа что-то вывалилось. Хорошо, что не рвануло. Я выглянул из-за двери. Потрясающе, прямо скажем! На полу разлёгся чистый скелет непонятно как держащийся вместе. Что ты парнишка там забыл? То, что это был именно мужской скелет, я понял сразу: узкий таз, выступающие надбровные дуги и подбородок. Только вот непонятно как он держится вместе, а не рассыплется? Я нагнулся и обнаружил что кости скреплены проволокой и другими подручными средствами. Получается это анатомический экспонат. Но это не объясняет, что он делает здесь в каком-то непонятном здании на краю поля. Это явно не школа и не университет. Странно. И почему его не вытащили раньше? Этой тропой сталкеры часто ходят. Я что тут один такой дурак, что по шкафам лазаю?

Впрочем, ладно, не моего это ума дело. У каждого свои скелеты в шкафу, иногда в буквальном смысле. У меня ещё встреча с врагом на втором этаже, а я тут о скелетах рассуждаю. Совсем уже расхлябался.

Во вторую комнату я заглянул мельком: и так понятно, что враг наверху. Теперь я остановился у растяжки: тонкая верёвочка проходила над первой ступенькой. Одним концом с гранатой она крепилась к перилам, а другим к какому-то гвоздю в стене. Я зажал усики гранаты и осторожно сдернул её с верёвочки. Кольцо запасное у меня было, я достал его свободной рукой и приладил всё на место. Конечно, теперь она безопасна, но мало ли что. Лучше бы от неё быстрее избавиться.

Второй этаж представлял собой копию первого, только вместо двери на улицу было окно без рамы. Я быстро огляделся и сразу направился в ту комнату, куда стрелял в последний раз. Подошёл к стенке у входа и громко сказал:

- Эй, мужик брось оружие, у меня граната есть!

В комнате послышалась возня, затем хриплый голос ответил:

- Вот, лови. – Он катнул что-то по полу и в моём поле зрения появился пистолет. Он откатился к стене с окном.

- А винтовка где? – Спросил я.

- Ты же мне её раскурочил всю. Вон у стены валяется. Входи, я безоружен.

Я резко появился в проеме. Сталкер лежал у дальней от окна стены и бинтовал ногу. Винтовка его валялась недалеко. Похоже, ей досталось. Это была СВУ.

- Ты кто такой и чего тебе надо было от меня? – Спросил я, наводя обрез на сталкера. Нет, он не сталкер явно. Комбинезон-то наёмника и оружие тоже не простое и популярное.

- А ты что же и не узнал. – Он глянул на меня, но я не узнал. – Лебедь я, и не тот на которого ты работал. Вспоминай, давай.

Вспоминал я не долго. А как вспомнил, так и ответил.

- Помню. Тогда с какого дела ты в меня стрелять вздумал?

- Хрящ, я же не знал что это ты. Только вот сейчас по голосу да по движениям, ну и по выбору оружия. – Он ухмыльнулся.

До того как прийти в «Чистое небо» я был наёмником в одном отряде с Лебедем и ещё несколькими ребятами. Мы таскали артефакты, помогали зачищать логова мутантов за деньги или патроны, иногда выполняли спецзаказы на уничтожение отдельных целей, перед этим убеждаясь, что человек и вправду плохой. Потом разбежались из-за конфликта внутри группы.

- Всё равно не понимаю, зачем стрелять просто так из здания по всем, кто идёт? – Спросил я, опуская обрез.

- Дай мне аптечку лучше, если не жалко. – Ответил он.

Я достал из подсумка красную с белой полосой посредине упаковку индивидуальной аптечки АИ-3з. Это обычная аптечка АИ-3 ВС, дополненная и расширенная для применения в Зоне в условиях длительных походов или отсутствия медицинского снабжения несколько дней. Туда дополнительно входит пси-блокатор второго поколения «Пелена», защищающий от атак контролёра и снижающий последствия мощного Выброса, если его пережидали в плохо защищённом от пси-волны помещении. Также в ней расширен и дополнен список необходимых средств. Полезная штука это, но поступила всего год назад и потому стоит дорого.

Я протянул ему аптечку. Он взял её, осмотрел и открыл. Затем без всякого предупреждения сказал.

- Я стрелял затем, чтобы отпугнуть людей от здания. Ты знаешь, что стреляю отлично, так что я не попадал специально.

- Здесь я с тобой соглашусь, но зачем кого-то не подпускать к домику?

- Ты что мозги совсем потерял! – Крикнул он так резко, что я подскочил и чуть не всадил ему в голову из обоих стволов обреза. – Подумай, Хрящ, откуда здесь этот домик? Это же край поля вдали от деревни. Кто его здесь станет строить? Никто, потому что он не отсюда.

А ведь он прав, как я раньше-то не заметил! Нечего на окраине леса кирпичному дому делать. Да ещё тот скелет в шкафу. Что же тогда получается? Это пространственная аномалия, или просто его перенесло сюда прошлым Выбросом. Такое тоже бывает, в Зоне всё бывает. Если это первый вариант, то мы попали, если второй, значит всё хорошо.

- Надо проверить тогда. – Сказал я.

- Проверяй. – Спокойно согласился Лебедь. – Только я хочу сказать тебе ещё кое-что. Мне тебя заказали, и не только мне. Всему нашему отряду заказали тебя.

При этих его словах я сразу напрягся. Обрез самопроизвольно поднялся выше. Каждый наёмник знает, что значат эти слова: «тебя заказали». Но затем я опустил обрез. Если бы он хотел меня убить, то убил бы уже первым выстрелом, ну или вторым. Лебедь тем временем поднялся и осторожно прошёлся взад вперёд.

- Рана сквозная, пуля не задела магистральные артерии. Кость тоже цела. Только надкостницу задело, вот и болит жутко. – Сказал он. – Я не буду тебя убивать. Я друзей не убиваю. Но другие не пожалеют, особенно Карп и Цоколь. Заказал тебя наш главный бывший - Октан. Не знаю, за что он так на тебя взъелся. Может просто завидует.

- Всё может быть. Спасибо за предупреждение. – Ответил я, разворачиваясь к выходу.

- Будь осторожен, и если не найдёшь выхода, то приходи.

***

Сегодня к Юле зашли двое сталкеров и принесли несколько книг в основном на электронных носителях. Юля не очень любила электронику, но в Зоне книги быстро теряются и портятся, да и сталкерам их тащить не особенно охота. Юля не просто ради развлечения собирала различную литературу. Она искала любые сведения о том, как можно убрать Зону, но пока её поиски ничего не давали.

Девушка приняла контейнер с двумя небольшими книгами и одной флеш-картой. Взамен она отдала сталкерам несколько артефактов и угостила чаем. Одного сталкера звали Хвит. Он был невысокого роста и широк в плечах. Носил какой-то непонятный костюм, отдалённо напоминающий «Зарю», но с доработками. Второй был тоже небольшого роста, но более стройной комплекции. Его звали Камбоджа. Юлю заинтересовало, почему его так кличут. Он ответил, что у него на груди татуировка с гербом этой страны, но больше ничего объяснять не стал. Одет Камбоджа был в тёмный плащ. Оба сталкера ходили с укороченными АК и имели при себе ещё СКСы.

Вскоре сталкеры попрощались и ушли, а Юля вставила флешку в ПДА и открыла папку с сохранёнными файлами. Там было много книг. Несколько научных трудов, книги по психологии и эзотерике, какие-то религиозные и полурелигиозные книги.

За окном уже наступил день. Где-то за домами, ближе к центру Припяти шёл бой кого-то с кем-то. Наверное «Долг» и «Монолит» всё грызутся. «Свободовцы» разбили лагерь неподалёку в небольшой деревеньке. Юля понимала их позицию: они хотят дождаться того момента, когда одна из группировок сдаст позиции. Тогда-то они и проявят себя.

День сегодня был мрачным, что совсем не огорчала Юлю. Если грустить по поводу плохой погоды каждый раз, то так и до депрессии недалеко. В Зоне очень часто солнце не балует своим светом. Забыло оно про этот кусок мира, или Зона хочет укрыться от палящих лучей как можно дольше. Юлю вообще не особо волновали капризы погоды Зоны. С зонтиком здесь всё равно ходить нельзя – это как под парусами в шторм идти на судне. Больше проблем будет, чем пользы. А ну как вырвет зонтик порывом ветра и угодит он в рядом стоящую аномалию. Тогда уже не спасут девушку её навыки и познания, потому что при разрядке радиус действия многих аномалий расширяется примерно на треть. Заболеть Юля не боялась. Почему-то она не помнила, чтобы болела после той встречи с Хирургом, когда он сделал ей операцию. Может теперь у неё иммунитет? Девушка не могла знать ответ на этот вопрос. Она помнила времена почти полного истощения, когда она неудачно пережидала Выброс. Потом у неё появлялась тошнота, слабость, рвота, озноб и температура. Но все признаки болезни проходили через сутки или двое. Девушка помнила, как бывали случаи, когда она переусердствовала с экспериментами над Зоной и собой, вследствие чего её силы почти полностью истощались. Бывали случаи, когда она не могла даже есть несколько часов после таких экспериментов. Челюсти просто не сжимались с должной силой. Из книг Кастанеды она узнала, что эта энергии называется Личная Сила и может накапливаться или тратиться человеком. Возможно, у неё этот запас энергии был больше и тратился на некоторые другие вещи, кроме обычных для всех людей. Например, ей эта энергия помогала переживать Выброс или генерировать аномалию посредством алгоритмов Зоны. Теперь Юля больше не занималась ни генерацией аномалий, ни пережиданием Выбросов под открытым небом. Прошли те времена, когда она любила так над собой экспериментировать. Юля повзрослела и стала относиться к миру и Зоне более спокойно, чем в детстве. Отчасти на неё повлияли беседы с учителем Комбеза и книги Карлоса Кастанеды. Однако те эксперименты помогли ей развить свои навыки и узнать много нового.

***

И всё-таки это была не аномалия, а просто домик перенесло Выбросом с другого места. В Зоне так бывает, не часто, конечно, но бывает. Перестановку Зона делает зачем-то. То, что это не ловушка, было отличной новостью. Но моя радость была бы не полной, если бы я не узнал, что за мной охотятся мои старые друзья. Что тут сказать - прелестно!

Я не торопясь шёл по лесочку и уже подходил к колючке периметра. Сейчас последний рывок: преодолеешь её, и ты уже на безопасной земле. Главное не напороться на патрулирующих вояк. Обидно будет погибать, не дойдя пяти метров до чистой земли.

Лес кончился за сто метров от колючки. Здесь делали вырубку, чтобы засекать подбегающих к проволоке мутантов. Эта полоса открытой земли имела и второе назначение: в таких местах часто устанавливали мины. Часто, но не всегда, поэтому нужно проверять.

Я остановился на границе леса и прислушался. Тишина. Только где-то впереди по обычной магистрали едут машины. На самой «периметровке» было пустынно. Не любит народ близость Зоны, хотя некоторые объезжают вечерние пробки здесь. Дорога то не закрыта. К слову сказать, Зона увеличилась в последний мощный Выброс, который случился три года назад. Но случился он не внезапно. Медленно нарастала аномальная активность в течение четырёх месяцев, а затем произошёл этот Выброс. Учёные смогли спрогнозировать его примерно за три дня, поэтому народу он погубил немного. Всё кто хотел, смылись из Зоны на это время. Ну, а кто не успел, тот сам дурак. После этого шторма Зона расширилась на пару километров в некоторых местах и поглотила часть асфальтовой «периметровки». Поэтому вокруг новых границ проложили просеку в лесу и сделали обычную просёлочную дорогу.

Я опустился на четвереньки перед открытым участком. Тут уже не походишь прямо. Трава здесь не высокая, а земля твёрдая. Любую мину можно увидеть по взрытой земле, но дальше в пределах десяти метров от колючей «егозы» идёт сплошная вспаханная земля. Там уже так спокойно зарытую мину не увидишь. Надо щупать.

Я убрал СВД за спину и начал медленно и присев продвигаться вперёд, тщательно выбирая, куда ставить ногу. Сразу же обнаружились несколько холмиков и участков потревоженной почвы. Мины здесь есть – плохо, хотя для сталкера это так, разминка.

Участок этот я прошёл быстро, но перед вспаханной землёй остановился. Тут надо быть осторожнее. Я начал аккуратно разгребать почву перед собой и нащупал край мины. Снял ещё немного земли и определил что это вполне стандартная противопехотная мина системы «нажимаешь, отпускаешь, умираешь». Всё просто как день. Большие камешки у меня с собой были, и я достал один из мешочка. Положил сверху на мину, прижав детонатор. Теперь главное, не сдвинуть его. Я взял следующий камень и уже им начал нащупывать почву. Вскоре наткнулся на что-то твёрдое и оставил камень в покое, беря следующий.

***

К счастью никаких задержек не произошло, и поезд подъезжал к Киеву. Михаил уже бывал здесь в командировке, поэтому особо плутать не пришлось. Они вышли на улицу и отыскали парковку с машинами и такси. Соня вела себя спокойно, как впрочем, и всегда. Редко бывали моменты, когда Михаил видел дочь возбуждённой. Как-то раз она увидела по телевизору, как в пожаре погибли несколько лошадей. Тогда она сильно расстроилась, долго плакала и не ела два дня. Ситуация была настолько тяжёлой, что ей пришлось принимать успокоительные.

Они нашли такси, и Михаил показал адрес, который был записан на листочке. Таксист, молча, кивнул и приглашающим движением открыл дверцу. Он был среднего роста, лет около сорока, одетый в жёлтую свободную рубашку и серые штаны. Машина выехала с парковки и направилась в город. Михаил сел на пассажирское сидение, а девочку усадили сзади. Водитель обратился к нему.

- Что, хотите себе домик купить? Я вас понимаю, район тихий, домик просторный.

- Нет, мы к врачу едем. – Ответил Михаил.

- Это к тому, который в том доме живёт? – Спросил водитель.

- Да.

- Ну, тогда мы зря едем. – Ответил водитель, снижая скорость. – Этот доктор уже не в городе.

Сердце Михаила замерло.

- А где же он?

- Ну, во-первых, не он, а она. А во вторых это не совсем доктор, так частная практика.

- Шарлатан что ли?

- Нет, как раз наоборот. Она очень хорошо помогала. – Ответил водитель, останавливаясь на какой-то парковке.

- Так отчего она ушла?

- Так выжили её! Не понравилось светилам медицины, что лечит она недорого и очень эффективно.

- Так можно же в суд подать и всё такое. – Непонимающе спросил Михаил.

- Не так всё просто. – Ответил водитель, покачав головой. Машину он уже заглушил, чтобы бензин не тратить. – Эта девушка не имела медицинского образования. И ещё, она не являлась обычным человеком.

- Не понимаю, вы мне скажите ясно и прямо. – Попросил Михаил, сбитый с толку.

- Короче, она пришла из Зоны и работала почти бесплатно. – Водитель вполоборота обернулся к пассажиру. – Её нашли военные.

- Вы имеете в виду ту зону? – Михаил неуверенно показал рукой в сторону зоны отчуждения.

- Да, ту. Девочка жила некоторое время там. Я точно не знаю, я даже с ней не говорил. Она, вроде как, имеет некие способности.

- Ну, дела творятся тут у вас! И куда она уехала? – Спросил удивлённый такими словами Михаил.

- Куда ей ехать-то? В Зону она ушла, в ту самую. – Ответил водитель.

Михаил сразу сник. Ну как он пойдёт в такое опасное место, о котором мало что знает да ещё со своей дочкой? Кто согласится его отвести и будет гарантировать безопасность. Никто. А что тогда? Идти одному с проводником и попробовать уговорить того лекаря прийти в Киев? А согласится ли она и будет ли вообще с ним говорить?

Водитель понял мысли Михаила, которые, видимо, отражались у него на лице. Он сказал.

- Я вас отвезу всё-таки к тому дому, чтобы вы убедились, а за одно, и поразмыслили по пути.

- Да, отвезите. – Согласился Михаил.

***

Было довольно странно, что Юля, находясь в Зоне, пыталась уничтожить или как она говорила «убрать» её. Более того, Зона не пыталась уничтожить девушку. Но Юля знала, почему так происходит. В последний раз Зона бушевала, когда группа сталкеров, возглавляемых Стрелком, пыталась проникнуть в центр Зоны. Он отчаянно хотел туда, чтобы выяснить, в чём секрет. В следующий раз он пошёл уже один, и она бушевала не так сильно.

Юля узнала, что всё дело в правильно поставленном Намерении. Это ей сказал учитель Комбеза. Именно с этим знанием она и вернулась в Зону, и та не смогла её атаковать. Не за что было. Намерение Юля поставила лёгкое и так постоянно думала, не отчаиваясь из-за неудач, а делая из всего этого большую игру для ума. И Зона тоже не воспринимала эту игру всерьёз и не считала Юлю угрозой. Но Зона затихла зачем-то, затаилась. Что она ждёт? Юлю это очень интересовало, да и не только её, но и многих матёрых сталкеров и учёных.

***

Они подъехали к дому, который располагался по указанному на листке адресу. Это было одноэтажное строение с белыми каркасными стенами и жёлтой крышей. На окне висела большая табличка «ПРОДАЁТСЯ» и снизу написан номер телефона.

- Вот, я же говорил. – Сказал шафёр.

- Да, я вам сразу поверил, вот только понять не могу, почему его до сих пор не продали? Когда, кстати она уехала? – Михаил обернулся назад, чтобы посмотреть на Соню. Девочка тоже разглядывала дом.

- Давно уже. Она недолго работала, может полгода всего. А это было около пяти или шести лет назад.

- Так давно! Как же вышло, что дом ещё не продали? Он же хороший, и район тоже. – Михаил сильно удивился.

- Да. Его не могут продать, потому что все знают, кто там жил и боятся.

- Чего они боятся?

- Люди боятся Зоны и всего что с ней связанно. – Вздохнув, ответил таксист.

- Но это же как-то суеверно. – Заметил Михаил.

- Да, это так. Но тут ничего не поделаешь. Если бы речь шла о чём-то другом и мне бы сказали, что люди не покупают дом, я бы просто рассмеялся и не поверил бы. Но Зона – это немного другое. Люди боятся её и если узнают, что в продаваемом доме жил человек, обладавший некими способностями и жил долгое время в Зоне, они просто не будут покупать такой дом.

- А как же не местные?

- Киев это один из самых близкорасположенных к Зоне городов. Мало кому в голову придёт купить здесь дом.

- Понятно. – Михаил глубоко вздохнул. – Только вот теперь не знаю, что мне делать. В Зону идти, чтобы найти этого доктора?

- Что вы! Это будет самоубийством. – Таксист махнул рукой. – Возможно, стоит найти человека, который сможет привести её к вам, ну или вас к ней. Но это очень опасно, идти в Зону. Даже если с проводником. Так что лучше девочку оставить.

- Мне её лечить надо. – Ответил Михаил.

- Я понял уже. – Ответил водитель. – В любом случае, вам нужно поговорить с человеком знающим. Я всего лишь таксист.

- Вы знаете такого человека?

- Да, часто к нему вожу людей. Он меня знает тоже. Могу вас отвезти.

- Отвезите. – Ответил Михаил и погрузился в размышления.

Машина мягко тронулась, и домик исчез из виду. Они снова ехали в центр города. Погода была хорошая. Сейчас бы гулять, но видимо не получится.

Михаил не хотел идти в Зону. Он не боялся просто потому, что не знал о ней практически ничего. А он не привык бояться тех вещей, которые не знает. Конечно, нужно оставить Соню здесь, но что делать, если доктор откажется идти в город. Такое вполне может быть. Очень может быть.

Машина остановилась у двухэтажного кирпичного дома. Там было несколько подъездов. К одному вела лестница, а под ней была другая, ведущая видимо в подвал.

- Пойдём. – Водитель вышел. – Девочку тоже возьми. Повезло тебе, честно говоря. Я сегодня отдыхаю, а иначе не катался бы я так с тобой.

- Спасибо вам. – Ответил Михаил. - Соня, пойдём.

Девочка не ответила, но из машины вышла, оглядываясь по сторонам.

Они втроём направились к дому, а затем таксист повёл их к лестнице вниз. Там оказалась запертая металлическая дверь. Водитель постучал в неё.

- Кто там? – Сказал мужской голос из-за двери.

- Это Ромка таксист. Я клиента привёл к Салохину.

- А, помню такого. Заходи. – Прозвучали щелчки, и дверь с тихим скрипом открылась. За ней стоял довольно упитанный, но низкорослый человек. Он оглядел всех, задержав взгляд на Соне, и сказал.

- Ну, проходите.

- Спасибо Молчун. – Ответил таксист.

Помещение представляло собой длинный тёмный коридор с несколькими дверями по бокам. В конце коридора тоже имелся дверной проём и из него светил яркий свет. Стены были окрашены в два цвета: вверху серый, внизу зелёный. Под потолком, словно гирлянда, шла цепь из небольших диодных лампочек. Молчун и вошедшие направились в конец коридора, и зашли в единственную освещенную комнату. У дальней стены стоял письменный стол, ближе к входу слева разместился диван. Остальное место занимали шкафы, комоды и серванты.

За столом сидел человек худощавого телосложения. В тёмно-русых волосах имелась изрядная лысина на затылке.

- Здравствуйте. – Обратился он к вошедшим, оглядывая их. – Привет Роман. Кого ты мне сегодня привёл?

- Этот человек хочет идти в Зону. – Ответил таксист.

- У меня всякий народ бывает. – Заметил Салохин. – Приходят молодые пацаны, которым и восемнадцати нет ещё, приходят бизнесмены в погоне за экстримом и много кто ещё. А вот человека с ребёнком я здесь первый раз наблюдаю. Так что вы хотите?

Михаилу показалось странным такое начало. Человек не представился и не попросил представиться его. Обычно так беседу не начинают, разве что он не знает точно, будет ли разговор.

- Мне нужно в Зону к доктору. – Ответил Михаил.

Салохин немного растерялся, но потом ответил.

- К какому доктору? Болотному?

Тут уже растерялся Михаил. Кто такой Болотный Доктор он не знал, возможно, это и есть та девушка. К счастью вовремя подключился таксист.

- Нет. Ему нужно к той девочке, помнишь, которая здесь лечила, а потом в Зону ушла.

- Юля, что ли? А зачем тебе к ней? – Салохин, наконец, понял о ком разговор.

- Да она. Я просто имя забыл. – Ответил таксист.

- Мне нужно к ней. Дочь у меня нездорова. – Следом за Романом ответил Михаил.

- Насколько нездорова, и как срочно ей нужна помощь? – Спросил Салохин.

- Помощь срочная ей не нужна. – Ответил Михаил, размышляя над тем, почему этого человека интересует такая информация. – Она болеет аутизмом. Очень тяжёлая форма. С людьми не общается, хотя всё понимает и выполняет то, что попросят.

- Выполняет, это хорошо. – Заметил Салохин. – Как вас зовут? Меня можете звать Сало или по фамилии Салохин, но лучше кличкой. Я не обижусь.

- Меня Михаил зовут. – Ответил он.

- Вот, садитесь на диван. А ты, Роман, можешь идти, если дела зовут. Спасибо, потом с тобой свяжусь.

Михаил наконец сел. Его поразило такая запоздалая гостеприимность, а с Романом он говорил так, словно выпроваживал его, хотя и не говорил об этом прямо. При этом он совсем не чувствовал себя виноватым перед гостем. А ещё эти клички: Молчун, Сало. Не зря говорят, что сталкеры – народ чудной. Сам Молчун уже давно исчез из поля зрения. Роман тоже ушёл, попрощавшись со всеми.

- Михаил, ты подумай. Зона – место опасное, очень опасное. Ты можешь потерять больше, чем приобрести. Я не спорю, возможно, Юля вылечит этот недуг, но туда нужно дойти. Стоит ли оно того?

- Стоит. – Уверенно ответил Михаил.

- Что ж, это твоё решение. Как у нас говорят, ты вольный сталкер и я не могу тебя держать. Хотя ты и не сталкер но, тем не менее, ты должен понимать, что на такое задание подпишется не каждый ходок. Я не могу гарантировать, что найду вам человека для похода. И стоить это, кстати, будет не дёшево.

- Примерно сколько будет стоить.

- Около десяти тысяч евро. – После небольшой паузы ответил Салохин.

Михаил даже застыл на секунду, но потом ответил.

- Такие деньги я найду, но не больше.

- Это максимум. Отсюда деньги пойдут на лапу военным. Мне часть и проводнику тоже. Часть ещё Роману за наводку. Покупка оружия и снаряги для вас. Зато вам не придётся по минному полю ползать. А это с ребёнком совсем не весело. Вы кофе хотите?

Вопрос был внезапным и каким-то не своевременным. Однако Михаил поймал себя на том, что ему нужно привыкать к такому общению. Это не Москва и не бизнес-встреча.

- Ну, если вас не затруднит. – Ответил он.

- Нет, не затруднит. – Сказал Салохин, затем внезапно громко сказал. – Молчун, приготовь кофе!

- Кто этот человек? – Спросил Михаил, силясь понять, почему Салохин так приказывает ему.

- Он мой раб. – Спокойно ответил Сало. Михаил замялся, не зная, что ответить, но делец только рассмеялся. – Я шучу! Просто хотел увидеть вашу реакцию. Он мне помогает. Ведёт учёт товаров и всякое такое. Он раньше, как и я был сталкером. Мне кстати нужно кое-кому позвонить.

Салохин вышел и вскоре зашёл Молчун. Он поставил поднос с кофейником и двумя чашками и ушёл. Торговец вернулся через две минуты. Он налил себе и гостю кофе, затем в два глотка осушил свою чашку.

- Позвонил я одному человеку. – Сказал он.

- И что? – Встрепенулся Михаил.

- И не дозвонился. – Салохин ухмыльнулся. – Но это нормально. Минут через пять ещё позвоню. Он должен был уже вернуться. Хотя он может и задержаться. Кстати, я забыл предложить что-нибудь юной даме. Что она пьёт, и как её зовут?

Салохин посмотрел на Соню.

- Соня любит чай или сок любой. – Ответил Михаил.

- Сок у меня есть. Я тоже его люблю. Вишнёвый пойдёт? – Салохин посмотрел на сервант.

- Да, конечно.

Торговец подошёл к серванту, который стоял у стола, достал графин с соком и стакан, налил напиток и дал девочке. Она взяла стакан и начала пить.

Когда кофе и сок был выпит, Салохин снова взялся за телефон, но теперь уже никуда не ушёл. Некоторое время он слушал гудки, затем встрепенулся.

- Привет, Хрящ! Дело к тебе есть. Что? Устал, говоришь? Дело серьёзное. Нужно человека отвести. Куда? А, к Юле ему надо. Короче, приходи вот прямо сейчас ко мне. Он здесь. Да не волнуйся, я тебе ещё обещал броню подкинуть, помнишь? Вот приходи и отдам. Хорошо.

Он закрыл вызов и убрал мобильник.

- Ну вот, минут через сорок подойдёт человек. Пока можете по городу погулять. Только дайте мне ваш номер телефона, я позвоню, когда он придёт.

***

Вот умеют же люди завлечь, а! Только подумал, что отдохну и на тебе, новый клиент нарисовался. Плюнуть бы, да комбинезон тот мне нужен. А если не приду, то Сало может другому сталкеру продать. Знаю я его. С другой стороны, почему бы не глянуть на того персонажа. Отказаться я всегда смогу.

С такими мыслями я подошёл к знакомому двухэтажному дому и спустился в подвал. На стандартный код: два коротких и четыре длинных звонка дверь открылась без вопросов. Молчун, увидев меня, сразу достал дозиметр. Однако всю одежду я уже спрятал в своём тайнике. Убедившись, что я не представляю серьёзной опасности, он пропустил меня внутрь.

Сало сидел на диване. Увидев меня, он поднялся и поздоровался. Странно это: обычно он так не делает. Торговец предложил мне сесть на диван, а сам забрался к себе на стол.

- Привет Хрящ. Сейчас я клиенту звякну. – Он достал мобильник. – Алло, Михаил, это Салохин. Приходите, проводник уже пришёл. Только перед тем как в подвал спускаться, проверьте, нет ли за вами хвоста.

Опять-таки, перед кем он рисуется? Передо мной? Нет смысла. Для меня эти его слова ничего не значат. Перед клиентом? А поймёт ли он его панты? Странный сегодня Сало, очень странный. Напрягает меня его странность.

- Ты мне комбинезон покажи. – Сказал я, когда он убрал телефон.

- Конечно, покажу. – Он слез со стола и направился к шкафу, зашёл в него и закрыл двери. Я знал, что там у него комнатка небольшая под склад. Вскоре он вынес комбинезон.

- Новая версия сталкерского комбинезона «Заря». Называется «Рассвет». Встроенная разгрузка, кобура под разные пистолеты. Хорошие резиновые вставки на колени. Улучшена защита от электричества. Новый встроенный бронежилет и многое другое. Берёшь?

- Конечно, но дай сначала примерить.

- Примеряй. Да, кстати, деньги можешь потом заплатить из тех денег, которые положены за выполнение заказа.

Я остановился, не до конца одев штаны.

- Как это? А может, я не буду этого клиента вести?

- Ну, это твоё право. – Согласился торговец. – Тогда сейчас плати. Смотри только, чтобы денег хватило.

- Хватит.

Когда мы закончили с валютными операциями, в комнату зашёл человек. Он был лет тридцати или сорока. Тёмные с проседью короткие волосы, смуглое лицо. Тело средней комплекции, не пузан, но и не качок. За руку он вёл девочку. Сколько ей лет я не смог определить. Есть у меня с этим проблемы. Тёмно-русые слегка вьющиеся волосы примерно до плеч. Глаза голубые. Она скользнула по мне взглядом, как будто я здесь всё время сижу. Девочка эта мне показалась странной. Она ничего не говорила и вела себя тихо. На людей смотрела мельком, а в основном бродила взглядом по комнате. Что-то с ней не так, но что именно? Хотя физически на вид она была вполне здорова. Человек, видимо её отец, посадил её на стул недалеко от двери, а сам присел на диван рядом со мной. Зачем он пришёл с ней? Что-то вообще странное происходит. Я не люблю таких непонятных событий.

- Отлично. – Сказал Сало. – Михаил, это Хрящ и наоборот.

- Здравствуйте. – Обратился он ко мне. Мы пожали друг другу руки.

- Так что же вы хотите? – Спросил я.

- Мне нужно отвести мою дочь Соню в Зону. Туда где живёт Юля.

- Эта задачка не из лёгких. – Ответил я. Как ни странно меня не удивили эти его слова. Это скорее было логическим продолжением, чем неким выдающимся событием. – Юля живёт в Припяти, а добраться туда сейчас очень нелегко, особенно с неопытными людьми или детьми.

- Я это понимаю. – Ответил Михаил и хотел продолжить, но я его оборвал.

- Нет, не понимаете. Это невозможно понять пока не окажешься там. Даже если я выдам вам всю статистику в процентах по смертности в Зоне, то сомневаюсь, что вас это впечатлит.

- Наверное, вы правы. Я не боюсь Зоны, потому что не видел её. Но и выхода у меня нет. – Ответил он спокойно.

- Выход есть всегда. – Заметил я. – Но если вы так решили, то это ваш выбор и ваша ответственность. Я не праведник чтобы отговаривать делать что-то, что может повлечь вашу гибель или гибель близких вам людей. Но хочу ли я вовлекаться в эту историю? Мне это нужно? Не думаю.

Я замолчал. Сало тоже молчал. Молчали Михаил и Соня. Девочка разглядывала ноутбук на столе Салохина. Я не собирался продолжать разговор. Это ему нужно меня уговаривать, а не мне его. А к большим деньгам я отношусь прохладно, ведь жизнь свою у смерти за них не купишь. А то, что я имею, мне вполне хватает. Салохин не станет меня уговаривать, грозя тем, что перестанет со мной торговать. Это будет невыгодно только ему: в Зоне торгашей полно.

- Наверное, вы правы. – Сказал Михаил. – Но я вас прошу подумать ещё.

- Я подумаю. – Легко согласился я. – Всё равно я собирался побыть здесь пару дней или больше, нужно отдохнуть. А вы пока снимите номер в гостинице. Сало подскажет что-нибудь. Мне пора.

Попрощавшись, я вышел из комнаты. Пусть пока подумает, да и мне подумать надо. Все-таки как-то жалко мужика и дочь его. Надо всё обдумать, ну а пока домой.

***

Когда Хрящ ушёл, Михаил облегчённо вздохнул: он смог сохранить хоть на время эту ниточку, связывавшую его с выздоровлением дочери. Салохин достал какую-то папку, и некоторое время что-то искал там, водя пальцам по строчкам.

- Вот это адрес гостиницы. Там хорошее заведение, вам с дочкой подойдёт. Внизу есть кафе, где можно вполне нормально поесть. – Он протянул Михаилу листок, на который переписал адрес. – Я держу в записной книжке несколько адресов разных гостиниц, как раз для таких случаев. Проводники народ такой – им надо подумать, обмозговать. Редкий рисковый парень согласится на дело сходу. Так что не расстраивайтесь.

- Я и не расстраиваюсь. – Ответил Михаил.

***

Я люблю ходить пешком, когда приезжаю в город. По Зоне я много хожу разными способами, поэтому могу спокойно пройти и пять и десять километров. Прогулка расслабляет и отвлекает. Помогает настроиться и упорядочить мысли. Я живу в небольшой квартире, которую купил уже давно. Свою сталкерскую снарягу я сложил в хороший схрон, который ещё пару лет назад оборудовал недалеко от периметра. По пути надо будет заскочить в магазин.

День клонился к вечеру. Было уже около пяти часов. Солнце скрылось за высокими зданиями, создавая большие тени от них. Я подходил к своему дому. Сколько я здесь не был? Недели две или больше? Не помню. Да, нельзя так долго в Зоне засиживаться, хотя некоторые оттуда и не выходят вообще.

Я открыл дверь ключом, который ношу всегда с собой, даже в Зоне. Квартирка у меня маленькая, однокомнатная. Мебели здесь совсем не много, потому что я люблю простор. В прихожей, которая имела вид недлинного коридора, у меня стоял небольшой, но высокий шкаф для верхней одежды и головных уборов. Также имелись и просто крючки для одежды, прибитые к стене. Небольшая тумбочка для разной мелочёвки и телефона. Сразу прямо из прихожей дверь вела в комнату, рядом с этой дверью справа находилась дверь в уборную, которая совмещала функции ванной и туалета. Дверь в кухню располагалась по левую руку, если смотреть от входной.

Я разделся и зашёл на кухню. Бегло осмотрел холодильник, разгрузил пакет с продуктами и направился в туалет. В кухне у меня тоже мебели не много: пара стульев, обеденный стол и простенький кухонный гарнитур со старой встроенной техникой. Вернувшись, я раздернул шторы и открыл форточку.

***

Устроились в гостинице хорошо. Торговец не обманул, место и, правда, было хорошее. Михаил и Соня хорошо поужинали в местном ресторане. Затем поднялись в номер, где каждый занялся своим делом, как впрочем, и всегда. Соня начала что-то рисовать в альбоме, а Михаил достал ноутбук, который взял с собой и начал смотреть последние изменения курсов ценных бумаг. Отправил несколько сообщений своим коллегам по работе и пару раз разложил «косынку».

Всё это он делал для того, чтобы не думать о том, что им предстоит пережить. Это будет либо поход по Зоне, либо возвращение домой ни с чем. Одно другого не легче. Конечно, слова проводника заставили его задуматься: не слишком ли он рискует жизнями: своей и Сони? Но с другой стороны, он всё уже решил и теперь пусть решает Хрящ.

Когда они ложились спать, Михаил мельком глянул на раскрытый альбом Сони. Там была нарисована небольшая картина: две девочки шли по дорожке, а сбоку светило солнце. Рисунок был сделан так, что эти девочки шли, удаляясь, поэтому лиц их видно не было, но были видны их волосы. Одна из девочек казалась ниже, и, по цвету волос, походила на Соню, а у второй были тёмные или чёрные волосы. Для Сони это был необычный рисунок. Она никогда раньше не рисовала людей, а если и рисовала, то совсем уж схематично, но здесь всё было иначе. Одежда, телосложение девочек были вполне пропорциональны. Михаил решил отметить это для себя как начавшийся прогресс, и на такой позитивной ноте лёг спать.

***

Когда я поел и выполнил все вечерние процедуры, то уже точно знал – я не поведу этого Михаила с девочкой в Зону. Если он не понимает опасности, то я её прекрасно понимаю, потому ни их жизнями, ни, тем более, своей я рисковать не стану. Завтра же приду к Салохину и скажу своё решение, чтобы не томить человека зря. С такой мыслью я и заснул.

***

Передо мной стоял человек. Несомненно, это был сталкер. Вполне стандартный сталкерский комбинезон, противогаз и «Абакан» в руках.

- Привет, Хрящ. – Сказал он мне бодрым голосом.

- Привет и тебе тоже. – Ответил я. – Тебе что нужно?

- А ты меня хоть узнал? – Спросил он.

- А как я тебя узнаю? Ты же в противогазе.

- Ну, я думал, что друга-то ты всегда узнаешь. Хоть по голосу. – Ответил он, но противогаз сдёрнул.

Что-то изменилось вокруг: стало явно темнее, но лицо оставалось видимым. Его я всё-таки узнал, это был Комбез.

- Привет Комбез, как поживаешь? – Спросил я.

Он криво ухмыльнулся и сказал.

- Хорошо, как же ещё-то? У меня к тебе есть просьба, выполнишь? – Он вдруг посерьёзнел.

- Ну, это смотря какая. – Ответил я.

- Отведи этого московского бизнесмена Михаила и его дочь Сонечку к Юле. Про маршрут мы с тобой потом поговорим.

***

Я проснулся в своей квартире. Глянул на часы, было примерно половина пятого. Что меня могло разбудить? Я не имею привычки просыпаться посреди ночи. Вспомнил, что мне снился какой-то сон, но какой? Как ни пытался, но вспомнить его не смог даже после пяти минут ковыряний в своей памяти. Но я точно знал, что это не кошмар. Обычно он вспоминается очень легко и, сложность состоит как раз в том, чтобы забыть его. И проснулся я не резко, а спокойно, так что это тоже играло не в пользу страшного сна.

Наконец я успокоился и повернулся на другой бок. Какая разница, что мне снилось? С каких это пор для меня так важно стало вспомнить сон? Я отношусь ко снам как к данности, не выискивая в них знаки или отрывки забытого прошлого, как делал мой погибший друг Комбез.

Меня словно «Трамплин» в живот ударил. Комбез, именно он мне снился! Осознание этого факта запустило некий процесс, и доселе скрытый файл моей памяти нашёлся в дебрях мозговой файловой системы. Будто это связующее слово являлось кодом программы на его поиск.

Во сне он предстал передо мной совсем живым. И я даже не усомнился в этом, когда говорил с ним, хотя во сне всегда так: всё принимается на веру, даже самое необычное. Я вспомнил то, что он мне сказал, и от этого мне стало слегка не по себе: откуда он узнал, что я связался с этим Михаилом? Однако уже в следующую секунду я ругал себя за то, что помыслил такое. Конечно, Комбез не мог знать о том, что я обдумываю решение, связанное с этим человеком, это просто сегодняшние мысли и былые воспоминания, припорошенные фантазиями разума, собрались в столь необычный сон. Такое часто бывает.

На этих раздумьях меня посетила другая мысль, рушившая все мои теории насчёт фокусов разума. Откуда Комбез во сне мог узнать, что он бизнесмен, ведь этого не знаю даже я. и что значат его слова: «Про маршрут мы с тобой потом поговорим». Ладно, положим, я, посмотрев на костюм клиента, мог сделать предположение, что он бизнесмен, и это отложилось в моей памяти, но что значат эти слова? Просто бессмыслица сна? Может быть. И что же всё-таки меня пробудило? Пока мне это тоже не ясно.

Я вылез из-под одеяла и направился на кухню. Деревянный пол холодил мои ступни, разгоняя потревоженный сон. Я включил чайник и уселся на подоконник, вдыхая ночной воздух Киева. Уверенность в том, что я не поведу Михаила и его дочь стала исчезать, медленно, будто газ из неплотно закрытого баллона. Конечно, я не верил в то, что мой друг общался со мной с того света через сон. Это невозможно. Я лишь пару раз читал об этом в Библии, ещё в детстве. Там это описывалось не один раз, но я не библейский пророк, а Комбез не Бог. Однако всё-таки какая-то часть меня оставляла эту возможность - возможность общения с мёртвыми через сны.

Вновь проснулся я уже через несколько часов. На улице было солнечное летнее утро и это поднимало настроение. Я сварил себе кофе в турке и сделал пару бутербродов с колбасой. Пока занимался этим нехитрым делом, обдумывал свои дальнейшие действия. Вести Михаила и его дочь я один совершенно не хотел. За ними нужно будет всё время следить. Один я не смогу это делать. Нужно найти ещё кого-то, кто согласится пойти с нами. Я знал только одного такого человека. Мой старый друг Мазай, но где он сейчас? Он вольный ходок и сейчас вполне может топтать Зону в поисках хабара или сидеть в каком-нибудь баре. Я решил написать ему сообщение по сталкерской сетке. Хотя связь есть не всегда и не везде, но авось мне повезёт. Я взял ПДА и набрал ему сообщение.

Когда со всеми делами дома было покончено, я собрался на улицу. Нужно зайти к Салохину и обговорить с ним детали. Надо же выяснить, как умеет стрелять наш бизнесмен, а самое главное, как на выстрелы реагирует его дочь. Это тоже важно. Мне паника во время боя не нужна. Пока мои мысли зашли о боевой подготовке, я вспомнил, что за мной ещё идёт охота моих старых друзей. Это тоже нельзя забывать. Шанс, что мы встретимся в Зоне, невелик, но всё же есть. Вот как всё некстати!

И ещё этот сон с Комбезом. Пока неясно как, но мне кажется, именно он повлиял на моё решение вести москвичей. А я не люблю, когда мне навязывают решении. Хотя с другой стороны все мои «за» и «против» были вполне логичными, так что всё же решение принимал я.

Я постучал в железную дверь подвала, и Молчун тут же открыл её. Он что под ней спит что ли? Сегодня Молчун был одет в голубую клетчатую рубашку и чёрные брюки. Это меня совсем сбило с толку. К чему это всё?

- Ты что сегодня так оделся? – Спросил я с порога.

- А что я бомж что ли? Надо и одеваться нормально уметь. А то, вон, ходят всякие в костюмах, а у меня такой вид, как у слесаря или сантехника при исполнении.

- Ну, у сантехников одежда специальная. – Ответил я. – Ладно. Сало у себя?

- Нет. На пробежке. – Ответил он.

- Давно он бегает? – Этот факт меня удивил меньше. Салохин - мужик довольно спортивный, хотя много времени проводит в своём подвале по работе.

- Да ещё как снег сошёл, каждое утро минут по тридцать. Скоро уже придёт. Ты пока проходи.

Мы прошли в комнату, где обычно сидит Сало. Как то странно было здесь без его присутствия. Я осмотрел стены и потолок. Стены были покрыты тёмно-жёлтыми обоями с замысловатым рисунком, а вот потолок явно давно не белили.

***

Юля проснулась, когда в Зону уже пришёл день. Вечером она много читала, поэтому спать легла поздно. Встав с кровати, она немного размялась и пошла на кухню, готовить завтрак. Домик, где она жила, был небольшой. Один этаж и маленький чердак. Имелся так же и глубокий погреб, и именно за это достоинство она выбрала его. Комнат было всего две. Одна маленькая и узкая, шла налево от небольшой, квадратной прихожей. В этой комнате было одно окно, и стояла всего одна кровать. Кровать эту помогли принести два сталкера из другого дома. У неё много что из мебели было принесённым из города. Рядом с кроватью стояла тумбочка и небольшой шкаф без дверцы. Больше ничего в комнату не влезло. Направо из прихожей шла другая комната, чуть большая по размеру. В ней было большое окно, стоял диван, и журнальный столик. В этой комнате так же находился небольшой сервант, а рядом с ним комод без ножек. Стёкол в серванте, конечно, не было, но дверцы сохранились. В этой комнате иногда ночевали сталкеры, если оставались у Юли на ночлег после долгого перехода. В серванте стояли несколько книг. В комоде Юля хранила разные вещи, начиная от белья и заканчивая патронами к пистолету и аптечками. Стены всех комнат покрывали обои разных оттенков серого. Кухня была небольшой и располагалась прямо от входа. В центре её разместился люк в погреб. На кухне имелся большой дубовый обеденный стол и электроплита на четыре конфорки. Правда работали только две, а духовка не закрывалась полностью. Все электроприборы, в том числе и лампочки, работали от двух дифазных, полиэнергетических артефактов или, проще говоря, от двух «Подков», которые могут работать как на отдачу, так и на приём различных энергий. Этого полезного свойства Юля добилась, соединив «Подкову» с артефактом «Язык», который известен тем, что забирает из окружающего пространства всю аномальную энергию даже после его формирования. Юля использовала это свойства для защиты своего дома от появления аномалий. Конечно, она смогла бы и без артефакта убрать их после Выброса, но заниматься этим каждый раз утомляет. Теперь «Подковы» могли собирать энергию во время Выброса, чтобы затем отдавать её в электрическую сеть дома.

Юля включила плиту и поставила чайник. Сегодня на завтрак она решила приготовить жареную колбасу. Достала сковороду, кусок «докторской», который купила недавно у одного сталкера, и подсолнечное масло. Пока колбаса готовилась, она сняла чайник с плиты.

Кто-то постучал в дверь. Юля сняла сковороду, чтобы не спалить колбасу и вышла в прихожую. Тихо подошла и встала сбоку от двери. Пистолет она никогда не снимала с поясной кобуры, а её носила всегда с собой. Конечно, бояться ей было особо нечего, но мало ли что. Люди всякие бывают. В дверь снова постучали.

- Кто пришёл. – Спросила девушка.

- Я по поводу артефактов пришёл узнать. – Ответил человек.

- Каких артефактов?

- Которые я могу купить у тебя в обмен на книги. – Ответил человек.

- А, понятно. Заходи, только оружие за спину и на предохранитель. – Ответила Юля, затем открыла дверь, стоя по-прежнему сбоку. Сталкер вошёл. Одетый в лёгкую ветрозащитную куртку серого цвета, сам он был среднего роста с негустыми чёрными волосами и маленькими карими глазками. Губы его обрамляла небольшая бородка, которая ему совсем не шла. Немного смугловатое лицо и большой чуть вытянутый нос дополняли картину человека наполовину славянской, наполовину, возможно, грузинской внешности.

- Привет. – Сказал сталкер. - У меня тут есть парочка интересных книг. Возможно, они тебя заинтересуют.

- Может быть. – Ответила Юля. – Проходи в комнату.

Они прошли в большую комнату. Девушка поставила стул перед сталкером, но он не спешил садиться. Человек расстегнул куртку и засунул руку во внутренний карман, чтобы что-то достать оттуда. Юлю это немного насторожило, но не на столько, чтобы хвататься за оружие. Человек всегда самое ценное у груди носит.

Всё произошло довольно быстро. Человек резко вынул руку из куртки, извлекая на свет пистолет. Единым движением он направил оружие в грудь девушки. Юля только успела сделать пару шагов назад. Крик Юли, и выстрел прозвучали почти одновременно. Юля крикнула:

- Сос!

Сталкера это крайне удивило. Что это должно значить? Сигнал бедствия? Поэтому он не сразу заметил, что девушка не мертва, а просто лежит, держась за место удара пули. Крови он не заметил. Он уже хотел поднять оружие и выстрелить снова, но какой-то звук из коридора привлёк его внимание. А через секунду что-то легло на его плечё и до сталкера дошло, что значил тот возглас. Кровосос! Сталкер дёрнулся, поднимая руку с оружием. Щупальца вмиг обвили его шею. Вопреки заявлениям сталкеров, они были не склизкими и холодными как змеи, а теплыми и шершавыми. Хотя это понятно: щупальца эти – изменённые губы. Что-то легко кольнуло в шее, и рука на полпути остановилась. Затем безвольно опустилась вниз как плеть. Вторая тоже не работала.

Впервые за свою жизнь сталкер почувствовал дикий ужас. Он был такой силы, что в глазах потемнело и уши заложило словно ватой. Колени не дрожали. Они медленно подогнулись, и сталкер сполз вниз, опираясь на кровососа. Монстр внезапно взревел и отошёл на пару шагов. Юля, тем временем, встала и подошла к сталкеру, отпихнув ногой, словно полицейский у преступника, пистолет. Она обошла его и подтащила к стене, облокотив на неё. Затем взяла стул и села напротив. Оружие в руках девушка не держала. Сталкер понял, что ноги его тоже не работают. Но все остальные части тела могут свободно двигаться. Он мог повернуть шею или выпрямить позвоночник.

- Кто ты? – Внезапно спросила Юля. Сталкер посмотрел на неё. Девушка была спокойна. Её ярко-зелёные глаза не выражали злости, хотя по ним трудно понять. В человеческом мозгу нет информации о том, как расценивать взгляд ярко зелёных, почти светящихся глаз. Поэтому сталкер ориентировался на голос, который был спокойным и нейтральным.

- Я наёмник.

- Что тебе от меня надо? Я думала, если заказчик посажен, то конфликт исчерпан.

- Посажен? – Удивился наёмник, но, вспомнив, ответил. – А ты о генерале Саварове. Нет, контракт не от него. Это новый, совершенно от другого лица.

- Как зовут тебя? – Спросила Юля. – Что всем так нужно чтобы меня не стало? Я что кому-то жить мешаю или кто-то завидует?

- Нет, а может и да. Я не назову заказчика.

- Ты мне своё имя сначала скажи. – Сказала Юля.

- Октан. Я командир отряда наёмников, который развалился, хрен знает, сколько лет назад. – Ответил человек. – Я нашёл силы и собрал его почти весь. Вот первый наш заказ.

- Сразу решили по крупному? – Спросила Юля.

- Да мы уже не новички. – Ответил Октан, скривившись. – Но я кажется ложанулся по крупному. У тебя ведь сборка в кармане, да?

- Да, сама сделала. Как раз искала, где бы проверить. Так что мне с тобой делать? Убивать я не люблю. Выпытывать имя заказчика я не буду. Парализующий нейротоксин кровососа прекратит действие через пару часов.

- Какого чёрта у тебя в квартире кровосос делает? – Спросил Октан, прикидывая, что делать дальше.

- Он инвалид. – Спокойно ответила девушка.

- Что?! – Октан даже подскочил каким-то образом от удивления. – Как это инвалид?

- Ну, вот так вот. – Ответила Юля. – Что-то у него с регенерацией не так. Он колено повредил, а оно не восстанавливается. Видел, как он отскочил, когда ты колено задел, сползая? Ему ещё больно.

- Тебе что, делать нечего больше, кроме как мутантов спасать. Я думал, этим только Болотный доктор занимается. – Сказал Октан, пытаясь сжать пальцы правой руки.

- Есть, конечно. Но помочь тоже надо. Хотя я думаю, что ему не особо я смогу помочь. Подержу ещё пару дней, ногу перевяжу, чтобы ещё хуже не стало, и отпущу.

- А чем ты его кормишь-то? Сталкеров свеженьких на обед ему предлагаешь? – Спросил наёмник с ухмылкой. Юля в ответ только рассмеялась.

- Ну, ты даёшь! Конечно же нет! Кровососы не только у людей пьют кровь. И кстати, они не только кровь пьют, но и мясо едят. Есть у меня знакомый охотник. Он меня мясом снабжает.

- Но ты же не любишь животных убивать. – Сказал наёмник.

- Не люблю. Но сталкер этот и без моей просьбы их будет убивать. Так отчего бы не совместить неприятное с полезным?

- А сталкер-то знает, куда мясо его идёт? – Спросил Октан.

- Нет, не знает. – Ответила девушка. – Так кто же тебя нанял? И какие были ещё заказы?

Эта перемена темы была так внезапна, что Октан даже не сразу понял, о чём речь. В комнате повисла тишина. Было слышно, как где-то в доме ворочается кровосос. В городе началась неинтенсивная стрельба из Калашниковых. Наконец наёмник ответил.

- Я ничего не собираюсь говорить об этом.

- Это зря. Я ведь могу предложить тебя на ужин кровососу.

- Нет, не можешь. – Ответил наёмник. – Ты слишком добрая для таких зверств.

- Ну, значит, ты совсем ничего обо мне не знаешь. – Юля улыбнулась. – Странно это: ты даже не изучил того, за кем охотишься.

- Если ты имеешь в виду ту историю с военными в Припяти, то о ней я знаю, но здесь не тот случай.

- Как же не тот? В том случае мне была прямая угроза и в этом тоже. Поэтому я могу делать с тобой всё что захочу. Хоть на куски порезать. Другое дело, что мне это не нравится, поэтому я могу попросить кровососа заняться тобой. Опять-таки совместить неприятное с полезным.

- Ладно. Но мне кажется, что ты этого не сделаешь. – Ответил Октан, понимая, что нагло провоцирует её. Однако он понимал, что Юле нужен ответ, а не труп в гостиной.

- Зря ты так думаешь. Кстати есть ещё вариант. Я могу отдать тебя Свободовцам, а они церемониться не будут.

Перспектива оказаться в руках сталкеров группировки «Свобода» Октана совсем не обрадовала. Они точно не будут полемику разводить. Пару пальцев отпилят и будут вопросы задавать. За Юлю они горой встанут, это как пить дать.

- Кров, иди сюда! – Крикнула девушка, и сразу же послышались шаги в коридоре. Кровосос появился в дверном проёме. Его левая нога в области колена была немного распухшей. Шёл он, прихрамывая, стараясь не опираться на больную конечность.

- Говори или ему ужин обеспечен. – Сказала Юля.

- Был только один заказ, на тебя. Я работаю через посредника и заказчика не знаю. – Ответил наёмник вздохнув. Он сделал такой вид, будто сдался под напором девушки, в тайне желая, чтобы она проглотила эту наживку.

- Ты неправду говоришь, и я это вижу. Я же не глупая совсем и не наивная. Ну, если ты так не хочешь говорить правду, то я отдаю тебя кровососу. – Она повернулась к двери. - Кров, можешь кушать. Только вынеси его из дома.

Кровосос направился к наёмнику. Октан почувствовал, как вновь накатывает ужас, который он уже успел пережить недавно и о котором уже позабыл. В глазах начало темнеть, а сердце быстро застучало, видимо, понимая, что скоро ему уже нечего будет качать по сосудам. По спине пробежал озноб и появился жар в теле.

- Чёрт всё дери! Я скажу кто заказчик. – Крикнул Октан.

Юля коснулась рукой кровососа и тот замер в полушаге от наёмника.

- Не надо его кушать. Мы ещё поболтаем.

Мутант как-то разочарованно выдохнул и побрёл обратно. Даже вид у него был какой-то обиженный. Это немало удивило сталкера.

- Я слушаю тебя. – Сказала Юля.

***

Салохин вскоре пришёл с пробежки, но сказал, что ему надо переодеться и принять душ. Он наказал Молчуну, чтобы тот сделал всем чаю. Мне показалось странным то, что Сало сказал налить чай «на троих», тогда как обычно он предпочитал пить чай с гостем наедине.

Торгаш вернулся из своей комнаты, дверь в которую вела из общего коридора. Выглядел он бодрым и вполне довольным всем. Он сел за стол, предлагая нам расположиться на стульях напротив него. Ноутбук был сдвинут в сторону, освобождая место чашкам и сдобным булочкам из местного магазина.

- Ну что, ты решил? – Спросил Салохин, глядя на меня в упор.

- Да, я поведу этих москвичей. Но не один. Если получится, то пойду вместе с другом. Но мне бы сначала хотелось узнать, насколько хорошо стреляет Михаил и как переносит стрельбу Соня.

- Это можно устроить. – Сказал Молчун. – Знаешь стрельбище военное за городом? Построили несколько лет назад, чтобы тренировать военных перед отправкой в Зону.

- Знаю. Но не был там никогда. – Ответил я.

- Вот в этом стрельбище работает мой товарищ. Он бывший сталкер, потом стал военным сталкером, а потом устроился начальником стрельбища. Понятное дело, что со своим оружием туда не пустят, и в сталкерских комбезах тоже.

- Ну, это и ежу ясно. – Вставил Сало, разливая по второй кружке ароматного чая.

- Да. Ещё бы я хотел узнать, с чем пойдут наши новички. – Заметил я, принимая чашку.

- С этим уже всё в порядке. Выдадим Михаилу АКС-74 и ПМм. Детектор простенький, чтобы аномалии замечал. Проводник всё равно лучше, чем железка, но без неё никак. С девочкой только не знаю что делать. Понятно, что ей выдадим непромокаемую куртку защитного цвета. А насчёт оружия ты сам решай, Хрящ. Ну и конечно сухпайки армейские и воду, как обычно.

- Насчёт девочки я смогу сказать только после стрельб. – Ответил я. – Как мы туда доберёмся?

- Молчун вас отвезёт и привезёт на своей машине. Без его присутствия вас, скорее всего, не пустят. Я звоню нашему клиенту.

Он вышел в коридор. Я только сейчас кое-что заметил в подвале.

- Почему у вас больше не ночуют сталкеры? Раньше я их частенько видел в комнатах.

- Мы решили, что так небезопасно. – Ответил Молчун. – Могут возникнуть лишние подозрения.

- Ясно. – Ответил я.

Вскоре вернулся Сало. Он открыл свой шкаф-сейф и зашёл внутрь. Дверь он закрывать не стал. Вместо этого позвал меня.

- Хрящ, иди сюда. Покажу, что я Михаилу отложил.

Я зашёл в хранилище. Комнатка была небольшая, но вся заставлена стеллажами и оружейными пирамидами, в которых лежали и стояли автоматы, пистолеты, коробки с патронами, гранаты и запалы к ним. Ничего особенного, но вполне неплохой арсенал. Так же на полках лежали несколько костюмов. Торгаш вытащил один автомат и вручил мне. Я взял оружие в руки. Обычный «калаш», немного попользованный, но без печальных последствий. Пистолет, выданный следом, выглядел довольно новым. Детектор был явно не с завода, но работал исправно и кроме оторванной наклейки с инструкцией ничем похвастать не мог. Обычная серая коробочка. Модель «Оскар-1м» Российское производство. Относится к серии «Отклик», то есть обычная пищалка с лампочкой и дозиметром-радиометром. Отличается лишь цветом, да расширенной базой данных артефактов и аномалий. Улучшен приёмник торсионных полей, что обеспечивает большую дальность обнаружения и большую гарантию того, что пользователь не вляпается в ловушку ещё до сигнала, как это часто бывало с самим «Откликом». В принципе поисковик артефактов теперь не нужен, так как они снова стали видимые, но лишним не будет. Мой детектор относится к серии «Медведь» и зовётся «Гризли». Хорошая штука и с этим, ни в какое сравнение не идёт.

- Хороший набор? – Спросил Сало. – Сухпайки в холодильнике лежат. Аптечки и прочее в шкафу.

- Неплохо, но чтобы до Припяти идти этого мало. Хотя, как говорил мой друг, в Зоне оружие не главное.

- Вот и я о том же. – Сказал Сало.

В дверь позвонили. Молчун пошёл открывать. Вскоре он вернулся уже с Михаилом и Соней.

- Садитесь. – Сало кивнул на диван. – Вы чай пить будете?

- Нет, только что поели. – Ответил Михаил, садясь на диван. Соня тоже села рядом. Сегодня она была какая-то настороженная. Постоянно озиралась по сторонам и держала руки в замке.

- Тогда перейдём прямо к сути дела. – Сказал Салохин. - Хрящ согласился отвести вас к Юле, но сначала нужно проверить, насколько вы готовы к походу в Зону.

- Что нужно делать? – С готовностью спросил Михаил. Он был явно рад, что всё получилось.

- Поедем на полигон. Хочу проверить, как ты стреляешь и, самое главное, как Соня относится к стрельбе. – Сказал я.

- Вы что хотите научить её стрелять? – Встрепенулся Михаил.

- Конечно, нет! Мне просто необходимо знать, как она реагирует на выстрелы. – Ответил я улыбнувшись. Бизнесмен заметно успокоился.

- Ладно, что уж одно место мять. Поехали. – Сказал Молчун, войдя в комнату уже полностью одетый. На нём были штаны и куртка камуфляжного цвета.

Мы вышли на улицу. Было тепло и солнечно. Не самый лучший день для стрельб. Если солнце будет светить в глаза, это не хорошо. А очков солнцезащитных я не ношу, да и неудобно. Хотя, может на стрельбище выдадут защитные, пластиковые. Мы свернули направо, прошли по переулку между этим и соседним домом. За ним оказался небольшой двор. Там стояли качели и песочница. Двое маленьких ребятишек играли в ней. Во дворе у домов было немного машин. Мы подошли к одной из них. Это были «Жигули» шестой модели небесно-голубого цвета. Молчун открыл дверь и сел за руль. Я расположился у бардачка, а москвичи сели сзади. Сталкер завёл машину и начал выруливать из дворов.

***

Когда наёмник закончил рассказ, Юля ещё некоторое время сидела перед ним на стуле, осмысливая ситуацию. А ситуация между тем повторялась, как когда-то много лет назад, только теперь не её надо спасать, а наоборот. Нужно что-то предпринять. По словам наёмника, Долговцы снова объявили на неё охоту, но это ещё можно было предположить. Однако, мало того, они ещё решили позаботиться о каком-то человеке, который должен будет прийти к ней, и о его проводнике. Зачем им это? Юля понимала, что у «Долга» должны быть веские основания. И почему они решили использовать наёмников тоже ясно: им не нужна плохая слава. Если все узнают, что «Долг» резко изменил отношение к Юле без видимых на то причин, да ещё убивают обычных сталкеров, начнутся разговоры, как среди простых ходоков, так и среди самих Долговцев. Но всё равно это риск и, тем не менее, у Долговского начальства явно есть свои причины пойти на такой риск.

Если насчёт Юли всё ясно, но как быть с тем туристом и его проводником? Что они сделали? Чего боятся Должники? Наёмник знал только то, что проводника нужно убить, но насчёт его подопечного неизвестно. Главное, что наёмник знал имя этого проводника. Его зовут Хрящ и, по словам Октана, он был в его команде раньше, ещё до того, как перешел в «Чистое Небо». Юля, конечно, знала Хряща, и помочь ему просто необходимо. Другое дело, как это сделать? Здесь в Припяти сталкерская сеть, ровно, как и весь интернет не работают. А из надёжных систем связи у Юли имелась только рация, которая так далеко не возьмет в любом случае, даже если бы у сталкера был с собой приёмник. Юля встала и подошла к окну. За окном был город: тихий, спокойный и мрачный сейчас, на фоне серого дождливого неба. В данный момент никто перестрелок не вел, и это было хорошо. Юля вспомнила, что где-то на окраине города, относительно недалеко от неё есть лагерь «Свободы». Может они согласятся помочь?

Девушка обернулась к наёмнику и заметила, как он убрал руку в карман. Действие нейротоксина кровососа кончилось, а за это время она наёмника так и не обыскала. Человек резко вытащил руку из кармана. В ней он сжимал нож. Наёмник подался вперёд, распрямляя руку, но Юля была уже готова к подобному. Нож легко выскочил из руки и вылетел в открытое окно комнаты, сам Октан отлетел обратно к стене, но устоял. Юля, не мешкая, достала свой пистолет и направила его на человека.

- Не стоит делать таких глупостей. – Сказала она. - Я не стану тебя убивать. Ты мне нужен живым. Поэтому пока побудешь у меня. Если будешь создавать проблемы, то я тебя привяжу к чему-нибудь или что ещё похуже сделаю. Понятно?

- Что ты от меня хочешь? – Спросил Октан, проклиная себя за то, что пошёл на это задание один и был так неосторожен. Старый стал, что уж и говорить.

- Не знаю. Как только выясню, обязательно скажу. – Спокойно ответила она. – Не бойся, кормить буду и обижать не стану.

- И сколько я буду так сидеть? – Зло спросил наёмник. Перспектива остаться здесь на неопределённый срок его отнюдь не радовала. Уж лучше в тюрьме, там хоть всё понятно, но здесь в Зоне в доме на окраине Припяти вместе с девушкой-мутантом с не совсем понятной психикой и кровососом-инвалидом! Нет, такое счастье его совсем не устраивало, даже если ему ничего не грозит.

- Пока не придёт твой товарищ Хрящ. Тогда и решим, как и что делать. – Ответила она.

- А если его убьют?

- Тогда отпущу тебя…. На ужин кровососу. Поэтому не мешай мне, пока я свяжусь с хорошими людьми. – Она вышла из комнаты, но через пару секунд вошла в неё уже с портативной рацией на поясной сумке.

- Рыжий орёл, приём, рыжий орёл, говорит Юля.

Из рации послышалось шипение, а затем мужской голос ответил.

- Это рыжий орёл. Привет Юля, какие новости?

***

За город выехали, когда уже вовсю был день. Пробок не наблюдалось, поэтому Жигуль ехал бодро, поскрипывая всем, чем только мог. Машина была явно не новой.

- Там мой приятель. Хома его кличка. – Говорил Молчун. – Он раньше отличным сталкером был, а теперь младший лейтенант Хомяченко. Хороший мужик!

Так много слов от Молчуна я давно не слышал, а точнее, никогда. Я вообще не очень хорошо его знаю. Мне он всегда казался угрюмым и недовольным всем, но теперь он как-то преобразился. Может ему свежего воздуха не хватало?

Машина неслась по двухполосной дороге мимо деревьев, полей, одиноких строений. Вскоре я заметил сетчатый забор слева от трассы. Автомобиль замедлил ход и свернул на грунтовую дорогу, ведущую к стрельбищу. Оттуда слышалась нечастая стрельба.

Мы остановились напротив шлагбаума, слева расположилась будка КПП. Оттуда вышел военный и подошёл к водительской двери.

- Здравия желаю. – Сказал Молчун.

- Здравия желаю. – Ответил солдат. – Сюда проезд только по пропускам. У вас есть пропуск?

- Позовите, пожалуйста, лейтенанта Хомяченко. – Парировал его вопрос сталкер.

- Он занят. Если у вас нет пропуска, вам придётся уехать. – Ответил солдат.

Я огляделся и заметил, как из территории стрельбища к нам идёт человек. Он был довольно высокий и широкоплечий. Военный подошёл к машине, оглядел всех и спросил.

- Здравствуйте. Что тут происходит?

- Этот человек просил вас позвать. – Ответил солдат.

- Понятное дело. Это мой друг с семьёй приехал. – Ответил лейтенант.

Дежурный нахмурился, но Хома заметил это и сказал.

- Ну, ты же своего друга приводил пострелять. Так почему я не могу? – Говорил он как будто с равным по званию, однако солдат ясно понимал, что возражать не может. Он просто кивнул, развернулся и пошёл открывать проезд.

- Привет, Хома. – Сказал Молчун. – Вовремя ты подоспел.

- Тихо, Фёдор, мы сейчас не там. – Лейтенант сделал глубокомысленный жест бровями.

- Да, я знаю, Владислав. – Улыбнулся Фёдор. Покажешь, куда ехать?

- Машину оставь прямо за КПП, там увидишь стоянку. Я вас буду ждать на дороге.

Шлагбаум открыли, и мы въехали на территорию стрельбища. Молчун почти сразу завернул на стоянку, где стояли ещё три машины. Одна иномарка и два грузовика. Мы вышли на свежий загородный воздух, в котором ощущался лёгкий запах пороховой гари. Территория стрельбища была сравнительно небольшой. У дальней стены из металлической сетки была построена стенка из мешков с песком и других материалов. Перед нами расположились несколько палаток, в которых находились стеллажи с оружием. Дальше, напротив стены лежали подстилки для стрельбы с положения «лёжа» и стояли небольшие кабинки для стрельбы стоя.

- Я думаю, вы сами разберётесь? – Спросил меня Молчун. – Я хочу пока побеседовать с приятелем.

- Да, стреляйте спокойно, никто вас не потревожит. – К нам подошёл лейтенант. – Оружие и всё необходимое спросите в палатке.

- Хорошо, спасибо вам. – Ответил я.

- Да не за что. Всегда рад помочь друзьям-бродягам. – Он подмигнул.

Мы подошли к палатке с оружием. Полог был поднят, и внутри располагались столы и ящики с разными стволами и патронами к ним. В небольшом кресле сидел военный, наблюдая за нами. Мы по очереди вошли внутрь. Здесь стоял запах оружейной смазки. Под потолком висела одинокая лампа. Свисала она прямо на проводе, который крепился гвоздём к стальной трубе, создающей одну из опор палатки.

- Вам чего, граждане? – Спросил человек. – Что будете выбирать?

- Пожалуй, АКС-74 и пистолет-пулемёт «Кедр». – Сказал я, разглядывая оружие.

- Хорошо. – Военный отошёл к столам, которые стояли вдоль стен палатки. – Даю только по два магазина на одно оружие.

- Нам хватит. – Ответил я, принимая пистолет-пулемёт, на котором уже был ремень, и вешая его на плечё. – Михаил, возьми АК.

Бизнесмен взял автомат вполне уверенным движением. Военный тем временем протягивал мне пластиковые очки и трое наушников, которые здесь использовались для защиты от громких звуков стрельбы.

Мы разложили магазины в выданные поясные сумки. Я повесил наушники себе на шею, а очки раздал всем, нацепив свои на нос. Мы подошли к лежачим позициям. Старались выбирать место подальше от большого количества военных, которые расположились у второй палатки. Они сидели за пластиковым столиком и поглядывали на нас. Я думал, что вот сейчас подойдёт какой-нибудь инструктор и будет смотреть, правильно ли мы всё делаем. Но нет, видимо насчёт нас Хомяченко распорядился довольно чётко. Это хорошо, потому что главная моя цель, это не потренировать Михаила или самому опробовать новое для меня оружие, а посмотреть, как Соня будет реагировать на выстрелы. А для этого наушники совсем не нужны. Где мы в Зоне наушники найдём? А вот очки мы ей надели, и теперь она стояла рядом, осматривая оружие и всё остальное стрельбище. Напротив лежачих позиций стояли мишени: большие дощатые рамы, на которых, словно портрет крепились листы с нарисованным силуэтом человека и разметкой.

- Так, давай с положения сидя попробуй короткой очередью в три-четыре патрона пробить максимально точно, как можешь. – Сказал я.

Бизнесмен, молча, кивнул, встал на подстилку одним коленом и вскинул автомат. Движения чёткие, но ещё медленные. Ничего, сейчас вспомнит солдатские будни. Прозвучали три громких выстрела. Я смотрел на Соню. При громких звуках она вздрогнула и отошла на пару шагов. Нехорошо. В Зоне некуда ей отходить будет. Придётся лежать в траве тихо. Я пошарил в подсумке и выудил из бокового кармашка монокль. Посмотрел на мишень через него. А неплохо стреляет наш москвич, неплохо! 8, 6, 5. Хороший показатель. Конечно расстояние не такое уж и далёкое, но для начала очень хорошо. Так, ладно, главное Соню натаскать. Я обратился к бывшему вояке.

- Надо обстановку приблизить к боевой. Соня же не будет стоять, когда мы бой вести будем. Надо её положить. Скажи ей, чтобы легла рядом на мат этот.

- Хорошо. А вдруг военные разволнуются?

- Всё будет в батоне. – Заверил его я.

Михаил встал с колена.

- Соня, ляг здесь. – Он указал на мат рядом с собой.

Девочка посмотрела очень внимательно на него, на место, куда он указывал, и неспешно побрела к позиции. Эх, «Кристалл» за шиворот засунь, на что же я это подписался? Не приведи Чёрный сталкер, чтобы на нас кто напал с оружием или без него! Вот я, вроде не суеверный, а тут кому угодно помолишься, чтобы всё нормально прошло.

- Давай, ещё короткими очередями, двумя, особо не целясь. – Скомандовал я. Михаил резко сел на колено, вскидывая оружие. Полсекунды целился, а потом выпустил две очереди с интервалом примерно в секунду.

Я смотрел за Соней, мне было без разницы, куда полетят пули, главное как она себя поведёт. Но девочка среагировала вполне нормально. Немного вжалась в мат, закрывая уши, но никаких финтов не выдала.

- Ладно, давай я своё опробую. Надо всё изучить. - Я подошёл к другой позиции, встал на колено, проверил боеготовность «Кедра» и выпустил очередь в пять патронов. Посмотрел в монокль. Для такого оружия вполне неплохо. Себе что ли купить потом, или заказать?

***

Мазай получил весточку от Хряща, когда пришёл на Кордон. Здесь он планировал сбыть хабар у Сидоровича и сделать перерыв. Но в Зоне такие планы могут легко сломаться. Вот и сейчас друг писал, что хочет встретиться и обсудить кое-какое задание. Нужно отвести человека с ребёнком к Юле. Слово «ребёнок» очень заинтересовало Мазая. Сколько лет ребёнку? Он может ходить? Такие вопросы крутились в голове сталкера, когда он подходил к ферме. Некогда там устроили свою базу сталкеры, но военные не смогли долго терпеть такую наглость и расстреляли её ракетами с вертолёта. Строения уцелели, но всё заграждения и прочие удобства были уничтожены. К счастью, никто не погиб. Теперь там частенько бродили различные твари: от простых плотей и кабанов, до приблудных зомбированных сталкеров и бюреров. Теперь, после того Выброса, произошедшего около трёх лет назад, Кордон перестал быть тихим приграничьем. В этой части Зона не расширилась, как в других, но свой напор увеличила. Теперь на Кордоне без проблем можно было напороться на кровососа или бюрера. Ещё говорили о новых мутантах и аномалиях, но сам Мазай пока таких не видел.

Сталкер приблизился к зданиям фермы. Идти через упавший мост было нельзя. По сообщениям многих сталкеров там устроили гнездо несколько кровососов. Это было странно, потому что они предпочитают тёмные помещения, если только это не болотная тварь. Вроде как позвали спецотряд Долговцев, чтобы это дело очистить. Но пока они соберутся, времени пройдёт немало. Впереди, перед тёмно-серой стеной фермы воздух дрожал, искривляя рисунок из кирпичей. Мазай повернул налево и увидел в двух метрах перед собой кружок более светлой травы. Ещё аномалия. Вот только какая? Точно не «Трамплин», он наоборот траву под собой более сочной делает, а эта жёлтая. Брошенный болт резко уткнулся в грунт. «Плешка» это. Тогда понятно. Любит она все соки выжимать вниз своей гравитацией, вот трава и пожухла. Мазай отошёл подальше от здания и снова взял левее. Обогнул аномалии по широкой дуге и направился к входу в здание. Он осторожно заглянул в дверной проём. Там было темно. Сталкер бросил туда пару болтов, прислушался. Нет, не искрит и не звенит ничего, не шумит ветер в стропилах.

Мазай почувствовал, как его что-то поднимает вверх. Медленно так, осторожно, но неуклонно. «Неужели вляпался в аномалию?» - Подумал ходок. Он попытался вырваться, пошевелить ногами и ему это удалось. Но через секунду сила вновь овладела им, и он резко взмыл в воздух сантиметров на тридцать. Немного в сущности, но это не важно. Кто-то играет с ним, и это точно не аномалия. Словно в подтверждении этому из здания вышел невысокий, но крупный карлик. Он был облачён в рваную плащ-палатку или что-то подобное ей. Его уродливое, бугристое лицо частично закрывал капюшон. Мазай попытался вытащить пистолет из кобуры. Автомат висел за плечом на ремне и бюрер явно не позволит его снять. А сильная тварь! Не всякий карлик так сможет. Может он не один? Рука плохо поддавалась, но медленно ползла к кобуре. Вот пальцы скользнули по ребристой поверхности АПС, и… Мощный толчок отбросил Мазая в сторону дороги. Здание стремительно удалялось. Он повернул голову, чтобы увидеть, как пролетает над дорогой, уходящей под мост, и приближается к противоположному склону. Сталкер понял, что сейчас либо сломает себе позвоночник или череп от удара, или угодит в аномалию, которую он заметил, когда кувыркался в полёте. Мазай даже закрыл глаза, предчувствуя удар, но его не произошло. Вместо этого он резко затормозил в воздухе и развернулся в сторону моста. На этой стороне тоже стоял карлик. Причём не один, а двое. На ум сталкера пришла невесёлая ассоциация: им играют в баскетбол. Это его совсем не обрадовало. Они ведь могут и пополам его разорвать, если захотят. Мазай пригляделся к упавшему мосту. Отсюда было плохо видно, но там явно кто-то бродил. И не маленький вроде. Кровососы или люди? Хотя какая разница, ему нужно от бюреров спастись.

Сталкер набрал в грудь побольше воздуха и что есть мочи заорал. Мазай думал, что мутант его размажет о землю как котлету за такие вольности, но бюреру понравилось. Он радостно забормотал своим скрипучим голосом и поднял руки вверх. Мазай резко кувыркнулся в воздухе. Орать к этому времени он перестал. Горло осипло.

Кто-то когда-то сказал: «если крокодил съел твоего врага, это не значит что он твой друг». Но когда нет выхода, почему бы не прибегнуть к его помощи, ведь в отличие от врага, ты знаешь о крокодиле, а он нет.

Три кровососа бежали со всех ног в сторону бюреров и Мазая. Карлик почувствовал сзади движение, но когда обернулся, кровососы уже вошли в режим скрытного перемещения. Карлик отчаянно заверещал и Мазай взмыл в небо, а затем приземлился на дерево. Ремень автомата зацепился за ветку и сталкер повис.

- Твою мать. – Выругался он. – Надо же так попасть.

Мазай нащупал автомат и осторожно отстегнул ремень с одной стороны, и тут же сверзился на землю, сжимая оружия. Падение получилось не таким жёстким, как он ожидал: помогли ветки. Впереди было какое-то мельтешение. Бюреры и кровососы схватились не на шутку. Вот один великан со всего размаха ударил карлика когтистой лапой. Тот отлетел на пару метров. В следующее мгновение пара карликов направила волны едва видимой энергии на кровососа, и тот отлетел метров на пять. Конечно, мутанты-телекинетики не могли поднять в воздух кровососа, как человека, так как он был в полтора раза тяжелее его, но оттолкнуть его на аномалию они вполне могли.

Мазай отвернулся от этого действа и припустил в противоположную сторону, но вскоре повернул и направился к железной дороге. Там, недалеко от туннеля и далеко от злосчастных мутантов есть проход в колючей проволоке. В том месте конечно радиация, но у Мазая был с собой «Огненный шар». После того мощного Выброса многие артефакты вернулись к своим изначальным свойствам, не говоря уже о том, что стали вновь видимы. Лишь в некоторых центральных районах оставались старые разновидности артефактов.

***

После стрельб мы заехали в небольшое кафе на окраине города. По пути я получил сообщение от Мазая. Его заинтересовало моё предложение, и он сказал, что свяжется, когда выйдет из Зоны. Что же, это хорошо, главное, чтобы он вышел.

Мы сидели за большим столом кафе и кушали блинчики.

- Ну, что, как дальше поступим? – Спросил Молчун.

- Мой друг сказал, что свяжется со мной, но всё равно надо ближе к месту двигать. – Ответил я. – Сначала заглянем к твоему боссу.

- Да, только Мишу закинем в отель. – Согласился Фёдор. – А что ты хочешь у Сала?

- Я думаю, обговорить все тонкости, собрать все вещи, чтобы потом не носиться, а прийти и взять мешки и рюкзаки.

- А как ты планируешь туда ехать? – Спросил Молчун.

- Думал, что ты подвезёшь. – Ответил я просто.

- Ишь ты! Понравилось на машине-то ездить. – Сказал он усмехнувшись. - Ладно, подброшу так близко, как получится, благо и недалеко.

- А мне что-нибудь брать надо? – Спросил Михаил.

- Нет, наоборот бери как можно всего меньше. Одежду одень удобную, а куртки и всё необходимое мы дадим. – Сказал я.

Мы расплатились и вышли на улицу. Уже вечерело. Было около пяти часов. Все забрались в машину, которая успела порядком нагреться, так что Молчун открыл окно. «Жигули» тронулись, и мы покатили обратно в Киев. Я удобно расположился на сидении и закимарил. День прошёл удачно, а завтра в Зону. А что там будет уже неизвестно ни кому. Мимо плыли дома, автобусные остановки, развилки и перекрёстки. Я закрыл глаза и погрузился в сон.

Проснулся, когда машина остановилась, и меня качнуло вперёд. Мы стояли во дворе. Я выбрался наружу, оглядываясь. Фёдор запер дверь, и мы пошли к обители Салохина. Темно ещё не было, но во дворе оказалось безлюдно. Из окон слышались голоса, гремела посуда на кухнях. Было довольно жарко, поэтому многие люди открыли окна. Только сейчас я понял, что Михаила и Сони уже нет. Видимо Молчун высадил их, когда я спал. Мы прошли между домами и оказались с другой стороны. Спустились в подвал.

Молчун замер. Я подошёл к нему неспешно и настороженно. Даже здесь сталкерские рефлексы сработали.

- Что такое? – Спросил я шёпотом.

- Дверь открыта. – Ответил он так же тихо. – Обычно он всегда закрывает её. Что-то здесь не так.

Сталкер достал из куртки нож. Я тоже. Оружие с собой не ношу, чтобы не приставали с разрешениями и правильностью хранения, но без ножа уже чувствую себя голым. Вот и Фёдор, видимо, тоже. Сталкерские привычки, что тут скажешь. Молчун встал сбоку от прохода и толкнул дверь. Она легко отворилась, и я заглянул внутрь: никого не видно и не слышно. Молчун быстро вошёл и подошёл к двери в одну из комнат, которые располагались по обе стороны от коридора. Я зашёл, аккуратно закрыл дверь за собой и встал, напротив у такой же двери. Мы одновременно открыли двери и осмотрели комнаты. Никого там не было. Таким образом, мы проверили все комнаты, которых тут было шесть и подошли к кабинету Сала.

Молчун осмотрел кабинет и быстро вошёл. Оттуда раздался его возглас.

- Твою мать, Сало!

Я вбежал следом, быстро оглядел комнату и развернулся к дивану. На нём лежал Салохин. Ноги его свисали на пол, а голова и тело лежали на подушках дивана. Из единственной раны на лбу стекла маленькая струйка крови, которая уже свернулась. Жарко здесь очень уж. Лицо торговца было спокойным, видимо убили во сне. Об этом говорила и поза.

В самом кабинете был беспорядок. Убийца явно что-то искал. Из сервантов были вывалены аптечки, какие-то вещи, верхняя одежда и ещё много всего. Молчун склонился над телом торговца. Я ещё раз осмотрел кабинет: двери в шкаф с сейфом распахнуты, но вторая дверь не открыта. Ноутбука на столе нет. Я подошёл к шкафу. Вместо двери там была стена. Как это понимать?

- Эх. Не уследил я за тобой. Должен был защитить, а не смог. – Тихо говорил Молчун.

- Ты не мог за ним уследить. Он сам отправил тебя в поездку. – Ответил я.

- Да какая разница! – Повернулся он ко мне. – Тебе-то он никто, а мне друг лучший. Вместе по Зоне ходили, вместе вышли из неё. Вместе дело начали, каналы сбыта и поставок находили. Я должен был его защитить, а не смог.

- Послушай. – Успокаивающе сказал я, видя, как злится Фёдор. – Возможно, я не знал его так хорошо как ты, но тоже ценил. И в первую очередь как хорошего торговца. Он всегда нормальными заказами снабжал, скидку делал, как постоянному клиенту. Ну, вот скажи, стал бы для меня Бармен или Сидорович искать хороший броник, если бы я на них работал, да ещё отдавать за две трети от стоимости? Нет. Выдали бы пару аптечек да контейнер для артефактов, как постоянному работнику и всё! Надо выяснить, кто такое мог сделать и зачем, главное.

- Да, я порву этих подонков. – Глухо ответил Фёдор.

- Они ноутбук забрали вроде. – Сказал я, указывая на стол.

- Да и хрен с ним. Всё равно он не хранил там ничего важного. Всё в голове держал. А вот сейф надо проверить.

Он подошёл к шкафу, перешагивая через беспорядок на полу. Я тоже подошёл.

- Так, что мы имеем. – Я начал размышлять вслух. – Убийца был осторожен, значит профи. Если бы он вызвал правоохранительные органы, то они уже были бы здесь, когда мы подъехали. Или прибыли бы, когда мы уже вошли в подвал.

- Времени у нас ещё достаточно, а убийца не знал о сейфе. – С этими словами он сдвинул вбок заднюю стенку шкафа, которая оказалась дверью-купе. Затем сталкер ввел цифры на поворотном кодовом замке. Что-то щелкнуло, и дверь открылась наружу. Мы вошли. Внутри всё было так же, как и тогда, когда мне показывал Салохин.

- Слушай меня, - сказал Молчун. – Надо забрать Михаила, но не везти сюда. А прямо в место сбора.

- Согласен. Где собираемся? – Ответил я.

- Чернобыль-11, бар «Берцы». Знаешь где это?

- Знаю, бывал. Давай так: я отправляю туда… - Я не договорил, в кармане зазвонил мобильный телефон. Это было необычно, потому что вне Зоны мне редко кто звонит, а в Зоне сети нет, и я его с собой не беру. Я достал телефон: на экране незнакомый номер. С сомнением нажал кнопку «ответить». В трубке зазвучал знакомый голос на фоне шума проезжающих машин.

- Алло, Хрящ, это ты?

- Да, откуда у тебя номер, Мазай?

- Так ты мне его по пьяни в баре в карман сунул, я долго думал, чей он, пока не сравнил почерк со старой запиской от тебя, которую нашёл в тайнике на Кордоне. Вот и решил, что твой номерок.

- Ты где сейчас?

- Недалеко от «периметровки», на трассе. Как там работёнка?

- Нормально. Слушай, езжай в чернобыль-11 в бар «Берцы». Там встретишь нашего клиента. Ты узнаешь его легко: он будет с девочкой небольшого роста и со светлыми волосами.

- Ты что их туда одних отправишь? – Удивился собеседник. – Там же неспокойно.

- Неспокойно, но не опасно. Ситуация вынуждает, я тебе потом всё объясню. И тем более бар этот – формально территория «Долга», а они к порядку очень щепетильно относятся. Встретимся там. Снимите номер, чтобы не маячить с ребёнком. И ещё, будь настороже.

- Я и так настороже. Ладно, я туда. Скажу бармену, чтобы сообщил тебе номер комнаты.

Я закрыл вызов и обратился к Молчуну.

- Думаю, сделаем так: сейчас я еду к Михаилу, отправляю его в бар, а потом бегу домой, собираю всё необходимое для ходки. Ты, как закончишь, приезжай к дому.

- Я согласен, только недолго там. Я здесь всё, что надо соберу, чтобы вывести. Дело-то надо закрывать, а то приедут ребята в погонах и заведут своё дело.

- Давай, будь осторожен. – Сказал я и направился к выходу.

Перед выходом на лестницу огляделся, сжимая нож за спиной. Тихо всё, только у соседей наверху играет стереосистема так, что басы отдаются где-то в грудной клетке. Прохладный ветерок гоняет мусор. Уже сумерки, но пока только ранние.

Я вышел и быстро поднялся наверх, попутно убирая нож в карман, где лежали ножны. Ещё раз огляделся и быстрым шагом направился к остановке, туда, где троллейбусы изредка посверкивали проводами. На остановке стояли несколько человек. Я не знал, что едет в сторону гостиницы, но в том районе бывал. Поэтому, когда подошёл автобус, я увидел на листе маршрута знакомую улицу, и зашёл в него.

Чернобыль-11 это небольшой городок, построенный уже после второй катастрофы. Там планировалось разместить учёных, которые бы делали выезды в Зону для полевых работ, а в городке отдыхали бы и занимались безопасной работой, например вскрытием и изучением тел мутантов, или расшифровкой показаний датчиков в Зоне. Но всё это накрылось медным тазом, когда Зона расширилась после очередного Выброса. Нет, до посёлка она не дошла, конечно. Но чиновники и учёные усвоили быстро: близость Зоны даёт очень большую нестабильность, а потерять разом большую часть учёных, знающих что-то о Зоне, ни кто не хотел. Поэтому их быстро перевели на отдалённую военную базу, а затем построили для них центр, тоже подальше от Зоны. Городу суждено было стать таким же пустым, как Припять. Там построили только несколько жилых комплексов, научных корпусов и лабораторных отделов. Всё это разместили на четырёх широких, но не длинных улицах, которые образовывали девять небольших кварталов. Вскоре, однако, местные торговцы начали потихоньку скупать здания для своих нужд. Правительство было радо возможности продать такой убыточный объект. Постепенно в городе появилось представительство «Долга» и «Свободы». Не официально, конечно. Так город незаметно и тихо перешёл в сталкерские руки. Хотя в городе был участковый, на деле порядок обеспечивали бойцы «Долга» на их территории и сталкеры из «Свободы» у себя в квартале. За остальной территорией тоже присматривали, благо расстояния не большие. В городе расположились два питейных заведения, соединенных с небольшими гостиницами. Одно находилось в Долговском квартале и называлось «Берцы». Второе – в противоположном по диагонали Свободовском квартале и называлось «Ось». И каждому сталкеру было ясно кто где правит балом, хотя заведения не находились в ведении группировок.

Я вышел на остановке. Район был и, правда знакомый, и вскоре я понял почему: от моего дома досюда всего десять минут ходьбы. Гостиница располагалась на противоположной от меня стороне дороги и чуть в стороне от неё. Я направился туда, по пути доставая телефон: надо сказать Михаилу, чтобы выходил на улицу. Он ответил сразу и был удивлён моим звонком.

- Алло, Хрящ, это ты?

- Да я.

- Выходи на улицу, быстро. Встретимся на крыльце. Надо поговорить.

- Да, хорошо, хорошо. – Затараторил он. – Сейчас.

Когда я подошёл к дверям, он уже был там. Сони рядом не было, да в принципе пока она и не нужна. Увидев меня, он потушил сигарету, которую только что курил. Странно, я ведь не запрещаю пока.

- Что случилось, вид у тебя совсем не весёлый? – Спросил он.

- Отставить. Потом расскажу, не здесь. – Я огляделся. На улице никого. – Значит так, сейчас выписываешься из гостиницы и едешь на такси в Чернобыль-11.

- Это где? Прямо сейчас? – Спросил Михаил. Вид у него был озадаченный.

- Этот город находится недалеко от Зоны. Закажи такси прямо из гостиницы. Там тебя поймут правильно. Салохин это место выбирал, значит здесь дела свои тоже крутил. Пусть тебя отвезут в бар «Берцы». Там будет ждать человек. Спроси у бармена, он подскажет. Его зовут Мазай. Взрослый, крупный мужик. Крупнее меня. Только не забудь из гостиницы выехать. – Говорил я быстро и чётко, ещё больше ввергая его в озадаченность.

- А там не опасно?

- Не сильно опасно, но надо быть осторожным. А что ты хотел? Ты в Зону собрался, а там ещё опаснее. Связавшись со сталкерами, ты встал на опасный путь, но это твой выбор.

- Я понял. – Ответил он спокойно. – А ты что же, не поведёшь меня?

- Поведу. Но не один. Сейчас надо здесь всё сделать. Всё, я побежал.

Я и вправду побежал. Побежал, чтобы не слышать дополнительных вопросов, а также потому, что меня скоро будет ждать Молчун. Бежал я быстро, но потом перешёл на шаг. Я вспомнил, как можно сократить дорогу и завернул во дворы. Здесь горели несколько фонарей, но в основном было темно. Я обнаружил, что один из проходов между домами закрыт сетчатым забором. Время поджимало, и я перебрался через него, оказавшись между двумя домами в узком проулке. Я пошёл вперёд: тут темно, так что бежать нельзя. К счастью, второй конец проулка не был закрыт забором и выходил на небольшую улочку. Здесь горел один фонарь, и было очень тихо. Я заметил, как из-за угла следующего дома выходит одинокая фигура. Я не мог разглядеть человека, но какое-то предчувствие посетило мою душу. Я положил руку на рукоять ножа, но потом передумал и вытащил руку из кармана. Карманы, к слову, у меня удобные: легко что-то положить или достать, и при этом ничего не выпадает по дороге. Человек направился ко мне, а следом за ним оттуда же вышел второй тип. Я спокойно шёл вперёд, приближаясь к первому человеку. Он остановился.

- Эй, приятель, есть сигаретка? – Спросил он негромко.

- Извини, не курю. – Ответил я.

- Серьёзно? Жаль. – Ответил он, когда мы почти поравнялись. Он резко поднял руку, Я ожидал чего-то подобного и ударил по ней, уходя из-под его удара. Только вот не ожидал я, что в руке будет пистолет. Выстрел прозвучал над ухом. Я достал нож и попытался полосонуть человека, но он уклонился. Сзади послышался шорох, и я с разворота замахнулся и попал. Второй бандит получил ножом в лицо, но успел нанести мне удар кулаком. Удар его получился смазанным. Я отшатнулся. Первый нападавший временно потерялся из виду. А это очень плохо, ведь у него оружие. Я метнулся в переулок, откуда вышли люди. Как оказалось, не зря. Прозвучал выстрел, и пуля ударилась в бетонный угол дома. Где-то сработала сигнализация. Я выглянул, и увидел, что бандит притаился за углом другого здания. Он тоже видел меня, но стрелять не решался. Тупиковая ситуация. Я не собирался ждать, когда кто-нибудь придет на выстрелы. Он тоже ждать не собирался, но явно желал отомстить за друга, который корчился на земле, пытаясь закрыть рану на лице, из которой шла кровь. С другой стороны, я тоже не хотел уходить. Как это: он напал, а я убегу? Не пойдёт. Он поднял пистолет, я спрятался, но выстрела не последовало. Я услышал торопливые шаги и огляделся. Да, место для пряток не лучшее. Ему только обогнуть здание, и мне некуда будет спрятаться. Я заметил мусорный ящик дальше в переулке и припустил к нему со всех ног. Запрыгнув за него, я затаил дыхание и прислушался. Сердце стучало в груди, отдаваясь эхом в ушах. Мне хотелось отдышаться, но не хотелось издавать лишних звуков. Всё-таки открыл рот и начал глубоко, но тихо и медленно дышать. Я услышал осторожные шаги сзади: человек шёл по переулку. Где-то вдалеке уже ревела сирена, но пока ещё время есть.

Человек появился в поле моего зрения. Он внимательно осматривал мусорный контейнер, но пока не видел меня. Свет сзади мешал рассмотреть моё очертание в тени. Я резко встал, поднимая нож, схватил руку с пистолетом и отвел в сторону, блокируя спусковой крючок. Бандит дёрнулся, пытаясь освободить оружие и руку, но отвлекшись, прозевал удар ножом под ребро. Враг вскрикнул, выпустил пистолет. Я заломил ему руку за спину, поднося нож к горлу. Он второй рукой попытался перехватить, но я только резанул по ней, а затем резко полосонул по горлу, одновременно отпуская его руку и толкая коленом вперёд. Человек захрипел и повалился лицом на асфальт. Я обтёр нож об его одежду и торопливым шагом заспешил прочь.

Трудно сказать, зачем я убил их, если можно было только ранить. У меня было какое-то желание поступить именно так. С другой стороны, они напали, а не я, а по моим правилам самообороны, я имею право убить того, кто первый вознамерился сделать это со мной. Они сами должны были оценить риск, прежде чем приступать к активным действиям. Да и зачем вообще они напали? Кто ходит по городу вот так с пистолетом? Это же не Зона. Если они хотели меня ограбить, как я решил было вначале, то зачем сразу стрелять в меня? Как-то не вяжется это всё в голове.

Дома я засуетился, собирая вещи, переодеваясь и готовясь к походу. Здесь у меня были только детектор, мешочек с болтами и гайками на верёвочках, ПДА, одна аптечка и бинт. Всё это я взял с собой. Меня мучило осознание того факта, что я могу и не вернуться сюда больше. На мне в скором времени будут висеть статьи. Два убийства, а может и три, если приплетут Салохина. Сидеть в тюрьме я совсем не хочу, а в Зоне смогу выжить хоть какое-то время. Я уже сидел за сталкерство пару месяцев, больше не охота.

Под окном посигналила машина. Я закинул рюкзак за спину и направился к выходу. На пороге ещё раз огляделся: не забыл ли что, да и просто на прощанье. Вышел и закрыл дверь. На улице уже ждал Молчун. Я запрыгнул на сидение и закрыл дверь.

- Какой-то ты потрепанный. – Сказал Фёдор, трогаясь с места.

- Были небольшие проблемки по дороге. Пришлось устранять. – Ответил я.

- И как, устранил?

- Да, всё хорошо. А ты как? Где весь товар?

- Я взял всё, что смог и успел. Я думаю, экипируем тебя из того что есть.

- Хорошо, а тебе не жалко товар?

- Нет, главное выполнить заказ Михаила, тогда и деньги будут.

***

Такси покинуло город. И теперь они ехали посреди тёмного леса, где была проложена трасса. Только теперь Михаил понял, во что он ввязался, и главное, с кем связался. Поход в Зону он представлял себе совершенно не так. После последнего разговора с Хрящом стало понятно, что у сталкера есть какие-то проблемы, из-за которых все планы поменялись. Ещё Михаила пугал этот неизвестный посёлок, куда они сейчас направлялись. Когда он звонил в такси у стойки регистрации, на него смотрели как-то косо, да и таксист время от времени поглядывал то на него, то на Соню. Хотя Михаил мог их понять: одно дело вести сталкера, совсем другое человека с ребёнком в посёлок, от которого рукой подать до Зоны. Соня вела себя вполне спокойно и неотрывно смотрела в окно машины, где мелькали деревья, поля и проезжающие мимо автомобили. Остаётся только гадать, как к ней отнесутся сталкеры в этом баре «Берцы».

Впереди показались огни посёлка. Мимо промелькнула табличка «Чернобыль-11». Вскоре они уже ехали по широкой улице между какими-то складами обнесёнными бетонным забором. Затем пошли невысокие жилые дома. Они свернули налево. Светофора на перекрёстке не было. На следующем перекрёстке машина проехала прямо, а затем остановилась у двухэтажного здания с массивной парадной дверью. Над ней горела табличка: «Бар Берцы».

- Ну, вот и приехали. Не знаю, что тебе нужно, мужик, но лучше долго здесь не задерживайся. – Сказал таксист. Михаил ничего не ответил, а только протянул деньги. Он вышел, открыл дверь Сони и вывел её на улицу. Воздух здесь был чище, чем в Киеве. На улице не было никого, только один человек неторопливо шёл от бара дальше по тротуару. Таксист подождал ещё немного, а потом уехал. Михаил подошёл к двери. Оттуда слышался шум, голоса и смех. Он открыл дверь. Впереди был небольшой коридор с гардеробом. Михаил, держа за руку Соню, прошёл внутрь. На месте гардеробщицы стоял человек с укороченным автоматом Калашникова. А вместо вешалок за ним расположились стеллажи с оружием.

- Оружие сдать на хранение… - Он замялся, увидев Соню.

- Бар там находится? – Спросил Михаил, указывая на единственную дверь впереди.

- Да, проходи. – Ответил мужик с автоматом.

Бизнесмен открыл дверь. В нос ударил резкий запах табака, перемешанный со спиртом. Михаил тоже курил, но делал это редко, только в случае крайней необходимости. Так он держал свою зависимость на коротком поводке. Перед ним открылось слегка затемнённое большое помещение. Стены, пол и потолок его покрывали доски разных размеров, потемневшие от табачного дыма. Справа и чуть поодаль располагалась барная стойка. За ней стоял человек в фартуке одетом поверх рубашки и беседовал с двумя людьми, которые сидели на высоких стульях. Остальное пространство занимали столы, за которыми сидели и стояли люди. Михаил заметил, что многие из них одеты в чёрные комбинезоны. На плече у каждого находился шеврон в виде красного щита с изображенным на нём прицелом. Снизу было написано золотыми, у некоторых красными буквами «ДОЛГ». Остальной люд был одет в различные одежды: от маек, тельняшек и камуфляжных штанов, до серьёзных комбинезонов с маскировочной раскраской.

На вошедших никто не посмотрел: шум, скорее всего, заглушил скрип двери. Только самые ближайшие люди за столами обернулись и внимательно разглядывали гостей. Михаил направился к стойке, стараясь не встречаться взглядами ни с кем. Никто не стал ему препятствовать. Только один в стельку пьяный мужик обернулся к нему и что-то бессвязно выкрикнул. Заметив Соню, он очень удивился и удивлённым тоном снова что-то сказал. Затем его товарищ, имевший, видимо, меньшую кондицию, отвлёк его от неизвестного гостя.

Михаил подошёл к деревянной стойке. Она оказалась ему по грудь. Он встал в свободном от стульев пространстве и обратился к бармену.

- Извините, я ищу человека. Его зовут Мазай.

Бармен ответил не сразу. Он осмотрел гостя, насколько это позволяла стойка, затем спросил.

- А зачем он тебе?

- Меня послал его друг. Мы должны были встретиться здесь. – Ответил Михаил.

- Друг? – Спросил бармен, затем перегнулся через стойку и посмотрел вниз, где стояла Соня. Она тоже посмотрела на него.

- А, понятно. Стало быть, ты Михаил?

- Да.

- Мазай сидит за столом вон там. – Он указал рукой в противоположную от стойки сторону. – Видишь, тот мужик картошку ест? Вот это он и есть Мазай. Ты что-нибудь брать будешь, турист?

- Нет пока. А почему турист? – Спросил Михаил, рассматривая человека в противоположном конце зала.

- Потому что в Зону собрался. Много вас тут таких. И не надейся, не буду отговаривать, надоело уже. Только ребёнка хоть здесь оставь, раз свою жизнь не жалко.

- Конечно. – Заверил его Михаил и направился к столу Мазая. Двое сталкеров, сидевших за стойкой о чём-то перешёптывались, кидая взгляды то на Михаила, то на Соню.

Теперь уже многие посетители смотрели на них, но в основном на девочку. Кто-то хмурился, кто-то смотрел на неё по-доброму. Некоторые принимались что-то обсуждать с товарищами. Наконец он добрался до стола, за которым сидел высокий и крепкий мужик в футболке и камуфляжных штанах. Было ему уже за сорок или больше. Чёрные волосы без седины не выдавали его возраст. Сталкер увидел Михаила и пододвинул ему стул.

- Привет, я Мазай. – Сказал он, протягивая руку.

- Михаил, а это Соня.

- Милая у тебя дочурка. – Сталкер улыбнулся. – Я детей уже давно не видел никаких, а сам не обзавёлся. Ну ладно. Я думаю, сначала вам нужно поесть. О делах и в номере поговорить можно.

- Да, я схожу, закажу. – Согласился Михаил.

- Я сам схожу. С деньгами потом рассчитаемся. Что вам взять? Там выбор не большой: картошка или макароны с жареным мясом, борщ, вермишелевый суп со свининой. У них завозы редко бывают, поэтому целую неделю, готовят из одних и тех же продуктов. Рекомендую взять суп, так как в Зоне первые блюда дефицит.

- Я возьму борщ, вермишелевый и одну картошку. – Ответил Михаил.

- Хорошо. – Сказал сталкер и ушёл. Михаил огляделся: некоторые сталкеры всё ещё смотрели на него, но большинство уже вернулись к еде и разговорам.

Он услышал разговор двух мужиков в черных комбинезонах, которые сидели за соседним столиком. Говорили они тихо, но расслышать он смог.

- Странные дела творятся: детей уже по сталкерским барам водят. – Сказал один.

- Да. Кстати о детях: почему наше начальство решило больше не преследовать Юлю? Как-то это необычно. – Ответил второй сталкер, разливая по рюмкам водку из бутылки.

- Да, говорят, там один товарищ постарался. Крон его зовут. Убедил он вроде главного, чтобы не гонялись больше за ней.

- Мне кажется либо он дурак, либо ему этот мутант мозги промыл.

- Знаешь, я не думаю, что дурак может дослужиться до инструктора новобранцев или до коменданта лагеря. Значит, она ему всё-таки промыла мозг.

- Тем более что она похожим методом лечит вроде бы. – Заметил собеседник.

- Да. Ты слышал историю со сталкером по прозвищу Хорват?

- Слышал, но это вроде секретная информация.

- Да какая секретная! - Отмахнулся сталкер, опорожняя стакан с чаем, стоявший рядом с рюмкой. - Её уже несколько лет назад обнародовали. Суть в том что, когда Юля ещё жила у военных, с ней в ходку пошёл один сталкер. А через некоторое время он снова пошёл, но уже один. Наш патруль обнаружил его останки, оружие и ПДА. В его наладоннике были аудио заметки. Он, представляешь, решил, что сможет приручить слепых собак!

- Вот придурок. Ясное дело, что это невозможно.- Сказал товарищ.

- Он взял с собой кусок колбасы. В заметках он говорил, что собаки едят её и пока его не трогают. А потом сказал, что еда кончилась. И на этом его записи заканчивались.

- Какой сталкер станет так рисковать собой? Это надо полным психом быть.

- Вот и я так думаю. Мне кажется, его Юля тоже обработала.

- Да, пора её уже пристрелить. Печально, что командиры наши не видят проблему.

Пришёл Мазай с большими тарелками на подносе.

- Я забыл спросить о напитках, поэтому купил чаю вам.

- Спасибо. – Ответил Михаил. Сталкер расставил блюда и положил поднос на свободный стул. Соня, увидев перед собой еду, начала потихоньку есть. Михаил тоже взялся за ложку. Он взял себе вермишелевый суп, зная, что Соня предпочитает борщ. Суп был вполне съедобный, хотя специй и соли они пожалели.

Михаил задумался о том, что услышал. Может он погорячился, решив вылечить свою дочь у Юли. Вдруг она тоже ей что-нибудь внушит.

- А у тебя дочь глухонемая что ли? – Мазай отвлёк его от мыслей, поэтому ответил Михаил не сразу.

- Нет, у неё аутизм.

- Что это? А хотя не важно. Я всё равно не пойму. Это Хрящ у нас в таких вещах понимает много.

Когда с едой было покончено, они поднялись и направились к выходу. У барной стойки находилась вторая дверь, которая вела на лестницу. Они поднялись на второй этаж. Там был недлинный коридор, заканчивающийся окном. По обе стороны его располагались деревянные двери с номерами. Сам коридор снизу до половины был оббит деревянной вагонкой, а сверху обклеен обоями с какими-то цветами.

- Нам сюда. – Сказал Мазай, останавливаясь у второй двери слева. На ней висела табличка «202». Сталкер открыл дверь ключом. Они вошли в небольшую комнату, где стояли две двухъярусных кровати. Между ними расположилась тумбочка у окна, а справа от двери стоял шкаф. Слева уместился квадратный столик с четырьмя стульями.

- Комната не сахар, но лучше спать вместе. Так как-то надёжнее. – Сказал Мазай. - Здесь подождём Хряща и всё обсудим.

- Слушай, хотел спросить. – Начал Михаил, но немного замялся. – А Юля, она нормальная?

- Что ты имеешь в виду? – Удивился Мазай, доставая из шкафа свой рюкзак.

- Ну, она нормально лечит? Ей можно доверять?

- Ну, ты спросил! Конечно, можно доверять. Никто ещё не жаловался. Да, она странная немного, но я не заметил никаких опасных отклонений. А что тебя это так взволновало?

- Да услышал разговор парней за соседним столиком. – Ответил Михаил.

- Это в чёрных комбинезонах? – Бизнесмен кивнул и сталкер продолжил. – Понятно, это Долговцы. Они, как бы это сказать, не любят мутантов. И при этом особых различий между ними не делают, а зря. У них такая политика, поэтому что-то доброжелательное от них вряд ли ты услышишь о мутантах и к ним причисленных. Говорят, они даже сталкеров-шаманов наблюдают, выясняя, есть ли у них изменения.

- Кто такие сталкеры-шаманы? - Михаил посмотрел на часы и начал расстилать постель для Сони.

- Так называют людей, которые по Зоне могут ходить без оружия и приборов. Долговцам они не нравятся потому, что имеют совершенно иной взгляд на Зону, а такие способности наталкивают на мысль о возможных мутациях, позволяющих им так спокойно разгуливать.

***

Мы въехали в город. Здесь было пустынно и темно, только несколько фонарей на перекрёстках освещали улицы. Остановились у бара «Берцы». Молчун не заглушая двигатель, вышел из машины, я выбрался следом. Мы открыли багажник.

- Бери всё, что нужно сейчас: и на себя и на Михаила. Я с тобой не пойду.

- Сказал Фёдор. В багажнике лежали комбинезоны, оружие, медикаменты, патроны и много чего ещё. Одежда у меня была, поэтому я взял «Зарю» для Михаила и костюм небольшого размера для Сони, АКС-74 и «Винторез», пару пистолетов Макарова и ещё аптечки, патроны, детектор, ПДА для Михаила и всякую мелочёвку.

- Много ты набрал! – Удивился Молчун.

- Жалко? – Улыбнулся я, нагружая рюкзаки добром.

- Нет. Главное, чтобы дошли, тогда всё окупится. – Ответил он. – Я сейчас поеду на склад один. Тут недалеко, на сталкерской территории. Там продам все, что не нужно и останусь ночевать. Не хочу платить за номер, а там друг обещал бесплатно кровать выделить. Завтра к семи утра подъеду сюда.

- Хорошо. Удачной сделки тебе.

- Ага. Спокойной ночи. – Ответил он и забрался в машину. Я закрыл багажник и он поехал.

Я решил, что незачем всё тащить в номер и оставил комбинезоны и автоматы в гардеробе, заплатив небольшую сумму. В баре народу было навалом. Я подошёл к стойке и заказал себе борщ и макароны с жареным мясом. Взяв заказ, расположился тут же за стойкой. Свободных мест в зале я не нашёл, да и мне всё равно потом наверх идти. Когда с едой было покончено, заказал стакан чаю и маленький пузырёк с водкой, грамм на двести, чтобы наверху помянуть Салохина.

- Где Мазай остановился. Я Хрящ. - Спросил я у бармена.

- Хрящ? А, да, он в комнате 202.

- Спасибо.

Я поднялся на второй этаж и постучал в дверь. Разговоры в комнате сразу прекратились. Было слышно, как в другом номере кто-то натужно храпит. Я услышал шаги у двери в наш номер.

- Кто там? – Спросил человек голосом Мазая.

- Это я, Хрящ.

- Точно? Ладно, заходи.

Дверь открылась, и я вошёл в комнату. Она оказалась маленькой, но мне в принципе всё равно. Соня уже спала на нижнем ярусе левой кровати. Михаил сидел на стуле. Я достал пузырёк с водкой и поставил его на стол.

- Стаканчики есть? – Спросил я, ставя рюкзаки у шкафа.

- Да, вон у графина стоят. А что, повод есть какой-то?

- Салохина помянем. – Ответил я, усаживаясь.

- Что? В смысле помянем? – Не понял Мазай.

- С ним что-то случилось? Он погиб? – Спросил встревоженный Михаил.

- Да. Его убили сегодня, пока мы были на стрельбище. – Ответил я, разливая водку по гранёным стаканам.

- Кто же его убил? Зачем? – Продолжал спрашивать бизнесмен.

- А я откуда знаю! – Вспылил я.

- А как его убили-то? – Спросил Мазай.

- Пулю в лоб пустили, когда он спал. – Ответил я, успокаиваясь.

- Вот гады! Найти бы их! – Возмутился сталкер.

- Да. Давай помянем. Похоронить его всё равно не сможем, им уже занимаются. – Сказал я, поднимая стакан. Мы выпили не чокаясь. Затем Мазай сказал.

- Почему ты ещё кличку не дал Михаилу.

- А ты как думаешь?

- А, понятно. Всё ещё придерживаешься старых традиций. Зачем только, я не понимаю. – Ответил Мазай, разливая остатки водки по стаканам.

- А что за традиции? – Михаил заинтересовался темой.

- Есть в сталкерской среде такое правило, – начал объяснять я, – согласно которому всем новичкам и туристам клички должен давать не их проводник, а любой другой сталкер.

- А почему так?

- Иначе Зона накажет. – Вмешался Мазай.

- И это тоже, но я соблюдаю это правило по другой причине, собственно, по ней оно и строилось. Если проводник чем-то обижен на своего ведомого, то он может дать обидное сталкерское имя, что совсем не будет способствовать их отношениям. А так кличку даёт нейтральный человек, и тут уже не к чему придраться.

- Логика есть. – Заметил Михаил. – Но Мазай тоже мой проводник.

- Мазай не заключал с тобой контрактов и соглашений. Он идёт, потому что я попросил. И вы с ним знакомы меньше, чем ты со мной.

- Понятно. – Михаил посмотрел на часы.

- Я уже придумал кличку тебе. Ты когда подошёл, я сразу заметил, что от тебя чем-то мятным пахнет. Вот и будем звать тебя Минт.

- Нормальная кличка. – Согласился я. – А Соню как назовёшь?

- А что её называть? Видишь, как спит сладко, вот пусть Соней и будет.

- Согласен, иначе было бы сложно переучить её на другое имя. – Согласился Михаил.

- Итак, какие на завтра планы? – Спросил Мазай.

- К семи подъедет Молчун. Посидим, обговорим, что дальше делать. Когда в Зону идём, и как. – Ответил я.

- Молчун? А он что тут делает? – Удивился Мазай.

- Как что, меня привёз, снарягу нам подогнал и по своим делам тоже. Бизнес надо сворачивать.

- Ну да. Значит, пора спать ложиться. – Заключил Мазай.

Мы начали готовиться ко сну. Михаил расположился над Соней, а я, обладая меньшими габаритами, занял верхний ярус второй кровати. Как только улёгся поудобней, сразу начали закрываться глаза.

Проснулся я в половине седьмого. Мазай уже встал и разбирался со своими вещами. Ночью я часто просыпался, поэтому сейчас чувствовал себя не выспавшимся. Это нехорошо конечно: перед походом надо высыпаться. Я растолкал Михаила, а Соню пока не стал трогать.

- С добрым утром. – Сказал Минт, потягиваясь и зевая.

- Утро добрым не бывает – хороший завтрак помогает. – Сказал я известную рекламную фразу.

- Утро всегда доброе, это мы не с той ноги встаём. – Возразил Михаил.

- Тебе виднее. Но это к тому, что пора перекусить. – Я взял полотенце и другие принадлежности и направился к двери. Ванная и туалеты здесь одни на весь этаж.

Когда со всеми утренними делами было покончено, я подождал остальных, и мы вчетвером спустились в бар. Сегодня здесь сталкеров находилось немного. Мы взяли еду и выбрали столик. Пока завтракали, подъехал Молчун и, взяв порцию яичницы, уселся к нам за стол.

- Товар я продал. Сделка прошла отлично. Теперь надо решать, когда выходим. – Сказал он, уминая еду.

- Ты с нами собрался, что ли? – Удивился Мазай.

- А что мне ещё делать? Дела все завершу и поедем. Меня тут ничего не держит.

- Какие ещё у тебя дела остались? – Спросил я.

- Артефакты, которые у Салохина были, нужно продать. Нашёл заинтересованного человека. – Ответил он.

Я отвлёкся от разговора и краем уха услышал слова диктора по радио, которое играло в баре. Там промелькнуло имя Салохина.

- Эй, эй послушайте! – Сказал я, указывая на радио.

«Расследования вчерашних трёх убийств значительно продвинулось. Некоторые из найденных отпечатков и образцов ДНК на месте убийства Салохина, соответствует уликам, найденным в переулке, где произошло двойное убийство. По словам надёжного источника, двое убитых в переулке и есть убийцы Салохина, а человек, убивший их, так же был на первом месте преступления. Возможно, знакомый Салохина выследил и отомстил убийцам. Также было найдено орудие убийства Салохина. Пока у следователей мало информации о человеке, совершившем двойное убийство».

- Это что значит? – Спросил Молчун, которому я рассказал о нападении ещё по дороге сюда. – Ты отомстил за Сало, сам того не зная?

- Кого это ты уложить успел. – Вмешался Мазай.

- Да, похоже. – Согласился я, сам не веря услышанному.

- Ты что, убил двух человек? – Удивился Минт.

- Тихо ты! Они напали – я защищался. У одного был пистолет. Я не мог просто так убежать.

- Ты мог его просто обезоружить. – Ответил Михаил тихо. Было похоже, что он такого не ожидал от меня.

- Я тебе не Джеки Чан какой-нибудь. Один на один я его может и обезоружил бы, но двое на одного это уже немного другое.

- Возможно, ты и прав. – Согласился Минт.

- Он прав, конечно. Замочил этих подонков. Это же они Сало убили! – Поддержал меня Молчун, но совсем не к месту.

- Так, давайте уже заканчивать эту демагогию. – Сказал Мазай. – Что случилось, то случилось.

- Это правда. Я тогда поеду, а вы готовьте снарягу и ждите у входа. Только не надевайте комбинезоны сразу. – Молчун поднялся из-за стола и направился к выходу. Вскоре и мы встали и пошли в комнату.

Я первым делом вытащил всё из рюкзаков и принялся сортировать по кучкам: мне, Михаилу и Соне. Минт уселся рядом, так как я сказал, что покажу, как обращаться с некоторыми вещами. Соня, как будто зная, что мы уходим надолго, легла поспать.

Я достал из кучи свой ПДА и детектор и отложил к себе. Отдал Михаилу его наладонник и объяснил, как пользоваться. Он понял всё довольно быстро и скоро сам уже вводил необходимые настройки. Взял себе мешочек с болтами. Распределил аптечки и другие медикаменты поровну. Сказал туристу, чтобы прочитал все инструкции и знал где что лежит. Потому чтобы в случае беды он знал, где и что брать, и зачем оно нужно. Мелкие, но нужные вещи положил себе в рюкзак: катушку скотча, запасные батарейки для ПДА, моток верёвки, запасной нож и многое другое мелкое, но важное и могущее пригодиться в любой момент. Я настроил свой ПДА должным образом и закрыл рюкзак. Михаил пошёл будить Соню, Мазай тоже закончил свои дела.

Мы спустились вниз, заплатили и сдали номер. Вышли в коридор и забрали оружие и броню, а затем уселись тут же на скамье ждать Молчуна. Я осмотрел свой комбинезон. Эх, до чего же он хороший! Лёгкий, повышенной прочности, удобный. «СЕВА» слишком тяжёл и в нём особо не побегаешь и не походишь, а «Рассвет» самое оно. Я также осмотрел одежду Сони, которую взял у Молчуна. Немного большая, но там есть застёжки и регуляторы разные, можно подкорректировать.

- Как ты думаешь, на ней нормально сидеть будет? – Спросил я у Михаила.

- Сидеть то нормально будет. Но вот с одеванием возможны проблемы.

- Почему? – Удивился Мазай, глядя, как девочка изучает отражение нас в зеркале у входа.

- Не любит она новые вещи одевать. Трудно с этим.

- Это нехорошо. Но время будет, так что сможем что-нибудь придумать – Сказал я.

- Жарко здесь, может, лучше на улице постоим? – Спросил Мазай.

- Давай. – Согласился я, и мы вышли на улицу под пристальным взглядом «гардеробщика» с автоматом.

Стояли мы недолго. Вскоре послышался шум мотора, и из-за поворота вылетела машина. Это явно не автомобиль Молчуна. Какой-то микроавтобус, в котором я с трудом узнал ГАЗель. Боковые и задние окна закрывали металлические листы с прямоугольными окошками-бойницами. Лобовое стекло было тоже бронированным, а передний бампер машины украшал массивный кенгурятник. Автомобиль остановился на дороге напротив нас. Дверь салона открылась, и оттуда показался Свободовец. Он крикнул.

- Быстрее залезайте, чего стоите! Вам что жить надоело?

Мы переглянулись: оружием он не размахивал, так что не понятно от кого исходит угроза.

- А что случилось-то? – Спросил Мазай.

- У нас нет времени! Залезайте быстро.

Мне как-то не хотелось спорить с этими ребятками, хоть они и не направляли на меня оружие. А с другой стороны не похоже, что у них какие-то плохие намерения. Что-то тут явно происходит. Я кивнул остальным, и мы поспешили в микроавтобус. Дверь закрылась и Свободовец сказал.

- Ханна, жми на газ.

- Уже жму. – Ответил из кабины сипловатый женский голос, и ГАЗель взревев, помчалась по дороге.

В салоне стояли несколько сидений, где расположились три Свободовца в разных бронежилетах, но с одинаковой Свободовской раскраской. Двое из них держали зарубежные винтовки, а третий щеголял с АК-101.

- Что происходит и что вам нужно? – Спросил я.

- Мужик, мы тебя спасаем вообще-то! За тобой охотятся, ты разве не знаешь?

Конечно, я знал, что за мной охотятся наёмники, но причём тут «Свобода»? зачем они мне помогают?

- А вы здесь причём? Зачем вам меня спасать? Откуда вы узнали, что за мной идёт охота?

- Как откуда? Нам сообщило наше командование, а с ними связалась Юля. Ей мы не отказываем в помощи обычно. – Ответил Свободовец с АК. – Она сказала искать тебя и сказала, что с тобой должен быть человек с ребёнком. Вот так мы и нашли вас.

По машине пробежала барабанная дробь выстрелов. Мы пригнулись. Соня сильнее вжалась в сидение, на котором сидела. Двое сталкеров подскочили к задним окошкам и просунули стволы, открывая ответный огонь по преследователям. Один из них обернулся и сказал, обращаясь к командиру, который по-прежнему сидел на скамье.

- Это Долговский броневик! Крупнокалиберного оружия не замечено.

- Ясно, не давай им высунуться. Ханна, давай по газам прямо в Зону.

- Без проблем! – Ответила девушка за рулём, которую мы так и не увидели. Её скрывал металлический лист, отгораживающий салон от кабины.

- Откуда Юле вообще всё это известно? – Спросил Мазай.

- Это не ко мне вопрос. Мне сообщили, что за тобой охотятся Долговцы. – Сказал Свободовец, обращаясь ко мне.

- Какие Долговцы! За мной наёмники охотятся! – Воскликнул я, понимая, что уже ничего не понимаю в этом разговоре.

- Ну, про наёмников я не знаю, но вот Долговцы уже гонятся за нами. – Ответил он.

- Они гонятся за нами, потому что вы вторглись на их территорию. – Ответил я, начиная злиться. – При желании они могли давно пристрелить меня, пока я спал. Разве ты бы не сделал так, будь на их месте?

- Сделал бы, но видимо до них ещё не дошла информация. – Ответил он спокойно. – А ты расслабься. Ханна водит классно, сейчас от них оторвёмся. Отвезём вас прямо в Зону.

Из окна шла постоянная пальба, командир отчего-то всё время улыбался и никак не помогал своим бойцам. Невидимая девушка за рулём пыталась оторваться от погони, а я вообще перестал понимать, что я здесь делаю. Мазай и Минт смотрели на отстреливающихся Свободовцев. Михаил прижимал к себе свою дочь. Я посмотрел в щель бокового окна: там мелькали деревья кусты, вышка и забор с колючей проволокой: мы только что проехали Периметр, порвав к чертям все сигнальные провода, а значит, скоро в это место ударит залп артиллерии.

- Вы что, психи? – Спросил я. – Сейчас по нам артиллерия шибанёт.

- Не успеет, мы уже уедем. А то, что я псих, это правда. Меня так и зовут Псих. Я самый отпетый командир отряда в «Свободе». Хотя в моём отряде не было ни одной потери из-за моего неправильного приказа.

- Отлично, я Хрящ. – Ответил я.

- Что-то они совсем не отстают. – Сказал Свободовец у окна.

- Сейчас придумаем, прикройте. – Сказал Псих и открыл люк вверху. Затем, встав ногой на сидение, вылез наверх по пояс, что-то там сделал и вскоре спустился обратно.

- Всё, не стреляйте. – Сказал он.

Свободовцы отошли от окон, и я увидел, что за машиной тянется шлейф чёрного дыма.

- Я дымовые гранаты прикрепил на крыше. Им придётся свернуть, так как видимость будет нулевая. Издалека может нас будет видно хорошо, но вблизи никто ничего не увидит.

- А как вы аномалии-то определяете? – Спросил Мазай.

- Там впереди прибор стоит. Хороший прибор.

Мы ехали в молчании ещё около минуты. Долговцы уже отстали от нас, и Ханна сбавила газ. Внезапно машина резко остановилась, задние колёса начали приподниматься от земли по инерции, но затем с лязгом подвески опустились обратно.

- Что случилось? – Спросил Псих.

- Там аномалия впереди, никак не объехать. – Ответила девушка.

- Хорошо, тут мы вас и выгрузим. Дальше ехать нет смысла, мы и так вдоль периметра достаточно поездили. – Сказал Псих. – И кстати, слышишь, что артиллерия не работает? Это потому что они камеры установили на многих участках.

- Спасибо за сведения и за то, что довезли, не угробив по дороге. – Ответил я.

Мы распрощались, и машина Свободовцев покатила обратно, оставив тучу пыли. Пыль начала рассеиваться, и я заметил, как часть её закручивается в виде смерча впереди на дороге. Там расположилась «Карусель».

- Что это? – Спросил Минт, указывая на аномалию.

- «Карусель», аномалия. – Ответил я. – Поднимает и раскручивает всё, что попадает в радиус действия. Если объект больше пылинки или листочка, то она его разрывает в момент разрядки.

- Так что не стоит к ней подходить. – Подытожил Мазай. Я согласно кивнул

Мы так и не успели надеть костюмы, поэтому я сразу достал дозиметр: радиационный фон здесь не сильно превышал норму. Оценив обстановку вокруг, я сказал.

- Значит так, мы уже в Зоне. Здесь всё нужно делать по приказу проводника, в данном случае меня и Мазая. Если мы скажем сидеть, то ты, Минт, должен будешь сесть и посадить Соню рядом. И ещё одно: если вдруг тебе покажется, что что-то не так вокруг, или тебя будет тревожить твоё состояние, то немедленно сообщи нам. Также сообщай, если появится неожиданная радость.

- А почему должна появиться радость? – Удивлённо спросил Михаил.

- Существует такое состояние у многих, кто первый раз посетил Зону. Оно имеет разные названия, я обычно называю его психической или душевной перезагрузкой. – Говорил я, одевая комбинезон. Минт и Мазай пока прикрывали. - Я могу объяснить по научному или по простому.

- Давай по простому. – Сказал турист, одевая одежду.

- Если говорить просто, то душа, попадая в Зону должна перестроиться под неё. Зона отличается от остального мира, поэтому нужна большая перестройка. Для этого душа и делает перезагрузку, частичную конечно. Поэтому человек и может испытывать различные эмоции не по теме, так сказать. Радость, счастье, ощущение, что всё можешь и так далее. Это быстро проходит, примерно за пять или десять минут, но это очень опасно. Отключаются все механизмы защиты. Человек просто теряет осторожность.

- Понятно. Буду наблюдать, а пока Соне надо костюм ещё надеть.

Минт подошёл к Соне и начал просить её одеть костюм. Я пока смотрел за округой. Плохо будет, если Долговцы приедут. Где-то позади нас, откуда мы приехали, зазвучали автоматные очереди, а потом взрыв.

- Минт, давай быстрее одевай её, у нас могут быть проблемы. – Сказал я.

- Я пытаюсь, она не хочет. А силком заставить - будет только хуже.

Однако Зона сама решила помочь с этой проблемой, естественно своими способами. Недалеко от дороги в кустах раздался громкий рык. Мы насторожились и направили автоматы туда. Минт беспомощно застыл с костюмом, Соня испуганно повернулась на звук. Сзади вдалеке послышался шум двигателя. Кабан появился между ветками кустов и посмотрел на нас. Все его четыре ушка внимательно слушали, что происходит вокруг. Первым дал очередь Мазай из своего АК-103, затем я выстрелил из «Винтореза». Мутант затих, но за ним угадывались ещё твари. Я посмотрел на Соню и Минта. Девочка согласилась надеть костюм, видимо сильно испугавшись. Когда они закончили, мы побежали в противоположную от кабанов сторону. Нет, самих мутантов ни я, ни Мазай не боялись, но вот машина, которая приближалась по дороге, меня настораживала. Я не видел её, но предположил, что это Долговцы.

Мы преодолели негустые придорожные кусты, и нам открылась маленькая поляна, после которой начинался лес. На поляне разместились несколько электрических аномалий. Я решил обойти их слева. На дороге послышался скрип тормозов, а затем автоматные очереди. Похоже, вели огонь из «Абаканов». В звуках выстрелов тонули хрюканья и визг кабанов. Я не стал останавливать группу и вел их дальше.

Мы миновали поляну и углубились в лес. Он был довольно светлый. Большинство деревьев не имело листвы, лишь голые чёрные ветви так и норовили попасть в глаза. Кое-где с них свисали тёмные пряди «Ржавых волос» или светлые космы «Жгучего пуха». Эти аномалии похожи по своему действию. Они вызывают ожоги на теле и прожигают одежду. Разница в том, что при контакте с «Ржавыми волосами» это происходит непосредственно, а «Жгучий пух» сбрасывает мелкие частицы, которые могут попасть на кожу, в лёгкие и обжечь их своим химическим веществом. Поэтому я приказал всем надеть противогазы и респираторы. Мазай встал рядом, и мы вместе начали искать свободный от аномальных растений путь.

- Что это за штуки свисают с веток? – Спросил Минт, идя следом за мной.

- Это аномальные растения, они обжигают химикатами при контакте с кожей и слизистыми. – Ответил я.

Я подумал, что забыл взять у Молчуна обрез. Без него мне будет не привычно.

- Мне интересно, Долговцы всё ещё гонятся за нами? И что сейчас делает Молчун?

- Не знаю, Должники сцепились с кабанами и скорее всего, будут биться с ними до последнего мутанта, это в их правилах. – Сказал я.

- А кабаны, наверное, начнут удирать, видя, что ужин им не светит. А удирают они обычно в ту же сторону, откуда и пришли, значит, в противоположную от нас. – Продолжил рассуждать Мазай, кидая гайку с привязанным бинтом впереди себя.

- Можно устроить короткий привал вон на том склоне и нормально подогнать снарягу. – Сказал я, указывая на небольшой холмик впереди и чуть левее.

- Давай.

Мы направились к этой возвышенности. Там не росли деревья, и аномалий тоже не наблюдалось. Я взглянул на небо: как и всегда в Зоне, оно было равномерно-серым. Дул лёгкий прохладный ветерок, но в костюмах холодно не было.

Мы расположились на поляне. Мазай и Минт подгоняли одежду Сони, а я осматривал окрестности. Просканировал местность через ДБА – ни души. Деревья мирно качались на ветерке, «Жгучий пух» и «Ржавые волосы» качались им в такт. Да, Зона может казаться очень тихим и умиротворённым местом, а ещё очень красивым, но всегда она будет смертельно опасной.

- Иди, отдохни, Хрящ, я покараулю. – Ко мне подошёл Мазай. Я отошёл на пару шагов, но он снова подозвал меня. – О каких наёмниках ты говорил Свободовцам? Кто за тобой охотится?

- Бывшие дружки. – Я скривил рот, вспоминая об этом. – Раньше вместе были, заказы выполняли. Потом разбежались. Всех всё вроде бы устраивало, но главарь наш почему-то решил снова собрать команду и против меня их натравить. Благо там не все сволочи. Успели меня предупредить. Что ему от меня надо, я не знаю, просто держи ухо востро. Я не думаю, что они нас найдут так легко: Зона большая.

- Хорошо, я учту это. Но если за нами ещё и Должники будут гоняться, то это совсем не сахар. – Ответил он, раскуривая сигарету.

- Вот поэтому я и хочу идти там, где меньше людей, минуя все лагеря и стоянки.

- Думаешь, будет безопасней? – С сомнением спросил Мазай.

- Нет, но с Соней в люди идти тоже не разумно. Это хороший ориентир для Долговцев. С тобой вдвоём мы бы ещё прошли. – Ответил я.

- Хорошо, давай пойдём через глушь. А ты и на Крест-озеро хочешь зайти? – Мазай осматривал местность, выпуская дымные струйки.

- А иначе никак. Отсюда в Припять два пути: либо через озеро, либо через базу Долга.

- Тут ты прав, но идти там с ребёнком будет трудно. – Согласился сталкер.

- Да, но иначе никак.

Я присел на опушке и осмотрел Соню в новом костюме. Выглядела она смешно, всё-таки не её размер, да и вообще не детская это одежда.

- Как она?

- Нормально, вроде привыкла, осматривается. – Ответил Минт. Затем выражение лица его сменилась со спокойного и серьёзного на расслабленное и радостное. – А здорово вы с этими кабанами! Раз и всё. А почему, кстати, у них четыре уха, так смешно выглядят и страшно. Ха-ха.

- Что это с тобой? Не вижу причины для веселья. – Я очень удивился, обнаружив столь резкую перемену в его настроении.

- Да со мной всё отлично! Красота здесь такая и тихо совсем. Видимо свежий воздух голову вскружил. Пойду, прогуляюсь. – Он встал и направился в сторону леса, а я, наконец, понял, что с ним происходит.

- Стой. Ты совсем с ума сошёл?

- Да я же недалеко. Просто пройтись надо. – Ответил он беззаботным тоном.

- Стоять, тебя контролёр цепанул! Скоро в зомби превратишься.

- Ты правда так думаешь? Мне вроде хорошо пока. – Он остановился в растерянности.

- Сядь, сейчас отпустить должно. – Сказал я. Мазай слышал наши разговоры, но не вмешивался. Правильно. Лучше припугнуть контролёром, чем рассказывать, что у него душевная перезагрузка. В таком состоянии он просто не поймёт.

Наконец Минт сел и немного успокоился. Соня смотрела то на него, то по сторонам. Я внимательно следил за ними обоими и боялся, как бы нечто подобное не началось у девочки. Тогда надо будет подключать и Мазая. Наконец Михаил вроде бы начал отходить. Он посмотрел на меня, улыбка сползла с его лица. Минт огляделся.

- Что это со мной случилось? У меня такое чувство было, как будто я всё знаю и всё вижу. Даже аномалии увидел вдалеке, вон там. – Он указал на лес впереди, куда мы должны будем вскоре пойти. Я пригляделся, но ничего не увидел. – А ещё такое счастье накатило, как будто жизнь удалась!

- Теперь-то отпустило? – Спросил я.

- Да, сейчас нормально, только сердце быстро стучит. – Ответил он.

- Хорошо, тогда пойдём. Мазай, пошли дальше. - Сказал я, поднимая с земли рюкзак.

Мы направились в сторону леса, туда, где Минт во время душевной перезагрузки видел аномалии. Я заметил их только когда подошли ближе. Это были «Изнанки» - очень коварные ловушки, определяются только по изменению отражения теней, проходящих сквозь аномалию. Минт же обнаружил их с далёкого расстояния. Вот такое может происходить в состоянии перезагрузки.

В лесу всё было так же, как и до поляны. Только аномальной растительности стало меньше, но появились обычные гравитационные ловушки. Здесь также было много поваленных деревьев и просто густых кустов, которые мешали идти: приходилось ломать сухие и жёсткие ветки. При этом видимость снижалась. Пока мы занимались прокладкой дороги, на нас могли напасть, и мы бы не смогли нормально отреагировать. Но, спасибо Зоне, ничего такого не произошло. Наш отряд во главе со мной вышел к большому полю, на дальнем краю которого проходила небольшая речка, а точнее ручеёк. Трава, растущая на этом поле, была нам примерно по пояс. Но сама по себе опасности не представляла. Небольшой ветерок гонял её волнами. Я остановился, наблюдая за этим явлением.

- Красиво. Прямо как в рекламе, когда пшеничные поля показывают. – Сказал Минт.

- Да. Только это не пшеница, а просто жёлтая трава. – Заметил Мазай, прикрывая наш тыл.

- Не нравится мне этот ветерок. Минт, что ты можешь здесь сказать? – Спросил я у туриста.

- Я, ну не знаю. Просто ветер, по-моему, колышет траву. Только разве, что трава высокая, но для диких мест, я думаю, это нормально.

- Это нормально, ты прав. – Согласился я, доставая бинокль из бокового кармашка на рюкзаке. – Но ветер мне не нравится. Совсем.

Я разглядывал колыхающееся поле перед собой, высматривая что-то необычное, и заметил: трава-то равномерно колышется! А это верный признак недоброго.

- Не пойдём мы здесь. – Сказал я, поворачивая налево.

Мы решили обойти поле слева. Но оно казалось очень длинным, хотя до ручейка, который ограничивал его, было рукой подать. Но вступать в мягкую ниву я не собирался, хотя какая это нива – хлеба то нет. Я ещё раз посмотрел на стебли травы в бинокль, и понял, что хлеб то есть! Колосья пшеницы клонились к земле, принуждаемые ветром. Мы подошли к краю поля и учуяли запах пшеницы. Я жил в детстве в деревне и такой запах не спутаю не с чем. Как это понимать?

- Хлебом пахнет. – Сказал Мазай.

- Да это же пшеница! – Воскликнул удивлённо Минт и отпустил руку Сони. Девочка словно этого и ждала. Она побежала к полю, радостно размахивая руками. Я в ужасе уставился на неё и на поле. Мой взор уловил в траве, недалеко от её края, скелет кабана. Его идеально выскобленные и очищенные от мягких тканей кости выделялись в траве. Кости лежали не как целый скелет, а как то перекручено. Голова и задние копыта правильно, а грудная часть и передние ноги смотрели в сторону спины. Я стремглав бросился за девочкой, которая бегала быстро благодаря лёгкому костюму и отсутствию амуниции. Она уже добежала до края аномалии. Волна пробежала прямо перед ней, а затем она забежала в траву. Я встал как вкопанный у границы поля. Мой инстинкт самосохранения и сталкерская чуйка просто не дали мне идти дальше. Сзади слышался топот остальных ребят. Я с ужасом наблюдал, как Соня бежит по полю, а следующая волна уже накатывает сбоку. Девочка сместилась в противоположную от волны сторону, а затем ветер накрыл её.

- Соня! – Прокричал Михаил и бросился следом. Мы с Мазаем ухватили его за плечи. Когда трава успокоилась, я разглядел, что Соня стоит у ручья, обхватив себя за грудь, и тяжело дышит. Её глаза были полны страха.

- Как она это сделала? – Спросил Мазай.

- Шустрая девчонка, но её зацепило-таки. – Ответил я. – Вопрос: как мы это сделаем?

- Не знаю, но нужно сделать. – Сказал Мазай. – Ладно, я самый высокий и ноги длинные у меня, поэтому я первый.

Он поправил рюкзак, подтянул автомат и посмотрел на поле. Когда прошла волна, он тут же бросился через ниву, при этом смещаясь немного в сторону от новой волны.

И он прошёл! Волна пролетела сразу, как он ступил на чистую землю. Минт был следующим. Он тоже нервничал, но меньше меня. Он просто не понимал, что может случиться. Михаил подождал, пока волна пройдёт и побежал, смещаясь в сторону уходящей аномалии. Я не смотрел за ним: мне нужно прикрывать свою позицию. Победный крик с той стороны известил меня, что всё хорошо. Я обернулся: Минт подошёл к Соне, а затем начал осматривать её.

Я перевёл взгляд на поле, подтянул все ремни и закрепил автомат. Ну, Зона, не дай сгинуть!

Волна пробежала передо мной, и я бросился вперёд. Бежать было легко, трава почти не мешала. Я видел вторую волну и начал смещаться в сторону, но она нагоняла быстро, а до конца аномалии было ещё несколько десятков шагов. Я ускорился ещё. Когда понял, что мне не успеть, прыгнул вперёд. Сбоку приближалось что-то тяжёлое, давящее как каток. Я уже наполовину вылетел из поля, когда она накрыла меня. Ощущения, как будто ноги засунули в центрифугу. Они начали поворачиваться, я напрягся, чтобы ноги не повернулись отдельно от торса. Сработало: я весь перевернулся лицом вверх, а затем упал на землю спиной.

- Ты как, живой? Выглядело это неприятно. – Сказал Мазай, когда подбежал.

- Такое ощущение, как будто ноги запихали в матрас и его скатали. Теперь понятно, чего так Соня испугалась. - Я опёрся на плечё друга и встал. Подрыгал ногами, растёр их немного. Вроде бы полегчало.

- Соня-то в порядке? – Спросил я.

- Да, уже успокоилась.

- Тогда нужно идти дальше.

- А долго ещё идти? – Спросил Минт.

- Да мы только вышли вообще-то. – Мазай осмотрел лесок, который расположился перед нами. Он казался менее густым.

Мы прошли небольшую полоску жухлой и примятой травы и углубились в лес.

***

После целых суток проведённых в комнате со стражником-кровососом у входа Октан начал понемногу терять рассудок. Выбраться он не мог, как не пытался. В этой небольшой спаленке было одно окно, которое в первый же день Юля заделала аномалией «Плёнка»: сунешь руку и увязнешь навсегда. Теперь по окну пробегали небольшие волны зеленоватых отсветов. Наёмник пытался ковырять стены, но на поверку оказалось, что они крепче, чем он предполагал. Юля сказала, что он может делать в комнате всё, что хочет, потому что она планировала вскоре сменить дом и порча мебели, равно как и стен или потолков её совершенно не огорчали. Она каждое утро и вечер приносила еду и графин воды. В туалет он мог выйти, но под присмотром. Почти всё время наёмник проводил в этой небольшой комнатке с кроватью и письменным столом. Если к одиночеству он привык, то к такой неподвижности – нет. Обычно Октан бродил по Зоне, выполнял заказы или отдыхал в сталкерских лагерях. Сейчас же он сидел на одном месте и не мог связаться ни с кем из своих ребят. Выполнили ли они его просьбу или нет? Жив ли ещё Хрящ? И что будет делать Юля, если Хрящ не придёт в течение нескольких дней? Конечно, Октана не радовала перспектива стать ланчем кровососа-инвалида. И даже больше, она его очень пугала: он знал как это больно и страшно – медленно умирать, чувствуя, как кровосос пьёт твою кровь. Понемногу, чтобы успела восстановиться, когда он экономит пищу. Или всю залпом в один присест, если голоден. Когда он хочет сохранить еду – ломает жертве руки и ноги, чтобы не убежала.

***

Лесок мы прошли быстро, и вскоре нам открылась большая долина, покрытая трещинами и расщелинами разных размеров, как будто в большой кусок поролона кто-то потыкал ножом, а затем немного расширил отверстия. У многих отверстий края были покатыми. Это затрудняло проход по долине: в такие трещины можно легко соскользнуть. Мы остановились. В этой местности я уже бывал, и знал, что на дне этих расщелин часто гнездятся аномалии разных видов, тогда как на поверхности их обычно не бывает. Как будто они съезжают вниз.

- Здесь надо быть предельно осторожным. – Сказал я. – Идти только след в след на расстоянии пяти шагов. Исключение Минт и Соня, они держатся за руку.

- Знаешь, есть ли тут мутанты? – Спросил Михаил.

- Иногда бывают собаки. Но вообще они обходят это место стороной: здесь не побегаешь и не попрыгаешь. – Ответил Мазай.

- Да, это точно. Любое движение надо делать осторожно. – Согласился я.

Мы построились в цепочку. Первым шёл я, затем Минт с Соней и замыкающим Мазай. Земля под ногами была сухая и в мелких трещинах, словно идём по пустыне. Мы прошли между первыми двумя расщелинами, находящимися в значительном удалении друг от друга. Я использовал детектор для обнаружения аномалий, так как болты легко укатывались в дыры. Передвигались мы медленно и осторожно. Я смотрел под ноги, но не забывал поглядывать вперёд, снайперку держал наготове.

Внезапно, далеко впереди я приметил некое движение. Поднял «Винторез» к плечу и всмотрелся через оптику: к нам с той стороны долины приближалась стая слепых собак. Их было много. Я прицелился, как мне показалось, в их вожака и выстрелил. Выстрел оказался удачным: пуля вошла псу точно в голову, что на таком значительном расстоянии редкость. Собаки начали разбегаться в стороны, но не похоже, что передумали идти сюда. Обычно по ним стреляют со средних дистанций, поэтому мутанты не знали, как действовать. Твари чуяли наш запах. Я выстрелил ещё два раза и свалил одну собаку и легко ранил в лапу другую, альбиноса. Они сильные твари, но обычно не претендуют на лидерство в стае. Альбиносы что-то вроде телохранителей вожака.

Следующая псина, пойманная в прицел, неудачно ступила на пологий край расщелины и одна лапа съехала вниз, увлекая за собой всю тушу. Собака попыталась уцепиться и остановить падение, но не смогла и сорвалась вниз. Через секунду она вылетела из трещины со скоростью пушечного ядра. Я оторвался от прицела и проследил за полётом: улетела она недалеко и шмякнулась у границы леса. Собаки уже значительно приблизились и Мазай с Минтом открыли огонь из своих автоматов. Я тоже выбрал новую цель и выстрелил. Попал в лапу, та подломилась, и собака соскользнула в ближайшую расщелину. Через секунду оттуда вырвался невысокий столб пламени. Но невысокий-то он здесь, а глубины расщелины я не знаю.

Когда слепые псы приблизились на расстояние двадцати метров, я достал пистолет. Их осталось немного, всего семь штук. Михаил срезал одну очередью из АК, второй я прострелил спину несколько раз. Ещё двух принял очередью Мазай и ранил обеих, а затем добил контрольными. Остальные три застыли на месте на секунду, а затем, развернувшись, припустили от нас ходу. Это было их ошибкой, я позволил им отбежать на достаточное расстояние, а затем с трёх выстрелов уложил их из винтовки.

Я глянул на остальных. Минт смотрел на Соню, а девочка уставилась на тела поверженных собак широко раскрытыми глазами. Она держалась рукой за Михаила и не сдвигалась с места. Я понял, что это проблема. В таком состоянии её не сдвинуть, можно конечно взять на руки и нести, но она может начать вырываться. А если она упадёт, то может легко скатиться в расщелину. Здесь стоять-то опасно, не говоря уж о том, чтобы падать. Что же тогда делать? Я посмотрел вокруг: пусто, никого нет, но в любой момент могут появиться. Задумавшись, посмотрел на Мазая. Он глядел то на меня, то по сторонам. Я решил, что надо её отвлечь чем-то от созерцания тел собак и, пользуясь моментом отвести подальше, но как это сделать? На разговоры она не поведётся, а если… Я не успел додумать мысль, как моя рука рефлекторно вытащила болт из кармашка и с размаху запустила его вперёд. Я не видел, где он упал, но скорее всего, закатился в одну из расщелин. Через секунду земля под ногами ощутимо содрогнулась. О, демоны и боги Зоны, что я сделал? Уже жалея о поспешном решении, я посмотрел на остальных. Мазай смотрел на меня, Минт тоже. Девочка уже не рассматривала трупы собак, а перевела взгляд под ноги. Вскоре раздался грохот схожий с Выбросом, и я было подумал, что это он и есть, но из того места, куда примерно упал мой болт вырвалась большая струя воды. Такого я ещё не видел, но удивляться не стал: в Зоне всякое бывает. Струя поднялась достаточно высоко, а потом осыпалась дождём. Задело и нас, но меня беспокоило то, что земля теперь стала скользкой, а значит, упасть шансов значительно прибавилось. Вода стекла в ближайшие расщелины, активировав ещё несколько аномалий. «Трамплин» просто выплюнул воду на высоту метров ста, хотя может и меньше. Влага рассеялась мелкой водяной пылью. «Жарка» испарила воду, стёкшую к ней. «Холодец» превратил свою порцию в кислотное облачко зелёного цвета, и оно поплыло направо от нас. Затем всё затихло.

Я не говоря ни слова, взял Соню за руку, кивнул остальным и двинулся вперёд. Девочка была крайне удивлена тем, что увидела. Остальные молча пошли за мной. Всё-таки моя идея сработала пусть и не так, как хотелось. Но здесь не всегда идёт всё так, как хочется, это я уяснил уже давно. Вот, например: решил поискать артефактов в лесочке пару часиков, пожалуйста, обязательно заблудишься в паутине аномалий и выберешься часов через шесть или от мутантов отбиваться придётся и убегать. Здесь наполеоновские планы рушатся во много раз быстрее, чем у Наполеона.

Я поскользнулся на влажной земле, и чуть было не упал в ближайшую расщелину. Как ни странно, но мне показалось, что Соня удержала меня на какую-то секунду. Этого хватило, чтобы переставить ногу и устоять. Я не понял, как она смогла удержать центнер мяса и амуниции, хотя возможно мне это показалось, а она просто напрягла руку от неожиданности. Я оглянулся на остальных, увидел испуг в глазах Михаила. Понятное дело, он беспокоится за Соню, но всё же я думаю, что со мной ей будет безопаснее. Я тихонько шепнул девочке: «спасибо».

Дальше мы шли относительно спокойно. Соня пару раз оскальзывалась, но я легко удерживал её. Когда проходили мимо недавно бушевавшей водяной аномалии, где было особенно мокро и скользко, Мазай сильно поскользнулся, но правильно сгруппировавшись, упал назад на тропу и занял устойчивое положение. Я обернулся уже после падения. Сталкер поднялся, тихо выматерился, и мы продолжили движение.

Уже на границе мокрой зоны упал Минт. Я услышал звук падение и резко остановившись, обернулся, удерживая идущую по инерции Соню. Турист лежал поперёк тропинки, свесившись головой за край ямы. Мазай широко расставил ноги и поднял Михаила. При этом он тоже заглянул в расщелину. В сердце у меня кольнуло: там могла быть аномалия. Я посмотрел на ходоков и меня неприятно удивили выражения их лиц. Минт был глубоко изумлён и всё ещё не пришёл в себя. Сразу в голове зачесался вопрос: а что он там увидел такого? А вот в глазах Мазая читалась…, тоска? Или мне просто показалось и блики на стёклах противогаза сыграли злую шутку. В любом случае здесь не место для расспросов. Даже если что случилось, нам нужно уйти из этой долины. Видимо, Мазай думал так же, потому что махнул рукой, чтобы я продолжал движение.

Мы сделали привал на холме, который начинался сразу после долины. Первым дежурил я. Выбрал небольшую полянку, дальше начинался лес. Минт и Соня принялись за еду. Турист достал консервы и чёрный хлеб. Он снял противогаз и протёр лицо руками. Мазай тоже принялся за еду.

- Знаешь, как называется это место? – Я кивнул в сторону открытой местности с расщелинами, которую мы только что пересекли.

- Как? – Он обернулся, жуя мясо.

- Дырявая долина. Мы перешли её поперёк, а в длину она около двух километров.

- Никогда бы не подумал, что такое место можно так смешно назвать. – Сказал он.

- Сталкеры любят юмор, это верно. – Я улыбнулся.

- Мне было совсем не смешно, когда упал. Как заглянул в ту дырку, так и удивился. Не сразу, конечно, но потом уже, когда понял в чём дело. Там, представляешь, как будто вода стоит: небо отражается, солнышко. Я потом только понял, что на небе-то у нас нет солнца сейчас, да и стенки ямы не отражаются, а должны по идее. А солнце какое-то зеленоватое что ли. И ещё: такое чувство странное… - Он замялся и умолк, а затем продолжил наворачивать консервы.

Вот так, и не нужно никаких расспросов: человек сам расскажет всё, что ты хочешь узнать, если правильно подвести к этому.

- Аномалия это. – Подал голос Мазай.

- Как называется? - Спросил я.

- А никак. Она единичная, на всю Зону одна такая. Хотя, может где-то ещё есть. Все кто с ней сталкивались, живыми не возвращались. Вот и нет названия. Нашему бизнесмену повезло: дольше десяти секунд на это чудо смотреть нельзя.

- Нейроны из ушей выползут? – Спросил я.

- Что-то вроде того. Пару недель назад шёл я здесь со сталкером одним и отмычкой. Отмычка зазевался, и шмякнулся поперёк тропы, прямо как Минт. Мы подошли, подняли его секунд через десять. Надо было собаку наглую отпугнуть. Посадили мы его. Я маску снял: глазищи вылупленные, зрачки того и гляди лопнут от перерасширения, челюсть отпала, как будто чудо вселенское увидел. Я его потряс – ноль реакции, дал несильно по лицу, чтобы оклемался. Не помогло. А потом глаза его потемнели и набок он завалился. А завалился он неудачно - скатился прямо в эту яму. Мы его ловить не стали: ещё сами упадём или как он сдохнем.

- А что у тебя на лице как будто тоска появилась? – Спросил я прямо. Мазай сделал паузу, я заметил, как сжалась рука, держащая автомат. Он пару раз моргнул и ответил.

- Да не так ты понял, я просто за Минта испугался.

- Наверно ты прав, под противогазом не всё увидишь. – Я понял, что сталкер неправду сказал, но спорить не стал, не место и не время здесь. Надо это взять на заметку.

Мы с Мазаем по очереди отдохнули и перекусили, затем все встали и двинулись в сторону леса. На это раз я шёл замыкающим.

- А что у нас дальше по плану? – Спросил Минт, когда мы уже вошли под тенистые кроны.

- У нас нет плана. Если всё получится, то выйдем к озеру.

- Большое озеро-то?

- Крест-озеро не большое, но длинное. – Ответил я, наблюдая за тылами.

- А почему оно тогда крест?

- Долго рассказывать, сам всё увидишь. – Сказал Мазай, шедший впереди.

Тенистый лес мы прошли вполне спокойно. Никто не преследовал нас, а мутанты не проявляли большой активности. Несколько раз я или Мазай замечали кабанов или плотей, но они не стремились поживиться нами, поэтому мы не тратили зря боезапас. Настроение у всех было спокойное. Мазай и Минт не вспоминали об аномалии и полностью сосредоточились на текущих задачах. Меня это очень радовало: плохо, когда в отряде царит мрачное настроение. Пользуясь спокойной обстановкой я показывал и рассказывал о встреченных нами аномалиях.

- Вот слева видишь, воздух дрожит? Это «Жарка». Воздух разогретый, оттого и подрагивает. Наступишь туда, и столб пламени тебя подпалит, как огнемёт. Если на тебе огнезащитный костюм, то можно ещё пробежать. Днём её легко обнаружить, а вот ночью только с помощью болтов или приборов.

Мы подошли к куче поваленных деревьев. Некоторые из них уже сгнили, другие были будто бы только что спилены.

- Это что? Мутировавшие бобры плотину строят? – Спросил Минт.

- Нет, но очень похожие на них новые твари. Разновидность снорков. – Сказал Мазай.

- Ага, плавниковые снорки. Уши оторвать тому, кто название придумал, грамотей. – Зло процедил я.

- Что у них плавники есть? И где они сейчас? – Спросил Минт.

- Нет, но есть вырост на позвоночнике образованный остистыми отростками позвонков. Он твёрдый очень, голая кость, даже без кожи. Кожа только у основания. Сейчас снорков здесь нет, они обычно спиливают деревья своими плавниками и уходят дальше, чтобы затем вернуться на ночь.

- А этот нарост не мешает сгибать спину? – Спросил Михаил, осматривая кучу поваленных деревьев. Она была небольшая и состояла из мелких стволов.

- Он находится в грудном отделе позвоночника, а там они не сгибаются почему-то. – Ответил я.

Мы осторожно обошли гнездо мутантов и двинулись дальше. Уже совсем скоро покажется Крест-озеро. Один из самых крупных аномальных районов Зоны, и чертовски красивый. А всё что красивое в Зоне является опасным.

Мы взобрались на небольшой холм, и перед нами открылся вид на озеро. Дальше дорога круто уходила вниз, поэтому деревья не мешали обзору. Озеро в виде креста простиралось согласно сторонам света: вертикальный рукав с севера на юг, а горизонтальный с запада на восток. Вокруг озера было множество аномалий. Отсюда не все можно увидеть, но я знал, что они там есть. В самой воде обычно аномалий не бывало. Озеро можно перейти только в одном месте и только с юго-западного на северо-восточный берег или наоборот. Переход расположился точно в месте схождения всех рукавов. Этот мостик представлял собой упавшее дерево. Оно не сгнило только потому, что часть корней осталась в земле. Дерево боролось со смертью, выпуская новые веточки к свету. Те, что мешали проходить сталкерам, обычно обрубались. Однако оно растило веточки также из боков ствола, изгибая их затем вверх, образовывая стены прохода. Пройти по дереву на двух ногах очень сложно, поэтому обычно идут на всех четырёх конечностях.

- Это оно и есть Крест-озеро? – Спросил Михаил.

- Да, других пока нет. – Ответил я. – И мы должны его перейти по вон тому дереву.

Он проследил за указывающим пальцем моей руки и вздрогнул. А как тут не вздрогнуть, когда по этому дереву нужно ребёнка переводить? Тем более свою дочь.

Мы спустились вниз, укрывшись от возможных взглядов в лесочке. Здесь аномалий было не в пример больше. Несколько раз мы останавливались и меняли направление. Подойти к дереву напрямую невозможно. Тропинка была узкой. По краям росло много травы. Часто там виднелись аномалии. Я указывал на них Минту и рассказывал о действии этих аномалий. Мазай шёл впереди. Он был очень тихий, что меня тревожило, несомненно. Что-то он явно скрывает от нас. Но вот что именно?

- Смотри, какая-то штука там движется? – Спросил Минт, указывая куда-то вправо от тропы. Я глянул туда: прямо наперерез нашей тропе летел светящийся голубым светом и искрящийся шар. Он летел неспешно, пропуская сквозь себя деревья и ветки и не оставляя на них следов.

- Мазай, гляди. – Сказал я. сталкер обернулся, но на полуповороте головы остановился и уставился на шар.

- «Тесла» что ли? – Спросил он.

- Ага, она самая. – Ответил я, следя за движением аномалии но, не забывая следить и за окрестностями.

- Она движется по определённой траектории обычно. Надо проследить.

- А я что делаю. Она сюда движется. – Сказал я, не отводя глаз от аномалии. Внутри всё напряглось: адреналин попал в кровь, разгоняя сердце и переводя его на новую скорость работы. Организм сталкера уже знает, от чего следует ждать неприятностей.

- Это шаровая молния, да? – Спросил Михаил.

- Вроде того. Крайне непредсказуемая аномалия, хоть и движется по одной траектории. Но траекторию эту мы не знаем, а она может быть какой угодно. – Ответил я.

Сгусток электричества, и Зона знает чего ещё, приближался к нам. Мы отошли по взмаху руки Мазая. Аномалия приблизилась к тропе, находясь на высоте полутора метров. Внезапно шар начал уменьшаться, а затем полностью исчез. Правда уже через мгновение штука появилась на другой стороне тропинки и, как ни в чём не бывало, продолжила движение. Меня это напрягло ещё сильнее. С какой это стати аномалия решила таким образом обогнуть тропинку. Я знал по своему опыту и по рассказам других сталкеров, что «Теслы» обычно облетают все аномалии на своём пути. Значит ли это что на тропе аномалия? Нет, не обязательно. Есть такие места, на которых аномалии вообще никогда не появляются. Поэтому возможно, что данное место именно такое чистое пятно. Мы ещё туда не ступали, так как сгусток прошёл чуть впереди по тропе. Вот и гадай теперь: аномалия там, или чистая земля. Видимо Мазай мыслил так же, потому что спросил.

- Что делать будем?

- Ты болт кинь и подумаем. – Ответил я просто.

- Уже, приглядись.

Я вгляделся в засыпанную полусгнившими листьями тропу: точно посреди неё лежала гайка. Спокойно и умиротворённо так лежала.

- Чисто вроде, но поведения «Теслы» смущает. – Ответил я, скривившись от раздумий.

- Ясен клён, что смущает! Но болт тоже не врёт, пошли. – Он двинулся вперёд, но я остановил его.

- Я пойду первым. Надоела в хвосте плестись.

- Как скажешь. – Он безразлично пожал плечами, как будто бы и забыл уже про аномалию. Хотя конечно не забыл.

- Ну, Зона, пропусти с миром. – Сказал я в полголоса и шагнул в опасный участок. Тело напряглось, ожидая расправы, но всё было спокойно. Я не почувствовал изменений в обстановке вокруг. Тело всегда боится, когда идёшь против рефлексов, выработанных в походах по Зоне. Однако сталкер иногда идёт туда, где опасно ему кажется. Иногда приходится идти вопреки инстинктам. А опытный сталкер от просто сталкера тем и отличается, что умеет и знает, когда можно идти туда, куда нога ступать не хочет. По-другому хороших артефактов и не найдёшь.

Вскоре показался и сам мост. Дерево было достаточно большим, чтобы по нему можно было пройти. Но не достаточно плоским, чтобы сделать это на двух ногах. Вокруг с двух сторон под прямым углом сходились два рукава озера. Вода шумела и плескалась в центре креста где-то под деревом впереди.

- Что шумит то? – Спросил Минт озираясь.

- А вот в этом и кроется самая необычная загадка этого озера. – Ответил я тоном туристического гида. – В этом озере четыре разнонаправленных течения.

- Это как так? – Спросил турист.

- Вот так. По сути это не озеро, а две пересекающихся реки, у которых циклическое течение. Чтобы ты не спрашивал что такое циклическое течение, отвечу сразу: это когда течение идёт в одну сторону, а затем разворачивается и уже на другой глубине идёт в противоположную сторону. Как гусеницу у танка. И так в обеих реках. Оттого и бурлит в центре.

- Это как-то чересчур. Я слышал, что есть подобные течения в океанах. Они тоже разные на разных глубинах, но вот в озере не могу представить. – Ответил Минт озадаченно. - Как они пересекаются?

- Крест-накрест. – Сухо ответил Мазай. - В центре на поверхности идёт северо-южное, затем восточно-западное, затем юго-северное, и у дна западно-восточное течение. Теперь представь, какая канитель там происходит. Хрящ двигай уже, долго стоять нельзя.

Я двинулся к мосту, про себя отмечая, что Мазай изменился с начала ходки. Неужели это всё из-за той аномалии? На дерево я вскарабкался бодро, благо торчащие и полусгнившие корни служили хорошими опорами. Я забрался на ствол и присел на корточки, доставая нож. Веток наросло негусто, но кое-где надо подрезать. Я оглянулся, посмотрел, как Мазай помогает Соне взобраться. Девочка смотрела на всё с явным непониманием, но без страха. Следом взобрался Минт, а потом и сам Мазай. Я двинулся вперёд, осторожно взвешивая каждый шаг, виляя между тонких веточек неизвестного мне дерева, некоторые просто отгибал. Примерно на середине пути я остановился. Причиной этого стала толстая ветка прямо посреди дерева, мешавшая пройти. Обогнуть её не получалось: по бокам росли ещё ветки. Я взял нож поудобнее и начал пилить. Дело не хитрое, главное за окрестностями следить. Когда остальные подтянулись, я почти справился. Оставалось только отпилить кусок тонкой, но прочной молодой коры. Сзади кто-то дёрнул за плечо. Я обернулся. Соня стояла передо мной и смотрела на меня, а точнее на мой нож. Я всё также держал его в руке. Что случилось, мне было не понятно, но на всякий случай убрал нож в ножны. Девочка перевела взгляд на меня. Она смотрела с какой-то укоризной в глазах. Соня вообще ни разу на меня так долго не глядела. Что ей сейчас надо? Я обернулся вперёд и увидел почти отпиленную ветку. Может ей не понравилось, что я ветку порезал? Может быть, однако обратно я её не сращу.

Я отогнул почти спиленную ветку и прошёл дальше. Остановился, приглядываясь и прислушиваясь к обстановке. Хотя, что тут можно услышать: шум под деревом такой, словно водопад Виктория переходишь. Между веток с листвой видно ничего не было впереди. Я обернулся: Соня остановилась около сломанной ветки. Сзади Минт пытался посмотреть, что она делает. Мазай, наверное, тоже хотел глянуть, но ему нужно поглядывать за тылом. Мне конечно тоже надо смотреть вперёд, но всё равно никто быстро не подойдёт. Соня сняла свой рюкзак. Там лежали несколько бинтов и аптечек. Девочка достала бинт в стерильной упаковке и разорвала полиэтилен. Она осторожно приставила веточку на место и начала бережно обматывать её бинтом. Я обернулся вперёд, но убедившись, что угрозы нет, повернулся обратно к Соне. Она уже закончила перевязку дереву и теперь пыталась разорвать конец бинта. Минт взял его и помог дочери разорвать. Соня приняла разорванный поперёк бинт и осторожно завязала узелок на ветке, затем нежно погладила её и обошла сбоку, отогнув тонкую соседнюю ветвь. Я отошёл, чтобы дать место остальным пробраться вперёд.

Странно будет, когда какой-нибудь сталкер, проходящий здесь после нас увидит этот бинт. Возможно, он подумает, что это знак или предупреждение, что впереди опасно. Наверное, не стоит его здесь оставлять, но снимать его я не буду. Меня очень тронуло то, как Соня обращалась с этим деревом и веточкой, поэтому ломать её труды я не стану.

Все благополучно преодолели узкий участок пути, и вскоре мы уже приближались к берегу. Шум воды снизился, и впереди показалась поляна с высокой травой. Ветви кроны в конце ствола торчали во все стороны. Часть их уже была спилена, но пробираться всё равно было трудно. Я ухватился за толстую ветвь и спрыгнул на землю, снял с плеча «Винторез» и осмотрелся. Всё вроде чисто. Пока остальные спускались, я достал наладонник и включил режим датчика биологической активности. Просканировал местность, попутно наблюдая, как Минт снимает Соню с дерева. То, что я увидел на датчике, мне не понравилось. Несколько точек в трёхстах метрах от нас прямо по курсу.

- Мазай, что делать будем? – Я подошёл к сталкеру и показал ДБА.

- Нехорошо, но деваться некуда, нужно идти вперёд. Может это люди. – Сталкер проверил карманы с запасными магазинами.

- Всё может быть, пошли. – Ответил я.

Мы пересекли небольшую поляну с густой травой, в которой я заметил несколько гравиконцентратов разных мастей: одни приминали траву, другие наоборот позволяли ей расти выше и лучше. Лес, в который мы вошли, был негустым и с небольшим подлеском. Тропа была одна, потому что с обеих сторон расположились россыпи различных ловушек. Шли прежним порядком: я первый, за мной Минт и Соня, замыкал отряд Мазай.

В том месте, где датчик обнаружил живых существ, мы заметили трёх снорков. Приглядевшись, я понял, что это плавниковые снорки, и они пилили небольшие деревья. Вот же бобры Зоны! Я остановился и прицелился в первого. Он стоял на двух правых лапах спиной к дереву и пилил его своим спинным отростком. Я всадил ему две пули в голову. Голова мутанта разорвалась на ошмётки. Тварь завалилась, прислонившись к дереву. Остальные снорки резко обернулись и прыгнули в нашу сторону. Один из них оказался прямо передо мной, я едва успел отскочить. Второй мутант свалил Михаила. Признаться честно, я не ожидал такой прыти от них. Обычно снорки на такие расстояния не прыгают, но видимо плавниковые могут и такое. Бизнесмену повезло: мутант не задел его своим острым плавником, а только придавил тушей. Мазай не растерялся и, вытащив нож, воткнул его между позвонками чуть выше костяного отростка. Я отбросил винтовку и достал ПМ. Снорк, который не смог прыгнуть на меня уже развернулся и приготовился нанести удар плавником. Тварь прыгнула спиной вперёд, но я успел отступить в сторону и выстрелил в мутанта. Ему это не особенно повредило, но ярости прибавило. Снорк громко зарычал и бросился снова, теперь уже норовя вцепиться мне в шею. Я успел достать нож и в полёте полосонул его по горлу. Тёмная кровь брызнула мне в лицо. Хорошо, что маску не снял, иначе бы пришлось к озеру возвращаться, хотя я чувствую, и так придётся. Я поднялся с земли и отряхнулся. Снорк таки свалил меня. Мазай оттаскивал второго мутанта от Минта. Турист был живой, но его потрепало. Комбинезон был разорван на груди, а респиратор можно вообще выкидывать. Мазай засадил нож примерно между третьим и четвёртым шейным позвонком снорка, и тот моментально скопытился.

- Ну и дела. – Сказал я - А Соня где?

Мы огляделись и нашли её чуть позади нас. Она лежала в траве лицом вверх, сжимая руки у груди. Вид у неё был, пожалуй, ещё хуже, чем у её отца. Нет, она не была ранена. Однако цвет её лица можно было сравнить разве что с небом над головой, которое, как и всегда было бледно-серым. Михаил подошёл к ней, чтобы проверить всё ли в порядке, но видимо Соня испугалась его потрёпанного вида, потому что пронзительно закричала. У меня мурашки по спине прошли: нам только криков здесь не хватало. Хорошо, что она быстро замолчала. Такое в Зоне может плохо закончиться, мутанты легко услышат крик и придут поесть.

- Нам надо уходить. – Сказал Мазай, поднимая Соню с земли за плечи. Минт пока отошёл, чтобы не пугать девочку, да и я тоже встал в сторонке. Хотя мы не были ранены, но измазались порядком.

- И куда пойдём? – Спросил Минт.

- Ну, с учётом таких обстоятельств нам надо вернуться к озеру. Соня если вас увидит, то опять кричать начнёт. – Ответил Мазай. – Так что давай, Хрящ, ищи дорогу к воде.

- А она не радиоактивная? - Удивился Минт.

- В этом озере нет. – Ответил я, проходя вперёд. – Но течения очень опасные, поэтому плавать там нельзя.

Мы двинулись обратно. Мне совершенно не нравилось идти назад, но деваться было некуда. Если бы не было с нами ребёнка, мы просто продолжили бы путь дальше, но девочка сильно реагирует на кровь мутантов, и нам это совсем не нужно.

***

Внезапный сполох пробудил его. Он огляделся: небольшая пещерка была пуста, лишь несколько огней находились снаружи. Тёмные каменные и земляные стены, несколько скелетов в углу, объеденных дочиста и череп человека без нижних зубов, расположенный на небольшом камне – вот и всё, что находилось здесь. Дальний огонёк, ярко вспыхнувший, ещё когда он спал, теперь потух. С такого расстояния не засечь, но его опыт и быстрота ментальной реакции позволили ему определить примерное местоположение объекта. Пусть есть он не хотел, но раз добыча сама себя обозначила, отчего же не прихватить её?

Он выбрался на воздух, глубоко вдохнул его, а затем громко закричал, собирая свои огоньки и говоря всем вокруг, что он выходит на охоту. Сейчас ему совсем не нужны конкуренты. Их конечно тоже можно сделать своими, но добыча обещает быть вкусной. Ничто не сравниться с мясом двуногого существа, которое обычно имеет защитный панцирь поверх кожи и причиняет боль своей твёрдой, плюющейся вспышками, палкой. Эти существа порой бывают очень хитры и коварны, а иногда наоборот глупы и беспечны. Огонь такого существа как раз и вспыхнул невдалеке от воды.

Вскоре собрались все его огни, и он двинулся в путь. Идти было далеко, а быстро перемещаться он не умеет, но успеть можно. Прошлым днём он встретился с группой двуногих существ, так похожих на него самого. Они убили из своих палок несколько его огней, но он успел уйти. Теперь его сопровождали лишь пять огней. И все они были слабы из-за отсутствия пищи.

***

Я нашёл проход между аномалиями, и мы выбрались к озеру. Я первым подошёл к краю берега и зачерпнул прохладную воду в ладони. Здесь течения почти не было, но чуть дальше уже не устоять на ногах. Умыв лицо и почистив одежду, я набрал воды в ладонь и попил. В желудок опустилась прохлада. Это, пожалуй, единственное не заражённое радиацией большое озеро. Следующим водные процедуры пошёл получать Минт, я пока осматривал окрестности, а Мазай держал Соню. Похоже, она к нему привыкла.

Между тучами показалось солнце, стало немного теплее, но я не позволил себе расслабиться. Впереди чуть слева зеленел куст сочной осоки. Аномалия, значит, там угнездилась. Вообще здесь трава и деревья близко подходили к воде, поэтому нам пришлось продираться через подлесок. Артефактов в этом краю вообще не наблюдалось, хотя аномалий было полно. Либо сталкеры всё уже разведали, либо просто место такое.

Наконец Минт закончил и к озеру пошёл Мазай. Соня спокойно посмотрела на отца, который встал рядом, но никаких признаков страха больше не показывала.

Когда Мазай вернулся, мы пошли обратно, а точнее, туда, куда и шли раньше. Нам осталось только пройти Собачью деревню, а дальше дорога уже будет полегче. Деревню надо будет обойти, так как сталкиваться со сворой слепых псов мы не хотим.

***

Огни он заметил, когда вышел на тропу к воде. Они двигались к нему, и скорее всего, шли по той же тропе. Он знал, что в этом месте других троп от озера нет. Пока невозможно определить силу двуногих существ, но на всякий случай он выслал вперёд один из своих огней. Это существо умеет хорошо маскироваться, что сейчас важно.

Он решил подождать их на поляне. Здесь было место, где развернуться его огням, а также растения давали хорошее укрытие. Он сел возле одного из них и затаился.

Дозорный огонь засёк двуногих существ. Их было четверо, больше ничего не удалось узнать. Он не хотел, чтобы его дозор обнаружили раньше времени, поэтому призвал его обратно к себе. Когда огни подошли ближе, он смог их рассмотреть получше. Один был довольно слаб. Таких он встречал часто. Их легко сделать своими, они лёгкая добыча, даже если имеют с собой палки плюющиеся вспышками. Яркий огонь с интенсивным свечением. Второй огонь был тусклее, от него можно ожидать неприятностей. Мать оставила на нём свой отпечаток, пусть и не большой. Третий огонь сначала его насторожил, а затем и напугал. Огонёк мигал, хотя такого быть не должно. Но вскоре он понял, что существо использует защиту. Четвёртый же огонь показался ему странным. Хотя его свечение было обычным, но вот строение таковым не являлось. На какой-то миг ему показалось, что на этом огне есть след Матери. Но он не поверил в это. Он даже воспользовался обычным зрением, чтобы проверить.

***

Мы приблизились к поляне. От неё уже рукой подать до Собачьей деревни. Мне ужасно не хотелось делать привал, но Соня опять что-то насторожилась. Она озиралась по сторонам, словно искала кого-то. Мне это не понравилось, но последние полкилометра она еле переставляла ноги, поэтому идти дальше мы не сможем. Место было хорошее, открытое и с минимумом аномалий.

***

Он так и не смог понять, что его насторожило в четвёртом существе. Огни расположились на полянке. Сильный и тот, что имел защиту, встали в дозор. Четвёртый огонь, проявлял активность. На какое-то время ему показалось, что огонь его заметил. Поразмыслив немного, он решил сначала отправить в атаку свои огни, а потом просто оглушить двуногих существ. В обычной ситуации, он сделал бы их своими. Даже защита одного из огней не помогла бы. Он по опыту знал, как с такими вещами справляться. Пусть он использует силу Матери или чёрную коробочку с шумом или специальную еду – он знал, как со всем этим справиться. А это существо использовало силу Матери.

Однако присутствие странного огня путало все планы. Вдруг он не поддастся и не сделается своим? В таком случае лучше просто ударить по огню и тогда он тускнеет на время, а существо падает и его можно есть.

***

Мазай только хотел сказать, чтобы Минт встал охранять, как вдруг на нас из кустов на краю поляны вылетел кровосос. Бежал он как-то медленно, и явно был не в лучшей форме. Может его кто-то уже подстрелил, и он не успел залечиться, а может, просто мы его разбудили. Так или иначе, но тварь всё равно оставалась опасной. Я поднял «Винторез» и выстрелил. Как и следовало ожидать, пуля, попавшая в живот, не остановила мутанта, но замедлила. Кровосос содрогнулся и засипел, Мазай уже жал на спусковой крючок. Минт тоже не отставал, а Соня всё озиралась по сторонам, даже не обращая внимания на выстрелы.

Я сместился в сторону, чтобы не мешать остальным, и заметил, что из-за кустов выбегают собаки. Их было две. Я только хотел взять в прицел одну, как вдруг услышал справа от себя шорох. Мазай и Минт пока не стреляли – кровосос был мёртв, а собак они ещё не выцелили. Я обернулся вправо и увидел ещё одного слепого пса. Он шёл медленно и спокойно, но не крался. Я перевёл винтовку на него, но тварь вдруг бросилась на меня. Я еле увернулся от раскрытой зубастой пасти и успел ударить её по затылку прикладом. Сзади меня застрекотал автомат Мазая. Я достал нож и постарался ударить пса, но тот быстро увернулся. Юркнул в кусты, а затем выбрался уже правее. Я был готов к бою, но внезапно почувствовал, как в глазах темнеет, а ноги становятся ватными и подгибаются в коленях. Я упал на траву.

Тварь появилась в области моего уже суженного зрения, скалила свои жёлтые зубы и дышала зловоньем. Я понял, что мне несдобровать. Собачья морда приблизилась к моему лицу. Внезапно в поле зрения вплыл ботинок. Он пролетел у меня над лицом и врезался в голову собаки. Та дёрнулась и что-то хрустнуло. Дальше я уже не видел ничего: чёрный туман закрыл глаза.

***

Управлять своими огнями и оглушать чужие он не умел. Ему не хотелось пускать просто так все свои огни в расход. Выбрав существо, которое может быть невидимым, он отправил его первым, затем пустил два четвероногих существа. В это время приказал обойти врагов ещё двум своим огням. Он хотел, чтобы они набросились на странное существо, но план не сработал. Остальные огни были умными и заметили обходной манёвр, однако это было уже не важно, главное, что они отвлеклись. Этого было достаточно, чтобы ударить по ним. Сначала он нанёс удар по сильному, но не защищенному огню. Тот не успел среагировать и потускнел. Второй удар пришёлся по защищённому огню. Защита сработала, и он почувствовал боль, но продолжал наносить удары. Вскоре защита ослабла и огонь потускнел. Третий огонёк он ударил слабо, но этого хватило.

После небольшой передышки, он переключился на последний огонёк. Существо, уже не таясь, смотрело на него. Остальные лежали рядом между тел его поверженных существ. Он ударил по странному существу, но не получил никакой реакции. Тогда он решил лучше рассмотреть его структуру. Существо стояло неподвижно и не несло угрозы. Он обнаружил, что огонёк внутри похож на остальных двуногих существ, но был закрыт сверху полупрозрачной плёнкой. Оттого и не казался он таким ярким. Что-то похожее на след Матери он заметил, но не был уверен, что это именно то.

Он ударил по огню снова, но это не подействовало. Тогда он решил сделать его своим: ментальные щупальца обвила огонёк, но тот не потускнел и не разгорелся. Пленка, окружавшая его, не лопнула.

Он знал другой огонь похожий на это двуногое существо. На нём был особый след Матери, и тот огонь мог говорить с ним, а при желании даже убить. Он был похож внешне на это существо, но огонь его не был покрыт плёнкой и при ударе мигал, а существо пошатывалось. В тот раз ему удалось уйти живым. То существо его отпустило, но сказало больше так не поступать с ним. Это же существо вообще ничего не говорило ему, но и атакам не поддавалось, как будто просто мираж.

В какой-то момент он понял, что потерял контроль над окружающим пространством. Он увидел несколько огней прямо за собой и в этот момент страшный удар пришёлся ему прямо в сердце.

***

Картина, которую увидел квад «Долга», пришедший на звуки стрельбы, могла войти в руководство по обучению новобранцев. Как раз в раздел «Я знаю, что о Зоне я ничего не знаю». На поляне усеянной четырьмя собачьими трупами, одним телом кровососа и тремя телами людей стоял контролёр. Его жидкие седые волосы слабо шевелились на прохладном ветерке. Стоял он спиной к подошедшим людям и не шевелился. Напротив него в семи метрах стояла девочка, примерно десяти лет. У неё были тёмно-русые волосы до плеч и голубые глаза. Она смотрела на мутанта и совершенно его не боялась, а смотрела так, будто перед ней не самый опасный мутант в Зоне, но просто человек, который ни друг и не враг, просто один из толпы. По молчаливому кивку командира квада, один из бойцов подошёл к контролёру и резким движением всадил штык своего автомата между ребер мутанта. Тварь издохла мгновенно. Мутант осел на землю и завалился у ног Долговца. Тот только брезгливо пнул его. Командир квада отдал приказ осмотреть все тела людей, и пара бойцов отправилась выполнять задачу. Одного оставили в охранении, а сам командир подошёл к ребёнку. Девочка смотрела на тело контролёра и не обращала внимания на людей. Командир приблизился к ней и взял за плечо. Попробовал отвести в сторону, но девочка не хотела двигаться с места.

К нему подбежал боец.

- Борт, они все живы, но контролёр им ударил по мозгам. Ранений и других угроз для жизни не обнаружено.

- Понял. Так, Корень и Порох, идите быстро на опорный пункт и соберите всех, кого они смогут дать. Нам нужно транспортировать их всех. Ещё позови врача отделения – нужно что-то с ребёнком делать. Похоже у неё какое-то психическое расстройство.

***

Ночной прохладный ветерок свободно проникал в комнату и приносил запахи Зоны. Запахов было много, и сталкер, лежавший на кровати в доме на окраине Припяти, вдыхал их, обдумывая свои дальнейшие действия. Аномалия «Плёнка», расположившаяся на окне вместо стекла не мешала ветерку гулять сквозь раму. На улице стояла абсолютная тишина: в Зоне такое бывает часто. Иногда она кажется абсолютно безобидной и безмятежной.

Октан лежал на кровати и, размышлял о том, что сегодня он должен сбежать отсюда, во что бы то ни стало. То время, которое он провёл здесь, взаперти показалось наёмнику сущим кошмаром. Теперь же выдался момент, чтобы улизнуть. Так как Юля разрешила ему делать в комнате всё, что угодно, он отломал кусок деревянного подоконника и сделал из него что-то наподобие кола. Дверь не была закрыта, так как замки в доме давно уже сняли мародёры. Возможно ещё до второй катастрофы. Единственным препятствием был кровосос-инвалид. Сама Юля видимо спала в большой комнате, и пройти к двери в прихожей можно было, если не шуметь. Судя по звукам, доносившимся из прихожей, кровосос спал, да и Юля, скорее всего, тоже. Насколько он понял, она не ночное существо.

Не в силах больше думать и гадать, он встал с кровати, скрипнувшей от резкого движения. Кровосос даже не прекратил посапывать. Всё правильно: Октан вчерашний день постоянно перемещался по комнате, дергал дверь, матюгался и стучал ногами. Нет, он не сошёл с ума, а просто приучал мутанта к такому поведению. Теперь тварь даже ухом не поведёт, если наёмник упадёт с кровати.

Октан прошёлся по комнате и подошёл к двери, прислушался. Всё так же, как и было раньше. Стальная ручка скрипнула и повернулось. Наёмник открыл дверь шире и шагнул в проход. Кровосос спал сидя, подтянув колени, и опустив на них голову. Октан, размахнувшись, ударил его носком ботинка в перевязанную ногу. Тварь дёрнулась, и хотела было взвыть, но наёмник вогнал свой кол в пасть мутанту.

В комнате Юля повернулась на другой бок и Октан замер. Он не хотел сейчас встречаться с ней. В доме снова воцарилась тишина, и наёмник осторожно продолжил движение к входной двери. Конечно, он мог бы попробовать убить Юлю сейчас: в руке он сжимал обломок кола, который отломился после атаки. Но ещё в кровати Октан решил, что второй ошибки он не совершит. Нельзя её недооценивать.

Он приоткрыл входную дверь. Хорошо, что Юля озаботилась такими вещами, как смазывание дверных петель. Неизвестно, чем именно она их смазывала, но дверь открывалась практически без шума. Человек выглянул на улицу и осмотрел крыльцо. Он знал, что иногда около дома пасутся собаки или иные мутанты, но сегодня их видно не было. Не мешкая, наёмник выбрался наружу. Остановился, сжимая в руке деревяшку, а затем быстрым шагом направился в лес.

Октан не был глупым человеком: перед тем, как пойти к Юле в дом, он сложил основное снаряжение в небольшое бревно, которое отыскал в кустах. Бревно было трухлявое и с большим дуплом. Единственное, что он не предусмотрел - это защищённость Юли. Теперь же он возвращался к тайнику абсолютно безоружный, надеясь, что не встретит никого на пути.

***

Как там было сказано в Библии? «В начале было Слово». У меня тоже вначале было слово, и слово это – контролёр. Контролёр меня ударил по мозгам, и теперь я вообще ничего не ощущаю. Чёрная пустота окружала меня, хотя я не уверен, что она чёрная. Через какое-то время я начал ощущать какие-то запахи. Всё верно: первая пара черепно-мозговых нервов nervus olfactorius – обонятельный нерв. После удара контролёра сознание восстанавливается по фрагментам.

Ко мне долетали запахи чего-то кислого, и аромат гнилой древесины. Легкая вонь разложения с примесью чего-то сладкого. По идее следующим должно включиться зрение, так как это вторая пара, но этого не произошло. Следующим включился слух. Я услышал поскрипывание дерева, лёгкое шуршание листвы и какой-то неясный звук слева, похожий на дыхание. Затем подключилось осязание и почти одновременно с ним ощущение положения. Я понял, что лежу на чём-то мягком. Под рукой обнаружилась грубая ткань. Это значит, что я лежу на кровати или на матрасе.

Наконец я начал различать свет, а затем постепенно и контуры предметов. Примерно через полминуты я уже видел всё отчётливо. Я находился в комнате с раскрытым окном, от которого осталась одна рама. Она шевелилась от ветра и поскрипывала. Комната была некогда покрыта обоями, но сейчас почти все они поблекли и местами порвались. Здесь, помимо моей кровати, стояли ещё три. На одной мирно похрапывал сталкер в чёрном комбинезоне с красной эмблемой на плече.

- Ну что, проснулся. Пошли, поболтаем. Остальные тебя ждут. – Сказал кто-то хрипловатым басом, и я обернулся на звук. Прямо напротив меня, на стуле сидел Долговец, обхватив его спинку руками, и задумчиво глядел на меня.

- Что вам нужно? – Спросил я, медленно садясь.

Человек только негромко рассмеялся, но затем посерьёзнел.

- Мы спасли тебя вообще-то. Поболтаем немного, оклемаешься и пойдёшь дальше сталкерить.

- А как остальные-то? – Я, наконец, вспомнил, что был не один, хотя Долговец уже упоминал о них.

- Я говорил, что со всеми всё хорошо. Мы пообщаемся все вместе, и ты узнаешь больше.

Меня настораживал его миролюбивый тон. Что-то он явно хочет от меня, или от всех нас.

- Меня зовут Борт. Именно мой квад вас обнаружил. Чтобы ты не спрашивал, где мы находимся, скажу сразу: мы в Собачьей деревне. У нас тут аванпост. – Долговец легко поднялся со стула и махнул рукой, приглашая идти за ним.

Я медленно поднялся, отмечая, что мои руки и ноги всё ещё подрагивают и плоховато слушаются. Мы прошли в дверной проём, расположенный напротив окна и оказались в просторной гостиной, совмещённой с кухней. Здесь стояли два дивана довольно потрёпанного вида. Стены были окрашены в грязно-жёлтый цвет. Слева от входа в спальню располагалась дверь в прихожую. Она была закрыта. Справа оказалось большое окно с рамой без стекла. Передо мной расположилась большая печь, а рядом с ней обеденный стол. Диваны стояли друг против друга почти в центре, но ближе к окну. Они некогда были покрыты красным ситцем, но теперь остались лишь клочья и набивка. На одном сидел Мазай и Долговец, на другом Минт, Соня и ещё один сталкер в чёрно-красном комбинезоне. Я сел рядом с Мазаем, Борт подтянул табурет, стоявший под обеденным столом и сел напротив прохода между диванами. Мазай и остальные посмотрели на меня, но говорить ничего не стали. И так было ясно, что не к добру это всё.

Первым тишину нарушил Борт.

- Ну что же, я думаю, нам стоит кое о чём поговорить. Для вас, видимо, уже не секрет, что «Долг» хочет с вами пообщаться. Судя по тому, как быстро вы удрали со Свободовцами, эта информация поступила к вам быстрее, чем к нашим ребятам в баре.

- Нам об этом Свободовцы и сообщили. – Ответил я. – Сказали прыгать в машину.

- Даже так. Ну, это общих дел не меняет. Могу сказать сразу: мы не хотим вас убивать, а сразу отпустим, как только получим то, что нам надо. – Смотрел он на нас с Мазаем, и обращался именно к нам.

- Не тяни, говори что нужно. – Поторопил его Мазай.

- Нам нужен этот ребёнок, девочка. – Спокойно ответил он.

Комната погрузилась в удивлённое молчание. Мы переглянулись. Более всех обеспокоенным и удивлённым казался Минт. Он и нарушил молчание первым.

- Зачем вам моя дочь? – Голос его был спокоен, но я распознал нотки страха.

Лицо главного Долговца наполовину скрывала чёрная ткань, доходившая до переносицы и нижнего края глазниц. Его серые глаза не выражали почти никаких эмоций, кроме лёгкой задумчивости.

- Не волнуйся, мы с ней ничего делать не будем. Только выведем за периметр.

- Как за периметр? Я же специально сюда шёл, чтобы вылечить её! – Михаил говорил громко, но не кричал.

- Не стоит её вылечивать. Мы отведём тебя до периметра, и можешь ехать домой.

- Ты хоть объясни, что случилось. – Попросил я.

- Что ж, я могу объяснить. – Долговец в упор посмотрел на Минта, затем на Соню. – Эта девочка – неразвившийся мутант.

Теперь комната надолго погрузилась в молчание. Я просто во все глаза смотрел на Долговца. Остальные, видимо, тоже. По спине пробежал лёгкий озноб. Нет, я не боялся, просто до дрожи не переносил эту политику «Долга». Они пытаются находить мутации у любого, кто имеет какие-то отклонения от нормы. Однако одно дело говорить это сталкеру, который неделями из Зоны не выходит. Но совсем другое – городской девочке, к тому же с аутизмом. Ну как у неё могут появиться мутации?

- Это, с какого лешего она мутант?! – Громко подал голос Мазай.

- Я всё объясню, будьте терпеливы. – Ответил Борт.

- Ну, объясни, пожалуйста. – Сказал ещё не успокоившийся Мазай. Он переводил взгляд с Долговца на Соню и обратно.

- Пару месяцев назад мы случайно узнали об одном странном случае, произошедшем за пределами Зоны. По новостям показывали репортаж, как один мальчик смог спастись от своры диких собак. Это произошло вроде бы в Туле. Точно не помню. Суть истории такова: очевидец с балкона своей квартиры увидел, как на одинокого мальчика, видимо, идущего из школы домой, бежит стая собак. На улице никого не было. Собаки подбежали почти вплотную, но внезапно остановились. У мальчишки в руках ничего не было, но собаки остановились, а затем неспешно убрались восвояси. Эту историю тогда все посчитали чудесным спасением, священники говорили о Божьей воле и так далее. Всё бы ничего, да только ситуация повторилась, но уже в другом месте. У нас на Украине, в какой-то деревушке ребёнок лет семи, насколько я помню, это была девочка, смог спастись от медведя-шатуна. Проходивший мимо той поляны человек увидел это. Зверь почти вплотную подошёл к ребёнку, а затем развернулся и побрёл в лес. Того человека он тоже не тронул.

- Ну и что? – Удивился Мазай. – Это только говорит о том, что Бог есть.

- Бог, может быть, и есть, да только были и ещё случаи. Мы узнали о них и стали копать глубже. И выяснилось, что все дети имеют отцов сталкеров.

- Ты уж извини, что перебиваю, но Михаил не сталкер. – Сказал я негромко. За окном прошёл Долговец. Видимо, их тут не один квад. Ещё один Долговец стоял у печи, осматривая нас. Наверное, зашёл недавно.

- Значит, он контактировал с Юлей, потому что мутации были у тех, чьи отцы общались с ней. – Ответил Борт.

- Это невозможно! Он даже не знал о её существовании! – Вспылил я. Меня порядком бесил этот напор Долговца.

- Возможно, я видел её раньше. – Неуверенно сказал Минт в повисшей тишине. Все взгляды устремились на него. – Я около шести лет назад ездил в Киев к другу, которого давно не встречал. Там видел и общался с девочкой. Имя я почему-то не помню, но помню её фамилию, потому что мой друг её удочерил. Но это ничего не меняет: когда я ездил, Соня уже родилась.

- В этом-то вся проблема: мутации наблюдаются только у рождённых детей. Это не обычные мутации, они не изменяют внешность. Воздействуют только на нервную систему. – Ответил Борт, невесело усмехнувшись. – У твоей дочери они не проявились только потому, что она болеет аутизмом. Он как бы заблокировал проявление новых способностей. Если она попадёт к Юле и вылечится, то быстро восстановит упущенный прогресс. А нам бы не очень хотелось видеть сразу двух мутантов нового типа в Зоне.

- А что они сделают? Людей они не трогают, если их не трогать. – Спросил Мазай.

- Так ты был знаком с Комбезом? - Не выдержав, спросил я.

- Комбезом? Ты имеешь в виду Виталия? – Спросил Минт.

- Да, наверное. Я его имя обычное не очень-то помню. – Я перевёл взгляд на Долговца. Он не обратил внимания на наш разговор, а ответил Мазаю.

- Да, не трогают. Наш боец Крон доказал это, но эта новая информация…, теперь я думаю, вы понимаете почему Юле не дали работать в городе. Любое её прикосновение, и у ребёнка этого человека, возможно, возникнут изменения. В те дни чуть не произошла самая настоящая катастрофа. Хорошо, что всё обошлось.

- Странно, ведь Юлю спонсировал и «Долг» тоже. – Заметил я.

- Да, пока не узнал о такой проблеме. – Согласился Борт. Он встал и отошёл к окну, повернувшись к нам спиной.

- А как Соня пережила атаку контролёра? – Спросил Мазай.

Борт медленно обернулся и посмотрел на нас. Взгляд его изменился. Он словно что-то предвкушал, и мне это совсем не понравилось, да и интонации в голосе, когда он заговорил, меня насторожили.

- Это совсем интересная история. Когда мы пришли, то застали её стоящей напротив контролёра в десятке метров, и она смотрела ему в глаза. При этом он совершенно не заметил нас, что само по себе невозможно. Сталкеры поймут меня. Поэтому мы легко убили его. Я так и не понял, кто кого гипнотизировал.

- Да не может такого быть! – Воскликнул Мазай.

- Я знал, что вы не поверите. К счастью у нас в кваде обычно ведётся видеозапись. Видеокамера установлена на шлеме командира квада. – Он отошёл к печи, достал шлем, похоже, модели «Сфера», который лежал на полочке над варочной поверхностью. Должник принёс его к нам. Вытащил проводок из-под прокладки шлема и подсоединил его к своему ПДА. Провёл в компьютере какие-то действия и показал экран нам: там высветилась картинка видео. Контролёр стоял напротив Сони и совершенно не замечал Долговцев. Один боец подошёл к нему сзади и ударил штыком под рёбра. Больше сомнений в его словах не возникало, и воцарилась давящая тишина.

В наступившей тишине у Борта заговорила портативная рация, прикреплённая к ремню: «Приём, это Наблюдатель 4. Вижу большое количество мутантов в квадрате 24-68а. Их очень много, нужны все квады, которые сможете привлечь».

Долговец поднёс рацию к губам и ответил: «Принято. Ожидайте поддержки в течение тридцати минут. Доложите о наличии контролёров и виде мутантов». Через несколько секунд в рации зашипело, и снова раздался голос молодого Должника: «Кабаны и плоти, контролёров не выявлено, возможно, группа двинется в сторону периметра, но пока остаётся на месте». «Принято, отбой». – Сказал Борт и убрал рацию.

Сталкер на жестах сказал что-то бойцу, стоявшему у печи, и вышел на улицу. Остальные бойцы квада поднялись с диванов и тоже вышли. Один заглянул в спальню, где спал ещё Долговец. Вскоре все, кроме Долговца у печи, покинули здание.

Через пару минут Борт показался в окне. Не заходя в дом, он сказал.

- Оставайтесь здесь и не вздумайте сбежать. Мой боец последит за вами, да и где лежит ваше оружие, знаю только я. Когда вернусь, мы решим что делать. – Он махнул рукой и исчез за окном.

Постепенно шаги Долговцев затихли, и воцарилась привычная для Зоны тишина, нарушаемая лёгким ветерком, который уже когда-то успел пригнать тяжёлые, свинцовые тучи. Каждый думал о своём. А мне просто до жути хотелось поговорить с Михаилом, но я не решался начать разговор при Долговце. Вместо этого я подумал о том, что нам делать дальше. Я, конечно, мог дождаться Борта и потом спокойно уйти. Почему-то я не сомневался в его словах о том, что нас он отпустит. Ему нужна девочка, ну и её отец в нагрузку, а до нас ему дела нет. Делать что-то с Соней, им тоже резона нет. Если она не вылечится от аутизма, то мутации не проявятся, а вылечиться она может только у Юли. Конечно, возможно, есть и другие специалисты, могущие ей помочь, но это вряд ли. Но уйти я не мог, и проблема была не в той сумме, которую мне не выплатит Минт, а в другом: подписавшись на это задание, я взял ответственность за их жизни пока мы в Зоне, и нарушать эту негласную договорённость я не собирался. Понятия о чести наёмника у меня ещё сохранились. Но и это было не самым главным: тогда в Дырявой долине мне показалось, что Соня остановила моё падение в яму, хотя возможно это было и не так. Но для себя я решил, что именно она удержала меня, потому что более правдивого объяснения я не находил. Поэтому я и не смог бы оставить её в руках мутанторезов из «Долга».

Молодой Долговец смотрел на нас внимательно, реагируя на каждое движение. Автомат он держал так, чтобы сразу поднять его. Видно было, что он опасается нас, но на самом деле ему было нечего бояться. У нас забрали всё оружие, и мы не смогли бы с ним ничего сделать.

- Эй, парень, отпусти ты нас. Нам идти нужно. Мы заказ выполняем, а ему дочь надо вылечить. – Мазай кивком указал на Минта. – У тебя дети есть? Если есть, то ты должен понять. Мутант она или не мутант, но она его дочь. А никакому отцу не понравиться, когда его дети болеют.

- У меня есть приказ. – Ответил Долговец. Держался он твёрдо, но в голосе слышалась неуверенность. – Ни кому в Зоне не нужен второй разумный мутант.

- Она не останется в Зоне. – Ответил Мазай, сохраняя прежнюю спокойную интонацию. – Как только Юля вылечит её, мы сразу же уведём Михаила и Соню за периметр. Ему ведь тоже в Зоне не особенно комфортно.

- Я понимаю, но не могу вас отпустить. – Ответил Долговец, явно продолжая сомневаться.

- Ты боишься, что тебя выгонят из «Долга», если отпустишь нас? – Спросил я, нащупывая причину его сомнений. – Мы можем сделать всё так, будто ты не виновен.

- Как же это? – Удивился молодой боец квада, даже забыв, что несколько секунд назад он настаивал на выполнении приказа.

- Да легко! Я помню, как Борт говорил после рассказа о Соне и контролёре, что не уверен в том, кто кого гипнотизировал. Мы сделаем так, будто она тебя загипнотизировала. Ты потом всё расскажешь Борту. Он вынужден будет поверить.

Мазай недоуменно покосился на меня: он понимал, что сделав такое, я ещё больше укреплю веру Должников в то, что Соня опасна. Но я понимал, что сути вещей это не поменяет. Они и так относятся к ней, как к мутанту, так какая разница насколько они будут считать её опасной?

- Как это сделать? – Спросил Долговец, уже не скрывая интереса.

- Мы свяжем тебя, а ты скажешь, что когда взглянул на Соню, то оцепенел на минуту, а мы воспользовались этим.

- То есть я должен буду остаться в доме один связанный? – Удивился он.

- Да. Однако я знаю, что вы, Долговцы, всегда имеете при себе различные приспособления для защиты лагеря. Можешь расставить их на окнах, а дверь мы запрём. Если спросят, зачем ставил растяжки, скажешь, что одному охранять четырёх безоружных сложно. В открытое окно может забраться любая тварь, и тогда придётся несладко. Как тебе идея?

- Мне надо подумать. – Ответил Долговец. Но я уже понял, что он согласится.

Через пару минут он вошёл в спальню, где недавно валялся в отключке я, и вынес из неё небольшой брезентовый мешок. Он начал извлекать мины с лазерным датчиком движения, какие-то проволочки, сенсоры, гранаты и снова мины. Долговец подошёл к окну, где последний раз я видел Борта, и начал устанавливать мину с лазерным датчиком движения. Тонкий луч был неплохо заметен, но мутанты могут не обратить на него внимания. А если заметят, тем лучше – не будут прыгать в окно. Луч красного лазера пересёк окно наискосок. Вторую мину, он прицепил проволочкой к первой и настроил датчик на давление. Если кто-то захочет разминировать устройство, вторая мина, находящаяся с внутренней стороны основного заряда, засечёт давление и активируется.

Когда все растяжки и мины были установлены, мы пододвинули диваны ближе к центру комнаты, связали Долговца так, чтобы он не смог выпутаться, и положили его на один диван. Перед этим он вынес всё наше отобранное снаряжение.

- Спасибо тебе, мужик. Как звать-то тебя?

- Холл. Если пересечёмся, с вас должок. – Ответил он.

- Конечно, Зона свидетель. – Ответил я, и мы покинули дом, заперев дверь снаружи на засов.

***

Пропажу пленного Юля обнаружила утром. Неприятный запах сразу ударил в нос, и она, чуя неладное, поспешила к двери в спальню. Кровосос распластался на полу. Больная нога была неестественно повёрнута, из головы торчал кол. Юля достала пистолет из кармана и осторожно открыла дверь в спальню. Как она и предполагала наёмника уже и след простыл. Девушка прошла в комнату и огляделась: вся мебель казалась целой, но часть деревянного подоконника была отломана, а на полу лежала стружка. Теперь понятно из чего наёмник сделал оружие.

Юля не особенно огорчилась по поводу пропажи пленника. Что с ним делать она не знала, а кормить и следить за Октаном оказалось хлопотно и недёшево. Еду надо было покупать в большем, чем обычно, количестве. Оставалась одна проблема: он представляет опасность для Хряща. Поэтому Юля решила сразу же сообщить Свободовцам. Но сначала нужно убрать тело кровососа из дома.

***

Через десять минут после ухода сталкеров Холл уже жалел о том, что согласился помочь им. Ну кто его за ногу тяпнул помогать мутанту? Он вспомнил, что Долг и Юлю вскоре хочет уничтожить из-за возникшей проблемы со спонтанными мутациями вне Зоны. А теперь он отпустил сталкеров именно к ней, чтобы она вылечила девчонку и пробудила спящие способности. Если бы он не лежал на спине, то непременно сплюнул бы на пол от досады.

Затем его посетила иная мысль: на одном инструктаже Борт говорил, что Юля не способна контролировать людей, но может менять их настроение. Если Соня подобна ей, то возможно она изменила его настроение! С чего он вдруг стал так доверять сталкерам, позволив им связать его. Может это Соня так поменяла его душевное состояние? Холл, разозлившись, попытался порвать верёвки, но это было бесполезно.

Из окна доносились отдаленные выстрелы: где-то там Борт и остальные Долговцы зачищают сектор от стада кабанов-мутантов. Поостыв немного, он решил, что скажет командиру то, что планировал сказать вначале. Если он признается в том, что сглупил и поддался настроению, командир может и не поверить или сказать, что настоящий солдат Долга не должен действовать по наитию и на эмоциях. Но если соврать про гипноз, тут уже Борт не сможет упрекнуть новичка квада.

***

Бой прошёл на славу. Удалось отправить в ад больше пятидесяти тварей. Квады возвращались в хорошем настроении.

Подойдя ближе к деревне, отряд остановился. Борт осмотрел в бинокль обжитый дом и обнаружил лазеры и мины на окнах. Молодец Холл: понял, что нужна дополнительная защита. Когда подошли ближе, командир заглянул в окно. Он был шокирован увиденным: Холл лежал связанный на диване и смотрел ему прямо в глаза. Борт знаками показал двум своим бойцам, чтобы проверили дверь. Затем также на пальцах спросил, есть ли тут кто ещё. Холл помотал головой и сказал:

- Дверь они закрыли, но растяжек не ставили.

Когда мины с окон убрали, пленника развязали, а один квад отправился на осмотр деревни, Борт выжидательно посмотрел на молодого стажёра. Тот немного помолчав, сказал.

- Я просто смотрел на них, затем встретился взглядом с этой девочкой, и словно выключился. Я не мог двигаться примерно минуту. Они воспользовались этим и связали меня.

- А как же они нашли своё оружие? – Продолжал спрашивать командир. Говорил он мягко и участливо, но и ежу было понятно, что любая оплошность новичка клана будет жестоко наказана.

- Они весь дом обшарили. Наверное, нашли погреб в спальне.

- Надеюсь, ты говоришь правду. Наказывать тебя я пока не буду, но четыре наряда на кухню тебе выпишу и ещё неделю занятий в тренировочном лагере.

Командир ушёл, а Холл судорожно вздохнул. Перспектива провести неделю в тренировочном лагере, где его будут муштровать, не хотелось, но это лучше чем изгнание из рядов «Долга».

***

Делать привал сейчас жутко не хотелось. Я понимал, что Долговцы легко могут нагнать нас, но Соня не могла больше идти. Она запиналась о мелкие сучья и пеньки. Видимо устала за весь вчерашний день, да и за сегодняшний тоже. Выяснилось, что я пробыл без сознания до утра следующего дня, тогда как все остальные пришли в норму уже к середине ночи. Пока я находился не с ними, Долговцы не начинали беседу.

Тенистый лес шумел кронами, приглашая прогуляться по его тропинкам и поваляться в траве, наслаждаясь тёплой погодой. Тучи заволокли небо, но дождь всё не начинался. Воздух был густой и душный, как часто бывает в обычном мире перед грозой, но здесь такое не часто встретишь. В лесу аномалии гнездились в больших количествах: «Жарки», «Плешки», «Электры», «Воронки» и другие ловушки были перемешаны в хаотическом порядке. Вот «Трамплин» контактируя с «Жаркой», активировал её своей пульсирующей гравитацией каждый раз, когда аномалия вновь набирала силы. Пламя огненной ловушки ударяло не вверх, а под углом, обжигая уже обуглившееся дерево. Может именно из таких симбиозов, и придумали миф о «Горизонтальных жарках»? Возможно, а вообще, чем ближе к центру Зоны мы подходили, тем более причудливой выглядела картина аномальных полей. Рядом с «Каруселью», слегка шевелящей палые листья и поднимавшей их наверх, к ядру аномалии, расположилась «Воронка», которая пыталась отнять у соседки незатейливые игрушки и прижать их к земле.

Мы остановились на небольшом холме, к которому нас привела кривая тропа меж аномалий. Если за нами кто-то гонится, то им придётся петлять между деревьями, что даст нам фору на отступление. Ещё Мазай обнаружил, что в одном месте тропы при активации одной аномалии срабатывает целая цепочка из «Жарок» и «Электр», которые легко выжигают часть тропы. Я понимал, что такая защита от «Долга» будет, не более эффективна, чем плевок в морду кровососа, но всё же лучше чем сидеть открытыми всем ветрам и пулям.

Сели так, чтобы каждый контролировал свой участок. Оружие из рук не убирали. Я достал три банки тушёнки и пакет с сухарями, который прихватил из машины Молчуна. Минт и Соня ели одну банку на двоих. Мазай выдал каждому по банке энергетика: идти ещё прилично, а отдыхать будет некогда. Минт не хотел давать Соне неполезный напиток, но под настойчивым взглядом Мазая сдался и вручил девочке открытую банку.

- Ну что, рассказывай, как с Комбезом познакомился. – Сказал я, жуя тушеное мясо.

Минт посмотрел на меня и начал рассказ, изредка прерываясь на поглощение пищи.

- Давно я знаком с Виталиком. Вместе учились в университете на физиков, но с карьерой у меня не сложилось. Мой брат предложил участвовать в его бизнесе, и я распрощался с наукой. Виталий поехал в Припять, чтобы участвовать в каком-то проекте по исследованию радиации. Иногда мы виделись либо у меня в Москве, либо у него в Киеве, но после катастрофы я ничего не знал о нём. А около шести лет назад он нашёл меня в интернете и сказал, чтобы я приезжал к нему. Я быстро собрался и приехал. Он сильно изменился, стал каким-то другим, хотя в целом был всё тот же. Он рассказал, что всё это время обитал в Зоне, лишь изредка выбираясь в Киев. Ещё он познакомил меня со своей приёмной дочерью и сказал, что нашёл её в Зоне. Я и не представлял, что у неё есть мутации: вела она себя как обычный ребёнок, хотя умная была не по годам.

Михаил замолчал, наблюдая, как Соня пьёт энергетик. Я осмысливал услышанное. Вот оказывается как ты, Зона, узлы судеб заплетаешь! Затем я кое-что вспомнил и спросил.

- В последнее время у тебя не было странных событий связанных с Комбезом? – И понял, что попал в самую болевую точку его души. Минт словно взорвался изнутри, извергая из себя потоки информации и противоречивых чувств. Я был ошарашен тем, как его состояние из спокойного и уравновешенного, превратилось в ярко эмоциональное. Он не плакал, но был возбуждён.

- Я уже не понимаю, что происходит! Всё началось, когда я отправился второй раз на приём к хорошему специалисту вместе с Соней. Он мне предложил обратиться к Юле, хотя тогда я о ней ничего не знал. Я согласился и пошёл домой. Ночью мне приснился Виталий! – Минт жадно отхлебнул напиток из банки. – Он во сне сказал мне, что я должен идти туда, где находится этот доктор, даже если это будет опасно. Утром я проснулся и немедленно пошёл на вокзал. Я привык доверять Виталию: он много раз мне помогал советом и редко ошибался, но сам факт того, что я иду по совету человека из сна меня не насторожил. Приехав в Киев, и узнав, что Юля в Зоне я решил последовать совету Виталия. Вот почему я так упорно желал идти в Зону, невзирая на, предупреждения Сало и тебя. Однако к вечеру в гостинице я уже не был так уверен, но ночью снова приснился он и просто потребовал не отказываться, заверив, что всё получится!

Он умолк и немного успокоился, но теперь уже я начал беспокоиться. Мне было непонятно, как Комбез мог сниться уже двум людям! Как он, будучи мёртв, мог управлять нашими действиями? Я немного помолчал, а затем рассказал, что мне тоже снился Комбез, и именно он уговорил меня пойти в эту ходку. По ходу разговора я вспоминал сон, а потом, понял, что вместе с ним снился и ещё один, но позже. Утром я его не вспомнил, но сейчас он нашёлся в недрах моей памяти.

- Мне снился и ещё один сон. После первого. В нем Комбез рассказывал, как вести тебя и где лучше не ходить. Именно он предложил не идти через блокпост Долговцев, а свернуть на тропинку с малым количеством стоянок.

- Странно это. – Нахмурившись, сказал Мазай. – Что это может значить? Неужели он и правда не умер, а перешёл в другой мир, как говорил его учитель Сергей.

- Я уже и не знаю. – Ответил я. – Нам пора идти. Не хочу под пули Долговцев попасть.

Внезапно с неба посыпался мелкий дождь, который вскоре перешёл в полноценный ливень. Наверху росчерком пролетела молния. Горизонтальные молнии опаснее вертикальных. Такие могут скользить и ветвиться между облаков или под ними, а потом внезапно ударить куда угодно, иногда в несколько целей сразу. Мы решили не останавливаться, капюшоны у всех имелись. Главное теперь держаться подальше от аномалий.

***

Октан добрался до тайника без приключений. Бревно лежало в кустах там же, где он его оставил. Наёмник огляделся и запустил свой обломок дерева в дыру бревна. Ничего не произошло, тогда он сунул руку и извлёк на свет пистолет-пулемёт «Кедр» и несколько магазинов. А ещё пару аптечек АИ-3 ВС, которые он успел закупить для этой миссии и выдал каждому из своих людей. Только где они теперь? Где Лебедь, где Карп и Цоколь? Он достал запасной ПДА, который оставлял здесь и включил его. Как ни странно, но сеть нашёл он быстро. В пределах Припяти это вообще нереально, но сейчас компьютер показывал, что сеть хорошо ловится. Не теряя времени, Октан нашёл своих людей в списке контактов и отправил через сталкерскую сеть каждому сообщение.

***

Впереди виднелись дома Припяти. Оставалось преодолеть совсем немного. Но Зона, видимо, решила, что мы идём недостаточно быстро: земля дрогнула под натиском разыгравшегося неба. Молния попала в воронку, что стояла впереди нас метрах в трёхстах. Разряд скрутился в единый жгут и спиралью ушёл в землю. Над ЧАЭС тоже вспыхнула спиральная молния, уходящая в небо, которое в ответ озарилось красноватым сиянием. Выброс набирал силу.

Я, ни слова не говоря, взвинтил темп до максимально возможного. Всё-таки не зря мы пили энергетик. Я примерно представлял себе, где находится дом Юли. Он уже виднелся ниже склона холма, с которого мы спускались. Время у нас ещё было, но мне не хотелось испытывать судьбу. Пик Выброса мог начаться и вначале, а ещё есть пси-волна, от которой у нас совсем нет защиты.

Юля совершено внезапно появилась на тропе. Она махнула рукой, указывая путь между аномалий.

***

Квад выдвинулся в путь, но система раннего обнаружения Выброса, установленная на высоком дереве, подала сигнал на ПДА Долговцев. Тут же начался дождь. Стало понятно, что дойти до Припяти они не успеют. Пришлось оставаться, Борт приказал всем спускаться в подпол.

***

Мы забрались в подпол, расположенный у Юли в доме на кухне и сотрясаемый от начавшихся подземных толчков. Она не сказала ни слова и не смотрела на нас: нужно было закрыть люк и активировать систему против образования аномалий.

Внизу оказалось достаточно пространства, чтобы разместить один старый диван и шкаф. Стены были сделаны из брёвен, а пол оказался земляным. В шкафу Юля хранила небольшой металлический ящик, в котором лежали две «Подковы». Девушка переключила какой-то тумблер и убрала ящик. Затем подошла к нам и села на диван. Мазай посадил Соню рядом, так как Минт, судя по внешнему виду, чувствовал себя неважно. Кожа его побледнела, а глаза были закрыты. Первый Выброс в своей жизни переживает, мне тоже первый раз было плохо, ничего, потом научился.

- Постарайся ни о чём не думать. – Сказал я ему.

- Как это возможно? – Он посмотрел на меня и болезненно сморщился.

- Если не получается, попробуй считать в уме. Станет легче. – Ответил я, присаживаясь на диван. Соня уже лежала там, закрыв глаза, и видимо спала. Я подумал, что во время Выброса спать нельзя, но с другой стороны Юля лучше знает, что ей можно. Девушка смотрела на Соню и улыбалась.

Выброс постепенно начал стихать. Сначала прекратились подземные толчки, а вскоре начали стихать раскаты грома. Через пятнадцать минут Юля открыла люк и первая выбралась наружу. Она проверила дом, а затем махнула нам рукой. Я поднялся по поскрипывающей деревянной лестнице и обернулся.

- Мазай, давай мне Соню, а то Минт сам еле на ногах держится.

Сталкер, не говоря ни слова, взял Соню с дивана и осторожно протянул её мне. Я принял ребёнка и поднялся на ноги. Юля повела меня в гостиную, где я уложил девочку на диван. Вскоре подошли остальные.

- Чем это воняет? Умер кто-то что ли? – Спросил Мазай.

- Да, кровосос. Это долгая история. - Она села на стул, стоявший у окна, мы расположились на диване и на других стульях. Она осмотрела нас своими ярко-зелёными глазами и начала рассказ.

- Ко мне на днях пришёл человек, сказал, что хочет продать книги. Я сразу не сообразила, что обычно я заказываю конкретные книги, а не покупаю любые. В итоге он попытался меня убить, но спасла меня сборка артефактов. У меня в доме жил кровосос, у которого не проходила нога, и он обездвижил этого наёмника. Его звали Октан, кстати.

- Октана я знаю. – Нахмурился я.

- Он тебя тоже. По его словам, Долговцы наняли группу наёмников, чтобы те не допустили моей с Соней встречи. «Долг» не хотел светиться, так как внезапное изменение мнения насчёт меня удивит многих обычных сталкеров, да и рядовых Долговцев тоже. Все уже привыкли, что «Долг» лоялен ко мне. Вот тогда они и наняли наёмников. Но эти ребята решили сделать всё грязно: убрать тебя, и всех кто способствует приходу Сони ко мне. Потому они и убили Салохина.

- Постой, а ты откуда знаешь? И Салохина убили не наёмники. По крайней мере, они не входили в команду Октана.

- До этого мы доберёмся. – Она улыбнулась. – Ничто не мешало наёмникам нанять простых бандитов, которых ты легко убил. Жалко, что сегодня ночью Октан сбежал. Он мог бы многое рассказать. А насчёт того откуда я знаю: у меня есть надёжный источник информации, с которым я часто общаюсь во снах. Тебе ведь Комбез недавно снился, так?

- Да. Снился перед тем, как мы в Зону пошли. А как ты с ним общаешься? – Я удивлённо смотрел на Юлю.

- Ты удивляешься, потому, что считаешь его мёртвым. Если бы ты поверил в то, что он не умер, а сохранил своё сознание, то не удивлялся бы так. Это мы с ним продумали всю эту операцию.

- Но зачем? Чтобы помочь Соне? – Спросил Минт.

- И это тоже. Но главная цель у нас другая. Я не буду о ней говорить, ведь всё может не получиться.

Мазай встал и подошёл к двери в комнату. Он поманил Юлю за собой. Я не знал, какие у них могут быть секреты, но мне было всё равно. Мы с Михаилом сидели в комнате и молчали. Турист повернулся ко мне и спросил.

- Недавно мне на банковский счёт пришла большая сумма денег, перечисленная из фонда помощи детям с психоневрологическими заболеваниями. Это странно, потому что я не обращался туда за помощью.

- Надо будет у Юли спросить. – Сказал я, осматривая комнату. Так не привычно сидеть почти в самом центре Зоны и не ощущать никакого страха. В доме царила обстановка уюта из-за наличия мелких деталей, пусть не всегда уместных или новых, но зато заботливо выбранных и нужных именно хозяйке дома. В серванте стояли книги и посуда, видимо принесённая из Припятьских квартир, потому что несла в себе частицу той минувшей эпохи. На комоде в простенькой вазе всё той же советской эпохи стояли какие-то странные цветы: большие белоснежные бутоны, размером с полтора моих кулака. Их было всего три, но в вазе они умещались с трудом. Бутоны были закрыты, хотя на улице царил день.

Юля вошла в комнату и сказала.

- Хрящ, иди сюда.

Я удивился, но вышел вслед за девушкой из комнаты в прихожую.

- Что случилось? И где Мазай, кстати?

- Об этом я и хочу поговорить. – Ответила она. – Что ты можешь рассказать о той аномалии, которую вы встретили в Дырявой долине.

- А это здесь причём? Что, с ним что-нибудь случилось?

- Не спрашивай ничего, просто расскажи. – Она нетерпеливо нахмурила брови.

- Туда чуть не упал Минт. Мазай его поднял, ну и, наверное, заглянул туда. Минт рассказывал, что там, как будто зеркало, но странное. Мазай потом рассказал, что это аномалия, и что он видел, как один сталкер из новичков туда долго смотрел, а потом с ума сошёл, ну или что-то вроде того.

- Понятно. – Она ухмыльнулась. – Я и не думала, что он правду скажет. Всё на самом деле гораздо сложнее: он не из нашего мира.

- Так. – Я посмотрел на неё очень внимательно, пытаясь понять, шутит ли она. Но девушка была абсолютно серьёзной. – Как это понимать?

- Я понимаю, это звучит глупо, но это так. – Она глубоко вздохнула и поправила волосы. – Он не из нашего мира, а пришёл из того портала. Этот портал ведёт в некий параллельный мир, который очень похож на наш, только есть небольшие различия. Там тоже есть Зона, но она намного больше нашей, а точнее она покрывает весь мир вот уже около двухсот лет. Люди, которые там живут, уже привыкли к этому. Для них Зона такая же нормальная среда обитания, как для медведя - лес. Вот поэтому Мазай такой хороший сталкер. Эти две Зоны имеют пространственные нарушения, что и позволяет создавать порталы. Но тот портал не всегда находился в Дырявой долине. Он перемещается и, попав сюда, Мазай не смог вернуться обратно. Он смирился с этим и постарался адаптироваться к нашему миру, что было не так и сложно. Но дом всегда лучше, верно? Поэтому когда он вновь увидел портал в свой мир, то ощутил непреодолимое желание вернуться, но решил закончить это задание, чтобы не удивлять вас внезапным своим исчезновением. Теперь он ушёл и попросил меня всё это рассказать.

Она замолчала, смотря на меня, а я пытался уложить всё это в свою голову. За последний день я столько раз удивлялся, что мне уже надоело.

- А ты откуда знаешь про тот мир? Ты там была?

- Нет, зачем? У меня есть хороший источник информации: Комбез может путешествовать куда угодно и рассказывать мне обо всём.

- Знаешь, это всё уже как-то чересчур. – Сказал я.

- Зона велика, как говорят сталкеры. – Она улыбнулась. А вот мне стало грустно. Трудно понять отчего, но осознание того, что я столько времени общался с человеком, который был не тем за кого себя выдавал, не грело мне душу. К тому же я чувствовал жалость к нему: столько времени прожить в чужом мире, не видя родного солнца, это наверняка угнетает.

- Жалеешь его? – Спросила Юля, видимо прочитав мои эмоции в глазах. – Не надо, это ему впору жалеть нас.

- Это почему?

- Долго объяснять. Их мир отличается от нашего, там совершенно другие проблемы.

- Понятно, а почему люди сходят с ума, когда долго смотрят в этот портал?

- Между мирами идёт обмен энергиями. Человек, вставший на пути потока, получает чужеродную энергию, и, не в силах её воспринять, сходит с ума.

- Тогда как Мазай выжил, ведь он попал в наш чужой мир?

- Почувствуй разницу: встать под водопад, или просто войти в озеро. Что быстрее тебя убьёт?

- Понятно. Пойдём, а то Минт начнёт беспокоиться.

Турист и впрямь начал беспокоиться, но беспокоился он не за нас, а за Соню. Он пытался её разбудить, но она не просыпалась.

- Не надо, она скоро проснётся. – Тихо сказала Юля, садясь на диван.

Соня мирно спала, подложив под подушку руку, а я вспомнил кое о чём и задал вопрос Юле.

- Минт говорит, что ему пришла большая сумма от какой-то организации, это Комбез постарался, ведь так?

- Да, нужно же было заплатить за услуги проводника.

- Как то это неправильно. – Я нахмурился. – Может, кому-то эти деньги были больше нужны, и как он это сделал?

- У него там работает друг, с которым они вместе учились в университете. Я не знаю, как он это сделал, но сработало.

- Нет, такие деньги мне не нужны, тем более что мне на большую землю уже не выбраться. Там меня быстро посадят. Ты, Минт, тогда не пересылай их мне.

- Хорошо, отошлю их обратно, а тебе из своих пошлю, сколько смогу.

- И ещё вопрос: Минт говорил, что узнал о тебе от доктора, но как сам доктор узнал твой адрес в Киеве?

- Это тоже заслуга Комбеза. Тому доктору принёс информацию обо мне друг Комбеза, который работал в той благотворительной организации. Ему мой адрес сказал Комбез тоже во сне.

- Как всё запутано. – Отметил я.

Внезапно мне захотелось уйти. Просто отправиться куда-нибудь, например, в бар. Нужно было всё обдумать, осмыслить, уложить эту кашу в голове, а здесь такого не получится. В груди отчего-то сжималось сердце, возможно из-за новостей о Мазае. Я встал и подошёл к двери в прихожую.

- Я пойду. Хочу выпить и подумать.

- Хорошо. – Спокойно ответила Юля, видимо, понимая меня. – Возьми тогда артефакт, чтобы продать.

- Нет, не надо. Я потом зайду как-нибудь. Деньги у меня ещё есть.

***

Выброс закончился, и Долговцы выбрались на поверхность. Дежурный квад осмотрел деревню и зафиксировал новые аномалии. Затем все бойцы, кроме дозорных, собрались в обжитом здании. После недолгого обсуждения, Борт сказал.

- Тогда выдвигаемся в Припять. Лучше уничтожить проблему в зародыше, верно?

Никто не спорил, и три квада направились в сторону города.

***

- А что это за цветки в вазе. – Спросил Минт у Юли, хотя сам не сводил глаз со спящей дочери.

- Это гигантские ромашки. Их редко можно найти: в основном растут на полянах с большим числом гравитационных аномалий. Они открываются только ночью и чудесно пахнут. Как мята.

Соня, наконец, открыла глаза. Она осмотрела комнату и села на диване.

- Привет, Соня, как спалось тебе? – Спросила Юля, разглядывая её.

- Хорошо. – Ответила девочка. Минт даже подпрыгнул от неожиданности и обыденности, с которой она это сделала. Как будто всю жизнь нормально общалась.

Девочка встала и подошла к Юле, обняла её.

- Ты мне снилась. – Тихо сказала она. – Я даже попробовала нарисовать свой сон.

- Это хорошо, но лучше расскажи мне, что интересного встретилось тебе, пока вы шли сюда.

Минт пока не вмешивался. Возможно это всё ещё часть лечения, поэтому он решил потерпеть, несмотря на то, что очень сильно хотелось поговорить с дочерью.

- Помню, как из леса вышел какой-то человек необычный. Он долго смотрел на меня, а у меня внутри как будто всё сжималось. А потом пришли люди в чёрных одеждах с красными рисунками на плечах. Один из них убил странного человека.

- Ясно, это был контролёр. Он не смог тебя сделать зомби из-за твоей болезни. Но теперь её нет, поэтому тебе нужно учиться защищаться. Я хочу тебе многое показать и объяснить, но сначала поговори с папой. А мне нужно кое-что сделать.

Юля вышла из комнаты, а Соня повернулась к отцу.

- С тобой… всё в порядке? – Спросил Михаил, разглядывая Соню.

- Да, всё хорошо. Только чувствую себя странно, как-то по-другому. Не могу объяснить.

- Это пройдёт, я надеюсь. – Ответил Минт. Больше он не нашёлся что сказать. Он вообще плохо понимал происходящее. Много лет он так хотел нормально побеседовать с дочерью, а теперь все слова вылетели из головы. Он надеялся, что Юля вылечит Соню, но чтобы так внезапно и без всяких видимых процедур…

Юля вошла в комнату с небольшим рюкзаком за плечами.

- Я вижу, твой папа всё ещё не может привыкнуть, что ты вылечилась. Пусть он полежит на диване, подумает, а мы пока сходим погулять. Мне многое нужно показать тебе.

Минт хотел возразить, но не стал. Может ему и вправду лучше сейчас побыть одному, а потом уже спокойно поговорить с Соней. Когда они ушли, Михаил улёгся на диван и прикрыл глаза, погружаясь в глубокое раздумье.

Юля вела Соню по окраине Припяти, иногда останавливаясь, чтобы показать новую аномалию. После Выброса она ещё не бродила здесь и не знала, какие ловушки будут в городе. Недалеко от ближайшей пятиэтажки расположилась «Карусель». Она кружила в воздухе мелкие листья и случайно принесенную ветром ветку.

- Смотри, Соня, это «Карусель». Она поднимает и раскручивает попавшие в неё предметы, а затем разрывает их. Ты чувствуешь её? – Юля подошла максимально близко к границе ловушки. Аномалия зашевелилась, пытаясь притянуть новый объект, но расстояние было не то. Только волосы девочки потянулись к центру аномалии. Юля шагнула назад, и волосы вновь упали ей на плечи.

- Есть странное ощущение. – Неуверенно сказала Соня. – И ещё как будто холодок в груди появился.

Она подошла поближе, утвердительно кивнула сама себе, видимо подтверждая свои догадки, и отошла обратно.

- Молодец, с простыми ловушками ты разобралась. Попробуем что-нибудь посложнее.

Они вновь двинулись по дороге. Из центра города донеслись выстрелы. Похоже, Долговцы и Монолитовцы вылезли из укрытий и опять пытаются разделить территорию. Но Юля и не собиралась заходить в центр города. Они свернули во двор и остановились у детской площадки. Перед ними, словно застывшее в воздухе разбитое стекло, расположилась коварная аномалия.

- Это «Стеклорез», ну, по крайней мере, официально её так называют, я её обычно называю просто «Стекло». Мне кажется, это название лучше подходит. Коварность этой аномалии в том, что на вид она небольшая и почти плоская, как стекло, но на самом деле, каждая грань, которая отблескивает на солнце, может продолжаться дальше, чем видно. Эта ловушка, словно кактус, распускает свои режущие грани во все стороны. На такую аномалию можно в буквальном смысле напороться, не доходя и десяти метров. Поэтому её нужно видеть издалека. Я вижу, как можно обойти её. Теперь ты должна увидеть расположение лучей. И не ориентируйся на солнце, его в следующий раз может и не быть.

Юля отошла от Сони на пару шагов, давая понять, что подсказок не будет.

- А руки можно использовать? – Спросила девочка.

- Можно, только не отрежь их в процессе. Это очень опасная аномалия, поэтому лучше пользуйся другими чувствами.

Соня вздрогнула и решила руки не поднимать. Она осмотрела ловушку: та выглядела, словно куски разбитого стекла, подвешенные в воздухе под разными углами. Они почти не двигались, но по отсветам солнца на их гранях, угадывалось легкое шевеление. Девочка закрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, открывая их. Теперь мир виделся слегка иначе: на месте аномалии появилось тёмно-синее пятно, которое медленно начало фокусироваться, окрашивая режущие грани в синий цвет. Соня опустила голову и увидела, что один из камней, лежащих у аномалии, тоже испускает синеватое свечение.

- А почему камень светится синим? – Тихо спросила девочка, боясь спугнуть видение.

- Это артефакт. Потом его подберём. Сначала подойди к аномалии.

Теперь, когда все грани аномалии были подсвечены синим цветом, Соня могла спокойно подойти к ловушке с безопасной стороны. Она осторожно подошла к месту, где одна грань касалась земли, присела и на корточках прошла под ней. Второе препятствие она просто перешагнула, и вскоре оказалась перед основным скоплением режущих граней «Стеклореза». Рядом как раз лежал артефакт. Соня хотела его поднять, но Юля, которая уже подошла, остановила движение руки, взяв её за плечо.

- Артефакт этот не менее опасен, чем аномалия, которая его порождает. Его называют «Резец». Иногда он весьма полезен. Он разрезает практически всё, даже другие артефакты. Чтобы его хранить и переносить понадобится другой артефакт. Его порождает «Холодец» или «Ведьмин студень».

- Где его можно найти? – Спросила Соня, разглядывая камень. Он напоминал по форме клин или дольку апельсина, но с прямыми краями. Постепенно синее свечение стало еле заметным и получилось рассмотреть цвет артефакта: он выглядел, как обычный серый камень, но ближе к острому углу клина в породе поблёскивали какие-то вкрапления металлического цвета.

- Этот артефакт называется «Слизь». Он часто встречается в тенистых местах, так как не производится при ярком свете, однако иногда встречается на полянах в лесах, или просто на земле, если рядом была или есть материнская аномалия. У меня есть такой артефакт.

Юля сняла свой рюкзак, но одна из лямок задела луч аномалии и моментально разрезалась. Юля, поняв, что что-то не так, осмотрелась и увидела порванную лямку. Она сокрушённо покачала головой.

- Надо было заранее достать его.

Девушка извлекла из рюкзака небольшой комочек бледно-зелёного материала. Он хорошо мялся и походил на резину, только мягче.

- Подержи, пожалуйста. – Юля протянула комочек Соне и положила ей на ладонь. На ощупь он оказался прохладным и чуть влажным. Девочка поморщилась, но выкидывать его не стала.

- Только не кидай его в аномалию. – Словно прочитав мысли Сони, сказала Юля. – Будет то ещё шоу. Похоже, аномалии «Холодец» и «Стеклорез» враждуют между собой. Если кинуть артефакт произведённый «Холодцом» в эту аномалию, то режущие грани ловушки начинают быстро двигаться, словно лазеры. Они изрежут всё вокруг в пределах десяти или двадцати метров: деревья, кусты, здания, людей. А вот сами артефакты этих аномалий могут сочетаться, но «Слизь» будет подавлять «Резец» и поэтому он не будет резать. Так его можно хранить. Это чуть ли не единственная сборка, которая имеет обратный ход: то есть, артефакты можно потом разъединить и они будут нормально работать. Остальные порождения «Холодца» не взаимодействуют с «Резцом».

- Как-то ты сложно всё говоришь. Я с трудом тебя понимаю. – Сказала Соня, рассматривая зеленоватый артефакт.

- Правильно, я говорю так для того, чтобы твой разум быстрее развивался. Если этого не сделаю я, никто не сделает. – Девушка нагнулась и ухватила камень двумя пальцами с двух боковых сторон. Аккуратно и медленно она встала с ним в руке. – Дай мне «Слизь».

Соня протянула комочек, а Юля уже перехватила артефакт, взявшись всей кистью за его широкую часть.

- Держать его надо вот так. – Она поднесла «Слизь» к режущей грани артефакта и воткнула его в неё, словно нож в масло. Артефакт облепил всю режущую часть «Резца».

- Вот ты говоришь, что никто больше не сможет развить мой разум, но у меня ведь есть папа и мама. – Сказала Соня, когда они возвращались к дому.

- Пойми, ты и я отличаемся от остальных людей. – Юля внимательно посмотрела на девочку и улыбнулась. – Мы не умнее их, но наш разум не скован общественными ограничениями и моралью, а так же жадностью, злостью и другими нехорошими чувствами.

- И мы даже не можем радоваться? – Испугалась Соня.

- А разве ты не обрадовалась, когда увидела меня? Разве я не обрадовалась, когда увидела тебя, а? – Юля рассмеялась, а затем обняла девочку. – Мы с тобой родственные души, а наша мать – Зона.

- Но у меня есть мама! – Сказала Соня в смятении. Похоже, что она не хотела принимать те изменения, которые Юля вносила в её жизнь.

- Тогда, Зона это вторая мать. – Невозмутимо ответила девушка. – Называй её, как тебе будет удобно: хоть прабабушкой. Суть от этого не изменится. Мы связаны с Зоной и связаны между собой.

Они уже подходили к дому, когда Юля внезапно остановилась.

- У меня есть к тебе вопрос. Нам нужно убрать Зону.

- Что? – Соня вытаращила свои голубые глаза на Юлю. – Но ты же сказала, что она наша мать, а теперь хочешь уничтожить её?!

Юля только заливисто рассмеялась.

- Нет, конечно! Зону практически невозможно уничтожить. Но её можно убрать, сделать недоступной для людей. Людям ещё рано посещать Зону. Раньше я думала, что Зона делает людей свободными. Но теперь поняла, что люди ещё не готовы к этому, по крайней мере, большинство. Им она придаёт жадность и злобу. Только вот я не знаю, как убрать Зону. Мне нужен свежий взгляд на проблему.

- А я владею свежим взглядом?– Спросила Соня.

- Думаю что да.

***

В Зоне обратно по той же дороге не ходят, поэтому я пошёл другим путём. В километре от места, где я находился, стоял небольшой хутор, в котором я планировал немного отдохнуть. Однако здесь нельзя строить долгосрочные планы, и вскоре мне пришлось в этом убедиться.

Хутор представлял собой небольшой одноэтажный дом и сарай, расположенный за ним. Весь огород и другие постройки густо заросли травой. В бревенчатом доме сохранилась дверь и некоторые стёкла, а вот дощатый сарай почти развалился. Только крыша его лежала наискосок.

Я заметил странный отблеск в окне и сразу залёг, ещё не сообразив, что происходит. Сразу же раздался выстрел, и из дерева над моей головой посыпалась кора. Я сначала подумал, что бандиты устроили здесь лагерь, но для них это далековато от окраины. Но когда из здания раздался голос, я всё понял.

- Хрящ! Как неожиданно тебя тут видеть! Я вот всё ищу тебя, а ты сам меня нашёл.

- Что тебе надо от меня, Октан? – Я отполз немного в сторону, снимая с плеча «Винторез».

- Говорить я с тобой хочу, Хрящ. Я знаю, что ты уже довел того бизнесмена и его дочь, и теперь ничто не мешает нам с тобой решать наши проблемы. – Из здания раздался выстрел. Я прикинул место вспышки и выстрелил в ответ, а затем откатился за расположившуюся невдалеке «Карусель».

- Какие у тебя проблемы?

- Это у тебя проблемы, Хрящ! – Говорил он каким-то приторно расслабленным голосом с плохо скрываемой радостью. Что ж, он всегда был идиотом. Октан продолжил. – Ты встал на моём пути, и ты развалил наш отряд.

- Я не разваливал отряд. Я просто первым понял, что с таким командиром мы вскоре коней двинем. А ставить себя над кем-то я не люблю, потому и выбрал уйти.

- Да это просто отговорка. – Ответил он. – Я же знаю, как ты хотел встать на моё место, но боялся это сделать, поэтому и подговорил остальных уйти.

Да, вот и причина, по которой я ушёл из его отряда: он не видит правды, а признаёт только то, что угодно ему. Потому часто попадает в нелепые ситуации.

- Я не подговаривал, они просто поняли, что я прав и ушли. – Ответил я, когда раздались сразу два выстрела из двух окон. «Карусель» сместила траекторию пуль, и они ушли в землю позади меня. Я ответил тремя выстрелами в одно окно.

- Вот скажи мне, зачем было убивать Салохина? Что он сделал тебе? На него ведь не было заказа у Долговцев. – Спросил я.

- О, Ты и про это знаешь! – В голосе послышалось удивление. – Этот тип мне не нравился, а Должники мне разрешили действовать по усмотрению.

- То есть ты убил его просто так? Вот и вторая причина, по которой я ушёл.

- Хватит нести чушь! – Из левого окна хутора вылетела очередь. Одна из пуль царапнула мне рюкзак, и я понял, что «Карусель» - это не самое надёжное укрытие. Но других аномалий я не заметил, и других укрытий на местности было не много. Те, что были, находились в отдалении от меня, а я слишком близко подобрался к дому, чтобы отползти незамеченным.

Внезапно позади меня раздался тихий шелест. Я обернулся и увидел подползающего человека. Винтовку развернуть я уже не успевал и потому потянулся за ножом. Он показал мне ладонь, а потом снял свою маску-респиратор. Я узнал его. Лебедь подполз ближе и шепнул мне в ухо.

- Я так понял, что в доме собрались эти упыри вместе с Октаном?

- Карпа и Цоколя я не видел, а Октан там точно есть. И стреляют они из двух стволов. – Ответил я, разглядывая окна через прицел сквозь аномальный вихрь.

- Ясно. Давай, попробуй их разговорить, а я попробую обойти их сзади.

- Ага, только не строй из себя героя. – Сказал я.

Он ничего не ответил и уполз, тихо шурша палой листвой.

***

Соня задумчиво глядела в небо, размышляя над задачей, которую предложила Юля. Они уже подошли близко к дому, но внутрь не заходили. В небе тускло светило солнышко, пробиваясь сквозь пелену тонких облаков, из которых шёл очень мелкий дождь.

Девочка кое-что вспомнила и сказала Юле, которая сидела рядом на небольшом камне, подложив под него свой пустой рюкзак.

- Я помню, как давно уже смотрела какой-то мультик по телевизору. Там что-то было про то, как лес боролся с техникой. И одна из машин, срубила большое дерево, в котором был заключён злой дух. Дух этот начал творить плохое, и его снова заковали в дерево. Может что-то подобное сделать и с Зоной, только лучше использовать камень? Он долговечнее.

- А это хорошая идея! Молодец, Сонечка! Надо попробовать. Только предлагаю сделать пирамиду. Я где-то читала, что это самая совершенная конструкция после шара. – Юля встала с камня, сняла с него рюкзак и осмотрела: булыжник был средних размеров, примерно половина метра в высоту, но чуть шире и чуть длиннее. Края его оказались неровными и местами были отломаны углы.

- Как раз и «Резец» пригодится. – Сказала Юля. – Пойдём в дом: мне нужно кое-что взять, а ты пока пообщайся с отцом.

Они зашли в дом. Юля пошла на кухню, а Соня заглянула в гостиную. Папа спал на диване, положив голову на подушку. Ноги его свисали на пол. Девочка села рядом на стул. Михаил проснулся и увидел Соню. Он сел, обнял её и посадил к себе на колени.

- Что вы делали с Юлей? – Спросил он мягко.

- Мы ходили гулять, и она мне показывала аномалии и как их обнаруживать. Ещё много всякого рассказывала. – Ответила девочка.

- А зачем тебе знать всё это? Мы же уедем в Москву? – Минт подумал, что может быть Долговцы были правы и Юля хочет развить способности Сони.

- Юля говорит, что это тренирует мой мозг. – Ответила она.

- Это хорошо. – Спокойно ответил он, а сам подумал, что возможно Юля хочет реабилитировать Соню, ведь она отстаёт от своих сверстников. Или наоборот, она развивает наклонности мутанта? В любом случае нужно было сразу идти обратно. Жалко, что Хрящ ушёл.

- Соня, нам нужно скоро идти домой. – Сказал он.

- Нет, пока я не могу. У нас с Юлей ещё дела есть. – Ответила она.

- А что за дела?

- Пока не могу сказать. Потом узнаешь.

Она слезла на пол и пошла вслед за Юлей, которая вышла из кухни. Минт опять задумался. Ему не хотелось, чтобы дочь стала мутантом.

***

Я заметил силуэт, показавшийся в окне, и выстрелил. Раздался вскрик, и человек упал. Сразу же из второго окна раздалась очередь.

- Ну, ты молодец, подстрелил Цоколя! – Сказал Октан. Похоже, что это его не особенно огорчило или ненависть ко мне была слишком сильна. Из окна раздалась очередь пистолета пулемёта «Кедр», а у второго стрелка был «Абакан» и он сейчас не стрелял. Но оставался вопрос, где третий стрелок – Карп. Выстрелов другого оружия я не слышал, хотя возможно, что у двоих из них одинаковое оружие. Также я подумал, что они могут использовать гранаты, и поэтому мне нужно отползти подальше. Я ещё раз осмотрелся и очень медленно пополз к кусту, находившемуся в отдалении от дома. К счастью, меня никто не увидел и не открыл огонь.

Когда я добрался до куста, увидел, что там небольшая ямка в земле с палой листвой, устилавшей её. Я кинул туда болт, ощупал место детектором, а затем спустился сам. Конечно, меня при желании всё ещё могли достать из дома, но гранату они уже не докинут, если только это не будет подствольный гранатомёт.

***

Юля и Соня подошли к камню, и девушка достала сборку артефактов. Она осторожно ухватилась за оба артефакта и с небольшим усилием развела их в стороны. Слизь она скомкала из получившегося вогнутого треугольника обратно в шарик и убрала в контейнер, который принесла с другими вещами из дома. Второй рукой она держала «Резец».

- Подойди сюда. – Сказала она. – Нам нужно разрезать его, чтобы получилась пирамида. Камень почти как куб, поэтому мы срежем углы наискосок. Я сделаю первые два, а ты остальные.

Она поднесла режущий угол «Резца» с вкраплениями чего-то блестящего, словно фольги, к камню и немного надавила. Артефакт легко вошёл в камень, а его расширенная часть начала раздвигать разрез. Но, так как камень не эластичен и не может гнуться, куски породы начали отламываться. Камень был шире артефакта, поэтому девушка проводила режущие линии от одного конца в другой, а затем возвращалась на начало.

- Нужно давить не сильно, иначе ты в одном месте углубишься, а в другом нет. Вот, положи на мою руку и почувствуй.

- Получается она без вершины. – Заметила Соня.

- Мы потом её отдельно сделаем. – Ответила Юля. – Всё, остальные два сама режь.

Девочка осторожно приняла артефакт. Он твёрдый, как обычный камень, но тёплый. Соня осторожно, едва касаясь поверхности камня, провела линию надреза наметив, где надо резать. А затем провела сильнее и наискосок. «Резец» ушёл в породу на толщину пальца.

Вскоре работа пошла быстрее. Юля только иногда корректировала направление. Когда все углы были срезаны, сёстры убрали мусор принесённым ранее веником. Затем Юля взяла «Резец» и одним концом его грани сделала дырочку в срезанной верхушке пирамиды, повертев артефакт по кругу.

- Теперь самое сложное и одновременно самое простое. – Объявила Юля, - Нужно заключить Зону в какой-то предмет, а предмет тот поместить в ямку на усеченной вершине пирамиды, а затем закрыть её сделанной вершиной. Ты возьми артефакт и сделай из обломков вершину пирамиды. Можешь составить её из двух половинок, а я займусь обдумыванием и написанием алгоритмов. Этого я уже давно не делала.

. Она вырвала из блокнота чистый лист и нарисовала символы: овал пронзаемый вектором – знак Зоны, равносторонний треугольник с кругом внутри и с отходящими от углов наружу лучами – знак перемещения и прямоугольник с двумя линиями, проходящими крест-накрест к углам – символ, обозначающий перемещение в объект, расположенный непосредственно рядом с алгоритмом.

Юля достала из принесенной спортивной сумки несформировавшийся артефакт «Вспышка». Он, как и его итоговая стадия развития, тоже являлся шариком, но не искрился, а был прозрачным и мягким. Учёные могли предложить за него гораздо больше, чем за обычный артефакт, так как они интересовались процессом их формирования. Но Юля приберегла его для особого случая. Такой зародыш артефакта не излучал энергию, но мог запасти её в огромном количестве. Юля выяснила, что артефакты развиваются подобно плодам растений: сначала растут в размерах, а затем набирают энергию, проблема в том, что делают они это быстро, поэтому такие образцы редки.

Юля взяла из сумки три маленьких веточки кустарника и положила рядом с артефактом на землю.

Соня принесла вершину, которую сделала из большого куска камня. Юля проделала полукруглую ямку точно под ямкой на усечённой вершине. Затем сделала пару насечек и осторожно вырезала три неглубокие прямоугольные ямки на вершине пирамиды вокруг углубления, образуя треугольник. Она вложила веточки в проделанные прямоугольные углубления.

- А зачем веточки нужны? – Спросила Соня.

- Они проводники энергии. Я сама не совсем понимаю, как тут всё устроено, но знаю, что без палочек алгоритмы работают плохо и не стабильно. Так, нам нужно перенести пирамиду подальше от дома и зданий. Не хочу, чтобы она тут стояла.

- Но как мы её перенесём. Она же очень тяжелая.

- Да, для этого мне нужно обучить тебя ещё кое-чему. Пойдём к куче камней, оставшихся от резки.

Они подошли к сваленным у обочины дороги камням, и Юля положила на дорогу один из них, средних размеров.

- Соня, смотри на камень внимательно. Попробуй приковать свой взгляд к нему, словно это не просто камень, а чудо какое-то красоты необыкновенной. Ничего не представляй при этом, а просто смотри.

- Хорошо, а дальше что? – Спросила девочка, уставившись на булыжник.

- Я потом скажу. – Ответила Юля.

Соня смотрела на камень, а Юля переводила взгляд то на неё, то на булыжник. Наконец, примерно через тридцать секунд, Юля сказала.

- А теперь попробуй, не убирая внимания, посмотреть чуть выше, но только не вдаль, а на то же расстояния.

Соня попробовала сделать так: сначала ничего не произошло, но внезапно камень зашевелился и затем приподнялся от земли на пару сантиметров, но потом упал.

- У меня получилось! – Воскликнула Соня. – Как это возможно?

- Тише, не кричи. – Негромко сказала Юля. – Зона не любит криков. Ты молодец, но в следующий раз не теряй концентрацию.

Девушка легко подняла своим взглядом камень, а затем отправила его в полёт. Он приземлился в десятке метров от того места, где стоял.

- Тренируйся. Двадцать минут тебе на тренировку. Камни бери из кучи. – Сказала Юля серьёзным и как будто строгим голосом. А затем улыбнулась и пошла в сторону пирамиды. Она осторожно положила бумажку с алгоритмом, которую достала из кармана, в углубление на вершине пирамиды, взяла несформированную «Вспышку» и положила сверху на листок, а затем взяла вершину пирамиды и поставила на место. Получилось не идеально ровно и ей пришлось немного поработать «Резцом».

***

Михаил снова проснулся от радостного вскрика на улице. Он протёр глаза и вышел наружу, ещё не вспомнив, что он в Зоне и здесь так свободно и без оружия в руках ходить не стоит. Он не сразу увидел свою дочь. А когда увидел, то не сразу понял, что она делает, поэтому подошёл поближе. Соня поднимала с земли камни разных размеров, и делала это без помощи рук! Михаил остановился, не веря своим глазам. Соня же, заметив его, радостно повернулась.

- Пап, смотри, как я умею! – Она подняла с земли камешек и положила обратно.

- Молодец, доченька. Вы закончили уже? Нам пора домой.

- Уже скоро. – Ответила она.

Михаил только кивнул и пошёл обратно в дом. Теперь он ясно понял, что Долговцы были правы: надо было идти обратно. Юля делает из Сони полноценного мутанта. Если здесь в Зоне такие навыки могут пригодиться, то там, в обычном мире, они явно лишние и даже опасные. Сердце защемило от мысли, что теперь его дочь – мутант. Он любил Соню, но не хотел её изменения. Она не сможет жить в обществе нормально. В каком-то смысле ей было бы проще быть с аутизмом.

***

- Соня, мы пока не будем двигать камень. Давай сначала активируем алгоритм. Вставай рядом со мной и положи руки на пирамиду.

Девочка подошла и приложила ладони к холодной поверхности ограненного булыжника.

- Теперь, просто стой. Ничего делать не надо. – Сказала Юля, закрывая глаза и прижимаясь лбом к камню.

Небо над ЧАЭС почернело, и в землю ударил ветвистый разряд, затем раздался гром. Что-то жёлтое и шарообразное вырвалось из-под саркофага. Оно поднялось ввысь, расширяясь. А затем начало смещаться в сторону Припяти. Шар плыл над домами, постепенно снижаясь. Он завис над пирамидой: внутри него пробегали многочисленные разряды. Из шара ударила молния прямо в вершину, но разряд не погас, а так и остался колебаться между шаром и пирамидой. Постепенно шар уменьшался, а на небе к этому месту собирались тучи. Когда шар и молния погасли, пошёл мелкий дождь с градом.

- Ну, что, получилось у нас! – Сказала Юля, отрываясь от камня. Она была бледная, но на лице сияла улыбка. Девушка опустилась на землю, положила рюкзак под спину и прислонилась к пирамиде. Соня стояла рядом. Она не была бледной и измученной, как её сестра.

- Тебе принести что-нибудь?

- Да, возьми гранату на кухне в шкафу над столом.

Соня удивилась, но спорить не стала. Юле и так плохо, не стоит отвлекать её вопросами.

***

Хрящ лежал в ямке за кустом и разговаривал с Октаном. Чем дольше он это делал, тем больше понимал, что разговор уже не походит на нормальную беседу двух врагов. Октан нес какую-то ахинею про их прошлые совместные задания, хотя всё было совсем не так, как он говорил. Иногда они перестреливались, но не один так и не смог попасть. Хрящ ждал, что Лебедь зайдёт им в тыл, но тот видимо запутался в лабиринтах аномалий. Сталкера это напрягало.

Внезапно за спиной треснула ветка. Хрящ обернулся думая, что Лебедь совсем заблудился. Но это так же мог быть и зверь, поэтому он вытащил ПМ из кобуры. Сталкер замер: его глаза остановились на человеке в тёмно-сером плаще. Он стоял в полный рост, и зрачок его автомата смотрел на Хряща, не мигая.

- Привет, товарищ по броне. – С ухмылкой сказал Карп.

- Привет и тебе, солдат удачи. – Так же с ухмылкой ответил Хрящ.

Каждый из них знал, что другой уже проиграл вне зависимости от исхода этого боя.

Прозвучал холодный щелчок и лязг затвора. «Вал» плюнул свинцовой слезой. Сталкер дёрнулся и уронил голову в траву. Он не видел уже, как Лебедь тенью прокрался в дом, и выстрел его ПБ оборвал жизнь Октана. Он не видел, как Карп вернулся в дом, чтобы доложиться командиру и как холодное лезвие вонзилось ему в горло, когда он входил в дом. Не увидел Хрящ и то, как подбежал к нему Лебедь, осмотрел тело, но затем перевёл взгляд на небо, где начинался Выброс. Он побежал обратно в здание, на карте оно обозначалось, как надёжное укрытие.

Сталкер спустился в погреб. Он увидел маленькую дверку, которая была ниже, чем обычная дверь. Простая дверь так же валялась рядом. Недоумевая, он открыл её и вошёл в небольшое помещение. Не отдавая себе отчёта, нажал на выключатель слева, как будто уже бывал здесь.

В маленькой коморке было много оружия, припасов, наваленных в ящики, а на столе со всем этим лежал плакат «Миру - чистое небо»». На нём валялся листок бумаги. Сталкер поднял его и поднёс к тусклой лампе. На листке было написано от руки карандашом: «Уважаемые сталкеры. Простите меня за то, что я взяла несколько вещей из вашего склада. Как только появится возможность, я всё верну, Юля». Ниже приводился список взятых вещей.

***

- Цель вижу, жду приказа. – Доложился снайпер по рации.

Борт ещё раз посмотрел в бинокль. Рядом с ним стоял молодой боец квада, которого связали сталкеры.

- Я вижу только Юлю. Никого рядом нет. – Сказал командир.

- Может быть остальные в доме? – Спросил Холл.

- Снайпер бы доложил об этом. – Ответил Борт. – Нас тут три квада. Одним мы войдём с ней в прямой контакт на расстоянии, остальные будут прикрывать нас от возможного подхода мутантов.

Он поднёс к губам рацию и раздал необходимые указания. Затем обратился к своему кваду.

- Выходим в стандартном построении. Быть наготове, не стрелять без приказа и особых обстоятельств.

- Не пойму, что за пирамида там стоит, на которую Юля опирается. – Сказал учёный квада, стоящий неподалёку.

Все Долговцы находились в леске перед городом. Они были рассредоточены полукругом и вели себя скрытно.

- Позже выясним это. Подкрепление будет со стороны центра Припяти. Наше отделение, контролирующее часть города перегруппируется и отправит два квада в поддержку, чтобы они отсекали приближающихся мутантов.

- Я так до сих пор не могу понять, отчего случился второй Выброс, и почему мы не погибли. Надо иметь это в виду. – Сказал учёный.

- Тут я согласен. - Сказал Борт, поднося рацию ко рту. – Квад, выдвигаемся. Квады два и три прикрывайте по схеме «Натянутый лук».

Четыре бойца в чёрных одеждах с красными эмблемами в виде щита вышли из кустов и построились клином. Юля увидела их и медленно поднялась, опираясь на пирамиду. Из дома вышла Соня. Она тоже увидела Долговцев и остановилась. Шедший впереди сталкер не опуская своего «Абакана» сказал.

- Пожалуй, игра окончена, Юля.

- Это правда. - Ответила девушка. - Зоны больше нет, и эти игры в сталкеров можно заканчивать.

Долговец удивился и задумался. Стоявший сбоку от него сталкер посмотрел на экран ПДА.

- Да, да, не удивляйся. Ты не видел больше аномалий на своём пути после того небольшого Выброса. - Сказала Юля.

- Мы пристрелили плоть, и нашли простенький артефакт на пути. – Возразил командир. Он всё так же целился в Юлю, но её, кажется, это не волновало.

- Животные и артефакты не исчезли, но аномалии и радиация – да. Так что можете идти и зачищать Зону от животных. Теперь они только будут мешать заселяться людям. – Ответила Юля.

- Ты серьёзно думаешь, что в ЧЗО кто-нибудь будет когда-то жить? – Долговец усмехнулся.

- Я это знаю. Люди вернутся сюда, восстановят Припять и другие города, деревни и будут жить. Но сначала нужно очистить Зону от всех её оставшихся проявлений.

- Ладно, сейчас это неважно и ничего не меняет. Ты мутант и ты представляешь угрозу для общества.

- Угроза? Если ты имеешь в виду тот феномен с отдаленными мутациями, то я поняла, в чём проблема и решила её. Теперь я уже не смогу повлиять на детей, прикасающихся ко мне людей. – Юля обернулась к стоящей позади пирамиды Соне.

- Соню мы заберём с собой. – Сказал Борт. – А с тобой уже всё решено. Я выполню поставленную задачу.

Долговец поднял автомат. Но внезапно Соня сказала.

- Знаешь что это? – Она показала на гранату в руке, которая уже лишилась чеки. – А эта пирамида является хранилищем Зоны. Если её взорвать, то Зона опять расширится и возможно дальше, чем она была.

- Соня правду говорит. – Кивнула Юля.

- Вы спелись, я так и думал. – Сказал Борт. – Что же, похоже, у меня нет выбора. Но если окажется, что Зона осталась или ты опять воздействуешь на людей. Я приду за тобой.

- Не сомневаюсь. Но тебе не придётся этого делать. – Ответила девушка и улыбнулась.

***

Когда Долговцы ушли, девушки переместились в дом и Юля осторожно забрала гранату у девочки.

- Ты хоть знаешь, что это? – Спросила Юля.

- Граната. – Неуверенно ответила Соня.

- Это не просто граната, сестричка. Там внутри лежат два артефакта. Когда запал сгорает, небольшой взрыв толкает один из них к другому. Они прикреплены на пружинах. При их соприкосновении происходит мощный выброс энергии. Так что этот взрыв раз в десять мощнее, чем от гранаты. – Юля осторожно вставила чеку на место. – Я просила её принести, потому что теперь она не нужна, так как Зона исчезла. Но эта ситуация показала обратное, поэтому я не стану уничтожать гранату.

- Кстати, ты не знаешь, почему мой папа всё время спит? – Спросила Соня, заглянув в большую комнату, когда они пришли домой.

- Спит? – Юля задумалась. – Ах да, у меня в диване лежит «Огненный шар». Он и греет немного и энергию забирает. Меня пару дней мучила бессонница, вот я его и положила. Пойдём, я вытащу его и положу другой артефакт.

Они вошли в комнату, и Юля достала из комода «Лунный свет», затем вытащила ящик из дивана, забрала лежавший там артефакт и положила новый.

- Он скоро проснётся. А меня вот интересует, почему Долговцы так легко отступили? Может они что-то замышляют?

- Может быть. А что теперь делать, когда Зона исчезла? – Спросила Соня.

- Пару дней поживёте у меня, а потом, когда животных станет меньше, вас кто-нибудь выведет за периметр, например военные. – Ответила Юля. – А пока отдыхай. Мы сегодня много дел наворотили.

***

Долговцы и не думали так быстро сдаваться. Тогда ситуация была патовая, но теперь, когда мутанты ушли в дом, Борт по рации сказал.

- Сукно, доложи, как у нас с тяжёлым вооружением?

- У второго квада есть огнемёт. Топлива немного, но чтобы поджечь что-то хватит. – Ответил командир третьего квада и оружейник отряда.

- Отлично. – Сказал Борт.

- Хочешь поджечь дом? – Спросил учёный квада. – Там ещё один гражданский есть.

- Я знаю, но за жизни двух опасных тварей можно заплатить такую цену. Соня уже полноценный мутант. – Ответил Борт, всматриваясь в бинокль.

- Я заметил. Теперь у неё тоже глаза яркие, как и у Юли. Видимо это отличительная особенность этого класса мутантов, а может вообще всех людей-мутантов. Но убивать гражданского. - Он замолчал, посмотрев на командира.

- Ты сам подумай, сколько он там протянет? Среди разномастных артефактов и опасных материалов. Насколько я знаю, Юля почти не пользуется контейнерами. А если и выживет, то получит рак или ещё что. – Возразил Борт.

- Это тоже верно. – Согласился Долговец-учёный.

- Хорошо, второй квад, вы выдвигаетесь. Снайперы на прежних позициях. Остальные охраняют территорию от мутантов.

Квад уже вышел из леса, когда из Припяти донеслась стрельба, которая затем многократно усилилась. У Борта зашипела рация.

- Это Зелень, у нас тут много Монолитовцев. Они все как с ума посходили. Вылезают из всех щелей и вообще не реагируют на убитых. Мы вынуждены отойти к вам. Прикройте.

- Понял вас. Готовим хороший приём. – Сказал Борт. Затем снова нажал тангету. – Квад два, возвращайтесь. У нас тут скоро будет встреча с Монолитом. Нужно организовать оборону.

***

- Что это за перестрелка? – Спросила Соня, насторожившись, когда из города донеслись выстрелы.

- Наверно, «Монолит» бушует. – Ответила Юля, сидевшая на полу в кухне, облокотившись о стену. – Зона то исчезла, Монолит тоже, вот они и взбесились. Впали в буйство.

- А нас они не пристрелят? – Испугавшись, спросила девочка.

- Нет. Главное под пули не соваться. А отец твой и, правда, под действием артефакта. Даже перестрелка ему не будильник. Ничего, к завтрашнему дню проснётся. И ты тоже отдыхай. – Ответила Юля и потянулась.

- Юля, как можно так беззаботно себя вести! – Возмутилась Соня. – Там стреляют, а ты предлагаешь отдохнуть.

- Ну, иди, стреляй. – Она вытащила свой пистолет из кобуры и подтолкнула к сидящей рядом на полу Соне. – Только кого ты будешь там защищать? Долговцев, «Монолит», себя? Лучшее, что можно сделать сейчас, это сидеть и носа не высовывать.

Соня посмотрела на оружие, пожала плечами и прислонилась к стене.

***

Отступали Долговцы грамотно. Они перегруппировывались, отстреливались и ждали своих бойцов, тащивших раненых. А сектанты шли по пятам, не считаясь с потерями. Долговцев преследовали с два десятка людей. Многие из них не носили противогазы, и из-под капюшона выглядывали безумные глаза и небритые лица.

Снайперы начали активно работать, когда отряд остановился у дома мутантов. Монолитовцы не лезли на рожон, но и стрельбу не прекращали. Борт понял, что здесь они их и остановят.

Однако что-то пошло не так. Из-за зданий и деревьев города показались мутанты. Их было действительно много. Вперёд бежали кабаны, плоти и собаки. Сзади них Борт заметил кровососов. Из-за здания украдкой выглядывал контролёр, но получив семь-шестьдесят два от снайпера, успокоено опустился на землю.

- Нам тут не устоять. Принимаем наших и идём к Собачьей деревне. По пути ставим растяжки. – Сказал Борт.

По сравнению с тварями, Монолитовцев была всего горстка. Они не обращали внимания на мутантов, а продолжали отстреливаться. Тварям сектанты тоже оказались не интересны: плоти и кабаны пробегали мимо, даже не оборачиваясь.

***

Когда за выстрелами послышался рык и шум бега многочисленных зверей, Соня опять испугалась. Юля посмотрела на девочку и покачала головой.

- Трусишка ты. Животных я позвала, сколько нашла рядом. Мы же не хотим второй раз встретиться с ребятами в чёрном сегодня?

Соня помотала головой и уселась поудобнее. Она боялась того что снаружи, но слова Юли внушали спокойствие.

Постепенно стрельба отдалялась. «Долг» отступал, несмотря на то, что от сектантов остался лишь жалкий отряд.

***

Первые спутниковые снимки Зоны пришли на компьютер генерала Яшина в четыре часа пополудни. Стоит заметить, что с самого появления аномальной активности, спутники не могли снимать окрестности Припяти. Смешно сказать, но самые передовые фотокамеры сателлитов просто запечатлевали тёмное пятно. Теперь же снимки были ясные и чёткие. Генерал позвал к себе военного сталкера, который консультировал его по вопросам аномалий и других проявлений Зоны.

Человек вошёл в кабинет и отдал честь. Яшин нетерпеливо указал на стул рядом со столом, на котором стоял ноутбук.

- Что можешь сказать? – Спросил генерал, указывая на снимки. Военстал полистал снимки, его брови удивлённо поползли вверх, когда он увидел Припять и ЧАЭС.

- Что-то произошло в Зоне. Говорят, недавно был не мощный Выброс. Только вот не ясно, что хорошего ждать от этих событий. Наблюдатели говорят, что аномалии исчезли. Сталкерская сеть тоже забита сообщениями о том, что Зона исчезла. Я сомневаюсь в этом.

Он ещё покрутил изображения на компьютере, некоторые увеличивал в масштабе, затем остановился на одном.

- Посмотрите, это что, мутантов столько?

- Да, похоже на то. А это люди, похоже. Здесь трудно понять. Мутантов слишком много. Если они пойдут к Периметру, будет жарко. – Генерал почесал затылок, затем сказал. – Спасибо, можешь идти, а мне нужно хорошо всё обдумать.

***

Борт уже предупредил своих о том, что они отступают. Он понимал, что здесь их последний рубеж. Дальше нет опорных пунктов, где можно было бы закрепиться. Пару раз, он наблюдал химеру в отдалении, но снайперам не удавалось её поразить.

Когда они уже закрепились и приготовились отбиваться, со стороны Периметра послышался шум мотора. К ним приближалась вертушка, и Борт не знал, что она будет делать.

Ми-24 появился из-за деревьев и сразу же выпустил две ракеты по скоплению мутантов. Твари завизжали, когда их поглотило пламя от взрыва. Пролетев над мутантами, вертолёт развернулся и прошёлся пулемётным огнём, вспарывая спины и бока. Борт решился выпустить сигнальную ракету, чтобы обозначить свою позицию. Пилот не стал стрелять по дому, а ещё сделал пару заходов по мутантам. Самое главное, что он уничтожил химеру, которая была беспомощна перед автоматическим указателем цели вертолёта.

Эпилог.

Зона исчезла. Поначалу никто не верил в это, они думали, что она вернётся, что это затишье перед бурей. Но через две недели военными было принято решение о начале зачистки ЧЗО: по дорогам поехали БТРы и БМП, которые расстреливали всех мутантов встреченных на пути. По рации и в сталкерскую сеть послали сообщения, что любой сталкер, который добровольно сдаст оружие, не получит срока и будет отпущен домой, либо по желанию может помочь военным уничтожать мутантов. Конечно, это не касалось тех, кто имел за душой серьёзные грешки. Однако и военные понимали, что забивать тюрьмы людьми неопасными совсем не выгодно. Это сильно нагрузит систему и ударит по казне, да и сталкеры эти когда-нибудь выйдут и не факт, что станут добрее к людям и к властям.

Некоторые сталкеры ещё не верили в то, что Зона не вернётся, но под давлением потихоньку сдавали оружие. Многие решили остаться здесь и помогать военным. Так как артефакты ещё оставались, было принято решение об их скупке учёными. Цену они, конечно, подняли, но не сильно. Это делалось для того, чтобы увезти из бывшей Зоны весь опасный материал. Там теперь будут жить люди, и аномальные образования будут только вредить.

Бандиты, понимая, что оставаться в Зоне теперь нет смысла, объединились в одну общую банду, решив дать отпор «Долгу», который активно разведывал местность вместе с учёными и военными. Конечно, часть бандитов попыталась убежать и кое-кому это удалось. Остальных разбил «Долг» в бою, который получил название «Битва у Свалки».

«Свобода» поступила мудрее и сложила оружие, как и другие сталкеры. Часть свободников осталась помогать зачищать Зону. Отчасти такому решение способствовала Юля, которая убедила их не продолжать борьбу с Долговцами хотя бы потому, что предмет споров - Зона, исчезла.

Соня с отцом уехали через неделю после исчезновения Зоны. Всё это время Михаил не сводил глаз с Юли, боялся, что она ещё больше испортит его дочь. Юля понимала его и не сердилась. Она не говорила с Соней ни о чём кроме разных пустяков и бытовых мелочей. Однако в день отъезда, когда уже было договорено с военными и оставалось время, Юля вывела Соню на улицу, убедившись, что её отец спит. Он часто спал днём, после обеда, потому что делать было почти нечего.

Они вышли во двор. Юля окинула взглядом город и сказала.

- Сегодня ты уезжаешь, перед этим я хочу тебе кое о чём сказать. Ты особенный человек и понимаешь это. Постепенно в тебе будут просыпаться способности, которых не было раньше. Я заметила, что у тебя, в отличие от меня, сначала развиваются физические способности, а затем будут и психические. Но физические способности у тебя сильнее, а психические – у меня. – Она вздохнула, внимательно посмотрела на Соню и сказала. – Самое главное: не используй свои возможности против людей или даже им в помощь. Только если тебе или кому-то грозит беда, и единственный способ всё изменить, это использовать свои умения. В других случаях будь простым ребёнком, иначе люди начнут устраивать гонения на тебя, распускать слухи в твой адрес и «Долг» придёт за тобой. Так было в моём случае, но я находилась в Зоне, а ты не имеешь такой привилегии. Если будут вопросы, обращайся ко мне во сне. Я потом покажу, как это делать.

- Когда ты мне покажешь? – Спросила Соня.

- Потом, во сне тебе и покажу. Ты всё поймёшь. – Юля улыбнулась и обняла Соню. – Я буду скучать по тебе сестричка.

- Я тоже. – Ответила Соня. Они постояли немного и затем пошли в дом.

***

Через два месяца Зона была почти очищена от мутантов и артефактов. Учёные ещё разведывали новые районы, но основные опорные пункты: Припять и ЧАЭС были уже безопасны. Властями было принято решение о восстановления Припяти, а электростанцию решили демонтировать из-за невозможности реконструкции. Город решили восстанавливать, не нарушая общий стиль советской эпохи. Часть домов, которые не подлежали ремонту, решили снести и на их месте построить такие же. Но люди не хотели ехать и работать в бывшую Зону. Тут как раз полезными оказались сталкеры. Те, которые умели что-то, или закончили строительные учреждения, вызвались работать в Припяти и на станции. Постепенно начали приезжать профессиональные кадры. В общем, работа пошла.

Долговцы, которые всё ещё оставались военной силой благодаря связям с армейцами, желали добраться до Юли, но военные и учёные не давали им это сделать. Они хотели получить ответы на многие вопросы и не могли допустить потери такого важного источника информации. Их очень сильно интересовала пирамида, которую так и оставили на месте. Юля попросила, чтобы её накрыли пластиковым колпаком и соорудили вокруг бетонный склеп для защиты от некоторых безумных сталкеров, желавших вернуть Зону.

По проекту Юли был построен склеп или же саркофаг – кому как больше нравится. Это бетонное сооружение из четырёх стен и крыши. Размерами пять на пять метров и три метра в высоту. В одной из стен проделали квадратный проём, а саму пирамиду внутри склепа накрыли кубом из прозрачного бронебойного пластика, похожего на тот, из которого делают щиты для полиции. У входа решили поставить двух часовых, чтобы предотвратить возможные посягательства. Дома вокруг строить не стали, благо, что была окраина.

***

Прошёл ещё месяц. Юля участвовала во многих проектах связанных с восстановлением городов и сёл Полесья. Она не выходила за территорию бывшей ЧЗО: дел и здесь хватало. Сложно было сказать, чем именно она занималась, наверное, просто моральной поддержкой новосёлов и рабочих. Долговцы постепенно отстали от неё, когда убедились в том, что она больше не распространяет мутации.

Однажды на одной из встреч с работниками она познакомилась с парнем, которого звали Вадим. Он был студентом и учился на инженера, а сюда его послали на практику. Трудно сказать, кто кому понравился первый, но в тот день они вместе пошли гулять по городу. Юля понимала, что парень знает о её особенностях, но, кажется, ему было это не так важно.

***

Прошёл примерно год со дня исчезновения Зоны, и Юле исполнилось двадцать один. За день до этого приехал Вадим. Соня тоже обещала быть, но не смогла приехать. Наверное, отец не разрешил или не хотел везти её.

Несмотря на небольшое количество народу, праздник получился на славу. Это был первый её день рождения, когда она могла спокойно общаться с друзьями и получать подарки. Друзей у неё было не много: пара девушек, работавших в местном кафе, Вадим и ещё одна женщина, которая работала в мэрии Припяти. Несмотря на разницу в возрасте, они с Юлей отлично понимали друг друга. Юля жила в уже благоустроенном многоэтажном доме на окраине города. Она обитала в двухкомнатной квартире, негусто заставленной мебелью.

Когда все начали расходиться, Вадим сказал, что сможет остаться ночевать. Юля очень обрадовалась этому. Они долго разговаривали лёжа в кровати обо всех пустяках и на серьёзные темы. Девушке было хорошо с ним, но сам парень чего-то опасался. Он не показывал этого, но Юля отлично улавливала скрытые настроения. Она хотела спросить об этом, но сон окутал её быстрее.

Юля проснулась примерно в середине ночи. Она посмотрела на Вадима, который мирно спал рядом, а затем тихонечко слезла с кровати и пошла на кухню. Там она не зажигала свет, а подошла к кухонному гарнитуру и осторожно вытащила нижний ящик. Там лежала старая женская сумочка. Её Юля нашла ещё во время существования Зоны в одной из квартир Припяти. Она была старая и некрасивая, но зато вместительная и прочная. Там девушка хранила кое-какие вещи.

Взяв сумку, Юля положила её на стул, а сама подошла к шкафу в прихожей. Она достала и переоделась в белое с цветочками платье. Оно было новое, и Юля редко его одевала. В Припяти ещё не было магазинов с одеждой, но девушка заказала его своей знакомой из мэрии, которая часто ездила в Киев. Женщина поняла заказ правильно и купила именно то, что она просила.

Квартира Юли находилась на первом этаже. За годы, проведённые в Зоне, она привыкла жить в простых деревянных домах, хотя и жила некоторое время на четвёртом этаже, но это было уже давно. Теперь ей нравилось обитать ближе к земле, поэтому и квартиру она выбирала соответственно.

Юля открыла окно, встала на подоконник и спрыгнула на землю. Прикрыв окно, она направилась к окраине города. Машин здесь ещё не было, только служебные, а по ночам в город никто не выходил. Всё-таки пока Припять отличается от обычных городов, да и народу здесь как в посёлке.

Юля шла по улице спокойным и медленным шагом. Она дышала свежим воздухом и обдумывала то, что ей предстоит сделать.

Наконец она повернула за угол, и в конце улицы показался склеп с пирамидой. По просьбе Юли к самому строению освещение не подводили: не зачем рядом с Зоной источники электричества ставить. Но издалека на здание светил прожектор – совсем без освещения столь важный объект тоже оставлять не стоит. У входа стояли двое часовых с автоматами «Абакан» наперевес. Они удивились, увидев Юлю в столь поздний час. Она иногда приходила сюда, чтобы проверить состояние Зоны и доступ ей был открыт.

- Что-то вы поздно. Случилось что-нибудь? – Осведомился часовой, внимательно изучая девушку с ног до головы. Он обратил внимание и на красивое платье и на совершенно уродливую сумочку, но говорить ничего не стал.

- Я вот и хочу выяснить. Нужно кое-что проверить, а то сомнения у меня есть. А в случае с Зоной любые подозрения нужно проверять. – Ответила она.

- Тут я спорить не стану. – Согласился военный. – Вам помочь чем-нибудь?

- Нет, спасибо большое. Я сама справлюсь. – Ответила она, постояла немного и затем вошла в здание. Она знала, что военные всё равно будут за ней приглядывать, но это уже не важно.

На задней стенке находилась катушка с тросами. Сами тросы лежали рядом. Они нужны для того, чтобы открывать куб, который приделан к полу с одной стороны на подвижных соединениях. Юля взяла один трос, на конце которого был крюк, и зацепила его за петлю, находящуюся на верхней грани куба. То же она проделала и со вторым тросом. Затем встала у стены и начала вращать рычаг лебёдки. Тросы натянулись, и куб поднялся, а затем встал на бок. Юля подошла к пирамиде и осмотрела её. Она зашла сзади, между пирамидой и поднятым кубом, осторожно сняла вершину и положила на землю. В центре площадки среза пирамиды лежал в углублении прозрачный шар, наполненный жёлтой субстанцией, похожей на клубок нитей или скорее червей. Они постоянно двигались, перемещаясь по шару величиной с кулак. Вокруг него в углублениях лежали веточки кустарника. Юля провела рукой над шаром, заставляя червей шевелиться быстрее. Она делала это просто для того, чтобы военные поверили ей. Истинная цель посещения Зоны для них останется тайной.

Закрыв пирамиду вершиной, Юля опустилась на колени и сняла сумочку. Военные не могли видеть её от входа. Она достала из сумочки гранату, которую тогда при встрече с Долговцами хотела использовать Соня. Юля отвинтила запал и ввинтила другой с задержкой на десять минут. Она сделала его сама. Достав из сумочки сборку с «Резцом», разъединила артефакты и отрезала у основания пирамиды треугольник. В образовавшийся разрез положила гранату и выдернула чеку. Кусочек отрезанной породы она оставила рядом, затем соединила «Резец» обратно в сборку и убрала его. Легко поднявшись, Юля взяла сумочку и подошла к рычагу с тросами. Снизу имелся переключатель, который постепенно отпускал тросы, не давая кубу во время закрытия упасть. Юля подошла к входу и взялась за верёвку, свисавшую с поднятого края куба, и потянула. Куб начал опускаться. Она отошла назад, натягивая верёвку. Наконец куб встал на место, и Юля зашагала к выходу.

- Всё нормально? – Спросил часовой.

- Да, всё отлично. Пока. – Сказать «спокойной ночи» у неё язык не повернулся. Ни для кого она уже не будет спокойной.

Она отошла на значительное расстояние, когда в ночной тишине раздался приглушенный взрыв. Словно петарда под кроватью взорвалась. Артефактная граната наверняка разрушила пирамиду и возможно пластиковый куб. следом за первым взрывом прогремел второй, в десятки раз мощнее первого. Он вырвался из склепа, раскалывая его на куски и разбрасывая эти куски вокруг.

Яркая жёлтая вспышка озарила ночь, а затем, словно какая-то гидра, показались жёлтые черви. Они извивались, и достигали высотой в пятиэтажный дом, делая сходство с мифическим чудовищем ещё явнее. Затем небо разразилось громом, и молния ударила между червями в место самого яркого и активного жёлтого свечения. Начался бой между Миром и Зоной, так его назвала Юля. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто выиграет. Извивающиеся жёлтые черви слились в один жгут и обвили молнию, которая так и металась между небом и землёй. Белая и жёлтая энергии закрутились в спираль, похожую на молекулу ДНК, только без перемычек между нитями. Постепенно жёлтая нить сжималась, а белая истончалась. Наконец она исчезла, и жёлтая нить Зоны увеличилась и стала прямой, а затем исчезла. На небе в том месте начало зарождаться красное свечение. Начинался Выброс.

Теперь Юле нужно было спешить, чтобы успеть спасти дорогих ей людей. Она побежала домой. Зашла в подъезд и открыла дверь своей квартиры. Вадим ожидал её в прихожей. Он стоял у двери и смотрел на неё испуганным взглядом. Юля посмотрела на него внимательно и улыбнулась.

- Всё будет хорошо. Пойдём, нужно помочь остальным.

- Это что, Выброс? – Спросил он шёпотом.

- Да, но время ещё есть. А здесь оставаться не стоит. – Она взяла его за руку и вышла из квартиры.

23.03.12

Сконвертировано и опубликовано на http://SamoLit.com/