Едва выйдя из машины Алекс Ридд почувствовал неладное. Имплантированная в тело матрица — автономная боевая компьютерная программа — позволяла помимо прочих достоинств, улавливать ментальные сигналы и Алекс сразу ощутил «испуганное» колебание пси-ауры. На мгновение прислушавшись к своим ощущениям Ридд понял, в чем дело и бросился в дом.

— Дениз! — с порога крикнул он.

Никто не ответил. Алекс одним прыжком пролетел коридор, заглянул в спальню, кухню, гостиную. Девушки нигде не было. Она, разумеется, могла уйти к подругам, но Ридд чуял присутствие враждебного ментального поля.

— Черт бы все это побрал! — выругался Алекс, методично обыскивая дом.

Внезапно он замер, уловив слабый всплеск пси-поля и, активировав все резервы матрицы, попытался запеленговать его источник.

На мгновение в сознании промелькнул образ девушки с безмолвным зовом о помощи и пропал. Но Алекс уже определил направление, откуда прилетел ментальный крик Дениз и собрался действовать, как вдруг обостренным чутьем уловил присутствие в пси-ауре дома чужака.

Ридд выскочил во двор, вихрем пронесся вокруг дома и обнаружил сидящего в шезлонге у бассейна парня в маскировочном костюме «Богомол».

Незнакомец направил на него парализатор.

— Давно вас жду, полковник, — с улыбкой сообщил он.

Матрица Алекса самостоятельно просканировала визави и определила, что под курткой незнакомца спрятаны два пистолета, причем один из них явно лазерный, а сам костюм, помимо маскировочных свойств обладал еще и энергонакачкой, обеспечивающей неплохую неуязвимость.

Оценив угрозу от парализатора, Ридд слегка расслабился и опустил жаждущие что-нибудь сломать руки.

— Где Дениз? — спросил он.

— О, за нее не волнуйтесь, — усмехнулся незнакомец. — Она в хороших руках. А вот чтобы руки не стали плохими вы должны кое-что сделать для нас.

— Что вам нужно?

— Пустяк. Вы ведь служили в Проекте «Равновесие»? Отряд «Викинг», если не ошибаюсь?

Алекс напрягся. О том, что он был членом элитной оперативно-боевой группы «Викинг», знали, пожалуй, лишь сами бойцы отряда.

— Допустим, — внешне Ридд оставался спокоен, но враждебный поток внимания, исходящий из стоящего неподалеку минивэна «Адмирал», заставил его перевести матрицу в боевой режим — А вам-то от этого какая радость?

— Это спросите у босса. Я же лишь отвечаю за ваше сопровождение к нему. Идите за мной — незнакомец повел стволом парализатора в сторону минивэна.

— Кто ваш босс? — поинтересовался Алекс, привычно оценивая обстановку и готовясь к работе по нескольким векторам.

— Много будете знать — не дадут состариться! — противно захихикал сопровождающий. — Скоро увидите.

— А что, если я откажусь идти с вами? — хмыкнул Ридд.

Сопровождающий мгновенно вскинул руку с оружием и нажал на спуск. Но за мгновение до этого Алекс, пользуясь рапид-режимом матрицы, на сверхскорости ушел в сторону.

Наемник даже не успел понять, что произошло, когда Ридд вдруг исчез, а парализатор дикой силой выкрутило из руки.

Парень сумел выхватить бластер, но выстрелить не успел, да и не очень-то понимал, куда стрелять. А затем прямо перед ним материализовался Алекс и отвесил наемнику оплеуху, от которой тот отлетел на несколько метров и, выронив оружие, рухнул на газон.

Из «Адмирала» выскочили трое парней в точно таких же «Богомолах», только сейчас сообразившие, что происходит что-то не по плану. Бегущий первым вскинул пистолет и выстрелил в стоящего у бассейна Алекса, но промазал, поскольку Ридда там уже не было. За одну сотую секунды он успел поднять оброненное поверженным наемником оружие, увернуться от пуль и вновь исчезнуть из поля зрения противника. Эруптивный контур матрицы увеличивал скорость прохождения нервных импульсов в мышцах Алекса, превращая его в настоящий вихрь.

Наемники растерянно замерли на месте, не забывая, однако, косить во все стороны стволами. Ребята были явно неплохо подготовлены к обороне, но появление Рида они все же проморгали. Он неожиданно возник за спинами парней, и те кубарем разлетелись в стороны. Алекс на мгновение «протаял» из воздуха и успевший подняться наемник покатился по земле от страшного удара. Секундой позже то же произошло и со вторым.

Третий успел схватить пистолет, но появившийся прямо перед ним Ридд гортанно выкрикнул какое-то слово, от которого зазвенели стекла в доме и наемник, дернувшись как от электрического удара, рухнул на землю. Алекс применил «аутсаунд» — особое сочетание звуков, способное вывести из строя что и кого угодно.

Откуда-то из-за дома выскочили еще двое, но Ридд не собирался устраивать войну, его волновали более важные проблемы. Разрядив в новоприбывших парализатор, Алекс метнулся к минивэну и одним прыжком влетел в кабину. Захватчики были настолько уверены в себе, что не только не оставили у машины часового, но даже не вынули ключ из замка зажигания.

Ридд завел двигатель и нажал на газ. «Адмирал», визжа покрышками, рванул по улице. Однако, чтобы разогнаться до приличной скорости, минивэну понадобилось целых десять секунд, за которые один из оставшихся в сознании наемников успел добежать до автомобиля и, уцепившись за бампер, заскочить на крышу.

Алекс позволил автопилоту вести машину, давая отдых гудящим мышцам — рапид-режим не только позволял двигаться на сверхскорости, но и отнимал немало сил — и посмотрел наверх.

Сенсорный контур матрицы, выдающий информацию прямо на зрительные нервы, позволил Ридду без труда разглядеть распластавшегося на крыше наемника. Впрочем, тот спустя секунду уже нырнул в кабину и наставил на Алекса пистолет.

— Тормози, убью!..

— Да нет проблем… — усмехнулся Ридд, резко выжимая педаль. Машина с диким визгом остановилась. Наемник на секунду отвлекся, дабы не избежать близкого знакомства с лобовым стеклом, и тут же лишился оружия вместе с сознанием.

Алекс тронул «Адмирал», проехал до менее людного места и обыскал пленника. В карманах спецкостюма обнаружились парализатор, пистолет с необычно толстым стволом и пластиковая карточка с именем и званием.

«Сержант Итон Кэмп» — гласила надпись, под которой располагался блестящий значок, увидев который Алекс окаменел.

В принципе ничего особенного. Значок пред¬ставлял собой стилизованную голову робота, в котором Ридд сразу же узнал проционского реконструктора. Алекс еще в бытность свою бойцом «Ви-кинга» сталкивался и с реконструкторами, ставившими своей целью преобразование биологической жизни в кибернетическую, и с организа¬цией, скрывающейся под их символикой. «T&Z». Самая известная в союзе миров преступная группа, промышляющая грабежами и убийствами, продажей оружия и наркотиков, торговлей людьми и сбором компрометирующей информации — в общем, едва ли не всеми видами незаконной деятельности, существующими во Вселенной.

Возглавлял T&Z некий Ян Висконти, гангстер с характером, которого никто и никогда не видел, и тем не менее известный на весь мир своими «подвигами». И Дениз была в его лапах. Хуже причины для отчаяния придумать было трудно.

Ридд осмотрел оружие наемника и присвистнул. То, что он поначалу принял за пистолет, оказалось компактным СВЧ-ускорителем, способным мгновенно превратить в пар любое материальное тело. Такой модели Алекс еще не видел, и невольно напрашивалась мысль, что T&Z имеет свои лаборатории по производству новых видов оружия.

Зашевелился, приходя в себя, пленник. Он открыл глаза, оценил обстановку и снова попытался броситься на Алекса, но тот хлестко врезал бандиту в ухо и приказал.

— Сиди тихо, отвечай внятно! Ты кто такой? И какого вам всем от меня надо?

— Да пошел… — начал было пленник и очнулся через пару минут на заднем сиденье минивэна, не понимая, как он там оказался. Дико болела челюсть.

— Ну и? — повернулся к нему Алекс.

Наемник открыл, было, рот для аналогичного первому ответа и замер на полуслове, встретив яростный взгляд Ридда.

— Я… не знаю… — буркнул он.

— Угу. — Ридд сгреб наемника за ворот и легко, точно плюшевого мишку, перетащил его обратно на переднее сиденье. — А какого ж хрена ты тут за мной бегаешь?

Пленник не успел придумать толкового ответа, так как Ридд сменил тему.

— Ладно, турист, хрен с тобой. На кого работаешь?

Наемник украдкой оглянулся назад.

— На T&Z…

— Угу. Сержантом. Вам Висконти что, звания дает? Хотя погоди, дай угадаю. Спец по связям с коррумпированными вояками?

Сержант кивнул.

— Молодец, мальчик, ты становишься все умнее и умнее. Последний вопрос — где Дениз Темпер?

— Кто? Впервые слышу… — пленник замолк, тупо глядя на ствол СВЧ-ускорителя перед носом.

— Ты знаешь, во что может превратить твою тупую башку эта штука!.. — прошипел Алекс — Вопрос повторять не буду.

Белый как мел наемник сглотнул.

— Она… на старом аэродроме… на юге…

— Благодарю, — проговорил Ридд, протягивая сержанту руку. Тот машинально пожал ее и, вздрогнув, обмяк от мощного электрического разряда, инициированного матрицей Алекса.

— Живи, солдатик, если босс не повесит, — пожелал Ридд, выбрасывая наемника из машины.

Минивэн взвизгнул шинами и устремился по шоссе на юг.

Ведя машину, Алекс одновременно прорабатывал план дальнейших действий. На аэродроме его наверняка ждала засада, поскольку напавшие на него наемники имели комлинки.? Что же касается организаторов всего этого бедлама, они явно не дураки и хорошо знают что делать, когда жертва превращается в охотника. Алекс тоже знал и надеялся обмануть T&Z.

Прежде всего требовалось сменить машину. Алекс, забрав конфискованное у наемника оружие, установил на автопилоте курс к главному въезду в аэропорт и выпрыгнул из машины. «Адмирал» взвыл турбинами и помчался по назначению, а Алекс бросился к располагающейся поблизости автостоянке.

Тут же возился с ключами «крутой», в дорогом костюме с золотым шитьем и лицом, напоминающим знак запрещения проезда. Ридд оглядел его машину — мощный «Нордикс-7000» — и принял решение. Подбежав к «крутому» и, махнув перед его носом отобранной у сержанта Кэмпа карточкой, рявкнул.

— Служба безопасности! Мне срочно нужна твоя тачка! — с этими словами Ридд отпихнул «братана» от дверей.

— Э, дядя, ты чо?! — прогундосил тот — Да ты знаешь, кто я? Щас я тебе…

Алекс без слов ткнул в лоб «крутого» ствол СВЧ-пушки.

— Еще один посторонний звук — очнешься в морге!.. — прошипел Ридд — Если очнешься!.. Ключи!

«Братан» безропотно отдал ключи с брелком, о виде которого лучше не распространяться, и испарился. Правда издали пригрозил найти и «оторвать все, что торчит», но Алекс его уже не слышал, выруливая на скоростную трассу.

Спустя несколько минут он уже подъезжал к периферийному въезду на территорию аэропорта по заброшенной и полуразбитой дороге. Сенсорный контур матрицы просканировал окрестности, выявляя все источники угрозы. Впрочем, поодиночке таковых не оказалось — в угрожающем ритме пульсировала вся пси-аура периметра.

Аэродром был давно заброшен и, как следствие, полуразрушен. В относительном порядке сохранились лишь топливный склад и два ангара. В воротах одного из них стоял небольшой реактивный самолет, очевидно личный самолет Висконти. Оставалось только гадать, что именно заставило высокого босса прибыть сюда лично.

— Угу… — проговорил Алекс, продираясь сквозь кусты. Добравшись до крайней, вконец разбитой полосы, он залег в высокой траве и стал наблюдать.

Долго ждать не пришлось. Из ангара появились три молодца с автоматами, затем двое в комбезах пилотов. Они опустили трап и забрались в самолет.

Охрана выстроилась во фрунт и отдала честь. Алекс усмехнулся. Из ангара вышел сам Висконти собственно персоной в сопровождении двух женщин, а следом десяток девушек со скованными руками и завязанными глазами. Алекс узнал в одной из них Дениз, и его сердце дрогнуло.

Ридд привстал, прикидывая, сколько времени ему потребуется для преодоления разделяющих их пяти сотен метров, но вовремя «получил по шее» от аналитического контура матрицы. Охрана тут же откроет огонь и в него-то не попадет — возможно — а вот в заложниц запросто. Нужен нестандартный ход.

Отряд «Викинг», бессменным бойцом которого полковник Алекс Ридд был более тридцати лет, как раз прославился своими нестандартными решениями в боевой обстановке. Через секунду план был готов и Алекс ужом пополз вдоль полосы.

Висконти сотоварищи и заложницы погрузились в самолет, который уже насвистывал турбинами предстартовую мелодию. И, когда люк захлопнулся, из кустов на окраине поля вынесся вихрь, за восемь секунд преодолев расстояние до машины.

Подскочив к стойке шасси, Ридд одним прыжком заскочил внутрь трогающегося самолета. Выбив перегородку, он прополз в багажный отсек и несколько минут отдыхал от работы в темп-режиме. Затем объял своей пси-сферой весь самолет и сразу нашел «пульсирующее сердечко» ментального образа Дениз. Девушка была напугана и подавлена, но держалась и Алекс, мысленно пообещав, что все будет хорошо, двинулся дальше.

Прежде всего, следовало позаботиться о том, чтобы его не обнаружили. Создав вокруг пилотской кабины вакуумное поле, не пропускающее ни единый звук, Ридд выбил люк в полу кабины и пулей влетел внутрь. Спустя мгновение оба пилота почувствовали прикосновение к виску пистолетного ствола.

— Короче так, пернатые, — тихо, но так что завибрировал воздух в кабине, проговорил Алекс. — Кто дернется, дальше полетит на собственных крылышках под писклявые песенки ангелочков. Ведите машину прежним курсом и не вздумайте хоть каким-то образом предупредить Висконти! Задача ясна?

Пилоты, поеживаясь, кивнули и полностью сосредоточились на управлении самолетом. Особый тон голоса Алекса подействовал не хуже суггестора.?

Пискнул сигнал интеркома на пульте управления. Из динамика раздался голос Висконти.

— Уоллес, ответьте.

Пилот опасливо покосился на Алекса. Тот кивнул.

— Слушаю, сэр.

— У вас там все нормально? — поинтересовался Ян.

— Э-э… Да, сэр.

— Точно? — переспросил глава T&Z и Алекс понял, что тот каким-то образом почувствовал неладное.

— Точно, сэр, — подтвердил Уоллес.

— Сколько еще нам лететь?

— Э-э… Полчаса, сэр.

— Ясно, — динамик щелкнул и отключился.

Ридд посмотрел на дверь, ведущую в салон самолета, ища в ментальном диапазоне Яна Висконти, и наткнулся на «стену» пси-блокады. Ян либо носил пси-защитника, либо, что было куда хуже, владел приемами пси-оперирования. В последнем случае он вполне мог почуять чужака на борту, но Алекс надеялся на пси-блок своей матрицы и прятаться не собирался.

— Мы на подлете к базе, — сообщил через некоторое время первый пилот.

— Приземляйся. И смотрите у меня, летуны!

Ридд нырнул обратно в люк, пробрался к блоку шасси и, дождавшись, когда они будут выпущены, прыгнул вниз.

Распластавшись в воздухе, он воспользовался одной из способностей матрицы, называемой «полет пера» и, спустя минуту, мягко приземлился в полукилометре от посадочной полосы.

Едва коснувшись земли, Ридд тут же метнулся в сверхскоростном режиме на звук приземлившегося самолета.

Успел он как раз вовремя. Висконти и заложницы уже вышли из самолета, но охрана еще не рассредоточилась вокруг них, а стояла в одном месте, что позволило Ридду нейтрализовать всех и сразу, не рискуя жизнью заложниц.

Никто ничего не понял, когда на площадке поднялся вихрь, и со всех окружающих металлических предметов в охранников ударили пучки молний, разбрасывая солдат словно кегли. Кое-кто успел подняться, но мгновенно был отправлен в нокаут подоспевшим Ридом. Висконти растерянно оглянулся и в ту же секунду получил особо мощный разряд, бросивший его на землю.

Алекс вывинтился из воздуха рядом с Дениз, сбил с нее наручники и сорвал с глаз повязку. Девушка растерянно заморгала, увидела своего спасителя и с рыданиями бросилась к нему на грудь.

— Боже!.. Алекс, милый… Я знала… Знала, что ты придешь… что ты меня не бросишь…

Ридд молчал, успокаивающе прижимая девушку к себе и, хотя голос сердца заглушал все остальное, Алекс все же почувствовал неладное.

— Полковник Ридд! — раздался за спиной голос Висконти. Ян стоял на ногах, причем весьма твердо, хотя после удара Алекса — тот в сердцах «наградил» его сильнее всех — должен был прийти в себя минимум через час.

— Сам явился! — осклабился Висконти — Не нужно будет искать по всей стране. А что ж ты на борту не остался? — Ян кивнул на самолет. — Поговорили бы по душам.

— Все-таки выдали! — прошипел Ридд, выпуская Дениз из объятий и поворачиваясь к пилотам.

— Это не я… — быстро проговорил второй пилот, косясь на командира — Это все он…

— Ну, я — первый пилот состроил на лице презрительную гримасу — Ну, и что ты мне…

Парень не договорил. Стоящий неподвижно Алекс лишь пошевелил губами, но и этого оказалось достаточно, чтобы самоуверенного пилота дикой силой отнесло в сторону и впечатало в стену ангара.

Второй пилот украдкой облегченно вздохнул, но тут же вздрогнул и тихо упал на бетон. Ридд снова засунул руку в карман и посмотрел на Висконти.

— Итак, господин террорист, что вам от нас и от меня в частности нужно?

— Все просто, господин честный человек, — усмехнулся в ответ Ян. — Я хочу, чтобы вы для меня кое-что сделали. За это, я вас уверяю, вы получите немалое вознаграждение.

— Похоже на выгодную сделку, — хмыкнул Ридд — А какого ж хрена ты устроил весь этот цирк? Не мог просто предложить?

¬— Проверял твои кондиции, — усмехнулся Висконти. — А, кроме того, без необходимого стимула — Ян кивнул на Дениз — ты бы не согласился, верно?

— Ну ты и мразь! — процедил Алекс.

— Увы, — ядовито улыбнулся Ян.

— Кажется, я понял. Хочешь, чтобы я вышел на твою треклятую арену, так?

— На этой «треклятой» арене я зарабатываю миллионы, мой друг, — сообщил Висконти. — Сегодня у нас VIP-вечер. Твоя доля будет составлять десять процентов. Впрочем, если ты произведешь впечатление на публику, эта цифра возрастет. Видишь ли, там сражаются довольно посредственные ребята, а зрители жаждут чего-то новенького. Что скажешь?

— Угу. А если я не соглашусь?

Висконти с виноватой физиономией развел руками, и со всех сторон донеслись характерные щелчки затворов. Ранее казавшийся пустынным периметр оказался напичкан автоматическими снайперскими комплексами. Алекс по опыту знал, что подобное оружие не делает ошибок. А еще он понял, что все директрисы наведения сходятся лишь на нем и на Дениз.

— Оценил ситуацию? — невинно поинтересовался Висконти.

— Вполне, — процедил Алекс.

— Итак?

— Я согласен, но с условием. Доставьте Дениз домой, она здесь совершенно ни при чем. И отпустите всех остальных девушек.

— О, узнаю старого солдафона! — засмеялся Висконти и свистнул. Из ангара тотчас выскочили с десяток молодцов с оружием и преданно замерли перед начальством.

— Вы все слышали, — махнул рукой Ян, и наемники увели девушек с поля. К Дениз подошли двое верзил в строгих черных костюмах.

— Мисс?

— Алекс… — прошептала девушка.

— Все в порядке, милая, я скоро вернусь — проговорил Ридд и, делая вид, что не замечает насмешливого взгляда главы T&Z, поцеловал девушку. — Отвезите ее туда, куда она скажет и если хотя бы один волосок упадет с ее головы…

— Он вам мозги вышибет, — закончил Висконти — Я прав?

Алекс кивнул, первый и последний раз соглашаясь с гангстером.

Летное поле опустело. Висконти и Ридд остались одни.

— Ну и где же твоя арена? — спросил Алекс.

— Здесь — указал глазами на бетон Ян — А иначе, какого, по-твоему, мы сюда прилетели?

Висконти коснулся одного из своих многочисленных перстней и квадрат со стоящими на нем самолетом вместе с Алексом и Яном провалился вниз, представляя собой гигантский лифт.

Площадка замерла в огромной кубической пещере с единственной дверью, за которой начинался хорошо освещенный коридор.

— Прошу. — Висконти первым вошел в дверь. Алекс шагнул следом и провалился во тьму.

Пришел он в себя в небольшой комнате, неплохо отделанной декоративными породами дерева и с пола до потолка застеленной коврами. Однако матрица сразу же определила, что стены, пол и потолок помещения сделаны из металла.

— Бункер, — усмехнулся Ридд.

Он сел на кровати и попытался просканировать окружающее пространство, однако металл экранировал излучения, и ничего из этой затеи не вышло.

— Ну, Ян, погоди, — проговорил Алекс, оценивая замок на мощной двери. Потом присел и, сосредоточившись, резко выдохнул сложное сочетание звуков, от которого весь механизм замка словно снарядом вышибло из стальной плиты.

— Ай-яй-яй! — покачал головой стоящий за дверью Висконти — Что ж это ты в гостях и так неаккуратно?

— А я, между прочим, не просил, чтобы меня вырубали и запирали в сейфе — буркнул Алекс.

— Необходимая предосторожность, — пожал плечами Ян — Девушка-то твоя на свободе, так вдруг и ты захочешь сделать ноги. А мы так не договаривались, знаешь ли.

— Короче, Склифосовский! — фыркнул Ридд, вспомнив старую поговорку.

— Ты готов? Зрители ждут — сообщил Висконти.

— Я что, только один?

— Нет, разумеется, — усмехнулся Ян — Есть еще куча ребят, которым не терпится порешить друг друга.

— Против людей я смертельные приемы применять не собираюсь, — категорично заявил Алекс

Висконти состроил насмешливую физиономию.

— А кто тебе сказал, что они люди? Прошу!

Они вышли в ложу круглой арены, имевшей полторы сотни метров в диаметре, имеющей около пятидесяти рядов для зрителей, битком набитых любителями запретных развлечений.

— Мать твою!.. — только и успел сказать Ридд. Висконти вскинул руки, и трибуны взорвались приветственными криками.

Еще более активно они отреагировали на появление гладиаторов — роботов, мутантов и диких хищников, доставленных с закрытых для посещения планет.

Висконти подмигнул Алексу и, подойдя к микрофону, объявил начало поединков. Прозвучал удар гонга и на арене полилась кровь. Гладиаторы крошили друг друга один на один, парами и стенкой на стенку и после каждой атаки число бойцов уменьшалось вдвое.

Наконец на арене остались две шипастые рептилии с Фаркона, три совершенно неописуемого вида мутанта и робот. Висконти остановил поединки и провозгласил.

— Итак, леди и джентльмены, несомненно, эти шестеро лучшие из лучших на сегодня. Но сейчас я представляю вам совершенно небывалое зрелище. Шестеро лучших выступят против… одного человека. Встречайте бойца класса «абсолют»!

Трибуны восторженно загудели, предвкушая новое зрелище, а Висконти обернулся к стоящему словно изваяние Алексу.

— Твой выход. И уж оправдай ожидания публики. Они, между прочим, большие деньги заплатили.

Ридд окинул Яна презрительным взглядом.

— Шел бы ты, Нерон хренов, — буркнул он и неспешно спустился на арену.

Висконти фыркнул. Нет, чтобы спрыгнуть на арену каким нибудь красивым кульбитом, так он по лестнице! А еще супербоец! Тьфу!

Алекс сбросил рубашку и замер посреди круга. Прозвучал гонг.

Бой, абсолютным победителем из которого вышел Алекс Ридд, длился пятнадцать секунд.

С ударом гонга мутанты с трех сторон бросились на неподвижно стоящего Алекса. Ридд подпрыгнул и удар ноги пришелся точно в асимметричное рыло первого монстра, в то время как кулак в развороте раздробил череп второго. Матрица Алекса перешла в инсайт-состояние, превратив его в идеальную боевую машину, смертельно быструю и не допускающую ошибок.

Третий мутант прыгнул, Ридд взвился ему навстречу и, увернувшись от выпада лапы со страшными когтями, нанес удар точно в пересечение силовых векторов скелетного каркаса, превращая мутанта в подобие желе.

Три секунды.

В воздухе мелькнула тень. Варрак, гигантская рептилия с Фаркона, кошмарная помесь ящерицы и саблезубого тигра, бросилась на Алекса, но промахнулась и рухнула на песок, чтобы больше не подняться. Уворачиваясь от броска Ридд выкрикнул бласт-пакет и варрак издох еще в полете.

Пять секунд.

С роботом пришлось повозиться. Не то, чтобы он был слишком шустрым или вооруженным, просто броня с атоматиевым? напылением держала любые удары, а открыто применять способности матрицы Ридд не хотел. Робот же в свою очередь едва не зацепил Алекса мономолекулярными резаками, коими он довольно резво размахивал.

В конце концов, Алексу это надоело, он вошел в темп-режим и, обогнув ставшие медлительными резаки, одним прыжком взлетел на широкую шею робота. После чего проговорил несколько слов и закончил мощным, с энергетическим выплеском, выкриком.

Грохнул взрыв, и робота разметало по всей арене. Последний оставшийся варрак отскочил в сторону, настороженно косясь по сторонам, но по¬явления Ридда он так и не заметил. Алекс пулей вылетел прямо из огня и, взмахнув оторванным у робота резаком, начисто снес рептилии уродливую башку.

— Еще есть желающие? — тихо спросил Алекс, но его услышали даже на самых дальних трибунах — такая тишина повисла над ареной.

— Великолепно, не правда ли? — разнесся над трибунами голос Висконти. — Один человек уложил шестерых лучших бойцов за считанные секунды! Однако не все поняли, как ты это сделал, мой друг. Игра в одни ворота немного скучновата, не так ли?

— Сам попробуй! — донесся ответ Ридда.

— Как скажешь, мой друг, как скажешь, — произнес Ян и внезапно гигантским прыжком перелетел через трибуны и мягко приземлился в нескольких шагах от Алекса.

Ридд скрипнул зубами. Висконти приоткрыл свою пси-защиту, но лишь настолько, чтобы Алекс понял главное — она не была естественной. Ян носил в теле биомеханическую систему, физический аналог матрицы, превращающий носителя в совершенную машину-убийцу.

— Твою мать! — произнес Ридд.

— Дошло? — оскалился Ян, сбрасывая рубашку. — Неплохой будет поединок. Берсеркер против берсеркера.

— Никакой ты не берсеркер, урод! — прошипел Алекс — Берсеркерами были только мы, проект «Равновесие». А ты кто такой?

— Помнишь такого, профессора Леконта? — усмехнулся Висконти. — Я помог ему скрыться, когда ваши «викинги» висели у него на хвосте, и в награду получил вот это — Ян пошевелил пальцами, из которых выскользнули титанитовые когти.

— Наемник! — процедил Ридд. — Подонок!

Противники двинулись кругами по арене, вызывая нетерпеливый гул зрителей. Затем на мгновение замерли и метнулись друг к другу.

Если бы Алекс не увернулся от удара, вовремя оценив его кинетику, все могло закончиться плачевно. Не помогла бы и матрица. Удар Висконти пришелся по стене амфитеатра, пробив в ней порядочную дыру. И до Ридда, наконец, дошло главное — биооптика Яна не подчинялась основным требованиям безопасности носителя.

— Ты понял? — осклабился Висконти, демонстрируя разбитый кулак, который регенерировался на глазах. — Любая биооптика срабатывает только при прямой угрозе жизни носителя. А моя биооптика срабатывает, когда я захочу!

— Придется умерить твои желания — ответил Ридд, и противники вновь исчезли из поля зрения зрителей в вихре сверхскоростного боя.

Поединок длился всего полминуты.

И победил в нем не уверенный в безграничной силе своей биооптики Ян Висконти, а Алекс Ридд.

Он ушел в темп-режим, понимая, что продержится в нем не больше минуты и, увернувшись от двух «сверхзвуковых» ударов противника, неожиданно понял, как надо действовать.

Он словно вихрь завертелся вокруг Висконти, уходя от его ударов, которые становились все мощнее. Пару раз стальные кулаки Яна вскользь зацепили висок и шею Алекса, отчего голова зазвенела как пустой котел. Обозленный неудачами Ян бил все сильнее и быстрее, чем только изматывал собственные мышцы. Алекс же, уворачиваясь от ударов, наконец поймал просвет в атаке противника и сделал мгновенный выпад, напоминающий бросок змеи, целя пальцем в точку, парализующую мышцы руки.

Произошло то, чего меньше всего ожидал Висконти. Мышцы мгновенно свело судорогой, но сервоприводы биооптики продолжали распрямлять руку в убийственном по скорости и силе ударе. И последовал ожидаемый Риддом результат — биооптика Яна просто разорвала все ткани руки. Несоответствие системы стандартам безопасности наглядно продемонстрировало, к чему может привести подобная свобода.

Висконти сдавленно охнул, сумел увернуться от удара Алекса и отскочил в сторону, поддерживая окровавленную руку.

— Ну, как ощущение? — поинтересовался Ридд, наступая на противника. Тот затравленно озирался, прекрасно понимая, что не сможет противостоять сопернику.

Внезапно на трибуне вскочил один из охранников Висконти с автоматом в руках. Алекс нырнул в сторону, а Ян метнулся к стене и мгновенно исчез в потайном люке.

Грохнул выстрел и стрелок отлетел назад, словно к нему вернулась собственная пуля. В реальности так оно и было — матрица Алекса перехватила летящую пулю и отправила ее обратно с удвоенной скоростью. Сам же Ридд не медленнее пронесся по лестнице и мгновенно исчез в коридоре, ведущем к лифту на поверхность.

Висконти к тому времени кое-как перебинтовав руку, схватил автомат и бросился тайными коридорами к ангару, на бегу приказывая через интерком приготовить самолет к взлету.

Подбежав к одной из дверей, он открыл ее. Здесь, в тесной комнатенке сидела прикованная к стене Дениз, которую он, естественно, не отпустил, несмотря на договор с Алексом.

— Выходи! — рявкнул Ян и потянул девушку за собой. За ними следом помчались и два охранника в строгих костюмах, которым было поручено доставить Дениз домой.

Самолет Висконти был уже подготовлен к старту и, едва босс появился на площадке, как лифт вынес их на поверхность.

Висконти быстро огляделся по сторонам, просеивая местность сквозь многочисленные сканеры биооптики, но ничего не увидел, чертыхнулся и подтолкнул девушку к самолету.

— Пошла!

— Отпустите меня!.. — всхлипнула Дениз.

— Непременно, — зло процедил Ян. — Как только взлетим повыше… Шагай!

Висконти, Дениз и оба охранника быстро погрузились в самолет и машина со свистом начала разгоняться по полосе.

Ян, доверив секьюрити привязать заложницу к креслу, со стоном рухнул в соседнее, пытаясь запустить резервы биооптики для восстановления руки. В это время из кабины раздались дикие вопли пилотов…

Алекс бежал по полосе навстречу разбегающемуся для взлета самолету. У него был только один шанс добраться до Висконти и спасти Дениз, которую, как и думал Алекс, Ян и не думал отпускать.

Трюк, который он собирался проделать, назывался в отряде «Викинг» весьма своеобразно — «бурав». Подобная атака гарантировала полную растерянность противника и, как следствие, легкую победу. Отряд довольно часто применял подобную тактику для захвата самолетов и космолетов.

Сейчас у Ридда не было надежного бронекостюма «Хайд»?, или каких либо других средств защиты. Как впрочем, не было и выбора.

Пилот самолета заметил бегущего навстречу машине человека и усмехнулся. Но его усмешка тут же погасла, когда прямо по курсу вспыхнул ослепительный электрический вихрь, из центра которого к самолету, словно щупальца потянулись молнии. В следующую секунду Алекс прыгнул и, пробив стекло, влетел в кабину, сшибая пилотов с кресел. При этом он успел перевернуться и выбить ногами дверь, ведущую в салон.

Автоматная очередь, прогрохотавшая из конца салона, не была неожиданностью, но среагировать ни Ридд, ни матрица не успели. Три пули прошили правое плечо Алекса, еще две порвали кожу на бедре. Ридд нырнул вниз и откатился в сторону. Достать стрелка он не мог, поскольку на линии огня оказалась бы Дениз. Зато два бугая-охранника, бросившиеся к упавшему Ридду, получили свое по полной программе. Едва прикоснувшись к поверженному, как им казалось противнику, оба получили мощные удары в точки поражения на шее и мешками рухнули на пол.

Алекс встал. Висконти держал Дениз, прикрываясь ею как щитом и держа Ридда под прицелом автомата. Ян оскалился.

— Проблемы, герой? Ну, давай. Как там у вас это делается? Бах молнией и готово. Поджарь нас обоих…

Ридд молча сжал кулаки и шагнул вперед. Применять электроатаку в таком узком пространстве он не мог, к тому же ему хотелось захватить бандита живым и заставить ответить за все.

Висконти качнул автоматом.

— Ну-ну, смелей, полковник. Не ценишь жизнь этой милашки? А чего ж ты за нами гонялся-то ради нее, а?

— Отпусти ее! — глухо проговорил Алекс.

Рука Висконти скользнула по телу девушки, нырнула в вырез на груди. Дениз вздрогнула.

— А знаешь что, полковник? Она мне и самому нравится. — Ян расхохотался. — Довольно милая девочка, а? Пожалуй, я оставлю ее себе… на время. В обмен за причиненные тобой неудобства. — Висконти кивнул на свою окровавленную руку.

— Еще одно словечко в таком духе и я тебе окончательно… оторву все, что торчит! — вспомнил Ридд выражение «крутого» на автостоянке.

— О, да вы шутник, пан полковник? — хохотнул Висконти. — Однако наш разговор подзатянулся. Пора прощаться, берсеркер… — Ян вскинул автомат и Алекс, давно готовящийся к атаке, прыгнул…

Автоматная очередь громом прозвучала в пространстве салона. Затем мощный порыв неизвестно откуда взявшегося здесь ветра ослепил Висконти и на полсекунды вывел его из боя.

Ян мгновенно нырнул вниз, одновременно толкая Дениз вперед. В следующее мгновение автомат с отчетливым металлическим хрустом вылетел из руки Висконти и врезался в стену уже в виде обломков. Ян в свою очередь сумел достать Ридда и тот, перелетев через несколько кресел, рухнул на пол.

Висконти метнул в упавшего противника неизвестно как оказавшийся у него в руках нож, но клинок вонзился в пол, поскольку Алекса на нем уже не было. Ян бросился вперед и в свою очередь поймал удар от Ридда, отбросивший его в конец салона.

Бой затягивался. Алекс уже с трудом удерживал тело в темпе, а биооптика противника свободно поддерживала его сверхскорость. И Ридд решился на крайнюю меру. Он словно молния метнулся вперед и, с трудом увернувшись от еще одного ножа, вонзил сложенные в «копье» пальцы в грудь противника.

Пробить титанитовый каркас биооптики он не смог, но этого и не требовалось. Активная точка находилась под самой поверхностью кожи, и точный удар парализовал сердце Висконти и заставил того задохнуться от боли.

Биооптика Яна все же сумела восстановить ра¬боту сердца, но на это ей потребовались три се-кунды, за которые Ридд успел ослепить Висконти ударом ребром ладони в переносицу и нанести дезориентирующий удар в затылок. Убивать Висконти Алекс все еще не хотел, но Ян сам решил свою судьбу.

Он извернулся и нанес здоровой рукой прямой удар, целя в голову Алекса. Ридд не успел полностью увернуться, и удар порвал кожу на виске. Это переполнило чашу терпения полковника и тот, на пределе возможностей войдя в темп-режим, словно вихрь обошел Висконти и, поймав шею гангстера в жесткий захват, мощным рывком сломал армированный позвоночник.

Ян вздрогнул всем телом, биооптика, отрезанная от мозга носителя попыталась восстановить контакт, но регенерировать такое повреждение не сумела. Висконти медленно упал на колени, полными удивления глазами глядя на тускнеющую перед ним стену салона, и мешком осел на пол.

Алекс опустился на колени, едва удержавшись, чтобы не рухнуть рядом — так вымотал его этот поединок. Все мышцы гудели словно трансформаторы, пульсирующей болью отзывались пулевые раны и следы от ударов противника. Казалось, даже матрица измотана боем не меньше — Ридд почти не ощущал ее присутствие в своем избитом теле…

Рядом послышался тихий девичий вскрик. Алекс обернулся. Дениз стояла в дверях, широко раскрытыми глазами глядя на него, окровавленного, стоящего на коленях перед телом поверженного противника, и не могла вымолвить ни слова.

Ридд медленно поднялся, покачнулся, но удержался на ногах и, с трудом улыбнувшись, протянул девушке руки.

Дениз сделала шаг, он шагнул ей навстречу. Девушка всхлипнула и со слезами бросилась к нему на шею.

Алекс не видел, как на площадке появились три бронемашины и выскочившие из них солдаты окружили самолет. Он не слышал грохота выбитой двери, когда отряд спецназа ворвался в покореженный лайнер. Когда в салон влетели бравые молодчики в черной броне и с громадными стрелковыми комплексами в руках, он все так же неподвижно стоял в проходе, обнимая Дениз и прислушиваясь к биению дорогого сердца…