Волонтёр.

Полковник разведки аккуратно положил на стол тощую папку с надписью «Обнуление». Капитан Юрий Морозов помялся с ноги на ногу. Привычка полковника держать всех вошедших по стойки смирно, раздражала весь коллектив управления, но сильнее всего её ненавидел Юрий.

- Дело, практически, государственной важности, - пробурчал полковник. – Если не сказать планетарной. Слышали об исчезновении людей?

- Так точно, - произнёс Юрий. – Пропадают целыми семьями. Никаких следов. Крайне мало свидетелей.

- Соберёте команду, - продолжал полковник. – Возьмёте в разработку сию женщину, - он раскрыл папку.

На первой странице было фото женщины с тремя детьми. Она слабо улыбалась, дети смотрели сосредоточенно и уныло.

- Марина Пономарёва – вдова, - пояснил полковник. – Муж утонул на зимней рыбалке. Еле сводит концы с концами. По сведениям, полученным от сознательных соседей, к ней повадился ходить некий гражданин, подозреваемый в вербовке для так называемого обнуления. Вашей группе предстоит схватить агента, использовав Пономарёву в качестве приманки. Вопросы?

- Это правда, что мы имеем дело не с людьми? – спросил Юрий.

Полковник задумался, прошёлся по кабинету.

- Да, - неохотно ответил он.

- Нужна полная информация, - произнёс капитан.

- По нашим данным, - нахмурился полковник, - глубоко под землёй существует параллельная цивилизация, состоящая из всевозможных рас. Фактически, это ещё одна заселённая планета, созданная из бесчисленного количества уровней, пещер и пустот. Возможно, там существуют все виды растений, животных и разумных существ, когда-либо обитавших на Земле. Кто всем заправляет, неизвестно.

Юрий улыбнулся.

- Ничего смешного! - рявкнул полковник. – Они похищают граждан. В некоторых странах уже опустели целые районы, города и деревни. Это представляет опасность для мировой экономики. Исчезают люди, живущие по уши в кредитах. Банки разоряются.

- У банков всё равно ничего своего нет. Ростовщики, - продолжал улыбаться Юрий.

- А это не нам решать! Подземная цивилизация выше нашей, по уровню развития, на хреналион лет! Это крайне негативно…. Мы не знаем их реальных планов. Что если, они заминирую все города? В один прекрасный момент, бах…. И человек больше не хозяин планеты. Они могут перемешаться в любую точку Земли в кратчайшие сроки и перебрасывать туда любое оборудование. А мы не ухом, не рылом. Нужно что-то противопоставить. Международный совет ломает голову. А пока нам поручено взять вражеского языка. Всё ясно?

- Так точно, товарищ полковник, - отчеканил Юрий.

- Выполняйте.

***

Капитан выбрал надёжных сослуживцев: Сергея и Рому, а также несколько вспомогательных бойцов. Сергей с Ромой были исполнительны, ответственны, держали язык за зубами. Правда в некоторых областях службы были недалёкими и туповатыми вояками. Но в данный момент это являлось большим плюсом, меньше вопросов.

Юрий вернулся домой, переоделся, приготовил ужин, стал искать вечно пропадающий пульт от телевизора. Обнаружил его под кроватью. Рядом с ним пылилась какая-то бумажка. Юрий достал её. Это была семейная фотография. На ней он обнимал жену и дочь. Тяжёлый ком подкатил к горлу, стало трудно дышать. Юрий сел на кровать.

Три года назад он вёл дело одной ОПГ. Банда пригрозила смертью родных. Он не поверил, а через неделю жена и ребёнок взорвались в автомобиле. Юрий нашёл и зверски расправился с виновниками убийства. Начальство закрыло на это глаза. Юрий был ценным сотрудником.

С тех пор он не находил покоя. Всё кругом напоминало о погибшей семье. Его жизнь превратилась в ад. Только работа давала недолгое забвение и покой.

Юрий поднялся с кровати, прошёл на кухню и сжёг фото, уронив на пепел слезу.

***

Марина возвращалась с работы. Нужно было успеть забрать детей из школы и сада. Она торопилась. На «зебре» путь преградил чёрный микроавтобус. Боковая дверь отъехала в сторону и две пары сильных мужских рук втащили её внутрь. Всё произошло настолько стремительно, что никто из прохожих не заметил исчезновения женщины. Автомобиль сорвался с места, быстро скрывшись в потоке машин.

Марина испуганно жалась в кресло, закрываясь сумочкой. Её окружали трое крепких мужчин в костюмах.

- Здравствуйте, Марина, - произнёс один из них. – Меня зовут Юрий. Мы правительственная организация занимающаяся безопасностью. Знаем, что встречаетесь с неким человеком, готовящим Вас к так называемому обнулению.

- Я ничего не скажу, - тихо произнесла Марина.

- Может Ваши дети будут более разговорчивы? – намекнул капитан.

Женщина всё поняла. С этими людьми лучше не шутить.

- Не трогайте детей, - сказала она. – Пожалуйста….

- Кто этот человек и когда придёт? Как держите связь? – начал допрос Юрий.

- Он приходит, когда посчитает нужным, - отвечала напуганная Марина. – Не знаю кто он. Но их много. Они везде. Их трудно отличить от обычных людей.

- Что ещё знаешь? - спросил сидевший сбоку Рома.

- Они хотят добра, - прошептала женщина.

- С чего ты взяла? – вмешался Сергей. – Откуда?

- Он показал.

- Как? – спросил Юрий.

- Прямо в мозг, - женщина коснулась своего лба указательным пальцем.

- Тупая овца, - разозлился Рома. – Они вербуют вас с какой-то целью. Вы тут никому не нужны, а там тем более. Обманывают простаков. Это ложь.

Женщина закрыла лицо руками. Зарыдала, размазывая тушь.

- Вот что, - подвёл итог Юрий. – Сообщишь нам, когда он придёт, чтобы забрать тебя и детей.

- Поняла?! – грозно спросил Рома.

Марина закивала. Юра взял её телефон, вбил в память свой номер, бросил обратно в сумочку.

- Не вздумай с нами играть, - сказал Юрий. – Помни о детях. Их счастье в твоих руках.

Они высадили Марину недалеко от детского сада. Проследили, как женщина на ватных ногах прошла за ворота учреждения. Только после этого поехали дальше. Они не обратили внимания на давно не стригшегося дворника, пересыпавшего мусор из урн в поставленную на старую детскую коляску коробку из-под телевизора. Он украдкой наблюдал за пассажирами микроавтобуса высадившими кандидата на обнуление. Дворник откинул с небритого лица длинные, сальные паклы и сосредоточился на Юре.

Микроавтобус выехал на шоссе. Быстро набрал скорость, ловко обходя попутные автомобили.

- А если не позвонит? – спросил Юрия Сергей.

- Ради детей, позвонит, - спокойно ответил тот.

В этот момент, что-то мягко коснулось его сознания. Чья-то ловкая невидимая рука стала перебирать память, словно картотеку, разыскивая нужную запись. Наконец она нашла, что искала. Память Юрия взорвалась воспоминаниями о гибели семьи. Он съехал на пол и отключился.

***

Сергей и Рома привели его домой, помогли прийти в себя. После отправились сменить сотрудников следивших за квартирой Марины. Юрий сидел на кухне, сжимая руками трещавшую по швам голову. Как неудобно получилось перед парнями. Взять и вырубиться на задании. За это могут и отстранить. Домашний телефон противно зазвенел. Юрий поднял трубку.

- Да, - ответил он.

- Добрый день, - послышался приятный женский голос. – Вас беспокоит служба интернет-модификации. Мы можем предложить высокоскоростной интернет и телефонию по низким….

- Спасибо не надо, - Юрий бросил трубку. – Задолбали….

Через минуту вновь позвонили. Юрий взял трубку.

- Добрый день, - вновь послышался тот же голос. - Вас беспокоит служба интернет-модификации….

- Девушка, - возмутился Юрий. – Я вам всё сказал. Не звоните больше.

- Минутку, - продолжала назойливая барышня. – Есть более интересное предложение….

Девушка стала быстро рассказывать об акции. Неожиданно её голос стал грубее, пока не превратился во вкрадчивую мужскую речь с незнакомым акцентом.

- Кто это? – насторожился Юрий.

- Зачем пытаетесь помешать? – спросил мужчина. – Мы не делаем ничего плохого. Обнуление – новая жизнь. Разве сам этого не желаешь?

- Как Вы нашли меня?

- Это было просто. Помнишь, как потерял сознание? Оставь женщину с детьми. Она наша.

Юрий бросил трубку, быстро оделся, выскочил на улицу. Его машина почему-от не заводилась. Он поймал попутку, сказал адрес дома Марины. Через полчаса прибыл на место. Быстро нашёл автомобиль наружного наблюдения, с находившимися внутри Сергеем и Ромой.

- Как дела? – спросил он, усаживаясь в салон.

- Тишина, - зевая, ответил Рома.

- Чё думаю, - отозвался Сергей. – Может, это ЦРУшники воду мутят? Какая к чёрту параллельная цивилизация. Там же давление, офигеть какое, температура, воздуха нет, вроде.

- Наше дело взять агента, - пояснил Юрий.

В его кармане заверещал мобильник.

- Слушаю, - ответил Юрий.

- Это Марина, - едва слышно донеслось из трубки. – Он придёт этой ночью. Мы собираем вещи.

- Откуда информация?

- Сон.

- Никуда не выходите из квартиры, - приказал ей Юрий. – Ждите. Так, - обратился он к напарникам. – Давайте в подъезд. Что делать знаете. Сон, говоришь….

Напарники ушли. Юрий остался в машине. Уже далеко за полночь к нему прибежал Рома, сел на соседнее сидение.

- Что случилось? – спросил Юрий. – Почему покинул пост?

- Послушай, - начал он. – Вдруг это правда? Вдруг они действительно не хотят ничего плохого? Может, им нужны люди для заселения плодородных пустот.

- К чему клонишь? – не понял Юрий.

Но Рома, будто не слышал его. Он твердил без умолку, уставившись через стекло в темноту:

- Их социальное устройство достигло апогея. Там есть всё, чего мы так и не добились на протяжении столетий. Настоящая цивилизация, которой нам не достигнуть. Они бы и рады помочь, но эпидемия насилия и лжи может захлестнуть подземный мир. Выведет его из равновесия, что грозит небывалой войной. Там нет зла, только его бледная тень. Отличные условия для существования. Нет смен времён года, стабильная температура порядка тридцати градусов тепла. Урожай снимают несколько раз в год, тёплые океаны полные рыбы….

- Откуда такие познания? – подозрительно спросил Юрий.

- Древние и новые цивилизации живут на равных, - не унимался Рома. – Каждый может начать жизнь заново, обнулить. Они помогут адаптироваться.

В салоне затрещала рация. Юра нажал кнопку ответа.

- Слушаю, - сказал он.

- Проверка связи, - донёсся оттуда голос Ромы.

Юрий медленно повернул голову в сторону собеседника. Псевдо Рома улыбнулся.

- Меня ждёте? – произнёс он.

Сознание Юры окутал липкий туман. Невидимая рука заблокировала участки мозга, отвечающие за двигательную активность. Руки плетьми повисли вдоль тела, голова упала на грудь. Псевдо Рома коснулся указательным пальцем лба Юрия.

Тысячи видений о подземном царстве пронеслись перед его глазами. Он ощущал настроение его жителей, чувствовал их желания и стремления. Он видел счастливые лица представителей всех рас и цивилизаций.

- Это не возможно, - пробормотал Юрий.

- Наши спецкомиссии, по долгу службы, просматривают телевидение с поверхности, слушают радио, музыку, - начал псевдо Рома. – Кроме унылой депрессии с суицидальным наклоном, в них ничего нет. Даже в рекламе. Снимите дрянь и пичкаете обывателя. После этого многим работникам приходится проходить курсы реабилитации. Это заразно. Прекратите сеять черноту и мрак. Остановитесь.

- Это обман. Ты врёшь, - возразил Юрий. – Вы крадёте людей ради меркантильных интересов, на опыты или, как пищу. Я не верю тебе. Наш мир – мир гармонии и света.

Псевдо Рома прыснул от смеха.

- Ты уже давно готов к обнулению, - неожиданно сказал он. – Пойдём с нами.

- Враньё. Всё враньё.

- Вы забыли, что Земля – мать, почва – прах предков. Осквернение - удел слабых. Пойдём с нами и вспомнишь. Нам нужны преданные люди, как ты. Будешь помогать осваивать дальние пустоты, следить за ограждением Земель отчуждения. Всем хватит дела по душе. Пойдём Юра. Тебя тут ничего не держит.

Псевдо Рома принял облик человека с головой напоминающей собачью. Он вылез из салона, наклонился к окну.

- Даю пять минут на размышление. Если не пойдёшь, участь твоя печальна, - сказал он, не раскрывая рта.

Псеглавец направился к подъезду, вошёл внутрь. Послышалась интенсивная пистолетная стрельба. В окнах подъезда вспыхивали и гасли яркие огни выстрелов. Юрий попытался броситься на помощь, но не смог. Незримая рука продолжала блокировать движения. Стрельба прекратилась.

Через пять минут на улицу вышел псеглавец. За ним шли встревоженные женщина и дети. Он подошёл к автомобилю.

- Надумал? – спросил он.

- Вы хотите завоевать Землю, - злобно прорычал Юрий.

- Если бы хотели, давно завоевали, - сказал псеглавец. – Все ваши армии на пару часов боя. У тебя был шанс. Счастливо оставаться.

С этими словами он вытолкнул Юрия из автомобиля. Посадил в салон семью, сам сел за руль. Автомобиль, набирая скорость, скрылся за поворотом. Через некоторое время Юрий вновь обрёл возможность двигаться. Невидимая рука отпустила мозг.

Он вбежал в подъезд. На ступенях лежали тела Ромы и Сергея. Судя по позам и характеру ран, они застрелили друг друга.

***

Автомобиль нашли на окраине города, возле входа в давно заброшенные катакомбы. След Марины и детей пропал в тёмных подземельях.

После конкретной взбучки, из-за гибели сотрудников, Юрия выгнали со службы. Именно в момент расставания с сослуживцами он окончательно понял, что на Земле его больше ничего не держит. Любимое дело, на которое он положил лучшие годы жизни, отрыгнуло его, словно винегрет после обильного возлияния. Только обнуление могло указать путь дальнейшего существования.

Проведя около года в поисках псеглавца и заслужив репутацию чокнутого, он вышел на мужчину, готовящегося к перемещению. Тот со дня на день ожидал отправки в подземный мир.

Юрий пробрался к нему в дом, скрутил и усыпил кандидата на новую жизнь. Переоделся в одежду мужчины, надеясь, что проводник не догадается и ему удастся проникнуть во чрево планеты.

Ночью за кандидатом явился человек с длинными белыми волосами и мутным взглядом красных глаз альбиноса. Увидев Юрия, он громко рассмеялся. План с треском провален. Юрий выхватил прикупленный для подобного случая пистолет и, не раздумывая, выстрелил в альбиноса. В тот момент, когда первые пули вылетели из ствола, невидимая рука коснулась его мозга. Юра увидел, что на месте проводника стоит его жена и дочь, а пули пробивают их тела. Видение длилось мгновение. Этого хватило, чтобы разум дал сбой.

***

Когда у Юрия закончились патроны, в дверь вломилась толпа спецназовцев. Они ловко скрутили вопящего, обезумевшего стрелка, палившего в прохожих из окна чужой квартиры, хозяина которой так и не удалось найти. К счастью обошлось двумя раненными и несколькими прострелянными автомобилями.

Юрия поместили в психиатрическую лечебницу, где он вскоре окончил свой земной путь, повесившись на простыне перед работающим телевизором, по которому передавали очередной «успешный» сериал.

Так называемый Горбатый луг находится в Поволжье недалеко от городка …ск и деревни …ех. Это ничем не примечательное место, получившее название из-за своего вида. Посередине луга возвышается холм, очень напоминающий горб. Вокруг него постоянно пасут коров, овец и прочую живность. Благодаря домашнему скоту и был обнаружен вход в древнее подземелье.

***

На вершине горба стоял местный пастух, яростно размахивавший руками. Водитель «Буханки», ехавшая по грунтовой дороге, заметил подаваемые им знаки. Машина повернула к горбу и через пару минут остановилась у его подножия.

Пастух проворно сбежал вниз. Из машины вышла группа спелеологов в количестве десяти человек. Они поздоровались. Пастух тут же повёл их к провалу, находящемуся в нескольких метрах от горба.

- Корова жопой ушла, - рассказывал он обстоятельства обнаружения провала. – Хорошо пузом зацепилась, да передними ногами. Трактор подогнали, вытащили за рога, а то бы капец ей.

Он подвёл исследователей к идеально круглой яме, вся земля вокруг которой была изрыта копытами. Чуть дальше виднелись следы колёсного трактора. Старший группы – Олег, заглянул внутрь.

- Чего-то не похоже на пещеру, - сказал он. – Скорее колодец. Крепим верёвку, будем спускаться.

- Откуда колодец? – удивился пастух. – Вода ближе к деревне появляется, и то не везде.

- Он не для воды, - пояснил один из спелеологов. – Это, наверное, вход.

- Куда? – поинтересовался пастух.

- Узнаем.

Оставив наверху Борю - самого младшего из команды, спелеологи начали спуск. Первым пошёл Олег. Абсолютно гладкий и явно рукотворный колодец, тянулся на протяжении двадцати метров и выходил в большой зал.

Пока члены команды ждали своей очереди, снизу донёсся крик Олега изобиловавшего горячо любимыми в народе сакральными фразами.

- Что случилось?! – спросил Игорь стравливавший верёвку.

- Корова такую лепёху навалила, не объедешь! – отозвался Олег.

Спелеологи захихикали, представляя его, стоящего в куче навоза. Когда спустили остальные восемь человек, группа направилась на изучение зала. Практически сразу наткнулись на покрытые рисунками стены. На них изображалась повседневная жизнь неизвестного зверообразного племени. Рядом, на полу, лежала странная глиняная посуда, так же покрытая рисунками.

- Это сенсация, - сказал старший. – Неизвестная культура.

- Здесь не было народа с подобными изделиями, - удивился один из спелеологов, разглядывающий вазу с изображением зверолюдей.

Группа двинулась дальше и через некоторое время вышла в природную пещеру, из которой тянулся туннель. Здесь так же были разбросаны глиняные изделия, но стены оказались без рисунков. Над туннелем располагалось большое панно, на котором зверолюди приветствовали людей обычной внешности, рядом с которыми стояли динозавры. На заднем плане изображался сияющий город, окружённый хлебными полями с зависшими в воздухе летательными аппаратами. Спелеологи углубились в туннель на несколько сот метров, рассматривая попадавшиеся на пути артефакты. Так, незаметно наступила ночь. Группа устроилась на привал, сообщив об этом наверх по рации.

Оставшийся на поверхности Боря, чертыхнулся. Пастух давно ушел в деревню, потеряв интерес к исследованиям, а он не планировал торчать в одиночестве всю ночь. Боря забрался в кабину, включил радио и под мерно текущую музыку погрузился в сон.

Спелеологи зажгли походную, газовую плитку, готовили ужин, обсуждали находки.

- Что думаешь? – спросил Игорь Олега, рассматривающего идеально сохранившееся блюдо с изображением существ напоминающих гномов.

- На мой взгляд, следы древнейшей подземной цивилизации, - ответил он. – Но её существование не доказано. Одни слухи.

- Судя по панно, они неплохо контактировали с людьми. Интересно, почему перестали и забросили это место?

- Возможно, дальше мы увидим обвал, перекрывший доступ к залу, - предположил Олег.

- Думаю, им не составило бы труда восстановить контакты, - возразил Игорь. – Может причина в другом?

- Не знаю. Давай-ка спать, - Олег полез в спальный мешок. – Завтра разберёмся.

Спелеологи закончили ужинать. Улеглись спать, оставив включённым электрический светильник. Игорь засыпал, вздрагивая и похрапывая. До его слуха доносилась тихая речь Ильяса разговаривающего с Женей. Видать не наговорились за день.

- Сделал у них заказ, - рассказывал Ильяс. – Мало того, что цена бешенная, будто на Марсе производят, так ещё, походу, оттуда на вёслах шли. Месяц ждал, думал, объегорят.

- Так и нефиг там заказывать, - поддержал его Женя. – В магазине купи.

- Там ещё дороже.

- Вы заткнётесь или нет? – возмутился Олег.

- Да, спим уже, - сказал Женя.

Разговоры прекратились, и через несколько минут с их стороны послышалось равномерное сопение.

Наконец Игорь уснул. Ему снился космос, орбита Марса. От планеты отчалила длинная галера, гружённая коробками и мешками. Одетые в тоги гребцы-спелеологи налегали на вёсла. Сидевший на бочке Олег орал в рупор команды: «Раз! Два! Раз! Два! Шевели булками!». Корабль увеличивал скорость.

Игорь увидел себя на мачте. Он расправлял парус. Галера опаздывала. Император будет вне себя от злости. Закончив работу, спустился на палубу, пошёл в трюм напиться воды. Было жарко, солнце нещадно палило. Прибитый к мачте счётчик Гейгера трещал без остановки.

Игорь спустился в трюм, подошёл к бочке с водой, взял ковш. В этот момент увидел человека, стоящего в нескольких метрах впереди. Его лицо скрывала тень.

«Марш наверх! Нечего халявить! Опаздываем!» - крикнул ему Игорь.

Человек вышел из тени. Игорь выронил ковш, громко звякнувший об пол. Лицо человека напоминало змеиное. Изо рта выскакивал длинный раздвоенный язык. Послышалась трещотка гремучей змеи.

«Суши вёсла», - спокойно произнёс змей, не раскрывая рта.

Игорь проснулся, тяжело дыша. Достал из рюкзака флягу с водой, напился. Часть воды вылил на голову. Вдруг услышал приглушённый голос доносившийся непонятно откуда:

- Здесь не пройти, - говорил кто-то. – Есть другой лаз.

- Кто говорит? – спросил Игорь.

- Опасно. Земли отчуждения, - продолжал голос.

- Кто это?

- Покажу, что ищите.

Проснулся Олег.

- С кем разговариваешь? – спросил он Игоря.

- Голос слышал? – глядя в темноту, произнёс Игорь.

- Нет.

Проснулись остальные члены группы. Они тоже не слышали голоса. Посудачив об этом, улеглись спать, посоветовав Игорю перестать заниматься ерундой. Через некоторое время все вновь уснули. Немного поворочавшись в спальном мешке, Игорь присоединился к храпящим.

Ему снился сверкающий золотом и драгоценными камнями город. По улицам ходили представители странных рас, среди которых попадались обычные люди. Мимо проезжали автомобили оригинальных конструкций. В воздухе плыли продолговатые летательные аппараты. Игорь видел себя стоящим на тротуаре. Спиной к нему стоял человек. Когда он обернулся, Игорь узнал змея, виденного им во сне на галере. Игорь услышал голос и проснулся.

- У нас сможете заниматься любимым делом, исследованиями, - говорил он. – Любой древний пергамент к вашим услугам.

Игорь выбрался из мешка, сел на камень. В темноте послышался скрип песка. Он посмотрел в сторону звука. На границе света виднелось высокое существо, с поблёскивающим чешуёй лицом. Изо рта то и дело выскакивал длинный раздвоенный на конце язык. Послышался слабый звук змеиной трещотки. Игорь закричал, но из его уст вырвался лишь слабый стон. Тело стало вялым, будто погружённым в густой мёд. Невидимые мягкие пальцы заскользили по событиям прошлого, сохранёнными в глубинах памяти. Мысли текли тяжёлой смолой, прилипая к зарождавшимся словам, не давая им выйти наружу.

Игорь увидел, как проснулись участники экспедиции. Они тупо уставились на вышедшего на свет змея. Их мысли текли так же неохотно-вяло. На змее была мешковатая, сливающаяся с камнями одежда, опоясанная черным ремнем с прикреплённой к нему коробочкой.

- Идёмте со мной, - не открывая рта, произнёс змей. – Кто захочет, останется на обнуление. Кто-то вернётся и расскажет о нас. Над вами будут смеяться, но потом поверят. Мы сможем принимать проверенных людей массово.

Спелеологи поднялись на ноги.

- Кто не хочет, пусть спит дальше, - сказал змей.

Никто не лёг. Змей повернулся спиной и не спеша пошёл вглубь туннеля. Спелеологи, словно зомби, двинулись за ним. Постепенно мысли и движения людей пришли в норму. Змей лишь чуть-чуть придерживал их разум. Они больше не боялись.

- Вы что, хотите забрать всех людей с поверхности? – спросил Олег.

- Только тех, кто нуждается. То есть большую часть, - ответил змей.

- У вас критическая демография?

- Много пустот. Нужны разумные виды. Иначе твари и банды из Земель отчуждения займут их. Это стратегический вопрос.

- Сдаётся мне, - продолжал Олег, - что-то недоговариваешь.

Змей слегка замедлил шаг. Обернулся на Олега, сверкнув глазами.

- Так в чем дело? – снова спросил Олег.

- Не уже ли не понятно? – прошипел змей.

- Нет.

- Значит, тебе показалось.

На этом разговор был окончен. Процессия очень долго шла по переходам, пещерам и пустотам. Впереди показалась большая подземная река с берегом, усеянным крупными валунами. К одному из них была привязана многоместная лодка. Она была покрыта причудливым орнаментом, искусно вырезанным на тёмных досках. Змей хотел было войти в лодку, но внезапно замер. Прислушался. Из поясной коробочки вышли клубы чёрного дыма. Они быстро окутали правую кисть змея, преобразовываясь в автоматический пистолет с массивным, длинным дулом и солидным магазином.

- Без проводника не войти, не выйти, - сказал он. – Я был уверен, что обошёл Земли отчуждения, но они добрались и сюда.

Его глаза с вертикальными зрачками быстро забегали из стороны в сторону, осматривая валуны и окружающую местность. Люди испуганно сбились в кучу. Издалека послышался надрывный женский крик.

- Там женщина, - произнёс Олег.

- Тихо, - отрезал змей.

Пистолет в его руке дрогнул. Крик быстро приближался. Вдруг смолк и все увидели, что из-за большого валуна появилась обнажённая взлохмаченная женщина. Она уставилась на путешественников немигающим взглядом. Женщина скорее напоминала резиновый манекен, чем человека. Лицо ничего не выражало, руки безвольно болтались вдоль тела.

- Ей нужна помощь, - вновь сказал Олег, собираясь приблизиться к женщине.

- Это не человек, - пояснил змей. – Нарост на языке. Что-то типа вашей рыбы-удильщика, только амфибия. Прячется за камнями. Подманивает.

Женщина-приманка снова истошно закричала, заплакала, затряслась «от страха». По-видимому, это действие должно заставить жертву бросится на помощь. Сердобольный человек, скорее всего, так бы и сделал.

- Быстро в лодку, - скомандовал змей. – Некогда объяснять, как работает двигатель, идите на вёслах. Вас встретят.

- Может, повернём назад, - предложил Игорь.

- Поздно.

Спелеологи быстро сели в лодку и оттолкнувшись вёслами, поплыли вниз по течению. Змей направился навстречу хищнику, скрывшись за камнями. Оттуда донеслась длинная автоматная очередь, сменившаяся громким звериным рыком. Через мгновение в сторону лодки полетела оторванная рука сжимавшая пистолет. Она упала в воду, обдав людей брызгами. Спелеологи налегли на вёсла.

- Шевелись! – крикнул Олег гребцам.

Игорь плюхнулся на скамью, стараясь подавить жуткий приступ тошноты и появившегося дежавю. Кто-то сунул ему в руки весло и он, словно робот, принялся за работу. Позади, что-то массивное прыгнуло в воду, подняв волну подтолкнувшую лодку. Олег и ещё два встревоженных спелеологов возились с двигателем лодки. Им никак не удавалось его включить.

Игорь обернулся. За ними, вспенивая реку, плыло какое-то животное. Над водой показывалась и пропадала покрытая острыми наростами спина. Игорь встал на ноги, поднял весло, чтобы шарахнуть им подземного охотника. Спина скрылась под водой. Почти сразу лодка подпрыгнула и с хрустом разломилась пополам. Люди попадали в воду.

Игорь вынырнул на поверхность, схватился за обломок лодки. Перед ним поднялась женщина-приманка. Игорь взглянул ей в лицо. Оно было одутловато-розовым с тёмными пятнами, похожими на глаза. Длинные волосы облепили вздрагивающее подобие тела. Из спины выходил мощный язык, уходящий вглубь разверзшийся пасти. Игорь зажмурился, ощутив, как острые зубы входят в грудную клетку, ломая рёбра.

***

Боря восьмой раз объяснял спасателям обстоятельства пропажи группы спелеологов.

- Третий день тут торчу. Их всё нет и нет, - закончил рассказ Боря.

Из колодца вылез спасатель. Он отряхнулся, снял каску, вытер лоб тыльной стороной ладони.

- Нет никого. Никаких следов, - сказал он. – Туннель давно обвалился. Может до нашей эры. Проходов тоже нет. Собаки след не берут. Бесполезно.

- Ну, куда-то же они делись, - удивился Боря.

- Может, ты чего напутал парень? Может, не этот вход? – спросил спасатель.

Боря задумался. Спасатель не дождался ответа и направился к остальной группе. Боря сел на край колодца, свесив ноги. Он тяжело вздохнул. Пропажа друзей не укладывалась в голове. Как могли пропасть опытные люди не один год исследовавшие подземелья и пещеры? Ему показалось, что где-то далеко в глубине земли закричала женщина. Он не обратил на это внимание. Он просто сидел и не знал, что делать. Где искать пропавшую группу, что сказать их родным, кого винить в исчезновении?

С самого рождения Гриша был не от мира сего. Позже всех сверстников начал ходить и говорить, испытывал отвращение к молочным продуктам, но обожал мясо любого вида и свежести. Чем ближе становилось совершеннолетие, тем больше странностей проявлялось. Каждый день его волосы становились всё светлее, а организм сильнее и гибче.

Чудовищной силы руками он легко гнул любую железную трубу. Бегал и прыгал лучше всех в классе. Любой предмет давался легко, особенно биология. Он знал все виды флоры и фауны, свободно описывал устройство почв. Иногда рефлекторно угадывал строение растений и животных. Однако астрономия вызывала у Гриши ступор. Он откровенно не понимал что к чему. А учитель данного предмета вызывал у него священный трепет, схожий с почитанием дикарями шамана племени.

Но больше всего родителей настораживало два пристрастия сына. Первое – частые хождения в заброшенные катакомбы. Он мог сутками шататься по туннелям. Чувствовал себя в сырых пещерах, как дома. Часто приносил оттуда камни и обломки сталактитов. Второе – непреодолимое желание находиться в темноте. Он, конечно, спокойно переносил солнечный свет, но темнота манила и звала.

Часто родители пугались, неожиданно столкнувшись с ним в кладовке или сидящим в углу комнаты при выключенном свете. Временами им казалось, что его глаза слабо светятся, а кожа издаёт странный мускусный запах. Во всём остальном Гриша был обычным подростком, не чем не отличающимся от соседских парней.

Однажды, после очередного посещения катакомб, он притащил беспородного щенка и горсть семян, строением напоминавших противотанковый ёж в миниатюре. После долгих препирательств родители разрешили оставить собаку дома и засадить балкон подозрительными растениями. Гриша был на седьмом небе от счастья.

Щенок рос быстро и всюду волочился за Гришей. Странные семена дали всходы, а через некоторое время появились чёрные, сморщенные плоды со слабым пряным запахом. Гриша ел их с большим аппетитом. Однажды отец попробовал приторно-сладкий плод, чем вызвал гнев со стороны сына. Но после знатного леща, тот успокоился и притих.

Через несколько дней отец заметил, что стал отчётливо видеть контуры предметов в абсолютной темноте. Но самым странным было то, что во тьме, изображение некоторых из них, кардинально отличалось от вида при свете. Например, пригретая Гришей собака, на свету ничем не отличавшаяся от привычного вида, в кромешной тьме превращалась в жуткое существо, с двумя парами глаз, многосуставными конечностями и двумя, расположенными вертикально челюстями. Причём самым противным были напоминающие жабры наросты на рёбрах. Как только отец включал свет, все странности пропадали, а собака забавно ластилась к ногам.

Растения, высаженные на балконе, казались ожившими щупальцами фантастического монстра. Некоторые камни, принесённые из катакомб, дышали и двигались.

Как-то вечером сын вернулся в окровавленной одежде. Родителям сказал, что порезался о камень, когда спускался в расщелину. На следующий день до них дошли слухи о неопознанном трупе, найденном недалеко от входа в подземелье. Это был странно одетый мужчина-метис. Его практически разорвало пополам какое-то дикое животное. Кто он и откуда, выяснить не удалось.

Это обстоятельство сильно встревожило родителей Гриши. Отец заподозрил, что сын вовсе не от него. Жена божилась и клялась, что это не так. Тогда он решил навести справки и поехал в роддом, где Гриша появился на свет.

***

Предъявленные руководством документы не внесли ясности в дело. Отец просил поговорить с акушеркой принимавшей роды. Однако директор отказал, стал угрожать, разговаривая на повышенных тонах. Этого хватило, чтобы понять, что правду от него скрывают. Отец Гриши не стал спорить с побагровевшим директором. Решил перейти к более доходчивым методам. Подкараулил, когда тот садился в машину. Целлофановый пакет, надетый на голову, очень помог разговорить «сурового» руководителя. Директор тут же сдал место жительства акушерки.

Приехав к ней, отец пригрозил уголовным преследованием, а так же возможностью быть закатанной под асфальт. Акушерка не смогла сопротивляться «джентльменскому» напору, поведав подробности рождение Гриши.

Глотая слёзы, женщина рассказала о преступной халатности персонала родильного отделения. Оказывается, их сын умер во время родов. Косорукие врачи, извлекая ребёнка, случайно свернули тому шею. Поначалу все перепугались, но к счастью выход был найден.

Этим утром, на ступенях роддома, был обнаружен новорожденный младенец. Мать-кукушка подкинула обременительную ношу и была такова.

Врачи быстро сориентировались в ситуации. Мгновенно организовали наркоз, ничего не подозревавшей роженице, и элементарно поменяли детей. Труп отправился в крематорий, а подменыш в счастливую семью. Никто, ничего не заподозрил. У врачей отлегло от сердца.

***

Оглушённый и подавленный вернулся отец домой. Узнав правду, мать чуть не потеряла сознание. Они решили понаблюдать за подменышем повнимательнее, а потом решить, что делать. Слишком уж странно он себя ведёт.

Как на зло он ничем не вызывал подозрение. Тогда в отсутствии сына, родители съели по чудо-фрукту. Глубокой ночью прокрались в его комнату. Их взору предстало жуткое существо, мирно спящее в кровати подростка. Это было нечто средне между человеком, насекомым и приматом, на конце хвоста которого виднелся острый длинный шип. Чуть дыша от ужаса родители, выбежали из комнаты. Они решили не привлекать госслужбы, а самим разобраться с творящимся безобразием. Кое-как дотянули до рассвета, предположив, что если данная тварь до сих пор их не убила, значит, они ей зачем-то нужны.

Утром отец вызвал сына на серьёзный разговор. Они с матерью усадили его за стол и начали расспросы.

- Сын, - начал отец, тоном не предвещавшим ничего хорошего. -

Я бы хотел поговорить с тобой об одном деле.

- Хочешь рассказать, как появляются дети? – спокойно спросил Гриша.

Мать слегка улыбнулась, отец нахмурился.

- Нет, - сказал он. – О, другом.

Гриша опустил взгляд, уставившись в столешницу.

- То, что я подменыш, знал всегда, - ошарашил он. – Мало того, к человечеству не имею ни малейшего отношения. Почему не убил вас? Вы заменили мне улей.

Родители испуганно переглянулись.

- Ты разорвал метиса у катакомб? – спросила мать.

- Пришлось, - кивнул сын. – Он тоже не человек. Кандидат на королеву улья, как и я. Улей признал меня равным, а значит достойным тела самки.

- А…, - начал, было, отец, но Гриша опередил вопрос.

- Оплодотворённая самка жалит жертву, жидкость проникает в половые органы. В моём случае подвернулся любитель полазить по пещерам. Тот человек оплодотворил женщину. Теперь плод получил характеристики не только жителя улья, но и представителя расы носителя. Но женщине не был нужен ребёнок. Она подбросила его в роддом. Дальше, вы знаете.

- Так мы живы, потому, что в тебе течёт человеческая кровь? – спросил отец.

Гриша кивнул.

- Иначе, следуя инстинкту Земель отчуждения, вас бы давно не было, - объяснил он.

С этими словами Гриша встал из-за стола.

- Проводите до катакомб. Здесь больше незачем оставаться. Я почти созрел для королевы.

***

Родители смотрели, как Гриша удаляется в темноту подземелий. Рядом семенила довольная собака. Он обернулся.

- Никогда не спускайтесь слишком глубоко. Из Земель отчуждения нет выхода. Там живут жуткие твари, и я не исключение, - произнёс он.

Когда Гриша пропал из виду, мать всплакнула. Тяжело расставаться с не настоящим, но всё же ставшим родным сыном. Даже если он оказался чудовищем.

Перед входом в заброшенную угольную шахту стояли три любителя сомнительных гипотез: Карина, Лёша и Тимур. Они ещё раз проверяли экипировку: фонари, рации, верёвки, ледорубы, запас провизии и воды. Убедившись, что всё в порядке, забросили рюкзаки на плечи, подошли к заколоченному трухлявыми досками входу.

- Когда её закрыли? – спросила Карина.

- А я чего не говорил? – удивился Лёша.

- Не помню, - взволнованно ответила она.

- Ещё до революции, - подсказал Тимур, отрывая доску. – Наткнулись на круглую комнату с лазом, после чего пропало несколько человек. Одни сошёл с ума, его отправили в психушку, где след потерялся. Временно приостановили добычу. Потом революция и про шахту вообще забыли. Страшно?

- Не дождётесь, - улыбнулась Карина.

- Погодь, - сказал Лёша. – Сумасшедший, вроде, не был шахтёром?

- А кем? - спросил Тимур.

- Не известно. Его после очередного обвала нашли.

- Ладно, хватит болтать, - остановила обсуждение Карина.

Друзья взялись за руки, подняли их над головой, потом резко опустили и двинулись в неизвестные глубины.

Несколько часов шли по старой шахте, с каждым шагом приближаясь к заветной комнате. Осторожно обходили гнилые деревянные опоры, перелезали через завалы, перепрыгивали неглубокие расселины. Повсюду попадались следы давнишних работ: ржавые фонари и рельсы, сломанная кирка, прогнившая насквозь лопата, перевёрнутая вагонетка, истлевшая куртка шахтёра. К концу четвёртого часа путешествия вышли к предполагаемому месту обнаружения комнаты. Их встретил завал, полностью перекрывавший проход.

Ещё два часа ушло, чтобы раскопать лаз в верхней части обрушения. И вот перед ними предстала необычно круглая комната с овальным входом, диаметром около двадцати метров. В нескольких метрах от него просматривался идентичный проход, плотно заваленный породой. Исследователи вошли внутрь. Впереди, в полу, находилось отверстие ведущее вниз.

- Странное образование, - произнесла Карина, рассматривая покрытый трещинами свод.

Тимур осветил фонарём вход, через который вошли. Потом направил луч на заваленный проход сбоку.

- Они очень похожи, - сказал он.

- И что? – равнодушно произнёс Лёша.

Тимур отстегнул висевший на поясе ледоруб, и со всей силой ударил по гладкой стене комнаты. В стороны полетела каменная крошка, обнажив пористую структуру.

- Что ты хочешь сказать? – спросила Карина.

Тимур сделал «вилку» двумя пальцами, направил её на свои глаза.

- Это глазницы, - тихо сказал он. – Череп.

- Метана надышался? – усмехнулся Лёша.

Тимур, ничего не объясняя, принялся долбить ледорубом под проходом. Лёша с Кариной последовали его примеру. К счастью порода тут была не очень твёрдая и легко поддавалась острию орудий. Через полчаса наткнулись на камень, очень напоминавший большой человеческий зуб. Ещё через несколько минут обнаружили целый ряд подобных образований, торчащих их раскопанного основания комнаты.

- Это в натуре череп, - ужаснулся Лёша.

- Он огромен, - восхищённо сказала Карина.

- А там, - Тимур указал на дыру в полу, - должна быть шея.

Они бросились к отверстию, посветили внутрь. Там действительно находились большие, окаменевшие шейные позвонки. Дальше виднелся проход, ведущий к рёбрам тела гиганта. Друзья, не раздумывая, спустились вниз.

Извилистый путь вёл между рёбрами. Он был рукотворный. Следы острых резцов неизвестного механизма отчётливо отпечатался на костях и стенах прохода, который вывел путешественников в небольшую пещеру. Из нее вели уже с десяток ходов и лазов.

После короткого совещания решили идти в самый широкий вход, располагавшийся строго напротив места, из которого они вышли. Это был гладкий туннель, имевший уклон в 5-7 градусов, с оплавленными стенами и сводом. Пол покрывала стекловидная масса. Время от времени проход делал крутые повороты в разные стороны.

Он казался бесконечен. Путешественники потеряли чувство времени. А когда Лёша взглянул на часы, то понял, что те давно не работают. Но это не остановило исследователей. Они быстро двигались по туннелю, не встречая препятствий. Люди уходили всё глубже и глубже в недра Земли, увлечённые внезапным открытием.

Через несколько часов их посетило чувство тревоги. По пути стали попадаться кости и черепа неизвестных существ. Чем глубже спускались, тем сильнее тревога давила на психику. После очередного поворота страх достиг такой силы, что Карина легла на пол, свернувшись в позу эмбриона. Девушка отказывалась идти дальше. Она боялась, но объяснить чего именно, не могла. Парни взяли девушку под руки и поволокли дальше, не смотря на её мольбы.

Спустившись ниже, все заметили, что ужас стал увеличиваться с каждым шагом. Он накатывал волнами, бил под дых, сжимал горло скользкими пальцами, подкашивал ноги, делал мышцы ватными и непослушными. Наконец люди остановились. Уселись рядышком. Облокотились на странно тёплую стену. Попытались разобраться в своих ощущениях.

- У меня в ушах звенит, - начала Карина. – Внутри всё сжимается. Страшно, а чего не пойму.

- Звенит? Наверное, давление, - предположил Лёша. – Может, глубина приличная. А в остальном, хочется бежать назад сломя голову. Причину не пойму. Просто жутко и всё. Даже дышать тяжело.

- Может это не наш страх? – подумал Тимур. – Не мы боимся, а нас что-то старается напугать. Надо идти дальше. Возможно, найдём причину.

- Или сердце не выдержит, - добавила Карина.

- Давайте не нашим, не вашим, - предложил Тимур. – Идём ещё километр и если ничего не найдём, повернём назад. А то у меня желудок уже скрутило.

- Согласен, - ответил Лёша.

- И я, - подтвердила Карина.

Они пошли дальше. Сердца буквально рвались из груди, молотом ударяя в рёбра. Страх становился запредельным. Лёша и Карина упали. Им было плохо. Тимур сделал ещё несколько шагов вперёд. Путь преграждали скелеты в шахтёрской одежде.

- Вот и пропавшие, - сказал он. – Всё. Поворачиваем.

Путешественники облегчённо вздохнули. В луче фонаря скользнувшего по стене, что-то блеснуло. Тимур перевёл свет обратно. В неглубокой нише, прорубленной в стене, стоял небольшой металлический цилиндр.

Превозмогая душивший страх, Тимур, двинулся к нему. По пути попался вырезанный в камне знак: вытянутый череп с перекрещенными костями. Приближаясь к цилиндру, Тимур ощутил беспредельный ужас, от которого ноги совсем ослабли. Он выронил фонарь, тот погас от удара. В наступившей темноте стало заметно, как цилиндр пульсирует едва уловимым бледно-синим светом. И чем ближе Тимур приближался, тем быстрее тот пульсировал.

Подойдя вплотную, Тимур почувствовал, что сердце вот-вот остановится. Он начал терять сознание. Из последних сил поднял ледоруб и ударил остриём по мерцавшему предмету. Ледоруб пробил металл, из отверстия посыпались искры, мерцание исчезло. Неожиданно все почувствовали быстрое отступление страха. На смену ему пришла бодрость и сила. Наконец тревожное чувство вовсе пропало.

Тимур взял цилиндр, стал рассматривать.

- Что это? – спросила, поднимающаяся с пола Карина.

- Похоже, эта штука вызывала приступы страха, - сказал Тимур.

- Типа, как отпугиватель крыс? – спросил Лёша.

- Наверное.

Тимур положил цилиндр на пол и принялся курочить его ледорубом. После нескольких точных ударов тот развалился пополам. Внутри находились странного вида гибкие микросхемы, питаемые от слабо светящегося кристалла.

- Батарейка села, - сказал Лёша. – Если бы на полную работала, было бы это…, - он указал на скелеты шахтёров.

- Интересно, кто поставил и зачем? – произнесла Карина, всматриваясь во тьму туннеля.

Они убрали устройство в рюкзак, и пошли дальше. Через несколько километров оказались в прямоугольном зале. Он был уставлен узкими, длинной около двух метров, саркофагами. На крышках хорошо просматривались петроглифы неизвестной расы. Немного помявшись у одного из них, приятели решили заглянуть внутрь. Навалились на крышку. Плита неохотно отошла, с грохотом упав на пол. Подземелье отозвалось долгим гулом, среди которого послышалось далёкое тявканье.

Решив, что им послышалось, исследователи продолжили изучение саркофага. Внутри, в зеленоватой жидкости лежало тело существа с длинным змеиным телом, с вытянутой человеческой головой и сильными руками. Ноги не было и в помине. Существо было одето в облегающую серебристую одежду.

Лёша сделал несколько снимков на телефон.

- Склеп, - произнесла Карина.

- Что это за…? – поинтересовался Тимур, ткнув тело ледорубом.

- Серпентоиды, - тихо сказал Лёша. – Читал как-то. Якобы одна из подземных цивилизаций. Раз отпугиватель стоял, значит, они ещё где-то здесь существуют.

- Думаете, от людей поставили или мародеров, каких? – предположила Карина.

- А от кого ещё? – спросил Тимур.

Далеко в туннеле, откуда они пришли, раздалось противное тявканье. Звук приближался. Тимур направил свет в туннель. Где-то, на грани луча, мелькнуло бегущее в их сторону существо, тут же слившееся со стенами туннеля. Тимур отступил на шаг назад.

- Не от людей ставили, - срывающимся голосом произнёс он. – Бежим….

Они сорвались с места и, врезаясь в саркофаги, побежали вглубь зала к видневшемуся в стене проходу. Через несколько минут гонки пришлось бросить рюкзаки, мешавшие передвижению по сужавшемуся коридору. Чем дальше бежали, тем больше попадалось костей и скелетов неизвестных науке существ, среди которых встречались и человечески черепа.

Бежавший последним Тимур споткнулся и упал, растянувшись на полу. Карина и Лёша не заметили этого, продолжая бегство.

Позади, послышался хрип. Они обернулись. Нечто сливающееся со стенами коридора и поэтому практически невидимое ими, подняло Тимура в воздух. Короткое движение и юноша превратился в кровавый взрыв. Куски мяса падали на пол, ударяясь о свод и стены, оставляя на них кровавые кляксы. Мясные оковалки принялись исчезать в пасти невидимого монстра, который с довольным чавканьем проглатывал парную плоть.

Онемев от ужаса, Карина и Лёша бросились дальше. Через мгновение выскочили в освещённую гранитную пещеру и замерли от шока. Группа серпентоидов состоящая из трёх особей мужского пола и двух женского, ковырялись в двигателе необычного устройства предназначенного для передвижения под землёй.

Оно представляло собой конус, по корпусу которого шла высокая резьба. Между которой находились яркие прожекторы, утопленные в корпусе. От этого машина напоминала огромный шуруп со светодиодами. В задней части аппарата располагался заглохший двигатель, светившийся призрачным зелёным светом.

Серпентоиды уставились на застывших людей. Женщины что-то закричали на своём языке, а после перешли на телепатическое общение. До сознания Карины и Лёши доносились обрывки фраз: «сломали», «сожрёт», «земли отчуждения», «хуманы (люди) нашли склеп», «эвакуация».

Рёв монстра привёл Карину и Лёшу в себя. Они бросились к людям-змеям в надежде на помощь. Те экстренно пробовали завести мотор, но ничего не выходило. Женщины и один мужчина быстро заползли внутрь.

Мужчина вернулся с тяжёлым, продолговатым предметом, на конце которого была толстая, красная линза. Он нажал на курок. Из линзы, с электрическим гулом, ударил широкий красный луч, мгновенно разрезавший попавшийся на пути сталагмит. Едва заметное чудовище, которому он предназначался, ушло в сторону, прикрывшись бегущими людьми.

Человек-змея пальнул ещё раз. Луч разрезал Карину пополам, пройдя в миллиметре от невидимки. Воздух наполнился запахом горящего мяса. Подбежавший Леша прыгнул внутрь машины, но стрелявший змей оттолкнул его хвостом. Лёша упал на камни, больно ударившись затылком. Он заполз в расщелину под аппаратом и затих.

Неожиданно потерявший цель невидимка, бросился на серпентоидов. Человек-змей снова промахнулся, оплавив свод и вызвав небольшой камнепад. Он приготовился стрелять ещё раз, когда незримый хищник снёс ему голову. Всё ещё стоявшее тело продолжало держать оружие. Отмирающие пальцы нажали на курок. Луч угодил в, наконец заработавший, двигатель. Взрыва не было. Яркая, жгучая вспышка заполнила собой всё пространство пещеры.

Лёша почувствовал, что куда-то падает. Перед его глазами пронеслись все события сегодняшнего дня, но почему-то в обратном порядке. Теряя сознание, он подумал: «Это что же нужно лить в бак, чтоб так жахнуло»?

***

- Ну, что там! – крикнул управляющий шахты, слезая с брички.

- Сгинули мужики, - тревожно ответил старший, из шахтёров, стоявших у входа шахту.

- Как сгинули? – перепугался управляющий. – Они ж не первый день в забое.

- Нигде отыскать не можем, - продолжал объяснять старший.

Управляющий достал карманные часы, посмотрел время.

- Придётся в участок сообщить, - сказал он.

Из шахты показались шахтёры разыскивавшие пропавших. Они волокли под руки обгоревшего парня. Тот был без сознания. Шахтёры бережно уложили его на траву.

- Нашли у завала перед круглой комнатой, - пояснил один из них. – Говорил, мол, люди-змеи стреляли в невидимку красным лучом. Искал телефон, хотел звонить матери. Сумасшедший, одним словом. Как попал в забой, непонятно.

- Кричал про подземную машину. Буйствовать начал, - сказал другой шахтёр. – Пришлось приложить лопатой.

- Как бы шахту не закрыли, - угрюмо произнёс управляющий.

Шахтёры заволновались. Старший взял у ближайшего шахтёра флягу с водой, вылил содержимое на голову Лёши. Тот очнулся. Сел, дико вращая глазами и ощупывая шишку на макушке. Уставился на управляющего шахты и бричку.

- Ты кто будешь? – поинтересовался управляющий.

Лёша открыл рот от изумления.

- Какой год? – спросил он.

- 1916, - удивлённо произнёс управляющий.

Лёша схватился за голову, вскочил на ноги, побежал обратно в шахту. Но шахтёры, быстро скрутили «безумца».

- Мне домой надо! – орал Лёша. – Домой! Они погибли! Пустите! Мне домой! Все погибли!

- Доктора вызывай! – крикнул управляющий извозчику.

Тот ударил вожжами и помчался в город. Через пару часов Лёшу увезли в соседнюю губернию, где поместили в сумасшедший дом. Там его след затерялся навсегда.

Группа людей, отважившихся на обнуление, растянулась по влажному туннелю. Они устало брели, отягощённые сумками, рюкзаками и тележками. Над ними летел толстый световой шнур с мощным прожектором спереди. Устройство отлично освещало тёмное нутро подземелий.

Во главе процессии шагал проводник. Он практически не отличался от человека, хотя принадлежал к древнейшей расе Омороков, ни каким боком не относящейся к людям. Но всё же, при ближайшем рассмотрении, в нём можно было заметить небольшое, тщательно скрываемое, отличие. Под волосами, надо лбом находился дополнительный глаз, точнее его подобие, видевший различные, недосягаемые человеческим чувствам излучения.

Проводник был одет в свободную серо-зелёную одежду. На поясе висели две коробочки с чёрным порошком, который в случае необходимости преобразовывался в заданное хозяином оружие.

С самого начала похода ему не давал покоя любопытный мужчина в очках. Он ежеминутно задавал кучу вопросов. Проводник сдержанно отвечал.

- У вас есть летающие машины? – не унимался мужчина.

- Угу, - ответил проводник.

- Так почему нас не перевезут на них? Это же быстрее и проще.

- Вы должны пройти через безопасный проход в Землях отчуждения, чтобы оставить там всю скверну, зло и прочий шлак. Земли всасывают их, - говорил проводник. – Корпус машин непроницаем никаким излучениям, поэтому очистка существ невозможна. Если шлак попадёт к нам, будет эпидемия.

- Логично, - задумался мужчина. – Эпидемия чего?

- Агрессии, зла. Называйте, как хотите. Так уже было несколько тысячелетий назад. Некие существа смогли добраться до нас. Через неделю началась эпидемия, вспыхнула война между расами. В результате нейтронные заряды практически истребили жителей подземелий. С большим трудом удалось остановить безумие. Были синтезированы породы, способные впитывать всё отрицательное. Так появились Земли отчуждения. Без проводника их не пройти. Те, кто рискнул и выжил, становятся такими тварями, что у нас даже нет названий для некоторых. В основном их видят перед тем, как они убьют жертву. Электронные отпугиватели способствуют сдерживанию хищников.

- А как обстоит дело с освещением? – продолжал сыпать вопросами мужчина.

- Внутреннее солнце и его аналоги, - ответил проводник.

- Не понял. Что за солнце?

- Солнце, значит солнце.

- А магма?

- Магма встречается только в огненных карманах.

- А ядро. Оно из расплавленного железа?

- Нет никакого ядра, - зевнул, наконец утомившийся расспросами проводник.

Мужчина остановился, недоверчиво глядя на него.

- Как это нет!– практически крикнул тот.

Люди замедлили ход, не понимая сути разговора.

- Ох, - вздохнул проводник. – Внутренний космос. На поверхности он внешний, находится вокруг планеты. Тут он внутри. Вместо ядра, сфера. Через неё можно проникнуть в любую точку внешнего и внутреннего космоса, а так же других измерений.

Мужчина уронил рюкзак. Сел на него в крайне удивлённом состоянии. Это не укладывалось в голове.

- Чего непонятного? – пожал плечами проводник. – То же, что снаружи, только наоборот и внутри. Первый класс начальной школы. Элементарно.

Люди подняли мужчину на ноги. Тот медленно поплёлся дальше, оглушённый новыми знаниями.

- Как у вас обучают? – спросил бородатый мужик, шедший рядом с любопытным очкариком.

- Знания постепенно, напрямую загружаются в мозг. Ежегодно обновляются. Как программа компьютера. Это способствует увеличению изобретений и научных открытий. Не надо изучать все с самого начала. Можно продолжить исследования с места последнего открытия.

- Почему не сотрудничаете с земными правительствами? – спросила проводника веснушчатая девушка со спортивной сумкой на плече.

- В сороковых годах двадцатого века, по вашему летоисчислению, Совет первого уровня пустот, ради эксперимента, доверился правительству Германии, - рассказывал проводник. – Им выделили пустоты под Антарктидой. Так называемую Новую Швабию. Население пустот слишком дружелюбно отнеслось к гостям. Всё закончилось хуже, чем с Индейцами Америки. Для восстановления порядка, Совет рас направил войска и дивизию боевых роботов, - проводник нахмурился, вспоминая печальную историю. – Там до сих пор никто не селится. Пепел да кости.

***

Группа переселенцев вошла в бескрайнюю пещеру, покрытую разнообразной бледно-зелёной растительностью. Редкие, кривые деревья шуршали листвой на слабом ветру, точнее перепаде давления. Стены утопали в серой туманной дымке. Высоко, по всему своду, расползалась колышущаяся ртутеобразная жидкость, светившаяся ярким лунным светом. Она мягко обтекала острия гигантских сталактитов, чуть торчащих над ней. Проводник указал вверх.

- Светящийся сжиженный газ семейства селенитовых, - пояснил он.

- Селенит? – переспросил любопытный мужчина. – Это ж камень.

- У вас, да, - ответил проводник.

Группа пошла дальше, топча упругие растения.

- Как самочувствие? - неожиданно спросил проводник. – Чувствуете что-нибудь кроме усталости?

- Пока нет, - ответила девушка.

Остальные подтвердили её слова.

- Значит, скоро почувствуете, - прошептал проводник. – Ломка не за горами.

Из тумана вынырнуло большое здание в стиле особняка восемнадцатого века. Его левое крыло было обуглено пожаром, изрешечено из неизвестного оружия и частично обвалилось. Крыша напоминала распустившийся цветок с изорванными лепестками – последствие мощного взрыва.

- Привал, - скомандовал проводник, когда они подошли к крепким дверям, изготовленным из дерева похожего на дуб. – Отдыхаем, ждём обнуления. В зависимости от результатов, двинемся дальше. Там будет пневмотранспортёр, который доставит в приграничный город.

Он толкнул ногой дверь, которая, скрипя, отворилась, выпустив затхлый запах давно пустующего помещения. Светящийся шнур влетел внутрь, закрепившись на потолке и погасив прожектор.

Проводник подошёл к энергощитку, приложил ладонь к считывающему устройству. По всему зданию, в полнакала, вспыхнули лампы. Люди начали размещаться, кому, где понравилось. Кто-то открыл железный шкаф забитый пыльными консервами.

- Возьмите по банке, - разрешил проводник. – Остальное Н.З. Он включил закреплённое на запястье переговорное устройство.

- Диспетчер. Я привёл группу хуманов, - произнёс он, - Почему свет в полнакала?

- Обвал на энергообъекте, - ответил диспетчер. – Аппаратура силового луча повреждена.

- Там усиленный свод. В чем дело?

- С поверхности, в районе Канзаса, был спущен ядерный заряд. Тамошнее руководство хуманов решило заминировать нашу шахту для перемещения дисколётов. Мы, якобы, угрожаем их цивилизации и образу жизни. Пока опускали заряд, мы вызвали дистанционную детонацию. Пусть теперь объясняются с Земным сообществом по поводу подземных ядерных испытаний.

- На время закройте ближайшие туннели. Мало ли что, - сказал проводник.

- Принято. Будь осторожен.

Проводник отключил связь.

***

Люди ужинали за большим общим столом. Проводник налил себе чаю, взял баранку из вазы. Целиком проглотил её, запил.

- Редко ем вашу пищу. Мало меди, - улыбнулся он.

- Что это за место? - спросил любопытный мужчина, обводя взглядом помещение.

- Перевалочный пункт. Сектор 0001348. Это не мой участок. Здешний проводник, кстати, человек, как вы, погиб пять лет назад.

- От чего? – спросила сидевшая рядом женщина.

Проводник отвёл взгляд.

- Тварь нового вида. Он спасал группу.

Люди стали испуганно переглядываться.

- Да, не волнуйтесь так, - наигранно улыбнулся проводник.

В этот момент из поясных коробочек вылетел чёрный порошок, собравшийся в его руках в два внушительных короткоствольных автомата. Люди восхищённо загудели. Оружие снова превратилось в пыль, убравшись в коробочки.

- Зачем переселяете к себе людей? – вдруг спросила женщина.

- Не только людей, - ответил проводник. – Любую разумную расу Земли. Если этого не делать, жизнь на поверхности прервется. В случае чего, планету всегда можно заселить из недр.

- Это «в случае чего» часто происходит?

- Периодически. На памяти моего народа - два раза. Вы не первые разумные жители планеты. Да и сами который раз отстраиваетесь заново. Только не помните ни черта.

- Значит, - продолжала расспрашивать женщина, - что-то ожидается в ближайшее время?

- Уже началось, - кивнул проводник. – Пока незаметно. Наши учёные дают 20 % против восьмидесяти, что обойдётся. Совет рас уверен в трагедии на все сто.

- Что должно случиться? – послышалось со всех сторон.

- Никто не знает. Только в одном из визуальных спектров, поверхности Земли нет. Мы не видим её. Нет суши, нет океанов, ничего.

Тягостное молчание нарушил любопытный мужчина:

- То есть, как нет? Не понимаю.

- Представьте, - начал объяснение проводник. – Перед вашим домом растёт дерево. В любом виде освещения оно присутствует. Вы решаете посмотреть на него в, например, чистом ультрафиолете. И вдруг хлоп! А его там нет, и никогда не было. Оно никогда не существовало. Так есть ли дерево на самом деле или нет? Вот в чем вопрос.

- А может быть, - предположил бородатый мужик, - что много веков назад, на уровне этого спектра, в Землю врезался астероид, и вся поверхность была уничтожена, но это произошло настолько стремительно, что никто ничего не заметил?

- Интересная версия, - задумчиво произнёс проводник. – Как прибудем на место, расскажите Совету рас.

Бородач довольно улыбнулся. Наконец-то его идеи обрели почву и кого-то заинтересовали. Проводник внимательно оглядел присутствующих. Обнулению давно пора заявить о себе, но оно медлило. Он заметил, как веснушчатая девушка разминает кисть левой руки.

- Что с вами? – озаботился проводник.

- Почему-то онемела рука, - поморщившись от неприятного ощущения, ответила девушка.

- Кто ещё чувствует дискомфорт? – серьёзным тоном спросил он.

Практически все члены группы подняли руки.

- Началось, - сказал проводник. – Займите удобное положение и ничему не удивляйтесь. Земли отчуждения будут высасывать из вас скверну. Главное не бойтесь. После будете чисты, как младенцы. Никакого зла и мутных осадков в душе. Рождение заново.

***

Первой на пол упала веснушчатая девушка. Её корчило и ломало. Она кричала, пытаясь заползти под стол. Из глаз ручьями потекли чёрные слёзы. Из пор выходил то ли серый дым, то ли пар. Он не спеша впитывался в землю, просачиваясь через трещины в полу.

Остальные члены группы вскочили со мест, посбивав банки с ужином. Еда рассыпалась по столу, наполнив помещение смесью ароматов. Люди шарахнулись в стороны, вжались в углы между мебелью и стенами. Девушку жутко корчило и сгибало в колесо. Серая субстанция не успевала уходить в трещины и образовала вокруг неё бурлящую лужу. Женщины закричали. Только проводник был спокоен, как удав. Он внимательно следил за девушкой, опасаясь, что Земли отчуждения отвергнут скверну, сторицей вернув её обладателю.

Бородатый мужчина, стоявший возле окна, рухнул, изрыгая черную смолу, заливая пол серым туманом. Люди бросились к выходу из особняка. Обнуление настигло каждого по очереди. И вот недавно мирно беседовавшая компания корчилась в адских муках, стремясь в райские кущи подземного царства.

Любопытный мужчина умудрился убежать дальше всех. Его тело дьявольски корёжило в невысокой траве. Он ревел как зверь, изливал проклятия и матерную ругань в адрес подземного мира и проводника. Из него фонтаном била серая скверна, ручьями стекало смолистое зло.

Проводник встал из-за стола. Спокойно пошёл среди безумно пляшущих тел. Он направлялся к любопытному мужчине. Его обнуление настораживало.

- Боритесь хуманы! – говорил проводник, проходя мимо трясущейся в эпилептическом припадке женщины, плюющейся серой пеной. – Только детей не постигает сия участь, ибо они чисты! Оставьте грязь души! Войдите в мир чистыми! Вход в рай, только через чистилище! Другого не дано!

Проводник равнодушно переступал через беснующихся людей, обходил пузырящиеся лужи бурлящей смолы, уворачивался от серого, вибрирующего тумана. Он приблизился к любопытному мужчине, присел на корточки возле извивающегося тела. В дверях особняка появилась веснушчатая девушка. Она улыбалась.

- Как себя чувствуешь!? – спросил её проводник.

- Лучше всех! – ответила она. – Будто заново родилась!

Любопытный, бившийся в припадке, отнёс вопрос проводника на свой счёт.

- Ты мертвец, - прошипел он, плюясь смоляными сгустками. – Вы все мертвецы.

В это время остальные люди начали подниматься на ноги. Скверна покинула их тела. Они облегчённо улыбались, заключали друг друга в крепкие объятья. Обнуление прошло удачно. Но для любопытного мужчины всё только начиналось. Его продолжало трясти и корчить. Действие затягивалось, что совсем не нравилось проводнику.

Неожиданно, серая субстанция, сочившаяся из него в землю, повернула обратно, начав впитываться в тело. За ней устремилась река чёрной смолы с тонкими кровавыми прожилками. Мужчина прекратил «пляску Святого Вита». Замер, лёжа на спине.

Проводник поднялся, отступил назад. За ним, с тревогой в глазах, наблюдали новообращённые жители подземного царства. Из поясных коробочек вылетел чёрный порошок, образуя в руках проводника два крупнокалиберных лазеромёта.

- Быстро в дом! – крикнул он людям, пятясь спиной к зданию и раздумывая, как не повторить судьбу предыдущего проводника.

Он включил переговорное устройство:

- Диспетчер! Зарождение нового вида! Заберите хуманов! Обнуление закончено!

- Ждите, - ответил диспетчер, - пневмотранспортёр выехал.

Тело мужчины вздрогнуло. Поры выделили черную смолу, заключившую его в кокон. Люди забежали в здание. Когда туда вошёл проводник, заперли двери. Все встали у окон, наблюдая за изменениями кокона.

Он задрожал, покрылся трещинами, через которые потекла, напоминающая кровь, жидкость. Стали отваливаться крупные куски, под которыми бугрилось чёрными мышцами перерождённое создание. Последние куски хитинового покрова упали на землю. Медленно разгибаясь, вставало жуткое существо, недавно бывшее человеком. Его клетки впитали огромное количество зла и скверны, веками копившееся в Землях отчуждения. Тварь росла всё выше и выше. Наконец рост остановился и, взору предстало высокое, мощное создание, выделяющее каждой порой тягучую черную смолу, капающую ему под ноги.

Новорожденный опустился на четвереньки. Он неспешно направился в сторону здания, чувствуя себя хозяином положения.

- Что это? – испуганно спросила веснушчатая девушка.

- Чёрт его знает, - ответил проводник. – Какой-то новый вид. Скверна пустила крепкие корни в вашем приятеле, поэтому Земли отчуждения упростили себе задачу, вернув ему зло многократно. Спрячьтесь до приезда помощи, - сказал он людям.

Проводник вышел наружу, хлопнув дверью. Он направился вдоль здания, отвлекая монстра на себя, в надежде отвести от входа. Но тварь и не думала отвлекаться на мелочи, она искала основную массу мяса. Проводник выстрелил в перерожденца из обоих стволов. Толстые лазерные лучи пронзили чудовище. Раны тут же затянулись, а их носитель сделался невидимым. Проводник дал несколько очередей в предполагаемое местонахождение твари, но лучи свободно ушли вдаль.

Проводник бросил оружие на землю, достал из кармана платок, свернул его в полосу. Завязал глаза, откинул прядь волос с третьего органа зрения. Это был не совсем глаз. Он походил на него лишь отчасти. Орган был ближе гнойному нарыву или подсыхающей ране. Теперь проводник мог видеть в различных спектрах. Он взял в руки оружие, которое на мгновение превратилось в порошок, а после преобразовалось в орудие с квадратным дулом. Это была одна из последних разработок подземных оружейников, стреляющая плазменной сетью, шинкующей на кубики любую преграду.

Проводник увидел окружающее пространство в фиолетово-чёрных тонах. Огромная тёмно-жёлтая тварь с яркими, выпученными фиолетовыми глазами прыгнула в его сторону. Проводник произвёл несколько выстрелов. Выскочившие пучки сетей развернулись в полновесные неводы диаметром в десятки метров. Сопровождаемые тихим гулом, они полетели в цель, желая укутать её в жгучие, смертельные объятья.

Но улов оказался проворнее убийственной техники. Существо ловко уклонилось от «гостеприимных» пут. Сети пролетели мимо, скрывшись в сгустившемся тумане. Где-то далеко-далеко опасно грохнуло. Заряды попали в стены пещеры, вызвав череду обвалов.

Местность вздрогнула. От свода отделился гигантский сталактит. Раздвигая ртутеобразную жидкость, он боеголовкой рухнул вниз. От удара земля заходила ходуном. В особняке вылетели стёкла.

Проводник выстрелил ещё раз и снова промазал. Тварь легко ушла в сторону. Очередной обвал стряхнул со свода ещё два сталактита. Грунт качнулся, сбив с ног людей и проводника.

В это время в пещеру ворвался пневмотранспортёр. Похожая на автобус машина, передвигающаяся на мощных воздушных струях, выходивших из расположенных под дном устройств, остановилась у особняка. Боковая дверь отошла в сторону. Люди выбежали из здания, стали забираться внутрь. Существо бросилось за ускользающей добычей. Приняв на борт последнего человека, пневмотранспортёр взмыл под свод.

Тварь прыгнула, стараясь зацепить лапами машину, но лишь оцарапала бампер. Пневмотранспортёр резко спикировал вниз к проводнику. Боковая дверь вновь отошла в сторону, пропуская потомка древних Омороков. Напоследок он пальнул ещё раз. Сеть оплела чудовищу ноги, нашинковав их ровными квадратиками. Тварь заверещала, упав на брюхо и копая лапами грунт.

- Диспетчер! – прокричал проводник в переговорное устройство. – Дайте апельсин!

- Принято, - ответил диспетчер.

Откуда-то сверху опустился яркий шар, напоминавший большой апельсин. Он медленно вращался вокруг своей оси, испуская мерцающие лучи.

Пневмотранспортёр рванулся к широкому туннелю, ведущему к приграничному городу. Пассажиры прильнули к окнам, взглянули на ползущее на локтях чудовище. На какой-то миг им показалось, что оно тянет к ним исковерканные мутацией руки, взывая о помощи. Какая-то капля от человека ещё жила в жаждущем крови теле. Она хотела отправиться вместе с остальными людьми в неизвестные миры подземелий. Она хотела жить новой жизнью, но потоки смоляного зла струившегося по венам не давали этому осуществиться.

Тварь жалобно взвыла, похожим на слово-стон звуком: «Нииэе…»!!! Шар-апельсин разделился на дольки. Они отлетели на несколько метров друг от друга и с силой сомкнулись. Взрыва не было. Яркая солнечная вспышка залила всё пространство, оплавив часть корпуса, бешено несущегося по туннелю пневмотранспортёра. Через мгновение пещера прекратила своё существование, превратившись в гигантский сгусток стеклообразной массы, медленно остывающей в недрах планеты.

Проводник сет на пол между рядов сидений. Он положил рядом орудие, тут же материализовавшееся в порошок, скрывшийся в поясных коробочках. Развязал платок, закрывавший глаза. Наматывая его на руку, произнёс:

- Многим не дано победить в себе зло. Оно так сильно проникает в тебя, что полностью замещает собой. Вы думаете, что это ваш старый знакомый, а на самом деле он давно умер, растворился во зле. Его больше нет. Это оболочка, тень, мираж. Но он сам не знает этого, потому, что его разум так же замещён поселившейся в нём химерой. Невозможно отследить момент начала превращения, но его можно вспомнить. До последнего никто не знает, что он уже не существует. Возможно поэтому же принципу в одном из спектров мы не видим, поверхности Земли.

Пассажиры в полной тишине продолжали движение навстречу приграничному городу и новой жизни.

Генерал Уткин быстро сел в салон подъехавшего автомобиля.

- Где обнаружили? – спросил он у сидевшего рядом адъютанта Быстрова.

- В пригороде, - ответил тот.

- Как в пригороде? – удивился генерал. – Это же в двух тысячах километров от места входа.

Быстров пожал плечами.

- Сидели на берегу пруда и пялились на воду, - сказал он.

Генерал Уткин толкнул водителя в плечо:

- Саша, давай гони на базу. На красный не тормози, я улажу.

Автомобиль прибавил ходу и, скрипя шинами, укатил по заданному адресу.

***

В кабинете главврача, на кушетке сидели спелеологи Иван Букварёв и Анатолий Кулич. Они отрешённо смотрели в пол. В кабинет вошёл генерал Уткин и адъютант Быстров.

- Здорово орлы, - поздоровался генерал.

Спелеологи кивнули, без интереса посмотрев на вошедших.

- Как оказались у пруда? Где группа? – спросил Уткин.

Спелеологи вяло переглянулись.

- Наверное, - ответил Иван, - они потерялись.

- Или мы, - добавил Анатолий.

Уткин обратился к Быстрову:

- На полиграф обоих.

Спелеологов поместили в две разные комнаты, нацепили датчики полиграфов, принялись задавать одинаковые вопросы.

ОПЕРАТОРЫ: - Ваше имя?

ИВАН: - Букварёв Иван.

АНАТОЛИЙ: - Кулич Анатолий.

ОПЕРАТОРЫ: - Зачем группу отправили в подземные пустоты?

ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Обнаружить, предполагаемый, транспортный узел якобы подземной цивилизации.

ОПЕРАТОРЫ: - Где группа?

ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Потерялась.

ОПЕРАТОРЫ: - Вы обнаружили узел?

ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Нет.

ОПЕРТОРЫ: - Где потеряли группу?

ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Не помню.

ОПЕРАТОРЫ: - Сколько человек было в группе?

ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Двадцать пять.

ОПЕРАТОРЫ: Вы обнаружили признаки существования подземной цивилизации?

ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Нет.

ОПЕРАТОРЫ: - Как очутились у пруда?

ИВАН: - Не помню.

АНАТОЛИЙ: - А разве не у него вход?

Подобные вопросы, часть из которых постоянно повторялась, операторы задавали в течение нескольких часов. По окончанию проверки, предъявили отчёт генералу Уткину.

- Глянь-ка, - показал он бумаги адъютанту Быстрову, - На один и тот же вопрос разная реакция. Один врёт, второй, вроде, говорит правду. Потом этот вопрос повторяют. Теперь тот, что врал, говорит правду, а другой врёт. И так всё время. Ничего не понимаю.

- А может, - предположил Быстров, - они вообще не знают, что отвечать. Говорят наобум. Под гипнозом бы расспросить или сыворотку, какую использовать.

- Не надо сыворотку. Гипноз стоит попробовать.

Вызвали штатного гипнолога. Он поочерёдно работал с каждым спелеологом. В кабинете постоянно присутствовали генерал и адъютант. После погружения спелеологов в гипнотический транс и нескольких общих вопросов, они начали вспоминать произошедшие события.

ГИПНОЛОГ: - Вы находитесь в подземелье вместе с группой. Что видите?

ИВАН: - Идём по туннелю. Иногда передвигаемся ползком, очень узкие проходы. Устали, провизия заканчивается. Входим в огромную пещеру с озером. Разбиваем лагерь на берегу. Никаких признаков разумных существ. Вообще никого нет. Даже насекомых.

АНАТОЛИЙ: - Входим в огромную пещеру с озером. Берег уложен идеально ровными гранитными плитами со следами шин и гусеничной техники. Множество причалов. Чуть дальше железнодорожная станция, к которой подходит одна большая рельса. Группа останавливается.

ИВАН: - Берег завален обломками гранита. Всюду острые камни. Больше ничего нет. Тишина. Подхожу к воде, чтобы измерить температуру и взять пробы. Совсем рядом вижу проход в стене пещеры, иду в него. Это тупик. Резко заложило уши и стазу отпустило. Поворачиваю назад, выхожу к озеру. Лагеря и людей нет.

АНАТОЛИЙ: - В озере виден затонувший катер странной конструкции. На станции обнаруживаем подобие расписания движения поездов на неизвестном языке. Кругом следы бурной деятельности, но никаких существ нет.

ИВАН: - Не пойму, куда все делись. Никаких следов. Будто один пришёл.

АНАТОЛИЙ: - Слышим звук приближающегося поезда. Он совсем рядом, но мы его не видим. Поезд останавливается у станции. Слышим, как выходят пассажиры. Звуки подъезжающих автомобилей или чего-то похожего. Плеск воды от нескольких всплывающих аппаратов. У группы паника. Все бегут в разные стороны. Прячутся. Вижу проход в стене пещеры, бегу в него. Это тупик. Резко заложило уши и стазу отпустило.

ИВАН: - Иду обратно в туннель, теряю дорогу. Наверное, не туда свернул. Ползу по узким ходам.

АНАТОЛИЙ: - Выхожу из прохода. Группа исчезла. Всё, что видели, пропало. Берег завален обломками гранита. Всюду острые камни. Иду обратно в туннель, теряю дорогу. Наверное, не туда свернул. Ползу по узким ходам.

Уткин слегка наклонился к уху Быстрова:

- Похоже на описание места пересечения нескольких параллельных миров. Типа того.

- Это и есть транспортный узел, - сказал Быстров. – Я, товарищ генерал, думаю, что подземная цивилизация не заканчивается в нашем измерении. Она более обширна.

- Истину глаголешь. Быть тебе генералом, - улыбнулся Уткин.

ИВАН: - Вижу идущего навстречу Анатолия. Он устал.

АНАТОЛИЙ: - Кто-то идёт навстречу. Это Ваня. Дальше идём вместе.

ИВАН: - К нам кто-то движется, по потолку. У них фонари.

АНАТОЛИЙ: - Они что-то спрашивают. Мне плохо. Нечем дышать.

ИВАН: - Задыхаюсь.

ГИПНОЛОГ: - Что дальше? Что видите?

Спелеологи молчат. Они крепко уснули. Гипнолог выводит их из транса, подходит к генералу.

- Каково решение? – спрашивает Уткин.

- Это выдумки, – отвечает гипнолог.

- Как выдумки? – удивился Быстров. – Куча народу пропала на секретном задании. Этих нашли в двух тысячах километров от места входа в пустоты.

- Не знаю, как они там очутились, - продолжает гипнолог, - но всё ими сказанное последствие стресса. Попробуйте потеряться под землёй, оказаться на грани сумасшествия, побродить там не жрамши, не срамши, потом пересказать, что случилось. Их нужно срочно госпитализировать, а не допрашивать.

- Подождите, подождите, - возмутился генерал. – Вы хотите сказать, что они всё придумали?

- Конечно, ухмыльнулся гипнолог. - Плюс попали под какие-то частоты воздействующие на мозг. Помните, как у них уши заложило. Вот. И вообще…. Это конечно не моё дело, но никаких подземных цивилизаций не существует. Может в древности кто и жил в пустотах, но сейчас там никого нет. Это сказка, как и похищение инопланетянами. Я за свою практику такого наслушался…. А на поверку – психоз. Можно идти?

- Да, да, - отпустил его генерал.

Гипнолог ушёл с чувством выполненного долга, оставив военных в замешательстве. Спелеологов экстренно увезли в больницу. Генерал отправил отчёт от дознании в генштаб. Через два дня пришёл приказ свернуть исследования за недоказанностью существования жизни в недрах планеты и антинаучностью теории о подземных мирах.

Уткин и Быстров цедили чай в буфете базы.

- Чего-то не въеду, - сказал Быстров. – Люди пропадают. Исчезают целыми семьями, твердят про какое-то обнулении, Земли отчуждения, серпентоидов, Омороков и прочее. Не может же всё быть выдумкой?

- Может, - вдруг выдал генерал Уткин. – Массовая истерия. Люди выдают желаемое за действительное. Тем более никаких существенных доказательств нет. Только разговоры.

- А древние тексты? – удивился его словам Быстров. – Росписи в пещерах. Сказания, наконец.

- Так то, что там описывается, можно объяснить с различных точек зрения. Это могут быть неизвестные религиозные культы, разыгравшееся воображение авторов или фальсификация. Вот и всё…. Нет никаких подземных царств.

- Тогда как спелеологи оказались за две тысячи километров от входа, и куда делась группа? – спросил Быстров.

- Ваня и Толик реально могли отстать и заблудится. Группа пошла их искать, и сбилась с дороги. Там же настоящие лабиринты. Но вот, как преодолели такое расстояние, не понятно.

Они попрощались, отправились по домам. Адъютант Быстров шёл по вечерней улице, раздумывая над непостоянством генерала и предшествующих событиях.

«В принципе его реакция понятна, - думал он. - Приказали, будь любезен. А может, и правда ничего такого нет, и не было? Может, всё это стечение обстоятельств или чья-то расшатанная психика? Реальных доказательств нет. Но если высокоразвитая подземная цивилизация существует, то их и не будет. Кому охота связываться с озверевшим человечеством? А может….»

Неожиданно у него родилась совершенно ясная, светлая мысль, которая заставила отвлечься от всего случившегося и свободно вздохнуть. Адъютант даже улыбнулся и вприпрыжку пошел дальше, провожаемый удивлёнными взглядами прохожих.

«Их не существует, - подумалось ему. – Нет, не было и не будет».

Прохожие продолжали оборачиваться вслед странному мужчине. Один из них, чьё лицо скрывал капюшон куртки, открыл пачку чипсов, забросил несколько штук в рот, из которого выскочит и спрятался длинный, раздвоенный, змеиный язык. Он ещё раз взглянул на прыгающего адъютанта, отпустил его подкорректированный разум и направился к придорожным кустам, где его ждал открытый колодезный люк.

2016.